Aliens Versus Predator Steve Perry - Stephani Perry A prda

Szkts Knyvkiad Alaptva 1929 A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Aliens vs. Predator: Prey by Steve & Stephani Perry a Bntam Spectra Book, 1994 Copyright (c) 1994 by Twentieth Century Fox Film Corporation Aliens(tm), Predator(tm), Aliens vs. Predator(tm) (c) 1994 Twentieth Century Fox Film Corporation Published by arrangement with William Morris Agency, Inc. New York, USA AH Rights Reserved. Fordtotta Szntai Zsolt Bort Boros Zoltn s Szikszai Gbor ISBN 978-963-497-153-5 Hungrin translation (c) Szntai Zsolt, 1995 Hungrin edition (c) Szukits Knyvkiad, 2007 Lektor: Kosa va Trdelszerkeszts: Karaktertax Bt., Szvoboda Gabriella Tipogrfia, sznre bonts: A-SznVonal 2000 Kft. Felels kiad: Szukits Lszl s Szukits Gbor Nyomtatta s kttte a Kaposvri Nyomda Kft. Felels vezet: Pogny Zoltn igazgat

Dianne-nak, s a kampnycsapatnak, aminek a tagjai a postai blyegek felragasztgatstl kezdve a telefonhvsok lebonyoltsig mindent elvgeztek: Dennisnek, Ann-nek, Bobbye-nak, Bobnak, Ginnak, Diane-nak, Rosie-nak, Ingridnek. SCP A hat nnek, akik megmentettk az letemet, vagy a jzan eszemet, vagy taln egy kicsit mindkettt: Leslie-nek, Tamar-nak, Dianne-nak, Gwennek, Charlene-nek s Cherylnek. Valamennyitknek ksznm. SDP Ezttal Kij Johnsonnak ksznjk, hogy minket bzott meg a munkval - ksznjk neki a csnya pnzhistria ellenre is, ami ksbb jtt. Vagyis nem jtt... Dmon a dmon mgtti dmon mgtti dmon mgtt. Uralkod masztodon, szrny - fjdalom az egja fogban, a holtrszeg bra: Brki lgy is, agnink eljut hozzd, ki szvfjdt tkletessgnk legsttebb oltrn trnolsz. Bestia, vad dg. n Istenem csahosai George Barker

1. Szval, nem szptem a dolgot: szerintem te dilinys vagy. Scott elmosolyodott, hogy egy kicsit, de ne tlsgosan, elvegye a megjegyzse lt. Egy httel korbban lptek ki a hiperrbl. A gravitcis hajtmvk j, tovbbfejlesztett tpus volt, a vita azonban, amit szinte rgtn elkezdtek, ahogy a legnysg kiszllt az alvkapszulkbl, a rgi volt. A tbbiek az zemben dolgozgattak, vagy ppen a hajn rutinszernek szmt feladatokat vgeztk, gy a kt pilta egyedl maradt a vezrlmodulban. A Nagy Mlysget bmultk; csak pr heti t vlasztotta el ket a kvetkez kikttl, de nekik veknek tnt a htralev id. Tom - az alvkapszulba val befekvs eltt rvidre nyratott stt haja mg mindig nem ntt meg mr megint eladta a szoksos sznoklatt. Olyan volt, mint egy elsves kadt egy vitafrumon. Scott megdrzslte szke szakllt, s vrta a vlaszt. Krttk a haj llott levegjnek olyan szaga volt, akr egy edzterem ltzszekrnynek. Tom termszetesen egy msodpercet sem ksett a felelettel. - Persze, dilinys vagyok. n, meg mindenki ms is. De annyit bizton llthatok, elbb-utbb megkapjuk a szmlt. Kptelensg bntetlenl megerszakolni a szz bolygkat, lehntani rluk mindent, ami rtkes, hogy a vgn csak az res vzuk maradjon meg. - Nem emlkszem r, hogy mostanban brmibe belevertem volna a farkamat - mondta Scott. - Tudod, hogy rtem. - Nem. Nem tudom. A Dolarhyde, ha esetleg elaludtl volna az eligazts alatt, egy vontathaj. Egy flig megrakott uszlyt vontatunk, amire tizent milli tonnnyi feldolgozott halat s llati termket pakoltak. Meg a processzort, ami mg tbb l hst gyjt majd be a Ryushi csr balekjaitl, a szartapos cowboyoktl... Nem. Nem is cowboyok, mert nem tehenekre vigyznak. Inkbb rhynth boyok, akik azon a semmi kzepn lev bolygn lnek. - Scott... - s - folytatta Scott, meg sem hallva Tom kzbeszlst -, s az uszly, meg ez a haj, meg a cowboyok, ahogy te meg n is, a Cg tulajdonban vagyunk. Testileg s lelkileg. A j reg Chigusnak add el ezt a megerszakoljuk a termszetet dumt. Helyes? - Jzus, te olyan tkozottul szkagy vagy... H! Scott vgighzta a kezt a kapcsolk fltt, s megprblta meghatrozni, melyik mszer csipog. Itt, a Nagy Mlysg kzepn, ahol semmi sem ltezett, csak az brkjuk, meg a nagy nha nekipattan hidrognatomok, valami hirtelen elhzott mellettk. De olyan gyorsan, hogy szinte csak egy villans volt az egsz. s kzben piszkosul felgyorstott. A hajtl j nhny szz kilomternyire haladt, de ez a tvolsg idekint semminek szmtott. - Ez a kibaszott olcs doppler! - mondta Tom, s megprblta rbrni a komputert, hogy megvltoztassa a mszer rzkelsi tartomnyt. - Mi a franc volt ez? Taln egy haj? - Nem valszn. Egy ekkora gyorsts belepasszrozn az lseikbe az utasait. Lehet, hogy egy nova-trmelk. Vagy egy szikladarab, ami egy rges-rg sztrobbant bolygrl szakadt le. - Igen? De az is lehet, hogy ez maga volt a Vgs Leszmolsra indul risten. Jobban jrsz, Scotty, ha tisztra mosod a lelkiismeretedet! - n csak egy csringer vagyok, haver. Ne engem okolj amiatt, hogy az univerzum gy mkdik, ahogy. - A kibaszott spektogrfok sem rzkeltk. - Tom a konzolra csapott a keze lvel. Ezekre a hajkra senki sem klttt pnzt, fleg arra nem, hogy trhet minsg mszerei legyenek. - gy csinlsz, mintha tmr platinbl lett volna az egsz, s neknk kne levadsznunk. - Scott elmosolyodott. - Ez nem rnk tartozik, pajti. Egy kdarab a sttben. Kit rdekel? *** A Ne'dtesei szenzorfrtjei eltt lve Yeyinde a plyjn tovbbsodrd idegen hajra nzett. volt a Vezr; mr a neve is azt jelentette, hogy btor, de tudta, hogy a harcosok, amikor azt hittk, hogy nem hallja ket, Dachande-nak hvjk. Ez a nv annyit jelentett, hogy nem egyforma ks,

s arra utalt, hogy bal als agyara letrt, amikor pusztakezes harcot vvott egy Kemny Hsval, egy kainde amedh-dal, egy fekete, exoszkelettes, savas vr pnclos lnnyel. Yeyinde magban mindig elmosolyodott a rragasztott nv hallatn. Srtsnek is vehette volna, de inkbb bszke volt r. A Kemny Hsak, a kirlynik kivtelvel, nem voltak eszesebbek, mint a kutyk, de vadak voltak, s hallos ellenflnek szmtottak, ezrt ppen megfelelek voltak a kikpzend fiatal harcosok szmra. Yeyinde megtehette volna, hogy egy jat tetet az agyara helyre, de inkbb gy hagyta, ahogy volt, hogy emlkeztesse magt s minden btor, vagy viszonylag ostoba harcost -, hogy akadt egy yautja, aki fegyvertelenl ki mert llni a Kemny Hsval, s lve elhagyhatta a kzdelem szntert. Ahogy egy valdi harcoshoz illett, Dachande sohasem beszlt a viadalrl, de hagyta, hogy a tbbiek jra s jra elismteljk a mest, hogy kisznezzk a trtnetet, amikor megnekeltk. volt a Ne'dtesei vezre, a haj s a harcoskpzk egykori parancsnokainak fia s unokja; senki sem akadt, aki nla jobban rtett volna a pengk vagy a lfegyverek mvszethez. Mr sok szz fiatal hmet elhozott magval, hogy megtantsa ket a Vadszatra, de eddig mg csak nhny tucatnyit vesztett el; a legtbbjk mg mindig lhetett volna, ha engedelmeskednek a parancsainak. Felshajtott. A msik haj mr olyan tvol volt, hogy a szenzorok frksz szemei sem lthattk, 'mberek vezettk. Dachande ismerte ket, a 'mbereket, br maga mg sohasem vadszott rjuk. Szerszmkszt faj volt, a fegyvereik felrtek a yautjk fegyvereivel, s - ha hinni lehetett a trtneteknek - a testk elkpeszten pyode amedh volt. Puha Hsak. Viszont hallos eszkzeik voltak, s ezrt valdi megmrettetst jelentettek a vadszok szmra. De vajon mit kereshetnek itt kint? Hov tartanak? Dachande sajnlta, hogy knytelen rszt venni ezen a Vadszaton, hogy felelssget kell vllalnia egy seregnyi izgga harcos jelltrt, akik alig vrjk, hogy megmutathassk a kpessgeiket. Nem baj. Eljn majd az id, amikor vadszni fog rjuk. A 'mberekre. De most a hajt kellett irnytania, s a Vadszatot kellett elksztenie. Bekapcsolta a haj mlyn berendezett fszekben kuporg Kemny Hs kirlynt figyel elektronikus szemeket. Az eltte lev felleten megjelent a kp. A kirlyn magas volt, ktszer nagyobb Dachandnl, s mg a haj lecskkentett mestersges gravitcijban is nehz volt. Taln ngyszer olyan slyos lehetett, mint . Olyan fekete volt, akr a lmpk alatt tompn csillog fszektisztt karok, s leginkbb egy risi zabin bogrra emlkeztetett, csakhogy ennek hossz, zeit farka is volt, meg a felstestbl is killt kt rvid rads-kar. Agancsszer, szles s hegyes tarjai magasan felfel meredtek; thegyes fogakkal teli llkapcsban egy msik, kisebb rejtztt, amit kpes volt elredfni a pofjbl. Ha szabad lett volna, tekintlyes, gyors, ers s intelligens ellenfl vlhatott volna belle. De a kirlyn nem szabadulhatott ki. Testt dlex-hevederek tettk mozgskptelenn, olyan pntok, amiket mg a leglesebb pengkkel sem lehetett tmetszeni, mg a legforrbb tznek, vagy a legersebb savnak is ellenlltak. A megktztt kirlyn csak arra volt kpes, hogy lerakja tojsait s a haj Vezre pontosan ezt vrta tle. A hatalmas tojcs alatt egy futszalag mkdtt, hogy az rtkes tojsokat elszlltsk egy csarnokba, ahonnan aztn a Ne'dtesei kt oldalhoz pickknt tapad tartlyhajkban elhelyezett robotmszk belsejbe kerljenek. A tartlyhajkban a robotok - kln erre a clra tervezett gpezetek voltak - felksztettk magukat arra, hogy termkeny talajra szlltsk a tojsokat. Akr megannyi mechanikus anya, valamennyien olyan helyre rakjk majd szlltmnyukat, ahol azok megnylhatnak, hogy kimsszon bellk a Kemny Hs rkszer els testformja. Az a testforma, ami aztn ksbb ldozatot tall magnak, olyan zskmnyt, amibe belenyomhatja a msodik testformt. Ezek az embrik aztn majd kirgjk magukat a tehetetlen gazdatestbl, s herkk vlnak. A legtbb Kemny Hs ezutn mr nem fejldik tovbb. Fenevadak lesznek, prda a harcosoknak, akiket a Vezr azrt hozott magval, hogy megtanuljk a Vadszat trvnyeit. Az ostoba, de

flelmetes Kemny Hsak megtantjk majd az ifjoncoknak azt, ami minden vadsz szmra a legfontosabb: cselekedj megfelelen, vagy vged. A Vadszat kzben nem lehetett hibzni. Dachande a megbklyzott kirlynre, meg a hsos tojsaira nzett. Az otthont jelent bolygn, a trfeafaln fltucatnyi letiszttott Kemny Hs koponya dszelgett. Kztk volt annak a feje is, amelyiket a puszta kezvel lt meg, de volt ott egy kirlyn-koponya is - ezt egy iszony vadszat sorn szerezte, melynek sorn kilenc Beavatott harcos vesztette lett. Dachande tven msik Kemny Hst is meglt, de csak ezt az egy koponyt tartotta rdemesnek arra, hogy a falra tzze. Ezek a lnyek veszedelmesek voltak, de a hozz hasonl vadszok szmra mr nem jelentettek kihvst. Elhatrozta, ha a kvetkez vadszatok valamelyike sorn alkalma lesz szembenzni valamelyikkel, csak a lndzsjt, vagy a csukltreit fogja hasznlni. Minden yautja kpes sztgetni a Kemny Hsakat; a Vezrnek htrnyos helyzetbl kell hoznia magt. Az asszonyok gyakrabban mosolyognak a btor harcosokra, mint a gyvkra; Dachande sohasem szenvedett az asszonyi figyelem hinytl, s nem akart ppen most megismerkedni a mellzttsg rzsvel. Az eltelt esztendk alatt, amita Beavatott harcos lett belle, hetvenhrom utdot nemzett, s gy tervezte, a kvetkez przsi idszak vgre elri a nyolcvanat. Egy yautjnak mindent meg kellett tennie azrt, hogy nemzetsge vonala ne trjn meg. Dachandnak is feltett szndka volt, hogy egy lginyi fiatalt hagy maga utn, amikor elrkezik a szmra vgs Vadszat ideje. Elvigyorodott. Brmelyik vadszat az utols lehet, hiszen ez az svny rendje, de nem hitte, hogy neki ppen ez lesz az. Rutin dologra kszlt; mr tbb tucatnyi ehhez hasonl kldetsen parancsnokolt, ezrt akr bekttt szemmel, kicsorbult pengkkel, kikapcsolt lngvetvel, lmban is kpes lett volna vgig csinlni. Knny menet, gkei'moun, egyszer. Kikapcsolta a kirlynt bmul szemeket. Elhatrozta, tmegy a fiatal harcosokhoz, s megenyhti a bennk nvekv feszltsget. Nhnyukon mr ltszottak annak jelei, hogy valami olyan ostobasg elkvetsre kszlnek, mint amilyen egy Beavatott harcos, vagy esetleg maga a Vezr prviadalra hvsa. Dachande idnknt gy ltta, hogy a fiatal harcosok nem sokkal eszesebbek, mint a Kemny Hsak. Mg emlkezett azokra a napokra, amikor a Beavatsa eltt azt hitte magrl, hogy mindent tud, hogy a legbtrabb yautja, aki valaha szletett, s kszen llt r, hogy ezt a legkisebb provokcira megprblja bebizonytani. , a fiatalkor, amikor mindenki legyzhetetlennek hiszi magt! Annak idejn egyetlen hm sem akadt, aki nla bszkbb lett volna, aki tbbre tartotta volna magt, mint , aki hozz hasonlan azt hitte, hogy egy nap majd lesz az a tengely, amely krl az egsz univerzum forogni fog. Akkor mg azt hitte, hogy a sors kivlasztottja, aki ms, mint a tbbi njellt hs, aki krltte fesztett, s kszen llt r, hogy brmikor srtsnek vegye a legcseklyebb tiszteletlensget is. Eszbe jutott, hogy valamikor, rgen, egy nla fiatalabb harcos olyan pillantst vetett r, amit nem tartott helynvalnak. A szerencstlen tekintete egy msodperccel tovbb idztt rajta, mint amennyit a galaxis jvendbeli tengelye illendnek tlt. Eszbe jutott, hogy gy felfjta magt, mint egy mregvarangy, s elrelpett, hogy karomprbajra hvja az ifjoncot - a beavatatlanok szmra tilos volt az let-hall viadal. Eszbe jutott, hogy amikor elindult a sznalmas klyk fel, egy ppen arra jr asszony vletlenl a fldre tasztotta t. Mire feltpszkodott, a tiszteletlen mr eltnt, s az asszony - aki taln szre sem vette, mit tett - is tovbb ment. Dachande elvigyorodott; az agyarai sztfesztettk a szjt. Hossz id eltelt azta. A mostani ifjoncok akkoriban mg csupn folyadk csppek voltak apik hmvesszejben. De ezek is ppgy meg fogjk tanulni a leckt, ahogy . R fognak dbbenni, hogy nem k az istenek ltal az univerzumnak adomnyozott ajndkok. pedig ltni fogja, amikor erre rjnnek. Vagy ltni fogja a hallukat. Ez a kt lehetsg volt csupn, s mindkett az svnyhez tartozott. 2. Dachande lassan vgigment a flhomlyos folyosn. A kehrite, a terem fel tartott, ahol a yautjk a pengk hasznlatt, s az egyszer, fegyvertelen harc fogsait gyakorolgattk. A Vadszat tantsa

kzben sok Vezr csak a szkafanderek mechanikjnak s a lngvetk hasznlatnak tulajdontott nagy jelentsget, Dachande azonban nem tartozott kzjk. Tapasztalatbl tudta, hogy a vadsz idnknt csak a sajt btorsgra szmthat, semmi msra. Tudta, ha brmi mst tantana, azzal kockra tenn a jv harcosainak lett. Csak az nevezheti magt j Vezrnek, akinek a tantvnyai hossz idn keresztl vadsznak. A tant munkjt a legjobban azon lehet lemrni, hogy milyen hossz ideig lnek a tantvnyai. Minl tovbb maradnak letben az ltala kikpzett harcosok, annl jobb a mester. Ahogy kzeledett a kehrite fel, Dachande mly llegzetet vett. A leveg sr volt az erszak pzsmaillattl; olajos, kesernys szag volt ez, ami sszecsapst sejtetett. Dachande nem sietett. volt a legvnebb Beavatott, ezrt megillettk bizonyos eljogok. Egyetlen prbajt sem lehetett elkezdeni a Vezr nlkl. A kanyargs folyos sszeszklt. Dachande egy boltves ajt eltt llt. A falak eltt Kemny Hsak pncljai lltak. Dachande mr hallotta a karmos lbak csattogst, s az izgatott vrakozs mormogst. tlpett a boltv alatt, s vrta, hogy szrevegyk. Gyorsan krlnzett. Ott volt az a nhny tantvnya is, akiken mr korbban ltta, hogy mg sok bajt fognak okozni. Mahnde, az alacsony; Ghardeh, a hosszfrt, s Tichinde, aki mindegyiknl hangosabban beszlt. Hrmjuk kzl Ghardeh jelenthette a legkisebb veszlyt; mindig csak kvette a tbbieket. m a msik kett... Nhny pillanattal ksbb valamennyi yautja a mester fel fordult. sszesen tizenngyen voltak, akik a tanoncok dsztelen dlex fejpntjt viseltk, plusz kt Beavatott harcos, aki segtett a Vezrnek a tantsban. k ketten, Skemte s Warkha egybknt a navigtor s a pilta szerept is betltttk a hajn, amely egybknt teljesen automatikusan mkdtt - akr egyetlen gyakorlott yautja is kpes lett volna elboldogulni az irnytsval, de azrt nem rtott az vatossg. Mindkt harcos Dachande jellst viselte a homlokn; a harmadik szemnek ltsz heg az els portyjuk sorn elejtett Kemny Hs vrvel begetett seb maradvnya volt. Mindketten lestk a mester tmutatsait; mindketten Vezrr akartak vlni, de elg blcsek voltak ahhoz, hogy megrtsk, cljukat nem rhetik el, ha prbajra hvjk Dachandt. A fejek sorra lehajlottak a mester eltt. Dachande udvariasan blintott, de egyetlen pillanatra sem vette le les, srga szemt a csoportrl - klnsen Tichindrl nem. Nem lepte meg, amit ltott. Tichinde is lehajtotta a fejt, de kzben Dachandra meredt. Amikor szrevette, hogy a Vezr is nzi t, megremegtette als agyarait, felemelte a fejt, s a szemeibe bmult. Ez az agresszi biztos jele volt. Arctlan dolog volt ez, de egy trelmes Vezr megbocsthatta. Mivel Tichinde nem mordult fel kihvan, Dachandt nem rte srts. Viszont j alkalma nylt r, hogy lehetsget adjon a felajzott ifjoncoknak a gyakorlsra. - Tichinde! - Dachande dhsebbre fogta a hangjt, mint amilyen valjban volt. Az erszakos fiatalt krlvev yautjk szttrt agyarakkal oldalra lptek. - Megmutathatod a tudsodat - folytatta Dachande. A hangja gnyos volt. - Mgpedig egy jehdinjehdin harcban... Mahndval. Aki elszr sszerogy, az a vesztes. A fiatalok csaldottan mormogva htrahzdtak, s a kehrite falhoz lltak. Az ellenfelek egyetlen fegyvert sem hasznlhattak, ezrt valszn volt, hogy a kzdelem vgn mindketten letben maradnak. Az izgalom mgis a tetfokra hgott. Nhny yautja felfedezte, hogy a Vezr s Tichinde milyen pillantsokat vlt, s mr mindannyian lttk a tanonc tiszteletlen arcvonsait. Vajon mit fog csinlni vele a Vezr? Hogyan reagl majd? Taln mr olyan gyenge, hogy inkbb nem trdik egy kihvssal? Igaz, elg burkolt volt a srts, de akkor is... Dachande addig vrt, mg mindenki elhelyezkedett, majd kiadta a parancsot. - Rajta! A yautjk felhrdltek, s kntlni kezdtek. A kt fiatal harcosjellt krzni kezdett. Dachande feszlten figyelte, ahogy Mahnde felemelt karokkal elrelendl, hogy elsknt csapjon le. Tichinde knnyedn vdte a csapst, s az ellenfele torkra ttt.

Mahnde oldalra mozdult, de ahhoz nem volt elg gyors, hogy teljesen kitrjen a csaps ell. Ahogy megtntorodott s visszahzdott, a termet megtlttte a torokhang krus sziszegse. Mahnde esetlenl vdekezett. Senki sem akadt, akinek tetszett volna, amit mvelt. Tichinde felrikoltott, s sztterpesztett karmokkal Mahnd-ra rontott. A vdekez Mahnde mr elvesztette az egyenslyt, s tl magasan blokkolta az tst. Tichinde teljes erejbl lesjtott, s a prnzott padlra kldte Mahndt. A gyztes ifjonc htravetette a fejt, s diadalmasan felvlttt. A kehrite remegett a tanoncok izgatott ordtozstl. A mrkzs vget rt. Tl korn. A fiatalok vre mg izzott; senki sem volt elgedett egy ilyen gyors befejezssel. Dachande j kihv utn kutatva vgignzett a csaldottan, Mahnde szereplsvel elgedetlenl rikoltoz trsasgon. Taln Chulonte, taln gretes ellenfl lehetne... A yautjk meglepetse s fellnklt izgalma felerstette az vltzst. Dachande tekintete visszavillant a prharc sznterre, s... s dbbenten ltta, hogy Tichinde belerg a padln fekv, legyztt ellenfele fejbe. - Ki'cte! - svlttte tl Dachande a hangzavart. - Elg! Tichinde jra rgott. Mahnde oldalt grdlt, s megprblta vdeni az arct, ugyanakkor elre kapott, hogy megfogja Tichinde lbt. A yautjk rjngtek. Forrt a vrk; nylka-cseppek rppentek a levegbe, ahogy izgatottan megrztk a fejket. - Tichinde! - Dachande mg nem sokszor ltott ilyen engedetlensget. A pstra lpett, s jra felvlttt. Tichinde a Vezr fel fordtotta az arct. Vicsorgott. Kinyjtotta egyik kezt, s Dachande bal vlla fel csapott. Dachande sztnsen kitrt az ts ell. A karmos kz clt tvesztve lehullott. A bmul yautjk elhallgattak, mr csak nhny csodlkoz csettints s kilts hallatszott. Tichinde mozdulata egyrtelm volt. Dachande azta nem ltott ilyesmit, amita megszerezte magnak a vezri cmet. Nylt kihvst kapott. Dachande nmn felshajtott. Milyen eszement ez az ifjonc! Vajon hogyan maradhatott letben ilyen sokig? *** A kt nap perzsel forrsgban szinte lettelennek tnt a vlgy talajt bort gett por. Ugyan mifle kornyadoz, elfajzott vegetci ltezhet egy ilyen helyen? Az ikercsillagok alig hasonltottak egymshoz; a szekunder nap rnyait alig lehetett ltni a primer lnkebb, parzsl forrsgban. A poros, barna sziklk magas falai - valamikor vz is lehetett itt, ami kivjta ezeket a kanyonokat folyoskat alkottak a nhai mederben. Knyelmes utazsrl itt sz sem lehetett, taln csak akkor, ha valaki a kvek kztt kszva kzlekedett. De pesz ember nem vllalkozott volna ilyesmire, hiszen a sziklatmbk kztt rejtve az letnek tbb hallt okoz formja ltezett. A fullnkos legyeken s a mrgeskgykon kvl lt itt egy klnskppen veszlyes skorpifaj - a dgk a Ryushi tizenkilenc rs napjnak minden percben a kvek kztt megptett fszkeikben lapultak. Ezen a vidken a forrsg mg naplemente utn is csak ritkn cskkent testhmrsklet al, s mg a stteds bellta utn nha feltmad, hsnek s feldlst okoznak tn szellk is sivatagi meleget rasztottak magukbl. A leveg mindig csontszraz volt, a ritkn kereked szelek lesek s kellemetlenek, akr egy forr korbcs csapsai. Mindezek ellenre lehet, hogy valaki ppen ilyennek kpzelte el az dent... De nem n. Machiko Noguchi vgighzta kecses kezt rvid fekete hajn, s megnyomta a mszer gombjt. A hordozhat tvolbalt vgigpsztzta a kietlen pusztasgot, s ugyanazt mutatta, mint korbban. A Ryushin majdnem mindenhol ilyen volt a tj. A nhny mestersges frt kton, s persze a telepen kvl az egsz bolyg olyan volt, amilyennek egy sivatagi bnyakutat a poklot kpzelheti: sziklk, por s forrsg, egyetlen rtkes fm telr nlkl.

Noguchi felshajtott, s megnyomott nhny gombot. Ahogy a kis monitor elfeketedett, htradlt testformj szkben, s lehunyta a szemeit. Mly llegzetet vett, s keresztlprselt sszeszortott fogain egy nygst. Amikor felknlkozott a lehetsg, nem habozott. Csak huszonkilenc ves volt, s mris felgyeli sttuszt knltak neki a Chigusa Corporation-nl. Sikeres vllalkozs a Bta Cygni rendszer tvolabbi vgn, nyugodt munka. - Csbt ajnlat - mondta akkor. Persze. Mg csak hat hnapja rkezett a Ryushira, Prosperity Wellshez, s gyakorlatilag el sem kezddtt a megbzatsa, de mris gy utlta ezt a sziklabolygt, hogy hnyni tudott volna, amikor vgignzett rajta. Ez kell a karrieredhez, mondogatta magnak. Ht, legalbb lgkondicionls van... Noguchi a feje fl nyjtotta a karjait, s megfesztette a htt. Mr nem volt sok htra az ebdsznetbl, ideje volt visszamenni az irodjba. ltalban Hirokival ebdelt, de neki most tallkozja volt pr farmerrel, ezrt Noguchi gy dnttt, visszamegy a laksra, s tnzi a cgnek ksztett egyik statisztikai jelentst. Hirokinak mr csak pr hete volt htra a megbzatsbl, de Noguchi azt akarta, hogy addig is tartsa kzben a gyeplt. Klnben is, csak a sajt szobjban tudott ellazulni; eszbe sem juthatott, hogy mshol kimutassa valdi rzseit. Tl nagy volt a tt, ezrt mindig s mindenhol profinak kellett ltszania. Kifel menet belepillantott az ajtaja melletti holotkrbe, s blintott - egy hvs, kemny, rideg nt ltott. A tipikus japn zls szerint taln mg csinosnak is lehetett volna nevezni, persze t ez rdekelte a legkevsb. Viszont annl fontosabb volt a szmra, hogy olyan... Olyan... Olyan tekintlyesnek ltszott. A farmerek a jelek szerint nem kedveltk tlsgosan, de tisztelni, azt fogjk. Igen, biztos, hogy elismerik majd a tekintlyt, s ez ppen elg lesz. *** Dachande rezte, hogy felforr a dhe, de szinte bnbnan megszabadtotta magt az rzstl. Egy fl nemzedknyi idvel korbban egy ilyen nylt srts azonnal a fiatal hm hallt vonta volna maga utn. Egy yautja, aki prbajra meri hvni t? Biztos thei-de. s radsul kzben vigyorog. m most Vezr volt. Nem valami szeld vezr, de igazsgos. Tudta, lennnek olyanok, akik azonnal lnnek, ha ilyen tmads rn ket - de neki most tantania kellett. Ha egy prbajrl elre tudod, hogy meg fogod nyerni, akkor nincs rtelme, hogy megvvd. Persze nem trhetsz ki elle, de az egsz nem jelent tbbet gyakorlsnl. Ez a gondolatsor egyetlen pillanattredk alatt cikzott keresztl az agyn. Tichinde jra felje csapott. Dachande ismt kitrt. Ltta az ifjonc kpn megjelen meglepdst. Taln - igaz, mr tl ksn megrtette, hogy hibt kvetett el. Nagyon nagy hibt. A fiatal yautjk nma dbbenete eltnt, s jra vad vrvggyal vltttek. Vrt akartak ltni, s az sem rdekelte ket, hogy kit. Dachande nem tndtt tovbb. Megragadta Tichinde kezeit, s a magasba emelte. Tichinde az arcba rikoltott; az les hang sszekeveredett a nzk kiltsaival. Dachande folytatta a megkezdett mozdulatsort. A Vezr elrelendtette a fejt. A kt koponya tompa csattanssal rt egymshoz. A kznsg les csettint s sziszeg hangokat hallatott. Tichinde kiszabadtotta a kezeit, htratntorodott. A karjait mg mindig magasra tartotta, de mr kbult volt. Krzni kezdtek. Tichinde dlex-pntja alatt megjelent egy apr, fak vr-csepp, s lassan legrdlt az arcn. Anlkl, hogy levette volna a tekintett Dachandrl, felnylt, megrintette a vrcskot, s az ujjai kztt sszedrzslte a cseppet. Ltszott rajta, nem lvezi tlsgosan az rzst. Rossz jel. Tichinde szlesre trta a karjait, s felvlttt. A hang dhdt volt, de gy is fel lehetett ismerni benne a Nan-deThan-gaun-t, az jfl Cskja ordtst.

Tichinde ezzel nyltan bevallotta szndkait: arra kszlt, ha tudja, megli a Vezrt. Mindennek van hatra. Dachande egymsba fzte az ujjait, s felugrott. A vakmer yautja mellett rt fldet. Kt klvel kemnyen lecsapott a mg mindig rikoltoz Tichinde htra. Tichinde a padlra roskadt. Als llkapcsa a pst sznyeghez csattant. Ahogy Tichinde lassan talpra llt, Dachande gyorsan htraugrott. Mivel tudta, hogy minden mozdulatt lnk tekintetek figyelik, a Vezr a lehet legkecsesebben s legmesteribben mozgott. A mozdulatsor majdnem tkletes volt, s a bmszok felfedezhettk benne a begyakorlottsgot. Dachandnak ppen ez volt a szndka. A fiatal harcosjellt als llkapcsrl vr csorgott. Ahogy Dachande fel fordult, megszlalt a tanoncoknak a Vezr gyzelmt dicst krusa. Taln a nzk kiltozsa adott j ert a vrz, fiatal hmnek az jabb tmadshoz. Elfojtott sziszegst hallatott, s elrenyjtott klkkel Dachandra rontott. A kzdszelleme becsletre vlt volna, az eszessgvel azonban nem dicsekedhetett, s a tudsval sem nagyon. De legalbb nem volt gyva. Egyszeren szerencstlen volt. Mieltt Tichinde elrte volna, Dachande letrdelt, egyik kezvel megragadta a tanonc megfesztett felstestt, a msikkal pedig az egyik lbt. Elfojtott egy nygst, s gy hajtotta vgre a mozdulatot, mintha a legcseklyebb erfesztsbe sem kerlne. Dachande gy emelte a feje fl Tichindt, mintha az nem lenne nehezebb egy csecsszopnl. Az vltz yautja megprblt szabadulni a szortsbl, megprblt visszajutni a padlra, de hiba vonaglott. Dachande magasra tartotta, gyzedelmesen felmordult, s a terem msik vgbe hajtotta Tichindt. A bmbl fiatalok vltkrusa elnmult. Tichinde teste a falhoz csapdott. Az ifjoncok Dachande gyzelmrl kntltak a nain-desintje-de, a tiszta gyzelem metsz hangjait ismtelgettk. Dachande nem kntlt, de nem is volt r szksge. Tichinde mozdulatlan teste beszlt helyette. Egy rvid ideig senki sem mozdult. Tichinde vgl tntorogva felllt, s lass lptekkel, lehajtott fejjel a Vezr el ment. A viadal eredmnye egyrtelm volt, minden tovbbi tmads becstelensgnek, st, ostobasgnak szmtott volna. Tichinde megllt a Vezr eltt, s anlkl, hogy a fejt felemelte volna, felnzett r. Vrta a gyztes dntst. Egy ilyen kzdelem, egy ilyen kihvs utn a hall sem lett volna tl nagy bntets a szmra. Dachande gy tett, mintha eltndne azon, hogy mit tegyen. A kntls elhalkult, majd elhallgatott, az ifjak llegzetket visszafojtva, mozdulatlanul figyeltek. Dachande szmra a krds eleve eldnttt volt: egy j Vezrnek nincs szksge arra, hogy meglje a tantvnyt. Egy j Vezrnek nem ezzel kell bizonytania. Tichinde majd gyis ppen elgszer el fogja beszlni a veresgt. Megvrta, mg minden tekintet rszegezdtt. Mr a habozs pillanatai is elg nagy bntetst jelentettek a legyztt szmra. Dachande nhny llegzetvtelnyi id mlva oldalra dnttte a fejt, s megszlalt. - Payas leitjin-de. - Vrt. - Hma'mi-de. Tichinde mg lejjebb hajtotta a fejt, s lthat megknnyebblssel htrbb hzdott. Nhny fiatal elrelpett. Megrintettk Tichinde frtjeit jelezve, hogy elfogadjk a Vezr dntst. Dachande lehajtotta a fejt, jelezve, hogy elfogadja a tantvnya megadst, s egyben tiszteletet ad a btorsgnak. Ne feledkezz meg az istenek szablyairl. Tichinde megrizhette a nevt s az lett, de a ritulis figyelmeztets felrt egy arcultssel. Mgsem maradt szgyenben, hiszen legyzje olyan vadsz volt, aki csupn karmokkal s pengkkel felfegyverezve killt egy Kemny Hsval. Dachande mr-mr engedlyezett magnak egy vigyort, de nem akarta cskkenteni megjegyzse hatst. Felemelte a kezeit, s intett a tanoncoknak, lljanak sorba a kikpzshez. Tichinde most mr tudta, hogy ki a Vezr, s sohasem fogja elfelejteni. Ha pedig akad egy msik yautja, aki nem akar engedelmeskedni... A trtntek utn ez nem ltszott valsznnek. De ha mgis bekvetkezne

a dolog, akkor mr nem csak egy dachande lesz a hajn. Egy vezrnek meg kell riznie a tekintlyt. 3. Mg mindig az rben voltak, de a feketesg mr nem volt olyan mly, mint korbban. A haj zmmgse lecsitult: a gravitcis hajtmvek rendszeren belli sebessgre lasstottak. - Tizenegy napja frasztasz, pajtikm, de vagy hetvenkt ra mlva nyugtom lesz tled. Tom elvigyorodott, s megrzta a fejt. - Csak szeretnd! Scott gnyos tsztra emelte a kvscsszjt. - A szp lnyokra, s a napfnyes napokra, Tommy! - Ivott egy kortyot a hg folyadkbl, s elfintorodott. - Ht, nem valami klassz dolog ppen egy cssznyi ilyen szarral kezdeni a napot... - Most... - Tom a terminljra nzett. - ppen dlutn ngy ra van, te dinka. - Nem baj - mondta Scott. - Ez akkor se j. Pr percig nmn ltek. Tom egy keresztrejtvnyt fejtegetett: idnknt beptygtt a billentykn egy-egy szt, de legalbb ugyanannyit rgtn ki is trlt. Scott a sttsgbe bmult, s megprblt visszaemlkezni egy versre, amit valamikor mg egsz jl tudott. Persze megkereshette volna a haj knyvtrban - Tom rejtvnyfejts kzben mindig utnanzett bizonyos dolgoknak -, de gy jobban telt az id. Semmi dolguk nem volt, idejk viszont rengeteg. Csszs volt s csillog, prgtt-forgott s... valami, valami ingadozott... csfak voltak a... valamik, s valami elkapta a... - Hatbets szval uralkod? Scott egy pillanatig gondolkozott, majd elmosolyodott. - Thomas. - Vicces. gy beszlsz, mintha valami herceg lennk, mert hlyesgnek tartom azt a szarakodst, ami neked annyira tetszik. gy rtem... - Tom elhallgatott. - H, ez az! Herceg. Mgis j vagy valamire, te seggfej! - Mg mindig fjsz rm a tegnap este miatt? - Scott megrzta a fejt. A jelek szerint a vitjuknak sohasem lehetett vge, de az eltelt tizenegy nap irtzatosan hossznak tnt. - Mr mondtam: csak a legersebb maradhat letben. Tny, hogy ha az emberi fajnak meg kell tennie valamit annak rdekben, hogy letben maradjon, s ha az alacsonyabb rend fajoknak nincs mdjukban meglltani minket, akkor az van, amit mi akarunk. Ez nem j, s nem is rossz. Egyszeren ez a dolgok rendje. Tom felnzett a monitorrl. sszeszortotta a szjt. - Szval - mondta vgl -, minden j s helyes, amit mi akarunk. Mg akkor is, ha sztrobbantunk egy pr korendszert. Egszen addig megtehetjk, amg ssze nem futunk valamivel, ami elg nagy ahhoz, hogy seggbe rgjon bennnket... Errl van sz, igaz? - Pontosan. n magam sem fogalmazhattam volna meg jobban. - Ez egy opportunista okoskods, Scott. Hol hagytad a felelssgtudatodat s a jmodorodat? Taln a mamd nem nevelte beld? - Lombik-klyk voltam. Ksz szpen. - Ez lehet a gond. - Tom megnyomta a mentgombot a billentyzetn, s felllt. - Most, ha megbocstasz egy percre, hirtelen lekzdhetetlen ksztetst rzek egy rtsre. Scott kuncogott. - Ahogy hajtod. n igazn nem llok az utadba. Tom a vllra csapott, s kilpett a vezrlmodulbl. Tomnak vgl is igaza volt, de szerencsre nem vette tlsgosan komolyan magt. Scottnak mr voltak sokkal rosszabb partnerei is. Vigyorogva a mlysg fel fordult, de az ajkairl fokozatosan lefagyott a mosoly. El kell tnik valamivel az idt, ennyi az egsz.

vakodj a hemzsencektl, fiam, a harapdl llkapcsoktl, a markolsz karmoktl... vakodj a jub-jub madrtl, s rizkedj a dglevnyes kaploncsoktl. Igen, ez az. Vajon mit jelenthet? - tndtt. s mirt ppen ez jutott az eszbe? *** Hiroki kifejezstelen arccal nzte, hogy Noguchi rgyjt egy cigarettra az rasztala mgtt, s kifjja a szrke fstt. A n tudta, hogy Hiroki helytelenti a dohnyzst, de persze nincs joga tiltakozni ellene, hiszen ez mr az irodja. Klnben nem volt valami megrgztt dohnyos, s... Vajon az apd nem lenne csaldott, ha gy ltna, Machiko? Noguchi mlyen leszvta a fstt. A dvnyon l Hiroki egyms mell helyezte addig keresztbe tett lbait, s az ujjval gondosan kisimtotta vkonyka bajszt. - Ahogy mr emltettem, Acklandnak vannak bizonyos kifogsai az egyezsg ellen. Azt mondja, hogy a tbbi farmer is tmogatja t, legalbbis Harrison s Marianetti egszen biztos, hogy mellette ll. - Nos, ez hrom a ngy nagy kzl - mondta Noguchi. - Taln kapcsolatba kellene lpnnk a cggel... Az rasztaln elhelyezett kontrollpanelen felvillant egy kis zld lmpa, s megszlalt egy halk hang. - Bocssson meg, Hiroki. - Csak tessk. - A frfi a kezbe vett egy paprlapot, s htradlt a plss prnkon. Noguchi tkapcsolt kpi sszekttetsre, s megnyomta a vteli gombot. - Mr. Shimura, egy azonostatlan trgy kzeledik... , Ms. Noguchi! Noguchi elmosolyodott a fiatal frfi zavara lttn. Vrt. A frfi a cg alacsonyabb beoszts dolgozi, a jelzrendszer-frkszek kz tartozott. - n, iz, hrem lenne Mr. Shimura szmra. Ott van? Noguchi sszevonta a szemldkeit. - Igen, itt van. De velem is kzlheti azt a hrt, Mason. - A n Hirokira pillantott, aki gy tett, mintha teljesen belemerlne a rhynth ltszmot taglal legutols jelentsbe, amit ppen olvasgatott. Mason nyelt egyet. - Iz, igen, asszonyom. A nagytvolsg psztzk uft jeleznek. Valsznleg csak egy meteorrl van sz, de mg nem mllott szt, s a jelek szerint be fog csapdni... Ha a jelenlegi plyjn marad, akkor innen krlbell harminc kilomterrel szakra, egy... Egy legeln fog becsapdni. Elg nagyot fog szlni, amikor megrkezik. - Elrelthatlag mekkora krt fog okozni? - Kicsit, ugyanis nem tl nagy trgy. - Akkor ne aggdjanak miatta. - Noguchi az rasztalon ll hamutartba nyomta a cigarettjt. - A becsapds utn majd megvizsgljuk. Noguchi beszlt. Vge. A monitor elsttedett. A n mly llegzetet vett, s Hirokira nzet. A frfi letette a feljegyzst, s a tle megszokott kifejezstelen arccal Noguchira pillantott. A vonsai merevek voltak, mg a legcseklyebb szimptit sem lehetett felfedezni a tekintetben. A n kinyitotta a szjt, de fogalma sem volt rla, mit mondhatna. A keresztnevkn szltottk egymst, de magzdtak, s nem ktttek bartsgot. - n... - A n knyszertette magt, hogy ne kapja el a tekintett. - Mr majdnem hat hnapja, hogy itt vagyok, Hiroki, de mg mindig magnak jelentenek. A farmerek, de mg a kiszolgl szemlyzet is gy tekint rm, mint valami idegenre. Minden tlem telhett megtettem, hogy a sajtomnak rezzem ezt a munkt, de... - Noguchi elhallgatott, s vrt. Hiroki pr msodpercig az arcba bmult, majd felllt, el lpett, s htra tette a kezeit.

- Taln ppen ez a maga problmja, Machiko. Megprblja nmaghoz alaktani a munkjt, ahelyett, hogy fordtva tenn. Arra mg maga sem lehet kpes, hogy irnytson egy ilyen rendszert, de kzben mgis elmenekljn elle. Igen, kellemes ez az iroda, de nem bjhat el benne. Noguchi lassan, elgondolkodva blintott. A frfi gy beszlt, mintha egy rg vrt krdsre vlaszolna. Noguchi eltndtt, vajon milyen rgta szeretn mr kimondani ezeket a szavakat. Szksge volt egy tapasztalt ember vlemnyre. A farmerek tiszteltk Shimurt - nem, ennl itt sokkal tbbrl volt sz. Bztak benne. Noguchi nem is remlhette, hogy rjn, Hirokinak hogyan, mivel sikerlt kivvnia az elismersket s a hsgket. - A Ryushin csupn szztizenhrom szemly tartzkodik - folytatta a frfi. - Kzlk legfeljebb harmincan a cg alkalmazottai, a tbbiek szabadszk. Olyan frfiak s nk, akik nem ugranak a Trsasg minden egyes szavra. k nem a karrierjket ptgetik. Nekik gyermekeik s otthonuk van. Nem lesz valami sikeres, ha elttk a rendeletekre s a szablyokra hivatkozik. Noguchin keresztlcikzott egy dhvillm, de nagy nehezen sikerlt uralkodnia magn. - Mit javasol, Hiroki? Ksztsek stemnyt, s hvjam piknikezni ket? - Azt javaslom, ha kvncsi a vlemnyemre, akkor fogadja meg a tancsot, amit adok. - Hiroki felemelte a napsisakjt a szintetikus mrvny kvzasztalrl, s az ajthoz ment. Megllt, s a kezt a nyitszerkezeten nyugtatva htranzett a nre. - Nzze, n mg kt htig leszek itt. Aztn magra marad. Addig minden tlem telhett megteszek, hogy segtsek. - Halvnyan elmosolyodott. - Szerintem nagyon jl el fog boldogulni a feladattal, Machiko. A n felllt, s blintott. - Ksznm a... kzremkdst, Hiroki. - Semmisg. Idnknt mozduljon ki az irodbl, s piszktsa be a kezeit. - A frfi kinyitotta az ajtt, s elvigyorodott. - Tapicskoljon egy kicsit a rhynth-trgyban. Noguchi lelt, s az rasztal feketre lakkozott tetejre tette a kezeit. Hiroki szavai egy kiss cspsek voltak, de taln volt bennk valami igazsg. Mindenesetre rdemes volt elgondolkodni a dolgon, hiszen Hirokit elhelyezik a Ryushirl. ltalban nem azok lptek feljebb a rangltrn, akik alacsony profitot termeltek. Taln itt az ideje, hogy n is elbbre lpjek... Noguchi kivett egy jabb cigarettt az rasztal fikjban lapul kis ezst dobozkbl, s elgondolkodva megforgatta a hvelyk s mutatujja kztt. Hogy is van az a monds? Az ezer kilomteres utak is egyetlen lpssel kezddnek. *** A vastag, olajsr fstn t elszr csak valami stt, repedezett anyag ltszott. Az elektronikus szem vgigpsztzta a kamrt, majd felnzett. A lou-dte kalei hirtelen lendlettel elremozdult, s zeit cspjaival kihzta magt a krterbl. A lou-dte kalei jkora, pnclozott gp volt, amit arra terveztek, hogy az eddig tapasztalt valamennyi krnyezeti hatsokat kibrja. Azutn ptettk meg, hogy a Thnon, azon az sszesrsdtt fmekbl ll, mrgez klmj bolygn felfedeztk azt a bizonyos ragadozt. A lny olyasfle volt, mint a Kemny Hsak, de a testfelptse sokkalta inkbb megfelelt a harchoz: tudott mszni, jrni, futni, st, mg bizonyos folyadkokban is kpes volt mozogni. A robotfutr mg az ilyen lnyek tmadsait is kibrta volna, de persze egy gp sohasem vgezhette el a vadszatot megpti helyett. Viszont - mint most is - nagyon nagy jelentsg feladatokat ltott el. Ebben az esetben pldul letet hordozott magban. Dachande a htuls gkinmar-ra kapcsolt, s vgigtanulmnyozta a msik kerek szem ltal rzkelt s kzvettett informcikat. A lou-dte kalei tulajdonkppen egy humoros kifejezs volt utdgyrtt jelentett -, amit a harcosok ltalban akkor hasznltak, amikor a nstnyekrl beszltek. Persze Dachande mg sohasem volt tanja olyasminek, hogy valaki egy asszony arcba merte volna vgni ezt a srtst. A harcost, aki ilyesmire vetemedne, semmikppen sem lehetne blcsnek nevezni, hiszen pesz hm sohasem bosszantana fel egy yautja nstnyt. Ha a bizonyos

ostoba egybknt tapasztalt harcos lett volna, s nla lettek volna a fegyverei, taln eslye lehetett a srtst megtorl asszonnyal szemben, de Dachande mgis inkbb a nstnyre fogadott volna. A legutols gyasa pldul a przsi aktus hevben egyszeren thajtotta a szobn. Flelmetes ereje volt, pedig nem is akart tmadni, csupn vletlenl csinlta az egszet. Przs. , vgre egy kellemes gondolat. Mintha Dachande gondolataira reaglna, a robotfutr farokrszn leereszkedett a nehz dlex rmpa, s a gp hozzkezdett feladata elvgzshez. Egy tojs, a Vadszat grete ereszkedett al lassan a rmpn, hogy vgl elhelyezkedjen a porlepte talajon. A robotfutr lassan elrbb kszott, s elhelyezte a kvetkez tojst. A kabinjban l Dachande megtekerte a vezrlrudat. Az ovlis monitoron jra a robot ells szeme ltal kzvettett kp jelent meg. A futr egy magas, ismeretlen sszettel anyagbl ll hegy fel tartott; a sziklk taln tjau'ke-bl, esetleg srtett-prselt porbl volt. Ez a vilg meleg helynek ltszott, de korntsem volt olyan nedves, mint sok ms bolyg. Ikernapjai voltak, s a szenzorok hatsugarban nem lehetett felfedezni szabadban lev folyadkot. A robotfutr jelzsei szerint mg tbb tucatnyi tojsnak kellett helyet tallnia; a vezrlpulton megjelen vrs vonalak s a szmll karakterei minden kitett tojs utn megvltoztak. Mindegyik tojs kdolt volt, s mindegyiket egy mszer figyelte - a kijelzkn megjelenik, ha majd sztnylnak, s Kemny Hsv vltoznak. A harcosok addig folytatjk majd a vadszatot, amg valamennyi prdt elejtik. Bntettnek szmtott volna, ha akr egyetlen ksza Kemny Hst a sorsra hagynak. Dachande mg nem jrt ezen a bolygn, de a feljegyzsek szerint j nhny vszakkal korbban mr itt is zajlottak vadszatok. A nyilvntarts szerint a hely tgas volt, nem kellett ms ellenfelektl tartaniuk, s a tj rengeteg bvhelyet knlt. A bolygn jkora, ngylb lnyek ltek, amelyekbl idelis gazdatestek vlhattak. Egy kikpzshez keresve sem lehetett volna jobb krlmnyeket tallni. Szoks szerint lczva fognak kilpni a hajbl, de a jelek szerint egyetlen olyan lny sem lt a bolygn, ami gondot okozhatott volna nekik. Egy szraz planta a sok kzl, ami egyedl arra j, hogy vgrehajtsk rajta a vadszatot. A galaxis tele volt ilyen helyekkel. A tojsrak eltt egy kis tarei'hsan haladt. Stt szn volt, s gy nzett ki, mint valami rovar. Hegyes farka a teste fl kunkorodott, karjai leginkbb a lou-dte kalei gpvgtagjaira hasonltottak. A robotfutr tgrdlt rajta, a fmlbak a repedezett talajba prseltk a parnyi lnyt. Dachande megrzta a fejt. Jobb is, hogy megdgltt, hiszen csak eszes lnyekbl fejldhetnek ki intelligens letformk. Ami egy gp al rohan, nem lehet valami okos. Dachande figyelte, ahogy a szmll rtkei egyre cskkennek. A haj mr kzel jrt a porbolyghoz, de a Kemny Hs utdoknak mg rengeteg idejk lesz, hogy gazdatestet talljanak maguknak. Mire a vadszok megrkeznek, a karmos lrvkbl mr kifejlett egyedek lesznek, viszont arra mr nem marad idejk, hogy kiptsk sajt kolnijukat. Az idztsnek pontosnak kellett lennie. Dachande elmosolyodott. Egy Vezr nyilvnosan nem mutathatta ki, mennyire vrja a vadszatot, de a kabinja magnyban megengedhette magnak, hogy vgigmljn rajta a rjuk vr vadszat gynyrsge s izgalma. Radsul ez a mostani kaland, ez valahogy ms volt... Mintha lett volna a levegben valami. Kikapcsolta a monitort, s szrakozottan megdrzslte trtt agyart. Ahhoz mr tl reg volt, hogy filozofikus krdseken tprengjen, de jl ismerte sei mondst: Thin-de le'h-saun 'aloun'myin-de/bpi-de gka-de hsou-depaya - Lss mindent, vagy vgezd be a bukott istenek tncval. Dachande csettintett, s felllt. A filozfihoz nem rtett. Harcos volt. Az ilyesmin csak hadd trjk a fejket a vnek. cselekv volt, nem gondolkod. Ez gy jobb volt. ltalban. 4. Machiko Noguchi nem tallta a zld zsrkrtt. A nefritzld, meg a kkeszld megvolt, de a smaragdzld hinyzott, pedig a srkny szemeit csak ezzel a sznnel rajzolhatta meg.

Felshajtott, s vatosan kibortotta a krtsdobozt. Eddig elg jl mentek a dolgok, de ez most nem fair. Ezen a napon tantsi sznet volt, s engedlyt kapott, hogy vacsora eltt kt teljes rn t, jtsszon a szobjban. A srknyos rajzot az apjnak ksztette, ajndkba. Az apja mr rgta valami ellptetsrl beszlt, s Machiko tudta, hogy ppen ezen a napon volt egy fontos tallkozja az elljrjval. A zld krta nem volt a helyn. A szlei arra tantottk, hogy mindig mindent a sajt helyre tegyen, mert a rend nagyon fontos dolog - egy sikeres lethez elengedhetetlenl szksges, hogy az ember mindig tudja, mi hol van. Machiko nvekv idegessggel vgignzett a klnbz rnyalat krtkon. Mi van, ha a zld mgsincs itt? Mi van akkor, ha elveszett? Aztn megltta, amit keresett, s blintott. Tvedsbl a kkek kz tette. Ennyi az egsz. Nyilvnval hiba, legkzelebb jobban kell figyelnie... Mikzben aprlkosan kisznezte a srkny smaragdzld, aranyszegly szemeit, hallotta, hogy a fldszinten kinylik, majd becsukdik az ajt. Hvs tavaszi szell ramlott be a szobja nyitott ablakn, s magval hozta az utcn jtsz gyerekek hangjt. Szp nap, s a kp is gynyr lesz: egy hosszfark, bszke srkny, zld s levendulaszn pikkelyekkel s vrskarmos lbakkal... Machiko sszerncolta a homlokt, s felnzett. Az anyja nem hvta le. Mama elment a boltba, hogy megvegyen pr dolgot a klnleges vacsorhoz, az apja kedvenc teleihez. De a Mama mindig lehvta, amikor visszajtt a bevsrlsbl. Taln csak visszament a hz el, hogy behozzon mg valamit... Machiko felllt, s a szobja - mindig nagy tisztasgot s rendet tartott benne - ajtajhoz ment. Ott megllt, s hallgatzott. Taln mgis rosszul hallotta, s az anyja mg nem jtt meg. A hz nma volt. Mr-mr visszatrt a kphez, amikor valami zajt hallott. - Mama? Semmi vlasz. Az a zaj... Olyan volt, akr egy mly shaj. Lentrl, a hallbl hallatszott. Taln az apja dolgozszobjbl, taln a szlei hljbl. Machiko hirtelen mr nem is volt olyan nagyon biztos abban, hogy szp ez a nap. A nma hz mr nem bksnek, inkbb resnek tnt. Rossz jel. Lassan, nagyon lassan lement a lpcsn. Vgig az egyik fal mellett maradt. gy rezte, mintha lombl lennnek a lbai; a flelme minden egyes lpssel ntt. Az anyja vlaszolt volna... Vagy mgsem? Ki lehet a hzukban? Taln jobb lenne, ha elfutna? Igen. Machiko gy dnttt, hogy az lesz a legjobb, ha odakint vrja meg az anyjt. Majd megmondja neki, hogy valami zajt hallott. A Mama tudni fogja, hogy mit tegyen. A bejrati ajt... Elhaladt a dolgozszoba eltt, majd a szlei hlja eltt is. Machiko rezte, hogy remegnek a lbai. A tarkjn vertk csorgott, a gyomra helyn mintha egy kdarab lett volna. Mg egy vatos lpst tett, s vrt. jra meghallotta a hangot. Machiko egyszeriben megknnyebblt. Az apja jtt meg! Az karosszknek nyikorgst hallotta. Biztos htradlt. Ezt a neszt legalbb olyan jl ismerte, mint az apja hangjt, vagy a kulcskrtynak a zrgst. Machiko kihzta magt, s megknnyebblten mosolyogva elindult az apja szobja fel. A papa egy kicsit korbban jtt haza. Ennyi az egsz. - Apa - kezdte, s kinyjtotta a kezt, hogy bekopogjon az ajtn. - Azt hittem... Ahogy az ajt kinylt, Machiko hangja elcsuklott. Mg az agyba villant a krds, hogy az apja vajon mirt hagyta nyitva, de aztn megltta. Megltta a kst. s a vrt. Machiko siktott, s az apja mell rohant. Ordtva krlelte, hogy lljon fel, beszljen, hogy hagyja abba ezt a jtkot. Rnciglni kezdte. Amikor az apja vgl a padlra zuhant, Machikt tztatta a vre. A papa kinyitotta a szemeit, fellt, szelden rmosolygott, s kitrta a karjait.

- Ezt rted tettem, Machiko - mondta, s meglelte a lnyt. De a karjai karmokk vltoztak, a feje srknypofv torzult. Vills nyelve kivgdott a szjbl, aranyszeglyes szemeibl smaragdszn knnyek csorogtak. Aztn htradlt, s a siktoz Machikra bmult. - A gyermekem vagy - szakadtak ki a rekedt szavak a srknytorokbl. - Bocsss meg... Noguchi fellt, s llegzet utn kapkodott. Mr-mr felsikoltott, de aztn rdbbent, hogy hol van. - Fnyt - mondta remeg hangon. A szobjban kellemes vilgossg gylt. A mellhez hzta a trdeit, s megprblt mlyen llegezni. Mindig ugyanez az lom... Szerencsre mr rgen ltta. Amikor az anyja rjuk tallt, t mr tztatta az apja vre. A papa nem hagyott maga utn bcslevelet, csak egy Hallverset, amit a mama csak vekkel ksbb mutatott meg neki. m mg azon az estn fny derlt az igazsgra: a nagyrabecslt Akira Noguchit sikkaszts miatt kirgtk a Yashido Companytl. Ugyanaz az ember sikkasztott, aki annak idejn leszidta az tves kislnyt, amikor elcsent egy darabka dessget. Ugyanaz az ember, aki megtantotta Machiknak, milyen nagy rtk a rend. A papa, aki becsletre tantotta t... - A szemt - mormolta a n, de a hangjban nyoma sem volt dhnek. Amikor utat engedett nekik, az emlkek knnyen visszatrtek. Most mr kptelen volt kizni ket a fejbl. A temets utn szttpte a srknyos kpet. A csaldjuk nevre frccsent szgyenfolt fokozatosan megfakult, s amikor Machiko elkezdte a fiskolt, a mama jra frjhez ment. Machiko egyetlen egyszer tallkozott a mostohaapjval. Kellemes embernek ltszott, de a lny sohasem tudott megszabadulni attl a gondolattl, hogy a mama csak azrt ment hozz, hogy ne kelljen tbb viselnie a Noguchi nevet. Rendszeresen beszlt az anyjval, de az egykori meghittsgnek nyoma veszett. Keiko Noguchi Ueda sohasem rtette meg teljesen, hogy a lnya mit rezhet. Ennek ellenre bszke volt, amikor Machiko kzlte vele, hogy elutazik a Ryushira. - Az apd elgedett lenne veled - mondta. Az apja. Noguchi mly llegzetet vett, s lehunyta a szemeit. Tbb mr semmi sem szmtott tlsgosan; ha nem akarta, nem gondolt a dologra, s ksz. Most egy hatalmas cg felgyelje egy bolygn, ami oly tvol van a Fldtl. s rt a munkjhoz. Idvel mg jobban fogja csinlni, mint most. Kivvja a farmerek megbecslst s bizalmt, s megersti a pozcijt, s... s... - Becslet - suttogta. Igen. Becslettel fogja vgezni a dolgt. Lekzdtte a srst, de egyetlen knnycsepp mgis vgigfolyt az arcn. A Dolarhyde nem sokkal a helyi alkony eltt rt a Ryushira. Scott tudta, hogy a farmerek s a haj legnysge igencsak kemnyen fog dolgozni az elkvetkezend pr napban, m a piltknak minimlis feladatuk volt csupn. Mr ppen ideje volt, hogy egy kicsit kipihenjk magukat. Tommal egytt lelpett a lejrhdrl, s belemerlt a sivatagbolyg egyre mlyl szrkletbe. Egy kicsi, roskatag, trgyaszag telepls szln lltak. Az egsz gy nzett ki, mintha egy rgi westernfilmbl msoltk volna le. Senki sem sietett az dvzlskre. A hely lakatlannak ltszott. Scott elvigyorodott. - Nekem gy tnik, valaki elfelejtette megszervezni a pardt - mondta. Tom fel fordult, s... Tom nem volt mellette. Scott htraprdlt, s krlnzett. A Dolarhyde is eltnt. A hta mgtt csak a hatalmas poros sksg volt, a tvolban meg egy hegyvonulat. - Tom! - ordtotta, de nem kapott vlaszt. Scott az elhagyatott vros fel fordult. Kzben majdnem teljesen besttedett, de egyik res ablakbl sem szrdtt ki fny. A vros tulajdonkppen csak nhny fak, meghatrozhatatlan alak pletbl llt. A kapukat becsuktk, hogy kvlrekesszk a forrsgot. A falak kztt csak a homokot sodr szl huhogott. Scott a szjhoz emelte tlcsrr formlt kezeit. - Hello! Van itt valaki? Semmi. Scott a forrsg ellenre megremegett. Pr lpst tett a legkzelebbi ptmny fel, majd megllt.

A hzbl magas, htborzongat rikolts hallatszott. Olyan veltrz volt, akr egy megknzott llat sikolya, csakhogy ez inkbb dhdtnek tnt. Az iszonyatos hang flhasogatan magass vltozott az rlet s a gyllet ordtsa volt ez. Nem volt benne semmi emberi. Scott htratntorodott, megbotlott, s elvgdott. A fldn kalimplva ktsgbeesetten megprblt feltpszkodni, de hiba erlkdtt. Megprblt elmszni a rettenetes hang kzelbl, de a rikolts szinte megtlttte a fleit. Mr mindenhonnan ezt hallotta. Valahol kinylt egy csikorg kapu; a lny vistsa elkpeszten felersdtt. Nem meneklhetett. Scott vlteni kezdett. vlttt, mert tudta, hogy mi van ott, mi az a iz. s vlttt, mert tudta, hogy valami hallos dologgal tallkozott. - a hemzsencek! *** Amikor felriadt a Dolarhyde stt kabinjban, Scott teste hideg vertkben frdtt. Mg egy heti tvolsg vlasztotta el ket a Ryushitl. Azon az jszakn mr nem brt visszaaludni. *** A zuhog esben Yeyinde megclozta a Kemny Hs hert a tzvetjvel, s megnyomta a kilvgombot. A rohan rovar felhrdlt, majd thwei-t frcsklve, kaplz vgtagokkal hanyatt vgdott. Yeyinde mgtt a Vezr parancsokat vlttt a tbbi tanoncnak. Az gbl meglls nlkl szakadt a forr, kemny folyadk, s elhomlyostotta a sisak vizort. Mg egy here szguldott fel. Yeyinde jra ltt. Izgatott volt, de kzben ideges is. Erezte, hogy a flelem egy pillanatra megmarkolja a bels szerveit, de a jeges rintst gyorsan elmosta a forr zuhatag. A benne lakoz bestia egyre bszkbben vicsorgott. Kett! Ez volt az els vadszata, de mris kt zskmnyt mondhat a magnak! Ahogy a tmad rovarok megtorpantak, a veszly mintha egy csapsra megsznt volna. Yeyinde krbefordult, s jabb ldozatot keresett, amire rlhetett. Az get esben, a dto fi kztt alig ltott valamit. A Vezr, 'A'ni-de felordtott. A vadszat vget rt. Ayautjk diadalmasan vltztek s sziszegtek. Yeyinde is velk rikoltozott. Vgignzett a tncol fiatal harcosokon. Nei'hman-dt kereste, akivel egy atyai vrbl szrmazott. Nei'hman-de ers yautja volt, s gyors harcos, de mg sem lhetett meg kettt. Yeyinde egytt ntt fel Ne'hman-dval, felnvekv csecsszopkknt egytt jtszottak vadszosdit, most pedig egytt voltak az els valdi portyjuk sorn. A Beavats dicssgt is meg fogjk osztani egymssal. Ugyan mifle let lehetne jobb ennl? - Nei'hman-de! - Yeyinde mei'hswei'je nevt kiltva tcsrtetett az esn. - Nei'hman-de! Egy karmos kz zuhant a vllra. 'A'ni-de. - Nei'hman-de halott - mondta a Vezr hvsen. - gyetlenl mozgott. Most menj, llj a zskmnyod mell. Yeyinde szemei tgra meredtek. - De Nei'hman-de az n... 'A'ni-de visszakzbl durvn megttte. Yeyinde trdre rogyott a srban. - Ellenkezel? - frmedt r sztfesztett agyarakkal a Vezr. Yeyinde megadan lehajtotta a fejt. Eltelt egy feszlt pillanat. 'A'ni-de tovbb lpett. A fiatal harcos felllt, s tgzolt az esn, vissza az elhullott herkhez. Jl tudta, a harcosok lete kemny. Egyszer minden yautja meghal. De hogy Nei'hman-de lete is vget rt... Ezt egyszeren hihetetlennek tallta. Az emlk vratlanul trt vissza. Eszbe jutott az id, amikor a fivrvel c'ntlip-et iszogatott, olyan tzes fzetet, ami kellemes rzseket okoz a testnek, s elkdsti az agyat. Akkor mg azt hittk, hogy egy nap Vezrek lesznek, de nem csupn a sajt hajjukat, hanem valamennyi Vezrt k fogjk irnytani. Hrnvrl brndoztak, s mindketten biztosak voltak benne, hogy vadszataikrl ezer vig dalolni fognak. Dics jvjk ltomsai olyan tisztk voltak, akr a magas hegyek levegje. Kt harcos - k ketten -, akik mindig egytt vadsznak, akiknek lttn az asszonyok eszket vesztik a gynyrtl. gy terveztk, mindketten legalbb ktszz utdot fognak

majd nemzeni. Persze az ital jcskn felgerjesztette a fantzijukat, de mindketten biztosak voltak benne, hogy fantzilsuk lnyegben valra fog vlni. Hittk, hogy letben fognak maradni, s hatalmas vadszok lesznek; hittk, hogy k nem, legfeljebb a tbbi Beavatatlan fog elhullani az els kaland sorn. Ebben egyikk sem ktelkedett. De most mgis... Az els vadszatuk vgn a fivre halott, pedig szomoran lehajtott fejjel ll a zskmnya fltt... Yeyinde felnzett, s megltta btorsga bizonytkait. A vztcskban kt dg teteme hevert. Mindkettvel vgzett. s abban a pillanatban megpillantotta az svnyt; ekkor dbbent r, hogy tudatban tbb nincs helye az ifjkori lmoknak. Nei'hman-de elpusztult, de l, s harcos lett belle. Egy harcos pedig nem vesztegetheti arra az idejt, hogy a mlton mereng. Ami megtrtnt, az megtrtnt. A sajnlkozs s a bnat nem tmasztja fel a holtakat. Yeyinde magasra emelte a fejt, 'A'ni-de pedig a szemei kz szortotta az egyik Kemny Hs levgott, thwei-tl nedves ujjt. Yeyinde gyet sem vetett a fjdalomra. A savas thwei belehastott a hsba, s sszekeveredett a sajt vrvel, ami semlegestette a Kemny Hs anyagt. Az g jel rkk bizonytani fogja majd a tudst, bizonytani fogja, hogy felntt; mindenki lthatja majd a hsba maratott sebhelyet. Valamennyi yautja megkapta a jelet, aki rszt vett a vadszaton, de klnbztt tlk. kettt lt meg. Soha tbb nem kell mr meghajolnia egyetlen harcos eltt sem, de tudta, az svnyen haladva a veresget is megismerheti. Brmelyik yautja lehet vesztes... *** Amikor felbredt, Dachandban vgigramlott az emlkek okozta bszkesg forrsga. Hossz id eltelt mr az els vadszata ta; azta sok kemnyebb, s vresebb harcban rsze volt mr. De akkor, az els alkalommal rtette meg a harcosok igazsgt. Azt az igazsgot, ami azta is mindig segtette. Most pedig rajta volt a sor, hogy tadja ezt a tudst, hogy mindent megtantson az ifjoncoknak, akik mg sohasem reztk a vadszat izgalmt, akiket mg egyszer sem kertett hatalmba az els gyilkols boldogsga. Hossz id eltelt mr azta, hogy szmra jdonsgnak szmtott ez az rzs, de az lom visszahozta a mltat, s mintha minden csak pr pillanattal korbban zajlott volna le. A harcosok a vadszatrt ltek; semmi mg csak a kzelbe sem rt a harc gynyrsgnek. Becslet. Tuds. Gyzelem. Az let f alkotelemei. 5. Noguchi mr korn elindult a laksrl, gy mg el tudta kapni a szoksos krtjra indul Hirokit. A cg alkalmazottjai valamennyien abban az pletben laktak, amiben az irodjuk, a gylsterem, a kommunikcis kzpont s a kzponti irnytszoba is volt. Az pletet szk folyosk ktttk ssze a raktrakkal s a f garzzsal. A komplexumtl keletre s dlre egy sksg terlt el; szakra hegyek lltak, nyugatra pedig az Iwa Gorge-kanyon hzdott, ami tl hossz s mly volt ahhoz, hogy rhyntheket lehessen tartani a krnykn. Szerencsre az llatok meg sem kzeltettk - a farmereknek eggyel kevesebb kertst kellett ptenik. Noguchi tment egy folyosn, s megltta a felje tart geotechnikust. Vkony, idsebb kis emberke volt, a bre barna, haja alig. A neve... Hein? Hinn? Valami ilyesmi volt. Ahogy elhaladtak egyms mellett, a n knyszertette magt, hogy elmosolyodjon, s a frfi fel blintson. A fick mintha meglepdtt volna, de viszonozta az udvarias gesztust; fogai les kontrasztot alkottak stt arcval. Noguchi fejben megszlalt egy elgedett hang. Ugye nem is volt olyan nehz? Noguchi mentlis feljegyzst ksztett, hogy este mindenkppen t kell nznie a szemlyi anyagokat. Szinte zavarban volt; mr hat hnapja tartzkodott a bolygn, s mg csak nem is ismerte az embereket, akikkel egytt kellett dolgoznia. Elhatrozta, mindenen vltoztatni fog. Kezdett rbredni, hogy gyakorlatilag mg nem is ltta a telepet, Prosperity Wellset. Termszetesen megrkezse utn elg sok idt eltlttt a komplexum tanulmnyozsval. A ltestmny megpti a hatkonysgra trekedtek. Egy heliplyval elltott

medikai kzpont, egy karantn s a rhynthek szmra ptett istllk, egy kommunikcis vezrlterem, meg egy iskola, s mellette egy szabadids kzpont. Volt mg egy elgg modernnek szmt, br kicsiny bevsrlkzpont is, meg kt parnyi tterem s egy br. Persze ezeknek nem sok haszna volt. A telepen csak a trsasg alkalmazottai ltek, de a farmerek hzai is csupn pr rnyi jrfldre lltak. Az egsz mg csak nem is hasonltott a Fldre, de az ptk legalbb megprbltk olyann varzsolni, hogy egy valdi vroshoz hasonltson. A bolygnak olyan kevs lakja volt, hogy nem is lehetett abban remnykedni, hogy valamikor civilizlt helly vltozik (ha mg tbb telepes rkezett volna, akkor sem lehetett volna belle komoly llomshely), de a trsasg komoly erfesztseket tett, hogy az egsz gy nzzen ki, mint egy valdi otthon. Noguchi csupn a rendszertelenl tartott holovid vettseken vett rszt, gy eddig mg nem igazn vlhatott a kzssg tagjv. Ez nem az otthona volt, s csak addig akart a bolygn maradni, amg elg hasznot hajt a cgnek ahhoz, hogy tirnytsk mshov, s feljebb lphessen a rangltrn. m Hirokinak igaza volt: mindent meg kellett tennie, ami szksges volt ahhoz, hogy beilleszkedjen a telep letbe. Eddig valban nem sok kze volt az itteniekhez. A Dolarhyde pedig alig hetvenkt ra mlva meg fog rkezni... Most persze azt vrod, hogy mindenki rmdkat fog zengeni, hogy vgre kimerszkedsz az emberek kz?, krdezte magtl Noguchi. gy van, hai? J is lenne! Ahogy vgigment a robog s helikopteralkatrszekkel telepakolt, magas polcsorok kztt, az udvarra vezet folyos fell hangokat hallott. Rgtn felismerte Hiroki hangjt; a frfi bosszankodott valamirt. Noguchi lelasstotta a lpteit, hogy kihallgathassa a beszlgetst. - ... semmikppen sem j, Hiroki! A trsasg a mi vertknkbl akarja megszedni magt, de velnk megint ki akar cseszni... gy van, Ackland? - A Farmerek Szvetsgnek ez a vlemnye. Noguchi megllt a folyosra nyl ajt eltt, s tovbb flelt. Pr mternyi tvolsgban Hirokit ltta. Nhny farmer llt krltte. Noguchi megpillantotta Ackland nehz rhynth-br kabtjnak szrnyt; a frfi mg a legforrbb napokon is ezt viselte. Ackland jl megtermett, konok ember volt, s remekl rtett az indulatok s az ellenttek felgerjesztshez. - Fogalmam sincs, hogy mirt beszlek veletek errl - mondta Hiroki. - Most mr Ms. Noguchi a fnk. Neki mondjtok el, ha valami gondotok van. Tkletes idzts: Noguchi elrelpett. - Annak a kurvnak? Szarik az rnk! - mondta Ackland. - Tn egyszer-ktszer jl gerincre kne vgni... - mondta az egyik farmer, Rick Harrison. - Persze, hogy aztn jl belefagyjon a farkunk, mi? - krdezte Ackland egyik embere. A csoport vihogott, csak Hiroki arca maradt komoly. Harrison elhallgatott. Megltta a feljk kzeled nt. A szjhoz emelte a kezt, s khgni kezdett. - Ms. Noguchi - mondta halkan. A n bszkn felszegte a fejt, s Harrisonra meredt. A frfi zavartan elfordult, s a tbbiek sem mertek Noguchira nzni. Egyedl Acklandban volt annyi btorsg, hogy llja a pillantst. - Azt hittem, ma az llatokat kellene sszeterelnik, uraim - mondta n jghideg hangon. Hiroki kzbelpett. - ppen a szvetsgk ltal elfogadott megllapodsrl beszlgettnk. Ackland megdrzslte a nyakt. - Azt a dolgot akkor fogadtuk el, amikor mg nem tudtuk, hogy odahaza, a Fldn hogy mkdik a piac. Ha elre tudtuk volna, hogy a hs ra ennyire felemelkedik, mi is tbbet krtnk volna. - s ha esetleg lezuhannnak az rak, akkor kevesebbel is berntek? - krdezte Hiroki. Mindenki Noguchira nzett. A n Acklandra meredt. Ltszott rajta, tudja, hogy ezzel a frfival kell elintznie a vitt.

- Beszlni fogok a cggel. Taln van r lehetsg, hogy a farmerek rszesedse magasabb legyen mondta Noguchi. - Tisztessges zleteket akarunk lebonyoltani. Ackland blintott, s megvakarta piszkos, vrs szakllt. Szlsra nyitotta a szjt, de Noguchi bel fojtotta a szt. - De semmit sem fognak kapni, ha a Dolarhyde rkezsekor a rhynthjeik nem llnak kszen a behajzsra. Gnyos elgedettsggel nyugtzta a frfi szemben megvillan dht. Lehet, hogy meg fog vltozni, amg ezen a bolygn tartzkodik, de az ilyen Ackland tpus fickkat sohasem fogja megkedvelni. - Szerintem jobb lenne, ha folytatnk a munkjukat. Noguchi a farmerekre mosolygott, akik vgl kvettk az udvaron tvg Acklandot. Amikor a farmerek halltvolsgon kvl rtek, Hiroki sszerncolt homlokkal a nre nzett. - Kellemes ember ez az Ackland - mondta tompa hangon. - Lehet, hogy egyszer majd felesgl megyek hozz - mondta a n, de az arca merev maradt. Hiroki elvigyorodott. - Taln szlljunk nyeregbe - mondta Noguchi. Felemelte a kezt, bernykolta a szemeit, s az ikernapok melegtl izz pusztra nzett. - Kszen llok r, hogy tapicskoljak egy kicsit a rhynth trgyban. - Blcs gondolat - mondta Hiroki. Noguchi blintott, majd mindketten elindultak a lgrobogk fel. Noguchi gy rezte, mozgsba hozta a kerekeket - elindult egy ton, amirl mr nem fordulhatott vissza. *** A fiatal harcosjelltek standard alakzatban lltak, s vrakozan Dachandra nztek. A kehritben sr pzsmaszag terjengett, a leveg szinte remegett a vibrl feszltsgtl. Dachande sokig vrakoztatta ket; ideje volt, hogy vgre tegyenek valamit. Dachande a pnclokra s fegyverekre pillantott, amiket Skemte s Warkha hordott a falak mell. - Vegytek fel az ,,'awu'as-tokat - mondta, s a pnclokra mutatott. - Rajta! A yautjk izgatott, szenvedlyes kiltsokkal a felszerelsekhez, s a Kemny Hsaktl szrmaz pnclburkokhoz rohantak. Futs kzben lkdsdtek s rugdaltk egymst - mindegyikk fontosnak tartotta, melyikk r oda elsknt. Termszetesen valamennyiknek jutott mindegyik felszerelsbl, m kszek voltak harcolni egy-egy jobb minsg darabrt. Az ersek a legjobb fegyver s pncl - mindig ez volt a szably. Dachande figyelte, ahogy a yautjk felcsatoljk az ttt-kopott lemezeket, s verekszenek a karburkokrt s a maszkokrt. A fiatalok megemeltk s mricskltk a dupla trket, s leellenriztk a tzvetket. A medikai kszletek, a tarei'h-san hurkok, s a frkszegysgek nem tartoztak a jelltek standard felszerelshez; ilyesmit csak a harcosok hasznlhattak. lczegysggel csak egy-kt pncl rendelkezett, de a fiataloknak erre gysem volt szksgk. Az els vadszat sorn egyedl a gyilkols szmtott, a nyomkvetsnek s a rejtzkdsnek nem volt valami nagy jelentsge. A vadszokat lthatatlann tev berendezst klnben is csak akkor lehetett bekapcsolni, ha szmtani lehetett r, hogy az ldztt prda esetleg visszal. Egy harcosnak ki kellett vvnia a jogot ahhoz, hogy jobb felszerelst hasznlhasson, s olyan vadat kellett znie, ami szksgess tette az egyes egysgek hasznlatt. Mg kt teljes jszaka volt htra addig, mg vgre leszllhatnak a tojsokkal telepakolt vilgra, de a yautjknak hozz kellett szokniuk az ,,'awu'as-ikhoz, a felszerels slyhoz, s meg kellette tanulniuk, hogyan mozoghatnak benne. Dachande klnben azta a pncljban aludt, hogy elszr magra lttte. A jelltek a kikpzsk sorn csak idnknt, s csak szoros felgyelet alatt vehettk fel a felszerelsket. J oka volt ennek az elvigyzatossgnak: egy fiatal hm, aki tl korn, tl nagy er birtokosa lesz, veszlyt jelenthet msokra, s nmagra is. Ha a ifjoncok pr httel korbban kaptak volna egy-egy lngvett, azta mr jkora lyukak ttongannak a haj falain, s a

folyoskon halmokban hevernnek a halottak. A lkamra mennyezetn gy is tbb rs ttongott, mint ahny sebhely van egy ldozati diszn testn. Dachande ltta, hogy Tichinde visszakzbl pofon vg s ellk egy alacsonyabb ifjoncot a kiszemelt sisak kzelbl, majd a zskmnyt maghoz szortva diadalmasan sziszegni kezd. A Vezr tndve blintott. Tichinde ers volt, de esztelen, s az ostobasga knnyen a hallhoz vezethet. Ha azonban valahogy mgis sikerl letben maradnia, nagy harcos vlhat belle, olyan vadsz, aki dicssget hoz majd a tantjra. Sokkal jobb volt btornak lenni s meghalni, mint gyvn meghunyszkodva lni, s elbjni a Fekete Harcos ell. Akik a htukat mutatjk az ellensgnek, azokrl sohasem dalolnak majd. A felltztt yautjk dupla pengiket villogtattk, vltzve a padlra irnyoztk a lngvetiket, s mmelt vadszatot jtszottak. Skemte elkapta Dachande pillantst, s rosszallan felmordult. Dachande blintott, s elismtelte Skemte morgst. A harcosjelltek kzl sokan azt hittk magukrl, hogy k a legbtrabbak, akik valaha lndzst vettek a kezkbe. A fiatal hmek felkszltek; a mester jobban mr nem kszthette fel ket a vadszatra. Dachande bzott benne, hogy valban helyt fognak majd llni. Ha nem, akkor nekik mr minden mindegy. Kudarc vagy dicssg - nemsokra kiderl, mghozz azon a bolygn, ami egyre jobban kzeledett a hajjuk fel. Dtai'kai'-dte sa-de nau'gkon dtain'aun bpi-de. A harc elkezddik, s csak a hall vethet vget neki - rgi monds, de igaz. Mindannyian tudtk, a vadszat hamarosan megkezddik. 6. Noguchi alig valamivel Hiroki mgtt replt a dlutni fnyben. Robogik lgrvnye barnra gett porfelhket s forr kavicsfelhket kavart. Mr sztnztek a kanyon innens feln, aztn visszarepltek a telepre, hogy egyenek valamit, majd jra elindultak. A Beriki kanyon, a legnagyobb csorda fel tartottak. Noguchi szmra a dleltt javarszt azzal telt el, hogy megtanulta kezelni a lgrobog kapcsolit. Szerencsre nem volt tl bonyolult dolga; stop, indts, magassgi s gyorsasgi mszerek - ennyi volt az egsz. A dologban egyedl az volt nehz, hogy llandan figyelni kellett a problms terepformcikat. Ha az ember tl gyorsan rppent t egy szikla fltt, knnyen azon kaphatta magt, hogy a fldn hever, a robogja pedig tovbb szguld nlkle - legalbbis addig, amg az automatja le nem lltja. Hiroki tkzben csak nhnyszor szlalt meg; csak pr replsi utastst adott a komszet-sisakon keresztl, meg idnknt figyelmeztette a nt egy-egy tereptrgyra. Ez volt a leghosszabb id, amit Noguchi a Ryushira rkezse ta egyfolytban a szabadban tlttt. A hsg elviselhetetlen volt, a kt napbl flelmetes ervel zuhogtak rjuk a forr sugarak. A n sisakja al furakod tzes szl sszetapasztotta fekete hajszlait; a Hiroki robogja ltal felkavart talajtrmelk belepte a szemvegt s az arct. Elttk s krlttk mindenhol hatalmas sziklk sorakoztak. Noguchi elszr olyan ridegnek s kegyetlennek ltta a tjat, mint addig, de egy id utn be kellett vallania nmagnak, hogy a bolygban van valami rejtett szpsg is. Valahogy arra a homokkertre emlkeztette, amit gyermekkorban, Kiotban ltott. Itt a homokrengeteget nem szabdaltk fel csatornk, csak idnknt meredezett ki alla egy-egy szikla. A vlgyek szln itt-ott trdmagassg, bzs szn ss ntt. A fld all elbukkan kvek a barna s a szrke klnbz rnyalatait viseltk magukon. A repedezett talaj egyetlen hatalmas s vgtelen puzzle-jtkra emlkeztetett. Homok, rengeteg homok mindentt, de az egszben semmi rendszer sem volt, egyetlen rva zen-vonalat sem lehetett felfedezni benne. Ez maga volt a nyers kosz. A bolyg vmillikon t ilyen volt, de most , meg nhny frfi s n, a szrazfldek urai mgis megprbljk megvltoztatni. Azonban itt, a galaxis tvoli cscskben, ezen a kietlen vidken nehz volt elhinni, hogy az emberi faj feladata valban a mindensg irnytsa.

A motorok zgsa seregnyi apr llatot riasztott ki a rejtekbl. Noguchi robogja eltt egy gykcsald rohant a kanyon fel, hogy menedket talljon egy sscsom alatt. Hiroki reggel mr mutatott a nnek egy tzjr prt. Egy sziklakupac mellett jrkltak; a nstny rzsasznes barna, a kisebb termet hm fakszrke volt. Rvid, hegyes pofjukkal a fldet bkdtk; biztos kgytojsokat, vagy bogarakat kerestek. Noguchi meg tudta rteni, hogy a farmerek mirt hagytk el a Fldet, s mirt vlasztottk a Ryushit j otthonuknak. A pusztban az ember szabadnak rezhette magt, s felfoghatta a kietlen vidkek nyugodt komorsgt. Bizonyos rtelemben taln szp is volt. A Fldn egyetlen lakblokkban tvenezer embert zsfoltak ssze. Minden laks parnyi volt. Persze mg a Fldn is lteztek ilyen szabad, nylt, be nem ptett vidkek, de ha valaki a megfelel engedly hinyban tette be a lbt egy ilyen helyre, egy vi brtnt kaphatott. Az emberisg szlbolygjn sehol sem lehetett olyan ressget tallni, mint a Ryushi pusztjban. Mikzben a Beriki-kanyon dli vge fel tartottak, Noguchi rdbbent, hogy lvezi a forrsgot s az arcba csap szraz szelet. Eltndtt, vajon nem ksett-e el azzal, hogy j szemszgbl nzze a farmerek munkjt s lett. Taln mg ppen idben gondolta meg magt... - Ackland egyik tborba megynk - reccsent Hiroki hangja a n flbe. - Helyes. - Egy kanyar kvetkezett. Noguchi lelasstott. Elttk nhny szz mterrel pr tucatnyi rhynth legelszte a satnya nvnyzetet. Az llatok mgtt az a hatalmas lnctalpas jrm llt, ahonnan Ackland figyelte a csordit. A jrmben akr hsz ember is elfrhetett; a konyhja hat szemlyt tudott elltni, s ugyanennyien tallhattak benne egy-egy knyelmes alvflkt. A legtbb farmernek volt ilyen automatikus jrmve - AJ-je -, de mind kzl Ackland volt a legnagyobb. Ht persze. Ki ms? A rhynthek nem igazn gy nztek ki, mint a hsukrt tenysztett llatok ltalban. Noguchi szerint leginkbb azokra az orrszarvkra hasonltottak, amiket gyermekkorban egy llatkertben ltott. A rhynthek egy kicsit nagyobbak voltak, mint a n emlkeiben l szrksbarna, fldi lnyek; testket bborszn-okkersrga, repedezett br fedte. Vaskos, furcsn tagolt, krms talpban vgzd lbuk volt; horgas, csrszer pofjuk fltt kt szarv dszelgett. A nagyobbik, csuklvastag , hegyes szarv egyenesen felfel meredt, a kisebb, htuls pedig az llat hta fel hajlott. Csf dgk, de a hsuk megfelelen elksztve zletes volt. Noguchi Hiroki robogja mellett lltotta le a sajtjt, s leszllt. A lbai mg mindig remegtek a motor dbrgstl. Ackland s nhny embere az AJ kzelben llva figyelte az rkezsket. Noguchi feltolta a sisakja szemvd lemezt, s mikzben Hirokival egytt elindult Acklandk fel, leporolta a ruhjt. A hatalmas termet frfi vigyorogva nzett rjuk. - Mi a gond, Hiroki? Tn eltvedtetek a fnkasszonnyal? - Csak krbejrjuk a... - kezdte Hiroki. - Igen, persze - vgott kzbe Ackland, s tovbb vigyorgott. - s mirt? A cg nemet mondott az remelsre? Noguchi megkszrlte a torkt. - Maga is jl tudja, nappal kptelenek vagyunk thatolni a mgneses zavartren. Este azonban kapcsolatba lpek a trsasggal. Ackland felmordult, s megfordult. - s - folytatta a n -, minden tlem telhett meg fogok tenni, hogy nagyobb rszesedst kapjanak. Termszetesen tudta, hogy a Flddel nem beszlhet - a nemrg kifejlesztett szub-ri rdi hullmai addig nem jutottak el -, de a Kijita Vilgn llomsoz alkzpontot felhvhatta. Igaz, az a bolyg is tbb fnyvnyire volt, de az j szerkezet pr fnyrnyira cskkentette a tvolsgot. Mivel az alkzpontnak joga volt ilyen krdsekben nllan dnteni, reggel mr konkrt vlaszt kaphatott a krdseire. Ackland felvonta az egyik szemldkt. - s mit keres itt? - Meg sem prblta leplezni az ellenszenvt.

Hiroki hallgatott. - Megnzzk, hogy dolgoznak a farmerek - felelte a n. - Taln a segtsgkre lehetnk valamiben. A ks dlutni fny visszaverdtt az AJ fekete fmtestrl. Ackland vgigmrte a nt, s vgl blintott. - Igen, tnyleg segthetnnek. Ne lljanak az utunkba. A legkevsb a cg aktatologatinak segtsgre van szksgnk. Ackland a mellette ll fiatal nre nzett, s az AJ-be ptett monitorra bktt. - Roth, vgy magadhoz pr fit, s tereld le ezt a hrom csordt a kanyonba. Csapjtok hozz ket Cho llataihoz. Roth blintott, s az Ackland krl ll csoportbl maghoz intett kt frfit. Ackland htat fordtott Noguchinak s Hirokinak, s zongorzni kezdett a monitor szln lev billentykn. A jelek szerint nem akart tovbb foglalkozni a ltogatkkal. Noguchi s Hiroki lassan visszastlt a robogkhoz. Amikor mr a gpek mellett lltak, Hiroki szelden a n karjra tette a kezt. - Sajnlom, hogy Ackland gy viselkedett magval - mondta. Noguchi megvonta a vllt. - Nem rdekes. Tudom, hogyan kell... - Elhallgatott, s megprblta megtallni a megfelel szt. Tisztban vagyok vele, milyen rzketlen kurva voltam eddig. Meglepett volna, ha Ackland mskpp reagl a kzeledsemre. Olyan ez az egsz, mintha az elmlt hnapokban nem is lettem volna itt. Olyan... Nem is tudom megmagyarzni, milyen. Hatrozott mozdulattal az arca el hzta a vizorjt, Prosperity Wells irnyba nzett, s mg mondani akart valamit - de hirtelen minden gondolata elillant. - H! - suttogta. - Tessk? - Hiroki elnzett a n mellett. - , igen. Nem sokat jrt idekint az rkezse ta, igaz? Noguchi alig hallotta a frfi szavait. A kt nap lenyugodni kszlt; a sivatag arany s vrs fnyekben frdtt. A hegyek fell hossz rnyak nyltak feljk, a felhtlen gen feltn fny s rnymintzatoktl Noguchinak elakadt a llegzete. Elszr nzte vgig szabadban a naplementt. Agya kptelen volt sszekapcsolni a csodlatos ltvnyt azzal, amit hat hnapon keresztl gondolt a Ryushirl. A kt kp kzl valamelyiktl meg kellett vlnia. A Ryushi a maga mdjn gynyr hely volt, legalbbis ebben az idpontban, s ezen a helyen. Noguchi felshajtott, s csak bmulta a naplementt. Hiroki csendben llt mellette. Amikor vgl mgis felltek a robogikra, s elindultak hazafel, a n gy rezte, mintha egy irtzatos terhet emeltek volna le a vllairl, egy olyan slyt, amirl mr csak akkor tudta meg, hogy ltezik, amikor megszabadult tle. *** Tom vgigpillantott a konzolon. - Hsz rn bell geoszinkron plyn vagyunk - mondta anlkl, hogy felnzett volna. Leellenrizzk a turbulencit. Scott kezei a kapcsolk felett rpkdtek. - Van egy kis fluktuci, de semmi baj, tudjuk kompenzlni... Majd kikapcsoljuk, ha mr orbitlis plyn vagyunk... Aztn... A monitoron megjelent a Ryushi felnagytott hologramja. - Hello, Ryushi! Jzusom, micsoda porgoly! Tom felnzett, s blintott. - Ez tnyleg totl szraz. Scott htradlt a testform szkben, s a tarkja mgtt sszefzte az ujjait. - Igen, de neknk nem kell majd szomjaznunk... Ez is csak olyan, mint a tbbi koszfszek. - A monitorra nzett, ami mr a Ryushi hegyvonulatait s sziklit mutatta. - Vajon milyen levegt llegz lny kpes ezen a szaron lni? Klnsen most, hogy a Terra Novn mg mindig rengeteg hely van. Tom a kpernyre bmult, majd folytatta az adatok betpllst.

- Ki a franc tudja? Az egyiknek mreg, a msiknak tpllk, vagy hogy is van az a monds. - Ok, de nzz r a kijelzkre! Az itt shonos llatok totl mrgesek! - Szerintem pedig van olyan lny, aminek a szmra a Ryushi a lehet legtkletesebb otthon. - Ht nekem nem az - mormolta Scott. Szuper vakciz hely - mondjuk egy kibaszott gyknak. A francba. Nem baj, majd a helyi brban fogja eltlteni a szabadidejt, s a nkkel fog dumlni. Neki nem kell majd a tz napon lfrlnia. *** Dachande egy fl ciklussal korbban mr ttanulmnyozta a sivatagbolygrl kszlt feljegyzseket. A vrszomjasn ordtoz yautjk Skemte felgyelete alatt a Vezr hta mgtt topogtak. Nemsokra valdi clpontokat kapnak, amiken kilhetik a vadsgukat. Dachande a gkinmara feljegyzsre nzett, s elgedetten felszisszent. Tkletes. 7. Jame Roth hajnali negyed ngykor a robogjhoz dlt, s a tvolba nzett. Ackland AJ-jnak reflektorait kereste. Az jszaka forr volt, szell sem rezzentette a levegt; a hegyek fltt halvny fnnyel pislkoltak a csillagok. Roth kutyja, Creep lihegve a gazdja lbai eltt hevert, s idnknt rmordult a robog lse mg erstett, dudorod zskra. A n mgtt vagy szz mterrel Travis s Adam egy kisebb rhynth csordra vigyzott; nmelyik llat a fldn fekve aludt. - Vajon ki mondta, hogy a rhynthek llva alszanak, mi, Creep? A kutya felemelte a fejt s jra morogni kezdett. Roth kemny nnek tartotta magt, de volt ebben az egszben valami, amitl kirzta a hideg. Azok az izk, amiket a kanyonban tallt... Ht, elg furcsk voltak. Olyan... termszetellenesek. Radsul a rhynthek is furcsn viselkedtek, s Ackland llatorvosa nem tudott rjnni, mirt. Rothnak egy cseppet sem tetszett a dolog. Mg nem ltta, de mr hallotta Ackland AJ-jt. jszaka nem is volt olyan szrny a sivatag. ppen ez volt az oka, hogy , meg az lettrsa, Cathie Dowes tkltztt a Ryushira. Nyugalom, csend. Itt tvol lehettek a Fld nyzsgstl s frtelmeitl. Mr majdnem hrom ve ltek itt. A farmereknek dolgoztak, s boldogok voltak. Nha mr arrl beszlgettek, hogy vllalnak egy kzs gyereket... Roth nyugtalan pillantst vetett a csomagra, s trelmetlenl vrta, hogy Ackland vgre megrkezzen. Ackland egy nagy seggfej volt, de az egsz bolygn volt a legnagyobb tenyszt, s a vsr utn mindig kifizette az embereit. Roth tudta, hogy s Cathie is meg fogjk kapni a rszket. Acklandra ilyen dolgokban lehetett szmtani. Az AJ bedbrgtt a kanyarba, s nem sokkal a n eltt megllt. A reflektorai majdnem megvaktottk Roth sttsghez szokott szemeit. Alighogy a gp megllt, Ackland mris lemszott a flkbl. Roth leakasztotta a zskot, s Creeppel a sarkban elindult. Ackland a rhynthek fel nzett, majd is elindult a n irnyba. Flton tallkoztak. - Megkaptam az zenetedet, Roth. - Ackland elfl hangjn rezni lehetett, hogy tnyleg sietett. Mi a baj? - Ezt nzze meg! - mondta a n. Leguggolt, s kinttte a zskbl azokat az izket, amit tallt. Creep az lettelennek ltsz valamikre morgott, s elhtrlt. Roth egy rhynth sztkvel tdfte a hrom lny kzl az egyiket, felemelte, s Ackland el tartotta. Az a valami gy nzett ki, mint egy zeit fark, hatalmas pk. Valamivel kisebb volt, mint egy hm tzjr, taln kt-arasznyi lehetett. Hossz, zeit lbai a pnclos test al hzdtak, flmteres farkn ltszott, hogy akr kapaszkodni is tudna vele. Roth nem ltott rajta szemeket, viszont felfedezett egy rvid, hsos csvet, ami taln a dg szja lehetett, s ami ernyedten lgott le a fejrl. Az egsz test palaszrke volt. Ackland elvette Rothtl az sztkt, s vatosan megvizsglta a dgltt izt. - Mi a szar ez? - krdezte undorodva.

- Szar nem lehet, mert annl rondbb. Abban remnykedtem, hogy majd maga megmondja, mi ez felelte a n. Ackland sszerncolta a homlokt, s a msik kett mell tette a pkot. - Mg soha letemben nem lttam ilyesmit. Hol talltad? - Odafent, a Beriki-kanyon vgben. Volt mg vagy pr tucatnyi bellk. Mind dglttnek ltszottak. - Roth kisimtott a szembl egy hossz, naptl fak hajtincset, s a rhynthekre nzett. Nmelyikk panaszosan bgtt; a hang messzire hallatszott az este csendjben. - Ott, ahol sszetereltk ezeket a szarvasorrakat. Klnben gy mszkltak, hogy nha egymsnak tkztek. Mintha fllomban lennnek. A n felllt, s Ackland arcba nzett. - Azt hiszem, Mr. Ackland, ezek a rhynthek betegek. Gondoltam, nem rt, ha tudja. - T. Stone mit mondott? - Eddig minden vizsglata negatv volt. Ackland htratolta szles karimj kalapjt, s biccentett. - Helyesen jrtl el, Roth. - A csordra nzett, majd elgondolkodva a hrom izre meredt. Roth vrt. - Nem tudhatjuk, hogy tnyleg van-e valami bajuk a rhyntheknek - mondta vatosan. - s nem fogjuk megvrni, hogy valamelyik cges faszfej elrendelje a karantnt. Rendben? - Ackland tndve a nre nzett. - gy rtem, rengeteg idt eltltttnk idekint... s egy ilyen dolog... Szval, ha bekvetkezik valami ilyesmi, akkor nem fogjuk megkapni a fizetsgnket, amit pedig igencsak megrdemlnk... - Elhallgatott. A legnyilvnvalbb dolgot nem mondta ki. Roth az als ajkba harapott, s a csizmja orrval megbkte az egyik dgltt lnyt. Ackland moh ember volt, de egy hten bell gazdag s moh pasas vlhatott belle. Klnben is, mieltt idehvta a fnkt, megvizsglta a fcsordt is, s a jelek szerint egyedl ezzel a harminc tlkfejvel volt gond, ami most itt vrakozott a hta mgtt. Roth megrtette, hogy egy ilyen dolog, mint ez, knnyen elrhetetlenn vltoztathat mindent, amirt s Cathie eddig dolgozott... Roth megvonta a vllt, s dnttt. Ez az egsz most mr Ackland problmja volt. - rtem. Ackland elvigyorodott, s a sarkain billegve blintott. - De mit csinljak ezekkel az izkkel? - krdezte a n. - Vidd el ket Dr. Rovenhez. De azt mondd neki, hogy az Iwa szakadkban talltad ket. Rendben? - Ackland a n vllra tette a kezt, s szelden megszortotta. - Szuperj munkt vgeztl, Roth. Ha majd tl lesznk a vsron, kapsz valami prmiumot. Ahogy Ackland visszament az AJ-hez, Roth megdrzslte a vllt. Seggfej, gondolta. A rhynth sztkvel visszapakolta a dgket a zskba, amit aztn jra felakasztott a robogjra. Ksbb majd tviszi ket a vrosba. - Gyere, Creep! - Roth megtgette a combjt. A psztorkutya kvette a gazdjt, hogy egytt rkdjn vele. Az bren maradt rhynthek a fldn hevertek. Elg nehzkesen llegeztek. A pofjukrl nedves nylkafonalak lgtak, s minden egyes llegzetvtelnl megremegtek. A tlkorrak hlye llatok, de Roth valahogy mgis sajnlta ket. Mintha mrget nyeltek volna, vagy valami ilyesmit... *** Noguchi a laksban, a kerek sznyegen, seiza pzban lt, s lehajtott fejjel, mlyeket llegzett. Mr hajnalodott; a Dolarhyde-nak hamarosan meg kellett rkeznie. Noguchi idegesen bredt, s megprblt relaxlni egy kicsit, mieltt munkhoz lt. m mr majdnem egy teljes hnap telt el azta, hogy utoljra gyakorolt, s a lbizmai recsegve tiltakoztak a megerltets ellen. Karatzott, s nem sokkal azeltt szerezte meg a barna vet, hogy elhagyta a Fldet, s elindult a Ryushira. Mr nem sokat kellett tanulnia, hogy megkapja a fekett. Annak ellenre, hogy a szabadidkzpontban voltak holomester-egysgek, amikkel gyakorolhatott volna, gy dnttt, egy

idre sznetelteti az edzseket - legalbb addig, amg tall magnak egy valdi, hs-vr partnert. A holk sem voltak rosszak, de mgis hinyzott bellk valami. Taln a mltsg. De itt senkivel sem sikerlt elg szoros bartsgot ktnie, gy egyetlen ember sem volt, akivel egytt edzhetett volna... Egyetlen bartod sincs, Machiko. Sem j bartod, sem semmilyen. Ne ltasd magad. Ht persze. A farmerek legtbbje klnben sem foglalkozott a harcmvszetekkel. Amikor felllt, s szles terpeszbe, lovaglllsba helyezkedett, remegtek a combjai. Rgi senseije, Ko mester most leszidn, amirt hagyta, hogy ennyire elmerevedjen a teste. Elvgzett nhny blokkolst, s rgott egy prat, hogy egy kicsit kilaztsa az izmait. Meglepte, hogy mennyire elszomortottk az ismers mozdulatok. Honvgya lenne? Nem, semmit sem hagyott a Fldn, amirt rdemes lenne bnkdni. Csak... Magny. A sz valami olyan rzst tmasztott fel benne, ami mr nagyon hossz ideje nem knozta. Olyan volt, mintha... Mintha sehov sem tartozna. A Fldn legalbb egy irodahzban dolgozott, tbbezer hozz hasonl alkalmazottal egytt. A Fldn emberekkel teli utckon jrt, s emberek kztt volt a karate edzseken is. Noguchi soha senkihez sem kerlt tl kzel, de legalbb megvolt r a lehetsge. Itt, a Ryushin viszont egyedl Hirokival bartkozhatott volna, aki llandan egy mosolylarcot viselt, de kzben taln megvetette t. Igen, itt csak Hiroki van, meg egy csapatnyi farmer, akiket egyltaln nem rdekel, hogy mi trtnik vele. Noguchi a negyedik formagyakorlat kzepnl megllt, sszevonta a szemldkt, s letrlte a vertket a homlokrl. Mi is kvetkezik most? Blokkolnia kell, vagy... Vagy le kell ereszkednie a jobb trdre, s elre kell nylnia? Ellrl kezdte a gyakorlatot, de ezttal lassan hajtotta vgre, s minden figyelmt a mozdulatokra sszpontostotta. Torokcsaps. Ez az! Nem tudta mirt, de majdnem elsrta magt, amirt elfelejtette. Ilyen sokat szmtana a kihagyott id? Gyorsan vgrehajtotta a gyakorlatokat, majd jra letrdelt a seiz-ra. A homlokpntja a fejhez tapadt. Ez a nap egy non-stop pnik lesz; felgyelnie kell majd az llatok sszeterelsre, s a Dolarhyde fogadsra tett elkszletekre. Egy csom dolgot el kellett intznie, egy raks paprt kellett tbngsznie. Szerette volna, ha van vele valaki, akivel beszlgethet, akivel megoszthatja a r vr hajsza-nap minden izgalmt... Ez van. Most mr hiba bnta mindazt, amit eddig tett. Tl sok dolga volt ahhoz, hogy legyen ideje ilyesmin keseregni. Gyakorolt, majd amikor befejezte, mosolyogva blintott. Ezen az estn ki fogja mutatni a farmerek irnti jszndkt. A cg elfogadta az remelsi javaslatot. Noguchi remlte, hogy ez a dnts egy j kapcsolat kezdete lesz; taln vgl mgis sikerl kivvnia a farmerek tisztelett. gy kell trtnnie. Hiroki pr napon bell, a rhynth szlltmnnyal egytt elhagyja a bolygt. Helyes. Ideje kszldni. Noguchi fellpett a frdszobhoz vezet lpcsfokra, s kemnyen bettte a fejt az ajt fels szegly lcbe. Kromkodva a lktet dudorra szortotta a kezt, s sszeszortotta a szemeit. risi. A seb remekl illik majd a levendulaszn blzhoz, amit a partin akart viselni. Remek, a harcmvszetek mestere nem is kezdhetn jobban a napot. Remlte, hogy a kvetkez ilyen katasztrfa csak msnap trtnik majd meg vele. *** Kesar Roven megdbbent s elmult. A xenobiolgia volt a szakterlete, de ilyet mg sohasem ltott. Roven megprblta figyelemmel ksrni a Fldrl rkez UMA jelentseket, s mindig vgigbngszte a Chigusrl havonta online rkez biomed magazint, ami a maga nemben a legjobbak kz tartozott. Tudott arrl, hogy naponta j s mg jabb fajokat fedeznek fel, de ezeket a lnyeket, amiket megvizsglt, egyedl azokhoz a mutldott rkfajthoz lehetett hasonltani, amelyek nhny vvel korbban, a radioaktv hulladkokkal trtnt baleset utn a Terra Novn

jelentek meg. De persze azok a rkok sem egszen ilyenek voltak. Roven semmit sem tallt a szakirodalomban, ami ilyen lett volna... - Vissza kellene mennem dolgozni, Dr. Roven. Ha mr nincs rm szksge. Roven lassan felnzett a vizsglasztalrl, s a fiatal nre pillantott, aki elhozta neki a bmulatos lnyeket. A n idegesnek tnt, s ltszott rajta, hogy mr valahol egszen mshol szeretne lenni. Valahogy nem illett a laboratriumi krnyezetbe - poros ruhi s sttre barnult bre arrl rulkodott, hogy nem igazn szereti a zrt helyeket, s a mestersges vilgtst. - Persze, persze - mondta a frfi. - Nagy nap ez a mai, igaz? - Az. - Szval azt lltja, hogy az Iwa szakadkban tallta ezeket? - Aha. Igen. Ott. - A n az asztalra pillantott, s megremegett. - Mr. Ackland azt mondta, hogy magt rdekelni fogja a dolog. - Mondja meg Mr. Acklandnak, hogy nagyon hls vagyok neki, amirt idekldte ezt a hrom pldnyt. s magnak is ksznm, hogy elhozta ket. Tudom, hogy most nagyon sok dolga lenne. - Igen, de nem gond. Majd alkalomadtn meslje el, hogy mit sikerlt kidertenie rluk. - A n megfordult, a kijrat fel indult, s kis hjn sszetkztt Miriammal, a vros embergygyszval. Miriam Kesar felesge volt, gy hivatalosan t is Dr. Rovennek hvtk. - Bocsnat, Dr. Roven. Miriam elmosolyodott. Barnra slt arcn, a szemei sarkban apr rncok jelentek meg. Hossz, fekete hajt htul lfarokba fogta, s mindig olyan kicsinek, olyan csinosnak ltszott, hogy Roth rhynthnek rezte magt a kzelben. - Hello, Jame. Hogy van Cathie trde? - Remekl. Jobb, mint j korban. Elnzst, de most tnyleg rohannom kell... - Jl van. Remlem, ma este mindkettejket ltni fogjuk mg. Kesar kzben jra a mintapldnyok fel fordult. - Szerinted mi lehet ez, doki? Miriam felnevetett. - , ksznm! Semmi, j reggelt, drgm, hogy aludtl? Kesar a felesgre nzett, s elvigyorodott. - J reggelt, drgm. Hogy aludtl? Ok, de most nzd meg, mit kaptunk Rothtl. Kvncsi lennk a vlemnyedre. Miriam az asztal fl hajolt, s sszerncolta a homlokt. - Ezt itt, a Ryushin talltk? - Igen. lltlag az Iwa szakadkban. Roth azt mondta, mg legalbb hsz ilyen dgltt micsoda volt ott. Mr megprbltam felvgni az egyik lbat a Killiannal, de semmi. Mg csak meg sem tudtam karcolni. - Ugratsz? - Miriam a frje arcba nzett. Lehet, hogy Kesar csak trflkozik vele? - Brmilyen sznalap llnyt... Elhallgatott. - Szilikon? Ez lehetetlen! De ha mgis... Mr biztos felfedeztk volna a ltezsket! Csodlkozva bmult a mintapldnyra. - Mi ez, Kesar? Te vagy a fllatorvos! A frfi megrzta a fejt. - Nem tudom. A Terra Nova mutnsaira hasonlt a legjobban. Valahol hallottam valamit, hogy egy bnyszkolnin valami furcsa letformt talltak... De valaki hrzrlatot rendelt el az ggyel kapcsolatban. Egyetlen rszlet sem szivrgott ki. El kell vgeznnk nhny tesztet, s... Azt hiszem, utna kimegyek abba a szakadkba, s krlnzek. Miriam elkomorodott. - Egyedl? Kesar blintott. Furcsa rzse tmadt. Lehet, hogy egy eddig ismeretlen fajjal tallkoztak? - Egyiknknek itt kell maradnia, mert lehet, hogy valami gond lesz a csordkkal. Klnben, az elbb ppen te mondtad, hogy n vagyok az llatorvos. Ha tallnk egy ilyen izt, ami mg l...

- Lehet, hogy meg fog harapni, Kesar. Taln jobb lenne, ha vrnl egy pr napot. Legalbb addig, mg valaki rr, hogy veled menjen. - Aha. Mert szerinted testrre van szksgem, nehogy felfaljon egy ilyen kl nagysg pk. Ne aggdj, Miriam. Semmi bajom sem lesz. - Kesar megsimogatta a felesge kezt, s elmosolyodott. Viszek hlt, s majd vigyzok, hova lpek. jra a mintapldny fel fordult, de tudta, hogy Miriamot nem sikerlt megnyugtatnia. - Hmmm... A hasa sokkal puhbbnak tnik, mint a lbai. Lefogadom, hogy itt mr bele tudok vgni a testbe. Idehoznd a szikt? , s a Menashe frszt is... gy vagy gy, de a vgn megnyzom ezt a kis dgt! A n ktelkedve sszeprselte az ajkait, de azrt elindult, hogy kivegye a szekrnybl a krt eszkzket. A frfi jra az idegen lny fl hajolt, s a gondolataiba merlt. Miriam j orvos volt, s remek felesg, de tl sokat aggdott. Ez a lny volt a legrdekesebb dolog, amivel a bolygra rkezse ta tallkozott. A pokolba is, pontosan azrt vllalta, hogy a gyarmatbolygra utazik, mert ilyen izkkel akart foglalkozni! Arra vgyott, hogy felfedezzen valami j llnyt, amire rakaszthatja a sajt latinostott nevt, amit osztlyba sorolhat, s amit ksbb a tekintlyes egyetemeken is tanulmnyozni fognak. nz kvnsg volt, de semmikppen sem erklcstelen. Ez az els llny, amit a galaxisszerte ismert s elismert Dr. Kesar Roven fedezett fel. Aprcska felfedezs az lete ksbbi szakaszban vgzett munkhoz kpest, de a nagy embereknek is el kell kezdenik valahol. Vegyenek pldt rla, a kivl kutatrl... A frfi elmosolyodott. Hogy flhetne az ember egy ilyen pratlan lelettl? Klnben is, a lny legalbb olyan rtalmatlan volt, mint az akadmiai nagysgval kapcsolatos lmai. 8. A sivatagbolygra egy hatalmas szakadk mlyn ereszkedtek le, tvol attl a helytl, ahol a loudte kalei kiteleptette a Kemny Hsak tojsait. lczva rkeztek, nappali vilgossgnl, de a vadszat csak stteds utn vehette kezdett. Minden a szoksos mdon trtnt, de nem rtott az elvigyzatossg, hiszen voltak bolygk, amelyeken az slakk mr kpesek voltak fegyvereket kszteni, s harcoltak a brk megmentsrt. Dachande tudta, hogy nem maradhatott volna letben ilyen sokig, ha nemtrdm mdon viselkedik egy ismeretlen vilgban. A bolygn mr olyan rgta nem zajlott vadszat, hogy elengedhetetlennek tartott nhny vintzkedst. Ezek sorn derlt ki, hogy a yautjk legutols vadszata ta msok is jrtak mr itt. A rdihullmokon Puha Hsak ordtoztak. Dachande megdbbent, amikor megtudta, hogy itt vannak. Vgre alkalma nylik majd arra, hogy Puha Hsakra vadsszon; vgre lehetsge lesz arra, amire oly rgta vgyott. A Puha Hsak ravaszak voltak, s visszalttek, ezrt a koponyjuk rtkes dsze volt minden harcos trfeafalnak. Dachande tudta, tbb mint valszn, hogy legyzn ket. Igen, egszen biztos, hogy gyzne, de nem gy, nem egy csapatnyi vad s gyakorlatlan harcosjellttel a nyakn. Ha az ifjoncokkal egytt bocstkozna harcba, az nem csupn ostobasg lenne, de ellenkezne a vadszat valamennyi trvnyvel. Pedig Dachande szinte mr a prda szagt is rezte, s semmire sem vgyott jobban, mint hogy sszemrje velk a fegyvereit, de tisztban volt vele, hogy erre most mgsem kerlhet sor. Felelssget kellett vllalnia az ifjoncokrt, ktelezettsgei voltak, s ha ilyen helyzetben engedne szemlyes vgyainak, rkre bemocskoln a sajt nevt. gy aztn lcztk a hajt, s Dachande elhatrozta, az ifjoncokat is lthatatlann teszi, ha esetleg tl kzel kerlnnek a 'mberekhez. A Puha Hsak nem is sejthettk, milyen nagy szerencsjk van. Dachande mindegyik jellt pncljra rszereltette az lcz mechanizmust, de nem magyarzta meg, mirt tartja fontosnak a dolgot, a fiatalok pedig tartottak tle annyira, hogy ne krdezskdjenek. A Beavatottaknak persze elmondta, milyen veszly fenyegeti ket, de valamennyiket figyelmeztette, a mostani portya sorn semmifle kapcsolatba sem kerlhetnek a 'mberekkel. Parancsba adta nekik,

ha valamelyikk meglt egy 'mbert, azonnal szljanak az ifjoncokra, hogy tegyk lthatatlann magukat. Sajnlta az elvesztegetett lehetsget, de most ez volt a dolgok rendje. m ha majd vget r ez a gyakorl vadszat, vissza fog trni ide, s akkor csak Beavatott harcosok lesznek majd a hajjn. Akkor aztn vgre lehetsge lesz majd megmrkzni a 'mberekkel. De egyelre kitr ellk. Az edzteremben vrakoz ifjoncok olyan ch'hkt-k voltak, hogy fl volt, ha nem nyugszanak le, hamarosan egymst fogjk sztlni. Dachande a terem ajtajbl figyelte, ahogy a fiatalok ellenrzik a felszerelsket. rezte a jelltek izgalmt. Mindig meglepdtt, amikor ltta, hogy az ifjoncok mennyire vgynak mr arra, hogy kionthassk az els thwei-t. A tervek szerint a haj eltt vgre kellett hajtaniuk egy rvid gyakorlatsort, hogy megszokhassak a vilg gravitcijt. Warkhnak kzben rkdnie kellett. Az egsz ceremnia tulajdonkppen csak arra volt j, hogy valamelyest lecskkenjen a fiatalok hiperfeszltsge. Persze a Kemny Hsak is ltalban napnyugta utn vltak aktvv, s aligha lehetne dicssges tettnek nevezni, ha a vadsz egy alv clpontra l. Dachande megfordult, s vgigment a haj elejbe vezet folyosn. Mivel volt a Vezr, neki kellett elsknt kilpnie a vadszmezre - ez a mozdulat mindig mrhetetlen lvezetet okozott neki. A vadszat jnak grkezett, s ezen mg a 'mberek jelenlte sem vltoztathatott. *** Noguchi kora este, amikor a szrklet rborult Prosperity Wellsre, jra, aznap msodszor is lezuhanyozott. Nehz nap volt mgtte, de eredmnyes; valamennyi csordt sikerlt beterelni az istllkba, mr csak Cho llatai hinyoztak, de azok is tban voltak a vros fel. Noguchi megllt a holotkr eltt. Az a zld ruha volt rajta, amit a Ryushira rkezsekor is viselt. Rmosolygott a rbmul, szltl cserzett, barna arcra. Csak nhny napot tlttt a szabadban, de a bre mr majdnem olyan volt, mint a farmerek. Tetszett neki az j szn; gy olyan nnek ltszott, aki nem ijed meg a kemny munktl. Beoltatta magt brrk ellen, de senkinek sem rulta el, hogy a vakcina miatt majdnem egsz nap lzas volt. Amikor a szobjba ment, hogy megfrdjn s tltzzn, a Chigusa szemlyzet ppen az asztalok megtrtsvel, s a hordozhat hsstk fellltsval volt elfoglalva, de Noguchit meglepte, hogy ilyen rvid id alatt elkszltek. Csak pr percig volt tvol, de idkzben szp szmmal sszegyltek a vendgek. Ahogy kilpett az pletbl, kis hjn feldnttte egy ppen arra szaladgl gyerekcsapat. A Ryushin nem volt sok gyerek, de azrt akadt nhny. Noguchi megrezte a slt rhynth steak illatt, s meghallotta a beszlget, nevetgl emberek hangjait. Farmerek mentek el eltte, kzen fogva felesgeiket. A leszllplya fel tartottak. Noguchi csatlakozott hozzjuk. A stt ltnyt visel Hirokit nem volt nehz felfedezni a farmerek kztt. A frfi visszaintett Noguchinak, majd tfurakodott a tmegen, s elbe ment. - Nagyon csinos, Machiko-szan. - Ksznm. n is elegns. - A n tndve vgignzett az egybegylteken. - A bolyg minden lakja itt van? - Majdnem. A vezrltermekben azrt maradt egy pr ember a monitorok eltt, de rajtuk kvl mindenki eljtt. Noguchi elmosolyodott. - Most mr egy szz fbl ll csoportot is tmegnek ltok. Furcsa, hogy bizonyos fogalmak jelentse milyen hamar megvltozik... Hiroki blintott. - Igen. Valban furcsa. rlk, hogy jl rzik magukat. Hrom v ta ez az els szlltmny. Hossz ideig azrt dolgoztak, hogy ez a mai nnepsg lehetv vljon. Noguchi vgignzett a nyitott udvaron csorg, nyugodt arc farmereken. Egy sem volt kzttk, aki izgatottnak, vagy bosszsnak ltszott volna. Valaki bejtszott valami zent a hangosbeszl

rendszerbe; nhny pr, gyet sem vetve az utckon rohangsz gyerekekre, tncolni kezdett az egyre stted alkonyban. - Jjjn, nzzk meg a hajt - mondta Hiroki. - Brmelyik percben megrkezhet. Noguchi kvette a frfit. tvgtak a tncol tmegen, s elindultak az antennatorony fel. - A cg visszajelzett - mondta a n halkan. - Belemennek, hogy a farmerek nagyobb rszesedst kapjanak. Hiroki felvonta a szemldkeit, s Noguchira mosolygott. - Szp munka volt, fnk. - Tulajdonkppen most hova megynk? Nem az lenne a legjobb, ha... - Egyedl a toronybl lehet vgignzni a landolst. - Hiroki megllt az ptmny tetejbe vezet fmltra eltt, s a legals fokra tette a kezt. - Maga szerint elbr minket ez az iz? - Noguchi ktkeden a ltrra nzett. - Prbljuk ki, rendben? Felmsztak egy emeletnyi magassgba, meglltak az els pihennl, majd tovbb kapaszkodtak a torony temeletnyi magas teteje fel. Enyhe, langyos szell fjt. Noguchi lenzett az jszakai sttsgben alattuk mszkl miniatr emberekre. Noguchinak ilyen krlmnyek kztt nem esett nehezre megfeledkezni a gondjairl. Rg elfeledettnek hitt, kellemes emlkek jutottak az eszbe: a Nakama fesztivlok, amiken a szleivel vett rszt, meg a bonsai erdkben tett stk, amik kzben risnak rezte magt. Az gen halkan megdrdlt valami. A lent ll emberek a felhket frksztk. Noguchi felnzett, s megltta a hajt. Mg messze volt, de mr gy is ltszott rajta, hogy hatalmas. Noguchi valahogy furcsnak tallta, hogy egy ilyen gigantikus trgy kpes replni. Termszetesen mr korbban is ltott ehhez hasonl brkkat, de ez nagyobb volt, mint a Ryushi szabadidkzpontja s a vezrltermek plete egyttvve. A tolfvki legalbb hsz mter hosszak, s fele olyan szlesek voltak; az elejn rakoddokkok ltszottak, melyek mindegyike olyan szles volt, hogy akr ngy egyms mell lltott rhynth tfrt volna rajtuk; a hatalmas repulzorok szelet kavartak az sszegylt bmszok fltt. A haj lassan, dbrgve ereszkedett a leszllplya fel. A Dolarhyde egy minden ms hangot elfojt bmblst hallatott, s szelden leereszkedett. Elg nehz lehetett letenni egy ilyen brkt az atmoszfrban; az aerodinamikai trvnyek nem igazn kedvezhettek az effle manvereknek. A komplexumot vd pajzsfal felfogta a hajtmvek ltal kavart vihar nagy rszt, de a szl gy is akkora volt, hogy sszekcolta a bmul emberek hajt, meglobogtatta a ruhikat, s jkora porfelht kavart. Ahogy a mennydrgs lassan elcsitult, Noguchi nevetst s tapsot hallott. A dokkban ll Dolarhyde csodlatos ltvnyt nyjtott. Vagyis a Dolarhyde landol egysge, hiszen a haj nagyobbik fele mg mindig orbitlis plyn keringett. Egy kz rt Noguchi vllhoz. Hiroki. A frfi elvigyorodott. - Lemegynk? Menjnk le mg innen utoljra, s mutatkozzunk be a legnysgnek! Elindultak lefel. Hiroki haladt ell. Noguchi mg egy utols pillantst vetett a hajra, s eltndtt a frfi szavain. Utoljra... Az jszaka meleg volt, de Noguchit kirzta a hideg. Furcsa. Kirzta a fejbl a stt gondolatokat, s tovbb mszott lefel, hogy rszt vegyen a partin. *** Scott s Tom egytt stlt vgig a rmpn. Egytt lptek Prosperity Wells fldjre. Scottot - maga sem tudta, mirt - valahogy megnyugtatta az dvzlskre sszegylt tmeg ltvnya. A legnysg tbbi tagja elsietett mellettk; megrztak egy-kt kezet, s cseverszni kezdtek a farmerekkel, meg a csaldjaikkal. - H, ezt nzd meg, haver! Ezek itt nnepelnek minket! - mormolta Tom.

Scott somolygott. Valban: a helybliek krlvettk a Dolarhyde szemlyzetnek kiszll tagjait, rjuk mosolyogtak, s megveregettk a vllukat. - Mit rlnek ezek neknk ennyire? - suttogta Scott. Egy magas, zmk, vrs szakll frfi - standard id szerint vagy negyven ves lehetett vigyorogva hozzjuk lpett, s feljk nyjtott kt kors srt. - Ackland vagyok - mondta, s kinyjtotta egyik szles kezt. Tom megrzta, majd Scott is megfogta. - A helybli farmerszvetsg vezetje vagyok. Milyen volt az tjuk... kapitny? - Strandberg - mondta Tom. - De szltson csak Tomnak. Ez a msodpiltm, Scott Conover. Remek utunk volt. - rlk, hogy tallkozhatok nkkel, uraim. Remlem, hogy a legnysgk kszen ll egy kis mulatsgra. Stttnk egy pr igen szp steaket... - Ackland kzelebb hajolt Tomhoz, s lehalktotta a hangjt. - s lefogadom, van itt j nhny csinos fiatal hlgy is, akik tncpartnereket keresnek maguknak. Arra gondoltam, esetleg rdekeln magukat a dolog... Scott elvigyorodott. - Erre rhibzott! Tom bartom az t vge fel egy kicsit mr kezdett begolyzni. Ugye rti, hogy gondolom? Ackland kuncogott; valahogy tlsgosan is vidmnak ltszott. Bartsgosan htba vgta Scottot. - Sejtettem - mondta. - Tudja, n is... - Egy kis figyelmet krek! - Scottl pr mternyire egy szk tetejn egy alacsony, zldruhs japn n llt. Egy tlct tartott a kezben. - Krem! Egy kis figyelmet! Szp volt. Scott tettl talpig vgigmrte. Csinos lbak, forms hts. Mellmagassgban egy kicsit ugyan laposnak tnt, de Scott ltott mr rosszabbat is. - Ki ez a kis des? - krdezte halkan Acklandtl. Tom az oldalba vgta a knykt. tkozott feminista. - Erre a kurvra gondol? - krdezett vissza Ackland. - a nitrognkirlyn. A fnk. - Tudom, hogy valamennyien alig vrjk, hogy vgre kezdett vegye a mulatsg, de eltte mg egy fontos bejelentst kell tennem. - Az egybegylt tmeg elcsendesedett; minden tekintet a n fel fordult. - A behajzs sorrendje a kvetkez lesz. Ackland, maga lesz az els. Harrison, maga a msodik. Utna Luccini s Marinetti kvetkezik. A tovbbi sorrendet holnap szrkletkor fogjk megismerni. - A n sznetet tartott, s elmosolyodott. - Mg valami. A cg vlaszolt az rvltoztatsi krelmkre... Valamennyien meg fogjk kapni a krt emelst. rezzk jl magukat! A n lelpett a szkrl. A tmeg izgatottan felhrdlt. - Na tessk - mondta Ackland. - A vgn kiderl rla, hogy mgis van valami haszna. Scott ivott egy hatalmas korty srt, majd felnevetett. - Lemerem fogadni, hogy van mg egy pr dolog, amire j lehet... Tom csak a szemeit forgatta a megjegyzsre, Ackland azonban megrzta a fejt. - n nem prblkoznk vele. Noguchi szerintem mg akkor sem teszi szt a lbait, amikor a dolgt vgzi. - Kr - mormolta Tom, s elstlt melllk. Scott ivott mg egy kortyot, s halkan bfgtt egyet. - rdekes ze van - mondta, s a korsjba nzett. Nem is volt olyan rossz a helybli sr. jra megpillantotta a japn nt, s mg egyszer vgigmrte, ahogy mosolyogva az egyik farmer asszonyval beszlgetett. Ackland kzben az idjrsrl fecsegett valamit, de Scott egy szt sem hallott az egszbl. Noguchit figyelte. A bolyg valban egy porgoly volt csupn, de azrt mgsem volt remnytelen a helyzet. Scott ivott a srbl, s Ackland fel fordult. Mindegy, hogy a farmer mit mond, hrom nap alatt brmi megtrtnhet. A pokolba is, nla jobban ki rtene a hideg nkhz? Noguchi a vezrlkzpont fel tartott. A hta mgtt a party a tetfokra hgott. Tbb szempontbl is sikeresnek tarthatta magt. A bejelentse utn nhny farmer mr elg bartsgosan viselkedett

vele. Legalbb kt rn t hallgatta az eladsaikat, s vgig sikerlt kedves maradnia. Alapjban vve rendes emberek voltak, pedig remek munkt vgzett: blogatott s mosolygott... De egyetlen nap alatt nem lehet helyrehozni hathnapnyi ostobasgot, Machiko! Ez igaz, de kezdetnek ez is megtette. A dolog akkor fog csak igazn beindulni, amikor Hiroki elmegy majd a Dolarhyde-dal. Noguchin valami furcsa szomorsg vett ert, s hirtelen arra vgyott, hogy egy kicsit egyedl lehessen. Hiroki volt itt az egyetlen ember, akit a bartjnak nevezhetett... Belpett a vezrlterembe. Csak egyetlen frfi lt a mszerek monitorai eltt. - Maga Collins, igaz? - krdezte Noguchi. A fiatal frfi blintott, s felllt. - Menjen, mulasson egy kicsit. Egy ideig szemmel tartom a dolgokat. Collins szeme elkerekedett a csodlkozstl. - Komolyan mondja? Ksznm, Ms. Noguchi! - Mostantl szltson Machiknak. - A frfira mosolygott, s flrellt az ajtbl, hogy az kifrjen mellette. - Iz... Rendben. Machiko... A frfin ltszott, hogy knyelmetlenl rzi magt, de azrt mosolygott. Elindult, de az ajtbl mg visszafordult. - ! Iz... Amikor Roven doki visszar, mondja meg neki, hogy a kzpont megkapta a jelentst. A rekeszben van, a tbbi feljegyzsvel egytt. Noguchi sszerncolta a homlokt. A doktornt ltta a partin, de Roven... Nem, nem volt ott. - Visszar? Honnan? - krdezte. ~ Azt mondta, felmegy az Iwa szakadkhoz. Meg akart keresni valamit - felelte Collins. - Pr rval ezeltt elvitt egy robogt. - ppen ma? Rossz idzts - mondta a n. - Igen, n is pontosan ezt mondtam neki. - Collins megvonta a vllt. - De azt felelte, hogy fontos a dolog. Iz... Szval ksznm. Collins tvozsa utn Noguchi lelt a konzol el, s a gondolataiba mlyedve a radarra bmult. Kezdetben nem sokat vrt Hirokitl, de a frfi vgl meglepen trelmes volt vele. A profizmusa is lehengerl volt; nem lesz kellemes dolog vgignzni a tvozst... Noguchi megrzta a fejt, s krlnzett. Valami olyasmit keresett, amivel elterelheti a gondolatait Hirokirl. Roven doki jelentse karnyjtsnyira tle, egy iratkosrban hevert, de mgis habozott a kezbe venni. Mi van, ha valami magnjelleg informcit tartalmaz? Akkor nem Collinsszal kldette volna el, hanem maga tovbbtotta volna. Csodlatos. Noguchi a kezbe vette a paprkteget, s htradlt a szkben. Mi az rdg lehet az Iwa szakadkban? Kedvelte, s okos embernek tartotta a dokit. tlapozta a paprokat, s olvasni kezdett. Kzben egyre inkbb azt kvnta, hogy Roven valban megtallja azt, amit keresett... *** Kesar a messzeltjval vgigpsztzta a szakadkot. Szaggatottan llegzett, a szve izgatottan vert, a keze remegett. Hihetetlen, egyszeren lehetetlen volt, amit ltott. Egy tucatnyi humanoid lny llt egy hatalmas haj krl. Mg sohasem ltott effle brkt; gy nzett ki, mintha egy hal meg egy risi motorblokk keresztezdse lenne. Klns, zldes rnyalata volt, meg szles kiszllhdja. A humanoidok mind magasak voltak; Rovennek fogalma sem volt rla, mekkork lehettek, mert semmit sem tallt, amihez mrve megllapthatta volna relatv magassgukat, messzeltjn pedig ppen nem mkdtt a mrce. Csak tippelni tudott: gy kt s fl mteresek lehettek, taln valamivel magasabbak. A legmeghkkentbb mgis az volt, hogy a kezkben... lndzskat tartottak! Roven a szakadk kzepe tjn llt, a robogja vagy hsz mterrel htrbb, az egyik szikla mgtt rejtztt. A testben szguldoz adrenalin vltve srgette, hogy menjen vissza a gphez, s tnjn el a krnykrl. A hatalmas, lndzss idegenek trsasga nem olyannak ltszott, amivel az

ember szvesen tallkozik egy sivatagban. m hiba: egyszeren kptelen volt elszakadni a megdbbent ltvnytl. Megnyomta a teljes nagyts gombot - a lnyek kzelebb kerltek hozz. Magas, izmos, fegyveres alakok. Mg mindig tl tvol voltak ahhoz, hogy jobban szemgyre vehesse ket. Roven tkozta a messzelt mrcjt; szerette volna megtudni, mekkork azok az izk. Nem tudta, mik lehetnek, de abban biztos volt, hogy nem emberek. rezte, valami olyasmit fedezett fel, aminek a rvn vgre bekerl majd a neve a knyvekbe. Nem csupn egy j pk vagy rkfajtt tallt, hanem egy egsz idegen s rtelmes fajt! Mg vagy fl percig bmszkodott. Vajon mit keresnek ezek itt? Mik ezek? Egyszerre szz krdsre szeretett volna vlaszt kapni. Hihetetlen volt az egsz. Megnyalta az ajkait, s az egyik lny arcra fkuszlta a messzeltt. Valami maszkot viselt, ahogy a tbbiek is. Lgzkszlk lenne? Vissza kne mennie a vrosba, hogy idehvjon pr farmert, meg hogy hozzon valami fotcuccot... Kesar szaporn pislogni kezdett. Az egyik lny megfordult, egyenesen r nzett, s htravetette a fejt, meg hossz loknijait. Elnyjtott, rlt vlts tlttte meg a kanyont; a hang visszhangot vert a sziklkon, s felersdve, megsokszorozdva jutott el Kesar flhez. Lehetetlen! Hiszen elrejtztt! A messzeltjval alig ltja ket, azok onnan lentrl semmikppen sem vehettk szre! De mgis meglttk. Kesar ebben mr biztos volt. Aztn a lnyek elindultak fel - futs kzben a lndzsikat lbltk s vltttek... 9. Dachande htraprdlt, s sztfesztette az agyarait. A ifjoncok vltse megremegtette a vlgyet. A kihvs, az agresszi kiltsa volt ez... Dachande abba az irnyba nzett, amerre a yautjk futottak. Ott, a sziklk mgtt van valami. Egy ,,'mber! A hta mgtt ll Warkha mondott valamit, de a szavait elnyelte az ifjoncok rjngse. Dachande htra sem nzett, gy adta ki a parancsait. - Mondd meg Skemtnek, hogy kszljn a felszllshoz, te pedig szedd ssze a jellteket! Ki'chte! Dachande a lndzsjval a kezben rohanni kezdett. A vadszatnak vget kellett vetni, de az a 'mber mindenkppen meg fog halni. Nincs ms megolds. Dachande magban tkozdni kezdett, s felgyorstott. Mr majdnem elrte a sziklkat, amikor meghallotta a jrm hangjt. Az tkozott! Ha a 'mber elmenekl, a nyakukra fogja hozni a trsait! Dachande ltta, hogy mr legalbb kt ifjonc elrte azt a helyet, ahov is rohant. Chulonte volt az, meg egy msik... Nem tudta megllaptani, hogy melyik. A kis repl jrm felemelkedett, s mellbe tasztotta Chulontt. Egyetlen 'mber irnytotta - gyetlenl nyomkodta a kapcsolkat; a szl kisprte a hajt frtelmes, spadt arcbl. Chulonte felemelte a kezeit, hogy meglltsa a jrmvet, de a 'mber valahogy egy sziklhoz kormnyozta. Chulonte koponyja a ktmbhz csattant. Az ifjonc gy rogyott ssze, mintha hirtelen minden csontja cseppfolyss vlt volna. A szikln szrkszld agyszvetek, s sttebb, foszforzld vrfoltok kendtek szt. Cjit! A vadszat mg el sem kezddtt, de mris elvesztette egyik tantvnyt! A 'mber jrmve az tkzs kvetkeztben megprdlt, bmblve elszguldott Dachande mellett, s egyenesen a hajjuk fel tartott. Dachandnak fogalma sem volt rla, mit akarhat a 'mber. A Vezr megfordult, s a haj fel rohant. Elvlttte magt; a hall ordtsa volt ez, ami mindenkinek parancsba adta: ljtek meg a 'mbert! Az letvel kell fizetnie Chulonte hallrt. ***

Roven a robogjhoz rohant. gy rezte, mintha egy lyuk lenne a gyomra helyn. A flelemtl alig tallta meg az indtgombot. A kezei kontrolllhatatlanul remegtek. - Indulj be, krlek, , krlek, indulj mr be... - hallotta a sajt hangjt, amit az els pillanatban valahogy idegennek s ismeretlennek tallt. A robog bgva beindult. A frfi testn megknnyebbls ramlott vgig, s valami hvs nyugalom. Kemnyen a gzpedlra taposott. Csak a meneklsre tudott gondolni, s... s egyenesen kzjk szguldott. A robog egy sziklatmb fel tartott. Roven gondolatait elkdstette a pnik. Megfordulni, megfordulni, megfordulni, te rlt! Az egyik lny felugrott eltte. Megprblt kitrni, de mr tl ks volt. Az tkzs ereje kilkte az lsbl; ha az utols pillanatban nem kapja el a fogantykat, egszen biztos, hogy lezuhant volna. Az idegen lny hatalmas volt; Roven orrt pzsmaszer, a megavasodott olajhoz hasonl szag csapta meg. A lny fjdalmasan s dhdten felordtott, s utna kapott. Roven gondolkods nlkl a sziklafal fel kormnyozta a robogt. A rikoltoz dg kemnyen a khz csapdott, majd eltnt a szeme ell. Megprblta irnytani a robogt, de az tkzs lendlete tovbb tasztotta. A vezrlm meghibsodhatott, mert kptelen volt elfordtani a gpet. Brmit csinlt, a robog csigalasssggal engedelmeskedett. Jl van, ne ess pnikba, minden rendben. Roven tudta, hogy az lenne a legjobb, ha elszguldana a lnyek mellett, ha gy felgyorstana, hogy semmikppen ne rhessk utol, s... s ne dfhessk bel a lndzsikat. Egy msik idegen nylt fel, de elreplt mellette. Roven rlt mdjra nyomta a gzpedlt - akkor is taposta, amikor a hihetetlenl forr lgrvny megcsapta. Lekapta a fejt; rezte, hogy az arcszrzete megprkldtt. A robog azonban nem volt hajland irnyt vltoztatni: egyenesen a haj fel rptette utast. Magassg! Magasabbra kell emelkednie, hogy a dgk ne rhessk el! A repellorok mg mkdtek. Rovennek sikerlt bekapcsolnia az emelegysget. A robog feljebb szllt. t mter. Ht. Mg mindig a haj fel tartott, de mr tudta, el fog szllni fltte... Egy jabb hhullm. Ez most valahonnan a robog all rkezett, s sszeolvasztotta a plasztik meg a fmalkatrszeket. A repellorok felkhgtek. A robog egy mterrel lejjebb zuhant. Ez nem lndzsa volt! Ezeknek lfegyvereik vannak! Lzerek, plazmagyk! Jzus! Roven felnzett, s kimeresztette knnybelbadt szemeit. Mg mindig az idegenek hajja fel replt, de mr ltta, hogy nem tudja idben kikerlni. A kzepbe fog tkzni... Miriam... Ez volt az utols gondolata - a kvetkez pillanatban lngg vltozott a vilg. *** Dachande ltta a haj fel repl 'mbert. Mg gyorsabban futott. A tanoncok tbbsge fedezkben volt, de egy ilyen erej becsapds krt, rengeteg krt fog okozni a hajban... *** A kis repl szerkezet a hajba csapdott, s eltnt a kt jrmvet sztzz tzgomolyban. Egy msodperccel ksbb egy msodik, az elbbinl sokkal nagyobb robbans hallatszott. Lngok s szilnkok frccsentek, megperzselt kavicsok, helykrl elmozdtott sziklk emelkedtek a levegbe; olyan finom, s taln kecses terepformcik vltak semmiv, amelyek vmillik ta zavartalanul lltak a helykn. Az g haj risi roncscafatai szlltak t a vlgy msik vgbe. A vadszokat a fldre dnttte, s leszortotta a robbans ereje. Tichinde egy perccel ksbb felllt, s sztszrtan hever trsaira nzett. A Vezrtl rkez parancsot vrta, de hiba: egyetlen kilts sem remegtette meg a levegt. Ayautjk kbultan feltpszkodtak. Itt-ott kis mi-tcsk lngoltak; a tzek olajosan g hallbzt rasztottak magukbl. A Vezr Tichinde kzelben fekdt. A yautjk kzl nhnyan tbotorkltak hozz.

A Vezrben mr alig volt let; agyaraira thwef-foltok prkldtek. A sztrobbant haj egyik darabja tallta el - az risi lvedk ttasztotta a dhi'ki-d-be, a hallkzeli lomba. Hamar kiderlt, hogy Warkha is lett vesztette, a harmadik Beavatott pedig a mg mindig g, fstl, kibelezett rkhoz hasonl hajban maradt. Ezen a hajn mr senki sem hagyhatja el ezt a vilgot. Hetek, hnapok, taln vek fognak eltelni, mg valaki a keresskre indul majd. Nem valami kedvez kilts... Amikor az letben maradt tanoncok sszegyltek Dachande krl, Tichinde megszmolta ket. Tzen voltak. Nem volt hajjuk, nem voltak kzttk tapasztalt harcosok, akik megmondhattk volna, mit tegyenek. - Most mit csinljunk? - krdezte 'Aseigan. - Dachande mg llegzik - mondta Gkyaun. - Taln... - Gygyt vagy? - mordult r Tichinde. - Nzz r! A medikai kszlet eszkzeivel mr nem lehet segteni rajta. Hagyjuk, hogy haljon meg becslettel. Hagyjuk, hogy vgezzenek vele a csatban szerzett sebei. - A fstl hajroncsra mutatott. - A 'mber megtmadott minket, s elpuszttotta a hajnkat. Ezrt meg kell lnnk a 'mbereket. Ezt kell tennnk. Dachande mg l, de mr nem sokig. 'Aseigan felhrdlt. - Ki vlasztott tged Vezrnek? - A hangja kemny volt. - Nekem nem fogsz parancsolni. A Beavatatlanok szmra tilos a Puha Hsakra vadszni. Ezt mg a hozzd hasonl bolondoknak is tudniuk kell! Tichinde elvigyorodott, s a yautjra irnyozta lngvetjt. 'Aseigan felemelt karokkal felje lpett. Tichinde ltt. A robbans ereje egy fstl sziklakupachoz vgta 'Aseigant. A tbbiek dbbenten htraugrottak. - Van mg ellenvets? - Tichinde krbefordtotta a lngvetjt. - ppen olyan knnyedn kicsorgathatnm a thwei-te-ket, mint ahogy a 'mber kutykt fogom! Ez nem Vadszat, itt nem rvnyesek a trvnyek. Ez most nvdelem. Azt pedig semmi sem tiltja, hogy megvdjk magunkat, ha valami rnk tmad. gy van? - jra a hajroncsra mutatott. Senki sem akadt, aki ellenkezett volna. A yautjk feszlten figyeltk Tichindt, s kzben a lngvetik kzelben tartottk a kezket. Egy percig mindenki gy rezte, a kvetkez pillanatban valaki kihvja Tichindt, hogy a kilenc tanonc kztt lesz egy, aki r meri emelni a lngvetjt - m a bizonytalan, idegfeszt perc eltelt. Ha lett volna valaki, aki magnak akarja a Vezri cmet, annak most cselekednie kellett volna, m senki sem mozdult. Tichinde elmosolyodott. Kelletlenl, vagy sem, de a tbbiek kvetni fogjk. Az g fel emelte a lndzsjt, s elvlttte a bossz szavt. Amikor Gkyaun visszatrt a roncstl, s tnyjtotta az j Vezrnek a fstlg 'mberi koponyt, Tichinde a puszta kezvel sztroppantotta. A tbbiek helyeslen felszisszentek. A 'mber nmagt lte meg, s btran viselkedett, ezrt a koponyja nem hozhat dicssget egyetlen vadszra sem. Nem baj. Valamennyiknek alkalma lesz mg r, hogy 'mber-trfet szerezzen. A yautjk kntl-huhog hangon beleordtottk elismersket az jszakba. Tichinde a hajroncshoz kldte ket, hogy keressenek maguknak fegyvereket s teljes pnclzatot. A bolygn ragadtak. m legyen. A 'mberek mg meg fogjk bnni, hogy r mertek tmadni a yautjkra. Igen, megbnjk majd, hogy sszeakaszkodtak Tichindvel! Nagyon megbnjk. 10. A simaht pldnyok s a htgerinccel rendelkez tetem kztti klnbsg ellenre vlemnyem szerint a kt tpus kls jelei csupn nemi indiktornak szmtanak. m nem az egyedek nemi hovatartozsra utalnak, sokkal inkbb a zigtra, vagy petre, amelyet mindegyik magban hordoz. Ahogy fentebb mr lertam, egyik pldny sem l, a jelek szerint mindegyik csupn egy l szllteszkz - ha gy tetszik: egy njr pnisz - szerept tlti be.

Noguchi, anlkl, hogy a hamutartra nzett volna, lettte a cigarettjrl a hamut, s jra a lap tetejre pillantott. Teljesen belemerlt a szvegbe. Ez lenne az, ami miatt Roven kiment a szakadkhoz? De mirt nem beszlt rla senkinek? Mirt nem mondta el neki? Mivel ilyen kevs minta alapjn kptelensg helytll s biztos kvetkeztetseket levonni, a lehet leghamarabb a lehet legtbbet meg kell tudnunk ezekrl az egyedekrl. Ha a felttelezseim helytllak, vagy legalbbis megkzeltik az igazsgot, akkor most csupn az organizmus egy bizonyos fejldsi szakasznak kpviselivel tallkoztunk. A hibrid szilikon-karbon sejtkonstrukci arra utal, hogy... - njr pnisz, mi? Elg vad tlet, nem igaz? Noguchi sszerezzent, s vadul dobog szvvel megfordult. Egy magas, szke, szakllas frfi vigyorgott eltte. Egy kicsit bizonytalanul llt a lbn; a szaga elrulta, hogy ivott. Sokat ivott. Noguchi felllt, s htrbb lpett. - Maga a Dolarhyde-dal jtt, igaz? A frfi kzelebb lpett hozz. - A pokolba is, n rptettem azt a brkt! - Halkan bfgtt egyet. - Bocs. Scott Conover. Szolglatra, kis'sszony! Noguchi elmosolyodott, de mg htrbb hzdott. Nem igazn tudta megllaptani, hogy a frfi mit akarhat, de... - Maga rszeg, Mr. Conover. - Igen, de nem tl rszeg. Ha rted, mire gondolok. Te Nogooshi vagy. Figyeltelek... - Noguchi a nevem - mondta a n hvsen. - s ne tegezzen. Szltson asszonyomnak. Conover felnevetett, s elrenylt, hogy megfogja a n kezt. Noguchi megprblt elhzdni elle, de a pilta elkapta, s megszortotta a csukljt. Kzelebb hajolt, s Noguchi arcba fjta alkoholbzs lehelett. - Hallottam, hogy kemny ncske vagy. Azt mondtk, hogy te vagy a cg kemny kpviselje. gy van? - A rszeg pilta szavai egymsba folytak. Megprblta az gykhoz hzni a n kezt. - Van itt neked valami, ami tnyleg kemny... - lihegte. Noguchi sszehzta a szemeit, s mly llegzetet vett. *** Scott sehol sem tallta a japn csajt; egy ideig csak gy cltalanul stlgatott, de aztn vletlenl meghallotta, hogy egy pasas arrl beszlt, hogy a n a monitorteremben csrg. - Akciba lpek - mondta, tulajdonkppen csak gy magnak, s tntorogva elindult a vezrlterem fel. Az ajt nyitva volt. Scott egyszerre kt dologra vgyott, de nagyon: az egyik az volt, hogy egyenesen bevonuljon a terembe, s megkettyintse a csajt, a msik pedig az, hogy hugyozzon egyet, mert mr piszokul kellett neki. Vgl a kzputat vlasztotta: a bejrat eltt eresztette ki magbl a felesleget, aztn rgtn nekiltott a hdtsnak. Scott csak annyit ltott, hogy n ppen valami pornfzetet olvasgatott, s... A francba, tkozottul csinos volt! Scott elkpzelte a csaj keskeny kis szjt, ahogy vgiglegeli az testt, ahogy elnyeli a farkt; biztos volt benne, hogy a n is vgyik a dologra. Egy-kt percig cseversztek, aztn a n kzlte vele, hogy domint akar jtszani - szltson asszonyomnak. A kis boszorkny fogcskzni is akart, egyre csak htrlt, de az arca mr kipirult a vgytl. Scott elrenylt, s megrintette a nt, megfogta azt a vgytl remeg kis testt, s... s trtnt valami, de hogy mi, azt mr nem tudta. Biztos megbotlott valamiben, mert elvgdott... *** Noguchi elkapta a frfi fels karjt, s a lbszra mg akasztotta az egyik lbt. Noguchi megprdlt, s kzben felfel-htra nyomta a pasast. A pilta elterlt a padln. Noguchi htraugrott, s kszenlti llsba helyezkedett: bal lb ell, kezek klben. Az egsz olyan gyorsan trtnt, hogy szinte mg sem fogta fel, mit csinlt.

A rszeg fick hangosan felmordult, de nem llt fel. Noguchi laztott a testtartsn, de tvol maradt a pilttl. Egy msik frfi lpett a terembe. A haja fekete volt, szemveget viselt. - Scott? - A frfi lenzett, s a padln hever rszeghez lpett. - Jzus, mi trtnt itt? - felnzett a harci pzban csorg Noguchira, s ltszott az arcn, hogy kezdi rteni a dolgot. - Maga lesz a kvetkez? - Az adrenalin mg mindig ott lktetett Noguchi testben. A rszeg bartja felllt, s felemelte a kezeit. - Nem, nem, n csak azrt jttem, hogy megmondjam, hogy a hajt megpakoltk, s amint a felgyelk megvizsgltk a rhyntheket, felvisszk az els szlltmnyt... - Ezt az egszet egyszuszra darlta el. Ltszott rajta, hogy elszr meghkkent, de aztn visszanyerte a nyugalmt. Noguchi blintott. - Azt hiszem, ezt a piltt is kezelsbe kellene vennie. - Lenzett Conoverre, s sszerncolta a homlokt. - Nem rtana felelssgre vonni. - Tom Strandberg vagyok, 'sszonyom. Sajnlom a trtnteket. gy beszltk Scottal, hogy ma fog inni. - A frfi beszd kzben lehajolt, s megprblta talpra lltani Conovert. Idtlenl elvigyorodott. - Holnap n leszek a soros. Strandberg flig a vllra hzta Conovert, s nygve felegyenesedett. - Miben lesz maga a soros? - krdezte Noguchi. - Az ivsban, vagy abban, amit tlem kaphat? - A hangja les volt; tudta, hogy ennek a Strandbergnek semmi kze a trtntekhez, de a franc essen bel, mirt bocstott meg ilyen hamar a bartjnak? Egy nemierszak-ksrlet egyltaln nem trfadolog. Strandberg az ajt fel vonszolta a rszeget. - Nzze, biztosthatom, hogy Scott tbb nem fogja zaklatni. Mintha vgszt hallana, Conover megemelte a fejt. - Rohadt kurva - mormolta, aztn jra elrebiccentett. Strandberg most mr sz nlkl kivitte a msik piltt. Noguchi visszalt a szkbe. A szvverse fokozatosan lelassult. Elhatrozta, ha a pilta msnap nem kr hivatalosan bocsnatot, panaszt emel ellene a cgnl. Taln mindenkppen meg kellene tennem. Conover valsznleg nem rdemelt mst. Van itt neked valami, ami tnyleg kemny... A hlye. Noguchi meglepdtt, amikor azon kapta magt, hogy hangosan nevet. A bunk frfi klasszikus esete. Lehet hogy mr a Neander-vlgy 101-ben is tantottak ilyen mondsokat? Noguchi mosolyogva jra a kezbe vette a paprokat, amiket a pilta rkezse eltt olvasott. Nem baj, legalbb enyhlt valamelyest az idegessge, ami kezdett eluralkodni rajta. Miutn mr harmadszor is elolvasta ugyanazt a bekezdst, felshajtott, s letette a jelentst. Fontos anyag volt, de az idita pilta tmadsa miatt annyi adrenalin radt szt a testben, hogy kptelen volt koncentrlni. Klnben is, mr ksre jrt. Roven azta mr rg csatlakozhatott a mulatsghoz. Az is lehet, hogy mr hazament. Noguchi felllt, nyjtzkodott, s stott egyet. Taln mgsem esett ki annyira a gyakorlatbl gondolkods nlkl a padlhoz vgta a pasast. Amikor szksge volt r, a tudsa rgtn visszatrt. Megnzte, hogy valamennyi rekorder be van-e kapcsolva, majd levette a dzsekijt a szk tmljrl. Elhatrozta, msnap beszlni fog Rovennel azokrl a bizonyos mintapldnyokrl. Valahogy olyan rzse volt, hogy valami fontos dolog trtnik odakint az Iwa szakadkban. A munkjhoz tartozott, hogy mindenrl tudjon. *** Stt volt, s meleg. Az gett anyagok bze beszivrgott az jszakba. A szag jra felgerjesztette a fjdalmat. Dachande kinyitotta a szjt, s sorakozt parancsolt, de semmi sem trtnt. Nem rzkelt mozgst, nem hallotta a felje kzeled tantvnyok neszezst. Megprblta felemelni az egyik karjt, hogy

megtrlje a szemt, de semmi sem trtnt. Csak feketesget ltott, s forrsgot, meg fjdalmat rzett. Aztn jra a kbulat. *** Scottnak minden tagja fjt. Oldalra fordtotta a fejt, s kinyitotta a szemeit, de rgtn le is hunyta. Az egsz kibaszott bolyg prgtt. Mintha fldrengs lett volna, vagy ilyesmi. Milyen bolyg? - Mi a szar ez? - mormolta. jra kinyitotta a szemeit. - Visszatrtl az lk sorba? - Tom arca szott be a ltterbe. Egy nyitott kis kocsin haladtak a haj fel - a fldrengsnek hitt robajt egy motor okozta. A Ryushin vannak. A Dolarhyde. Cowboyok. A japn ncske... Scott Tom arcra fkuszlta a tekintett. - Nogooshi - mondta. Kezdett emlkezni a dolgokra. Tom elvigyorodott. - Kittt tged, Scott. A jelek szerint megprbltad lefektetni a cg helybli fejest, aki trtnetesen egy meglehetsen beleval n. Annyira beleval, hogy kiverte belled a szart, mieltt felfoghattad volna, hogy nem rdekled. - Tom elhallgatott, majd hozztette: - Ha engem krdezel, mg szerencsd van, hogy nem tpte le a farkadat, s nem adta a szdba. - risi! - mondta Scott. Kimerlten lehunyta a szemeit. - J tudni, hogy te, pajti, reg haverom, te legalbb az n oldalamon llsz. Scott mr majdnem elaludt, amikor a kocsi megllt. Felmordult, s fellt. Visszartek a Dolarhyde-hoz. - Segtsek? - Nem! Te kibaszott Jds! Scott kikecmergett a kocsibl, de r kellett dbbennie, hogy a lbai nem igazn akarnak egyenesen llni. Tom megfogta az egyik karjt, s thzta a vlla fltt. Scott teljes slyval rdlt. - Igen, semmi baj... - Tom mellett csoszogva felkapaszkodott a kettes rakodrmpra. - De nem volt joga hozz, hogy gy elbnjon velem! - Taln vissza kne menned, s meg kellene mondanod neki - felelte Tom. - Mi a fene van a vilgtssal? Prindle bandja egyre lustbb, a berendezs meg elszardik... Scott felshajtott. - Szarok a vilgtsra! De tudod, mire gondoltam, igaz? Nem bnhatott volna gy velem, elvgre egy kibaszott csillag-pilta vagyok, vagy mi. - A veresg megsemmist rzse mell most mr iszonyatos fejfjs is trsult. Tom az egyik falhoz tmasztotta Scottot. - Vrj egy pillanatot. Megkeresem a vilgts kapcsoljt. Scott tovbb motyogott. - Mit kpzel magrl ez a n? Ki a franc ? - A padlra bmult. Az tkozott rhynthek mindenhol otthagytk a nyomaikat; az egyik a jelek szerint ppen a folyosn eresztette el magt. Scott a lbujja hegyvel megpiszklta a nedves, sr, nylks vladkot, majd gyorsan elfordult - ebbl a ltvnybl ennyi is ppen elg volt ahhoz, hogy a gyomra hborogva tiltakozni kezdjen. - Az a n a cghez tartozik - mondta Tom. - Fltted ll a rangltrn. - Hirtelen kibukkant a sttbl; egyik kezben egy zseblmpt tartott, a msikkal pedig elrenylt, hogy jra megfogja Scott karjt. - Attl mg nem kellett volna kiksztenie - felelte Scott komoran. - Azt hiszem, eltrt a gerincem... vagy valami ilyesmim. - Ki a franc hagyta nyitva a zsilipkaput? - Tom elrelpett, s bevillantotta a lmpja fnyt a stt rhynth-istllba. - Te nem is figyelsz rm. - Scott a falhoz dlt. Szarok n a zsilipkapura, gondolta. - H, Ackland figyelmeztetett, nem? - Tom hangja furcsa visszhangot vert. Belpett az istllba.

Scott ttovn kvette, s nem sokon mlott, hogy sikerlt kikerlnie a kapuszrnyat. Az istllban mindent bebortott a rhynth-nylka. - De te nem hallgattl r - folytatta Tom. - Neked mindenkppen ki kellett kezdened a kirlynvel. Tom megtorpant. A zseblmpa fnykre a padlra hullott. Sziszegs tlttte meg a helyisget - a hang mintha egyszerre rkezett volna minden irnybl. Scott megrzta a fejt, s a tekintetvel kvette Tom pillantst. Azok ngyen voltak. Vagy heten. Vagy hszan. Iszonyatos alakok: hosszks, stt koponyk, s nyladz pengeagyarak. risi, fekete, csupakar, csupalb, csupa tarajos farok... Sziszegs. Azok megmozdultak, s... s feljk nyltak. 11. Sttsg. Nem olyan hideg sttsg, amilyet valamikor az jszakval azonostott. Most nem rzkelte az jjelt s az idt. Ez a sttsg valahogy lktetett, s egy ritmikus mozgs puha, nedves zajait visszhangozta - kt egymshoz prseld test pulzusnak lktetst. Kt testt, amelyek nem szerelemmel tapadtak egymshoz. Egy gigantikus gp feketesge volt ez, ami llhatatosan elnyelt minden fnyt, ami folyamatosan dolgozott s dobolt. Tpllkozott. A sttsg volt a srkny, ami az nevt ismtelgette, ami az ldozatt szlongatta. s nem szkhetett meg elle... - Machiko? Fny villant; harsny s hirtelen rkezett fny. Noguchi sszerezzent, s fellt. Megdrzslte a szemeit. - Mi?... Az ajtban Hiroki llt, a keze mg a kontrollpanelen. A sttsg-gp telhetetlen... A n megrzta a fejt. - lmot lttam... Hiroki. Mennyi az id? - Mr majdnem dl van. - Hiroki bocsnatkren elmosolyodott. - Tudom, hogy tegnap sokig fentmaradt, s nem szvesen zavarom, de... - Mi trtnt? - Ahogy a szemei egyre jobban hozzszoktak a fnyhez, Noguchi rezte, hogy az lom fokozatosan elszik. Hirtelen rdbbent, hogy csak egy pl van rajta. Egy nagyon feszes pl... - Roven doki mg nem trt vissza, s a doktorn kezd aggdni. A 'kopterrel mr kikldtem egy csapatot Roven keressre, de arra gondoltam, nem rtana, ha mire visszarnek, maga is tudna dologrl. Noguchi blintott. - Ksznm, Hiroki. Igaza van. Kt perc alatt felltzm. Amikor a n a frdszobba ment, hogy megmossa az arct, Hiroki udvariasan elfordult. Roven mg nem trt vissza? tndtt Noguchi. Pedig legalbb mr... tizent, vagy taln tizenhat rja elment. Tl hossz ideje. Noguchi gyorsan felltztt, s egy korty vzzel kibltette a szjt. A vz hideg volt, de neki mgis melege volt, a szemei pedig leragadtak, s mintha homokkal lettek volna tele. Nem aludt eleget. Az ujjaival vgigfslte a hajt, s kilpett a szobba, Hirokihoz. Vgyakozva az gyra pillantott - egy kis szundts nem rtana... Taln majd ksbb. A dokinak valsznleg valami motorproblmja lehet; biztos lesz annyi esze, hogy a helyn marad, s megvrja a segtsget. A pokolba is, lehet, hogy a 'kopter azta mr ton van visszafel, s Roven is a fedlzetn csrg. Nincs ok az aggodalomra. Csak a sttsgtl kell flni. Ahogy elrtk az plet kapujt, megremegett. Az lma... - Jl van? Noguchi elmosolyodott, s kihessegette a fejbl a flig mr elfelejtett kpeket. - Remekl. Csak... valami vad dolgot lmodtam. Hiroki felnevetett.

- Fantzils az egsz. Noguchi jra elmosolyodott, de mlyen, legbell mg mindig reszketett. Remlte, hogy a stt rzsek valban csak a kpzelete szlemnyei. Feltette a napszemvegt, s Hiroki nyomban kilpett a lngol napfnybe. *** David Spannert rohadt fejfjs knozta. Az tkozott 'kopter rotorjai dbbenetesen zajosak voltak nem, ez mg ennl is tbb volt: hallosan zajosak voltak. Spanner gy rezte, Isten tlete teljesedik be rajta, hogy a bnei miatt vlasztottk ki ppen t erre a kldetsre. Erre a lass knhallra. Erre a fltp szenvedsre. - Mi lenne, ha ez utn innnk egy kvt, s ennnk egy kis sushit, Spanner? Friss sushit, vagy egy kis nyers kagylt. Vagy polipot... - Dglj meg, Ikeda! - risi! Egsz vben csupn egyetlen nagyobb murit rendeznek, s most a vros sszes lakja azzal van elfoglalva, hogy kialudja az jszaka fradalmait, de t mgis kikldtk, hogy keresse meg a dokit. t, meg ezt a nt, Ikedt, mert egyedl k nem tttk ki magukat komolyabban az este. A msodpiltja nyugodtan, knnyedn elmosolyodott. - Vagy taln ehetnnk kgyt is. Mit szlsz hozz? Aztn legurtannk egy pr kors jghideg srt... Spanner dhsen felmordult. - Ha nem hagyod abba, kihajtalak! - Mr nincs r idd - mondta a n. - Mindjrt ott vagyunk. Ahogy megkerltek egy sziklt, s berepltek a szakadkba, Ikeda elretolta a botkormnyt. Spanner gyomra hevesen tiltakozott a hirtelen zuhans ellen. A melle kr fonta a karjait, lehunyta a szemeit, s pr mly llegzetet vett. - Ezt direkt csinltad, Ikeda! - Lehetsges. Segts nzeldni, nagyfi. Spanner csukott szemmel megrzta a fejt. - ! Te fogsz nzeldni. n csak a friss leveg miatt jttem ki ide. Nhny percig sztlanul repltek, de mgsem volt csend. A rotorok. Az tkozott tudomny s technika korban ltek, de mg senkinek sem volt esze ahhoz, hogy felfedezzen egy nyavalys hangtomptt. Vajon miken jrhat a technikusok esze? Spanner komolyan fontolra vette, hogy kiugrik. Odalent legalbb csnd van... - Mi a szar ez? Spanner kihzta magt. ppen trepltek egy alacsony szikla fltt. A kanyon aljban volt valami... Egy irtzatos robbans nyomai. A mg fstlg roncsbl egy ris bordira emlkeztet fmvzrendszer meredezett. Az gett talajt fekete trmelk bortotta - Spanner kptelen volt megllaptani, hogy mibl szakadhattak le a darabok. Egybl elfelejtette a msnapossgt. Ahogy Ikeda nekiltott, hogy leeressze a gpet, Spanner arra gondolt, hogy egy, a rhynthsztkjnl valamivel komolyabb fegyvert is magval kellett volna hoznia. - Ez egy haj, nem? - Spanner vgigpillantott a szakadkon. Aki itt el akar rejtzni, rengeteg bvhelyet tallhat magnak... - Igen. Azt hiszem. - Ikeda szemei tgra nyltak. - Egy haj volt. De gy ltom, nem emberek ptettk... A n lelltotta a rotorokat, de a hirtelen tmadt csend mr nem volt nyugtat. Spanner szorosan megmarkolta a rhynth-sztkjt. vatosan kiszlltak a 'kopterbl, s elindultak a kigett roncs fel. Egyetlen neszt sem hallottak; semmi sem mozdult. Ahogy egyre kzelebb rtek a flbk tornyosul fmvekhez, Spanner flelme csodlkozss vltozott. A ltvny egyszeren... - Hihetetlen! - nygte Ikeda.

Spanner blintott. A bzbl tlve a tz egszen jkelet lehetett. Ez az iz elz nap gyulladhatott ki. - Ez... Lttl mr ilyesmit? - Spanner a nre nzett. Ikeda megrugdosta az egyik fmrepeszt. - Mg soha. - Megfordult, s kotorszni kezdett a trmelk kztt. - Gondold csak vgig, hogy ez mit jelent, Ikeda! Ha ki tudjuk derteni, hogy kik ptettk ezt a hajt, ha kianalizljuk ezt az anyagot... - Elcsuklott a hangja, annyira megdbbentettk a lehetsgek. - Taln t kellene megkrdeznnk, hogy mi ez. Spanner htraprdlt. Ikeda egy fekv alak mellett trdelt. Spanner kzelebb lpett. - Doki?... - Megtorpant. A test nem ember volt - valami emberszabs, pnclos llat lehetett. Hatalmas volt. Spanner is majdnem ktmteres volt - egsz Prosperity Wellsben nem sok nla magasabb fick akadt -, de ez az iz legalbb fl mterrel nagyobb volt nla. Jzus, meg Buddha, meg az sszes szentek! - Csak vatosan, Ikeda! - Szerintem mr nem l - mondta a n, s az ris testre meredt. Spanner mell llt. - De igen. Llegzik - mondta. - Mi a szar ez? Ikeda felemelte a kezt, bernykolta a szemt, s felnzett r. - n is ppen ezt akartam krdezni - mondta halkan. A szavai tompn koppantak a forr, szraz levegben. Spanneren jra ert vett a flelem. Nylt terepen voltak, s kivl clpontot nyjthattak. Lehet, hogy az ris haverjai mg a kzelben kdorognak... Spanner a kanyon meredek sziklafalaira nzett, s hirtelen eluralkodott rajta a klausztrofbia. - Tnjnk el innt! Mi a vlemnyed? Ikeda blintott, s jra a lnyre nzett. - Helyes. De segts tvinni ezt az izt a 'kopterhez. Ksbb majd visszajvnk, s tovbb keressk Rovent. Ahhoz kpest, hogy a lny legalbb egy tonnt nyomhatott, elg gyorsan beraktk a 'kopterbe, s az emberi mretekre tervezett hevederekkel lektztk az egyik hordgyra. Kemny dolog volt. Amikor vgre felszlltak, Spanner megknnyebblt. Olyan nincs, hogy ide mg egyszer visszajjjn! Legfeljebb csak akkor, ha a vros minden lakja elksri. A visszat sorn egy pillanatra sem vette le a szemt az utasukrl. A fejfjsa visszatrt; a halntkban a fjdalom legalbb olyan knyrtelen volt, mint a bolyg felsznt dfkd forr napsugarak. *** Dr. Miriam Roven mg akkor is szp n volt, amikor ppen ideges volt. Igaz, hogy megprblt nyugodtan viselkedni, de a homlokt barzdl rncok, s a mosolya elrulta, aggdik. Noguchiban azonnal feltmadt a szimptia irnta; tetszett neki, hogy a doktorn nem hagyja eluralkodni magn az rzelmeit, s megprbl higgadt maradni. is jl ismerte ezt az llapotot. - Nem tud vletlenl valami olyasmit, ami a segtsgnkre lehetne a frje megtallsban? krdezte Hiroki. Roven egy vizsglasztalhoz lpett, s intett nekik, hogy kvessk. - Kesar az Iwa szakadkba ment, mert ilyeneket akart tallni - mondta, s fellebbentette az asztalt bort plasztiktakart. Egy pkszer lny hevert alatta. Hiroki sszerncolta a homlokt, s kzelebb lpett. - Egy eddig ismeretlen fajhoz tartozik - folytatta a doktorn. - A struktrjuk egyarnt magn viseli a szn s a szilikonalap llnyek jellemzit. Noguchi blintott. - Igen, olvastam a rluk kszlt jelentst. De Dr. Roven mibl gondolta, hogy az Iwa szakadkban tall mg ilyen lnyeket?

A doktorn elmosolyodott. - Az a n mondta neki, hogy ezekre is ott bukkant r. - Az a n? - krdezte Noguchi s Hiroki szinte egyszerre. A doktorn blintott. - Jame Roth. Az a fiatal n, aki Acklandnak dolgozik. - Ksznjk, hogy szaktott rnk idt - mondta Noguchi. - Amint megtudunk valamit, azonnal rtestjk nt, Dr. Roven. - Kedvesen elmosolyodott, s megrintette az idsebb n kezt. - Biztos vagyok benne, hogy minden rendbe fog jnni. Noguchi s Hiroki kilpett a perzsel hsgbe. A garzs fel indultak. - Mi dolga lehetett Rothnak az Iwa szakadkban? - tndtt Hiroki. - Ackland nyjai legalbb hsz kilomternyire vannak onnan. - Ezeket az izket nem az Iwa szakadkban talltk, Hiroki. Ez az! Ahogy jobban belegondolt, Noguchi egyre biztosabb volt a dologban. - Tessk? - Hiroki megllt, s rnzett. - Gondolja csak vgig! Ha maga lenne Ackland helyben, ha maga tallna valami idegen llnyt, egy jszakval az llatai leadsa eltt, megkockztatn, hogy egy karantn miatt esetleg krbavsz a haszon, amirt hrom teljes vig dolgozott? Nem. Azt mondanm, hogy a lnyeket a maga csorditl j messze talltk. - De akkor egyltaln mirt jelentette az esetet? Azok a pk-izk nem jelenthetnek veszlyt a rhynthekre. gy rtem, ha esetleg lsdiek, akkor is knny szrevenni ket. Noguchi dhe egyre fokozdott. - Azrt csinlta, hogy fedezze magt. Tegyk fel, hogy a rhynthjei kzl egy pr tnyleg megbetegszik. Elkpzelhet, hogy azok a rkok csupn gazdatestek. Lehet, hogy csupn megharapjk a rhyntheket, de kzben beljk fecskendeznek valamit. Ackland jelentette a dolgot, de azt mondta, hogy az csorditl tvol talltk. Hiroki elgondolkodva blintott. - Szval? Elbb Acklanddal beszlnk, vagy inkbb Rothtal? - Rothtal. sokkal hamarabb beismerne egy ilyen dolgot, mint Ackland. Klnben ha elszr Acklandhoz megynk, taln figyelmeztetn s kitantan Rothot, mieltt mi eljutnnk hozz. Hiroki elismeren mosolygott. - Okos gondolat, Machiko. Noguchi azonban szinte nem is hallotta a szavait. - Ackland nagyon meg fogja bnni, ha Kesar Rovennek valami baja trtnt - mondta halkan. - kldte ki oda a dokit, hogy rnykokra vadsszon. Lehet, hogy Roven balesetet szenvedett, hogy megsrlt, s most tvol van minden segtsgtl. *** A 'mberek tvozsa utn Tichinde a trsaival egytt visszament a sztzzdott, kigett roncshoz, hogy megnzze, mit mveltek. M'icli-de meg akarta lni a 'mbereket, de Tichinde nem hagyta. Sokkal jobb tlete tmadt. Dachande eltnt. Persze, mr klnben is halott volt, de a h'ulij-bpe, bolond mdjra viselked 'mberek magukkal vittk, s ezzel akaratukon kvl Tichindnek kedveztek. A 'mberek elvittk a rgi Vezrt, s ezzel eltvoltottk az utols akadlyt az j parancsnok tjbl. Tichinde mr harcos volt, hiszen lt: 'Aseigan volt az els ldozata. Elhatrozta, fogja vezetni az els vadszatukra indul Beavatatlanokat. Ksbb majd megjelli magt, mghozz a sajt jelvel, amit egy Kemny Hs thwei-jvel fog a testbe getni. Azutn pedig a tantvnyait is felavatja. Tudta, hogy a 'mberek jrmve a teleplsk fel replt, de ha mgsem, az sem szmtott. A vadszok mindenkppen meg fogjk tallni a ronda kis dgket, brhol is rejtzzenek. Csak id krdse az egsz. s idejk, az rengeteg volt.

12. Sheldon elhatrozta, ha majd egyszer neki is gyerekei lesznek, sohasem fogja rknyszerteni ket, hogy a trtekkel vacakoljanak. Mert a trtek, azok voltak a legszarabbak a sok szar kztt. - Bobby? A fi htraprdlt a szkvel, s egy kicsit elpirult az anyja hangja hallatn. Arra a bizonyos sz bets szra mg gondolnia is tilos volt. - Igen? - Fejezd be, amit csinlsz, s menj, mosd meg a kezed. Mindjrt ebdelnk. A leckdet majd ksbb befejezed. Rendben? Bobby blintott. - Rendben. A monitorra pillantott, s felshajtott. Ha tznek az egytizede... az pontosan egy, akkor hsznak a hromhetede, az... Hlyesg! Egyltaln mirt kell megtanulnia ezt a hlyesget? Rcsapott a MENTS gombra, s felllt, hogy megmossa a kezt. Farmer akart lenni; mi szksge egy farmernek a trtekre? Az apja azt mondta, hogy jl jn az ilyesmi, amikor az ember a rhyntheket szmolgatja. A papa farmer volt, de Bobby sohasem ltta vagy hallotta, hogy akr egyszer is hasznlta volna ezt a szarsgot. Bobby tment a hzuk parnyi nappalijba, s kinzett az ablakon, hogy jn-e mr az apja. Msnap iskolanap volt; szoks szerint mr alig vrta, de persze nem az rk miatt, sokkal inkbb azrt, mert egsz hten csak ilyenkor lghatott egytt a srcokkal. Ahhoz tlsgosan messze laktak a vrostl, hogy mindennap bejrjon, ahogy pr gyerek. Elz este persze is tment, s megnzte a hajt. Szuper jl rezte magt; Dallel, Alannel s Hunggal rabl-pandroztak, s legalbb egy tonnnyi bannfagyit megkajltak. Bobby mg nem ltta az apjt, de mr hallotta, hogy kzeledik. Vagyis nem is az apjt, inkbb Daxot; a napi munka utn a terriernek mindig olyan hangja volt, mint egy robognak, amibl ppen kifogyott az zemanyag. Dax pr msodperccel hamarabb bukkant fel, mint Bobby apja, s egyenesen a hz mell tett vizesednyhez getett. - H, hogy van a vilg legklasszabb tizenegy ves srca? - Az idsebb Bob kinyitotta az ajtt, egy forr levegramlat ksretben belpett a hzba, s Bobbyra mosolygott. A megjegyzs mr rgi viccnek szmtott, mert az egsz bolygn Bobby volt az egyetlen tizenegy ves gyerek - legalbbis mg egy hnapig, Hung hgnak, Rinek a szletsnapjig. De persze Ri nem sokat szmt, hiszen csak egy hlye lny. - Mi az ebd, drgm? - Apa megllt az ajtban, s a combjra csapott. - Gyere, Daxter, nem rnk r egsz nap. - Dax begetett, Apa pedig becsukta az ajtt, s kirekesztette a perzsel forrsgot. Mama tment a nappaliba, s vgigsimtott rvid, szke hajn. Nagyon szp anyuka volt, br mr elg reg, legalbb harminchat ves lehetett. Apra mosolygott, s megcskolta az arct. - Tonhalragu. - Tonhal! Honnan szereztl tonhalat? - Szrtott hsrt cserltem a Dolarhyde legnysgvel. Hrom doboznyit kaptam. - A Mama hangja elrulta, hogy elgedett magval, meg a cservel. - J zlet volt. Nem lenne rossz, ha holnap, amikor beviszed Bobbyt, jra tmennl a hajhoz. Taln tudsz mg szerezni valamit. Bobby kvette a szleit az tkezbe, s figyelmesen hallgatta, ahogy megbeszltk az aznapi esemnyeket. Apa fnke, Mr. Cho kzlte, hogy bremelst ad Apnak; Mama mg mindig hozz akart pteni egy szobt a hzukhoz. Egy olvasszobt akart. Aztn arrl a pletykrl beszlgettek, ami egyre jobban elterjedt, hogy pr rhynthet megtmadott valamilyen vrus. Termszetesen Cho llatai kzl egy sem betegedett meg.

- Valsznleg szbeszd az egsz - mondta Apa. - Olyan hresztels lehet, amit tavaly a legyekrl terjesztettek. Attl is mindenki bedilizett, de a doki a vgn bebizonytotta, hogy flrerts az egsz. - gy hallottam, hogy a doki eltnt - kiltott be Mama a konyhbl. - Chigusa egyik embere felhvott ma reggel. Azt mondta, hogy tartsuk nyitva a szemnket. A dokinak lltlag itt, a szakadk kzelben veszett nyoma... Mama behozta a szobba a gzlg tlat, s letette az asztalra. Bobby szjban sszefutott a nyl; a legtbbszr hst, meg konzervzldsget ettek. - Ez pompsan nz ki... Igen, n is hallottam a dologrl. De mr kikldtek egy 'koptert. Mostanra mr biztos megtalltk. Ksbb majd utnajrok a dolognak, de szerintem nincs szksgk a segtsgemre. Mama a tnyrjukra adagolta a ragut. Dax berontott a szobba, s szklni kezdett. - H! Errl ne is lmodj, Daxter! Majd ksbb te is megkapod az ebdedet. - Apa a vizeskancs utn nylt. Dax egyre hangosabban nysztett, s a bejrati ajthoz rohant. Apa felshajtott, s feltpszkodott az asztal melll. - Remekl idztettl, Dax. Mirt nem tudtl... - Elhallgatott, megtorpant, s a kutyra nzett. Dax vicsorogva villogtatta a fogait az ajt eltt. Bobby felllt. - Mi az, regfi? Mi a baj? Dax tovbb morgott, aztn ugatni kezdett. A hangja mly volt, s elkpeszten vad. - Bob? - Bobby anyja ijedten a frjre nzett. Bobby megkerlte az asztalt, s elindult a kutya fel, de az apja htraintette. Dax egyre csak ugatott. - Biztos megint egy tvisfarkas kszl erre - mondta Apa, s az ajthoz lpett. - Azt hittem, mr mindet elkaptuk. - Felkapta a fogas mellett tartott karablyt, s leellenrizte, tltve van-e. Azutn kinyitotta az ajtt. - Kapd el, Dax! Dax teljes sebessggel kiszguldott; ugatsa olyan volt, akr egy csatavlts. Apa megllt a verandn, Bobby s az anyja a hta mg hzdott. Dax az udvar kzepn megllt, s ugatva krzni kezdett. gy viselkedett, mintha lett volna ott valami - de Bobby semmit sem ltott. A kutya elhtrlt, jra elrelendlt, s kzben sznet nlkl ugatott a nagy semmire. Bobby szemei tgra nyltak. Mgis volt ott valami! Egy remegs - taln csak a por s a fny jtka... A krz Dax alakja gy eltorzult, mintha valami lencse, vagy nagytveg mg llt volna. Bobby rezte, hogy az anyja megmarkolja a vllait. - Apa! Mi?... - Befel a hzba! Mind a ketten! Gyernk! Bobbyt az anyja htrahzta, de a fi nem vette le a szemt arrl a pontrl. Ltta, hogy Daxot valami felemeli a fldrl, s ltta a kutya testn vgigcsorg vrpatakokat. Egy hatalmas bestia - egy szrny! - jelent meg elttk. Egy lndzst tartott a kezben; Daxter annak a vgn rngatzott! Bobby furcsa, tompa zajt hallott - olyan volt, mint mikor egy brd belehast egy darab hsba. Dax fjdalmasan felvlttt, aztn elnmult. - Szent Isten!... - suttogta Apa. A szrny magas volt, maszkot viselt, s nem lehetett ember. Megrzta a lndzsja vgre tztt dgltt kutyt. Vres zuhogott a fldre. - Vigyzz, Bob! - Mama hangja nem sokban klnbztt egy siktstl. Bobby dbbenten bmult; kptelen volt elfordtani a fejt. - Dax? - Ltta, hogy a szrny a vlla fltt htrahajtja a kutyt, s Apa fel fordul.

Apa felemelte a karablyt, s clzott. A kvetkez pillanatban valami megmozdult a tetn - a hang olyan volt, mint amikor Apa a mltkor megigaztotta a cserepeket. Mintha valaki lett volna odafnt... Hirtelen egy fnybl s porbl ll hullm mlyedt Apa koponyjba. Bobby felvistott. Apa felnylt, hogy megmarkolja az arct tdf lthatatlan fmkarmokat... Mama zihlva a konyha fel pendertette a fit. - Fuss, Bobby! - Mami? Ez?... - Fuss! A teherauthoz! Htra! Bobby megbotlott, s elterlt a padln. Az anyja felrntotta, s a hts ajt fel tasztotta. A veranda fell hatalmas reccsens hallatszott. Bobby s az anyja htrafordult. A rm az ajt eltt guggolt. Dbbenetes gyorsasggal a Mama fel kapott, megmarkolta... ... s felszaktotta a torkt. Bobby jra hallotta a szthasad hs reccsenst. Az arcba frccsen vrcsppek vrsre festettk a szemei eltt a vilgot. Felsikoltott. - Mama! Futni kezdett. Nem volt id gondolkozni, cselekednie kellett. A robog a szlei szobja eltt... Apa egyszer megmutatta neki, hogyan kell... Bobby tvergdtt a halion, s berontott a szlei hlszobjba. Meg sem torpant, egyenesen belevetette magt a vkony plasztikablakba. Sikolts - az hangja -, az ablak betrt. A robog mr egszen kzel volt... gy csapott r az indtgombra, mintha mr vagy ezredszer tenn. A gp drgve letre kelt, s felemelkedett... A hta mgtt, rekedten s vadul, akr egy stni madr, felrikoltott valami. Valami, ami mg mindig a hzban volt, de mgis megrintette a cipjt... A robog elrelendlt, s magval ragadta a fit. Egy msik, s egy harmadik gyilkos lny is megjelent - csupa karom s gyllet mind. A semmibl bukkantak el, mintha valami varzslat idzte volna meg ket. s mind fel nyltak... ...de elszguldott, s kelet, a vros fel fordtotta a robogt. Izzad tenyert a gyorstgombra szortotta. A hta mgtt a lnyek rikoltoztak s vltttek; iszonyatosak voltak, s Mama meg Apa... A drrens olyan volt, mintha egy puskt stttek volna el, de valahogy mgis tompbbnak tnt. Aztn az eltte magasl sziklafal bal oldalon sztrobbant; les kdarabok zuhogtak a robogra, Bobby testre; a bre felsebzdtt, de mr ez sem szmtott, s nem is fjt... Bobby ezutn mr semmirl sem vett tudomst. *** Tichinde elgedett volt. Az egyik ldozatuk ugyan megszktt, de gy is kt flelmetes 'mbert sikerlt meglnik, mghozz vesztesg nlkl. A szkevny is hamarosan elpusztul majd, ahogy a tbbi, mind. Biztos, hogy figyelmezteti a trsait; a 'mberek mr vrni fogjk a vadszokat. Tichinde nmn figyelte, ahogy a yautjk gyzedelmesen tncolnak s vltznek. A msodik 'mberrel maga vgzett; ennek nem volt fegyvere, de mivel a 'mbereket mindenki veszedelmes ellenflnek tartotta, ez nem sokat szmtott. Vadssz, vagy levadsznak... Dachande valsznleg ellenezte volna a tmadst. Amikor ez az eszbe jutott, Tichinde dhdten sztfesztette az agyarait. Dachande thei-de volt, a vlemnye tbb semmit sem szmtott. Most mr senki sincs, aki visszafoghatn ket; meg fogjk szerezni, amire vgynak. Klnben is, a 'mberek egyltaln nem voltak olyan veszlyesek, amilyennek a yautjk eltt lefestettk ket. 13

Roth a fogaival kaparta ki a piszkot a krmei all. Undort s ideges szoks volt - Cathie mindig veszekedett vele emiatt -, m a krlmnyeket figyelembe vve most az rdekelte a legkevsb, hogy kinek mi a vlemnye errl a dologrl. Bksen ldglt a szabadidkzpontban, a kis asztalka mellett, amikor egyszercsak megjelent eltte a cg, a Chigusa kt fejese. Most is ott lltak eltte, s rbmultak. Creep a lbainl lihegett biztos rlt, hogy vgre rnykban lehet, a gazdja viszont inkbb a szabadban szeretett volna lenni. - Tisztban van azzal, mi lesz a kvetkezmnye annak, ha kiderl, hogy Ackland rhynthjei megfertzdtek valamilyen veszlyes vrussal? - Hiroki mindig kedves fick volt, de most dhdten izzottak a szemei. - Tisztban van azzal, hogy egyedl magt terheln a felelssg, ha ez a vrus tjutna a Fldre? Roth szlsra nyitotta a szjt, de a n, Noguchi belefojtotta a szt. - Ms. Roth... Ha Kesar Rovennek valami baja esett, az egyedl a maga hibja lesz. - A n elrehajolt; az arca rideg volt s kemny. - Errl mi a vlemnye? Roven mr majdnem egy napja eltnt. Lehet, hogy megsebeslt. Az is lehet, hogy mr nem l. Roth lassan blintott. Ackland rdekben hazudott, s kockra tette a becslett. Ez rendben is lett volna, hiszen volt a fnk. De arra mr nem hajland, hogy az egsz balht elvigye helyette. Nem, most mr tl komolly vlt az gy. - Ackland utastott - mondta halkan. - Tudom, hogy nincs mentsgem, de n annak az embernek dolgozom... Hiroki s Noguchi egymsra nzett. - Szval Ackland utastotta arra, hogy azt mondja Rovennek, hogy az Iwa szakadkban tallta azokat a pklnyeket? - Noguchi jra elrehajolt, de a tekintete mr nem volt olyan dhs, mint korbban. - Igen. - Mi a franc folyik itt? Roth dbbenten felnzett. Ackland tmasrozott a termen. Az arca izzadt volt s vrs. - Roth? Mit csinltl? - Ackland megllt az asztal eltt, s vdlan a nre meredt. - Mit hazudtl Roven dokinak? Roth rezte, hogy az egsz testben vgigrad a dh. Hrom ven keresztl grizett Acklandnak, s ez most t akarja megtenni bnbaknak! Micsoda meglepets! Felpattant a helyrl. - Mr. Ackland, mr elmagyarztam a helyzetet. s felmondok. Egy hnapon bell fizessen ki. Roth odablintott Noguchinak s Hirokinak. - Krem rtestsenek, ha brmiben a segtsgkre lehetek, s amint dntttek, kzljk velem a bntetsemet. - Halkan fttyentett egyet. Creep felugrott, s kvette. Roth a kijrat fel menet hallotta, hogy Ackland emelt hangon sznokol. - ...Arra gondoltam, nem rt, ha egy trgyalson a vdlott is jelen van! Roth rlt, hogy lelphet. Ackland nagydums pasas volt, s mindig sikerlt lehengerelnie a vitapartnereit, de elg okos volt ahhoz, hogy tudja, mikor kerlt bajba. Hiroki fair ember volt... De Noguchi? Valahogy olyan kemnynek ltszott, mintha szntiszta aclbl lenne. Roth kelletlenl br, de elismerte: a nitrognkirlynnek igaza volt. *** - Szval a tvolltemben akartak kitrgyalni? Nem lenne szksgnk egy brra, aki levezetn a trgyalst? Vagy esetleg rgimdi dolognak tartjk az ilyesmit, s... - Pofa be, Ackland. Ackland dbbenten elhallgatott. - Maga megsrtette a cg elrsait, s kijtszotta a komplexum biztonsgi rendszert, valamint alkalmazottait, Ackland. gy gondolom, ennyi ppen elg ahhoz, hogy trvnyesen eltlhessk. -

Noguchi hatrtalanul dhs volt, de a hangja mgis halk maradt. Ez a nagyra ntt farmer kpes volt mindenkit bajba sodorni, s most lenne pofja msra hrtani a felelssget? - Komolyan azt hiszi, hogy eltlhet? Ha mg nem vette volna szre, nem ppen maga a legnpszerbb ember a telepen. Noguchi ltta, hogy Ackland ideges, de mgis vigyorogva bmult rjuk. - Igaza van. n itt csak az j fnk vagyok. - Noguchinak hatalmas erfesztsbe kerlt, hogy ne kiabljon. - De Roven doki mr a kezdet kezdete ta itt van. kezelte a farmerek llatait, polta az embereket, s segtette vilgra a gyerekeket. s most ppen tnt el. Mit gondol, Ackland, ki fog maga mell llni, ha kiderl, hogy a doki eltnt? Taln azt hiszi, hogy magnak, s nem a gyszol zvegynek fognak igazat adni? Ackland szemmel lthatan sszezsugorodott. A kezben tartott meggyjtatlan szivarra bmult, s idegesen beszlni kezdett. - Nzzk, eszembe sem jutott, hogy a doki esetleg kimegy, s mg tbb olyan izt akar tallni... Most Hiroki szlt kzbe. - De mindenesetre gondoskodtl rla, hogy ha mgis megteszi, mindenkppen rossz helyen keresse. Ackland jra felfortyant, de a dhe mr vesztett az erejbl. - Nem tudhatjuk biztosan, hogy azok a rhynthek valban fertzttek-e, vagy sem! Nem akartam, hogy az egsz mveletet el kelljen halasztani egy ilyen semmisg miatt! Hiroki dhsen sszerncolta a homlokt, s a farmer mellre bktt. - Az nem jutott eszedbe, hogy a Dolarhyde esetleg ppen azrt nem szllt mg fel, mert valami baj van a csordddal? Noguchi felvonta a szemldkeit. - Micsoda? - Mr ppen el akartam mondani magnak... - kezdte Hiroki, de a n mr az egyik falimonitor eltt llt. Bekrte a dli kiktben elhelyezett kamerk ltal kzvettett kpet, s hitetlenkedve rbmult. - A rhynthek rjngeni fognak, ha egsz nap a tz napon maradnak! - Megfordult, s vdlan Acklandra nzett. A frfi lesttte a szemt. Noguchi felhvta a vezrltermet. Collins arca jelent meg a monitoron. - Collins... Mi az oka annak, hogy a Dolarhyde mg nem vitte orbitlis plyra az els szlltmnyt? - Nem tudom... iz... Machiko. Az egsz napomat azzal tltttem, hogy megprbltam kapcsolatba lpni velk, de nem vlaszoltak a hvsomra... - Akkor kldjn t valakit. Collins blintott. - n magam megyek. - Helyes. s ne vesztegesse az idejt Conoverrel. Strandberggel beszljen. Emlkeztesse, hogy szoros az idbeosztsunk. Amint visszart, tegyen jelentst. Rendben? - rtettem! A kperny elsttedett. Legalbb ennyit elintzett... Noguchi visszament az asztalhoz. Ackland kzben mr lelt. Az arca spadt volt. - Ha ennek az egsznek brmi kze van a maga kis fllentshez, Ackland - mondta a n nyugodtan s knnyedn -, gondoskodom rla, hogy megkapja a jutalmt. Akkor jhet majd ki a rcs mgl, ha a Pokolban korcsolyzni lehet! Ackland szemein ltszott, hogy sszeroppant, s bntudata van - Noguchi ppen ezt akarta elrni. *** Scott egsz teste fjt. Persze, a pia, meg az a japn n tehet mindenrl... De mirt nem tudja megmozdtani a karjt? s mirt ll?... Erlkdve felnyitotta nehz szemhjait, s pislogott egy prat. Stt volt, de nem a szabadban volt valahonnan gyenge fny szrdtt be hozz.

- Tom? - A hangja rekedt krkogs volt. Szent Isten, hogy milyen szomjas! Megkszrlte a torkt, s jra prblkozott. - Tom? Hallasz? Semmi vlasz. Lehet, hogy az orvosi szobban van? Taln valami baleset trtnt, mly llegzetet vett, s amennyire a torka brta, a lehet leghangosabban felkiltott. - Hall! Hol vagyok? Tom! - A torka fjt; Scott gy rezte magt, mintha lenyelt volna egy egsz vdrnyi homokot. Valami lass sziszegs tlttte meg a helyisget. A sttben rnyak mozdultak; rnyak vltak le a falak melll, a fekete sarkokbl. Mr az alakjukat is ltta... Fogak. Jzus! Mozdulni prblt, de a karjait szorosan lefogta valami. - , Istenem, ne... - A hangja alig volt ersebb egy suttogsnl. A helyisgben nyzsgtek a fekete rnyak. Aztn jra eltnt elle minden. *** - ...a cg millirdokat invesztlt ebbe a mveletbe - folytatta a n. - Honnan a francbl vette a btorsgot, hogy megprbljon tverni minket? s arrl ne is beszljnk, hogy ezzel taln tbb millinyi, taln tbb millirdnyi ember lett veszlyeztette volna! Taln azt hiszi, hogy a karantnrendszablyokat csak gy viccbl talltk ki? - Noguchi egszen belelovalta magt a mondkjba, s ltszott rajta, nem nyugszik le egyhamar. Ackland mr percek ta hallgatott, s Hiroki sem szlalt meg. - Nos? Ackland felnzett r, de nem felelt. A levegben vibrl feszltsget a Noguchi komjn rkez hvs szaggatta szt. - Ms. Noguchi, azonnal jelentkezzen a medikai kzpontban. Ms. Noguchi jjjn a medikai kzpontba! - Miriam Roven hangja izgatottnak tnt. Noguchi megnyomta a hvsfogad gombot, s a farmerre nzett. - Imdkozzon, Ackland, hogy most azt jelentsk be, hogy megtalltk Roven dokit. - Nem n kldtem ki oda! Ha valami baja esett, nem az n hibm! Noguchi kiviharzott a szabadidkzpontbl, s kilpett a dlutni hsgbe. Ackland s Hiroki kvette. Noguchi hatrozott lptekkel haladt elttk; egyelre nem akart beszlgetni velk. Menet kzben hallotta, hogy Ackland Hirokit gyzkdi valamirl; mly hangja bocsnatkr s bnbn volt. A seggfej. Noguchi a labor bejrata eltt bevrta a kt frfit. Elkpzelhet volt, hogy Roven mr valban nem l; nem akart egyedl szembenzni a dologgal. Hrman egytt lptek be. Noguchi ltta, hogy a vizsglasztalon egy hevederekkel rgztett test fekszik. Mly llegzetet vett, s rnzett. Hirtelen nem tudta, hogy siktson, vagy inkbb eljuljon. Srkny! 14. Ennyit az oly sokra tartott karantnjukrl - mondta Ackland halkan. Noguchi becsukta a szjt. Miriam Roven s kt helybli pilta a labor tls vgben llt. Valami mszer kijelzjt figyeltk. Az egyik pilta, Spanner, htrafordult, s elvigyorodott. - H, ezt nzzk meg, mit talltunk! - Az asztalon fekv lnyre mutatott. Hiroki a test fel lpett, de megtorpant. - Ez... ez l? Miriam Roven felegyenesedett, s az asztalhoz ment. - Igen. Sebeslt, de nem fenyegeti kzvetlen letveszly. Legalbbis nem hiszem. Ngy bordja eltrtt, s srlsek vannak a htrszn. Hmnem. Ebben egszen biztos vagyok.

Mr Noguchi is ltta a lny frfiassgnak egyrtelm bizonytkt. A lny risi volt, gy kt s fl mter magas lehetett. A teste humanoid volt, de a feje inkbb egy mutldott rkra hasonltott. Pnclt viselt; a testt szles rhynth-br pntok szortottk az asztalhoz. Hossz, karmos, foltos, hllszer karjai voltak, de pikkelynek nyoma sem ltszott rajta. Noguchi ltta, hogy a mellkasa szelden emelkedik s lesllyed. A lny arct egy maszk takarta. Vajon mit llegzik? - tndtt a n. Az els dbbenet elmltval megprblt visszaemlkezni, mit r el a cg szablyzata az idegen lnyekkel val tallkozs esetre. Valami olyasmi lehetett, hogy A szakrt megrkezsig kerlje a direkt kontaktust! Lehet, hogy most megrjuk a trtnelem egy teljesen j fejezett? - Egy hajt is talltunk - mondta Spanner. - A legnagyobb rsze szarr robbant, de t kne vinnnk oda egy mentcsapatot. Noguchi vgre szhoz jutott. - Van valami elkpzels arrl, hogy mi lehet ez, doktor? Roven kifejezstelen tekintettel nzett vissza r. - Hmm? Elnzst. Ma nem tudok valami tisztn gondolkodni. Noguchi blintott. - Ez termszetes. Mg mindig keressk Kesart. Csak azt szeretnm megtudni, hogy van-e valamilyen kapcsolat az ris meg a Roth ltal behozott osztlyozhatatlan lnyek kztt. A doktor megrzta a fejt. - Ennek a lnynek teljesen ms a sejtstruktrja. Nincs kztk semmi kapcsolat. Ez... - A szrny fel blintott. - Ez sokkal jobban hasonlt rnk, mint azokra a rkszer izkre. Hiroki az idegen pncljnak lemezeivel bebortott asztalhoz lpett. Felemelt egy flelmetesnek ltsz pengkben vgzd, trtt rudat. - Egy egsz kis arzenl. Noguchi mell lpett, s a kezbe vett egy pnttal elltott, stt fmdarabot. Alig brta megemelni. Amikor kzelebbrl megvizsglta, gy ltta, hogy valami lfegyver, taln puska vagy lngszr lehet. Ez is megsrlt. Visszatette az asztalra, s felemelt egy maszkot. - Ilyesmit az ember csak egy vadszatra, vagy invzi sorn visz magval - mondta. - Ez a fick nem bks felfedez. Hiroki vgighzta az ujjt a furcsa fegyver pntjn. - Szerintem nem most elszr jr a Ryushin. Fogalmam sincs, hogy a fegyver mibl kszlt, de ez a pnt rhynth-brbl van. - A dokinak nyomt sem tallttok? - Ackland a piltkra nzett. A karcs n, Ikeda felshajtott. - Nem. De az Iwa szakadkot egy hatalmas, kanyonokbl s arroykbl ll labirintus veszi krl. Ott aztn knnyen el lehet tvedni. Nemsokra visszamegynk. A tbbi fegyver mellett egy kis pajzsszersg is hevert, egy tnyrmret korong, amibe egy klns klsej lny rajzt vstk. Noguchi vgighzta az ujjt az elfeketedett fmes felleten. A rajz egy ismeretlen llat - vagy inkbb rovar? - fejt brzolta. A lny koponyja hosszks volt, a fogai hegyesek, s egyetlen szemmel sem rendelkezett. Noguchi tndve simogatta az brt. Valahogy ismersnek tallta... Taln egy lmomban lttam? Stt volt, s meleg, s... jra az eszmletlenl hever idegenre nzett, s megremegett. Taln Roven doki nem egyszeren csak eltvedt... Kintrl les sikoly hallatszott, s rgtn utna egy reccsensszer zaj. Noguchi sszerezzent. Ez meg mi lehet? Hirokival egytt az ajthoz ugrott; Ackland kvette ket. A medikai kzponttal szemben ll jelsugrz plet mellett egy robog hevert. Ltszott, hogy lezuhant; nem gyulladt ki, de a roncs olajsr, fekete fstt eregetett. A forr jrdn, a szttrt

robog mellett egy aprcska test hevert. Mr az opercis kzpontbl is kirohantak egy pran, de elsknt Hiroki rt a roncshoz. - Mi trtnt? - kiltott utna Noguchi. Hiroki letrdelt a baleset ldozata mell, s vatosan megrintette az arct. - A Sheldon fi - mondta. Noguchi lenzett a gyermek mozdulatlan, knnytl maszatos arcra. sszeszorult a szve. Olyan fiatal volt mg... A fi hirtelen kinyitotta a szemeit, s vistani kezdett. *** Bobby sikoltozva trt maghoz. Krltte minden forr volt, a levegben gett szag terjengett. A szlei... Gyorsan fellt, s krlnzett. Prosperity Wellsben volt, krltte egy raks ember llt. Valamivel tvolabb a szttrt robog hevert. - Bobby - szltotta meg egy nyugodt hang. Mr. Shimura kzvetlenl mellette trdelt. Megsrltl? - Szrnyek - suttogta a fi, s srni kezdett. Ms. Noguchi is mellette volt. Mr. Shimura mellett llva lehajolt, s rmosolygott. - Minden rendben, Bobby. Most mr biztonsgban vagy. Mi trtnt? Bobby lehunyta a szemeit, de kptelen volt elfojtani a knnyeit. - Sz... a szrnyek megltk a papmat, aztn az anyukmat, de eltte mg megl... megltk Daxot is, s nem lttuk ket, de a vgn sikerlt elszknm... Ennl tbbet kptelen volt kinygni. Szerette volna elmondani, hogy mennyire flt, hogy a szrnyek sokan voltak, s hogy elszr Dax vette szre ket - de hiba erlkdtt, vgl csak zokogni tudott. - Vigyk be az orvosi szobba - mondta valaki. Szeld kezek emeltk fel a fit a szinte lngol talajrl. Elindultak vele valahova. Az egyik lbba fjdalom hastott; mg elkeseredettebben srt. Ahogy belptek vele valahov, hs leveg csapott az arcba. Elhomlyosult krltte a vilg. - Srgs eset, doki! - kiltotta a testt tart egyik ember. Mr. Shimura volt az. Bobby kinyitotta a szemeit, s Dr. Roven mg, az orvosi szobra nzett. Aztn jra sikoltozni kezdett; ahogy az elbb a knnyeket, ezeket a hangokat sem tudta elfojtani. Siktozott s ordtott; flelem, gyllet, szomorsg s dh keveredett ssze benne, ahogy megltta a vizsglasztalon fekv lnyt. - Szrnyek! Szrnyek! Szrnyek! *** Dachande emlkezett r, hogy a magnyos fjdalom utn valahogy mozgott, de ksbb megrkezett az j fjdalom. Egyszer kinyitotta a szemeit, s ltta, hogy egy mozg haj belsejben van. Forrsgot rzett, aztn hideget, s furcsa, vadllati hangokat hallott... Ltott, de kptelen volt fkuszlni a szemeit. Hossz ideig csak stt s vilgos alakok mozogtak eltte, de aztn kitisztult a ltsa. Egyetlen pillanatig tartott az egsz. Rbmult az eltte rikoltoz, rtelmetlen nyelven vltz lnyre. Egy idegen! Spadt volt, s kicsi, s ppen olyan, mint... Mint egy 'mber? Dachande visszasppedt a nma sttsgbe. A flelem egyre jobban a hatalmba kertette. Szrnyek fogsgba kerlt! 15. Noguchi s Hiroki belpett a halk, ideges beszlgetsektl zsong, zord arcokkal teli terembe. Az sszegylt farmerek s a Chigusa alkalmazottjai azonnal elhallgattak, s vrakozan rjuk nztek. Lertt rluk a flelem. A szabadidkzpont zsfolsig megtelt, de a szznl is tbb ember mgsem ltszott olyan soknak. Noguchi megkszrlte a torkt. - Mieltt elkezdennk... Mindenki itt van? Mason felllt az ajt kzelben lev helyrl, s egy paprlaprl felolvasott pr nevet.

- Mindenki, kivve Ikedt, a kt Rovent, a kzponti vezrlben szolglatot teljest hrom embert, Marinetti kt farmerjt... k mr ton vannak. Meg... Meg Sheldonkat. , s mg Barkerk sem vlaszoltak. Noguchi blintott. - Ikeda hamarosan megrkezik, Miriam Roven pedig Bobby Sheldont polja. Htul, a terem sarkban megszlalt egy karcs, szke n. A hangja remegett az idegessgtl. - Ez igaz? Mrmint ami Sheldonkkal trtnt. Noguchi felismerte; a n a garzsban dolgozott, szerel volt. Mly llegzetet vett. Hirokival Ikeda bejelentkezse utn mr megtrgyalta, mit tegyenek a kialakult helyzetben, mgsem volt knny dolga. Sheldonkat a jelek szerint a Ryushi valamennyi lakja kedvelte. - Nem tudom, hogy mit hallottak, ezrt elmondom, hogy jelenleg mit tudunk - felelte. Tudatosan halkan, s magabiztosan beszlt; tisztban volt vele, senkinek sem vlna hasznra, ha a tmeg pnikba esne. - Krlbell kt rval ezeltt Bobby Sheldon a vrosba rkezett. Egy robogn jtt, s egyedl volt. Azt lltotta, hogy a szleit meggyilkolta egy csapatnyi nem emberi lny. Nem sokkal az rkezse eltt Spanner s Ikeda egy sebeslt... lnyt tallt az Iwa szakadkban. A lny egybknt jelenleg az orvosi szobban van, s eszmletlen. Bobby Sheldon azt lltotta, hogy ugyanolyan, mint azok, amik megltk a szleit. - Noguchi mly llegzetet vett. - Mivel a rdin keresztl nem tudtunk kapcsolatba lpni Mr. s Mrs. Sheldonnal, kikldtk Ashley Ikedt egy robogval. Szomoran teszek eleget a ktelessgemnek, amikor bejelentem, hogy Ikeda lltsa szerint Sheldonk hza lngokban ll, a csordjukat pedig lemszroltk... A jelekbl arra kell kvetkeztetnnk, hogy tmadsra kell szmtanunk. A tmegen halk mormogs hullmzott vgig. Pran khgni kezdtek, egy-kt gyerek halkan felsrt. Loren Gaunt, a figyelszolglat egyik tagja felllt. - Mit fogunk tenni az orvosi szobban rztt lnnyel? - krdezte j hangosan, hogy mindenki hallja. - s tulajdonkppen mi az? Nhnyan blintottak. Hiroki elrelpett. - Pillanatnyilag alig tudunk valamit a Miriam Roven gondjaira bzott lnyrl. Hatalmas, humanoid llny, semmire sem hasonlt, amit az Idegenekrl kszlt anyagokban eddig lertak. Eszmletlen, s eddig nem javult az llapota, br Roven szerint az llapota nem kritikus... - Ezt gy rtsk, hogy mg nem ltk meg? - Gaunt hangja fenyeget volt. - Mg l, miutn meglte Bobot meg Sylvant? - Pran helyeslen felkiltottak. Noguchi felemelte a kezt, s csendet krt. - Az orvosi szobban fekv lnynek nem lehet kze a gyilkossgokhoz. Az idtnyez... - Bassza meg az idtnyezt! - mondta Gaunt. - Lehet, hogy ppen az a iz a felels az egszrt. Lehet, hogy ppen usztotta r a haverjait Sheldonkra! Egyre tbben kiltoztak. Noguchiban jra felszikrzott az a dh, amit legutoljra Ackland jelenltben rzett. A feje fl emelte a kezeit, tapsolt egyet, s felkiltott. - Csendet! A terem elnmult. Valahol htul egy csecsem hangosan srni kezdett, de az anyja gyorsan megnyugtatta. - Ha pnikba esnk, s esztelen llatokk vlunk, nem tudjuk megoldani a problmt! Kinek van szksge ennl tbb gondra? Noguchi hangja megtette a hatst. rezte, hogy az arca felforrsodik a dhtl, de rmmel ltta, hogy Gaunt is elvrsdik. A frfi vgl lesttte a szemt, a padlra meredt, s csendben maradt. Noguchi blintott. jra elrte, hogy mindenki r figyeljen. Egy fiatal fi nyjtotta fel a kezt. - Igen?

- Bobby jl van? - A fi nem lehetett tbb tizenkt vesnl; a hangja magas volt s remeg, s ltszott rajta, hogy a vgletekig felizgattk a trtntek. Az apja a vllra tette a kezt. Noguchi blintott, s megprblt elmosolyodni. - Megrndult a bokja, s sokkot kapott, de rendbe fog jnni. Squires vllalta, hogy egy ideig a gondjt viseli majd. Noguchi a fiatal tanrnre mutatott, aki idegesen az ajkaiba harapott. Noguchi vgignzett a termen; nyugodt tekintettel belenzett az egybegyltek riadt szemeibe. Bajban vagyunk, de ki fogunk lbalni belle. rezte, hogy ura a helyzetnek; a Ryushi laki most elszr vrtk tle, hogy megmondja nekik, mit tegyenek. Nem akarta cserbenhagyni ket. - Ha pr percig szneteltetnk a krdseiket, elmondanm, hogy mit terveltnk ki. Mr. Shimura a biztonsgi szolglat vezetje. Minden hasznlhat embernek rsget kell vllalnia, azok pedig, akik ppen nincsenek szolglatban, a fkomplexumban maradnak. Elszr meg kell prblnunk elbarikdozni a vrost. Ehhez a kontnereket fogjuk felhasznlni... - Mason fel blintott. - Ezt a manvert Mason fogja irnytani. Akik rtenek az emelgpek kezelshez, a megbeszls utn Masonnl jelentkezzenek. Mostantl fogva harminchrom rn keresztl kijrsi tilalom van rvnyben. Senki sem mehet sehov anlkl, hogy velem vagy Hirokival elzleg ne beszlte volna meg. Csak az mehet el, akinek nagyon nyoms oka van r. Azok, akik rendelkeznek fegyverrel, a lehet leghamarabb iratkozzanak fel Spanner listjra. Ben Davidson s Jess Jonson nknt jelentkezett r, hogy a fiatalabbaknak bemutatja a holovid oktatfilmeket. Ez ma dlutn, az iskolban fog megtrtnni. Az rintettek a megbeszls utn keressk meg ket a pontos idegyeztets vgett. Az emberek blintottak; Noguchi szinte rezte a termet beleng flelem ritkulst. J volt tudni, hogy megfelel szervezssel s tiszta fejjel a legtbb krzist le lehet kzdeni. Hiroki egy listrl felolvasta az els rcsapat nvsort, majd javaslatot tett, hogy szrkletkor, vagy a kiosztott munkk befejezsekor - amelyik elbb lesz - tartsanak mg egy gylst. Ahogy a megbeszls a vghez kzeledett, Noguchi elgedetten ltta, hogy Gaunt kifakadsa ellenre hamar helyrellt a rend, s az emberek visszanyertk a hitket. Csak... Szerencsre csak nhny ember hallotta, amit Bobby Sheldon mondott, s csak kevesen lttk, hogy milyen az a lny, ott a laborban... Noguchi megrzta a fejt. Ez sem szmtott. A helyzet adott volt. Mly llegzetet vett, s kiment, hogy minden tle telhett megtegyen. *** Mr esteledett, amikor Noguchinak eszbe jutott, hogy Collins mg mindig nem jelentkezett. Hiroki irnytsval ltrehoztak egy meglehetsen ers vdelmi gyrt; a hzmret njr kontnereket hamar elhelyeztk a telep szln; a farmerek s a szemlyzet remekl elvgezte a munkt. A 'kopter legnysge sszegyjttte a rendelkezsre ll fegyvereket. Amikor megltta a listt, Noguchi elbizonytalanodott. Huszonht srtes puska, tz pisztoly - ezt eredetileg a helybli rendrsgnek szntk, amire sohasem volt szksg -, s hat rgimdi raktapisztoly. Pr vadszpuska, s nhny revolver. Nem sok. Noguchi a vezrlteremben lt, s egy cssznyi langyos kv fl hajolt. A teste fjt az egsznapos munktl; Hiroki ragaszkodott hozz, hogy pihenjen egy kicsit, s boldogan engedelmeskedett a frfi akaratnak. Hiroki kzben egy csapattal elindult, hogy krljrja a telepet, s betmje a barikd rseit. Noguchi krl ngy frksz leste a monitorokat. Noguchi fradt volt, de mg rengeteg munka vrt r, szmtalan olyan dologra kellett megoldst tallnia, amire addig mg csak nem is gondolt. Pldul itt volt a Dolarhyde.

Noguchi kihzta magt. A kint dolgoz csapat mr majdnem befejezte a munkjt; egy rn bell meg kellett tartaniuk a kvetkez gylst, de... Az elz megbeszlsen rszt vett egyltaln valaki a hajrl? Taln ppen az az ellenszenves Conover? - Weaver, nem ltta valahol Collinst? A magas, feketehaj n felnzett a konzoljrl. - Nem. n legalbbis nem... Downey, lttad Collinst? Sid Downey megvonta a vllt. - Amita tment a Dolarhyde-ra, senki sem ltta. Noguchi felshajtott, s kelletlenl felllt. - Van valami? Downey megrzta a fejt. - Barkerk mg mindig nem vlaszolnak. Dr. Roven nem hajland tkltzni a fpletbe... Ezen kvl minden rendben van. Noguchi elindult az ajt fel, de menet kzben mg megveregette a frfi vllt. - Jl dolgoznak. Csak gy folytassk. tmegyek a Dolarhyde-ra, s beszlek a legnysggel. Lehet, hogy tszul ejtettk Collinst. Az ajtban majdnem sszetkztt Hirokival. - Hov megy? - Hiroki is legalbb olyan fradt volt, mint a n. Az arcn pormaszatok sttlettek, a szemei fradtak, s valahogy regesek voltak. - Collins mg mindig nem jtt vissza a hajrl. tmegyek, s megnzem, hogy mi trtnt odat. De elszr mg megprblok beszlni dr. Roven fejvel. Hiroki sszerncolta a homlokt. - Ez gy nem biztonsgos, Machiko. - A hangja szeld volt. A n furcsa mdon ugyanezt rezte, de mr szerette volna kiderteni, hogy mi folyik a hajn. - Valakinek mindenkppen t kell mennie. Ezt a feladatot n is el tudom vgezni. Hiroki egy pillanatig komoly tekintettel a nre meredt, majd lecsatolta a pisztolytskjt, s a n fel nyjtotta a revolvert. - Ltom, eltklte magt... De ezt azrt vigye magval. 12.5 mm-es Smith. A nagyapm volt. Kpenyes golyk vannak benne; direkt nagyvadakhoz valk. Noguchi a fegyverre bmult. Hiroki a kezbe nyomta. - Ha le kell lnie valamit, gyzdjn meg rla, hogy egy vastag fal van mgtte. Ezek a golyk mg egy rhynthet is keresztlfrnnak. Majd kiszlok az rknek, s megmondom nekik, hogy eresszk ki magt. Noguchi vonakodva elfogadta a fegyvert, s blintott. Termszetesen tudott lni; a gyarmatbolygkra kldend kpvisel-felgyelk kikpzsi programjnak ktelez rsze volt a lkikpzs. Az ember sohasem tudhatta elre, hogy mivel fog tallkozni a hatrvidken. Ebben az egyben a cgnek igaza volt. - Remek. Szljon Weavernek, hogy amikor a napok lenyugszanak, hozza ltre a szat-kapcsolatot, s krje az rgrda segtsgt. - Noguchi fradtan elmosolyodott. - s ksznm, Hiroki. Legyen vatos. A frfi is elmosolyodott. - J munkt vgez, Machiko. A n kilpett a ks dlutni forrsgba, s elindult a medikai kzpont fel. A fejben fradtan kavarogtak a gondolatok. Vagy tucatnyi ember mg mindig odakint volt; ppen a vdfal utols darabjait illesztettk a helykre. Fantasztikus volt, hogy a bks vrosbl egyetlen nap leforgsa alatt egy fegyveres csapat haditbora lett. Noguchi kezt hzta a pisztoly. Megllt egy pillanatra, s felcsatolta a pisztolytskt a derekra. A fegyver mg gy is nehz volt, de Noguchi gy mr sokkal knyelmesebben tudott mozogni. Ktsgbeesetten azt kvnta, hogy a megtett vintzkedsek bizonyuljanak feleslegesnek, de valahogy sejtette, hogy nem gy lesz. Fradt volt, de szinte a

csontjaiban rezte, hogy a kzelg jszaka hossz lesz, s amikor vgre beksznt majd a reggel, lehet, hogy sok minden mskppen lesz... Miriam dbbent csodlkozssal figyelte a monitoron megjelen adatokat. rlt, hogy valamivel elterelheti a gondolatait Kesarrl. Bobby tvozsa utn az idegen lny ppen megfelelt erre a clra. Miriam gyomra sszeszorult, valahnyszor eszbe jutott a frje. Valahogy mindig gy gondolta, ha Kesar egyszer majd meghal, meg fogja rezni a dolgot - arra szmtott, hogy az egytt tlttt vek sorn kzttk is kialakult az a lelki ktelk, ami az lettrsakat oly szorosan sszefzi. De semmit sem rzett, fogalma sem volt rla, hogy mi trtnt a frjvel. Egyszeren csak hinyzott neki, s egyfolytban az jrt a fejben, vajon Kesar mit szlna a monitoron felvillan hihetetlen jelek lttn... - Doktorn... Roven dobog szvvel htrafordult a szkben. - Ms. Noguchi? A csinos japn n szelden rmosolygott. - Sajnlom, mg semmit sem sikerlt megtudnunk a frjrl. A doktorn mly llegzetet vett. - Akkor valsznleg azrt jtt, hogy megltogassa a betegt. - A kzelben ll vizsglasztalon fekv test fel biccentett. - Mg mindig nem trt maghoz, de meglepen gyorsan javul az llapota. A lgzse szablyosabb vlt, s azt hiszem, kt trtt bordja mr flig-meddig ssze is forrt. A szeld mosoly egyetlen pillanatra sem tnt el Noguchi arcrl. A szinte tapinthat egyttrzstl Roven kis hjn elsrta magt, de vgl inkbb jra a monitor fel fordult. - Majd rtestem magt, ha a beteg feleszml - mondta. - Doktorn, szeretnm, ha a... a ltogatnkkal egytt tkltzne a fpletbe. Biztonsgosabb lenne, mint itt, s... - Ksznm, de nem - mondta Roven. - Ha lehet, inkbb itt maradnk. Gondoskodnom kell a betegemrl... - Bzott benne, hogy ersnek tnik a hangja, de vgl maga is felfedezte benne a bizonytalan remegst. - Klnben is, Kesar ide fog jnni, ha majd visszatr. Nem fordult htra, de rezte, hogy Noguchi ttovzik. Megrtette, hogy mirt. Egy ideig remnykedhettek benne, hogy a frjvel csupn valami kisebb baleset trtnt, hogy csak megsebeslt, s mozgskptelenl vrja a segtsget - de gy? A doktorn szinte hallotta Noguchi gondolatait; biztos az jrt a fejben, hogy kr ltatni magukat. Kesar Roven minden bizonnyal ugyanolyan sorsra jutott, mint Bobby szlei, hiszen ppen arra a helyre ment, ahol azt a bizonyos hajroncsot megtalltk. Miriam jra megszlalt; a hangja ezttal mr sokkal kemnyebb volt. - Jl vagyok, Ms. Noguchi. Igazn. - Jl van, doktor - mondta Noguchi. - Ksbb majd jra benzek maghoz. - Ksznm, Ms. Noguchi. Machiko. Amikor hallotta, hogy az ajt becsukdik a n mgtt, Roven egy kicsit ellaztotta magt. Egy kvr knnycsepp grdlt vgig az arcn; szrakozott mozdulattal letrlte, s a feladatra koncentrlt. Kesar hamarosan visszatr, de ha mgsem, akkor is megtallja majd. Valahogy. *** Mason krbefordtotta a fejt, s stott egyet. Egy j darabig beszlgetett Rileyvel, de mr vagy hsz perce egyikknek sem jutott eszbe egyetlen j tma sem. Mr rg eltnt bellk az a adrenalin, ami a gyls utn felprgette, s idegess tette ket; izgatott fecsegsk unalmas csendbe fulladt. Mr annak is rlni tudtak, hogy a kt nap vgre lenyugodott, s valamelyest enyhlt a nappali forrsg. Masont mr csak az foglalkoztatta, hogy egy rn bell Rileyvel egytt visszatrhet az pletbe, ahol majd egy sr mellett vgre lazthatnak egy kicsit. Nem irigyelte a kvetkez rszemeket; szemt dolog lehet stteds utn idekint csorogni. - Hello, Riley. Hello, Mason. A feljk tart fnkn kedvesen mosolygott.

Riley blintott, Mason pedig elrbb lpett. Ledobta a cigarettjt a fldre, s rtaposott bakancsos lbval. - Ms. Noguchi - mondta udvarias hangon. - Mr. Shimura szlt, hogy idejn. El kell ksrnem magt a Dolarhyde-hoz. - Ne is folytassa, Mason... Hiroki magra parancsolt, hogy akkor is tartson velem, ha esetleg visszautastanm a segtsgt, gy van? - Igen, 'sszonyom. A n blintott, s felshajtott. - Nos, akkor jjjn. - Elindult a haj fel. Mason kvette, de a vlla fltt htralesett Rileyre, aki elvigyorodott, s feltartotta klbe szortott keze hvelykujjt. A kjenc. Mason egy kicsit felgyorstott, s pr lpssel megelzte Noguchit. Most vgre alkalma lesz r, hogy elmondja a fnksgnek, amit kikumllt. - Tudja, szerintem tlsgosan komolyan veszik ezt a dolgot. gy rtem... Nzzen vgig a komplexumon. Olyan nagy, hogy egy egsz hadsereg kellene a megtmadshoz. gy van? Htranzett Noguchira, s megllt a haj feljrhdja eltt, hogy bevrja. A n nem felelt, mg csak nem is nzett r. Mason gy rezte magt, mintha egy plasztbeton falnak beszlt volna. - Szerintem ha azok az idegenek megltjk majd Prosperity Wellst, rgtn hazakotrdnak - folytatta. A francba ezzel a spinkval! Felment a rmpn, belpett a nyitott zsilipkapun, s maga el tartotta a srtes puskjt. A hajban stt volt. Mason mg egy lpst tett, majd htrafordtotta a fejt hogy szljon a jgkirlynnek, kvetheti. - Egy pillanat, rgtn csinlok valami fnyt. - Mason balra hzdott, s tapogatni kezdte a haj bels falt. Valami nedvessg csppent a kezre. - H! - mormolta. A msodik cspp meleg folyadk mr a fejre hullott. Nem ltta, mi az, de rezte, valami undort. Hol a francban lehet az a tkozott kapcsol? Hirtelen gy tnt neki, mintha valami megmozdult volna a feje fltt - aztn mr csak a fjdalmat rezte. Noguchi megllt a feljr tetejn, s szrakozottan hallgatta Mason fecsegst. Abban mr biztos volt, hogy a frfi ostobn vakmer. Csak gy egyszeren belpett a stt hajba, s mg akkor sem hagyta abba a locsogst, mikzben a vilgts kapcsoljt keresglte. Noguchi oldalra fordult, hogy utnanzzen, s... A kvetkez msodpercben ltta, hogy valami felemeli Masont a fekete sttsgbe. Egy elfojtott, gurgulz sikoly... ... aztn a sttsg elrelendlt; tucatnyi kar, s ezer agyar kapott Noguchi fel, s mindent betlttt az hes, vad rikoltozs. 16. Noguchi szveszten lass mozdulattal a pisztolya utn nylt. A haj feketesge sztvlt, s alakot, rengeteg alakot lttt. Ahogy a tucatnyi, vagy mg tbb rm rrontott, Noguchi htratntorodott. Mi ez?... Ngyszer ltt, aztn gondolkods nlkl lerohant a rmprl. A lvsek dreje visszhangot vert a haj falai kztt, s a n fejben. Kt lny sszerogyott. Noguchi a barikdhoz htrlt, s a hatalmas bogarak fel tartotta a fegyvert. Jzus, gondolta, hiszen ezek majdnem akkork, mint n! A dgk meglls nlkl kzeledtek; lassan mozogtak, de torz vgtagjaikkal fel kapkodtak. gy sziszegtek s rikoltoztak, akrha rjng boszorknyok lennnek. Csattog, ketts agyarsorukrl ttetsz, nyls nylka cspgtt. Noguchi egy pillanatra sem vette le rluk a szemt; mg akkor sem fordult el, amikor hallotta, hogy a hajbl mg tbb dg csrtet le fel. Tudta, meg fog halni... Szaggatottan llegzett, s mg tovbb htrlt. A nehz revolver remegett a kezben.

Az egyik dg vltve elrelendlt. Noguchi jra s jra megrntotta a ravaszt. A lny dhdten felordtott, majd fjdalmas rikoltst hallatva sszerogyott... Noguchi jra s jra ltt - de a lvsek mr nmk voltak, nem tbbek egy-egy tompa kattansnl. A tr kirlt. Lehet, hogy a pisztolytskhoz tartoz vben mg van valamennyi munci? Vajon lesz ideje jratlteni? Igen. Nem. A szrnyek kzeledtek; Noguchi htrlt, s tudta, ezek lete utols msodpercei. Csak a borzalmas lnyek voltak eltte, semmi ms; egyetlen emlket sem tudott felidzni, egyetlen gondolatot sem tudott elrngatni, amibl ert s nyugalmat merthetett volna. lete utols msodperct lte; a legell halad dg felordtott, s elrelendlt, s... ... s Noguchi valami tompa puffanst hallott a hta mgl. Mintha valami felrobbant volna. Egy hhullm csapott a tarkjra. A legell ugrl dg hanyatt vgdott; lefejezett testbl sziszegsisterg folyadkes frccsent. A horda bmblt, de egyetlen dg sem hzdott htrbb. A fal tvben maradtak, fekete vgtagjaikkal - taln dhdten - toporzkolni kezdtek. Noguchi sszeszedte minden btorsgt, s htralesett. A srkny?... Valban a szrny volt az. A maszkos-pnclos szrny. A lndzsjt tartotta a kezben - a trtt nyelet mintha sszehegesztettk volna. De nem, ez a fegyver egy kicsit ms volt, mint az, a msik, ami... Nem az a lny llt mgtte, amelyik a laborban fekdt. Ez egy msik volt. A gyilkosok egyike. A maszkos Noguchira irnyozta a fegyvert, s ltt. Noguchi rezte, hogy a torkbl kiszakad egy sikolts, s... ... s a hta mgtt egy msodik rovar is sztrobbant. Noguchi az egyre kzeled seregre nzett, s jra megrezte a htnak csapd forrsgot. A szrnyharcos tugrott Noguchi fltt, s a rikoltoz fekete rovarok kz szkkent. Noguchi tgra nylt szemekkel, dermedten bmult. A srkny belevetette magt a harcba. A mozdulatai olyan gyorsak voltak, hogy a n alig brta kvetni. A flelmetes lndzsa darabokra hasogatott egy dgt. Egy msikkal a klns lfegyverbl kivgd lvedk vgzett - a leszaktott vgtagok hangos csattanssal rtek le a fldre. A fekete, rovarszer lnyek vre sistergett, s belergta magt a plasztbetonba. Lehet, hogy valamilyen savat tartalmaz? A hangzavarban Noguchi kptelen volt megllaptani, hogy ppen mi vltzik. Ahogy a harcos megprdlt, s egy mozdulattal kt dgt is a fldre kldtt, Noguchi agyba bevillant egy nv, amit mg gyermekkorban hallott. Szamurj! Egyre tbb dg znltt le a hajbl, s vad elszntsggal mind a harcosra vetette magt. Noguchi kptelen volt megmozdulni; dbbenten bmulta a hallosan rvnyl csatt. Gkyaunt feldertnek kldtk elre, de gy gondolta, a vadszat tlsgosan j dolog ahhoz, hogy kihagyja a knlkoz lehetsget. Egy beteges klsej, spadt 'mbert ltott, mghozz vdtelenl! Ltta, hogy a htrl 'mber kicsiny fegyverbl kifogy a lszer, s ltta, hogy a kainde amedh falka egyre kzelebb r hozz. A 'mberen ltszott, hogy nem tudja megvdeni magt. Vajon hol hagyhatta a lndzsjt? Hol voltak a csuklpengi? Ez lett volna az a iszonyatos lny, amivel a csecsszopkat rmisztgettk? Rossz trfnak tnt a dolog. A 'mber mr nlkle is thei-de volt; Gkyaun gy dnttt, t hagyja utoljra. Elszr a Kemny Hsakkal kzd meg. Gkyaun szve hevesebben vert a diadalrzettl. Amikor sztltte az els hert, sikerlt magra vonnia a 'mber figyelmt. A Kemny Hs darabokra robbant.

A trsai rikoltozva htrbb hzdtak, s olyan tisztelettel nztek fel r, ami csak a Beavatott harcosokat illeti meg. A sejtjeikben trolt informcik alapjn a Kemny Hsak ismertk a vadszok fajt, s tisztban voltak vele, milyen veszlyben vannak. Ez a dtai'kai'-dte semmisg volt! Gkyaun gy rezte, mr klykkorban is gyztesen kerlt volna ki belle. A yautjk ezen az jszakn az nevt fogjk kntlni - a herk s a 'mber legyzjnek nevt. Elviszi majd a 'mber befekettett koponyjt, s abbl fog inni... jra ltt; a lvedk nyomba jra savas thwei-es frccsent. A Kemny Hs halla eltt mg felrikoltott. Gkyaun elvlttte a harci kiltst, s ugrott. A sziszeg herk kztt rt fldet; olyan hallosan s gyorsan mozgott kzttk, akr egy setg-'in. Milyen knny volt ez az egsz! Megprdlt s lecsapott, ltt s vgott egyszerre. Meglendtette a lndzsjt - kt Kemny Hs is elhullott a penge nyomn. Az egyik here trzsrl levlt a fej; Gkyaun egy msikat is felkoncolt. Paya volt, dicssges harcos! A lbainl tcskba gylt a thwei; a Kemny Hsak rmlten reszkettek! Egyre tbben rontottak r - egyetlen dhdt, bmbl hullmban rkeztek. Gkyaun tncolt, ldklt; minden mozdulatt hall s fjdalom ksrte. *** Noguchi leveg utn kapkodva htra, a barikdfal teteje fel nyomta magt. A harcos a vad energia s az er derviseknt tncolt - az iszonyatos lnyek hullottak krltte, akr a legyek. De egyre tbb szrny ramlott fel. A harcos gyors volt s ers, de butn kzdtt - szmra nem ltezett ms kit a harcbl, csak a dicssges gyzelem. gy viselkedett, akr egy karateka, aki mesteri fokon elsajttotta a kat-kat, de mg sohasem kzdtt valdi harcban, valdi ellenfllel... A pnclos test fekete dgk krlvettk a harcost, s fokozatosan leszortottk. A maszkos lny megprblt ellenllni, de hiba. Az egyik risi rovar elre nyjtotta pkszer, karmos karjt, letpte a harcos fejrl a maszkot, s elredfte borotvales fogsort... Noguchi felkapaszkodott a falra. Felllt, s htra sem nzve rohanni kezdett a komplexum fel. A hta mgtt felhangz hes, dicssges ordtsok elrultk, hogy a harcost utolrte a vgzete. Mik voltak ezek a lnyek? Mifle j csaps rheti mg a kolnit? 17. A jobbrl hallatsz hang mintha egymilli kilomterrl rkezett volna. Ismers szavak voltak; egy olyan mondat, amit mr hossz-hossz ideje ismert. Taln mg a Fldrl, taln mg abbl az idbl, amikor mg nem is tudta, hogy mit jelent. rezte, hogy egyre jobban visszatr az ntudata, hogy egyre kzelebb kerl a feneketlen mlysg felsznhez, hogy egyre tisztbb vlik a tudatos nje, s egyre lesebben felfogja azt, ami krltte van. Knldva megprblt tenni valamit a megvilgosods ellen, de hiba erlkdtt. Pedig volt valami, amirl nem akart tudni. Valami szrnysg, amit nem akart megrteni... jra a hang. Scott? Scott, bren vagy? Scott? volt Scott. Tudatba belpett a testt knz fjdalom, s minl kzelebb rt hozz egy iszonyatos hsg trsasgban, annl messzebb sodrdott a gynyrteljes semmi. - Scott? Scott belemeresztette duzzadt szemeit a feketesgbe, s mly llegzetet vett. Kis hjn fulladozni kezdett a nyirkos, dohos levegtl. - Scott? bren vagy? Hallasz? Scott khgtt; a parnyi mozdulatsor ezer fjdalomszikrt csiholt a testben. - Igen. - Lenyelt egy adagnyi sr nylat, s a hang irnyba fordtotta a fejt. - Tom? - Azt hiszem, az egyik karomat ki tudom szabadtani - mondta a msik pilta.

Scott nem ltta Tomot, de a hangbl tlve csupn pr mternyi tvolsg vlaszthatta el ket egymstl. Aztn a helyre kattantak a rmlom rszletei. - Hova mentek? - Scott a szemeit erltetve megprblt sztnzni a stt helyisgben. Kds agyban pnikot gerjesztett a sziszeg lnyek s az risi fogak emlkkpe. - Tom, lttad ket? Hova mentek? - Pszt! Mr majdnem kiszabadultam... - Egy nygs hallatszott, aztn Scott eltt megjelent Tom mocskos, spadt, rmlt arca. - Siess! Jzus, hova mentek ezek? Szedj mr ki ebbl az izbl! Siess, krlek, siess! - Hallgass! - suttogta Tom dhsen, s Scott bklyba vert kezei utn nylt. A Scottot megbnt nylks, stt anyag szlai elpattantak, s a padlra hullottak. Tom tgra nylt szemekkel minden msodik msodpercben htralesett a vllai fltt. Amint kiszabadultak a karjai, Scott letpte az anyagot a testrl s a lbairl, majd a padlra rogyott. Addig szre sem vette, hogy j flmteres magassgban fggtt. Tom tlelte Scott derekt, s felsegtette. - Krlvettek minket - mondta halkan, s gyorsan -, de azt hiszem, trtnt odakint valami, s gy znlttek ki innen, ahogy a vadmhek rajzanak, s nem voltam biztos benne, hogy itt vagy... Tom rdbbenhetett, hogy sszefggstelenl beszl, mert elhallgatott. - Semmi baj, haver, csak tnjnk el innen. Ok? Egymst tmogatva bizonytalan lptekkel elindultak a vszzsilip fel. Alig lttak valamit, de Scott felfedezte, hogy a dokk bizonyos rszein az rnykok srbbek s valahogy szilrdabbak, mint mshol. A helyisg legsttebb sarkbl szaggatott zihlst hallottak. Scott megtorpant, s a hang irnyba fordult. Elszr semmit sem ltott - aztn nem hitt a szemeinek. Az egyik lny llt eltte. Nagyobb volt, mint a tbbi. Hatalmas, lapos koponyjnak szlei lefel hajlottak, vgtagjai levedz llkapcsai eltt lebegtek. sszegrnyedve hevert, mintha egy emberi embri iszonyatos karikatrja lett volna. - Azt hiszem, alszik - mondta Tom halkan. - Meg sem mozdult, amita a tbbiek elmentek. Scott kptelen volt levenni a szemt a frtelmes szrnyetegrl, a minden lass llegzetvtelnl megemelked-lesllyed testrl. Ez volt a legflelmetesebb dolog, amit addigi letben ltott; olyan volt, akr egy risi pk-gyk, egy hallos agyrm, aminek a fogai helyn egy-egy tr meredezett. A dg llkapcsairl sr, ragacsos nylkanylvnyok lgtak; a flig nyitott ajtn keresztl beszrd fny megcsillantotta az ttetsz masszt. - Menjnk, mieltt felbred a nagys'asszony - suttogta Tom alig hallhatan. - Ez nstny? - Scott megrzta a fejt, s a piltra nzett, de Tom vlasz helyett a zsilipajt fel hzta. Scott csak arra vgyott, hogy minl elbb maga mgtt hagyhassa a hajt, hogy segtsget krjen valakitl, hogy fegyverhez jusson. Hogy emberi arcokat lsson maga krl. m ahogy nagy sietve kivonultak, mg egyszer htralesett a vlla fltt, s a lnyre nzett. Honnan jttek ezek ide? Mire lehetnek kpesek? Volt bennk valami... Valami hatrozottan ismers. Nem mert tovbb bmszkodni. A szve egyre vadabbul dobogott. A lny feje mintha egy kicsit arrbb mozdult volna... - Gyere mr! - Tom megrntotta Scott karjt. Scott nmn blintott, s kvette a trst. A mirteken ksbb is rr majd gondolkozni, most ms dolga van. Egszen ms. Ahogy elrtek a vszzsiliphez, Scott megremegett. Az a dg... Valahogy ilyennek kpzelte el a hemzsenceket, amik abban a bizonyos versben szerepeltek. Hirtelen gy rezte - st, egszen biztos volt benne -, hogy mg korntsem sikerlt megszabadulniuk a dgktl. ***

Noguchi trohant Prosperity Wells kihalt utcin. A tvolbl valami mennydrgsszer robajt hallott, valami ers, s valszntlen hangot... Mennydrgs? Megmarkolta a nyakba akasztott komszetet. Ostobnak rezte magt, hogy korbban mr nem gondolt a dologra, de minden olyan gyorsan trtnt... - Hiroki! Itt Machiko! Hall engem? Statikus sziszegs. A drgs jra a fleibe robbant. Noguchi riadtan feltekerte a hangerszablyzt. A robaj nem mennydrgs volt - lvldzs. - Hiroki! Hall engem? - ...achiko? - Valami zavarta az sszekttetst, de a n gy is felismerte Hiroki hangjt. - Figyeljen! Kzeledek a dli zsilip fel. Nagy bajban vagyunk. El sem fogja hinni, mekkora bajban! - Ebben a pillanatban n mindent hajland vagyok elhinni - mondta Hiroki. A hangjbl eltnt a szoksos nyugalom, s higgadtsgt ideges feszltsg vltotta fel. A lvldzs zajai hangosan csattogtak keresztl a komon; Hiroki mg mondott valamit, de a drejek elfojtottk a szavait. - Hiroki? Hol van? - Ahogy megllt az utca kzepn, s hallgatzni kezdett, Noguchi fejben zmmgve kergettk egymst a gondolatok. A kom elnmult. - Hiroki? Itt van? - Noguchi hangja idegesen recsegett. - ... behegesztjk a nyugati zsilip kapuit. Amg lehet, visszaverjk ket, s... - Statikus zrej. - ... remlem, meg fogjuk ltni, hogy mi a franccal... Noguchi kemnyen rcsapott a kom vteli gombjra. - Nem hallom, amit mond! Hiroki kvetkez szavai mr tisztn eljutottak hozz. - Mindenkit tviszek a Dolarhyde-hoz - mondta, majd a kom sisteregni kezdett. - Ne! - lihegte a n. - Hiroki? Hiroki nem felelt. Kell lennie valamilyen kitnak! A Dolarhyde most mr szba sem jhetett, de kellett lennie egy helynek, ahova elmeneklhetnek... Noguchi futva elindult a f vzgyjt fel, ahol pr perccel korbban Riley s Mason csorgott. Rileynl mg biztos ott van az a fegyver, s egytt taln... Riley hason fekdt, arca a porba frdott. A lenyugv napok fnye megcsillant a krltte vrsl folton. A szraz talaj mohn magba szvta a vrt - a test krl mr csak karmazsinszn sr sttlett. Riley htn egy hatalmas lyuk ttongott; a seb szlei tpettek voltak, s hssznek. A fegyvere a kzelben hevert. Noguchi a testhez rohant, s mell kuporodott. Zsibbadt ujjait Riley nyakhoz szortotta. klendezni kezdett a friss vr fmes szagtl. Nem rzett pulzust. - A francba! - suttogta. Tgra nylt szemekkel krlnzett. A harcosok tehettk. Azok, akik kzl egy megmentette az lett... Gyorsan Riley fegyver utn nylt, s felllt. A hta mgl valami neszt hallott - a zaj olyan volt, mintha valaki llegzetet vett volna. Nem Riley volt az, ebben biztos volt. Lassan, nagyon lassan megfordult, s... Semmit sem ltott. Megknnyebblten kifjta a tdejbl a levegt. Nem nyugodhatott meg, de kzvetlen veszly nem fenyegette. A kvetkez pillanatban valami felemelkedett a fldrl; az egyre ertlenebb fnyben egy porrvny kerekedett, s hanyatt lkte Noguchit. 18. Ahogy a fnyek megfakultak, Tichinde elindult a kopr vilgon, s harcba vezette a btor yautjkat. A kwei 'mberek egy vastag kapu mgtt barikdoztk el magukat; a fegyvereiket - forrak s hallosak voltak - kint hagytk, de odabentrl vezreltk a mkdsket. Mieltt Tichinde visszavonulst veznyelt, hogy egy jabb, ersebb tmadst szervezzen ellenk, kt harcos az lett vesztette. A trkks rdgk elrejtztek a kapu mgtt, s tvolrl ldkltek.

Mr csak hat tanonc maradt. Valamennyien a 'mberek egyik ptmnye mgtt kuporogtak, s Tichinde parancsait vrtk. Amikor kt yautjja pusztulst ltta, Tichinde elbizonytalanodott, de amint vgignzett a vadszatra hes harcosain, elillant minden ktsge. Mahnde s Da-ec'te lass volt s ostoba, de ezek a harcosok gyzelemmel fogjk befejezni a vadszatot. - Skl'da'-si, te leszel a hult'ah, s htul maradsz. - Skl'da'-sinak volt a legjobb szeme; a tmads kzben ennek j hasznt vehetik, hiszen biztos felfedezi majd, ha a 'mberek esetleg lesbl, htulrl tmadnak rjuk. A yautja biccentett, s ellpett a tbbiektl. - Elrkezett a nain-de vadszatnak ideje - morogta az j Vezr. Beszd kzben felemelte a hangjt. - Itt az id, hogy addig ldkljnk, amg a pyode amedh trfek mind a lndzsink vgre nem kerlnek, amg a thwei-jk a mi dicssgnket jelezve ki nem folyik, amg a harc vget nem r. Ezer trtnetet fognak majd meslni, s mindenben emlegetni fogjk a nevnket, mert gyzni fogunk! Tichinde lvezettel sztfesztette az agyarait. A harcosai halkan felszisszentek. Valamennyien felkszltek. Etah'-dte kezdte el az jfli Csk kntlst. A yautjk egyms utn bekapcsoldtak az ordtozsba. Lndzsikat az gre emeltk, rikoltsaik megremegtettk a 'mberek vilgnak poshadt levegjt. Tichinde hangosan s hosszan elbdlt; a Puha Hsak ezen az jszakn szzval fognak elpusztulni, s lesz a mszrls vezetje. Mert a vadszat, az a minden. *** A hanyatt fekv Noguchi kt knykre tmaszkodva megprblt elvergdni fantasztikus tmadja ell. De hiszen itt semmi sincs! Ahogy a gondolat az agyba pattant, a furcsn hullmz por valahogy megvillant, s fokozatosan elsttedett. A kvetkez pillanatban a harcosok egyike magaslott Noguchi fltt. Vastag karjait a feje fl emelte, majd a n fejhez tartotta a lndzsja hegyt. Korbban, a hajnl a nagy ijedtsg miatt Noguchi teljesen megfeledkezett arrl, hogy mieltt elindult, egy puskt vetett keresztbe a htn. Most azonban eszbe jutott a fegyver. Elrerntotta a nehz puskt. Tl lass volt. Az id telt; a pillanatok sr olajcseppekknt peregtek. Egy rkkvalsgig tartott, mg a vllhoz szortotta a fegyvert, s clzott... Hirtelen sttsg tmadt, s bebortotta a srknyt. A lny hta mgtt, a falnl megjelent egy seregnyi fmesfekete rovar. Rikoltozva elznlttek, s les karmaikkal hadonszva megtmadtk a srknyt. Noguchi nem ltta, nem is hallotta a dgk rkezst, de most ez sem szmtott. Talpra ugrott, s mikzben a vrfagyasztan vltve eldl harcost bmulta, htrlni kezdett. Az iszonyatos rovarok vistozva tpni kezdtk ldozatukat. Spadtzld folyadk - a srkny vre - frccsent a fekete dgkre, de azok csak htravetettk ocsmny, hosszks fejket, s vistottak. A francba az egsszel! Noguchi megfordult, s futni kezdett. *** Amikor az eltorlaszolt bejrat mellett rkd Ackland felordtott, Roth ppen Cathie mgtt, a dli zsilipkapu kzelben, az opercis panel eltt llt. - Kszljetek! - vlttte Ackland. - Valami jn! Roth biztatan megszortotta Cathie vllt, majd felkapta a karablyt, s a kapu mell, a tbbi felfegyverzett n s frfi kz ment. Creep a sarkban maradt. Ahogy futva megtette a tz-tizenkt mteres tvolsgot, Roth szve vadul dobogott. Hiroki vagy hsz perccel korbban jelentkezett be az opercis konzoltl. A csapata mindent megtett, hogy visszaverje a tmadkat, de a muncijuk nagy rszt vaktban pufogtattk el; mindenki egyre

inkbb elhitte, hogy az idegeneknek valamilyen lthatatlann tev kpenyk van. A kamerk gy helyezkedtek el, hogy Hiroki csapatbl csupn nhny ember ltszott a monitorokon, de az ellensg vgig rejtve maradt. Roth a csapata els soraiban helyezkedett el, s a megerstett plexikapura irnytotta a fegyvert. Krltte remegett a leveg a feszltsgtl; senki sem tudott valami sokat az idegenekrl, az emberek mg abban sem voltak biztosak, hogy egyltaln mit akarnak, vagy mit csinlnak. Taln nem is lesz olyan knny vgezni velk... ppen Reuben Hein, az egyik geotechnikus rkdtt. Az arct a falba vgott lyukhoz szortotta. Hirtelen felemelte sttbarna kezt, s csendre intette a krltte llkat. Egyms utn teltek a hossz msodpercek. Roth rezte, hogy a tarkjtl elindul egy vertkcspp, s lassan lecsorog a nyakn. Lehunyta az egyik szemt, s az ujjt lazn a fegyvere ravaszra tette. - Minden rendben, ne ljetek! - kiltott htra Hein. - Csak Noguchi jn! Roth csak akkor dbbent r, hogy milyen ideges volt, amikor Hein szavai hallatn hvs megknnyebbls radt szt benne. A trsaival egytt is leeresztette a fegyvert, s htralpett a kaputl. Noguchin ltszott, hogy mr harcolt; a ruhja tpett volt s poros, mindig jlfslt haja csomkban tapadt a fejhez, az arca kipirult. Gyorsan belpett a kapun, s felmrte a helyzetet. - Ltta ket? Mi a francok ezek? Hnyan vannak? - Ackland flig elllta a n tjt. Hiba prblta rejtegetni a flelmt, vrs arca elrulta, mit rez. - Tl sokan - mondta Noguchi. Szembefordult a farmerekbl s a cg embereibl ll csoporttal, s tiszta, hatrozott, parancsol hangon beszlni kezdett. - Vonuljanak vissza a bels kapuhoz, ezt a klst pedig hegessze be valaki. Az sszes ajtt zrjk le. A fels szinteken is. Mindet, kivve a keleti kaput. Az n engedlyem nlkl senki sem mehet ki. Heinre nzett. - Elgg szervezett a csapat ahhoz, hogy mindezt anlkl megcsinljk, hogy agyontaposnk egymst? Hein blintott. - Majd intzkedem. - Vannak itt gyerekek? - Igen - szlalt meg Loren Gaunt. - A tancsteremben vannak. ppen esznek. Davidson s Jonson vigyz rjuk. Noguchi felshajtott, s kihzta magt. Mintha egy kicsit megknnyebblt volna. A tekintetvel megkereste a tbbiek kztt csorg Spannert, ellpett, s tnyjtotta neki a revolvert. - Krem, tltse ezt meg nekem. s szerezzen hozz egy pr tartalk lszert is. Ha lehet, pncllyuggat golykat hozzon. Spanner vatosan tvette a fegyvert. - Mennyi lszerre lesz szksge? - Tz trra... A lehet leggyorsabban hegesszk le a kapukat! Noguchi htrament az opercis panelhez, s mintha szre sem vette volna, hogy a szavai milyen hatst gyakoroltak a csoportra. Tz tr? Halk mormogs hullmzott vgig a termen. Roth kvette Noguchit, mert el akarta mondani a htul vrakoz Cathienek, mi a helyzet. A japn n a pult eltt megllt, s nyugodt hangon megszltotta a kezelszemlyzet egyik tagjt. - Downey, sszekapcsoldott mr a szatellittel? - A Kis Cygni mg mindig zavar... De egy rn bell mr az is a horizont alatt lesz. Noguchi blintott, majd Weaverhez fordult. - Mit mutatnak a kamerk? ssze tudna kapcsolni Hirokival, vagy a csapatval? Cathie Roth mg lpett, megfogta a kezt, s tgra nylt szemekkel figyelte Noguchit. Weaver lassan felnzett Noguchira, de nem szlt; knnyes szemei mindent elrultak.

Noguchi a pultra dobta a komszetjt, s tvette Weavertl a msikat. Weaver szke mg llt, s a parnyi monitorra nzett. - Hiroki! Itt Machiko! Hall engem? - A hangja remegett az idegessgtl. Cathie s Roth nem sokat ltott a monitorbl. Egy padln egy nyitott elsseglylda hevert, a tartalma sztszrva fehrlett krltte. A monitor egyik sarkban egy fehr kbel ltszott - Roth dbbenten jtt r, hogy egy emberi kart lt. A karhoz tartoz test mr kvl esett a kamera ltszgn. Cathie egyre ersebben szortotta Roth kezt. A kombl tompa lvsek csattogsa hallatszott. - Hiroki! Itt Machiko! Hall?... - Ma...iko? - A kapcsolat rettenetes volt, de Roth mgis megknnyebblt. Hiroki a jelek szerint mg lt. - Bzzzt!... A toronyban van? Friedman! Fekdj! Statikus zajok. Noguchi gy markolszta a kommuniktort, mintha ezzel segthetne Hirokinak. Gyorsan beszlt; Roth most elszr ltta a nt a szoksos rideg burka nlkl. A nitrognkirlyn flt. - Figyeljen, Hiroki! Mondja meg a csapatnak, hogy hzdjanak vissza. Kinyitunk pr kaput, s beeresztjk magukat. Hall engem? Rendelje el a visszavonulst! Hiroki htrbb hzdott egy kicsit; a monitoron feltnt a profilja. Egy puskt szortott a vllhoz - a fegyver nem ltszott a kpernyn -, s hibavalan rngatta a ravaszt. - Ks! - kiltotta. Megmarkolta a fegyvere csvt, s bunkknt meglblta. Statikus zrej. - ... sem maradt csapatom! Csak... s Friedman. - Statikus zaj. - Nem hiszem, hogy akr egyet is eltalltunk a... kzl! Elfogyott a muncink, s mi is... Mg mondott valamit, de a szavai belevesztek egy szttr plexi reccsensbe. Hiroki mg magasabbra emelte res puskjt. Valaki, taln Friedman felvlttt. - ... Jnnek! - Vigyzzon magra, Machi... - Statikus sistergs. Roth ltta, ahogy az idegen harcosok hatalmas, stt teste megjelenik a monitoron. Hiroki teljes erejbl lecsapott az egyikre - de az ts hatstalan volt. A tmadja azonban olyan knnyedn csapta a fldhz, mintha csak egy gyerek lenne. Hiroki teste szerencsre a kamera ltszgn kivlre zuhant, de a monitoron megjelen vrs vrpatak csakis tle szrmazhatott. Noguchi mly, elfojtott hangon felhrdlt, s elfordtotta a fejt. Cathie srt, s Roth fel fordult, hogy megprblja megvigasztalni. *** A yautjk rohama ttrte a 'mberek vdelmi vonalt. Most egyetlen harcos sem vesztette lett. Mr csak kt Puha Hs maradt talpon, de egy llegzetvtelnyi idbe sem tellett, mire az sorsuk is beteljesedett. A kisebbiket Tichinde sajt kezleg intzte el. A 'mber megprblta meglltani egy hasznlhatatlan lfegyverrel - gy fogta, akr egy botot, de persze a Vezr szmra nem volt ellenfl. Az j Vezr levgta az alacsony lny fejt. J harcos volt, mg akkor sem adta fel a harcot, amikor mr teljesen eslytelen volt. Tichinde tudta, hogy a koponya a trfeafala dsze lesz majd - persze elbb le kell tiszttania rla a betegesen spadt hst. Tichinde felvlttt. A 'mber feje thwei-t frcsklve himblzott a lndzsja vgn. Taln a Puha Hsak nem is voltak olyan hallos lnyek, amilyennek a yautjk eltt lertk ket Ha csak ennyi vdekezsre kpesek, akkor a Vezr s harcosai rengeteg trfeval fognak majd visszatrni az otthonukba. 19

Scott gy okoskodott, hogy a farmerek meg a cgesek valsznleg a kzponti opercis pletben torlaszoltk el magukat. Ahogy az ptmny fel haladva vgigbotladoztak az res utckon, egyetlen lelket sem lttak. A vrosra rborult az alkony, de a hsg semmit sem enyhlt. Scott menet kzben furcsa dja vu-t rzett. Elhagyatott vros, flhomly, ismeretlen veszlyek tbbszr is htralesett a vlla fltt, hogy a Dolarhyde valban a helyn van-e. Tudta, hogy ott kell lennie, de kptelen volt megszabadulni attl az rzstl, hogy hallos veszlyben van, s semmikppen sem meneklhet ki belle. Mr az els istllk kzelben jrtak, amikor meghallottk a rikoltst. Valahol a htuk mgtt egy hossz, flhasogat vlts harsant, visszhangot vert a mozdulatlan levegben, majd eltnt a semmiben. Brmi ordtott, egy biztos volt: a hang nem embertl szrmazott. Taln azok a dgk rikcsoltak, amiket a hajn lttak? Scott Tomra pillantott. Tom halottspadtra vltozott, a szemei majd kiugrottak az arcbl. - Mi a szar?... Mieltt Tom befejezhette volna a mondatot, az iszonytat kilts jra felharsant. Most mr kzelebb volt. s egyre kzeledett. Scott elkapta Tom karjt. Futni kezdtek a legkzelebbi istll fel. Scott gyomra sszerndult az idegen hangtl; az egsz dolog egyre jobban hasonltott egy rossz lomra. Scott semmire sem vgyott jobban, mint hogy vgre felbredjen. Fel akarok kelni! Most! Az istll kapuja nyitva llt. Ahogy trohantak rajta, harmadszor is meghallottk az vltst. Most mr egszen kzelrl rkezett. Becsaptk maguk utn a kaput. Az istll stt volt, s rhynth-trgytl bzltt, de legalbb egyedl voltak benne. - Most mit csinlunk? - Tomnak nagy nehezen sikerlt elzihlnia a krdst. Scott megrzta a fejt, s megprblt leveghz jutni. A jkora helyisget csak az egyik falba vgott, magasan elhelyezett, piszkos ablakokon beszrd fny vilgtotta meg. A kapun kvl, amin bejttek, s amihez mind a ketten tmaszkodtak, csak egyetlen kijrat volt: egy lezrt ajt. - Itt fogunk maradni - jelentette ki Scott. - De az embereket... - Szarok az emberekre! A tbbieknek fegyvereik vannak. Hallhattad a lvldzst. Neknk viszont semmink sincs. Vagy taln vissza akarsz menni? gy, fegyvertelenl? Odakint felharsant egy jabb ordts. Tom hallgatott, de ez is felrt egy vlasszal. Vrni fognak. Ha valaki esetleg be akar jnni hozzjuk, akkor kopogjon, s szp udvariasan krjen bebocstst. Aztn ha a hang nem embertl szrmazik, mg vletlenl sem fogjk kinyitni eltte a kaput! *** Noguchi az gyn lt, a padlt bmulta, s egyik reszket kezvel a homlokt simogatta. Mr semmit sem rzett. Elszr szomor volt, vgtelenl szomor, de ezt ksbb felvltotta valami tompa egykedvsg. Hiroki meghalt. A trsaival egytt felldozta magt a kolnia rdekben, de neki, Noguchinak mgsem sikerlt kihasznlnia az idt, amit Hirokik az letk rn szereztek nekik. Semmit sem tudott tenni - mindenben kudarcot vallott. Tudatnak egy rsze meglls nlkl ordtozott: Szervezz! Irnyts! Szedd ssze magad! Ugyanaz a hang volt, ami egsz letben irnytotta, ami vezrelte az ers Machikt, ami mindig arra biztatta, hogy emelje fel a fejt. Most is ott zsongott a gondolatai kztt, s szntelen arra prblta rvenni, hogy lljon fel, ne kslekedjen - m mgsem engedelmeskedett neki. Noguchi gy rezte, mr rk ta l egyhelyben, de kzben mgis tudta, csak nhny perc telt el. Furcsa: a legszvesebben lefekdt volna, hogy amikor vgl felkel, otthon, a sajt gyban tallja magt. A Fldn, abban a piciny laksban, amit mr tbb milli ve elhagyott...

Vajon tnyleg olyan rossz lenne, ha ezt tenn? Vajon nem lenne helyesebb, ha feladn a kzdelmet, s vrna, mg megrkezik a segtsg, mg az tkozott cg rtk kld valakit? Valsznleg kitartannak addig; csak nhny kaput s ajtt kellene megerstenik. Aztn csak lnik kne, meg vrni. Taln mg a szobjt sem kellene elhagynia. Az odalent sszegylt emberek nlkle is jl elboldogulnak. Biztos kitallnak majd valamit. Elrejtzni, semmit sem csinlni, vrni... Igen, ez lenne a j. - Ms. Noguchi? - reccsent a komjbl egy halk hang. Noguchi rezte, hogy a gyomra sszerndul. Mirt ppen r van szksgk? Ez gy nem fair! nem tud leveznyelni egy hbort. Az g szerelmre, hiszen csupn egy felgyel! A ttova hang jra megszlalt. - Ms. Noguchi, itt Weaver. Noguchi felshajtott. - Igen? Mi van? - krdezte, de mr ez sem szmtott. - Elnzst, ha megzavartam, vagy ilyesmi. gy gondoltam... Vagyis... Tudom, hogy bartok voltak Mr. Shimurval, s elnzst, hogy zavarom... - Mondja mr! Noguchi dhs szeretett volna lenni, de mr erre is kptelen volt. - Van valami, amit ltnia kellene. t tudom irnytani a kpet az n monitorra. A toronytl dlnyugati irnyban elhelyezett biztonsgi kamerk egyike kzvettette a dolgot. Egy kicsit stt a kp, br mr megvltoztattam egy kicsit a felbontst... Azt hiszem, odakint rengeteg fny van... Noguchi fradtan megfordult, s a falba ptett konzolra nzett. Mr bnta, hogy egyltaln vlaszolt a hvsra. Menjen a francba az sszes ember. Hiszen nem is szeretik t. Mit vrnak tle? Ugyan mirt kellene trdnie velk? Mirt ppen ? A monitor bekapcsoldott. Egy mglya jelent meg rajta. Noguchi els gondolata az volt, hogy itt, a Ryushin ilyesmi nem fordulhat el. A kp azokra a rgi holkra emlkeztette, amiket mg a Fldn ltott a trzsi tncokrl, meg ms ritulis hlyesgrl. De a tncosok itt most a harcosok voltak. A srknyok. Vagyis, valjban nem is srknyok voltak, hanem idegen lnyek. Hatan voltak: az, amelyik meglte Hirokit, meg a trsai. A tz krl rohangsztak, ugrndoztak s szkdcseltek. A jelek szerint a nyugati kapu mgtt tallt trmelkbl raktak mglyt maguknak. A levegben szikrk szllongtak, parzsdarabkk emelkedtek a koraesti gre. Az idegenek meg csak tncoltak, s krztek. Mindegyiknl egy-egy lndzsa volt, hang nem tartozott a kphez, de Noguchi el tudta kpzelni a gyzedelmes ordtozst. A magasra tartott lndzsk vgn ott lengedeztek a gyzelmk jelei. Noguchi figyelt. Az egyik tncos egy fekete rovarkoponyt tztt a fegyvere hegyre, az utna ugrndoz harcos pedig... Noguchi gyorsan elfordult, majd jra a monitorra meredt. Elszr nem merte elhinni, amit lt, de mgis igaz volt. A kpet eltorztotta a forrsg s a rossz vilgts, de... A lny lndzsjnak hegyn Hiroki feje volt. A hegyes penge tdfte a nyakcsonkot, s a szjon keresztl bukkant el. Noguchi egy pillanatig gy rezte, nem brja visszafojtani a hnyingert. Az idegen lny eltncolt a kamera ell, de Noguchi mr ltta, amit ltnia kellett. A hnyingere elmlt. Valami egszen j rzs vett rajta ert. Nem bnat volt ez, nem is rosszullt, br ezeket is rezte. Nem, ez egy stt s kemny s lktet valami volt; valami, ami hatalmas fekete gpknt vibrlt az nje legmlyn. j, fizikai rzs volt, ami tbb dologbl llt ssze. Az alkotrszei kzl a legknnyebben a dht lehetett felismerni. Noguchi nzte az nnepl harcosokat, s rezte, ahogy a kznyssgt fokozatosan felfalja a gpezet, hogy megrgja s sztgeti, hogy zemanyagknt hasznlja a lny a belsejben mkd valamit. A gp kitiszttotta az agyt, s mr tudta, mit kell tennie. Meg fogja lni a harcosokat. Valamennyit. Nem csupn azrt, hogy bosszt lljon Hirokirt, a farmerekrt, vagy a sajt tnkretett karrierjrt. Szinte nznek rezte magt, de ez tulajdonkppen

semmit sem szmtott. A harcosok azrt fognak meghalni, mert ujjat mertek hzni vele. Mert a becsletbe gzoltak. *** Roth s Cathie egy asztal kzelben llt, ami mgtt a Noguchi fegyvervel vacakol Spanner lt. Mg nhnyan ott bmszkodtak, pedig nem sok ltnival akadt. Spanner mr nyolc trat megtlttt, s ppen a kilencedikkel szszmtlt. Lass mozdulatokkal a helykre nyomta a lvedkeket, majd bekattintotta a fkezreteszt. A fmes csattanst jl lehetett hallani a helyisgben. - Hiroki utols jelentkezse ta senkinek sem volt kedve megtrni a csendet. Noguchi vagy hsz perccel korbban hagyta magukra ket. Jl tette - Roth nem rlt neki, hogy ltnia kell a felgyeln zokogst. Ha mg srt volna, azt taln mindenki megrti, de Noguchi lenyelte a knnyeit, s szinte sszeroppant. Ez rossz jel volt; a barikdok felptse kzben Roth ltta, hogy a japn n milyen kemnyen viselkedett, s egy ideig abban remnykedett, hogy ilyen is marad. Akr kurva, akr nem, jl brta a stresszt. Legalbbis ezt hittk rla. Valamennyien tudtk, hogy az adott helyzetben szksgk lesz r. Miutn Noguchi elment, Ackland rvid beszdet tartott. Arrl beszlt, hogy most ssze kell tartaniuk, s el kell dntenik, mi legyen a kvetkez lpsk. m Acklandon ltszott, hogy fl, s egyetlen javaslattal sem llt el. Vgl elhallgatott, s visszalt a helyre. Fogalma sem volt rla, hogy mit csinljanak. Ahogy a nma feszltsg egyre nvekedett, Cathie egyre ersebben szorongatta Roth karjt. Roth tudta, hogy lettrsa nem szeretn, ha kezdemnyezne. Pedig is legalbb annyira rtett a harchoz, mint brki ms. Ha nem jobban. Nem akart a kolnia lre llni, de valakinek meg kellett tennie. Szerette volna, ha vgl mgis Noguchi lesz a vezr, de mr egyre kevsb bzott benne, hogy visszajn a tbbiek kz. Spanner egykedv mdszeressggel folytatta a trak megtltst. Az ilyen kpenyes golyk akr egy falat is tlyukasztannak. Valakinek szksge lesz rjuk... Noguchi halkan, szinte szrevtlenl lpett be a terembe. Ackland felnzett. - Ms. Noguchi... - A hangja elrulta, zavarban van. Noguchi szorosan htrafslte a hajt, s a tincseket sszekttte a tarkjn. Olyan prnzott overall volt rajta, amilyet a rhynth psztorok szoktak hordani a miskrols kzben. Az ltzket arra terveztk, hogy viseljt megvdjk az llatok rgsaitl - Rothot is szmtalan srlstl megvta mr. Noguchi egy karablyt vetett a htra, a trdeire s a knykre brbl kszlt vdprnt kttt, a kezeire kesztyt hzott. A komszet a nyakban lgott; a tekintete hideg volt s kemny. Roth idegesen elvigyorodott, s rezte, hogy Cathie tleli a derekt. Noguchi visszatrt, s ltszott rajta, hogy parancsnokolni akar. - Ki a leggyorsabb robog? - krdezte rideg, ers, hivatalos hangon. - Azt hiszem, az enym - mondta Roth. Noguchi blintott. - Hol van? - A keleti kapunl. Benne van az indtkrtya. Noguchi elmosolyodott; az arca nyugodt volt, de valahogy mgis flelmetes. A nitrognkirlyn visszatrt, csakhogy most valami mst takart a jeges felszn, mint korbban. Ackland Noguchi vllra tette a kezt, s durva mozdulattal maga fel fordtotta. - Ht errl van sz? Elhzza innen a cskot? s velnk mi lesz? A hangja remegett a dhtl, a teste fenyegeten elredlt. - Azt hittem, hogy maga itt a fnk! Hov tnt a felelssgtudata? Noguchi mly llegzetet vett, majd kemnyen Ackland gyomrba klztt. 20.

A dh gy szendergett benne, akr egy nyugodt, de vad llat, ami csak arra vr, hogy felbresszk, s vgre harcolhasson. Noguchi tudta, hogy most sokkal nagyobb s komolyabb dolgokkal kell megkzdenie, mint az a nagyra ntt farmer, aki vaskos ujjval mutogatva eltte llt, de mr elege lett Acklandbl. Mly llegzetet vett, s lecsapott. A mozdulat inkbb sztns, mint tudatos volt. Ackland sszegrnyedt, s leveg utn kapkodva a padlra roskadt. Noguchi ltta, hogy a krlttk ll emberek htrahzdnak; pran tapsolni kezdtek. - Felelssgtudat? - A hangja olyan jeges s dhs volt, hogy mg is idegennek tallta. - Hiroki meghalt, Ackland! s ezt a szart javarszt ppen maga keverte fel! Ha tlljk ezt az egszet, meg fogja tudni, mi jr azoknak, akik valban felelsek valamirt! Ackland mg mindig a padln hevert. Az arca vrs volt, s alig kapott levegt. Noguchi dhe visszahzdott, vadsga jra kszenlti llapotba helyezkedett; izgatott s fradt volt egyszerre. Ackland bosszant pasas volt, de kr lett volna mg tbb idt pazarolni r. Annyi csak, mint egy fejfjs. Noguchi felnzett, s vgigpillantott a bmul tmegen. Az arcok nem ltszottak dhsnek, csak szomornak. Taln Ackland mgsem volt annyira npszer, mint amilyennek tartotta magt. De most csak az szmtott, hogy elvgezzk a munkt; azt a munkt, amirt valban volt felels: le kellett vadszniuk a lnyeket, amelyek megzavartk Prosperity Wells lett. s nem csupn a bossz miatt. Becsletbl kellett megtennik. Noguchi felemelte a hangjt, hogy mindenki hallhassa a szavait. - Weaver, amg visszarek, maga lesz a parancsnok. A tbbiek sz szerint teljestik minden parancst. Megrtettk? Nhny farmer blintott. Ennek gy kellett lennie. Spanner egy rhynth-br vhz erstette Hiroki pisztolyt; a szjon nhny zseb is volt a tartalktrak szmra. Noguchi a frfira mosolygott, s egyetlen sz nlkl felcsatolta az vet. Mindenki hallgatott. Egy farmerekbl s cgesekbl ll csapat kvette Noguchit. Vgigmentek a keleti zsilipkapuhoz vezet hossz folyosn, de a nnek nem volt mondanivalja a szmukra. Tmadt ugyan egy tlete, m a rszleteket mg ki kellett dolgoznia. A komon keresztl elmondta Weavernek a legfontosabb dolgokat, gy biztos lehetett benne, hogy a telepesektl megkapja a szksges segtsget. Mivel azonban Hirokival s a csapatval is pillanatok alatt vgeztek, nem vesztegethette az idt a tervezsre; rknyszerlt, hogy rgtnzzn. Noguchi a zsilipkapu el lpett, s kilesett a frkszablakon. A robog a kaputl pr mternyire llt. A srsd sttsg bksnek, nyugodtnak tnt. Roth Noguchi mg llt. Az arca kemny, s eltklt volt. - Ha kell, magval megyek - mondta halkan. Noguchi elgondolkozott, de vgl megrzta a fejt. - Nem. Ha nem jvk vissza, valakinek ki kell tallnia egy j tervet. Azzal segt a legtbbet, hogy itt marad. Beszljen Weaverrel, majd eligaztja magt. Roth blintott. - Akkor legalbb azt engedje meg, hogy fedezzem. - Rendben van. Krlbell hsz perc mlva jelentkezem. Ha nem kerlnk el, hegesszk le a kaput, s tartsk fenn a CDS-kapcsolatot a cg alkzpontjval. Ha folyamatosan visszavonulnak, s minden ajtt lezrnak maguk mgtt, taln kpesek lesznek kitartani, amg a dgk feladjk. Vagy amg bejn, amit tervezek. Vagy amg bejutnak... Ezt nem kellett kimondania. Roth jra blintott, s a vllra akasztotta a fegyvert. Noguchi kinyitotta a kaput, s kirohant a forr jszakba. ***

A fjdalma fokozatosan csillapodott. Fogalma sem volt rla, mennyi ideje tart ez az egsz. Azt sem tudta, hogy hol van, s hogy pontosan mi trtnt. Nhnyszor felriadt a sttsgbl, s rezte, hogy mg l, hogy mg mindig nan'ku. A testhez hevederek feszltek, s mozgskptelenn tettk valahogy gy, ahogy a dlexpntok a vicsorg fekete lnyt. A kirlynt. A kainde amedh-et. Egy pillanatra felidzte az ismers kpet, majd gy dnttt, alszik mg egy keveset. Mg mindig nem volt jl, de rezte, hogy az ereje valamelyest mr visszatrt. melygett attl, amit rzett: a szagok furcsk s idegenek voltak, s a leveg is rossz volt. s egyetlen yautjt sem rzett a kzelben... Dachande aludt, de bels szeme nyitva maradt, s figyelt. Majd ksbb kiderti, hogy mi trtnt. Ksbb - hamarosan. *** Noguchi felugrott a robogra, s ugyanabban a pillanatban elfordtotta az indtkart. A testben adrenalin ramlott, a lgzse felgyorsult. Krltte mintha minden lelassult volna; mintha egyedl mozgott volna fnysebessggel. Lenyomta a gyorstgombot, s elszguldott a Dolarhyde fel. Nem flt - mr nem tallta rmisztnek a hall gondolatt. Persze nem akart meghalni, de az eslyei nem voltak valami nagyok. Miutn ltta Hiroki fejt azon a lndzsn, beletrdtt a helyzetbe. Tudta, valsznleg meg fog halni - de magval fog vinni egypr dgt is. Egy felljr emelkedett eltte, egy kt emelet magas fgghd, amivel a szennyvzfeldolgoz telepet s a f vztrolt ktttk ssze. Noguchi tvig nyomta a pedlt; az rnykok vastagok s titokzatosak voltak. Mr flig tjutott a felljr alatt, amikor a sttsg hirtelen letre kelt. A tmads balrl rkezett. Egy les rikolts hallatszott, aztn a robogt eltallta valami nagy, s nehz trgy. A jrm megingott, s az egyik stt fal fel sodrdott. Karmok reccsentek - a robog visszanyerte az egyenslyt, s... s Noguchi jra nylt terep fltt szllt. A lny lezuhant a robogrl. Egy jabb vlts harsant, de ez mr a n hta mgtt. Noguchi rezte, hogy valami szveszt sebessggel kzeledik fel. A dg utna rohant... Noguchi a htn keresztbevetett puska utn nylt, s szles vben elkanyarodott a robogval. Mintha minden lelassult volna - tisztn ltta a fut szrnyet. Hosszks fekete koponyjbl pengeagyarak villantak el; teste zeit, fmesen fekete s frtelmes. Egyedl volt. Noguchi egyenesen fel replt, pedig tudatnak egyik rsze vltve kvetelte, hogy menekljn el a dg ell, szlljon el tle minl messzebbre. Noguchi clzsra emelte a fegyvert... A lny feje vrest frcsklve sztrobbant. A sr rnyak kzl egy msik dg ugrott el. Noguchira rontott... A n ezt is telibe tallta. les, fjdalmas-dhdt vlts remegtette meg a levegt, de a dg mgis elkapta a robogt, valahogy fellendlt r, s fenyegeten Noguchi fl tornyosult. A felljr alatt, a sttben alig lthatan egy mteres vastagsg gerenda hzdott. Noguchi mlyen elredlt, behzta a nyakt, s abba az irnyba fordtotta a robogt. A kvetkez pillanatban a rovar elnmult, s a robog jra felemelkedhetett. Noguchi visszakanyarodott, majd jra a haj fel fordult. A szve majd kiugrott a helyrl, de furcsa mdon nyugodt maradt. Mindent felfogott, mgsem esett pnikba; rezte, hogy ura a testnek s az akaratnak, s hogy pontosan tudja, mit tesz... A fkre taposott, s dhdten felordtott. Hogy milyen ostoba volt! - A francba! A francba, a francba! Miriam Roven. Rla teljesen megfeledkezett. ***

Amikor Miriam meghallotta a komplexumon vgigvisszhangz robajokat, a lvsek zajt, a kommuniktorok mr rk ta nmk voltak. Mr korbban is volt valami lvldzs, de mintha az valahogy messzebb lett volna. Prszor egy-egy furcsa, nem embertl szrmaz rikoltst is hallott. Miriam megmarkolta a csontvgt, s megprblt mlyeket llegezni. gy rezte, mr napok ta ll gy, az ajt mellett. Fradt volt. A betege mg nem nyerte vissza az eszmlett, de az letfunkciit mutat mszerek jelzsei egy prszor mr megugrottak: a lny teste jra mkdkpes volt, a szve szablyosabban dobogott, s a vrnyomsa meg a testhmrsklete is normliss vlt. A mszerek persze tvedhettek, hiszen mg sohasem csatoltk ket ilyen lnyhez. Miriam sem tallkozott mg ilyen idegennel, st, taln mg Kesar sem... Kesar. Miriam lehunyta a szemeit, s mly llegzetet vett. Nem akart a frjre gondolni. Most nem. Mg nem kszlt fel r, hogy elfogadja a tnyeket... Mg nem kszlt fel a gyszra. A laborban kt kommuniktort helyeztek el, de rendszerint egyik sem mkdtt - nha napokig hasznlhatatlanok voltak. Soha, senkit sem rdekelt klnsebben, hogy megjavtsk a kszlkeket, hiszen a labor csak pr lpsnyire volt a fantenntl. Senki sem akart kapcsolatba lpni Miriammal - vagy ha mgis, arrl nem tudhatott. Flt, s csak arra tudott gondolni, hogy mennyire rossz Kesar nlkl. Egy robog llt meg az plet eltt. Miriam fut lbak dobogst hallotta. Taln Kesar az... Mr akkor tudta, hogy nem a frje jtt, mieltt meghallotta volna Machiko Noguchi hangjt. - Dr. Roven! n vagyok az, Machiko! Miriam mg jobban megszortotta a csontvgt, s az ajthoz lpett. Megnyomta a nyitgombot, s vatosan kilesett. Valban a felgyeln llt odakint. Egy prnzott overall volt rajta, a kezben pedig egy puskt tartott. Ahogy belpett a laborba, idegesen krlnzett. Amint bell volt, Miriam rcsapott a kapcsolra - az ajt a helyre csszott. - Machiko! Lvseket hallottam. Mi trtnt? A fiatalabb n a szembe nzett. Miriamot megdbbentette, mennyire megvltoztak Noguchi kzmbs, rideg vonsai. Valami nagy dolog trtnhetett, valami olyasmi, ami mindent megvltoztatott. Noguchi szemei, s szjnak kemny vonala legalbbis errl rulkodott... - Nagyon rossz a helyzet, s egyre tovbb romlik. - Machiko Noguchi hangja a krlmnyek ellenre nyugodt volt. - El tud vezetni egy lgrobogt? Miriam megrzta a fejt, s az asztalra tette a csontvgt. - Nem. Sohasem tanultam meg, hogy kell. Kesar meg akarta tantani r, de sohasem... - Ezt tudja kezelni? - szaktotta flbe Machiko, s felemelte az egyik fegyvert. - Arra nincs idm, hogy visszavigyem magt a fpletbe. Miriam jra megrzta a fejt. Machiko ennek ellenre a kezbe nyomta a fegyvert. - Flautomata - mondta gyorsan -, szval tulajdonkppen mindent megcsinl maga helyett. Csak irnyozza arra, amit le akar lni, aztn hzza meg ezt a ravaszt. - A fegyver aljra mutatott. - Csak hat lszer van benne, szval egyet se pazaroljon figyelmeztet lvsre. Miriam ttovn elvette a pisztolyt, s sszerncolta a homlokt. - Ms. Noguchi, n orvos vagyok, s nem katona... - Ez nem hbor - mondta Noguchi halkan. - Itt most a tllsnkrl van sz. Miriam szemeibe knnyek tolultak, de maga sem tudta, mirt. - s kire... kellene lnm? - A szavaknak furcsa ze volt.

- Az poltja fivreire. Vagy minden olyasmire, ami egy kt mter magas, bannfej, csupafog rovarra hasonlt - mondta Machiko. A beteghez lpett, s az asztalra pakolt trgyak kzl felemelte azt a furcsa pnclt, amit Hirokival mr korbban is nzegetett. Miriam fel nyjtotta. - Az azonostatlan llnyek, amiket Roth hozott... Kesar jelentsben az llt, hogy azok az izk valsznleg petket, vagy sprkat hordoznak magukban, amiket gazdatestekbe akarnak plntlni. Elkpzelhet, hogy azokbl a sprkbl egy ehhez hasonl lny fejldik ki? - A pnclba vsett, klns llatot brzol rajzra mutatott. - Ezt lehetetlen megllaptani - mondta Miriam lassan. Zavarba jtt. - Mirt? - Mert ma este tallkoztam pr ilyen dggel. A Dolarhyde-on tbb tucatnyi, taln tbb szz van bellk. Valsznnek tartom, hogy Ackland rhynthjei fertzttek voltak... - Elhallgatott, majd folytatta. - Vagy magukban hordoztk ezeket a lnyeket, aztn a hajn a tbbi csordbl szrmaz llatokat is megfertztk. Szerintem a kt ismeretlen fajnak valami kze van egymshoz. Miriam a rajzra nzett, majd a vizsglasztalhoz ktztt lnyre pillantott. - Biolgiai kapcsolat nem lehet kzttk. Kt teljesen klnbz kmiai rendszerhez tartoznak. Machiko blintott. - Mindegy, most gy sincs idnk ezen elmlkedni. - A sebeslt idegenre nzett. - Ezt le kellene lnnk - jelentette ki. - De taln mgsem... Lehet, hogy ksbb szksgnk lesz egy tszra. - Az ajthoz lpett. - Mit akar tenni? Noguchi megfordult. - Van egy-kt tletem. Ide hallgasson, azt szeretnm, ha itt maradna. Rendben? Odakint nem biztonsgos. Tartsa zrva az ajtt. Amint tudok, visszajvk, de ha egy rn bell nem jelentkeznk, talljon ki valamit, hogyan juthatna vissza egyedl a fpletbe. Vrjon reggelig, s ha elindul, vigye magval a pisztolyt. Majd szlok a farmereknek, hogy ne feledkezzenek meg magrl. Noguchi kilpett az ajtn. Miriam az asztalra tette a nehz fegyvert, s egy percre lehunyta a szemeit. Az egsz olyan volt, akr egy szrrelis rmlom. Ez nem lehet valsg! A vizsglasztalon fekv idegen lnyre nzett, s megprblta rendbeszedni a gondolatait. Kesar meghalt. Ostobasg lenne abban remnykedni, hogy mg l. Taln ennek a trtt agyar idegennek valami kze van a hallhoz... Miriam szvben mgsem volt harag; csak valami dermeszt s hasogat fjdalmat rzett. - Milyen kr - mondta halkan. - Mennyit tanulhattunk volna egymstl... Az ajt fell hirtelen valami reccsens hallatszott, majd egy koppans. - Dr. Roven! n vagyok az, Machiko! Mirt jtt vissza? Miriam az ajthoz ugrott. - Machiko? Mi trtnt? Rcsapott a nyitgombra, s htralpett. - Mi?... A torkn akadtak a szavak. A betege... Nem, mgsem az, csak egy ugyanolyan lny, amilyen az asztalon fekdt... Miriam megfordult, s futni kezdett. A pnclos szrny utna kapott. Az asztal, a fegyver, a ravasz!... Miriam rohant, de a lny a hta mgtt felvlttt. Tl kzel volt. Miriam tudta, meg fog halni. 21. Az els diadal utn Tichinde rparancsolt a yautjkra, hogy jrjk krl a 'mberek lakhelyeit, s dertsk ki, hogy hol rejtzhetnek. Egy csapatnyi 'mber ugyanabban az ptmnyben tartzkodott,

ahol az els hordjukat elkaptk, de Tichinde biztos akart lenni benne, hogy nincsenek tbben - el akarta kerlni, hogy esetleg csapdba csaljk ket. Tichinde lassan lpkedett. A hta mgl kzeled gpzgst hallott. Beolvadt az rnykok kz gy csinlta, ahogy tantottk nekik -, s vrt. Vgigsimtott az vre akasztott tarisznyn; mr volt benne nhny 'mber-trfea, de biztosra vette, hogy mg tbbet is sikerl begyjtenie. Egy repl jrm bukkant el a sttsgbl. Egyetlen 'mber lt rajta. A jrm leereszkedett, a 'mber - egy rvid fegyvert szorongatott a kezben - pedig berohant az egyik ptmnybe. Tichinde megnyomta a pnclja egyik hurok-kapcsoljt. A kapcsolhoz tartoz hangrgzt egysget a hajroncsbl mentette ki. A parnyi 'mber kiltozni kezdett, majd belpett az pletbe. Egy msik 'mber nyitotta ki eltte a kaput. Nem sokkal ksbb egy 'mber kijtt, fellt a jrmre, s elreplt. Tichinde nem volt benne biztos, hogy ugyanaz a lny volt, amelyik az elbb rkezett - a 'mberek teljesen egyformk voltak a szmra. Tichinde vrt nhny llegzetvtelnyi ideig, majd tment a kapuhoz, amin keresztl a 'mber kilpett az pletbl. Megnyomta a pnclja karlemezn elhelyezett kapcsolt. A hangrgztbl furcsa szavak hallatszottak. Valami megmozdult az ptmny belsejben. A kapu kinylt. Egyetlen fegyvertelen 'mber llt mgtte. A 'mber arca eltorzult. Felrikoltott. Tichinde elreszkkent, s vrrt vlttt. A 'mber htrahklt, megfordult, s egy asztal fel futott. Az asztalon egy klns formj fegyver hevert. Tichinde magasra emelte a lndzsjt, s felkszlt a vgs csapsra... Volt valami ismers a teremben. Egy szag, amit mr sokszor rzett - de most csak egyetlen dolog szmtott: a 'mber-nek meg kellett halnia. A 'mber lassan felemelte a fegyvert, s ltt. Az els lvedk messze clt tvesztett. A msodik is. Tichinde lecsapott a lndzsjval. Biztos volt benne, hogy a mozdulat hallos lesz... *** Noguchi egy lvst hallott, azutn mg egyet. A hang a laborbl rkezett, vagy valahonnan a kzelbl. A hat legnagyobb istll kzs fkapuja eltt llt. Nem tudta biztosan, melyik nyitkdot kellene hasznlnia. Megnyomott egy pr gombot - bzott benne, hogy a megfeleleket -, majd az rjra pillantott. A lvsek hallatn sszerezzent. A drrenseket egy vrfagyaszt, llati vlts ksrte. Noguchi felugrott a robogjra, s a labor fel fordult. Bzott benne, hogy mg idben rkezik. *** Dachande a yautja hallvltse hallatn kinyitotta a szemeit, s halkan felnygtt. Tichinde... Tichinde ppen rrontott arra a lnyre, arra a 'mberre, akinek a szagt Dachande mr kezdte megszokni. A ktsgbeesett 'mber ahhoz az asztalhoz rohant, ami kzvetlenl Dachande pihenhelye eltt llt. Egyetlen mozdulattal felemelt egy fegyvert. Tichinde klasszikus pzba merevedve tornyosult eltte, kszen arra, hogy hallos csapst mrjen a rmlt 'mberre. Arra a 'mberre, amelyik gondozta t, Dachandt, amelyik tsegtette a sttsgen - azon a sttsgen, ami taln a dhi'ki-de eltti utols pillanatait bernykolta. Dachande felemelte az egyik karjt. A heveder elpattant. Dachande villmgyors mozdulattal elrenyjtotta karmos kezt, s kzvetlenl a penge alatt elkapta Tichinde lndzsjt. Tichinde meglepetten felkapta a fejt. A 'mber a padlra rogyott. Dachande egy gyors mozdulattal felfel tasztotta a lndzst, s hanyatt lkte Tichindt. Tichinde felugrott, elrenyjtotta a csukljt, s Dachande fel dftt ketts pengj ki'cti-pjval. A Vezr dhdten felhrdlt. Tichinde fegyvert emel r? Taln elment az esze? Dachande knnyedn kiszabadtotta a msik karjt is, feltpszkodott, s megprblt felugrani. Az alstestt mg mindig hevederek rgztettk az asztalhoz...

Tichinde elugrott, s felemelte gyilkolsra ksz ki'cti-p-jt. Aztn a vilg millinyi parnyi darabra hullott. *** A hangokbl tlve a laborban valami harc folyt. Felismerte Miriam Roven sikoltst. Noguchi rtaposott a pedlra, s behzta a nyakt. *** Miriam felsikoltott, s a padlra roskadt. A kvetkez pillanatban sztrepedt a fal, s mennydrgsszer robaj tmadt. Egy trmelkdarab - les volt s nehz - a n jobb lbszrra zuhant. Miriam iszonyatos fjdalmat rzett, de a flelem mg borzalmasabb volt. A mennydrgs elhalkult. Miriam erlkdve belekapaszkodott az asztal egyik lbba, s megfordult, hogy lssa, mi trtnt. Noguchi tjtt a falon. A robog az oldalra dlve a padln fekdt; Machiko pedig mellette hasalt, s a knykre tmaszkodva valahov Miriam mg clzott a pisztolyval. A doktorn htrafordtotta a fejt. Az a lny, a tmadja arccal elre a padln hevert. Nem mozdult, de Miriam hallotta szaggatott llegzst. A beteg mg mindig a vizsglasztalon volt, de mr csak nhny heveder szortotta le a testt, s azon gykdtt, hogy dhdt mozdulatokkal letpje magrl a pntokat. - A fldre, Miriam! Noguchi a vonagl betegre irnytotta a fegyvere csvt. Az ujja megfeszlt a ravaszon. *** A doktorn feltpszkodott, s a tzvonalba llt. - Jzusom, fekdjn le! - Noguchi gy rezte, a szve menten kiugrik a helyrl. Miriam azonban r sem nzett. Mindkt kezt felemelte, s lassan a lektztt harcoshoz lpett. *** Ahogy a 'mber egyre kzelebb rt hozz, Dachande megfesztette minden erejt, s egyre vadabbul tpte a hevedereit. A lny maga el tartotta furcsa, karomtalan kezeit, s lassan mozgott. A msik, harcosnak ltztt 'mbernl fegyver volt, m az, amelyik kzeledett fel, pontosan a lvonalban mozgott. Lehet, hogy ez csak valami trkk? Taln gy akarjk lenyugtatni t, mieltt a Puha Hsak felszaktjk a testt... m a lassan mozg lny ugyanaz volt, amelyik polta; a ki'cti-pa eltveszthetetlen volt. Ha meg akarta volna lni t, mr korbban is megtehette volna. Akkor, amikor mg eszmletlenl s sebeslten fekdt. Dachande lenzett a mellre. Egy vastag pnt feszlt r. Ez nem lehetett harci szerszm... Ha pedig nem az volt, akkor csakis gygyt anyag lehetett! Dachande mozdulatlann dermedt, de megfesztette a testt. Figyelmezteten rszisszent a 'mberre. A 'mber lassan, nagyon lassan elrehajolt, s kioldozta Dachande bklyit. *** Miriam kioldozta a hevedereket, s vatosan, kerlve minden hirtelen mozdulatot, htralpett. A lny rmordult - a hangja fenyeget gurgulzs volt -, de nem tmadta meg, pedig elrhette volna. - Mit mvel? Miriam egyetlen pillanatra sem vette le a szemeit a betegrl. - Azt hiszem, minden rendben van - mondta halkan. A lny nhny hossz msodpercig rmeredt. Miriam meg sem moccant; nem akarta megijeszteni. - Megrlt? - Noguchi dhs volt. - Ezek megltk Hirokit, meg hat msik embert is! Miriam nem mozdult. - k. De nem ... Miriam rezte, hogy a lny nem fogja bntani, mgis flt A hall torkban nem sokat szmtanak a megrzsek. A beteg gyorsan mozgott. Felemelte egyik karmos mancst, s Miriam vllra csapott. ***

Dachande tndve megvizsglta a 'mbert. Ez lett volna az a lny, amire egsz letben vadszni akart? Csf volt, de egyltaln nem ltszott veszlyesnek. s ostoba is volt. Megkzeltett egy harcost, pedig nem is voltak fegyverei - ez nem vallott valami magas intelligencira. Vagy lehet, hogy fantasztikusan btor volt, s felkszlt a prharcra? De olyan kicsi volt... Lehet, hogy tnyleg kzdeni akart, de akkor egszen biztos, hogy bolond. A fegyveres 'mber karattyolni kezdett. Dachandnak olyan rzse tmadt, hogy a fegyvertelen lny megmentette az lett. A harcos klsej 'mber lassan leeresztette a fegyvert. Egsz letben yautjaknt lt, s nem sokat trdtt a tudomnyokkal - de a j harcosok mindig befogadtk az j informcikat. Lehet, hogy a Puha Hsak vilga ms volt, mint a yautjk. Dachande dnttt. Karmos kezt a 'mber vllra tette, s dvzln megrzta a testt. A 'mber elvesztette az egyenslyt. A trsa jra felemelte a fegyvert. Dachande visszahzta a kezt, s vrt. Egy kis id mlva a parnyi 'mber kihzta magt, s viszonozta a gesztust. Dachande rbmult. Elkpeszt! A kvetkez pillanatban Tichinde sszecsattintotta az agyarait, s lassan felllt. Dachande dhe fellngolt. A s'yuit-de! Meg kell halnia! Dachande elugrott a 'mber mellett, s lecsapott Tichinde koponyjra. A tanonc az tstl a padlra rogyott. Tichinde nem szlt, csak megrzta az vre ktztt tarisznyt. Dachande letpte a tarisznyt a bolond ifjonc derekrl. Felemelte. Trfek voltak benne... 'mber trfek. Dachandt szinte megvaktotta a dh. Tichinde a felgyelete nlkl vadszott, mghozz 'mberekre! Dachande megmarkolta a yautja frtjeit, s felemelte. A dh megsokszorozta az erejt. rezte sajt pzsmaszagt - a vrvgy felforrstotta, s nehzz tette. Felemelte az egyik klt, s lecsapott Tichinde szjra. Tichinde megprblt elhzdni. Egy gyenge tssel felelt - Dachande gyomrba vgott. Dachande undorodva s dhdten az arcba vlttt, majd jra lesjtott r. Tichinde valamikor a tantvnya volt, de megszegte a vadszat trvnyeit. Egy Vezr nem engedheti meg, hogy ilyesmi elforduljon. Ideje volt, hogy megfegyelmezze Tichindt. A trvnysrtnek el kellett pusztulnia. Ez volt a trvny. Ez becsletbeli gy volt. 22 Noguchi dbbenten figyelte a kt risi harcos kzdelmt. A trtt agyar beteg kpzettebb volt, s knnyedn gyztt. Millinyi gondolatfoszlny szguldott t Noguchi agyn. A beteg hls volt, a msik a gyilkosok kz tartozott. A trtt agyar jobb volt, idsebb, s taln okosabb is - a doktor viszont rlt, hogy szabadon eresztette... Miriam pr mter tvolsgbl figyelte a viadalt. Sztlanul llt, s csak bmult. Noguchi lvsre kszen tartott pisztollyal elrefutott, s megmarkolta a doktorn karjt. - Jjjn! A szrnyek csak pfljk egymst nyugodtan - nekik viszont dolguk volt. Noguchi s Miriam tbjt a beszaktott fal repedsn. tfutottak az udvaron. Noguchi a f garzs fel, keleti irnyba fordult. A medikai kzpont az istllk kzelben volt, de a terve vghezvitelhez Noguchinak szksge volt egy jrmre. Mivel a robogja totlkros lett, egy msikat kellett keresnie. Tudta, a garzsban van mg egy pr robog... Csakhogy Miriam nem tud replni, egy ilyen jrgny meg csak egyetlen embert br el. Noguchi a legszvesebben vlttt volna. A francba, a francba, a francba! Mr-mr pnikba esett, amikor eszbe jutott a 'kopter.

A 'kopter! Mg gyorsabban futott. Miriam csak nehezen tudott lpst tartani vele; az egyik lba mg mindig vrzett. Az udvarra sr sttsg borult. Az pletekre szerelt lmpk tbbsge tnkrement, az pen maradtak fnye pedig csak arra volt j, hogy megszaportsa az rnykokat. Szeld szell kerekedett - forr volt s bzs. Hallos, hullaszag szl. Elttk s mgttk rikoltoz rnyak mozdultak. Alig lehetett ltni valamit. Noguchi gy vlte, a kt idegen faj tagjai harcolnak az pletek kztt. Taln szre sem vesznek majd minket... Az egyik rnykbl egy risi, fekete rovar ugrott eljk tmadsra emelt karokkal. Miriam felsikoltott. Noguchi clzott, s ktszer ltt. Az els lvs tl magasra sikerlt. A msodik feltpte a rovar torkt. Vr frccsent. A folyadk egy cseppje Noguchi prnzott overalljnak karjra hullott, sisteregve trgta magt az anyagon, s meggette a n brt. Sav. Valamilyen sav... A mar folyadk mlyen a hsba gett. Ahogy tovbb rohantak a garzs fel, Noguchi rezte, hogy az overall belsejt a sajt vre ztatja. Megprblt megfeledkezni a fjdalomrl; mr majdnem elrtk a cljukat. Amikor a garzshoz rtek, Miriam mr csak bicegve tudott haladni. Noguchi maga utn hzta az plet vgbe. A 'koptert ltalban a medikai kzpontban tartottk, az egyik heli-padon llt vszhelyzet esetn az orvosok hasznltk -, de Noguchinak eszbe jutott, hogy a fegyverbegyjt krt utn egy kisebb javtst kellett elvgezni rajta. Remlem, nem motorhibrl volt sz... Ahogy befordultak a sarkon, Noguchi les, ugat hangon felnevetett. A 'kopter pontosan ott volt, ahol gondolta. vatosan krlnzett, de az udvar tisztnak tnt. Miriam Noguchi mg botorklt, s sszerogyott. - , a francba, nem tudok felllni, sajnlom, Kesar, ne haragudj, kptelen vagyok... - A doktorn megprblta tartani magt, de kzel llt az idegsszeroppanshoz. Az arca homoksznv vlt, a szemei kidlledtek. Noguchi talpra lltotta Miriamot, s a 'kopter fel rnciglta. - Semmi baj, Miriam, minden rendben lesz. Ok? - Remlte, hogy vigasztal a hangja. - Minden rendbe fog jnni. Ok? Elrtk a 'koptert. Noguchi kinyitotta az ajtt, s betasziglta Miriamot. - Ne fljen, kijutunk innen. Ok? Majd segtek irnytani a gpet, csak mondja meg, hogy mit csinljak, s minden rendben lesz. A szavai mintha vgre thatoltak volna a doktorn hisztrijn. Roven felemelte knnyztatta arct, s tgra nylt szemekkel Noguchira nzett. - Mindig Kesar replt. Nem tudom, hogy kell! *** Dachande nem akart tl sok idt Tichindre pazarolni, pedig gy rezte, ez az idita lass hallt rdemelne. Meg kellett tallnia a tbbi yautjt - ha egyltaln letben maradt kzlk valaki. Meg kellett tudnia, mi folyik krltte, s hogyan kerlt ilyen helyzetbe. Olyan rzse volt, hogy nem sok j trtnhetett. Tichinde jra sszerogyott. Frtjeit ragacsosak voltak a thwei-jtl, kt agyara letrt, a csonkok besppedtek a brbe. Mr nem akart harcolni; mr meneklni prblt. A Vezrt mg jobban felbsztette a yautja ltvnya, aki lassan, ertlenl megprblt elkszni elle. A kwei-nek llatknt kell megdglnie; az lete nem rhet vget gy, mint egy harcos. Dachande nem vrt tovbb. Felkapta a padlrl Tichinde lndzsjt, a feje fl emelte, s a hegyvel clba vette a tanonc gerincnek fels vgt. Lecsapott.

Shiiink! Dachande kirntotta a vres sebbl a fegyvert, s a tetemre kptt. A Vezr lerngatta a kwei pncljait, elszedte a fegyvereit, s mindent magra vett. A ktst a melln hagyta. Egy kis fjdalmat rzett, de bzott benne, hogy az ltzk majd sszefogja trtt csontjait. Egy msodpercnyi habozs utn lehzta Tichinde mellrl a hangrgzt egysget is; taln ksbb mg hasznt veheti. Dachande gy rezte, mintha tz lobogna a vrben - igazsgot akart szolgltatni. Felfegyverkezve, harcra kszen kilpett az jszakba, hogy megkeresse a tbbi tantvnyt. Elkpzelhet volt ugyan, hogy Tichinde egyedl indult el, de Dachande ezt mgsem tartotta valsznnek. A tanoncok nem szoktak magnyosan vadszni. Ha az ifjak tnyleg itt vannak, a 'mberek tborban, s valban elkezdtk a vadszatot - nos, akkor semmi sem llthatja meg a mestert, hogy megtantson nekik valamit. *** - Micsoda? Roven blintott. - Kesar meg akart tantani r, de... Noguchi meg sem hallotta a n mentegetzst. Ok, nem tudja megcsinlni, szval rcsesztnk... Vgignzett a 'kopter konzoln elhelyezett tbb tucatnyi kapcsoln s nyomgombon. Az egyik alatt a FKAPCSOL felirat volt. Noguchi elkattintotta. A 'kopter motorja duruzsolva letre kelt. Noguchi a komszetjre csapott. - Itt Noguchi. A 'kopterben vagyok... - Gyors pillantst vetett a mszerfalra. - Az egyes 'kopterben. Torony, hall valaki? Statikus sziszegs, aztn felreccsent Weaver hangja. - Vtel! Mi trtnt? - A garzsban vagyok. Miriam Roven is velem van, de egyiknk sem rt a 'kopter irnytshoz. Szksgnk lenne nmi segtsgre. Weaver hangja nyugodt volt. - Ok, rtjk, mirl van sz. Kattintsa fel a FKAPCSOL felirat kapcsolt. - Mr megtettem. - Ltja a gombot, amin a KOMP felirat van? Nyomja meg. Noguchi megkereste a a gombot, s megnyomta. Felvillant egy kis monitor, s megjelent rajta nhny krds. Noguchi s Roven felshajtott. - Ok, haladunk - mondta Noguchi halkan. - David, gyere t ide. - Weaver hangja most mintha tvolabbrl rkezett volna, de aztn jra a kommuniktora fl hajolt. - Idehvtam Spannert. Majd elindtja magukat. Rendben? - Remek. Odat mi a helyzet? - Noguchi megrintette a karjt. Az arca sszerndult a fjdalomtl, de a sebe mr nem vrzett annyira, mint korbban. - Mr vrtuk, hogy megadja a jelet. Mindent lezrtunk, legalbbis egyelre. De ltni kne, mi folyik a dlnyugati udvaron! Olyan, mintha egy mindenki mindenki ellen hbort jtszannak... - Akkor most vegye gy, hogy megadtam a jelet. Vrjk meg, mg felszllunk, aztn kezdjenek hozz. Sok szerencst! - Vettem, fnk! Rvid csend tmadt. Noguchi izgatottan vrta, hogy Spanner vgre megrkezzen. A komszetjt babrlta. Mr nagyon szeretett volna eltnni a krnykrl. Megfordult, hogy Miriamra nzzen, s... A 'kopter elejre egy stt alak vetdtt. Egy szrny-rovar! A fogairl nylka csorgott; egyik karmt tdfte a szlvdvegen. ***

Scott s Tom hossz ideig hallgatott. A kinti lvsek s hallsikolyok hallatn gy gondoltk, jobban teszik, ha meg se moccannak. A szrnyek mind odakint voltak - a kt frfi abban bzott, ha elg hossz ideig vrnak, a dgk taln felfaljk egymst, vagy egyszeren csak odbbllnak. Scott gy okoskodott, hogy a telep dlnyugati rszn lehetnek, a kt resen ll istll egyikben. Hat msik ptmny tele volt bmbl rhynthekkel; az llatok vltzse sszekeveredett az idegen lnyek rikoltozsaival. Harmnia la Pokol. - Kezdem azt hinni, hogy a hajn nagyobb biztonsgban voltunk - suttogta Tom. - Igen. Persze. A pk hljban cscsltnk, s vrtuk a vacsort. Az vacsorjukat. Scott rsnyire kinyitotta a kaput, hogy szrevegyk, ha valaki esetleg feljk tart, m eddig senkit sem lttak. Legalbbis embereket nem. Odakint klns humanoid lnyek csatroztak a bizarr llatokkal, amelyek elfoglaltk a hajt. Ahhoz mr tl stt volt, hogy ki lehessen venni a rszleteket, de a helyzet egyrtelm volt: a telepnek ezen a rszn egy kibaszott hbor dlt. Scott s Tom nem tudta megllaptani, hogy ki, kivel, mit csinl, s hogy mirt. Iszonyat volt az egsz. Scott fradt volt, s szarul rezte magt. gy rezte, mr napok ta az istllban kuporognak. Szeretett volna lezuhanyozni, bevgni egy steaket meg pr srt; egy puha gyra vgyott. Persze inkbb gy dnttt, hogy lemond minderrl, s egyelre nem mozdul ki a bvhelyrl, mgis j volt eljtszadozni a gondolattal. Legalbb addig sem kellett a valsggal trdnie. A valsggal, ami leginkbb a Vgtlethez hasonltott. Egyszeren hihetetlen volt az egsz. Tom halkan felnygtt, s lelt a mocskos padlra. Rosszul rezte magt; mr legalbb egy rja khcselt s reszketett. Megprblt uralkodni magn, de az arca elrulta, hogy szenved. Scott aggdva a bartjra nzett, majd jra a vres csatra bmult. Valami flsikett hangon felvistott, de egy msik valami elhallgattatta. - Tarts ki, Tommy! - suttogta Scott. - Megsszuk! Persze. Ha szrnyakat nvesztnk, s visszareplnk a Fldre. *** Noguchi minden erejt sszeszedve elrergott. A dg alig mozdult el, de ez is elgnek ltszott. Taln... Noguchi gyors egymsutnban ngyszer megrntotta a ravaszt. Az llat feje sztrobbant; a csonkbl hallos vres frccsent a 'kopter szlvdjre s mszerfalra. A fegyver drrensei kis hjn megskettettk a nt. A plexi fstlni kezdett, a szk flke megtelt csps, mar bzzel. Noguchi krbenzett. Egyelre semmi ms nem kzeledett feljk. - Jl van? Roven felemelte egyik reszket kezt, s blintott. Noguchi mly llegzetet vett, s becsatolta magt az lsbe. - Ksse be magt, Miriam. Noguchi kiejtette a fegyverbl az res trat, a helyre kattintott egy jat, majd lenzett a konzolra, s mly llegzetet vett. - Kezdjnk hozz, Spanner. Mit csinljak? A 'kopter rngatzva felemelkedett, de Noguchinak vgl sikerlt dl fel, a komplexum irnyba fordtania. Miriam mg mindig nem tudta, hogy a japn n mit tervez, de rlt, hogy vgre elszakadtak a talajtl. Miriam vatosan megtapogatta sebeslt lbt, s hunyorogni kezdett. A seb komoly volt. Minden egyes msodperccel gyengbbnek rezte magt, s egyre jobban szdlt. Rengeteg vrt vesztett. Taln tl sokat... Miriam a dzsekijbl leszaktott darabbl nyomktst ksztett, majd halkan imdkozni kezdett, hogy jra, s lehetleg hamarosan egytt legyenek Kesarral.

*** Dachande vgigfutott a 'mberek furcsa rendszerben elrendezett ptmnyei kztt. A csatazaj fel tartott. Az egsz teste fjt, legalbb kt bordja trtt volt, de most nem trdhetett ilyesmivel. A talajt a sztrombolt pletekbl sztszrdott trmelk bortotta. Dachande tugrott egy elhullott here letpett torzja fltt; a dg testnedve sziszegve belegette magt a fldbe. Dachande balrl lngvetktl szrmaz robbansokat s kiltsokat hallott. Nmn tkozdva a hang irnyba fordult, s felgyorstott. A s'yuit-d-k! 'mberekre vadsztak, mghozz minden irnyts s felgyelet nlkl! Mr az is elg nagy baj volt, hogy megszegtk a trvnyt, de a legslyosabb hibjuk mgis az volt, hogy semmifle stratgit s taktikt nem alkalmaztak. A msik kt Beavatott valsznleg meghalt, hiszen ha mg lnnek, nem engedtk volna meg ezt az rltsget. A yautjk mg kpzetlenek, a dgk szmra nem jelenthetnek komoly akadlyt. A fegyveres 'mberek pedig taln mg a herknl is rosszabbak. Dachande eltt hirtelen megjelent a Kemny Hsak egy kisebb hordja. Egyszeren elugrottak az rnyak kzl, s a vadszra vltttek. Dachande megmozdtotta a lngvetjt. Sietnie kellett; most nem volt ideje kilvezni a csata gynyrsgeit. Ngyen voltak, s krlvettk. Az els csattog fogakkal elrelendlt. Hatalmasra ttotta kls llkapcsait, s a bels, rdon mozg, kisebb fogsorai is sztnyltak. Dachande sztltte. A lvedk tompa puffanssal apr, vres cafatokra robbantotta a dg testnek kzps rszt. Dachande meg sem fordult, gy vgezte ki a msodikat, majd a harmadikat is. Az egyiket leltte, majd hiju pozciba helyezkedve felemelte a lndzsjt, s felnyrsalta a msikat. Az utols here felrikoltott, megfordult, s elrohant. Szokatlan volt a viselkedse; Dachande tudta, a dgk csak akkor tesznek ilyesmit, ha a kzelben egy kirlyn tartzkodik. Persze itt nem lehetett kirlyn, m a lnyben benne volt az sztn, hogy figyelmeztetnie kell a veszlyre a bolyt. Dachande mg jobban felgyorstott. Taln nhny tantvnya mg helyrehozhatja a hibjt. Ha pedig valamilyen oknl fogva mgsem teszik meg, knytelen lesz vgezni velk. Ezen a bolygn nyakig merltek a trgyba, s a bz mr szinte elviselhetetlen volt. *** Roth a tbbiekkel egytt lelmet s vizet pakolt az AJ-kbe. Ha szerencsjk lesz, egy nap mlva visszatrhetnek, de mgis majdnem mindent el kellett vinnik. A farmerek tbbsge mr elfoglalta a helyt, s kszen llt - mg egy utols ellenrzs, s mr indulhatnak is. Weaver pr szval elmagyarzta Noguchi tervt. A dolog elg rzsnak tnt, de j esly volt r, hogy bevlik. Csak pran tiltakoztak ellene - termszetesen most is Ackland volt a leghangosabb mind kztt -, m Weaver pr jl megvlasztott szval elhallgattatta ket. (Rothnak az klnsen tetszett, amikor kijelentette, hogy vagy klnben sztrgjuk a sztcseszett seggeteket.) Mikzben Weaver az utols pr embert is beirnytotta valamelyik AJ-be vagy rakodgpbe, Roth a keleti zsilip eltt rkdtt. A legnagyobb jrgnyban - nemrg ezzel hordtk a vdfalhoz a paneleket - harmincht ember frt el. Az ad-vev kszlkek tbbsgt is felpakoltk - a terv szerint a sivatagbl kellett folytatniuk a CDS jelek sugrzst. Ha eljutnak addig. A gyerekek srtak, Creep halkan nysztett. Roth megrtette a jelzst: a kutya azt szerette volna elmondani, hogy odakint tl nagy a forrsg. Roth blintott; eszbe jutott a gyerekkora, DlTexas, ahol felntt, meg az ottani viharok. A perzsel nyri leveg mg forrbb vlt, amikor a felhk sszesrsdtek. Akkoriban, gyerekknt mohn vrta az els escseppeket. Volt valami a levegben, ami az ji karnevlokra emlkeztette, br maga sem tudta, hogy pontosan mirt. Aztn eleredt az es; kvr, meleg cseppekben hullott, s... Weaver szaktotta flbe a merengst. - Kszen vagyunk. Roth blintott, s fttyentett Creepnek, hogy ugorjon fel a robogra. Cathie Harrison egyik AJ-jn volt; az egyik gyerekre vigyzott. A terv szerint nekik ksbb kellett felszllniuk.

Hirtelen tompa drgs rzta meg a talajt. A hang egyre ersebb vlt. Roth felugrott a robogra, s beindtotta. A robaj beleveszett a talaj rengsbe. Tnyleg olyan volt, mint a mennydrgs... Roth rtaposott a gyorstpedlra, s az AJ-k, meg a vontatk eltt kelet fel indult. *** Amikor a zaj krlfolyta ket, Miriam kinyitotta a szemeit, s lenzett. Alattuk l cenknt hullmzott a talaj. Mintha az egsz telep megmozdult volna; a robajbl csak idnknt harsant fel egy-egy llati vlts. Noguchi szabadon eresztette a rhyntheket. 23. Dachande meghallotta a robajt, s rgtn a legkzelebbi ptmnyhez rohant, amire fel tudott kapaszkodni. Kzvetlenl azutn, hogy megszerezte a vezri cmet, egy csapattal vadszni indult. Akkor hallott ilyen drgst; tudta, a zajt nem okozhatja ms, csak egy hatalmas, rmlt s esztelen gry'sui-bpeben rohan llatcsorda. A yautji akkor egy alacsony dombra kapaszkodtak fel, onnan nztk vgig, ahogy a ngylb lnyek elszguldottak alattuk. Ha lent maradtak volna, biztos, hogy mind a patk al kerlnek, s odavesznek. Dachande szrevette az egyik magas ptmny oldalhoz rgztett ltrt. Odafutott. Mg nem tallta meg a tantvnyait, de errl egyelre le is kellett mondania. Most ki kellett trnie a csorda mindent letipr lbai ell. Bzott benne, hogy a tantvnyai is meg fogjk rteni, hogy mitl szrmazik a zaj, s hogy keresnek maguknak egy magasan lev, vdett helyet. Ahogy egyre feljebb kapaszkodott a ltra fokain, Dachande dhdten felmordult. Ha a tantvnyai odafigyeltek a szavaira, taln letben maradnak. Ha nem figyeltek, akkor megrdemlik a hallt. Ennek ez volt a rendje. Dachande mgis remnykedett. Olyan jl haladtak a tanulmnyaikkal, hogy taln megrtik, mit kell tennik... Dachande egyre feljebb jutott. A robaj egyetlen, mindent elnyel drejj vltozott alatta. *** Noguchi lejjebb eresztette a 'koptert, s elhzott az istllk fltt. Remlte, hogy a kapukat vgl kinyitotta a kd, amit belltott. A rhynthek egsz ll nap kint voltak a tz napon. Vizet egyltaln nem, s csak minimlis takarmnyt kaptak. A 'kopter hangja resen visszhangzott az istllkban. Az egszhez annyi is elg volt, hogy egyetlen tl ideges llat megriadjon - ahogy ez az egyetlen rhynth elreugrott, a trsai kvettk. Az llatok tszaktottk a kapukat, amiknek a zrszerkezett Noguchi mr korbban kioldotta. Pr msodperc mlva mr valamennyi rhynth kiznltt az istllkbl. A megvadult csorda tdbrgtt Prosperity Wellsen, s mindent letaposott vagy flrergott, ami az tjba kerlt. A 'kopter keres reflektora halvny fnyt szrt a fldre. Noguchi a pnikba esett csordra pillantott - hosszabban nem figyelhette meg az llatokat, hiszen a figyelmt teljesen lekttte a gp irnytsa. Miriam Roven vidman felkiltott. - A rhynthek ppen most tapostak le vagy egy tucatnyit az azonostatlan lnyekbl! - A hangjt szinte teljesen elnyomta a csattog patk zaja, s a megrmlt rhynthek bgse. Noguchi elmosolyodott, s felhzta a botkormnyt. Meg akarta nzni, hogy a farmereknek sikerlte kijutniuk. Kelet fel fordtotta a gpet, s keresni kezdte az AJ-k reflektorainak fnykreit. Ahogy megltta a fehr s vrs fnyfoltokat, Noguchi megknnyebblt. A farmerek s a cgesek egyre tvolabb jutottak a vrostl, s egyre kzelebb rtek a nylt sivataghoz. Bejtt! Sikerlt a terve!

Noguchi visszafordtotta a 'koptert a Dolarhyde fel, hogy a gp zgsval tovbb fokozza az llatok riadalmt. A telepesek mr relatve biztonsgban voltak; a rhynthek mindent letiportak, ami az tjukba kerlt. Taln mgsem lesz r szksg, hogy tovbb rongljk a vrost. A hajn persze mg lehetett nhny lny, amit el kellett intzni - valszn volt, hogy egy pr rovar mg letben maradt, de a tbbsgket mr sikerlt elpuszttani... Ahogy az adtorony kzelbe kerltek, Miriam kihzta magt, s elremutatott. Noguchi oldalra, a doktorn ltal jelzett irnyba pillantott. Az egyik harcos! A ltrn mszott, mr majdnem felrt a tetejre. Hrom vagy ngy risi rovar kapaszkodott utna. *** Miriam ltta, hogy a trtt agyar harcos a torony teteje fel mszik. Elremutatott. A harcos melln mg mindig ott volt a kts, amit a doktorn tett r. - Machiko! Nzze! - Mit?! - A rhynthek dbrgse flsikett volt. - Az ott a betegem! - kiltotta Miriam mg hangosabban. - Meg kell mentennk! Noguchi oldalra kapta a fejt. - Sz sem lehet rla! ppen ezek az izk kavartk ezt a nagy szart! - Visszafordult a mszerfal fel. Miriam csaldottan az ajkba harapott. Hogy vehetn r mgis Noguchit a dologra? Fontos volt a szmra, hogy megmentsk a harcost - nem tudta volna megmondani, hogy mirt, de gy rezte, pillanatnyilag ez a legfontosabb az egsz vilgon. - Az a harcos megmentette az letemet, Machiko! Noguchi elttotta a szjt, majd becsukta. - Nzze, n nem... - Krem! Machiko, ez a lny kockra tette rtem az lett! A doktorn a betegre nzett. A lny mr majdnem felrt a torony tetejre. A stt, zeit test dgk mg kzelebb rtek hozz. - Knyrgk! Noguchi nem felelt. A torony fel fordtotta a 'koptert. *** Biztos elment az eszem! Biztos, hogy bediliztem... Noguchi dbbenten a torony fel kormnyozta a gpet. Tulajdonkppen mi a francot csinl? Dr. Roven kedves n, normlis esetben teljesten minden krst, de... De ezt? Noguchi ltta, hogy a trtt agyar az egyik ldzje fel rg, s rcsap a legkzelebbi dgre. A rovar siktva lezuhant. A harcos nem adta meg magt. - Noguchi szinte tisztelni tudta volna ezrt. De hiszen alig tudja irnytani a 'koptert! Mg egy kpzett pilta szmra is nehz feladat lenne, hogy egy torony mellett lebegjen! Radsul azrt kell vgrehajtania ezt a mutatvnyt, hogy megmentsenek egy idegent, egy olyan lnyt, amirl alig tudnak valamit. Viszont megmentette Miriam lett. Rendben van. Ha kockra tenn kt ember lett egy ilyenrt, az azt jelenten, hogy minden elvt feladta... Csak egy msodperce volt arra, hogy dntsn. Alattuk a rhynthek tovbb szguldottak. *** Dachande belergott az egyik herbe, majd a lndzsjval felhastotta egy msik testt. A dg kalimplva lezuhant, m kt msik ugrott a helyre. Dachande az llatok dbrgsn keresztl is meghallotta a levegben lebeg haj zgst, m nem trdtt vele. Enlkl is ppen elg dolga akadt. Sima talajon a herk lelse nem jelentett volna nehzsget a szmra, m most gy kellett harcolnia, hogy fl kzzel a ltrba kapaszkodott... A fmltra les hangot hallatott; Dachande rezte, hogy az egsz megremeg a rakaszkod slyok alatt. A gyenge szerkezet jra pattant egyet, s lassan elvlt az plet oldaltl.

Dachande tudta, ha nem tall ki valamit, egy llegzetvtelnyi id mlva jra lent lesz. Lent lesz, meg kell majd kzdenie a Kemny Hsakkal, s kzben ki kell trnie a megvadult csorda tjbl. A Fekete Harcosnak szksge lehet Dachandra. A Fekete Harcos vgl minden csatt megnyer. *** Noguchi a torony mell eresztette a 'koptert. Az plet oldaln vgigfut ltra vszjslan megremegett a rakaszkod lnyek slya alatt. - A francba... Miriam a konzolon babrlt, s vgl rcsapott egy gombra. - Kapd el a hgcst! - kiltotta a doktorn hihetetlenl hangosan. - Biztonsgba visznk! Noguchi hunyorogni kezdett. A doktorn megtallta a mentzsinr kioldgombjt. Noguchi mg lejjebb eresztette a gpet. Kemny dolog volt, de mgsem bizonyult olyan nehznek, mint elszr gondolta. A vezrlpanelen azonban kigyulladt egy pr vrs jelzlmpa. Noguchi szerette volna megnzni, hogy mit jelentenek, de semmi kedve sem volt hozz, hogy bmszkods kzben lezuhanjon. - Kapaszkodj! Noguchi felvlttt. - Nem tudom rkk gy tartani a gpet, Miriam! Ez a dg nem rti... A 'kopter lesllyedt, majd jra felemelkedett. A harcos elkapta a hgcst. Noguchi meglepetten felkiltott. Ez is bejtt! A trtt agyar felmszott a 'kopterre. Ok, de most mi a szart fogunk csinlni vele? Aztn... Az egsz egyetlen msodperc alatt trtnt. Egy stt rny vetdtt feljk. Noguchinak csak annyi ideje volt, hogy felfogja, az egyik rovar ugrott rjuk. A dg az egyik kompresszoron landolt ugyanazon az oldalon, ahol a trtt agyar s rikoltozva, vergdve prblt megkapaszkodni. A 'kopter fenyegeten megdlt. Noguchi sztnsen felrntotta a botkormnyt... ...fmreccsens; a torony oldala leszakadt... aztn megldult a vilg, s... a 'kopter zuhanni kezdett. 24. Amikor a rhynthek elszabadultak, mind a ketten aludtak. Scott nem hitte volna, hogy kpes lesz elbbiskolni, de fradt volt s elgytrt. Odakint mg mindig folyt a harc, de az istll, ahol meghztk magukat, viszonylag biztonsgosnak tnt. A csata zajai egy id utn httrzmmgss vltak, ksbb pedig eltvolodtak. Scott lmban a Fldn volt, s Tommal egytt megprblta elmagyarzni a cg ktelked embereinek a trtnteket. Egy risi faasztal krl, egy flhomlyos tancsteremben ltek. Eleinte, amg Tom beszlt, a fejesek rdekldve hallgattk a beszmolt. Csakhogy Tom csupa hlyesget mondott, s Scott hiba nyitotta ki jra s jra a szjt, egyetlen hangot sem tudott kinygni. Aztn az emberek hirtelen pflni kezdtk az kleikkel az asztalt. Egyikk, egy nagyon magas, feketeinges frfi felkiltott. - Hazugsg! Hazugsg! - Aztn az asztalhoz csapd klk csattogsa egyre hangosabb vlt. A vgn mr elviselhetetlen volt a zaj. Amikor az asztal szttrt, Scott felriadt. - , a francba... - Tom felugrott, s az ajt el hzdott. Az istllban stt volt, de Scott mg gy is jl ltta Tom spadt, megknzott arct. A src nem nzett ki valami jl. Scott fj testtel, knldva feltpszkodott, s a bartja mell lpett. A drgs mr minden ms zajt elnyomott. Scott a rsnyire nyitott kapun keresztl kinzett, s ttva maradt a szja a csodlkozstl.

Az istll jobb oldala mellett rhynthek szguldoztak. Az llatok hat, taln ht mternyire lehettek tlk - legalbbis Scott a rohan lbak ltal felkavart porfelhn tbmulva ennyinek becslte a tvolsgot. Ahogy az llatok folyama eldbrgtt szak fel, az egsz plet megremegett. Tom mondott valamit, de Scott egyetlen szavt sem rtette. - Mi van? - Scott a sajt ordtst is alig hallotta. Tom megrzta a fejt, s elremutatott. Scott elszr nem tudta, mit kellene ltnia. Tom a kt plettmbbel arrbb magasl adtorony fel mutatott, majd fel, az g fel intett, aztn jra a toronyra bktt. Scott felnzett a torony tetejre. A szvverse felgyorsult. Az ptmny fltt egy 'kopter lebegett. ppen valamilyen mentakcit hajtott vgre - a torony tetejn csapdba esett fickt akarta kiszabadtani, akinek a sarkban egy pr... Scott a szemt erltetve felbmult. ... egy pr olyan idegen dg lihegett, amilyennel a Dolarhyde-on tallkoztak. A torony tetejn rekedt fick - risnak ltszott - a 'kopter-bl leeresztett hgcs utn nylt. Sikerlt elkapnia. Ahogy a pasas egy llegzetelllt ugrssal felszkkent a gpre, Scott szlesen elvigyorodott, s Tomra nzett. Tom hangtalanul felnevetett, s htbavgta a bartjt. A Tom arcn vgigml megknnyebbltsg hirtelen rmlett vltozott. Scott a 'kopterre nzett. A gp prgve zuhanni kezdett, s egyenesen feljk tartott! Valami nagyon nagy baj trtnhetett... A lnyek egyike felugrott a 'kopter tetejre, s a pilta pnikba esett. A kt frfi ltta, hogy a gp prgve, irnythatatlanul zuhan lefel, s vagy tven mternyire tlk fldet r. A robbans elg hangos volt ahhoz, hogy a megvadult rhynthek tvolod, halkul dbrgsn keresztl is hallani lehessen. Scott s Tom egyetlen sz nlkl kinyitotta a kaput. A lezuhant gp fel futottak. Az g zemanyag, s a megperzselt homok bze fojtv tette a levegt. A meleg jszaka egyre forrbb vltozott. *** Ahogy a mennydrgs sszemosdott egy mglya melegvel s pattogsval, Noguchi kinyitotta a szemeit. A feje fltt a Ryushi jszakai egnek csillagai vilgtottak. Hnyingere volt; valami nem stimmelt; kptelen volt megmozdulni. - Miriam? - Alig hallotta a sajt hangjt. Egy arc jelent meg fltte. Egy ismers, szakllas arc. - Conover? - Gondolhattam volna, hogy maga az! - A pilta megprblta tlvlteni a rhynthek halkul, de mg mindig hangos dbrgst. - Szerencsje van, hlgyem, hogy letben maradt. Ahogy Conover kikapcsolta a biztonsgi vt, s kiemelte a roncsbl, Noguchinak hirtelen minden az eszbe jutott. A trtt agyar; a rhynthek kitrse; a telepesek kivonulsa a sivatagba; Miriam... - Ki a franc tantotta magt replni? - Conover mgtt ott llt a msik pilta is. Strandberg. Betegnek ltszott. - Senki - felelte Noguchi. A hangja ertlen volt - ez feldhtette. Krlttk mindenhol a 'kopter roncsnak g darabjai hevertek. A gp egyben maradt rsze a htuk mgtt lngolt. Noguchi a piltra tmaszkodott. Lassan elvnszorogtak a 'kopter sztzzdott piltaflkjnek kzelbl. - Hol van Miriam? - krdezte a n. Amikor maghoz trt, a doktorn nem volt mellette... Erlkdve krlnzett; a nyaka mintha nem brta volna el a fejt. Strandberg elrelpett, s megfogta a msik karjt. - Ide hallgasson, el kell tnnnk innen! Azok a dgk nemsokra visszajnnek!

Ahogy jobban szemgyre vette, Noguchi ltta, hogy Strandberg valban beteg. Spadt volt, reszketett, s mintha hnyingerrel kzdtt volna. Noguchi is pontosan ezt rezte. Mr a csorda vgn rohan rhynthek is eltntek. Halkul robaj, a tz sziszegse, s... Valahol a kzelben azok az iszonyatos lnyek rikoltoztak. - Miriam - mondta Noguchi jra. - A trtt agyar... Miriam meg akarta menteni... A piltk gyet sem vetettek r. Az egyik istll fel cipeltk. Noguchi ellkte magtl a kt frfit, s visszafordult a 'kopter maradvnyai fel. - Dr. Roven! A n, aki velem volt a 'kopterben! Nem hagyom itt! Conover hangja egyszerre volt bocsnatkr s bosszs. - n senki mst nem lttam... - kezdte, de hirtelen elhallgatott. - , Jzus!... Noguchi a piltkra nzett. A kt frfi dbbent, rmlt arccal llt eltte. Htraprdlt, s gy rezte, megll a szve. A trtt agyart ltta kilpni a tzbl. A lny Miriam Rovent tartotta az lben. Dachande lezuhant, de a vllval sikerlt letomptania az esst. Az is sokat segtett, hogy mr azeltt elrugaszkodott a 'mberek gprl, mieltt az lezuhant. Felllt, s sszehzta a szemt. Furcsa szortst rzett a mellben; taln jra eltrtek a bordi, amelyek ppen kezdtek sszeforrni. A megvadult csorda mr messze jrt, a kzelben nem volt egyetlen here sem - legalbbis egyelre. Dachande a lngol gpre nzett, s lassan krbejrta. A 'mberek megprbltk megmenteni az lett - ebben egszen biztos volt -, s kzben meghaltak. Megpillantotta a roncsbl kizuhant, fldn fekv alakot. vatosan megkzeltette. Nem mozdult. Az aprcska test a hasn fekdt, de Dachande mr azeltt tudta, hogy mi az, mieltt megfordtotta volna. Az a 'mber hevert eltte, aki gondozta t, aki szabadon eresztette. Aki megprblta megmenteni t a herktl - aki kzben lett vesztette. Egyrtelm volt, hogy mr thei-de; az arcn s a nyakn vastag thwei-patakok csordogltak, a testhelyzetbl pedig arra lehetett kvetkeztetni, hogy eltrtt a gerince. Dachande felemelte a parnyi testet, s egy pillanatra ttovn megtorpant. Mit csinljon vele? Az llatok elvonultak; a kzelbl, a lngol gp tls oldalrl 'mberi beszdhangokat hallott. A tbbi 'mber taln szeretn megkapni a trsuk testt. Egy ilyen btor lnynek valsznleg k is megadjk a vgtisztessget, mieltt az u'sl-kwe-be, a vgs nyugvhelyre fektetik. Nem volt ugyan harcos, de olyan rzkenysggel rendelkezett, amit Dachande addig csak a legkisebb gyermekekben fedezett fel. A trsaihoz vitte a 'mbert. Hrman voltak; az egyikben arra a fegyveres 'mberre ismert, amit mr korbban is ltott. A msik kett nagyobb termet volt, de fegyvertelen. Ahogy elindult feljk, mozdulatlann dermedtek. Az apr harcos felemelte s rszegezte a fegyvert, majd futva elindult fel. Dachande ltta, a 'mber nem akarja megtmadni. Az alacsony harcos elrenyjtotta a kezt, s szelden megsimogatta halott trsa arct. Az arca valahogy bnatos volt. Mikzben a halott arcot simogatta, jra s jra ugyanazokat a szavakat ismtelgette. Dachandnak eszbe jutott a karjra erstett hangrgzt. Gyorsan bekapcsolta. A gp visszajtszotta a 'mber szavait. Az apr harcos felnzett Dachandra, majd intett neki, hogy tegye le a tetemet. Dachande szelden a fldre fektette a testet. Ez a 'mber segteni akart rajta - legalbb a halla utn szerette volna viszonozni valahogy a jszndkt. *** Amikor a lny maszkja mgtt megszlalt a sajt hangja, Noguchi dbbenten felnzett. - Sajnlom, Miriam. Noguchi a fldre, majd Miriam testre mutatott. A trtt agyar vatosan lefektette a doktornt, majd htralpett. Noguchi Miriam mell trdelt. Mr semmit sem tehetett rte.

Minden rendben, Machiko. Volt valaki, akivel trdtl, aki szmtott rd. Most halott. Nem nagy gy... De a te hibd! Noguchin egy pillanatra ert vett az elkesereds. A kezeibe temette az arct, s halkan, panaszosan felnygtt. A fjdalma les volt s kegyetlen, a bn tudata risi s megsemmist - de most nem volt ideje ilyesmire. Noguchi lassan felllt, s mly llegzetet vett. A piltk hallgattak - a n nem tudta eldnteni, hogy az egyttrzs, vagy a dbbenet nmtotta el ket. Noguchi a harcos fel fordult. A lny is Roven sztzzdott testt bmulta; furcsa maszkjn klns rnyak vibrltak. - Ideje vget vetni ennek az egsznek - mondta Noguchi A trtt agyar felje lpett, s a vllra tette egyik karmos mancst. Noguchi megprblta viszonozni a gesztust, br alig rte fel a hatalmas lny vllt. A jelek szerint szvetsgesre tallt - legalbbis egyelre. 25. Scott s Tom kvette a siktoron, s a stt vroson tvg Noguchit. Scottnak fogalma sem volt rla, hova mennek, de Noguchi hatrozottan mozgott. Scott idnknt htralesett a vlla fltt, s a mgttk lpked hatalmas, idegen lnyre pillantott. A halott nt a gp mellett hagytk, de eltte benzint locsoltak a testre, s lngra lobbantottk. Miutn vgighallgatta Noguchi beszmoljt az elmlt huszonnyolc ra esemnyeirl, Scott megdbbent. - Szval maga azt lltja, hogy ezek... - Az ris fel biccentett. - Ezek azrt eresztettk szabadon azokat a dgket ezen a lakott bolygn, hogy aztn vadszhassanak rjuk? - Ingerlt volt, de megprblt halkan beszlni. Noguchi blintott. - Ez csak egy teria, de megllja a helyt. Szerintem a harcosok nem tudtk, hogy a Ryushin emberek lnek. A viselkedskbl tlve nem szmtottak r, hogy velnk is szembe kell majd szllniuk. A telep viszonylag j, s elkpzelhet, hogy k mr korbban, jval elttnk jrtak a bolygn - Noguchi, elhallgatott, s amikor jra megszlalt a hangja keser gnnyal csengett. - Azt hiszem, tudnnk rla, ha az rkezsnk ta jrtak volna itt. A htul halad Tom megbotlott, s elesett. Scott megllt, s htrafordult, hogy felsegtse, de az ris mr talpra lltotta a piltt - gy emelte fel, mintha meg sem erezte volna a Tom a lny fel blintott, intett, majd elresietett, s csatlakozott Scotthoz meg Noguchihoz. - Azt hiszem - folytatta a n -, a jelenltnk egy kiss sszekuszlta a terveiket. Scott sszerncolta a homlokt. - sszekuszlta a terveiket. Ez remek! Most, hogy tudom, hogy ez az egsz szarsg csupn baleset volt, rgtn jobban rzem magam. Noguchi megvonta a vllt. - Mindegy, legalbb ez az egy a mi oldalunkon l - Amg meg nem hezik - mormolta Scott alig hallhatan. Noguchi megllt a siktor vgben, s bevrta az rist. A revolvert mg mindig lvsre kszen tartotta. Ok. A rhynthek itt, a sarkon elfordultak. Kvetjk az svnyt, amit kitapostak, s megnzzk, letben hagytak-e valamit, aminek meg kellett volna dglenie. A francba! Scott krlnzett, htha tall valami fegyvert, m pr kisebb kdarabon kvl semmit sem ltott. A n kzelben kellett maradniuk. Az ris megemelte a lndzsjt. Mintha Noguchi jelzsre vrt volna. - Gyernk!

Az idegen lny s Noguchi kilpett a siktorbl. Scott szve vadul dobogott; Tomra nzett, aki megvonta a vllt. Mind a ketten kvettk az elttk lpked kt alakot. Nem volt ms vlasztsuk. - Mi a szent szar ez? - suttogta Tom. Scott egy pillanatra megfeledkezett a flelmrl. A tren, ahol lltak, tbb tucatnyi tetem hevert: rhynthek, rovarok, s ris idegenek vegyesen. A talajon jkora, gettnek ltsz foltok feketlltek - mintha a hullkbl kicsorg vr valami mreg, vagy ilyesmi lett volna. A rhynthek tetemei sztrobbantva, felhastott hassal, vagy tvgott torokkal fekdtek, a fekete dgkn s az risokon ltszott, hogy hallra tapostk ket. A teret csak egyetlen utcai lmpa fnye vilgtotta meg - ez valahogy pen maradt a csata kzben. A fnykrn kvl minden stt s fenyeget volt; az rnykok flelmetesnek s vszjslnak tntek. - Ne sokat szarakodjon, ha meg kell lnie valamit - mondta Scott. Noguchi azonban mintha meg sem hallotta volna a szavait. Lvsre ksz fegyverrel krbefordult. Az ris oldalra dnttte a fejt. A testtartsn ltszott, felkszlt a harcra. Noguchival egytt lassan elreindult. A piltk a nyomukban maradtak. vatosan vgigmentek a tren, tlptk a szttpett, s a fldbe dnglt, sszetaposott tetemeket. A jelek szerint a harc itt rt vget. Mikzben fegyveres trsaikat kvettk, Tom egy percnyi dbbent csend utn Scott flbe sgott. - Szerinted a rhynthek mindet elintztk? Scott vlaszolni akart, de hirtelen megllt. Valami neszt hallott a htuk mgl... Mintha egy madr rikoltott volna - vagy lehet, hogy valami ms nysztett? Az egyik raktrplet mellett megmozdult valami. Scott szja kiszradt. Mr hallotta ezt a hangot... - Futs! - Alig brta kinygni a szt. - Futs! Dachande meghallotta a Kemny Hsak neszezst. Megprdlt, s elreszegezett lndzsval elrohant a kt menekl 'mber mellett. Erezte, hogy az apr harcos kveti. A parnyi lny valamit odakiltott a trsainak. A Kemny Hsak egyszerre znlttek el az ptmny melll. Tzen, taln tizenketten lehettek. Dachande eljk ugrott. A kt els jobbrl s balrl rkezett. Dachande krbefordult, meglendtette a lndzsjt, s egyetlen csapssal kettszelte ket. Nem vrta meg, mg a fldre rogynak; erre nem volt szksg, hiszen tudta, hogy vgzett velk. Arra viszont vigyznia kellett, nehogy a vrk rfrccsenjen. Kipattintotta a ki'cti-p-jt, s tdfte a legkzelebbi jobbrl tmad here torkt. A dg thwei-t bugyborkolva felrikoltott. Egy fl pillanattal ksbb Dachande beszrta a lndzsjt a negyedik here llkapcsai kz - az velt, les penge lyukat frt a hosszks koponyba. A Kemny Hsak thwei-je nem tudott krt tenni a fmben. Dachandnak nem volt ideje a ttovzsra, s nem lvezhette a gyilkols rmt. Egy vadsz akr tzezer ellenfllel is szembeszllhat, s egyenknt kiirthatja mindet, csak gyorsan kell csinlnia... Dachande kemnyen htrarntotta a lndzst, a tompa nyllel lettte a htulrl tmad dgt, majd megfordult, s felhastotta a hast. Ezt emszd meg, ostoba llat! A ki'cti-pa jra lecsapott - Dachande visszakzbl mellbe dftt egy jabb Kemny Hst. A here bmblve elvgdott; nem dgltt meg, de nem is kelt fel jra. Sav frcsklt a levegbe, fstlg savtcsa gylt ssze a talajon. Dachande elreugrott, tvgta a kvetkez Kemny Hs torkt, majd megprdlt, s az jabb ellenfl fel fordult. Tncolt a Kemny Hsakkal, s a lbai eltt egyre szaporodtak a hullk. Noguchi valami madrrikoltshoz hasonl hangot hallott. Megfordult. A trtt agyar gyorsabb volt nla: a kt pilta mellett elrohanva a raktrhz fel tartott. Vad volt, s mintha egyltaln nem flt volna a fekete szrnyektl. - Kerljk meg a tornyot, s menjenek a keleti zsilipkapuhoz!

Noguchi remlte, hogy a piltk felfogtk a szavai rtelmt. A harcos utn vetette magt. Az plet melll egy csapatnyi dg rohant a trtt agyar fel. A harcos habozs nlkl belevetette magt a kzdelembe. A dgk rengetegen voltak - tzen, tizenketten lehettek. Noguchi clba vette az egyiket... ... de mieltt lelhette volna, a dg mr halott volt. Noguchi jra clzott, aztn jra, de a clpontja sorra elhullottak. Htralpett, s dbbent csodlkozssal figyelte az risi harcos villmgyors mozdulatait. A legcseklyebb bizonytalansgot sem lehetett felfedezni rajta; minden lpse kiszmtott volt, minden hallbiztos tst jl idztette. Nhny msodperccel ksbb a legtbb dg a fldn hevert - vagy halottak voltak, vagy haldokoltak. Noguchi ppen elg harcmvszetet tanult ahhoz, hogy felismerjen egy mestert. Az ris csatban szerezte a tudst; hallos ellenfelekkel vvott kzdelmek kzben edzdtt meg. A trtt agyar prgtt-forgott, csapkodott, lekuporodott, s teljes magabiztossggal lesjtott. Egyetlen felesleges mozdulatot sem tett, egyszer sem habozott. Egy biztos: nem dojo-tigris volt, aki vdfelszerelsbe bjva pontokrt kzd. Brhonnan szrmazott, a hazjban a harcmvszet sokkal komplexebb s veszlyesebb lehetett annl, amit Noguchi valaha ltott. Az egsz olyan volt, akr egy remekl koreograflt tnc... De nem rnk r egsz nap! Noguchi clzott, s ltt, majd jra clzott, s jra elsttte a fegyvert. A kt utols rovar rikoltva sszerogyott. A trtt agyar ttovn rjuk nzett, majd mindkettt hasba szrta. - Sajnlom. - Noguchi kiejtette a fegyverbl a trat, s a helyre illesztett egy jat. - De mennnk kell. A trtt agyar egy msodpercig rbmult, aztn felemelte egyik karmos ujjt. Taln azt jelezte, hogy megrtette, mirl van sz, de lehet, hogy csak a bajtrsiassgt akarta kifejezni - Noguchinak fogalma sem volt rla, mire gondolhatott. Megfordult, s elindult a keleti zsilipkapu fel. A harcos knnyedn utolrte, majd ahogy megkerltk a kzponti vezrlpletet, s a zsilip fel fordultak, lelasstotta a lpteit. Mly mormogst hallatott - a hang furcsa volt, de egyltaln nem tnt fenyegetnek. A zsilipkapu nyitva volt. Conover spadt arccal llt a zrszerkezet paneldoboza mellett. Noguchi a htuk mgl, a kzelbl jra meghallotta az ismers ciripel rikoltst. - Siessenek! - kiltotta Conover. Noguchi s a trtt agyar berohant az pletbe. A kapu dngve becsapdott mgttk. Egy msodperccel ksbb mennydrgsszer dndlsek hallatszottak. A fmkapu megremegett mintha a kintrekedt dgk megprbltk volna beszaktani -, de kitartott. Noguchi a kapu keretvasnak dlt, s lehunyta a szemeit. Biztonsgban voltak, legalbbis egyelre. Biztonsgban s szarban. A rhynthek nem nyrtk ki az sszes rovart. A terve mgsem jtt be. 26. Szval, mi a terve? Noguchi nem felelt. Mlyeket llegzett, s ki sem nyitotta a szemeit. Az risi idegen egy szobor mozdulatlansgval llt mellette. A n fel fordtotta a fejt, de a furcsa maszk eltakarta az arct. Scott ennek kifejezetten rlt; menet kzben ltott egy-kt hozz hasonl dgltt fazont, amiknek a fejrl a rhynthek rohama sorn leesett a sisak. Ronda kpk volt, az egyszer biztos. Scott ellpett az ajttl, s jrklni kezdett. Kezdte unni, hogy fogalma sincs rla, mi trtnik krltte. - Nzze, hlgyem, tudom, hogy maga most nagy stressz alatt van, de van egyltaln valami tlete, hogy most mit fogunk csinlni? A rhynthek szabadon eresztse a jelek szerint nem igazn jtt be. n a maga helyben most azon izgulnk, hogy...

- Min? - Noguchi kinyitotta a szemeit. A tekintete jghideg volt, s dhs. - Min izgulna, ha a helyemben lenne? Scott lehajtotta a fejt. - A francba - mondta vgl. - Azon, hogy most mi legyen. - Dugulj mr el, Scott! - Tom hangja ertlenebb volt, mint valaha. Scott a bartjra pillantott, s mg dhsebb lett. Tom pocskabbul nzett ki, mint addig. Brmit is nyelt be, piszokul kikszlt tle; totl betegnek ltszott. A fiatalabb pilta lerogyott az egyik szkbe, s egy konzolra hajtotta a fejt. Reszketett. Scott megllt Noguchi eltt, s halkabbra fogta a hangjt. - A bartom beteg, ok? Csinlnunk kell valamit! Noguchi kesernysen elmosolyodott. - Benne vagyok. De ha maga, vagy a bartja nem ll el valami brilins tlettel, akkor azt javaslom, hogy inkbb fogja be a pofjt! Ha majd lesz valami mondanivaljuk, meghallgatom magukat. Noguchi jra lehunyta a szemeit. Ez tallt. A n tnyleg egy jghideg ribanc volt, de Scottnak fogalma sem volt rla, mit javasolhatna. Abban viszont biztos volt, hogy nem akarja eljtszani a vezr szerept. - Rendben. Sajnlom. Ok? Nem rzem valami jl magam. Elg rossz napom volt. Noguchi blintott, aztn az opercis panelhez lpett. - A telepesek mr biztonsgban vannak, s ez is valami. Van elg energink meg utnptlsunk. Egy ideig itt is ki tudunk tartani. Kzben htha esznkbe jut valami. - Itt be van kapcsolva egy monitor - mondta Tom. Scott s Noguchi a reszket pilta mell lpett. Az ris mozdulatlanul a kapu mellett maradt. A kis kpernyn szmok villztak. - Ez az n kdom - mondta Noguchi. - A cg alllomsa visszajelzett, hogy vettk az zenetnket. Ezek szerint tjutott hozzjuk az tersugr. Tom el hajolt, s izgatottan megnyomott egy pr gombot. Scott pislogni kezdett. tersugr? Az meg mi a franc lehet? Taln valami j szerkenty, amit a cg lesprolt a hajjukrl? A francba. A n vlla fltt elolvasta a monitoron megjelen szveget. Machiko Noguchi rszre (Prosperity Wells) / a BAE:683 Takashi Chigustl, (New Osaka). Trgy: valsznstheten idegen eredet lnyek. Tegye meg a szksges lpseket a Roven jelentsben lert valamennyi mintapldny letben tartsra. Az rgrda nkhz legkzelebb tartzkod hajja kb. 5/14-kor fog belpni a znba. Folyamatosan tjkoztassa a BAE:683-at a tovbbi fejlemnyekrl. Vrja a tovbbi utastsokat. YFNT677074/TC. Noguchi klbe szortotta a kezt, a monitorra csapott, majd tbotorklt az egyik szkhez. Lelt, s a homlokra szortotta az egyik tenyert. - t ht - mondta halkan. - Csak annyit kell tennnk, hogy mg t htig letben maradunk. Mintha ez lett volna a vgsz, a kapun jra drmblni kezdtek a dgk. Az egyik felvlttt; a hang mg a vastag fmlemezen is thatolt. - s letben kell tartanunk nekik a mintapldnyokat - folytatta Noguchi. Felnevetett, de nem rmben. Jzusom, gondolta Scott. Nehogy sszeroppanjon, hlgyem! Szksgnk van magra! *** A helyzet remnytelennek tnt. Noguchi mg soha letben nem rezte magt ennyire csaldottnak, s ennyire dhsnek. Semmit sem tehetett... - A francba az egsszel! - Conover jra jrklni kezdett. - n azt mondom, hogy msszunk ki innen, s menjnk a telepesek utn. Noguchi felnzett a vrsarc piltra, s megrzta a fejt. - Igen? s mit gondol, mennyi id alatt fogy el a dgk lelme? Maga szerint mikor fognak elindulni a sivatagba, hogy keressenek maguknak valamit?

Conover a padlra meredt, s nem felelt. - Nem tudom, hogy maguk ketten hogy vannak vele, de nekem mr elegem van ebbl az egsz szarakodsbl. Pontot akarok tenni ennek a dolognak a vgre, mgpedig most! - Noguchinak fogalma sem volt rla, hogy ezt hogyan tudn megtenni, de bzott benne, hogy ltezik egy megolds. Conover felhorkant. - Persze. Remek. Taln fel akarja gyjtani az egsz vrost? Strandberg hangosan felkhgtt. - Az sem segtene, mert a dgk kzl tl sok... - jra khgtt. - ... megszn. Valami olyasmit kell kitallni, ami gyorsan vgez velk. Noguchi nekiltott, hogy sorra vgiggondolja a lehetsgeket. Taln ha csinlnnak valami bombt, esetleg gzzal... Conover a trtt agyarra nzett. - Mirt nem krdezzk meg ennek a behemtnak a vlemnyt is? Taln neki van valami hallsugara, vagy ilyesmi. Strandberg megrzta a fejt. - Komolyan beszlek. Szerintem Ms. Noguchi tlete, hogy a rhynthekkel akarta eltapostatni ket, akr egy csapatnyi bogarat... - Visszafojthatatlan khgsbe fulladtak a szavai. Noguchi egyttrzen Strandbergre nzett; a frfin ltszott, hogy nagyon rosszul van, mgis megprblta hasznoss tenni magt. A pilta nagy nehezen llegzethez jutott, s ernyedten felemelte az egyik kezt. - Ide valami olyan dolog kell, ami elg nagy ahhoz, hogy egyszerre elintzze a komplexumot s a hajt... Conover dhsen kzbevgott. - Errl tegyl le! El sem tudom hinni, hogy ezt ppen te mondod! Noguchi a seggfej piltra nzett. - Ne jtsszon velem, Conover! Ha tudnak valamirl, amivel el lehetne intzni ezeket az izket... Strandberg jra khgni kezdett. Conover a nre meresztette a szemt, s dhsen rmutatott. - Nzze, n is rszese vagyok ennek a dolognak, ahogy itt mindenki. Semmit sem tehetnk. Ok? Strandberg megprblt felllni, de elvgdott a padln. A khgse hirtelen rekedtes fulladozss vltozott. A szjbl nyl buggyant el, a kezeit a mellre szortotta. Szvroham, vagy epilepszia... Noguchi Strandberg fel lpett, de hirtelen egy kz nehezedett a vllra. A trtt agyar. Az ris felszisszent, s felemelte a lndzsjt. Conover a bartja mell ugrott, de ahogy megltta a Strandberg melln elvrsl vrfoltot, htrahklt. - Tommy?!... Noguchi dbbenten kapkodott llegzet utn. A fulladoz pilta sikoltozni kezdett. Reccsen hang hallatszott; valami olyan zaj, amikor egy hsdarab sztszakad... A Strandberg mellbl egy vrs vrzuhatag kzepette elbukkan lny akkora volt, mint Noguchi alkarja. A dgrl vr s nylka csorgott; a klseje szrrelis volt, a fejn mintha csak egy pr fogsor lett volna. Kirnciglta hosszks, hsszn testt Strandberg vres bordi kzl, s a bmul emberekre rikoltott. Aztn elreugrott... 27. Dachande a kapu melll figyelte a szcsatt vv 'mbereket. Nem rasztottak magukbl pzsmaszagot, mgis rezni lehetett, hogy dhsek egymsra. Dachande gy vlte, a halluk aggasztja ket, s azt prbljk kiokoskodni, hogyan maradhatnnak letben. Az adott szituciban rthet volt, hogy ezzel foglalkoztak. Igaz, hogy egyetlen tan sem volt a kzelben, aki megvihette harcuk s halluk hrt a rokonaiknak s a bartaiknak; soha senki sem tudhatta meg, hogy btran

haltak-e meg, vagy sem. Egy harcosnak mindig ez a legfontosabb. Viszont k maguk tudni fogjk az igazsgot, s ez ppen elg. Egyszer, elbb vagy utbb minden llny elpusztul; a Fekete Harcos ell senki sem meneklhet. De ha valaki csatban, vres pengvel a kezben tallkozik az istenekkel, az a Hall pofjba kacag. Egy harcos szmra ez volt az egyetlen jrhat, s becsletes t. Dachande tkzben t halott tantvnyt ltta - valamennyit a talajba tiportk azok az llatok, a fegyvereik megsemmisltek, vagy elvesztek. Azt persze nem tudhatta, hogy a tbbiek lnek-e mg, de gyantotta, hogy mr nem. Csaldott bennk, taln sajnlta is ket, de vgl is azt kaptk, amit megrdemeltek. Klnsen azrt, mert kvettk Tichindt. A harcosjelltek mindig hajlamosak r, hogy azt kvessk, aki a legersebb kzttk. Jelen esetben ppen Tichinde volt az. Azonban a harchoz nem csupn er kell, hanem stratgia s taktika is. A nyers er nem ptolja a tapasztalatot s jzan eszet. Mg egy j mester is kudarcot vallhat - ez minden esetben minsti a munkjt -, de a tantvnyokon is nagyon sok mlik. Dachande rdekldve figyelte a 'mbereket. A jelek szerint az apr harcos lehetett a parancsnokuk, az egyik trsa viszont ellenezte amit meg akart tenni. Dachande vrt, hogy htha prbajozni kezdenek, de a nagyobbik 'mber valamilyen ok miatt nem tmadott. Dachande gy gondolta, az apr valsznleg Vezr lehet, ha ennyire tisztelik a trsai. gy dnttt, hogy segteni fogja t; az eddigi cselekedeteibl tlve sokkal btrabb volt, mint a msik kett. Amikor a harmadik 'mber sszerogyott, s z'skvy-d-zni kezdett, Dachande megmozdult. A 'mbereknek nem volt tapasztalatuk az ilyesmiben, s nem ismertk fel a kirobbansi fzist. Az apr harcos elrelpett, m meglltotta, gyorsan elmagyarzta neki, hogy mi a helyzet, aztn mg kzelebb hzdott a padln hever 'mberhez. A nagyobbik 'mber az tjt llta. Dachande oldalra lkte, s ppen abban a pillanatban nylt a gazdatestt vltoztatott 'mber fel, amikor a kainde amedh kirobbant belle. Az jszltt lny vgigkgyzott a padln, s majdnem sikerlt megszknie, m Dachande felemelte a lndzsjt, s kemnyen lecsapott. Dachande rezte, hogy a fiatal here gerince elroppan a fegyver slytl. Forr nylka frccsent, vr sistergett. Dachande htrahzdott, s a 'mberekre nzett. Vrt. *** Scott gy viselkedett, mintha nem kapna levegt. A padln, Tommy mellett fekdt, ott, ahov az ris tasztotta. Tommy... - , Jzusom, ne!... - suttogta. A hangja ertlen volt, s halk. Tommy teste mg mindig remegett. A kezei klbeszorultak, majd elernyedtek, aztn nem mozdultak. Az ris gyorsan s gyesen kinyrta az idegen parazitt. A dgnek egy pillanat alatt vge lett. Tommy Scott mellett fekdt; a testn egy hatalmas lyuk, a szemei nyitva. Scott elfordult. klendezni kezdett, de vgl nem hnyt. Aztn megrtette a dolgot. Merev testtel fellt, s a gyomrra szortotta az egyik kezt. Khgni kezdett. Srt. *** Noguchi lekapta a szk tmljrl az ottfelejtett dzsekit, s a halott piltra tertette. Megremegett, s htralpett. Conover zokogott. Noguchi a trtt agyarra nzett. A lny nmn visszabmult r. A n Conover fel fordult. A trtt agyar vgig tudta az igazat. Noguchi rezte, hogy a terija beigazoldott, de most mr ez sem szmtott. Leguggolt a sr pilta mell, s tlelte a vllt. - Sajnlom a bartjt, Conover - mondta halkan, de hatrozottan. - Viszont szksgem van a segtsgre. Ok? Mieltt Strandberg... - Megkszrlte a torkt, s jra kezdte a mondatot. ppen mondani akart valamit... Volt egy tlete, amivel taln ki lehet irtani ezeket a dgket. Szeretnm...

Conover a n fel fordtotta knnyztatta arct, s felnzett r. - Ht nem rti? Nem rti, hogy mi trtnt Tommyval? Az a iz benne volt! Egytt voltunk a Dolarhyde-on. Ez azt jelenti, hogy bennem is van egy ilyen... A pilta sszeroppant. A kezeibe temette az arct, s hangosan zokogni kezdett. Noguchi egy pillanatra levette rla a kezt, majd szelden htba veregette. Utlta magt azrt, amit mondania kellett, de nem tehetett mst. - Maga mg nem halt meg, Conover. Szksgnk van a segtsgre. A frfi elre-htra dlnglt. - Hagyjon bkn! Vgem van. Halott ember vagyok. Noguchi felllt. - Ha segt neknk, taln n is segthetek magn. Conover felnzett, s megtrlte a szemeit. - Maga taln orvos? Meg akar mteni, vagy mi? Noguchi megrzta a fejt. - Nem, ezt nem tudom megtenni. Viszont lehetsget adok magnak a bosszra. - Mly llegzetet vett. - s knnythetek a szenvedsein. Noguchi gyomra melyegni kezdett a pilta arcn vgigml fjdalommal s nsajnlattal vegyes hltl. Conover seggfej volt, de mgsem rdemelt volna ilyen hallt. Lehet, hogy az testben is van egy ilyen iz?... - Rendben van - mondta a frfi halkan. - Bassza meg. Igen, ok. *** Scott a terminl eltt lt. A szemei homlyosak voltak, a kezei remegtek. Meg fog halni - meg fog halni. Egyre csak ez a gondolat keringett az agyban; csak az iszonyatos igazsgra tudott gondolni. Terhes volt - egy szrnyet hordozott a testben. Meg fog halni... Megrzta a fejt, s befejezte a mondat begpelst. Mr majdnem kszen volt. Fjt a gyomra, s minden msodperccel egyre rosszabbul lett. A tenyerbe khgtt, s lenyomott mg egy pr billentyt. Valsg ez, vagy taln csak kpzeli az egszet? - Minden, amire szksge van, rajta van ezen a lemezen - mondta. A hangja is akr egy halott... Noguchi blintott. A frfi mellett lt, s vatosan szemmel tartotta. - Ksznm, Conover. - Scott - mondta a frfi halkan. Hirtelen fontosnak rezte, hogy a n tudja a msik nevt is. Taln azrt, mert meg fog halni... - Ksznm, Scott. Scott rezte, hogy jabb knnypatakok csorognak vgig az arcn, a szakllba. Az elmlt hsz percben folyamatosan srt. Szemt egy rzs, ha az ember tudja, hogy meg fog halni... - Nem lesz knny bejutni - mondta. - Megtalljuk a mdjt. Scott blintott, s az risra pillantott. A lndzsjt szorongat harcos jra a kapu mellett llt. - Ebben nem is ktelkedem. - Scott khgni kezdett. A fjdalmas grcsktl mg jobban megrmlt. Mly llegzetet vett, de jra csak khgtt. Egyre rosszabb lett a dolog. Ertlenl Noguchira mosolygott. - Tudja, ha ez a dolog bejn magnak, a cg irt dhs lesz. A n kihzta magt, s felnevetett. Mintha mg t is meglepte volna a sajt hangja. Mg mindig meg tudod nevettetni a szp nket, Scott. - Szarok a cgre - mondta Noguchi. - Helyes. Scott, mintha hirtelen az eszbe jutott volna valami, felkapott a konzolrl egy darab paprt, meg egy tollat. Gyorsan lerajzolt valamit, egy pillanatig a vzlatra meredt, majd rfirkantott mg nhny rszletet. Flbehajtotta a paprt, s tadta Noguchinak.

- Bcsajndk - mondta. Khgtt, s a hasra szortotta az egyik kezt. Megprblta elhessegetni a gondolatot... ... meg fogsz halni! - Trkp a hajhoz - folytatta. - Mr hamarabb gondolnom kellett volna r. A n az egyik mellzsebbe cssztatta a paprt, s blintott. A htuk mgtt, az ajtn tl egyre hangosabban rikoltoztak az idegen rovarok. - gy hallom, mind idejtt, hogy megprbljon bejutni - mondta Scott. - Vagyis... Egy kivtelvel mindegyik. Az a egy mr rg bent van. - Kszen vagyunk. - Noguchi felllt. Scott blintott, s jra khgtt. Meg fog halni. Furcsa nyugalom mltt vgig rajta; gy rezte, mintha ez az egsz valjban nem is trtnne meg. Valahogy tvol kerlt mindentl. De mr ez sem szmtott. Tudta, hogy flni fog, eddig is flt, de ebben az egyetlen pillanatban valahogy a tnyek fl emelkedett, s gy ltta magt, mintha valaki mst nzne. Szembe kellett nznie az eldnttt tnyekkel. A plya vgre rt - soha, mg csak nem is lmodott rla, hogy gy fogja befejezni, de mr nem volt ms vlasztsa. De legalbb mg segtett a nnek. Taln tett valamit. Mr nem fogja megltni, hogy mi lesz az eredmnye a dolognak, de legalbb fjdalmai sem lesznek, s... s vgre ettl az tkozott, jra s jra ismtld gondolattl is meg fog szabadulni. Meg fog halni. Az ris Noguchi el lpett, s a lndzsjval Scottra mutatott. A sisakja all felcsendlt a n hangja. - Knnythetek a szenvedsein. Noguchi felemelte a kezt. - Nem. n grtem meg neki, n fogom megcsinlni. Az rison ltszott, hogy megrtette a dolgot. Htralpett. - Htborzongat - mondta Scott. Khgtt. A gyomra furcsn melygett. Mintha lenyelt volna valami llnyt. - Essnk tl rajta, ok? Noguchi felemelte a pisztolyt. - Hunyja be a szemt, Scott. Szmoljon hromig. Scott becsukta a szemt. A tarkja mgtt rezte a fegyver csvt. Mg jobban sszeszortotta a szemt. Flt. De mr felkszlt. - Emlkezni fogok magra - mondta Noguchi kedvesen. - Egy. Kett... *** A harcos elfordult az eldl 'mbertl, s egy pillanatig mozdulatlanul llt. Dachande nem szlt, de egy kis id mlva felmordult, s a kapura mutatott. Egy Vezrnek meg kell tennie bizonyos dolgokat; az embri ltal birtokba vett gazdatesteket mr gysem lehet megmenteni - a nagyobbik 'mber halla gy gyors volt s dicssges. Nem ellenkezett, s nem prblt meneklni. Elfogadta a tnyeket. Dachande a halott 'mberhez lpett, s megkereste, hogy hol lehet a benne rejl Kemny Hs embri. Felemelte a lndzsjt, s az letben maradt 'mberre nzett. A 'mber blintott, s elfordult. Dachande lesjtott. rezte, ahogy a pengje eltallja az embri kemnyebb testt. rezte, hogy a dg ktsgbeesetten megprbl kiszabadulni, de vgl feladja a harcot. Dachande kirntotta a testekbl a fegyvert, s rcsapott a nyelre, hogy lerzza rla a vrt. Ksz. A msik 'mber mell lpett. Lenzett halott trsra, majd elfordult. Fradtnak tnt. A fegyvervel egy oldalajtra mutatott, majd Dachande fel blintott. Dachande is biccentett, s kvette az apr harcost. Az ajt mellett kszenltbe helyezkedtek. A herk mg mindig a fkapu eltt rjngtek, de a kisebb ajtn tlrl egyetlen neszt sem lehetett hallani.

A harcos felemelte a fegyvert, s Dachande is maga el tartotta a lndzsjt. Az ajt kinylt. 28. Roth stott egyet, s - tizent percen bell mr vagy harmadszor - rnzett az rjra. A semmi kzepn voltak, egy sebtben sszeeszkblt tborban, pedig a sttsget frkszte, s a szrnyek felbukkansra vrt. Az let sohasem olyan, amilyennek az ember elkpzeli - legfeljebb csak pr percre kellemes. A napoknak nemsokra fel kellett kelnik - ez pedig azt jelentette, hogy Roth szolglata a vghez kzeledett. A hajnal eltti homlyos fnyben Ackland AJ-jnak dlt, s egy halk fttyel maghoz hvta Creepet. A kutya tment a msik rhz, Lehoz. Az reg knainak mindig volt a zsebben egy kis dessg. Pr msodperccel ksbb Creep nesztelenl tgetett az egyms mell lltott jrmvek kztti svnyen, s a gazdjhoz futott. A n megvakarta a fejt. - Hogy van Leo, kutyuskm? Mg bren van? Creep halkan felmordult, s lg nyelvvel lelt. - Hallak m, Roth! - reccsent egy hang a n flbe. - Mr megint szarral tmd a kutymat, Leo? - krdezte Roth halkan. A hat rn kvl a tbor laki mg mindig aludtak. Egy tlagos jszakn az rszemek vicceket mesltek volna egymsnak, hecceldtek volna, vagy felvltva szundtottak volna egy keveset, m az elz nap tl hossz s tl flelmetes volt ahhoz, hogy ezt most is megtegyk. A szolglat feszlt nmasgban telt el, s csak egyetlen esemny volt, egy riad, amirl kiderlt, hogy vaklrma volt: csak egy pr elkdorgott rhynth tvedt be a tborba. Leo felvihogott. - Ja. Te semmi jt nem adsz neki. Ha a helyben lennk, mr n is unnm a konzervszjt. - J kutya lenne belled, Leo. Rvid hallgats utn Kaylor lpett be a vonalba. - Bocs', hogy kzbeszlok, de szerintetek Noguchinak nem kellene mr itt lennie? Roth felshajtott. - De igen. Kaylornak szoksa volt megllaptani a teljesen nyilvnval dolgokat. - Taln valakinek vissza kellene menni rte - mondta Leo. Erre senki sem vlaszolt. Roth a sivatag tls vgn felfel ksz ikernapokra nzett. Az g fokozatosan kivilgosodott. Hsz perccel ksbb Ackland AJ-jnak ajtaja dngve kivgdott. Roth felugrott. A hajnal csendje s tisztasga furcsa transzba ringatta. A francba! Pr perccel ksbb a tbor laki felbredtek. Kialvatlan, vrs szem farmerek s gyerekek botorkltak ki a szinte hideg reggelbe, hogy a sziklk, meg az alacsony bokrok kztt knnytsenek magukon. Roth a vllra akasztotta a fegyvert, s megdrglte a szemeit. J lett volna aludni egyet, de mg egy ideig bren akart maradni, hogy megvrja Noguchit. - Jame? - Cathie kt bgre kvval a nhz lpett. - Kszi, drgm. Sikerlt aludnod? Cathie elmosolyodott. - Legalbb kt rt! Roth kezbe nyomta az egyik bgrt, s kedvesen megcskolta. - Sejtettem, hogy egy ideig mg nem fogsz lefekdni. Roth a Luccini AJ-ja kzelben sszegylt kis csoport fel biccentett. Ackland s Weaver is ott volt. - Mi a gond? Cathie megvonta a vllt. - Ackland egy nagy faszfej. Mi ms?

Megrkezett Jenkins, s levltotta Rothot. Csak egy blintssal dvzltk egymst. Amint az j rszem elfoglalta a helyt, Roth s Cathie csatlakozott a beszlget csoporthoz; nhny farmer is melljk llt. - ...s szerintem ez felr egy ngyilkossggal! - Ackland szoks szerint dhs volt. Cathie nem tvedett: tnyleg faszfej volt a pasas. - Mi az ngyilkossg? - krdezte Roth. Weaver arca vrs volt a dhtl. - , semmi. Ackland gyva, ennyi az egsz. - A szart! - mondta Ackland. - Semmit sem tehetnk az rgrda megrkezsig. Ennyi az egsz! De ha valamelyiktk vissza akar menni, hogy meglesse magt, tlem aztn nyugodtan megteheti. Paul Luccini ltalban nem sokat beszlt, de amikor nha mgis megszlalt, az emberek mindig rfigyeltek. - Eltart egy ideig, mg a grdistk megrkeznek, Ackland. - Addig viszont - szlt kzbe Cathie - Noguchinak baja eshet. Lehet, hogy segtsgre van szksge. - Ezzel a lehetsggel is szmolnia kellett, amikor elvllalta a munkt - mondta Ackland. Lassan, atyskodan beszlt, mintha gyerekekkel lenne krlvve. - A Chigusa Korporci felels a telepesek biztonsgrt, s nem fordtva. Roth gy rezte, mintha vrs kd ereszkedne a gondolataira. Mly llegzetet vett, megprblt uralkodni magn, de mikzben Acklandot hallgatta, megpattant benne valami. - Szemt! - Roth elrelpett, s egy ujjval mellbe bkte a frfit. - Ezt most nem kenheti a cgre! Maga mondta, hogy hazudjak Roven dokinak, amikor elmondtam neki, hogy hol talltam azokat a lnyeket! s a maga tlete volt, hogy ne tegyk karantnba azokat a rhyntheket! - Mg kzelebb lpett Acklandhoz. - Szgyellem, hogy rszt vettem a jtkban, de n vllalom a felelssget a hlyesgemrt! rulja mr el, hogy mit tud felhozni a vdelmre? Ackland vdekezen felemelte a kezeit. - H, nzztek... Ti is tudjtok, hogy milyen kemny spink ez a Noguchi! gy van? - Biztatst vrva vgignzett a farmereken. - n csak megprbltam megvdeni az zleti rdekeimet. Az zleti rdekeinket - Szarok az zletre - mondta Luccini. - Nekem csaldom van. Nhnyan helyeslen felkiltottak. Weaver Acklandra meresztette a szemt. - Noguchirl azt mondasz, amit akarsz, de az egyszer biztos, hogy amikor kellett, az a n kockra tette az lett, hogy megmentsen minket... s tged is! Ackland kinyitotta a szjt - kvr arca jra dhs volt -, aztn becsukta. Sz nlkl megfordult, s elment. - Jobban tenn, ha imdkozna, hogy Noguchi letben maradjon a vgn - suttogta Cathie Rothnak. Roth blintott. Az adrenalinhullm lecsendesedett, csak fradtsg maradt utna. Elkapta Weaver tekintett. - nknteseket keresel? Weaver elgondolkodott, majd megrzta a fejt. - Nem. Legalbbis egyelre nem. Machiko azt mondta, hogy vrjunk, teht vrni fogunk. Viszont ha dlutnra sem jn meg... - Helyes. Ha menni kell, majd szlj. Roth s Cathie tment egy sebtben sszeeszkblt asztalhoz, amin egy tlcn pkstemnyek s gzlg kvval teli bgrk voltak. - Szerinted mg letben van? - krdezte Cathie. Roth mr-mr azt mondta, hogy nem, de aztn mgis gy felelt: - Ha ember kpes letben maradni odat, akkor neki egszen biztos, hogy sikerlni fog. *** Megvirradt. A trtt agyar Noguchi mellett kilpett a trre, s intett a nnek, hogy kvesse.

Noguchi az ajt eltt letrdelt, s balra, majd jobbra fordtotta a fegyvere csvt. Tiszta volt a leveg. Jobbra, az plet sarkn tl a dgk mg mindig a kaput pfltk - a jelek szerint nem vettk szre, hogy a zskmnyuk megszktt. Noguchi s a trtt agyar htrafel kerlt. A n les reccsenseket hallott a htuk mgl. A kapu vgl megadta magt a folyamatosan rohamoz rovaroknak. Lehet, hogy eluntk a vrakozst, s rjttek, hiba kopogtatnak, nem eresztjk be ket... A trtt agyar Noguchira nzett. A n elremutatott. Az ris tovbb ment. Noguchi htul maradt. Az opercis plet tls oldala fel tartottak. Sietsen lpkedtek, de nem futottak. A n megprblt gy viselkedni, ahogy a harcos, hiszen neki mr korbban is dolga volt ezekkel a lnyekkel, teht ismerhette ket. A helyzet ellenre Noguchit lenygzte a hajnal szpsge. A telepen vgigmltt a szeld fny; Prosperity Wells most valahogy nem volt olyan lnk, forr s perzsel, mint amilyennek megismerte. A vros nyugodtnak s hvsnek ltszott; olyan volt, akr egy lom... ...vagy egy emlk... Most ne foglalkozz ilyesmivel, Noguchi! Majd akkor brndozz, ha mr nem kell attl flned, hogy felzabl valami! A gondolat tl ksn jutott az eszbe. Csak akkor ltta meg a dgt, amikor az mr egszen kzel volt hozz. *** Dachande hallotta, hogy a htuk mgtt beszakad az a gyenge kapu. Fogalma sem volt rla, hogy a 'mber harcos mit tervez, m egy valamiben biztos volt: mindent meg kell lnik, ami az tjukat llja. A 'mber elremutatott, aztn htat fordtott neki. Teht htulrl akarja fedezni magukat... Dachande felnzett, aztn tovbbment. Tudta, egy kicsit gyorsabban kellene haladniuk. A herk nagyon hamar vgigszguldanak majd a 'mberek ptmnyn. Meg fogjk tallni a nyitott hts ajtt, s rgtn utnuk erednek. A Kemny Hsak ostobk voltak, de mindig nagyon j rzkkel megtalltk az l tpllkukat. Dachande egy rikoltst hallott. A hang valahonnan a fejk fll rkezett. Dachande felnzett, de mr elksett. A here vltve elrevetdtt; hossz teste megvonaglott a levegben. Dachande hta mgtt, a 'mber eltt rt fldet. *** Noguchi megprdlt. A pokoli lny utnanylt... Noguchi felemelte a kezt. Clozni prblt, de mr nem volt r ideje. Ltt, s... s elhibzta. Az iszonyatos rovar vist toronyknt magaslott eltte. Fmes csillogs llkapcsrl sr vladk csorgott. Hatalmas szja kinylt; elvillant bels, borotvales fogsora. A bels llkapocs elrevgdott, s a n mellbe csapott. Noguchi htratntorodott. Valami reccsent. Forr fjdalom gette a brt, vr frccsent... Ahogy a lny ugrshoz kszlt, Noguchi elrenyjtotta a pisztolyt... Mieltt meghzhatta volna a ravaszt, a dg mozdulatlann dermedt, majd vadul megrzkdott. zeit, rovarszer torzja kzepbl elbukkant egy vastag, ezstszn penge. A savas vr vgigmltt a poros fldn. A mar patak a n fel folyt. Noguchi eljult. *** Dachande a here htba vgta a lndzsjt, majd flrergta a testt. Mg nem dgltt meg, de mr nem volt benne sok let. Dachande jabb tmadk utn kutatva krbefordult. Hallotta, hogy az ptmny krl rjng herk vlaszolnak trsuk rikoltsra, s tudta, pillanatokon bell a nyakukon lesz az egsz csapat.

Dachande felnyalbolta a 'mbert, s futni kezdett. Nem volt ideje r, hogy tzetesen megvizsglja a 'mberek ptmnyeit - egyedl azt a tornyot vehette jobban szemgyre, aminek az oldalrl elz jszaka lezuhant -, de abban biztos volt, hogy a kt nagyobb test 'mber a kzeli pletek egyikben rejtztt. Ha szerencsjk van, az a hely mg mindig biztonsgos. A harcos viszont mintha ppen azt akarta volna elrni, hogy a herk abba az irnyba induljanak el... Dachande szinte nem is rezte a harcos slyt; a teste alig volt nehezebb, mint egy vadsz lndzsja. Ahogy Dachande futni kezdett, a karjai kzt hever 'mber halkan, fjdalmasan felnygtt. Dachande tudta, most minden a gyorsasgn mlik, hiszen a karjait nem hasznlhatta vdekezsre. A here karmai feltptk a 'mber puha pncljt; a szakadt anyag thwei-tl volt lucskos. A 'mbernek vrs vre volt. Nagyon sokban klnbztek egymstl... Dachande vltzst hallott a dgltt here melll; tudta, ez mit jelent: a trsai megtalltk a Kemny Hst. Dachande mg gyorsabban futott. *** Replt. Noguchi kinyitotta a szemeit, s pislogni kezdett. gy rezte, mintha feltptk volna a mellkast, s a feje is fjt. A trtt agyar az lben cipelte. trohant vele a tren; elkpeszten gyorsan mozgott. Valami trtnhetett... Igen, egy dg rtmadt. Noguchi megemelte a fejt, s egy pillanatra pnikba esett, de aztn rjtt, hogy a pisztoly mg mindig a kezben van. A mellbe s a hasba fjdalom hastott. Lehunyta a szemeit. A trtt agyar megmentette, de semmit sem tehet, amg le nem teszi t. Valahol a tvolban felordtottak a szrnyek. Dachande megltta a hosszks, alacsony ptmny nyitott A herk mg nem fedeztk fel ket. Dachande az plethez rohant benzett, vgigpillantott a belsejn, majd tbjt a 'mber mret kapun. Az plet res volt. Dachande vatosan lefektette a harcost, s bezrta a kaput. Egy percig elbabrlt a zrmechanizmussal, vgl olyan ersen becsapta a kapuszrnyat, hogy az belesppedt a keretbe. A torlasz elg gyenge volt; Dachande tudta, hogy a herk pr pillanat alatt keresztljutnak majd rajta. m egyelre fogalmuk sem volt, hogy hov tnt a zskmnyuk. Dachande megfordult, s a 'mberre nzett. Meglepetten ltta, hogy mr fellt. Mg mindig az ujjai kztt szorongatta azt a kis fegyvert; a csvt nem fordtotta felje, de nem is eresztette le. Dachande vatosan a 'mber mell lpett, s leguggolt eltte, hogy szemgyre vegye a sebt. A 'mber elszr mintha tiltakozni akart volna, m vgl megadta magt, s lefekdt. Dachande lehzta az zott anyagot a harcos testrl, majd szelden megrintette. A 'mber felnygtt. - Nem fogsz belehalni - mondta Dachande. A 'mber nem felelt. Dachande jra prblkozott: - Nem thei-de. rted? A 'mber nem rtette. Egy percig vartyogott, aztn jra elhallgatott. Dachande leemelte a harcos mellkasrl a vkonyka pncl maradkt is, s meglepetten felszisszent. Ha a 'mberek anatmija egy picit is hasonlt a yautjkra, akkor... Akkor ez a harcos nnem! Dachande eddig erre nem is gondolt, de a bizonytk elg nyilvnval volt: a harcosnak kt dudor volt a mellkasn. Ezek csak tejmirigyek lehetnek! Ostoba! Ht persze, hogy nnem! A yautja asszonyok nagyobbak voltak hmeiknl; a 'mberek-nl ez a jelek szerint ppen fordtva lehetett. Dachandnak ez eddig eszbe sem jutott. Tudta, ostoba volt; az ehhez hasonl apr tvedsek sokszor sokkal nagyobb, vgzetes hibkhoz vezetnek.

Teht a harcos nnem. Ez megmagyarzta, hogy mirt volt okosabb sok yautja tantvnynl. Az asszonyok, brmilyen fajhoz is tartoznak, sokkal eszesebbek, mint a frfiak. Dachande megvizsglta a 'mber sebeit. Nem voltak slyosak. Persze elgg vreztek. Viszont a vrzs mr elllt, s a pncl felfogta a sav legnagyobb rszt. Dachande a tpett pncl darabkit a sebre szortotta, majd sarkaira lt, s vgigmrte a 'mbert. A harcos is t bmulta. Mintha kvncsi lett volna a tekintete. Nem volt sok idejk, de Dachande gy gondolta, pr percet sznhatnak egymsra. A mellre mutatott, s megmondta harci nevt. - Dachande. A 'mber megrzta a fejt. - Dac-han-de - sztagolta a yautja. A 'mber megprblta elismtelni a szt, de hiba erlkdtt, kptelen volt helyesen kiejteni. Dachande megrzta a fejt. A n ttovn kinyjtotta a kezt, s megrintette Dachande trtt agyart. A maszk, amit a harcosok jabban hasznltak, csak az orrlyukakat fedte el, az agyarakat szabadon hagyta. A n mondott valamit a sajt nyelvn, aztn mg egyszer elismtelte a szt. Dachande oldalt dnttte a fejt. A 'mber nem az nevt mondta, de mintha megrtette volna, hogy mirl van sz. - Trr'tt aggar? A 'mber kivillantotta a fogait, magra mutatott, s mondott valamit. Dachande megprblta elismtelni. - Nihkuo'ti? A 'mber - vagyis az asszony - megrzta a fejt. Dachande egy percig rbmult, aztn egy j nevet adott neki. - Da'dtou-di. - A sz a kis tr nnem vltozata volt. Dics nv, illett az asszonyra. Da'dtou-di magra mutatott, s erlkdve elismtelte: - Dahdtou-di? Dachande elgedetten felszisszent. Kezdetnek ez sem volt rossz, de nem vesztegethettek tbb idt a szrakozsra. Most az letkrt kellett kzdenik; beszlgetni majd ksbb is rrnek. Dachande felllt. - Da'dtou-di - mondta -, mennnk kell. A 'mber feltpszkodott. Egy kicsit imbolygott, de vgl blintott. Mr nem volt semmi klnsebb baja. Dachande megfordult, s a kapuhoz ment. Hallgatzni kezdett. A herk elrohantak az plet mellett, s valahol mshol gylekeztek. Ez azt jelentette, hogy a fszkk nem volt messze. A Vezr megvrta, mg Da'dtou-di mell r. Valahogy regebbnek rezte magt, mint valaha. Fjtak a csontjai. lete sorn rengeteg vadszaton vett rszt, de most elszr fordult el, hogy bizonytalan volt a harc vgeredmnye. Itt sokkal tbb here volt, mint amennyivel valaha megkzdtt. Radsul ahol fszek van, ott kirlynnek is lennie kell - a herk kpesek voltak nstnny vltozni, ha ms kirlyn nem volt a kzelben. Egy kirlynt pedig nem knny meglni... Dachande felshajtott. Lehet, hogy ezt a napot mg tlli, de a Vgs Vadszat mr nincs messze. *** Noguchi vatosan felllt, s lekzdtte a szdlst. Trtt Agyar fel nyjtotta a karjt, de Noguchi blintott, s felemelte a kezt. A sebei korntsem voltak olyan komolyak, mint elszr hitte; az julst sokkal inkbb a kimerltsg okozta, mint a srls. Noguchi lvsre kszen fegyverrel az ajt mellett ll Trtt Agyar mell lpett. j nevre gondolt. Dahtudi. Ha valaki egy vvel korbban azt mondta volna neki, hogy egyszer egy idegen harcos oldaln fldnkvli lnyek ellen fog kzdeni, hogy szz ember sorsa fgg a gyzelmktl, taln egy htig nevetett volna a trfn.

Komor arccal elvigyorodott. Tnyleg vicces volt a dolog, de a nevetst inkbb ksbbre halasztja. Ha lesz ksbb. Ha majd vgre felbred... Noguchi az ajtra mutatott, majd dl fel bktt, abba az irnyba, ahol a Dolarhyde llt. Trtt Agyar oldalra dnttte a fejt - taln ezzel jelezte, hogy megrtette a tervet. Legkzelebb mr a filozfirl fogunk beszlgetni. Trtt Agyar felmordult, majd szelden htratolta Noguchit az ajttl, amit szinte teljesen bepasszrozott a keretbe. Noguchi htralpett. A harcos mly llegzetet vett, s... Az ajt kivgdott. Egy harcos, Trtt Agyar ikertestvre llt eltte. A kezben egy lndzst tartott, a karjait tmadsra emelte. 29. Noguchi gondolkods nlkl cselekedett. Mellmagassgba emelte a fegyvert, s a harcos hasba ltt. Addig rngatta a ravaszt, mg kirlt a tr. A harcos hanyatt vgdott. A furcsa lfegyverbl elvgd lvedk szemkprztat villanssal robbant szt a levegben. A lndzsja a kszbhz csattant. Trtt Agyar egy msodperc tredkvel ksbb reaglt, de akkor mr mindennek vge volt. Halk hrgs szakadt ki a haldokl harcos torkbl; nyitott szjbl sr, zldes, szinte vilgt folyadk frccsent ki. Vr. Trtt Agyar felemelte a lndzsjt, s a tompa vgvel a harcos koponyjra csapott. A fej tompa, nedves reccsenssel sztzzdott. Trtt Agyar testtartsa elrulta, hogy dhs s szomor egyszerre: hatalmas vllai megroggyantak, a feje elrebiccent. Noguchi megijedt, hogy esetleg r haragszik. Minden oka meglett volna r, elvgre meglte az egyik fajtjabelit. Noguchi kilesett az plet el, nem fenyegeti-e ket jabb veszly, majd Trtt Agyarra pillantott. Trtt Agyar sokkal okosabb s gyesebb volt, mint az a msik, amit leltt. Noguchinak derengeni kezdett, hogy mirl lehet sz. Igen, ez megmagyarzn, mirt tr el ennyire a tbbiektl, mirt viselkedik mskppen, s mirt ms... Noguchi megrtette: Trtt Agyar valami parancsnokfle lehet az vi kztt. *** Dachande dhs volt magra. Az esze csak a 'mber asszonyon jrt, s annyira lefoglalta a kapu kinyitsa, hogy nem rezte meg a yautja jelenltt. Oc'djy volt az, az egyik tehetsgtelenebb tantvnya. A halott yautja rohama ppen olyan ostobasg volt, mint a jelek szerint minden, amit rkezsk ta csinltak. Nzz, mieltt lsz! Ez volt az egyik alapszably. Ha egy vadsz nem biztos a clpontban, a lngvet hideg marad, a lndzsa nem rppen el. Az gyetlensg s a neveletlensg cscsa volt, ha valaki rltt egy vadsztrsra, egy fivrre. Az utolskat szusszan szkagy Oc'djy ktsgtelenl meglte volna ket, ha Da'dtou-di nem elzi meg. Dachande egszen biztos volt ebben. Idegestette, hogy a tantvnya ennyire buta volt. Dachande elmorgott egy tiszteletteljes ksznetet Da'dtou-dinek, majd sztzzta Oc'djy fejt. A trfejt mr egyetlen vadsz sem szerezhette meg - ez volt a legnagyobb megbecstelents, de Oc'djy megrdemelte. Dachande mr sajnlta, hogy Tichinde koponyjt nem trte be. , igaz, ezen a vilgon senki sem volt - persze a dgevkn kvl -, aki megkaparinthatn a halott tanonc trfejt. Dachande mly llegzetet vett, s elkomorodott. A yautja pzsmaszaga, a h'dui'se gyenge volt; szinte teljesen elnyomta a gyorsan szrad vr s a kifoly bels szervek bze. Ez legalbb megmagyarzta, hogy mirt nem rezte meg a tantvnya jelenltt...

Dachande dhs mozdulattal felkapta a fldrl a lngvett. Egy Vezrnek semmit sem szabad megbnnia; a vadszat kzben semmi sem szmtott, elvgre ilyenkor vagy meghal a harcos, vagy nem. Viszont vgre valami komolyabb fegyverhez jutott. Megvizsglta a lngvett, s felmordult. Mr csak ngy lvedk volt benne - nem sok, de ez is tbbet r, mint a lndzsja. Tichinde fegyvere sajnos mr res volt. Dachande Da'dtou-dire nzett. Az asszony vatos tekintettel pillantott vissza r. Dachande nem tudta, milyen arca van egy 'mbernek, amikor megbn valamit, mgis gy gondolta, a harcos valami ilyesmit rez. Amint jratltette a fegyvert, Da'dtou-di jra elindult a fszek fel. Dachande oldalt dnttte a fejt, s mikzben az egyik vllra illesztette a lngvett, elrelpett. Az asszonynak igaza volt; most nem volt idejk az nvdra. De ksbb majd mg eleget tndhet a hibin. Ha lesz ksbb... *** Noguchi az tven-hatvan mternyi tvolsgban ll hajra mutatott. Trtt Agyar jra az lre llt. vatosan tovbb mentek. Noguchi a kzelben ll pletek tetejt frkszte. Mr maguk mgtt hagytk az istllt, amiben rejtztek. Trtt Agyar kilpett a kt plet kztti nylt trre. Noguchi vatosan kvette. A harcos figyelmezteten felszisszent. Noguchi megprdlt, s maga el nyjtotta a fegyvert. Trtt Agyar behajltotta a trdeit, jra sziszegett, s szlesre trta a karjait. A lndzsja hegye az gre mutatott. A siktor rnyai kzl kt dg rohant feljk. Egy harmadik is csatlakozott hozzjuk. Aztn egy negyedik. Aztn egy tdik is... Dachande gyorsan megszmolta a Kemny Hsakat, s felegyenesedett. Csak ten voltak. Ahogy az els kett rrontott, Dachande oldalt lpett, s elredfte a lndzsjt. A hozz legkzelebbi hert a torkn tallta el; a dg vistva sszerogyott. A msodik egyenesen beleszguldott a pengbe; fejnek fels rsze elvlt a koponyjtl. A sebbl savszkkt frccsent. A Dachande hta mgtt ll Da'dtou-di ltt; a robbansok lesek s hangosak voltak. A kvetkez kt here is elvgdott. tbl ngy. Dachande elrelpett, hogy az utolst is leszedje. A Kemny Hs mintha nem is vette volna szre elhullott trsait. vltve Dachandra rontott. Ahogy a dg kzelebb rt hozz, Dachande oldalra ugrott, s kitartotta a lndzsjt. A here azonban flreszkkent, s Dachande utn mozdult. Aztn... Aztn teljes sebessggel rohanva belecsapdott Dachande testbe. Noguchi clzott, s ltt. Az els kt lvs clt tvesztett, de a harmadik eltallta az egyik, tztizenkt mter tvolsgban lev fekete dgt. Noguchi jra tzelt, s ezttal clbatallt. Egy msodik lny is sszerogyott; srgs vre magasra spriccelt, s sziszegve bergta magt a legkzelebbi falba. A n megprblta leszedni a harmadik dgt is, m Trtt Agyar ppen a lvonalban llt. Noguchi gyorsan megfordult, s felfedezte az jabb veszlyforrst. A Dolarhyde fell, vagy valahonnan mellle ezernyi iszonyatos hang harsant. A dgk vltztek, rikoltoztak, s a fldet dngettk, de nem jttek kzelebb. Noguchi visszaprdlt, s ltta, hogy az tdik szrny belecsapdik Trtt Agyarba, s lednti a fldre. ***

Dachande rezte, hogy a here tstl megpattannak a bordi. Valahogy elejtette a lndzsjt... A vicsorg dg lehajtotta a fejt, kinyitotta a pofjt, s kivillantotta bels fogsort... Dachande az elttott szjba dugta az klt. A here fulladozni kezdett, s sszecsukta az llkapcsait. Dachande rezte, hogy a trhegyes fogak a karjba mlyednek, de mg mlyebbre dugta a kezt, mg jobban belevjt a puhbb hsba... A here elrntotta karmos kezeit Dachande torktl, s megmarkolta a sajt nyakt. A Vezr felemelte a msik klt, s kemnyen a dg nyakra csapott. A here oldalra dlt. Dachande hagyta, hogy a lny maga utn rntsa. Most kerlt fellre. A lngvetje utn nylt - a mozdulattl fjdalom hastott az oldalba -, s ledugta a fegyvert a dg torkba. A here eleresztette Dachande karjt, s kimlt. *** Trtt Agyar tntorogva felllt, felemelte a lndzsjt, s imbolyogva elindult a n fel. A karjain zldes pttyk vilgtottak - a dg foga nyomn kiserkent a vre. Ha voltak is fjdalmai, Noguchi a legaprbb jelt sem ltta rajta. A harcos mr egszen kzel rt hozz, s sz nlkl a haj irnyba fordult. Trtt Agyar az elejtl tudhatta, s mr Noguchi is rjtt: a dgk a hajt neveztk ki otthonuknak. *** Dachande gyet sem vetett a lktet fjdalomra. Egyre kzelebb kerltek a fszekhez, ahol a kirlyn volt, ahol a vdelmre sszesereglett herk nyzsgtek. Elhaladtak a msodik, majd a harmadik plet mellett. Nem rte ket jabb tmads. Da'dtou-di egy pillanatra megllt, s megtlttte a fegyvert. Dachande elgondolkozva rnzett. Ez az asszony volt az a prda, amelynek elejtsre egsz letben vgyott. Apr volt ugyan, de ers; sokkal intelligensebb, mint a yautjk gondoltk volna, s legalbb olyan btor, mint azok a harcosok, akikkel Dachande egytt vadszott. Persze elkpzelhet volt, hogy Da'dtou-di kivtelnek szmtott az vi kztt; a jelek szerint sokkal kpzettebb volt, mint a tbbi 'mber, akivel Dachande kapcsolatba kerlt. Pldul tbbet tudott annl a kedvesnl, amelyik meghalt. Azt a 'mbert nem kpeztk ki a vadszatra; az mg azt sem fogta fel, hogy , Dachande mekkora veszlyt jelenthet r. Dachande lvezte volna, ha 'mberekre vadszhat, de mgis bszke volt, hogy Da'dtou-di mellett harcolhat. Ez olyan trtnet lesz, amit a yautjk nemzedkeken t jra s jra el fognak ismtelni... A 'mber szrevette, hogy figyeli. Felemelte az klt, s kzben jra kivillantotta a fogait - ez nluk valsznleg az agresszi jele volt. Dachande arct mg mindig maszk fedte, de felemelte a karjait, s olyan hangosan, ahogy csak merte, elcsettintette az jfl Cskjt. lj vagy halj meg! Dachande felkszlt. A lehet legnesztelenebbl kilptek a vdfal eltti szabad terletre. A Ryushi napjai kegyetlen sugarakkal bombztk a nptelen telepet. Noguchi gy rezte, alig nhny ra telt el csupn azta, hogy a vrosban gynyrkdtt. Most mr nem tallt benne semmi szpsget - klnsen azta nem, hogy a dleltti meleg felerstette a rothads s a bomls mindent beleng bzt. Egy halom test - emberek, idegenek s harcosok tetemei - perzseldtt a napok fnyben. A Dolarhyde kvlrl elhagyatottnak ltszott. Csak egyetlen dgltt, felhastott gyomr rhynth hevert eltte. Taln levlt a megvadult csordtl, s ezrt az letvel fizetett... Noguchi gy vlte, a rovarok a hajban hoztk ltre a fszkket, s most odabent vrnak. Mr biztos sszegyltek, s felkszltek a tmadsra. A dgk leginkbb egy mh-kolnira emlkeztettk a nt; a mh herk ott is csak azrt lnek, hogy tplljk s megvdjk a kirlynjket. Noguchi megremegett a gondolattl. Semmi kedve sem volt ahhoz, hogy tallkozzon azzal a lnnyel, amit ezek a szrnyek anyjuknak neveznek.

Lass lptekkel kzeledtek a hajhoz. Noguchi szve minden egyes lps utn hangosabban dobogott. A legszvesebben visszament volna az res istllba, hogy mg egyszer ttanulmnyozza Conover vzlatt, m vgl sikerlt lekzdenie ezt a vgyt. Mintha t, vagy tz vvel ezeltt lttam volna utoljra a piltt... Trtt Agyar vatosan lpkedett, de nem ltszott valami idegesnek. Noguchi gy gondolta, taln a harcos tud valamit, amit nem. De mr ez sem szmtott igazn. Ahogy egyre kzelebb rtek a fzsiliphez, Noguchi kiss megknnyebblt. Tartott tle, hogy az aclkapu esetleg zrva lesz, de mg mindig flig nyitva volt - mintha senki sem nylt volna hozz, amita Masonnal egytt belpett a hajra. jabb kellemes gondolat... Mr elrtek a feljr aljhoz, amikor Noguchi felnzett, s belebmult a stt dokkba. A fmajtt vzszintesen felhztk, mghozz pontosan olyan magasra, hogy a rovarok nyugodtan ki-be jrklhassanak. A dgk a jelek szerint nem voltak valami okosak, de... Conover egy olyan lnyrl beszlt, ami sokkal nagyobb volt a tbbinl. A fdg lltlag ott szunyklt, ahol a kt piltt fogva tartottk. Kirlynjk lenne? Noguchi taln mg egy j darabig a haj eltt csorgott volna, de Trtt Agyar rmordult. A n gy rezte, az ris trelmetlen. Bizonytalanul fellpett a rmpra. Valahonnan bentrl, a sttbl egy halk sziszegs hallatszott. Noguchi lvsre kszen tartott pisztollyal mg egyet lpett. Trtt Agyar mellette volt; is elhzta a fegyvert. A lndzsjt mr korbban a htra szjazta. A sttsg megmozdult; rnyak rebbentek. Noguchi hallotta, ahogy az idegenek csattogva arrbb mennek, aztn... Aztn csend. Trtt Agyar a n eltt lpkedett. Noguchi nem ellenkezett. A feljr kzepn lehettek, amikor valami megmozdult elttk. Noguchi meglepdtt, s ktszer a stt dokkba ltt. A nma csendben a lvsek robaja mg a szoksosnl is hangosabbnak tnt. Ami az elbb mozgott, most mr meg sem moccant. Trtt Agyar torokhangon felmordult, majd habozs nlkl felment a rmpa tetejre. Megfordult, s intett a nnek, hogy kvesse. Noguchi utnament, s belesett a hajba. Semmit sem ltott, s semmit sem hallott. Mintha az egsz dokk res lett volna, m szinte mindent belepett az idegenek nylkja, meg a furcsa, fmes bz. A n eltt egy jkora hsdarab hevert - egy lemszrolt rhynth lehetett. Vagy taln ember... Noguchi vatosan beljebb lpett. A testben adrenalin lktetett. A stt padln nhny olyan azonostatlan lny hevert, amit Roven felboncolt s megvizsglt. A pkszer testek sszehzdtak. Egyik sem mozdult. A falak mellett stt alakok sorakoztak. Noguchi kzelebbrl is szemgyre vette ket. Megremegett. A Dolarhyde legnysge... gy tapadtak a falhoz, mintha legyek lennnek egy dmon pkhljban. A mellk helyn hatalmas, nyitott seb ttongott. Nmelyikk arct teljesen eltorztotta a kn - nem lehetett valami knny halluk. Hol?... A dokk vgben egy szablytalan, tpett szl lyuk ttongott. A fmlemezt mintha megolvasztottk, vagy sztrobbantottk volna. A lyuk krl valami fnyes fekete anyagbl kszlt bizarr formcik sorakoztak. Itt-ott mintha fekete ktelek lgtak volna. Flelmetes ltvny volt; a feketesg a klsejbl tlve akr egy llny teste is lehetett volna... Noguchi gy rezte, a forrsg legalbb a ktszerese a kinti hsgnek. Elviselhetetlen volt a prs leveg. Noguchi mly llegzetet vett. Tovbb mentek. Trtt Agyar a lyukhoz lpett, s bevrta a nt. Noguchi csattogst s surrogst hallott. Valahol a haj mlyben mozgoldott valami. Noguchi megaclozta az idegeit, s tovbb ment.

Meg kellett tallniuk a vezrltermet - ez pedig azt jelentette, hogy t kell bjniuk a lyukon, egy ideig a folyoslabirintusban kell kanyarogniuk, aztn fel kell kapaszkodniuk kt ltrn. Ezutn mr csak egy lezrt zsilipajtt kellett kinyitniuk. Trtt Agyar egy pillanatig Noguchira bmult, aztn bebjt a lyukba. Noguchi halkan imdkozni kezdett - bzott benne, hogy laki meghallja -, s kvette az rist. 30. Dachande ment ell. Ahogy tbjt a lyukon, rgtn lekuporodott, s a lngvetjvel psztzva krlkmlelt. Semmi sem mozdult. Da'dtou-di utnacsusszant. Dachande nem trdtt vele; biztos volt benne, hogy az apr harcos tud vigyzni magra. Igaz, a kpzettsge elgg hinyos volt, de ezt ptolta az intelligencija. Dachande a maszk szemein keresztl vgigpsztzta a hossz, stt folyost. A falakat nylka, te'dqi bortotta. rdes fellet anyag volt; a lesben ll herk remekl lczhattk magukat eltte. A vizorok sem mutattak semmit. Dachande Da'dtou-di-re nzett. Az asszony spadt bre most mg fehrebb volt, mint addig. - Semmi - mondta Dachande. Az asszony egy rvid hangsorozattal vlaszolt. A szavak rtelmetlenek voltak, de a 'mber hangszne elrulta, hogy is figyel, s hogy felkszlt. Tovbb mentek. Da'dtou-di szorosan Dachande mgtt botladozott. A jelek szerint a 'mberek nem lttak jl a sttben. A folyos vgn egy nyitott ajtt talltak. Dachande hallotta a kainde amedh-ek neszezst; valahol az ajtn tl mozgoldtak. Dachande lehzta a fejt, s tbjt az ajtn. Ltta, a kvetkez folyosn elredlve kell vgigmennie; a 'mberek ezt az tjrt valami oknl fogva mg a szoksosnl is alacsonyabbra ptettk. Dachande korbban mr hrom fszekben jrt, de akkor maximlisan feltlttt lngveti voltak, s nhny felfegyverzett yautjt is magval vitt. Radsul most gy rezte magt, mintha egy hnapos rjet-trgya lenne - az oldala mg mindig fjt, s a teste, valahol bell, minden mlyebb llegzetvtelnl gett. Elg tapasztalt volt ahhoz, hogy tudja, komolyak a srlsei. Mr ez sem szmtott. Nem gygythatja meg magt. Nem flt. A Beavatott harcosok csata kzben csak ritkn reztk t a rmletet. Abba is belenyugodott, hogy itt most knnyen meghalhat. Mr csak abban bzott, hogy dicssges halla lesz. A legjobban azt sajnlta, hogy senki sincs vele, aki majd elmondhatn a trtnett. Senki, csak egy apr 'mber - aki taln ppgy elpusztul, mint . Tovbb mentek a sr sttben. *** Noguchi megbotlott valamiben, de mg idejben sikerlt visszanyernie az egyenslyt. A folyos teljesen stt volt - a tz-tizenkt lpsenknt izz apr vszlmpk homlyos fnye csak arra volt j, hogy mg jobban sszesrtse a feketesget. Noguchi csak a sajt fegyvert s Trtt Agyar htt ltta, de ezeken kvl semmit. A harcos a jelek szerint jobban ltott. gy mozgott, mintha mr legalbb tizedszer csinlna ilyesmit. Biztos ismerte az idegenek szoksait is... Valami megmozdult elttk. Noguchi gyomra grcsbe rndult. Mg jobban megszortotta a fegyvert, s kimeresztette a szemt. Belptek egy msik folyosra. A leveg egyre nedvesebb s porodottabb lett. A lpseik zajt furcsn letomptotta a padlt vastagon bebort anyag. Noguchi tudta, neki kne ell haladnia; Dachande is megvizsglta a Conovertl kapott trkpet, de nem rthette meg pontosan. Viszont jobban ltott, s ersebb is volt... Mr majdnem elrtk a msodik folyos vgt, amikor Noguchi meghallotta az idegenek sziszegst. A hang a htuk mgl jtt.

*** Ahogy meghallotta a Here rikoltst, Dachande htraprdlt, s beirnyozta a lngvetjt. Da'dtou-di is meghallhatta a hangot, mert rltt a feljk rohan dgre. A lvs a vlln tallta el a hert. A fekete test megingott, de nem dlt el. Dachande az vlt lnyre irnyozta a lngvetjt. A fny s a h egyetlen vastag sugrban mltt ki a fegyverbl. Savas vrfelh, s gett bels szervek robbantak ki a here htn. Lpsek. Dachande htrakapta a fejt. Szembl kt here tmadott rjuk. Dachande megfordult. Az els dgt a csukljra erstett pengkkel lte meg: egyetlen mozdulattal tmetszette a torkt. A msodik tmad tugrott elhullott fivre fltt, s Dachande fel kapott. Dachande bunkknt megmarkolta a lngvetjt, s a dg fogai kz ttt. A fmrdon savas vr sistergett; a lehull cseppek lyukakat martak a padl kemny anyagba. Da'dtou-di mly llegzetet vett, s elltt Dachande mellett. A harmadik hert akarta leszedni, de elhibzta. A Kemny Hs megfordult, s elmeneklt ellk. Berohant egy harmadik, kanyargs folyosra, s rikoltozva riasztotta a trsait. Ez lehetett az rszem. Dachande tkozdni kezdett. Biztos volt benne, hogy a hta mgtt ll Da'dtou-di ugyanezt teszi a sajt nyelvn. Dachandnak nem volt szksge tolmcsra, hogy ezt megrtse. A herk mr tudtak az rkeztkrl. Ez azt jelentette, hogy igyekeznik kell. Dachande remlte, hogy tovbb jutnak... A Vezr felgyorstott. Befutott a harmadik folyosra. A hta mgtt Da'dtou-di rohant, eltte pedig a Kemny Hsak vrakoztak. *** Noguchi flt, de kszen llt a harcra. Tudta, meg kell tennie, amit eltervezett, klnben a telepesek mind meghalnak... s velk egytt te is, Machiko... Ez mr nem vicc. A harmadik folyos kettgazott. Noguchi intett Trtt Agyarnak, hogy forduljon balra; remlte, hogy az tvonal tbbi rszre is legalbb ilyen jl fog emlkezni. Vakon rohant Trtt Agyar mgtt. Nemsokra egy ltrhoz kell rnik... A hta mgtt felszisszent egy dg. Noguchi megfordult, s tzelt. A lvsek robaja dobhrtyaszaggat volt a szk folyosn. A haldokl idegen sikoltozsa mr valamivel halkabbnak tnt. Kezdett felforrsodni a helyzet. Noguchi jra elrefordult. A harcos fegyverbl ppen akkor vgdott ki egy vakt fnysugr. Egy visszhangz drrens. A lvedk reflektorfnyben ksrteties, stt vgtagok s csillog fogak ltszottak. Sikoltozs. Noguchi mlyen a tdejbe szvta a sr levegt. A teste megrndult; a melle jra vrezni kezdett. A sttben tapogatzva megprblta megkeresni a ltrt. Taln mr rg halott, csak mg nem fogta fel. Taln mr a pokolban vannak. *** Dachande rezte, hogy a ember a htra csap. Megfordult. Da'dtou-di felmutatott. Az arca torz volt. Dachande gy ltta, zavarban van. Dachande felnzett a keskeny ltrra, s mszni kezdett; a fokok olyan kzel voltak egymshoz, hogy hrmasval szedte ket. Dachande felrt a ltra tetejre, s lenzett az apr harcosra. Az asszony krbefordtotta a fegyvert; tompa fny csillant a kicsiny, fmes lngvetn. Dachande felnzett, s a fels szint padljra tette a kezt...

Egy karmos mancs csapott le a kezre. A fekete karompengk a csukljba mlyedtek; nyomukon vr serkent. A here lehajolt, s Dachande arcba sziszegett. *** Noguchi ppen idben nzett fel. A dg lehajolt Trtt Agyarhoz, s kittotta a pofjt. A n clzott, s ltt. A robbangoly eltnt az idegen szjban, majd kirobbantotta a koponyja htuljt. A fekete test elredlt, s kis hjn lesodorta Trtt Agyart a ltrrl. Ha a goly kitallja megkrdezte volna a vlemnyt, taln el sem hiszi, amit Noguchi mondott volna rla. Ez a lszer direkt szrnyl volt, olyan cucc, ami nlkl ember nem ltezhet... Valami felrikoltott Noguchi bal oldaln. Noguchi jra ltt. A dgk mintha egyszerre tmadtak volna minden irnybl. A zaj elviselhetetlenn vlt... Puff! Ez mg hangosabb volt. *** Dachande felegyenesedett, s a lndzsja tompa vgvel lettte az els hert. A dg nem mlt ki, de harckptelenn vlt. A hta mgl pr msodpercig nem bukkant el jabb. Amikor az asszony fegyvere elnmult, Dachande megfordult, hogy fedezze a felfel msz Da'dtou-dit. Htulrl egy here vetdtt Da'dtou-dire, s a ltrhoz prselte a testt. Dachande agyt elnttte a dh. Maga el tartotta a lndzsjt, s leugrott a fels szintrl. A hern landolt. Ez tetszik, tarei hsan? A hernek nem tetszett. Dachande meglte. *** Noguchi szdlt. Trtt Agyar kitaposta a lelket a dgbl, aztn felkapta t, a hna al csapta, s knnyedn felmszott vele a ltrn. Trtt Agyar elszr t rakta le, aztn felhzta magt. Noguchi jratlttte a fegyvert, hogy fedezze a harcost, de a lent sziszeg alakok elhtrltak, majd megfordultak s eltntek. Noguchi mgsem rezte gy, hogy legyztk ket. Vgignzett a fels szint folyosjn. A kvetkez ltra ennek a vgn lesz, de a mentkabin csak pr mternyi tvolsgban volt. Noguchi szerette volna, ha Trtt Agyar vele tart, de valakinek rkdnie kellett a kabin mellett. A harcos valsznleg nem boldogulna el egy emberek ltal gyrtott komputerrel... A folyos szerencsre res volt, legalbbis egyelre. Elindultak a folyosn. *** A 'mber megllt a folyos kzepn, s egy furcsa jelekkel elltott ajtra mutatott. Biztos ezek a 'mberek rsjelei. Az asszony mondott valamit. Dachande rcsapott a hangrgztre; taln ksbb mg hasznra vlik az, amit most felvesz. Da'dtou-di rmutatott, majd jra az ajtra bktt. Ez azt akarja, hogy maradjon itt! Dachande felmordult, de Da'dtou-di nem vltoztatta meg a szndkt. Valami miatt fontos lehetett neki, hogy itt lljon. Dachande csata kzben mr hossz ideje senkiben sem bzott, most viszont mgis hinnie kellett valakinek. Radsul ez a valaki mg csak nem is egy Beavatatlan yautja, hanem egy 'mber volt! Az asszony jra felemelte karomtalan kezt, s pr lpsnyit htrlt. Dachande rbmult. Da'dtou-di megint mondott valamit, kivillantotta a fogait, majd megfordult, s elrohant. Dachande tudta, hogy a pengje egyetlen villantsval kpes lenne levgni a 'mber fejt. Valsznnek tartotta, hogy ezzel az asszony is tisztban van, mgis rvicsorgott. Btor Kis Tr. Biztos fontos lehet a szmra a dolog, ha vllalta a kockzatot, hogy esetleg megharagszik r. Jl van, legyen, ahogy akarja. Elvgre ezt a hajt az fajtja ptette. Biztos tud rla nhny olyan dolgot, amirl neki fogalma sem lehet. Biztos kitervelt valamit. Dachande a helyn maradt. ***

Az ris oldalra dnttte a fejt. Noguchi ezt a beleegyezs jelnek gondolta. Megknnyebblt. Semmi kedve sem volt nlkle kvlyogni ebben a forr, hallos labirintusban, de mr most gondolnia kellett a meneklsre. Legfeljebb tucatnyi golyja maradt. Lehet egy lszer brmilyen szuper, semmit sem r, ha az ember kifogy belle. Noguchi remlte, hogy Trtt Agyar fegyverben mg tbb a munci. - Vdd az erdt - mondta, s zordan elvigyorodott. Flt, fjt mindene, de valahogy ert adott neki, hogy vgre csinlhat valamit. Valami olyasmit, ami kiirtja a vrost megszll dgket... Remled, mi? - Ha vgeztem, visszajvk. Noguchi megfordult, s elrohant. Futs kzben imdkozni kezdett, hogy az ris tnyleg a helyn legyen, amikor majd visszajn. Ha visszajn. A msodik ltra resnek tnt, mgsem ltta a tetejt. Itt valahogy vastagabb volt a mindent bebort dgnylka; mg a ltra fokaira is jutott belle. Noguchi jra htralesett, s a revolverrel a kezben mszni kezdett. Egy cseppnyi furcsa, meleg, kocsonys anyag hullott a karjra. Aztn megrkezett a msodik csepp is. Noguchi felnzett. *** Da'dtou-di nem mutatta, hogy nyissa ki az ajtt, de Da-chande gy gondolta, jobb, ha megteszi. A 'mbernek j oka lehetett r, hogy riztetni akarta. Az ajt zrva volt. Dachande addig pflte a lndzsja tompa vgvel, mg megrepedt. Egy tyioe-ti, egy mentkabin llt mgtte. Kicsi volt, de ltszott rajta, ketten bven elfrnnek benne. Dachande belpett a helyisgbe, s gyorsan megvizsglta a szerkezetet. Hrom 'mber mret szk, s egy vezrlpult. gy ltta, kptelen lenne gy sszekuporodni az egyik lsben, hogy kzben vezetni tudja a jrmvet. Megfordult, s a helyisg bejrata el llt. Az als szint fell robajt hallott, majd egy halk, rdes sziszegst. Dachande idegei pattansig feszltek. Mr korbban is hallott ilyen hangot. A kirlyn! Egyenesen felje tart! Lehet, hogy ez az a kirlyn, amelyiket magukkal hoztak? Az a tojgp lenne, akinek az utdaira vadszni akartak? Vagy taln az egyik here megvltoztatta a hormonrendszert, s nstnny alakult? Pillanatnyilag ez szmtott a legkevsb. Dachande vrt. *** Noguchi felnzett, s elakadt a llegzete. A harmadik szintrl egy hosszks, alaktalan koponya hajolt le fel. Egy jabb vladkcspp hullott le a dg pofjrl... Noguchi felemelte a pisztolyt, s a lny llkapcsai kz dugta a csvt. jra s jra megrntotta a ravaszt. A dg mg csak fel sem kiltott. Csattog dobbanssal lezuhant a n mellett. Felrt egy kisebb csodval, hogy egyetlen csepp savas vr sem hullott Noguchira. Amikor felrt a ltra tetejre, Noguchi kezei reszkettek. Biztos odafnt is van egy szrny, ami csak r vr, ami lesben ll, hogy felszaktsa a torkt... Noguchi felmszott a harmadik szintre, s letrdelt. A padlt vastag, fekete anyag bortotta, de semmi sem volt a kzelben. Noguchi talpra ugrott, s vgigfutott a folyosn. Egy jabb elgazshoz rt. Habozs nlkl jobbra fordult, s tovbb rohant. A forr, ragacsos, rothad gombaszag levegben alig brt llegezni. 251 Mg kt sarkon befordult, amikor rdbbent, hogy eltvesztette az irnyt.

*** Dachande mly llegzetet vett, s vrt. Most mr biztos volt benne, hogy a kirlyn kzeledik fel. A herk egy vadsz szmra csupn gyakorl clpontok voltak, m egy tojsrak... Mg soha, egyetlen yautja sem lte tl, ha prharcra vllalkozott egy kirlynvel, legfeljebb csak akkor, ha volt nla lngvet. Egyszer egy tucatnyi Beavatott harcosnak sikerlt ugyan gy meglnie egy kirlynt, hogy csak pengket s lndzskat hasznltak - m a kirlyn a tizenkettbl kilenc vadszt magval vitt a hallba. Lentrl fmreccsens hallatszott. Dachande lngvetjben mr csak kt lvsre elegend munci volt. Valami fnyes fekete dolog jelent meg a ltra tetejn. Dachande clzott, s ltt. Elhibzta a clpontot. A Kemny Hs lehzta a fejt. Rikoltozott ugyan, de nem sebeslt meg. Dachande jra lvsre emelte a fegyvert, s vrta, hogy a kirlyn elbukkanjon. Nhny szvdobbansnyi ideig semmi sem trtnt. Dachande kszenltben llt. A kirlyn hirtelen elbdlt; egy fekete alak jelent meg a ltra tetejn. Dachande kiltte az utols lvedkt. A lny feje sztrobbant. Dachande diadalmasan felordtott, s a bugyborkol masszba vgta a lngvetjt. A hasznavehetetlen fegyver a ltra mellett leesett az als szintre. Meglte! Egy kirlynre vadszott, s sikerlt vgeznie vele! Ezek szerint nem voltak igazak a kirlynk intelligencijrl s tudsrl szl trtnetek. Knny prda volt... A kirlyn jra felszisszent, s a feljrban megjelent a jellegzetes fej. Dachande szemei kimeredtek a dbbenettl. De hiszen darabokra robbantotta!... Csel. A kirlyn elrekldtt egy hert, hogy felfogja elle a lvseket. Dachande tudta, hogy csapdba csaltk. De mibl tudta?... Nem szmtott. A hallos kirlyn lt, s kzeledett. S'yuit-de! Dachande ltta, ahogy kt hatalmas karom vgigszntja a fmpadlt. A vicsorg szrny eldugta a fejt. *** Noguchi nem vacakolt a trkppel. Tudta, hogy hol tvesztette el az irnyt. Egy pillanatra pnikba esett, de nagy nehezen sikerlt uralkodnia magn. Visszafordult. Mr majdnem visszart a keresztezdshez, ahol rossz fel fordult, amikor a semmibl egy szrny ugrott el. Clzott, s ltt nhnyat. A vicsorg dg vistva felbukott. Egy msik llt a hta mgtt. Noguchi jra meghzta a ravaszt. A szrny a padln fekv trsra dlt. Csak ketten voltak. Hlye! A muncid! Mintha egy jeges kz markolt volna a szvbe. A fegyvere kirlt. Kiejtette az res trat, s a remeg kzzel helyre kattintott az utols telit. Mg hat goly... Az elgazshoz rt, s egyenesen tovbb futott. Egy iszonyatos pillanatig fogalma sem volt rla, hogy hol jr, de aztn megltta az ajtt. Srga s fekete cskok voltak rajta - Conover pontosan errl beszlt. Noguchi gondosan clzott, s sztrobbantotta az ajt zrszerkezett. Plasztik s fmdarabkk vgdtak az arcba s a kezeire. Az ajt kinylt. Egy pultokkal s monitorokkal telepakolt helyisg volt mgtte. Conover azt mondta, ez a kzponti komputerszoba. A haj agya.

Noguchi becsapta maga mgtt az ajtt, s a msodik lshez rohant. Msodik ls, egyenesen elre, egy lemezolvas egy vrs s egy fekete csk mellett... Noguchi rcsapott az adegysg fkapcsoljra, s trelmetlenl vrta, hogy kigyulladjanak a panelek jelzlmpi. Elvette a zsebbl Scott lemezt. Megszortotta. A msodpercek percekk vltak. rkk. Eonokk... Eltte a konzolon egy res kvsbgre llt. Az oldaln egy CONOVER felirat matrica. Noguchi hirtelen szomor lett. A pilta btran halt meg. Kivilgosodott a monitor, s a tetejn megjelent egy szmokbl s betkbl ll karaktersor. Noguchi bedugta a lemezt az olvasba, s megnyomta a zrgombot. A komputer zmmgni s villogni kezdett. Noguchi visszafojtotta llegzett. Ha ez nem jn be, halott vagy, Machiko... Felvillant egy felirat: Par. fogadva/ pil. S. Conover, 93630/navigcis utasts. Noguchi a pultra csapott. - Igen, igen, igen! Sikerlt. Noguchi megfordult. A kvetkez pillanatban berobbant az ajt. *** Dachande kihzta magt, s mly llegzetet vett. Ha ez az Utols Vadszata, harc kzben fog meghalni. Prharc egy kirlynvel - dicssges tett. Harcolni fog, s lesz a vesztes, de nincs ms lehetsge. Hallotta, hogy Da'dtou-di fegyvere nhnyszor megdrren, de nem trdtt a zajjal. Az asszonynak egyedl kell elvgeznie a feladatt. A kirlyn hatalmas volt, legalbb ktszer akkora, mint egy here. A karjai hosszabbak voltak - a mellbl mg kt pr, rvidebb vgtag is kinylt -, a koronja pedig olyan gas-bogas, mintha agancs lett volna. Ketts llkapcsban tbb sor fnyes fog csillogott. Radsul, mivel nstny volt, tudta, hogyan kell harcolni. A kirlyn lassan kzeledett Dachande fel. Hossz, hegyes farka vgigkarcolta a fmpadlt. Dachande felemelte, s kiss maga el tartotta a lndzsjt. Szles terpeszbe llt. Ha a kirlyn gy tmad r, ahogy vrta, akkor legalbb egyszer meg tudja majd vgni... A kirlyn toronyknt magaslott a folyosn; szinte ktrt kellett grnyednie, hogy elfrjen, s mozogni tudjon. Dachande mozdulatlanul vrt. - Gyere, Kemny Hs! - mondta. - Megltem a gyermekeidet. Gyere, tged is utnuk kldelek! Ez persze kptelensg volt, meg a kirlyn sem rthette a szavait, de ha egy vadsz a Hall pofjba mosolyog, az idnknt mg a Fekete Harcost is elrettenti. Dachande valami zajt hallott a hta mgl, de egyetlen pillanatra sem vette le a szemeit a kirlynrl. A kirlyn a harcos mg nzett, s felrikoltott. Dachande szeme megrebbent. Lenne ott valaki?... A kirlyn elrevetdtt... *** Noguchi kt lvssel sztfrccsentette a folyosn a dg agyt. A savas vr lemarta a falakrl a stt, kocsonys masszt. Noguchi tugrotta a tetemet, s rohanni kezdett. Az elgazs fel tartott. Az egsznek vge volt, de ha mgsem, mr nem volt sok htra belle. A brka meteorknt fog alzuhanni; atommeghajts meteorknt. Amikor aztn becsapdik, robban, s elspri Prosperity Wells maradkt, s vele egytt a dgfszket is. Semmi lesz majd a haj s a vros helyn, csak egyetlen fstlg krter. A mentkabin pedig majd messzire rpti ket a vrostl...

Mr csak egyetlen sarkon kellett befordulnia, hogy elrje a ltrt. A folyosn hirtelen megmozdult valami. Noguchi felkiltott, s a fel rohan egyik dgre clzott. A goly letertette a visong bestit. Kt lvs, mr csak kett maradt... Noguchi a msodik szintre vezet ltrhoz ugrott. Valami kitpte a falbl a fggleges rudakat, s megcsavarintotta a keresztvasakat. A francba! - Trtt A!... Noguchi elhallgatott. A harcos alatta llt, eltte pedig egy hatalmas, risi, az egsz folyost betlt szrnyeteg magaslott! Noguchi kiltsra a szrny felnzett, s iszonyatos, rekedtes, vrfagyaszt hangon felszisszent. A kirlyn. Ahogy Noguchi felemelte a fegyvert, a kirlyn Trtt Agyar fel vetdtt. A hihetetlenl hossz s nehz farok a harcos mellre sjtott. Trtt Agyar kezbl kireplt a lndzsa, maga pedig hanyatt vgdott. Noguchi fentrl is hallotta az ts puffanst. Trtt Agyar az ajtnak vgdott, amit riznie kellett, majd lepattant rla. stt pncljn szinte vilgtott a vre. Noguchi gy rezte, megllt a szvverse. Ltt. A kirlyn felvlttt, s fel fordult. A goly clt tvesztett. Noguchi gondolkods nlkl leugrott a msodik szintre, s maga el tartotta a pisztolyt. Mr csak egyetlen golyja maradt. Egyetlen eslye. A trdei megroggyantak, de sikerlt talpon maradnia. A kirlyn vltve elindult fel. Noguchi imdkozni kezdett, hogy az a egyetlen goly meglltsa a szrnyet... ...ltt... s a szrny hanyatt vgdott, vistott, s elterlt a padln. A lvs sztszaktotta a mellkast. Mg nem dgltt meg, de elesett. Noguchi Trtt Agyarhoz ugrott. Elhajtotta az res fegyvert. A szrnykirlyn farka felje csapott, de az utols pillanatba sikerlt kitrnie elle. Trtt Agyart azonban jra mellbe vgta a farok. Vr frccsent. Noguchi az ajtba rgott, s bebotorklt a mentkabinhoz. A bels zsilip nyitva volt. A kirlyn veltrz hangon rikoltozott. Noguchi remlte, hogy ezek a halla eltti utols ordtsai. Noguchi lehajolt a sebeslt harcoshoz, fl kzzel alnylt, s... Maga sem gondolta volna, hogy ennyi ereje van. Nygve felemelte Trtt Agyart. A harcos vele egytt becsszott a mentkabinba. Noguchi arcrl csorgott a vertk. jra megrntotta Trtt Agyar testt. A lba mg mindig az ajt kzelben volt. Nincs id, nincs id... Noguchi belezuhant a vezrlpult eltti lsbe, s ktsgbeesetten keresglni kezdte a megfelel gombot. A hta mgtt a szrnykirlyn fjdalmasan, dhsen bmblt. Trtt Agyar felnygtt, s Noguchi fel grdlt. Noguchi megtallta a gombot. Az orra eltt volt - annyira flt, hogy elszr nem is ltta. Valami megmozdult mgtte. A rikolts forr, bzs levegt fjt a htba. Noguchi flig megfordult, s a gombra tette az egyik kezt... A kirlyn kzel volt, a feje a mentkabinban; hatalmas karma egyre kzelebb lendlt... s belemlyedt a harcos vllba. Trtt Agyar felordtott. Noguchi rcsapott az ajtzr gombra. A vastag fmajt becsukdott. A kirlyn vicsorg feje mintha mg kzelebb kerlt volna Noguchihoz, de... De a lezuhan zsilipajt sszeroppantotta a szrny relatve vkony nyakt; a fmtmb lefejezte a kirlynt. Lemetszett keze azonban mg mindig a mozdulatlan harcos vllba mlyedt.

Noguchi megnyomta a kvetkez gombot. A kabin elszakadt a hajtl, s felrppent. *** A fjdalom iszonyatos volt, de Dachande trte. Egy pillanatig nem rtette, mit trtnt. Valami... Da'dtou-di rt volna vissza? Meglte a kirlynt? Dachande egy idre furcsn knnynek rezte magt. Replt. Aztn felemelkedett a padl, s a testnek csapdott. jabb fjdalomhullm. A visszatr gravitci tbb fjdalmat zdtott r, mint amennyit lete sorn sszesen rzett. Megsebeslt. Komoly sebet kapott. Felkhgtt. Meleg folyadk csorgott le a torkn, de mg mindig szraznak rezte. Fltte megmozdult egy rnyk. Valami megemelte, s maga utn hzta. Felnygtt a fjdalomtl, de kptelen volt tiltakozni. A leveg megvaktotta. Kvl kerlt. Lassan kinyitotta a szemeit, s a fltte lebeg arcra fkuszlta a tekintett. Da'dtou-di! Bszke volt. Az asszony letben maradt, s segtett neki. Dachande beszlni kezdett, s jra khgtt. Mg tbb fjdalom... A karjra erstett hangrgzt utn nylt, de az ujjai valahogy tl merevek voltak. Da'dtou-di az v al tette trkeny kezt, s segtett megmozdtani. *** Noguchi torka kiszradt. A mellben mintha egy nehz, fjdalmas k lett volna. A harcost spadt vr bortotta, a lgzse lelassult, s nehzkess vltozott. Trtt Agyar haldoklott. Pedig megcsinltk. A kabin valahol a keleti sivatagban rt fldet, tvol Prosperity Wellstl. Szerencsjk volt: az ejterny idben kinylt. De... Trtt Agyar a csuklja fel emelte reszket kezt, de ltszott rajta, alig brja mozgatni. Noguchi segtett neki. A harcos megrintette a hangrgzt egysget. Noguchi szembe knnyek tolultak, amikor a szerkezetbl felcsendlt a sajt hangja. - Vdd az erdt. Ha vgeztem, visszajvk. Trtt Agyar megmarkolta a vllba mlyed karmos mancsot. - Tarts ki - mondta Noguchi. - Nemsokra megrkezik a segtsg. A telepesek idejnnek, s... Elcsuklott a hangja, de vgl sikerlt kinygnie azt, ami a harcos szmra a legfontosabb lehetett. Megcsinltuk. Megltk a dgket. Meg a kirlynt is. Ketten csinltuk. Mi ketten. - Tehetetlenl felemelte a kezt. Trtt Agyar kitpte a vllbl a kirlyn mancst, s rnzett. Noguchi rmutatott a karmos kzre, blintott, s elhzta a kezt a nyaka eltt. A harcos megrtette. Noguchi biztos volt benne, hogy felfogta a dolgot, mert blintott. Aztn megmarkolta a kirlyn egyik hossz ujjt, letrte. Felnygtt az erfesztstl. Az ujjbl sziszeg savas vr csordult. Trtt Agyar az arcn lev jelre, a szemei kztti sebhelyre mutatott, Noguchira bktt, majd jra a jelre. Noguchi blintott, s kzelebb hajolt. *** Da'dtou-dit be kellett avatni. Mivel volt a Vezr, ezt neki kellett megtennie. Dachande letpte a kirlyn egyik ujjt. Minden mozdulatot fjdalom ksrt; fjt minden llegzetvtel, fjt az let, de ez fontos dolog volt. Szmra mr nem maradt ms, mint a dicssg. Da'dtou-di kzelebb hajolt hozz, s lehunyta a szemeit. Valami nedvessg hullott Dachande arcra, de nem trdtt vele. Elrkezett az id. A harcos egyik karmt a savas vrbe mrtotta, majd a karomra kptt. A sajt vre sszekeveredett a savas testnedvvel. Ez is rsze volt a szertartsnak. Az vre rszben semlegestette a Kemny

Hs levnek hatst. Dachande vatosan elrenylt, s a spadt brbe, az asszony kt szeme kz, a homlokra rajzolta a sajt jelt. Sikerlt megfkeznie a keze remegst. A jel hibtlan lett. Az asszony felszisszent a fjdalomtl, de nem mozdult el. Btor volt. Kis Tr. Segtett neki, s egytt megltk a kirlynt. Minden vadsz bszkn tenne egy ilyen trfet a Fekete Harcos lbai el. Dachande fradtan leeresztette a kezt. A hangrgzt jra megszlalt. Valami rgi 'mber beszdet jtszott vissza. Mr ez sem szmtott; Dachande rgta kszlt arra a pillanatra, ami most elrkezett. Nem ellenkezett. Szerette volna, ha beszli az asszony nyelvt, ha megtanthatja arra, amit tud - lgy btor, harcolj jl, tiszteld a vezred. m Kis Tr ennek a javarszt mr tudta, a tbbit pedig idvel biztos megtanulja. Most mr beavatott volt - valahogy meg kell tanulnia mindent. Igaz, csak rvid ideig voltak egytt, de mgis jl megismerte. Da'dtou-di volt mind kzl a legjobb tantvnya. *** Trtt Agyar mg meg sem rintette, amikor eleredtek a knnyei. Szerette volna megtrlni a szemt, de inkbb lehunyta. A haldokl harcos arra kszlt, hogy rtegye a jelt; Noguchi megrtette, hogy Trtt Agyar mit akar. Elrehajolt. A fjdalom get volt, de nem tartott sokig. Az orrn vgigfolyt egy zld vrcsepp. Trtt Agyar leeresztette a kezt. Noguchi jra a sajt hangjt hallotta a hangrgztbl. - Emlkezni fogok magra. Noguchi lehajtotta a fejt, s zokogni kezdett; hossz ideje ezek voltak az els valdi knnyei. Mgttk fny jelent meg az gen. Egy fnygmb ttrt a Ryushi napfnyes egn, s egyenesen Prosperity Wells fel tartott. Noguchi htrafordult. A robbans vgigdrgtt a sivatagon. A leveg hirtelen sszesrsdtt. Tzes lgrvny hullmzott el a fejk fltt. Amikor a robaj elnmult, a vrosnak nyoma sem volt. Ennyi volt az egsz. Noguchi a harcos fel fordult, a kezeibe temette az arct, s lassan himblzni kezdett. Dachande mr nem llegzett. Meghalt, ahogy a vros is. Epilgus Azon a reggelen, amikor megrkeztek, Dahtoudi mr korn felkelt. A pusztn, a hza eltt alig jelent meg az els fnycsk, amikor stott egyet, kinyjtzott, kimszott az gybl, s kinzett az ablakon. A leveg valahogy ms volt; mintha elektromossg lett volna benne... Kt vvel korbban kptelensgnek, babonnak tartotta volna az ilyen megrzseket. m azta csend vette krl - nem, a csend sz nem fejezi ki azt a nmasgot, amiben lt. Az egsz bolygn volt az egyetlen ember. Mr rezte a Ryushit; valahogy gy volt ezzel, mint ahogy egy atlta rzi a sajt testt, s a mozdulatait. A leveg ktsgtelenl ms volt, mint mskor. Tudta, valami trtnni fog. Valami. Felhzott egy overallt, s felrngatta a bakancst. Bozontos hajt sszefogta a tarkjn, s kiment a konyhba egy pohr vzrt. A hza s a sziklk kztti forrs vize tiszta volt s des. Ha akart, lezuhanyozhatott: csak hsz kilomtert kellett megtennie a rgi vztrolig. Dahtoudi lassan megitta a vizet, s vgiggondolta az eltte ll napot. Tegnap formagyakorlatokat vgzett, teht ma slyzznia kell. s persze meg kell locsolnia a hz mgtti, vegfallal krlvett kertet. Holnap kimegy a keleti szektorba, s megnzi, rkeztek-e ltogatk... Lenyelte az utols korty vizet, s a mosogatba tette a poharat. Legelszr azonban az etetst kellett elvgeznie.

Dahtoudi kilpett a hzbl. Kis hjn orra bukott Creepben. A kutya felugrott, s rmben, hogy jra lthatja a nt, csvlni kezdte a farkt. A n megvakarta a kutya flt. - n is rlk, Creep. Mr... Mennyi is? Mr vagy hat rja nem lttalak. Creep boldogan csaholva kvette a nt a rhynth istllhoz. tfutott Dahtoudi lbai kztt, s majdnem feldnttte. - Buta kutya - mondta a n kedvesen. Creep ugatni kezdett. Valahnyszor a kutyra nzett, a n magban hlt adott Jamenek s Cathienek. Creep remek partner volt; a jelenltvel megakadlyozta, hogy a magnya tlsgosan elhatalmasodjon. Amikor vele maradt, Jame s Cathie csak arrl beszlt, hogy egy kutya szmra az a legjobb, ha szabadon lhet - m kzben mindannyian tudtk, hogy Creep tulajdonkppen ajndk. - J reggelt, srcok. A hrom rhynth lassan felemelte a fejt. Spot, Milo s Mim. Velk nem lehetett olyan jl elbeszlgetni, mint Creeppel, de k is szeldek voltak. Dahtoudi a hrom llatot hasznlta a kzlekedsre is. Volt ugyan egy robogja, de nem pazarolta az zemanyagot. A kis kedvencei miatt nehezre esett, ha hst kellett ennie, de megtette, hiszen az lete fggtt tle. Szerencsre csak minden msodik hnapban kellett vadsznia. Dahtoudi kinttt egy adagnyi magot az etetbe, s megvakarta Mim flt. Az llat felhorkant, s enni kezdett; gy zablt, mintha addig hezett volna. - Inkbb disznnak kellett volna elnevezni benneteket - mondta Dahtoudi. A rhynthek nem trdtek vele. Dahtoudi visszament a hzba, s lelt a verandra, hogy vgignzze a napkeltt. Mr elg vilgos volt ahhoz, hogy lthat legyen a hz elejre kitztt, aszaldott koponya, a kirlyn feje. A trfeja. Az v, s Trtt Agyar. Creep lefekdt a n mell, s az orrval megbkdste a lbait. - Mitl ms ez a mai nap, kutyus? Mert valahogy ms... Creep felnzett r, majd visszafekdt. A n megpaskolta a kutya oldalt, s elmosolyodott. Mr majdnem kt ve volt egyedl. Trtt Agyar halla utn csatlakozott a telepesekhez. Hossz ideig kellett vrniuk: majdnem kt hnapba tellett, mire megrkezett a segtsg. Addigra dnttt, s eltklte magt. Elhatrozsa vgleges volt. A farmerek kzl nhnyan eleinte vitatkoztak vele, de hamar rjttek, feleslegesen teszik. A cg nem is prblta lebeszlni a tervrl. Elszr vdat emeltek ellene - ostobasg volt, de megtettk -, m az tlet elmaradt. Cselekedeteit elkerlhetetlenl szksgess tette a kialakult helyzet. Szp csendben felbontottk a vele kttt szerzdst. Ez sem rdekelte klnsebben. Chigust aggasztottk az esetleges kvetkezmnyek, ezrt hrzrlatot rendelt el az gyben. Az reg nem volt buta. Hivatalos gondnokk nevezte ki a nt, de kivonta zleti rdekeltsgeit a Cygni rendszerbl. Azt beszltk rla, hogy sohasem klttte a pnzt olyan helyekre, ahol valami szerencstlensg trtnt, s hogy babons flelemmel kerlte a Ryushihoz hasonl megtkozott vilgokat. A galaxisban rengeteg bolyg volt, s kzlk tbb szz az reg tulajdont kpezte. szre sem vette ennek az egynek a hinyt. Csak Roth, a szeretje, meg Weaver rtette meg igazn, hogy mirt akart a Ryushin maradni. A telepesek a vgn felkerekedtek, hogy a Rigel rendszerben mindent ellrl kezdjenek. Dahtoudi egyedl maradt a Ryushin. Boldog volt. letben elszr rezte gy, hogy nem fenyegetik a srknyok. Megtallta a bkt. - Minden, ami fontos nekem, ezen a helyen van - mondta halkan. Creep fjt egyet; valsznleg unatkozott. A n rengeteg idt tlttt el azzal, hogy felidzte a rgi beszlgetseket s esemnyeket. A kutya kt ve ugyanazokat a trtneteket hallgatta. A reggeli gen felvillant valami. A n elszr azt hitte, csak kpzeldik. Olyan hossz id telt mr el azta...

A villans egyre fnyesebb vltozott. Dahtoudi ltta, ahogy tszeli a levegt, s egyre lejjebb ereszkedik. Olyan messze volt, hogy a hangja el sem jutott a flig. Creep megrezte a gazdja izgatottsgt; fellt, s halkan nyszteni kezdett. A trgy kecses vben nyugat fel fordult, s leereszkedett. Nem volt messze; a tvolsgot rhynthhton maximum egy nap alatt meg lehetett volna tenni. Dahtoudi Noguchi gyorsan felllt, s megprblta lecsillaptani az izgalmt. Taln csak egy meteor, gondolta, de nem igazn hitte. Kszldni kezdett. Ht rval ksbb leszllt Milo htrl, s a perzsel napfnyben a kis sziklaformcihoz ment. Egy messzelt meg egy karably volt nla - a cg mindennel elltta. A meredek sziklafalakkal krlvett kis vlgybl, ahol a trgy leereszkedett, vkony fstcsk szllt az g fel. Dahtoudi nesztelenl besurrant a sziklk kz, s felkapaszkodott egy gett fellet ktmbre. Krlnzett; addig forgoldott, amg vgl felfedezte a fst forrst... Vagy szz mternyi tvolsgban egy kicsiny jrm haladt a repedezett talajon. A n dobog szvvel rfkuszlta a messzeltjt. A jrm mgtt hzd nyomvonal vge kvl volt Dahtoudi ltmezejn. A sv tls feln valami gmblyded, ovlis test llt... Dahtoudi leeresztette a messzeltt, s egy percig mozdulatlanul llt. Szrakozottan megdrzslte a szemei kztti, elfehredett sebhelyet. - Mr nem kell sok id hozz - mondta. El fogja mondani nekik a trtnetet, beszlni fog Trtt Agyar btorsgrl s vitzsgrl. Elmondja majd, hogy trtnhetett meg a katasztrfa... Milo rbmult. A n megfesztette sajg izmait, majd felkapaszkodott az llat htra, hogy hazagessen. *** A vezr vgignzett az eltte sorakoz yautjkon, s felshajtott. A tanoncok kszen lltak; feszlt bennk az er, s hesek voltak a gyilkolsra. A haj mellett lltak; lngvetik tra tele volt, pengik kifenve. A Vezr arra is parancsot kapott, hogy a vadszat kzben keresse meg Dachandt s a csapatt, az eltnt hajval rkezett vadszokat. A Vezr jl ismerte Dachandt. A vn trtt agyar j Vezr volt, s ers harcos, mgis valami baj trtnt vele. A nagyvezrek tudni akartk, mi lett a sorsa. A nagyvezrek mindenre kvncsiak voltak - feltve, ha nem nekik kellett megszereznik az informcikat. Vk'leita megrzta a fejt, s jra vgignzett a fiatal yautjkon. Valamikor is egytt vadszott Dachandval. Tisztelte az reget, ahogy oly sokan. m Dachande minden valsznsg szerint meghalt. Aki pedig meghalt, az halott - ez volt a dolgok rendje. Mr tbb, mint egy hossz ciklus telt el Dachande eltnse ta. Ennyi id alatt minden nyom eltnhet. Az reg csapatnak tetemeit, a napsztta csontokat mr rg szthordhattk a bolyg dgevi. Vk'leita a msik Beavatott, Ci'tde fel blintott. Ci'tde fogja elksrni a tanoncokat az els feldertsre. A vadszat rgtn stteds utn fog elkezddni. A Vezr a hajnl maradt. Kihasznlta az egyedlltet, s elvgzett egy sor gyakorlatot. A fiatalok tantsa rengeteg energijt felemsztette; rlt, hogy vgre egyedl lehet. Mg meg kellett vizsglnia az ui'stbi-t, a terepet. Persze a legtbb munkt a haj gkinmar-jn keresztl is elvgezhette, de voltak olyan helyek, amiket mindenkppen be kellett jrnia. Mr alig vrta, hogy vgre jrjon egyet, hogy kinyjtztassa s kilaztsa a hajn elgmberedett izmait. Befejezte a gyakorlst, s lelt a fldre, hogy megtiszttsa a pncljt. A yautjk csak akkor fognak visszatrni, ha a napok tljutottak plyjuk cscspontjn. Mg rengeteg ideje volt. Valami neszt hallott a hta mgl. Vk'leita talpra szkkent. A hang a haj tls oldalrl rkezett. A Vezr felcsatolta a lngvetjt, s elindult. Ahogy a haj elejhez rt, figyelmezteten felszisszent.

Semmi vlasz. Hirtelen egy apr alak lpett el. Vk'leita clzott, s mr majdnem rltt... ... vgl azonban bizonytalanul leeresztette a lngvett. A lny nem yautja volt. Akkora volt csak, mint egy gyermek, de pnclt s csukltrt viselt. Az ismeretlen felemelte a kezeit, s lassan elindult a Vezr fel. Egy 'mber! A Vezr jra felemelte a fegyvert, s a lny betegesen spadt, frtelmes arcba nzett... A lny kzelebb lpett, s oldalra dnttte a fejt. A Vezr knnyedn lelhette volna. Ha a yautjk a kzelben lettek volna, mindenkppen l, hiszen egy harcos csak gy reaglhatott a kzelg veszlyre. m ez az apr lny egyltaln nem ltszott fenyegetnek. A Vezr ismerte a 'mberek-rl szl trtneteket, valahogy mgsem ltta flelmetesnek. s a jelek szerint nem is flt. Bszkn lpkedett, majdnem gy, mintha harcos lenne. A 'mberekrl mindenki gy tudta, hogy gyvk. Flelmetesek, amikor sarokba szorulnak, de csak a legritkbb esetekben llnak szemtl szembe az ellenfeleikkel. A Vezr kvncsi lett. - Ki vagy? - krdezte. A 'mber magra mutatott. - Da'dtou-di. Vk'leita sztfesztette az agyarait. A lny akcentusa rettenetes volt, de mgis rtheten beszlt. Asszony lenne? Egy nnem 'mber? A neve azt jelentette, hogy kis tr... A Vezr megszegett minden szablyt, amit addigi lete sorn belneveltek. Leeresztette a lngvetjt, s kzelebb lpett. Ez olyan dolog volt, aminek a vgre kellett jrnia. Az 'mber nem mozdult. Amikor mr csak nhny lpsnyi tvolsg vlasztotta el a 'mbertl, a Vezr megllt, s vatosan vgigmrte az apr alakot. Olyan frtjei voltak, mint egy yautjnak; fegyvert hordott magnl. A pnclja rszben olyan volt, amilyet a harcosok viseltek - Vk'leita felismerte a Kemny Hsak brnek darabjait -, rszben ismeretlen anyagbl kszlt. A 'mber jra magra mutatott. - Da'dtou-di - ismtelte. Felemelte a kezt, s megrintette az arct. A Vezr kzelebb hajolt hozz. A 'mber fejn egy jel volt. Vk'leita mg kzelebb hajolt. Nem! Ez nem lehet! Kt lpessel kzelebb lpett, lehajolt, s a 'mber fejre meresztette a szemt. A 'mber arca meg sem rezzent; nem ltszott rajta flelem. A jel... A 'mber Beavatott volt! Egy Beavatott 'mber! Ez lehetetlen! Ez egyszeren kptelensg. Viszont a jel... Valban ott volt a homlokn. A jel, ami... Ami... Dachande jele! Mi a stni pauk lehet ez? Vk'leita felmordult. - Ismered Dachandt? Hol van? Da'dtou-di megrzta a fejt, s a Vezrre mutatott. jra megrintette a sajt arct, most azon a helyen, ahol az agyarai lettek volna, ha yautjnak szletik. Az ujjaival mutatott valamit. Mintha azt jelezte volna, hogy letrt az agyara. Dachande! - Folytasd! A 'mber kivillantotta a fogait, s a kezeivel mintha szttpett volna valamit. Azutn jra a Dachande jelet mutatta. Thei-de. Dachande meghalt. Da'dtou-di kzelebb lpett a Vezrhez, s vatosan a vllra tette a kezt. dvzlte t! Vk'leita dbbent csodlkozssal oldalra dnttte a fejt, s viszonozta a kszntst. Ilyesmirl mg senki sem hallott. Itt ll, szemben egy pauk 'mberrel, s a mozdulatait lesi. A 'mber pedig jelekkel elmesli neki egy Beavatott harcos hallnak trtnett. Az asszony 'mber volt, de a harcosok

nyelvn Da'dtou-di-nak nevezte magt. Dachande jelt viselte a homlokn. Ez egszen biztos, hiszen egyetlen harcos sem ruln el egy idegen lnynek, hogy ennek a jelnek mi az rtelme. A 'mber asszony eljtt hozz, hogy elmeslje neki Dachande hallt. s mg valami mst is... - Vadszat? - krdezte Vk'leita. - Azrt jttl, hogy velnk vadssz? - Kipattintotta a pengit, s a levegbe csapott. Da'dtou-di oldalra dnttte a fejt, s kivillantotta apr fogait. Egyik karjt a levegbe emelte, s htravetette a fejt. Hossz, klns kiltst hallatott - Vk'leita az erszak s a vrvgy vltsnek vlte a hangot. A Vezr a ksrteties hangot hallgatva krbejrta a 'mbert. Apr volt, de jl mozgott; magn viselte a harcosok jelt, s ismerte Dachandt. Vk'leita alaposan szemgyre vette. Plda nlkli dolog volt, de... De igaz. Az asszony Beavatott volt. Akrhogy is jutott a jelhez, Beavatott volt. A Vezr tudta, mg soha senki sem vltoztatta meg ennyire a vadszat szablyait. De mit tehetett? Harcos volt, egsz letben harcosknt lt. Hagyni kell, hogy egy msik harcos egytt vadsszon a csapatval. Taln megtanulhatjk egyms nyelvt. Taln gy majd rszletesen megismerheti Dachande trtnett. Lehet, hogy az asszony velk akar majd menni. Taln kveti ket az otthonukba, s megtantja ket a 'mberek mdszereire. risi tisztelet veszi majd krl azt a yautjt, aki hazavitte a 'mber harcost. Igen. Taln az egsz galaxisban elterjed majd a hre... A Vezr felemelte a karjt, s felvlttt. Da'dtou-di egy pillanatig hallgatott, majd is kiltozni kezdett. Rengeteg dolog lehet, amire megtanthatjk egymst.

Vge