EL RANCHO MAJESTAD ZANE GREY

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I
Lance Sidway se levant de los escalones de piedra del Museo de Historia Natural y sonri melanclicamente al pensar que aqulla era su tercera visita a dicha institucin, Lo mismo que en sus dos visitas anteriores haba ido de un lado a otro, a travs de todas las salas, y examinado los ejemplares de animales salvajes. Le gustaban los seres de cuatro patas, y aunque senta cierta pena al contemplar aquellos pobres e inanimados remedos de los que fueran hermosas y libres bestias, dueas de la selva, experimentaba una sensacin de paz y de reposo que no haba sentida desde que dejara las vastas extensiones de su querido Oregn para dirigirse a Hollywood. Saba perfectamente que en los estudios cinematogrficos tena un gran porvenir su caballo Umpqua e incluso l mismo. Pero no le agradaba convertirse en actor y le repugnaba la idea de actuar coma doble del guapo vaquero Apolo, que tanto se exhiba ante el objetivo fotogrfico; y el rondar en torno a los estudios, sencillamente como propietaria de un caballo magnfico, explotando al fogosa animal para vivir, no estaba de acuerdo con su concepto de las obligaciones de un hombre. En realidad jams haba deseado ganarse la vida en Hollywood de aquella manera. Le impuls la perentoria necesidad de dinero, pero, desaparecidas las circunstancias que le obligaron a ello, (la operacin de su hermana Lance haba salido bien, y se encontraba ya completamente restablecida y se casara muy pronto) se encontraba ahora en condiciones de poder desenvolverse econmicamente hasta poder encontrar un trabajo ms en armona con sus deseos. Y se vio cabalgando por la California meridional, a travs de Arizona, acaso hasta Nuevo Mjico, Era cierto que el negocio ganadero estaba en quiebra por completo. Pero las desiertas extensiones y las altas llanuras de Arizona, o los plateados y jugosos valles de Nuevo Mjico, acerca de lo cual tanto haba ledo, seran an terrenos bravos c infinitamente ms libres que los viejos pastos que conoca; y en todos aquellos lugares habra, seguramente, algn trabajo para un hombre a quien gustaban los animales. Para l tena un encanto singular la idea de una nueva aventura por regiones ms speras que las que hasta entonces conociera. Pero lo cierto era que Hollywood no perda su encanto fcilmente. Y por qu? Lance saba que no tena ambiciones que le impulsaran a tomar parte en el juego cinematogrfico. Sin embargo, reconoca la atraccin que ejerce el alegre y brillante remolino del mundo del celuloide. El atribuirlo a la fascinacin de los encantos femeninos pareca un nuevo paso en la verdadera direccin. Lance reconoci que tema sentir por el bello sexo una debilidad mayor que la mayora de los hombres. Pero, diablos! -se dijo tratando de justificarse- si abundan tanto las tentaciones! En Hollywood hay millones de lindsimas extras, montones de mujeres hermosas que vienen a buscar un trabajo que no encuentran y con las cuales se tropieza uno continuamente... Y el joven record con tristeza a las tres muchachas a cuyos encantos haba sucumbido Coretta, Virginia y finalmente Maurine. Solamente unas horas antes, la noche anterior, Maurine, un poco plida, con los ojos fijos en su rostro, le haba dicho: -Lance, has sido muy carioso conmigo. Podra mentirte, pero no lo har. Al fin, he conseguido encontrar una buena ocasin para m. Ya sabes lo que eso significa. Tengo que sufrir un examen... Puedes estar seguro de que te quiero. No te apartes de m, querido, y cuando sea una estrella... As era Hollywood; pero Lance Sidway no era as. Al considerarlo en aquel importante momento, aquello le pareci una circunstancia decisiva. Volvera a suceder otra vez -murmur melanclicamente-. Y caera lo mismo que antes. S, es lo que me sucedera... Esto ha terminado! - decidi.

E irguise para observar la Sierra Madre, tras de cuyas barreras haba otras tierras turbulentas. Camin a travs de una amplia extensin cubierta de rosas y percibi perfectamente su color y su fragancia. S, eran hermosas, pero l prefera las flores silvestres. Entretanto, daba vueltas en su imaginacin al problema de conducir a Umpqua fuera de California. El caballo estaba gordo y necesitaba trabajar. A Lance no le agradaban mucho las carreteras asfaltadas; sin embargo, acaso desde Palm Springs hacia el Sur le sera posible encontrar terreno blando. Una vez que se hallase nuevamente en condiciones, Umpqua sera capaz de recorrer cincuenta millas diarias sin fatigarse. Lance sali del parque que rodeaba el Museo y al cabo de unos momentos de paseo se encontr junto a los terrenos de la Universidad, vio estudiantes de ambos sexos, algunos de ellos hablando en grupos, otros caminando con los libros bajo el brazo. Aquellos muchachos de cabeza descubierta y aquellas muchachas con jerseys de brillantes colores, todos jvenes, llenos de vida y de alegra, despertaron nostlgicos recuerdos en Lance. Despus de salir de la escuela, haba asistido a un curso de estudios superiores durante cerca de un ao; y si no se tenan en cuenta sus tropiezos de novato, que ahora le parecan incluso agradables, progres bastante en los estudios y ms an en los ejercicios atlticos. Pero entonces surgieron las complicaciones econmicas, as como la enfermedad de Nance, que fue lo que le oblig a dirigirse a Hollywood. Aquel ambiente universitario le encantaba. Si su padre no hubiese muerto dejndoles hurfanos a los dos...! El joven consigui desechar su tristeza. Su hermana estaba bien, era feliz... y l posea el caballo ms hermoso de todo el Oeste y esperaba correr una nueva aventura en aquel mismo Oeste que tena ante s. Es una gran suerte!, se dijo Lance. Al llegar a una calle que cruzaba con la que l segua, se detuvo para absorber ms an el encanto del color de la campia, y apresur el paso para recorrer el cruce y dirigirse hacia un lugar sobre el cual un grupo de rboles proyectaba una sedante sombra. En aquel sitio haba ms estudiantes. Lance oy voces llenas de alegra y una risa de agudo timbre. El estridente sonido de una sirena distrajo la atencin del joven, as como la de los estudiantes. Al volverse Lance vio un flamante roadster descubierto que daba la vuelta procedente de la calle principal. Su conductor era una muchacha que llevaba la cabeza descubierta y que posea un cabello tan brillante como si fuera de hebras de oro. En aquel momento, la muchacha doblaba el brazo izquierdo que anteriormente haba extendido. Tras ella corra el automvil del ruidoso claxon. Uno de los dos ocupantes de este vehculo, que deban de ser policas, gritaba a la joven ordenndola que se detuviera. Ella se tom el tiempo que estim prudente para hacerlo y, despus de pasar delante de Lance, hizo alto, a la sombra del primer grupo de rboles, donde se haban congregado unos seis u ocho estudiantes. Lance no tena que caminar mucho para llegar hasta ellos, por lo que, curioso e impaciente y un poco enojado por los descorteses gritos del polica, pudo llegar a tiempo de orle. -Por qu no se detuvo usted? -Ya me he detenido -replic framente la automovilista. Lance se uni al grupo de estudiantes, que se haba adelantado hasta el borde de la calzada. Otros varios llegaban desde diversos lugares de aquellos terrenos, algunos de ellos corriendo. Lance pudo contemplar a la joven desde corta distancia. Haba visto muchsimas veces en los estudios, lo que le haba originado una profunda emocin propia de un hombre, muchachas muy guapas; pero en su opinin jams vio ninguna que pudiera igualarse a aqulla. -Majesty, qu quieren esos polizontes? -pregunt un joven alto que se adelant al grupo. -No estoy segura, Rollie -contest ella riendo-. Pero creo que quieren impedirme que pasee por las calles. -Qu pasa, seor polica?

-En el caso de que sea una cuestin que le interese a usted, le dir que iba corriendo a excesiva velocidad -contest el interrogado, un hombre voluminoso, de rostro rojo y delgados labios que descenda del coche de la polica-. La conozco, y ella me conoce tambin. -S? -pregunt el estudiante insolentemente. -S! Corra a cuarenta y cinco millas por hora cuando tom la curva, y ni siquiera extendi una mano. -Oiga, seor polica, nosotros hemos visto a esta seorita cuando tomaba la curva, y ni siquiera iba a veinte millas -dijo uno de los estudiantes. -No puede usted dejarnos en paz a los jvenes? -pregunt otro quejosamente. -No hay un nmero suficiente de conductores borrachos para tenerle a usted ocupado de continuo? -Me parece que este hombre est un poquito excitado! Unos maullidos y unos gruidos sin insolencia sonaron en el crculo de estudiantes, que a cada momento se haca ms denso y se cerraba ms. Los jvenes presentan que habra de producirse algn acontecimiento. Lance comprendi que los policas no haban dejado de percibir un algo hostil para su bienestar en aquel grupo de muchachos. -Entrega a la joven una citacin, Brady, y vmonos -recomend el polica que se hallaba sentado tras el volante. Una tormenta de protestas se elev de la lnea delantera de estudiantes. Rollie, quien, evidentemente, ejerca cierta influencia sobre sus compaeros, habl para ordenarles que enmudecieran. -Callaos todos! -grit ruidosamente-. Y usted seor polica, vigile por estos alrededores y persiga a los hombres; pero deje en paz a las mujeres. Lo oye? No toleraremos que las moleste usted. -Cierre la boca, o le llevar detenido -dijo Brady con enojo, mientras comenzaba a escribir la papeleta de citacin. -Madge, crees que tiene razn esta vez? -pregunt Rollie. -Jurara que esta vez no, Rollie -contest ella- hace pocos das pude huir de este hombre a fuerza de velocidad; pero hoy no iba a ms de veinte millas. -Dgaselo al juez! -dijo Brady framente-. Y usted, joven, est entorpeciendo la labor de un representante de la ley. -Huy, la ley! La lev no tiene nada que ver con usted. Vyase al infierno! La multitud de estudiantes se acerc al coche y se apoder del polica que se hallaba instalado en el asiento de direccin del automvil. El polica cometi el error de levantar un puo cerrado, y al conseguir libertarse de quienes le rodeaban, grit a su compaero: -Da la seal de alarma. En aquel momento lleg un nuevo polica en una motocicleta y oblig a los estudiantes que ocupaban el arroyo a que le abrieran paso. Brady le repiti roncamente la orden que anteriormente haba dado, y en unin de su compaero, ambos consiguieron a fuerza de codazos abrir un espacio a su alrededor. Lance haba sido lanzado hasta el centro de la calle por los empujones de los estudiantes, todos los cuales gritaban llenos de alborozo. Rollie pareca ser el nico que tomaba en serio la cuestin. La muchacha, Madge, proceda como si estuviera disfrutando mucho con el incidente; pero en sus ojos violeta arda una llama de indignacin. Rollie salt al estribo del coche y se inclin para hablar con ella en voz baja. Y luego, Brady, volvindose con el rostro enrojecido y la frente contrada, tir de Rollie y le oblig a descender. -Oiga joven, baje usted de ese coche! -orden a la muchacha mientras abra la portezuela. Voy a llevarla a dar un paseto. -Qu demonios va a llevarme usted! -replic ella con voz tan cantarina como la de una campanilla. Y de golpe cerr la portezuela.

La atencin de Brady se desvi hacia un grupo de estudiantes que se hallaba empujando el automvil de los policas calle abajo, en tanto que otro grupo, cuyos componentes gritaban como indios, detenan el camin de un vendedor de verduras y frutas que haba llegado un momento antes. Los estudiantes, despus de haberle obligado a detenerse, lanzaron al arroyo los montones dorados y rojos de las naranjas y los tomates. Y un momento ms tarde, el aire se llenaba de coloreados proyectiles. Su objetivo era el inofensivo coche de los _policas. Un golpeteo contra las ventanillas y la vibracin de los cristales rotos se unieron a los gritos de los atacantes. Despus, el conductor, que haba intentado de manera muy poco amable evitar que los estudiantes rodeasen a Brady, se volvi para lanzar unas voces contra los artilleros. Un enorme tomate se estrell rectamente en su rostro. Este diestro tomatazo produjo una demonaca alegra a los miembros de la fuerza armada que ocupaba la calle. Una verdadera granizada de naranjas y tomates contribuy no solamente a contener los mpetus beligerantes del conductor, sino que adems le ceg, le cubri el rostro de humedad y le derrib. El rugido de las sirenas anunci en aquel mismo instante la llegada de refuerzos. Lance se hallaba junto al coche de la muchacha, en tanto que los estudiantes, que se haban congregado en nmero de varios centenares, se lanzaban al arroyo atropelladamente y emitan un gritero que recordaba los de los indios cuando se entregan a una accin blica. Lo que restaba de la extensa provisin de naranjas y de tomates del vendedor desapareci del camin como por arte de magia y se convirti en un arsenal volante que caa exactamente sobre los recin llegados representantes de la ley. Los policas fueron contenidos durante unos momentos, mas a medida que las disponibilidades de proyectiles de los estudiantes comenzaron a disminuir, pudieron conseguir que los jvenes se retiraran hacia los terrenos de la Universidad. Pero no se produjo una carga contra ellos como Brady y su acompaante queran. Los estudiantes se divertan mucho, pero los policas, aun cuando estuvieran evidentemente indignados, no recurrieron a la violencia. Contra trescientos estudiantes enloquecidos, lo nico que podan hacer era conminarles a fuerza de gritos y amenazas a que abandonaran la calle. Lance, que disfrutaba regocijadamente con el espectculo, se sobresalt violentamente al or que la joven del coche lanzaba un grito angustioso. Y al mismo tiempo que se volva y traspona el bordillo, vio que Brady abra la portezuela del automvil. -Baje, baje, rubita! -orden mientras pona su dura mano sobre el hombro de la muchacha. -Puerco borracho! No me ponga encima sus manazas! A Lance le pareci que el polica se exceda en el uso de su autoridad. Y aun cuando as no hubiera sido, el grito angustioso de la muchacha y el relmpago que brillaba en sus magnficos ojos habran sido suficientes para forzarle a tomar una decisin. -Voy a llevarla al puesto de polica -afirm Brady en tanto que le daba un empujn. -De ningn modo! - replic ella a gritos poniendo en marcha el motor-. Aprtese si no quiere que lo arrastre por la calle...! Yo ir a... Lance agarr la mano del polica y tir de ella hasta obligarle a quitarla del coche. Y cuando el representante de la ley se volvi sorprendido, Lance le propin un golpe, que no podra ser calificado de excesivamente carioso, en el arqueado abdomen. Una rpida expulsin de aire sigui al ruido que semej el de un golpe descargado en la mojada superficie de un tambor. Brady comenz a curvarse. Lance le agarr fuertemente, tir de l para apartarle del automvil y luego, con un rencoroso .swing descargado sobre el convulso rostro del polica, dej a ste tendido en el arroyo. Con un movimiento tan rpido como aqul, Lance salt al interior del automvil. -En marcha! -grit. Y casi antes de que hubiera podido terminar de pronunciar estas palabras, el coche sali disparado. Las rodillas de Lance golpearon, al levantarse por efecto de la marcha, el tablero de direccin. El claxon exhal un agrio y estridente sonido y diversos

estudiantes tuvieron que saltar a las aceras para evitar ser atropellados. Luego, el automvil devor el espacio abierto de la calle, gir vertiginosamente al llegar a una esquina y apresur la marcha describiendo curvas para no chocar con los dems vehculos que circulaban por el arroyo. El sombrero de Lance se lo llev el viento. Cuando el automvil roz un tranva, el cabello del joven se eriz. Y aun cuando estaba asustado, pudo ahogar un grito de vaquero que estaba a punto de salir de su garganta; su sangre le tamborileaba en los odos posedo de un jbilo salvaje. El automvil sali a toda velocidad de la calle principal para introducirse en una de las afluentes, ms pacfica que aqulla, cuyas casas se perdieron borrosamente tras l. Otra vuelta, otra calle, una manzana de casas tras otra, en una va congestionada de trnsito, una reduccin de la velocidad... y, al fin, un lugar donde detenerse. -Uf! -exclam Lance-. Aunque nos hubieran seguido... no habran podido alcanzarnos. -Ha sido estupendo, verdad? -contest la joven con frialdad sorprendente. Y solt una carcajada. -Es digno de que lo sepa todo el mundo. Pero, diablos!, usted sabe conducir muy bien aadi Lance. Y se volvi para mirarla. Con sus firmes y hermosas ruanos, (le dedos bien formados y uas esmaltadas de color coral, la joven estaba sacando de su bolsillo una cigarrera de oro en la que se hallaba grabado un monograma. -Gracias. Quiere un cigarrillo? -Muchas gracias. -Le ha asustado a usted la carrera? -S. Pero ha resultado un paseo emocionante. -Bien; de momento, nos hemos desembarazado de esos policas; y ahora, somos ya solamente dos fugitivos de la justicia. Lance estuvo contemplando durante todo este tiempo a la joven y se dio cuenta claramente del regocijo que le inundaba. El placer que le produca la visin de las mujeres hermosas era la nica deuda que haba contrado con Hollywood. Pero aquella experiencia visual pareca una ampliacin de todas las anteriores. -Oh, esa mano! -exclam ella con repentina solicitud. Entonces, Lance observ que no cesaba de abrir v cerrar repetidamente la mano derecha, los nudillos de la cual estaban magullados. Era un miembro fuerte, grande, moreno, que armonizaba perfectamente con la musculosa mueca. -Tengo un poco dolorida la mano - dijo Lance tmidamente- Slo un poco. -Supongo que no pensar lo mismo el polica, jams olvidar su cara. Le estaba mirando cuando usted le golpe. Cmo goc...! -En ese caso, me alegro mucho -respondi el joven con rostro resplandeciente de satisfaccin. -Ese polica la ha tomado conmigo. Ya me atrap en otra ocasin. La ltima vez, comenc a hacerle guios v a dirigirle miradas, y le di a entender... Tena una cita, v se me estaba haciendo tarde. Cuando volvi a verme, pude huir de l. Hoy, ha debido de estar esperndome. -Ah! Eso es lo sucedido? Qu to cabezota! Seguramente ser usted detenida por esto. Lo siento mucho. Pero yo tena la obligacin de aporrearle. Estaba mirndola a usted cuando l... -No lo lamente. Con ese acto se ha hecho usted amigo mo para toda la vida. Rollie estaba muy indignado, pero no habra podido hacer lo que usted... Es usted alumno de la Universidad? -No. Fui durante un ao a la de Corvallis. Luego... Pero todo eso no tiene ningn inters tara usted. Creo que... que debo marcharme.

-No se vaya todava! -contest ella retenindole por la manga -. Se engaa. Me interesa. Adems, no va usted a abandonarme despus de una aventura tan romntica como sta, verdad? -Pues, seorita Madge, yo... usted... Naturalmente, es la mujer quien ha de decidirlo. -Debera serlo siempre, aunque no suele ser as. Hbleme de usted. Estoy segura de que es de Hollywood. Tiene la tpica cara... -S? Quiere usted decir que parezco un actor de cine -pregunt rpidamente Lance. -Me equivoco? Qu lstima! Es usted lo suficientemente guapo para que pueda ser uno de ellos. Mis compaeras de la Hermandad femenina van a tener envidia de m. He de llevarle a usted a nuestra casa para que le conozcan. -Sera estupendo, pero creo que no va a ser posible. Muchas gracias. -Es usted casado? -Yo dira que no. -Ni enamorado? S de qu modo afecta esa enfermedad a los hombres -replic ella locuazmente- Ir usted conmigo, verdad? -Es usted muy amable... Pero he de decir que no. -Resulta inexplicable! Un desaire de un caballero que acaba de luchar por m...! Es una cosa que nunca sucede... que, por lo menos, no ha sucedido hasta ahora. Todos dicen siempre: Quiere usted hacer el favor de concederme una cita? ... Qu hace usted en Hollywood? -Tengo un caballo. Mi caballo es el actor cinematogrfico, no yo. Oh! He tenido que correr sobre l en ocasiones para doblar a los actores... Me molesta mucho! Me duele casi tanto como si tuviera que permitirles que lo montaran ellos. -Un animal maravilloso! Es encantador! Me gustan los caballos. -Tanto como los automviles? -Ms. Tenemos un rancho y algunos caballos rabes... Cmo se llama el suyo? -Umpqua. -Umpqua? Es una palabra india? -S. Significa veloz. -Entonces, su caballo, corre mucho? -Correr? Oiga, seorita: Umpqua es tan rpido como el viento. -Apostara cualquier cosa a que tengo un caballo que podra vencerle. Lance ri. Tena ante s, aparentemente, una verdadera muchacha del Oeste. Y esta circunstancia no le restaba nada al atractivo que posea. -Es un caballo lindo... hermoso... grande... o qu? -continu ella. -Es todo eso que ha dicho. Umpqua tiene sangre rabe -contest Lance. Estaba halagado por el inters de la joven. Este inters pareca ponerle al nivel de ella. Es grande y esbelto. Tiene el pelo moteado, negro, y las patas y la nariz blancos. Los ojos son vivos y dulces. Es fogoso, pero manejable. Y este juego de Hollywood no le ha favorecido. Por eso voy a retirarle de los estudios y a salir de la ciudad. Umpqua es un caballo demasiado bueno para Hollywood. -Usted le quiere, verdad? -dijo ella dulcemente, como si hubiera comprendido. -Yo dira que s. Cmo no! Umpqua salv la vida a Nance... Nance es mi hermana sabe usted? Cuando me entregaron Umpqua, el caballo era slo un potrillo. Lo cri un vaquero en las llanuras de Oregn, cerca de Bend. Y ningn caballo ha sido mejor cuidado por espacio de diez aos... Bueno, Nance y yo quedamos solos y perdimos el rancho. Tuve que abandonar los estudios. Mi hermana cay enferma. Hubo necesidad de someterla a unos tratamientos especiales... Operaciones y otras cosas... para salvarle la vida. Y por esta causa, con el fin de ganar dinero, traje a Umpqua a Hollywood, donde he obtenido una ocupacin. Ese animal me ha sido muy til. Los ojos de la muchacha estaban llenos de inters. -Magnfico! Y su hermana Nance?

-Est muy bien ahora. Va a casarse pronto. -Cunto me alegro!... Oh, me encantara ver a Umpqua! Pero no, porque en seguida experimentara el deseo de comprarlo. Siempre quiero comprar todo lo que me agrada. Y esto no sera muy satisfactorio para usted. No le gustara... Oiga, vaquero, va usted a marcharse de la ciudad? No le gustara... que nos reuniramos nuevamente? -Pues... yo... yo... En fin, espero que volveremos a vernos -tartamude Lance. -Tenemos muchos gustos comunes: caballos, ranchos... y otras cosas ms -continu la muchacha en tanto que consultaba su reloj de pulsera-. Veamos. Si no me detienen y me llevan a los tribunales, puedo saltarme maana la clase de patologa... Pongamos... a las dos v media de la tarde, maana, aqu? Le parece bien? -Estupendamente! -replic Lance; y abri la portezuela para descender del coche. -Muchas gracias por todo lo que ha hecho usted por m. Hasta maana. Y tenga mucho cuidado. No olvide que ha dado un puetazo a un polica. Seguramente, le andarn buscando, en el caso de que sean capaces de recordar cmo es usted. Yo no le olvidar. Lance permaneci inmvil en el mismo lugar, lo mismo que si hubiera echado races, observando cmo el brillante coche y la dorada cabeza se alejaban hasta perderse de vista. Luego, cuando esperaba caer a tierra con un porrazo decepcionante, se encontr como si estuviera en las nubes. A continuacin, busc con la mirada al algn autobs que se dirigiera al sur de la ciudad; el largo gaseo le pareci que duraba solamente unos cortos momentos. El hecho de que recorriera en el vehculo una distancia mayor de la necesaria v de que llegara hasta una manzana de casas ms lejos del lugar debido, le demostr su distraccin mental. Camin hasta dejar la zona compacta de edificios, subi las cuestas v lleg al desfiladero en donde un hombre le haba alquilado una habitacin para s v unos terrenos de vasto y un establo nana su caballo. Lance entr en la cuadra, que ola a alfalfa, y Umpqua levant la cabeza y le mir. -Dios mo, Ump! -dijo Lance mientras pasaba el brazo por el cuello noblemente arqueado del caballo y apoyaba una mejilla en las brillantes crines-. He cado como... como una tonelada de ladrillos. Con ms fuerza que nunca! ... No, no, viejo amigo, no por culpa de una extra ni siquiera de una estrella cinematogrfica, sino de una muchacha estudiante. Otra rubia, Ump! Pero sta vale mucho ms que todas las dems juntas... As, pues, puedes decirme qu es lo que me suceda mientras estuve sentado como un idiota en su automvil? La proximidad de Umpqua puso a Lance en contacto con la realidad recordndole que se dispona a abandonar Hollywood. Y en contra de su buen juicio, se propuso acudir a la cita con la muchacha, lo que constituira un ltimo arrebato sentimental, antes de alejarse hacia las abiertas llanuras y hacia la vida que se propona seguir. Lance empaquet su equipaje y se dirigi a la ciudad para visitar una agencia de transportes y encargarle que enviase ms tarde a buscar lo que ya se hallaba dispuesto. Luego, cobr el ltimo cheque que posea del estudio cinematogrfico. La tarde estaba mediada solamente. En uno de los bulevares, entr en un cine donde presenci la proyeccin de dos pelculas, tan abstradamente, que no pudo recordar ms tarde ningn detalle de ellas, ni siquiera dbilmente. Despus, fue a cenar a un restaurante. Ni siquiera su acostumbrado buen apetito fue suficiente para sacarle de su abstraccin. A continuacin, pase por el bulevar, sabiendo que lo haca por ltima vez. Haba una primera proyeccin en el Saln Chino que estaba anunciada por grandes reflectores, cuyos rayos luminosos rayaban y recorran el cielo. La calle principal de Hollywood estaba inundada de anuncios luminosos. Los automviles pasaban zumbando de un lado para otro, se detenan ante los semforos, y se ponan nuevamente en marcha. Lance se detuvo en la esquina de Vine Street y absorbi el encanto, el tumulto, la agitacin, la ardiente vida de la extraa ciudad. Haba un poco de tristeza mezclada a sus diversos sentimientos, y no pudo analizar la causa. En realidad no le agradaba aquella vida. Un brillante limousine negro pas silenciosamente junto a l. Lance pudo ver fugazmente a una

hermosa muchacha rubia, vestida de blanco, que se apoyaba lnguidamente contra el hombro de su acompaante. As era Hollywood. Cuntas veces haba visto el joven aquel mismo espectculo, y siempre con una vaga envidia! Dej que aquella impresin fuese la ltima que le intrigase, y dirigindose nuevamente a su habitacin, se desnud v acost. Y permaneci en el lecho, pero completamente despierto, en la oscuridad, recordando, haciendo cbalas, experimentando una sensacin ms clara y ms profunda que las que haba sentido desde el comienzo de su aventura. Una vvida y atrayente imagen de la muchacha apareca claramente grabada en la oscuridad. All flotaba su rostro, exquisitamente delicado. Era ovalado, estaba coronado por una brillante cabellera de oro, que se extenda en ondulaciones desde la ancha frente. Unas finas y arqueadas cejas enmarcaban unos ojos grandes vidos, de color violeta singularmente expresivos, en los que haba una luz amistosa y de sincero inters. Todo el rostro posea un fulgor del cual la belleza fija e inmutable constitua una parte solamente. El rostro de la muchacha se presentaba ante Lance con una claridad, rasgo por rasgo, que le sorprenda. Lance cerr los ojos para alejar aquella imagen de su recuerdo. Pero de nada le sirvi. Durante toda su vida, nunca haba anhelado nada tan intensamente como besar aquellos rojos labios. Esto le sac violentamente de su abstraccin. No sera prudente ver de nuevo a la joven. Quiso abandonar la idea y al hacerlo experiment un agudo dolor. Majesty... Madge la haba llamado aquel estudiante, Rollie. El primer nombre armonizaba bien con ella. Quin era? Dnde estaba aquel rancho en el que haba caballos rabes? En alguna parte de California, sin duda. Aquella muchacha tena clase. Sin embargo, no haba en ella vanidad. Era demasiado hermosa, demasiado amable, demasiado adorable para que pudiera ser una coqueta. No tena necesidad de serlo. Era rica, naturalmente, pens Lance al recordar sus ropas y su automvil. Y record tambin el monograma grabado en su cigarrera; pero solamente pudo recordar la letra M. Lance dio una vuelta en la cama con intencin de dormir. All! Qu demonios...! Siempre estaba soando con alguna mujercita linda, especialmente con alguna rubia, y nuevamente volva a sucederle ahora. Olvdala, muchacho; olvdala, vaquero, y sigue tu camino! De todos modos so con ella; y cuando despert, a la maana siguiente, su resolucin comenz a debilitarse. Por qu comportarse incorrectamente con ella? La joven le haba declarado su agradecimiento. Y a Lance le interesaba saber de qu modo se haba resuelto el asunto relacionado con la polica y con las autoridades de la Universidad. La joven acudira a la cita y le esperara. Mientras, a la luz del da, haca sus preparativos finales para la partida, Lance pens que deba modificar su resolucin de no volver a verla. El tratar a una muchacha tan adorable de aquel modo... el no acudir a una cita concertada con ella... con una joven que quera a los caballos... no, no era un acto propio de l! Y durante el resto de la maana, durante la comida y cuando tom el autobs para dirigirse al centro, se dio cuenta de que estaba posedo de tina inquietante ansiedad; de una desconocida admiracin por todo. Lance se sorprendi al ver que no le fue posible encontrar inmediatamente el punto de estacionamiento de coches en que haba prometido a la muchacha reunirse con ella. Haba estado tan absorto, que apenas se haba dado cuenta al hallarse a su lado de si estaba corriendo sobre un caballo o sobre un automvil. Era una suerte que hubiera bajado a la ciudad tan pronto. Despus de vagabundear de ac para all, calle arriba y calle abajo, finalmente encontr el solar que se haba destinado para estacionamiento de automviles. El joven dispona todava de un cuarto de hora hasta la convenida para el encuentro. Uno de los vigilantes al observar sus idas y venidas, le dijo que poda sentarse en alguno de los coches si estaba esperando a alguien. Lance aprovech inmediatamente el permiso que se le conceda y se sent en el asiento posterior de un automvil que se encontraba al pie de un edificio. No crea que la muchacha acudiera a la cita; y en el caso de que lo hiciera, quera verla antes de

que ella pudiera descubrirle. La excitacin acostumbrada de Lance siempre que acuda a alguna cita, pareca haberse apoderado de l. Aqulla era la mejor ocasin de toda, su vida. Desde donde se encontraba, le era posible ver un reloj grande, de largas saetas azules, instalado en una torre, a cierta distancia; y al observarle, viendo que se acercaba la media hora, se entreg ms y ms a unos inexplicables sentimientos. En el caso de que la muchacha acudiera, con ello demostrara que l le resultaba agradable y entonces, acaso... Por qu no aplazar su partida para Arizona? Unos pocos das o unas cuantas semanas mas o menos no tenan gran importancia para l. Si la joven quera verle, llevarle a la casa para que conociera a sus amistades, quizs ir a ver a Umpqua... cmo podra negarse a satisfacer estos deseos? Siempre haba sido muy atolondrado con las muchachas. Pero con aqulla sera un hombre serio, aunque seguramente ella tuviera tan slo un inters o un capricho pasajero por l, O acaso fuera una de esas hermosas damiselas que han de tener una nueva llama cada da. Acaso lo mejor de todo sera esperar para verla por ltima vez sin descubrir que estaba all. Pero y si en realidad la joven se hubiera prendado de l? Era posible. Haba sucedido ms de una vez. Y en tal caso, jams volveran aquellos alegres ojos de color violeta a mirarle. Demonios! He sido un imbcil al venir -murmur indignado-. Ya es tarde... no vendr... y me alegro mucho! Sin embargo, se entretuvo todava, se hundi ms en el asiento y observ con vidos ojos los coches que pasaban. A las tres menos cuarto, con un dolor de decepcin y desencanto, perdi toda esperanza. Y en aquel momento un brillante roadster se present ante su vista. El automvil redujo la velocidad y gir. Iba conducido por una muchacha vestida de azul. Pero el sombrerito azul no poda ocultar el brillo de una cabellera dorada. Haba llegado! El corazn de Lance lati atropelladamente y la sangre comenz a correr tumultuosa por sus venas. Luego, un automvil de siete asientos, negro, reluciente, apareci, redujo la velocidad y se detuvo al llegar a la curva. De este automvil salt a tierra un joven esbelto y bien vestido. Hizo un gesto con la mano para indicar que se alejara su coche y comenz a correr hacia la seorita rubia. Lance vio que la joven diriga una mirada a su alrededor. Estaba buscndole, y la decepcin que se reflej en su rostro fue tan dulce y tan conmovedora para l, que le habra arrancado de su escondrijo si no hubiera sido por el talante del recin llegado. La muchacha haba detenido su automvil de modo que formaba ngulo recto con el que ocupaba Lance, acaso a una distancia de doce pasos, y apenas haba despedido con un gesto al atento vigilante, cuando el otro hombre lleg junto a ella, se detuvo a un lado del coche y se inclin. El recin llegado no se quit el flexible sombrero gris. Tena un rostro de facciones correctas, plido, que pareca tallado en mrmol, una barbilla cuadrada, una boca dura y unos ojos grises, claros que parecan dos puales. A Lance le record alguien a quien conoca. -Otra fuga, Madge? Ciertamente has dado a mi chofer una verdadera leccin -dijo con aire fro y descarado. -Hola Bee! Qu quieres decir... con eso de la fuga? -replic ella. -Que una vez ms queras huir de m. -No. Tengo una cita. Llego tarde. Mi amigo ha venido y se ha marchado, cansado de esperar. Maldito Fuzzy-Top! l ha tenido la culpa. -Estabas citada con Fuzzy-Top? -No. Me parece que no comprendes mi charla universitaria, como yo tampoco comprendo tus expresiones de gngster. Fuzzy es uno de mis profesores. Gangster! Lance experiment un repentino estremecimiento. Comenzaba a comprender. Aquel joven tena un notable parecido con el artista de la pantalla Robert Morris, en sus papeles de terrorista y atracador. Qu podra aquella muchacha tener que ver con un

gngster? Mucho, pens Lance, si se tena en cuenta que ella mostraba el indomable aspecto de una persona que tuviera una insaciable sed de aventuras. -Madge, todava no he dicho nada -replic el joven riendo-. Ya sabes que no acostumbro decir las casas de manera delicada. Qu te parecera si tomramos unos cocktails? Llvame a dar un paseo. -Bee, ya te he dicho que tengo una cita -protest ella-. Una cita con un joven perfectamente adorable. Estoy loca por l. -S? l no parece estar tan loco por ti. Olvida esa cita, y vmonos a cualquier parte. Y despus de pronunciar estas palabras, el fro caballero pas al otro lado del coche, abri la portezuela, entr, se sent y volvi a cerrarla. Lance pens que el nombre del caballero, que significaba abeja, deba de ser un sobrenombre profesional o familiar. -Eres un verdadero fresco! -afirm ella. -No me dijiste que eso era lo que ms te gustaba de m? -Creo que s. Pero entonces, eras una cosa nueva para m, Bee. -Gracias. T tambin eras una cosa nueva para m. Todas las mujeres son coquetas. Pero me encaprich de ti, y te encaprichaste de m, no es cierto? Y saliste a pasear conmigo. -S. Un par de veces. Si no lo has olvidado, nos encontramos en Grove una tarde, a la hora del t. Bailamos. Y otra vez en el Bill More, donde reimos, porque estuviste un poco grosero. -Y aquello te enfri bastante, verdad? -No es eso exactamente. Todava te encuentro cierto atractivo. Pero eres demasiado... demasiado... -Madge, ninguna mujer se ha burlado jams de Bee Uhl - replic l con voz vibrante. -No te comprendo, seor Uhl - dijo la muchacha, con una sonrisa- Lamento tener que decirte que me parece que vas a obligarme a lamentar mi... lo llamaremos mi indiscreto juego, jams he credo que fueras un caballero, pero cre que seras un buen amigo. Si no me equivoco, los beneficios de nuestro pequeo flirt los obtuviste t... Dnde quieres que te deje? -Oye, guapa, me parece que ests arrepentida, verdad? Bueno, lo acepto. Pero la "abeja" no ha terminado todava de zumbar... Djame en la esquina de la Sptima Avenida. Un momento ms tarde haban desaparecido y dejado a Lance en un extrao estado de nimo. No acertaba a comprender lo que deba pensar ni por qu razones no haba hecho acto de presencia. En aquel momento, su romntica aventura estall como un globito pinchado. Pero su consuelo no fue tan grande como su lamentacin. No volvera a ver a Madge. Si el aparentemente amistoso contacto de la joven con el gangster haba rebajado la estimacin de Lance, todo ello no pareca tener mucha importancia. l casi simpatizaba con Bee Uhl, nombre que era un apodo. Despus su simpata se desvi hacia la fogosa muchacha. Le pareci apreciar que sera imposible para ella divertirse, al menos con los hombres, siguiendo sus naturales impulsos de coquetera, el buscar juguetean-, do lo que peda a la vida, sin experimentar luego un amargo desencanto al despertar. Una muchacha tan hermosa como ella era, que irradiaba un encanto tan intenso y tan fatal, debera ingresar en un convento, o en otro caso esperar que se produjese en torno suyo una especie de catstrofe de Troya. Sin duda ella misma deseaba que esto se produjese. Lance se felicit por la gran suerte que haba tenido al evitar el encuentro; y, sin embargo, cuando ya era demasiado tarde, experiment el deseo de que las cosas hubieran tomado un rumbo diferente. Aun no haban transcurrido dos horas cuando Lance se encontraba corriendo sobre Umpqua a travs de las empinadas carreteras situadas detrs de Hollywood. Desde un camino al pie de la falda de una montaa contempl por ltima vez la ciudad. Conoca todos los caminos blandos que rodaban al pie de las montaas y evitaba caminar sobre asfalto siempre

que le era posible. A las nueve de la noche, a unas veinte millas de distancia del punto de partida, decidi dar por concluda la jornada y busc alojamiento para s y para Umpqua. Se levant al amanecer, lleg a San Bernardino a la cada de la tarde, y al da siguiente se encontraba en Banning. El joven acogi como un verdadero acontecimiento esta entrada al desierto paso. Desde aquel punto en adelante, podra mantener a su caballo casi absolutamente alejado de las carreteras pavimentadas. Aquella noche, Lance estaba tan cansado que se durmi en cuanto apoy la cabeza en la almohada. A la maana siguiente lleg al paso de San Gorgonio y se dirigi hacia el gran valle gris del ms meridional desierto de California. Conoca bien aquella rida regin, puesto que haba estado en Palm Springs y en Indio con una compaa productora de pelculas. Sin embargo, la vista de la ondulante extensin, con sus grupos de mezquites y sus llanuras cubiertas de amarillentos hierbajos y las irregulares y estriles montaas que zigzagueaban en el horizonte, le produjo un intenso placer. Qu diferente era aquella regin de los dorados pastos y de las negras montaas y de los rpidos arroyos de Oregn! Lance no poda concebir un contraste ms grande que aqul. A medioda, el calor de junio era intenso en el desierto. El sudor brotaba de todos y cada uno de los poros de Lance, y Umpqua estaba cubierto de humedad. Pero aquel calor era lo que tanto el caballo como el jinete necesitaban. Estaban cansados de trabajar demasiado poco y de comer con exceso. Hacia media tarde, el joven lleg a una pequea estacin de ferrocarril prxima a Indio, donde se detuvo para pasar la noche. Durmi sobre una capa de heno extendida bajo un algodonero, y cuando el rojo sol asom sobre las montaas Chocolate, a la maana siguiente, Lance comprendi que la comodidad y la atraccin de Hollywood haban quedado muy atrs. Desde aquel punto comenz a viajar ms reposadamente a lo largo del desierto baado por la luz del sol. Mecca, el Salton Sea, Miland quedaron sealados al apretarse la cincha de Umpqua un agujero ms por cada uno de estos lugares. Pero el magnfico caballo, una vez que se encontr fuera de las carreteras frecuentadas por los automviles y hall la clida temperatura a que estaba habituado, demostr bien pronto su gran resistencia y su amor por la campia abierta. Lance cruz las cinco millas de dunas arenosas al amanecer, y se maravill de la lisura de las montaas y de sus crestas afiladas como cuchillos, de las escarpadas caadas que se abran entre las dunas v de las cambiantes y opalinas tonalidades que se extendan sobre las tierras. A Umpqua no le agradaba aquella regin en que los cascos se le hundan en la arena hasta los corvejones. Las rocosas llanuras lejanas, negras y rojas, cubiertas de piedra, la escasa vegetacin de altas hierbas y cactos, las cumbres vulcnicas y finalmente la sombra carretera bordeada de arbolitos... esto era lo que 1-e gustaba a Umpqua y lo que le haca conservar la igualdad y la seguridad de su marcha. La primera mirada que Lance dirigi al rojo ro justific la certeza de lo que haba previsto:: una revuelta corriente fangosa, hostil para el caballo y para el jinete. Y Yuma, por la noche, produjo una impresin favorable en el joven, con su ancha calle principal, sus brillantes luces, sus gigantescos indios y sus mejicanos de furtivo caminar. Haba cruzado el ro, y se encontraba en Arizona. Esta circunstancia forz a Lance a levantarse al alba. Cuando se puso nuevamente en camino le pareci que Arizona haba estallado ante l con un resplandor de brillante .luz solar que inundaba vastas extensiones de tierra estril y ridas zonas de cortas hierbas, de millas y millas de accidentadas montaas dormidas bajo la luz del amanecer de oscuras mesetas y escarpas en la distancia, de los espritus de las cumbres purpreas que parecan destacarse amenazadora y vagamente. Lance era amante del campo descubierto, pero las grandes distancias, las abiertas lejanas, la interminable infinitud de la tierra inculta le atraan al mismo tiempo que le depriman. Continu cabalgando, y el viento, el polvo y el calor ejercieron su acostumbrado efecto sobre l. Los ranchos, los garajes, las aldeas, se destacaban solitariamente a lo largo del desierto. Cuando lleg a Florence, ms all de Yuma, haba perdido la cuenta de los das de camino y de las millas recorridas. Tombstone, con sus antiguos edificios que recordaban los duros tiempos de la frontera; Bisbee, con sus minas y

su gran animacin; Douglas, ciudad progresiva y emprendedora, fueron jalones en la larga cabalgada del joven a travs de la Arizona meridional. Lance se propona alejarse de la carretera principal v del ferrocarril en algn punto situado ms all de Douglas, para introducirse en la grandiosidad creciente y atemorizadora de los hermosos valles de las tierras de Arizona. Pero su dinero, que crey le durara durante un largo perodo de tiempo, se haba reducido y convertido en algo muy prximo a nada. Esta circunstancia le obligara a detenerse para buscar trabajo. Un descanso se haca muy conveniente para Umpqua. Lance encontr a un mejicano que posea unos pequeos terrenos de pasto en las afueras de la poblacin, y all dej su caballo. Podra encontrar alguna casa de prstamos en que empear el reloj o la pistola; pero antes de tener que utilizar este recurso, prefera intentar encontrar algn trabajo. El joven se dirigi a diversos individuos que posean estaciones de servicio para automviles o tiendas, sin obtener xito alguno en sus gestiones. Lo que principalmente deseaba encontrar era algn vaquero. Pero este tipo de hombre escaseaba mucho en la ciudad. Cierto sujeto, evidentemente un ganadero, se ri burlonamente al or a Lance. -Mira, hijo: ese gnero de animal de dos piernas ha desaparecido casi totalmente de esta comarca. -Oh! Por qu? -pregunt Lance sorprendido. -Supongo que a causa de los malos tiempos que atravesamos. Al norte de esta regin, queda todava alguna ganadera. Pero el nico negocio que aqu puede cultivarse con xito es el contrabando de bebidas alcohlicas. Esto defraud a Lance, que camin lentamente de un lado para otro, completamente desanimado, teniendo por ltimo que sucumbir y empear el reloj. El pasear calzado con botas de vaquero de altos tacones no resultaba precisamente un placer. Era medioda y Lance tena calor. En aquel momento ov unas voces que sonaban cerca de l, y al volverse descubri que se haba detenido junto a un enorme automvil negro del cual procedan las palabras que sonaban. Una segunda mirada a dicho vehculo le produjo una sorpresa singular. Era exactamente igual al automvil negro que haba seguido a su joven amiga, Madge, hasta el punto de estacionamiento en que l haba tomado la decisin de no entrevistarse con ella. Y entonces comprob doloridamente que no haba pensado en la muchacha por espacio de varios das. Se encontraba en un mundo diferente. Pero, aquel automvil! ... Negro, brillante, sin ningn resplandor metlico en ninguna parte, un hermoso producto de alto precio, pareca exactamente... -Oiga, joven!, acrquese-dijo una voz que son en los odos de Lance con la violencia de un tiro. Un joven de rostro plido y ojos que parecan dos dagas se inclinaba hacia el exterior desde el asiento delantero del coche. Lance le reconoci inmediatamente. Era el individuo a quien Madge haba designado como gngster. El que deca llamarse Bee Uhl.

II
Lance avanz lentamente e intent ocultar su viva curiosidad. Como fuese, quera descubrir todo lo posible acerca de aquel sujeto. -Buenos das- dijo. -Tiene usted aspecto de encontrarse un poco apurado. -Entonces tengo el aspecto que, me corresponde -contest Lance. -No he querido molestarle. Andamos buscando a un compaero y he querido hablarle amistosamente. Quiere que tomemos una copa? -No, hasta despus de haber comido algo. -Est usted arruinado?

-Arruinado como un perro. Y no he podido encontrar trabajo en este retrasado pueblo. -Oiga, joven, hay mucho trabajo para los hombres que estn en condiciones de desempearlo. Sabra usted conducir un camin? -Seor, sabra conducir dos camiones -contest Lance vanidosamente. -S? Le agradara echar mano a un papel de un centenar? -Ah! Me parece que me convendra mucho. Por esa cantidad de dinero sera capaz de aceptar cualquier gnero de trabajo. Pero antes querra tener seguridad de cobrar lo convenido -repuso Lance con una carcajada. -Me parece muy bien, no hay nada censurable en ello. Ahora dgame, quin es usted y qu ha hecho antes de ahora? -Jams ha odo usted hablar de m, seor -respondi Lance, evasivamente-. Pero le dir que he salido a ua de caballo de Los ngeles. -Le persigue la polica? Lance ri con tristeza, guard un misterioso silencio v volvi el rostro hacia otra parte para rehuir el sostenido escrutinio de que el otro le haca objeto. -Dgame la verdad, joven, si quiere que su suerte cambie. Qu ha estado usted haciendo en Los ngeles? -Me pregunta usted a m, seor? -S. A usted. No es usted quien debe hacerme preguntas a m-contest el otro con impaciencia-. Puede tomarlo o dejarlo, como quiera. -Diablos! Tengo hambre... He salido huyendo de Portland delante de Latzy Cork aventur Lance al recordar el nombre sombro de un personaje del hampa que haba andado huyendo de la polica de la costa das antes. -Ah! Ese granuja? -exclam Uhl castaeteando los dedos. Y con unos ojos que parecan despedir fuego, se volvi para mirar a sus acompaantes. Lance aprovech aquel momento para asegurarse de que podra reconocer al conductor del automvil y a los tres hombres de duro rostro que se encontraban sentados en los asientos posteriores, en el caso de que volviera a encontrarlos en alguna otra ocasin. Junto a uno de ellos, el que se hallaba ms lejos de l, al otro lado del automvil, el joven vio la boca de una ametralladora-. Es posible que Cork me haya andado buscando. Qu te parece, Dipper? -Pues que no es probable, Bee. Est en Frisco y en el Norte desde hace dos meses contest el otro. -No lo sabemos con seguridad -dijo Uhl dubitativamente; v volvindose de nuevo, sac de un bolsillo un fajo de billetes en la envoltura del cual estaba escrito el nmero ciento-. Aqu tienes tu dinero, muchacho. Quedas contratado. No corrers ningn riesgo ms que en el caso de que me hagas traicin. -Si acepto el trabajo ser para cumplir mis obligaciones fielmente -replic Lance. -As lo he supuesto por tu aspecto... Ves aquel camin que est cubierto con una lona, al otro lado de la calle, detrs de la estacin de servicio? se es tu camin. Tienes que llevarlo a Tucson. Est vaco, pero has de llevarlo a poca velocidad, como si estuviera muy cargado. Comprendes? Sers detenido, ms pronto o ms tarde, probablemente despus del anochecer en las afueras de Tucson. No te preocupes por ello. Continas despus conduciendo de nuevo el camin y... t no me conoces. Comprendes? -No s si comprendo o no -contest Lance pensativamente-. Quin ha de detenerme... y por qu? -Oye, no hay necesidad de que te finjas tonto. Todo lo que tienes que hacer es parar el camin cuando te detengan. Entiendes? Y no sabes nada de nada. -Es de usted ese camin? -S. -Contrabando de bebidas? -Ya te he dicho que est vaco-replic impaciente Uhl-. Estamos de acuerdo?

-De acuerdo-declar Lance mientras tomaba el dinero que se le ofreca-. Qu he de hacer cuando llegue a Tucson? -Dirigirte a la carretera principal. Detente en la primera estacin de servicio que se encuentra a mano derecha, donde comienza la poblacin. -Y luego, qu:? -Si no voy, yo a buscarte, ir alguna otra persona. -Y si esas personas que han de detenerme me quitan el camin? -T no perderas nada si as sucediera. -Patrn -le interrumpi Dipper, el hombre del rostro cetrino-, este pajarraco lleva una pistola. -S, ya lo he visto. Supongo que al final resultar que es un vaquero. Bueno, muchacho: si realizas bien este trabajo, habr otros muchos ms para ti. -El de ahora no me parece muy seductor- declar Lance secamente- Pero ya hablaremos ms adelante. Me voy. Cuando Lance se alejaba, en tanto que se embolsaba cuidadosamente el dinero, oy que Uhl deca -Dip, si realiza bien este trabajo le tomaremos a nuestro servicio. -No es probable, patrn. Me parece que ese vaquero... Lance ya no poda orles. Al llegar a la estacin de servicio, dijo al encargado -Est dispuesto el camin? El encargado le inform de que todo estaba debidamente preparado. Lance subi al asiento de conduccin, lanz una mirada a su alrededor. El camin era muy bueno. Cuando sala del patio de la estacin de servicio, observ que el gran automvil negro haba desaparecido. El joven no se molest en intentar averiguar la direccin que podra haber tomado. Despus de recorrer la distancia que ocupaba una manzana de casas, entr en la carretera y atraves Douglas sin detenerse. Una vez en las afueras de la ciudad, comenz a correr a veinticinco millas por hora en direccin al Norte y comprob amargamente que se haba aventurado en una empresa en la que jams se habra decidido a tomar parte si no hubiera existido una muchacha, estudiante, rubia, llamada Madge, que le haba intrigado. Extraa situacin!', monolog, dando rienda suelta a sus conjeturas. He dado en el blanco con aquella insinuacin acerca de Latzy Cork... Contrabando? Pero, qu contrabando? O qu gnero de empresa ilegal? En el Norte se sospechaba de que Cork era capaz de cualquier acto delictivo... De todos modos, mi mentira produjo buen efecto... v este Bee Uhl... es un delincuente, no hay duda. Procede de Chi..., lo comprendo. Se trata de Chicago, naturalmente. Y parece que no le importa mucho que pueda saberse. Y este camin tan grande debe de estar relacionado con el contrabando de bebidas. Posiblemente a travs de la frontera. O acaso de contrabando procedente de algn puerto del Golfo... A m no me importa. Lo que me preocupa es saber lo que ese acaramelado gangster puede tener que ver con aquella seorita. Lance decidi, pues, que deba llegar a averiguar cul sera la relacin que poda unir a los dos jvenes. Las palabras de Madge indicaban claramente que exista algn nexo entre ambos. La muchacha haba coqueteado con Uhl, aunque, evidentemente, lo haba hecho slo por el placer de hacerlo. Y saba que era un gngster. Acaso fuera aqul el secreto de Madge. Una muchacha corno ella, deba de verse continuamente asediada por admiradores, importunada y solicitada hasta que llegaba el momento en que se cansaba de ello. Pero Uhl era guapo, y acaso su insolente y dominadora personalidad podra haber seducido a la muchacha. sta era seguramente la razn de sus relaciones. Lance experiment una gran alegra al declararse que la joven habra comprendido su error v que se lo haba dado a entender a Uhl de una manera corts, pero enrgica.

Pero, por qu demonios ha de experimentar simpata una mujer como ella por un hombre como se?, se dijo celosamente el joven. Bueno, no te ofusques, Lance! Solamente porque aquella Majesty, como Rollie la haba llamado, fuera la muchacha ms hermosa v ms fascinadora que l haba visto en toda su vida, solamente esto, no era razn suficiente para que la situase al mismo nivel que los ngeles. Lance no necesitaba hacer ningn esfuerzo para recordar perfectamente su imagen, puesto que la tena grabada en la imaginacin; era intil que intentase engaarse, pens... Se haba enamorado de ella. en el mismo instante en que la vio por primera vez. No haba mal alguno en todo ello. Pero habra preferido que la belleza y el encanto de la joven no se hubieran grabado en su memoria de una manera tan profunda. No le era posible borrar su recuerdo, y experiment nuevamente el pesar que le produca la suposicin de que haba obrado equivocadamente al no salir a su encuentro el da de la cita y en el mismo instante en que ella lleg, con lo cual, por lo menos, habra evitado su entrevista con Uhl. Y de repente se present a la imaginacin de Lance un inquietante pensamiento Uhl, gangster, contrabandista, delincuente, podra. tener un eslabn ms que aadir a la cadena de su maldad. Poda ser tambin un secuestrador. La idea pareca razonable, e impresion profundamente al joven. La muchacha deba de pertenecer a alguna familia rica de California. Sus vestidos, sus seoriles ademanes, su conversacin. sus referencias a un rancho lleno de caballos rabes atestiguaban la realidad de su riqueza; y esto explicaba el inters que senta por ella Bee Uhl. Con la repetida actividad que se desarrollaba para perseguir el contrabando de bebidas, la mayora de los que lo practicaban se vean forzados a dedicarse a otro gnero de malvadas ocupaciones. Ya se haba producido a lo largo de toda la nacin una gran actividad en el terreno de los secuestros. Lo mismo si se trata de una fantasa ma que si no, no quiero abandonar el camino que mis pensamientos me sugieren, murmur Lance con decisin. Hazme caso, Lance: no dejes de vigilar a ese meloso caballero que tiene fajos de billetes de cien dlares. Y bajo el aguijonazo de estos pensamientos, se dijo que en el caso de que comprobara la certeza de sus sospechas respecto al gangster, no sera inoportuno que regresase a Los ngeles para poner en guardia a la joven. Y entonces la comprobacin del repentino torrente de alegra que le asaltaba, le hizo adoptar una actitud de aquietamiento de sus exaltaciones. Djate de fantasear, muchacho!, se dijo. He sido contratado para un trabajo, y mi obligacin consiste en cumplirlo. Pero nada de lo que pens o razon cambi los sentimientos y los presagios esenciales que la situacin despertaba en l. El modo cmo surgan en su camino las circunstancias y los accidentes le haba inducido a creer que cualquier extraa o disparatada aventura podra acontecerle. Los automviles y los camiones que iban v venan pasaban junto a Lance de vez en cuando. La parte ms nutrida del trnsito era la que se diriga hacia el Sur. El joven no vio el gran automvil negro de Uhl. En cierta ocasin, mir hacia atrs con la esperanza de ver el coche que le segua en la larga recta de ms de media legua de extensin que haba quedado a su espalda. Mas no pedo descubrirle. El conducir un camin no le; permita prestar tanta atencin n a los paisajes que pasaban a su lado como cuando cabalgaba agradablemente en Umpqua. Sin embargo, el trabajo y la concentracin a que le obligaba, y el recuerdo de las peculiares circunstancias que le haban conducido a su aceptacin, hicieron que el tiempo volase. Casi curtes de que pudiera darse cuenta de ello, estaba subiendo la tortuosa pendiente que cruzaba Bisbee, mientras esperaba ansiosamente que se produjera la detencin que se le haba anunciado. Hacia media tarde cruz el pintoresco Tombstone, en las afueras del cual se detuvo para adquirir

gasolina. Lo que le oblig a cambiar el billete de cien dlares que Uhl le haba entregado. El hombre que se hallaba de servicio en el surtidor, un hombre de mediana edad y evidentemente del Oeste, retir la mirada del billete y la dirigi a Lance. -He visto en otras ocasiones billetes como ste... y tambin ese camin que conduces. Y tu compaa? -No lo s -replic Lance con aspereza- Qu significa eso de compaa? -Generalmente suelen pasar dos o tres camiones iguales a ste, uno tras otro. Supongo que eres nuevo en... -En qu, seor? -le interrumpi el joven. -No tengo por qu decirlo -respondi el hombre evasivamente. -S? Bien, en realidad soy nuevo en este trabajo. Esta breve conversacin despert nuevamente la atencin de Lance respecto a la posibilidad de los acontecimientos que habran de producirse. Desde aquel momento en adelante, se mantuvo alerta y aument un poco la velocidad del vehculo. La oscuridad se haba hecho casi completa cuando atraves Mescal, una aldea desierta, en la que no se detuvo para aplacar el hambre o la sed. Quera terminar pronto aquella misin. La noche era suave y perfumada, y se haca un poco ms fra a medida que el calor de los rayos del sol se iba desvaneciendo. Las liebres y los coyotes saltaban en la carretera, v parecan grises al ser iluminados por el resplandor del faro. Las luces de los automviles se dibujaban en la lejana como unos puntos diminutos e iban creciendo entre la oscuridad hasta convertirse en unos crculos amarillentos que pasaban velozmente al lado de Lance dejando de nuevo oscura la lejana de la carretera. El seco olor del polvo y de la vegetacin del desierto llegaba hasta el olfato del joven. De haberse hallado en circunstancias ms favorables, le habra agradado entablar un conocimiento ms detenido con aquel desierto. Los espectrales brazos de los cactos y los densos grupos de mezquites agudizaban la impresin de soledad. A varias millas de distancia, ms all de Vail, pareci brotar una ligera claridad' en la direccin del Norte. Lance supuso inmediatamente que seran las luces de Tucson, todava muy lejanas, pero cuyo reflejo se extenda en la rarificada atmsfera. Lance, que corra a una velocidad de cuarenta millas por hora, o acaso algo ms, comenz a sentirse inquieto por la esperada detencin. Cada vez que vea ante s o detrs de s el resplandor de unos faros, se preparaba para cumplir la orden de detencin que probablemente habra de hacrsele. Pero pasaron tantos automviles junto a l durante la hora siguiente, y el horizonte adquiri un resplandor tan intenso, que supuso que podra llegar a la primera estacin de servicio situada a la derecha de la carretera sin que nadie le detuviese. Inmediatamente, un automvil surgi a espaldas del camin, se coloc tras l y se mantuvo a la misma distancia constantemente por espacio de un par de millas. Lance presinti que aqul era el coche esperado, y quiso estar dispuesto para el momento en que el incidente se produjese, por lo que redujo la velocidad a treinta millas por hora, y despus a veinte. El automvil se mantuvo detrs de l, un poco a su izquierda. Finalmente, se coloc junto al camin. -Eh, conductor! Alto! -dijo una voz ronca. Lance contest con un grito y oprimiendo los frenos comenz a detener el vehculo. -Detente en el acto! -gritaron desde el automvil. La luz de una linterna deslumbr a Lance. -Muy bien! -grit al mismo tiempo que cumpla la orden que se le transmita. Dos hombres saltaron a la carretera, y la puerta del automvil se cerr. El automvil continu avanzando hasta detenerse delante del camin. La portezuela de Lance fue abierta bruscamente, v la luz inund su cabina. Detrs de un brazo extendido, cuya mano sostena una pistola, el joven pudo ver dos rostros, uno de los cuales estaba enmascarado. Lance oy ruido de pasos detrs de su camin y el rechinar de unos cerrojos.

-Bud, habas visto a ste antes de ahora? -pregunt el bandido que sostena el arma. -No. Tambin es nuevo -contest lacnicamente el otro hombre. -Quin eres? -preguntaron a Lance. -Un vaquero de Arizona -contest Lance-. Estoy sin trabajo y acced a guiar este camin. -Quin te contrat? -No lo s. Cinco hombres que estaban en un automvil negro en Douglas. En la parte posterior del automvil, rechin una bisagra y se produjo un crujido de lonas. -Est vaco! -grit con voz spera y malhumorada un hombre. Unos pasos precedieron a la aparicin de dos individuos ms, a uno de los cuales Lance pudo distinguir perfectamente a pesar de la deslumbradora luz de la linterna. -Henry, nos han engaado. Se han burlado nueva-mente de nosotros. Este camin est vaco. -No, diablos! -S, diablos! Es un camin de ganado. Ayer, cuando encontramos los dos camiones, ste estaba lleno de novillos. El otro tena el... -Cllate! -grit el jefe de la pandilla mientras golpeaba la portezuela con la culata de la pistola -. Ove, conductor, cuntos camiones como ste has visto ltimamente? -Muchsimos -contest el joven con indiferencia-. Anteayer vi tres juntos. -Qu direccin llevaban? -Hacia el Norte. Salan de Douglas. -Ah! Ya te lo dije, Henry! -grit el enojado bandido-. Y volvern llenos de novillos. Ahora, le ha dado por comprar ganado. Qu te parece? Se ha metido en el negocio de ganado. Est loco! Ja, ja! Y se ha burlado de ti. -Conductor, hay algn atajo para ir a El Paso sin atravesar Douglas? -S, en Benson -contest Lance inmediatamente-. Es un camino difcil, pero corto. El jefe de la banda apoy la linterna. -Mrchate, vaquero, dondequiera que tengas que ir, y di a tu jefe que hemos descubierto su artimaa! -Henry, si hay algn atajo, aunque sea muy malo, podremos recorrerlo en ese coche -dijo roncamente el hombre llamado Bud. Tena una spera y ronca voz que Lance podra recordar con facilidad. Los cuatro bandidos corrieron y se introdujeron en su automvil. -Da la vuelta y marcha a toda velocidad- orden el jefe. Un momento ms tarde, el coche ruga por la carretera en direccin al Este, y Lance tena ante s el camino despejado. Libre de preocupaciones referentes al encuentro, y cada vez ms interesado, corri rpidamente hacia Tucson. El joven comprendi que se le haba utilizado nicamente para despistar a aquella banda. La artimaa de recurrir al transporte de ganados pareca destinada a desconcertar v hacer perder la orientacin a muchos de los bandidos que actuaban en aquellas proximidades. La carrera, desde aquella solitaria extensin del camino Basta la estacin de servicio que se le haba asignado, fue realizada por Lance en corto tiempo. El camin pareca correr tan suavemente como un coche de turismo. Apenas se haba detenido Lance en el patio de la estacin, cuando dos hombres vestidos de oscuro y tocados con unos sombreros flexibles inclinados sobre los ojos se apresuraron a salir a su encuentro. Lance los vio y, abriendo la portezuela, salt de la cabina mientras exhalaba un suspiro de satisfaccin. -Hola! Me alegro de verles -dijo con voz fuerte. -Te han echado el alto en la carretera?-pregunt uno de los sujetos en tanto que el otro se instalaba en el asiento de conduccin del vehculo. -S. A unas cinco millas de distancia. Si hubieran odo a Bud v a Henry lanzar maldiciones cuando vieron que el camin estaba vaco... Les he dado una direccin falsa. -S? Qu direccin?

-Me preguntaron si haba algn atajo vara ir a El Paso, y les dije que s, que lo hay en Benson. He odo decir que all existe una carretera, no s cul. Y se perdern en ella. -Se van a enfadar mucho con el patrn. Cunto has gastado en gasolina? El patrn olvid darte dinero para que la comprases, y me ha dicho que te lo d yo. Lance indic la cantidad, que le fue entregada inmediatamente por medio de un billete de cinco dlares del que nadie le pidi el sobrante. -Bien; vamos a pasar aqu toda noche? -pregunt el hombre que iba al volante- Basta de conversacin -Cllate! Honey Bee me dio unas rdenes, no es cierto?... Muchacho, has cumplido muy bien tu obligacin. Me alegra decirte que si estuvieras en Douglas en la prxima ocasin, podras obtener otra vez un trabajo igual a ste. -Muy bien. Me quedar por aqu, si no es por demasiado tiempo. Cundo llegar esa prxima ocasin? -No lo s. Es posible que dentro de un mes... o acaso un poco ms tarde. Cuando los dos hombres se hubieron marchado, Lance, conocedor de que su llegada haba sido advertida, as como la conferencia que haba sostenido con ambos, entr en la estacin de servicio. -Hay mucha distancia hasta el restaurante ms prximo? Estoy muerto de hambre -dijo alegremente. -Eres forastero? -contest el hombre que se hallaba de servicio mientras le miraba atentamente-. En esa calle hay muchsimos sitios donde podrs comer. -Muchas gracias. S, soy forastero. Y no tengo inconveniente en decirle que si he venido conduciendo ese camin es porque estaba completamente arruinado. Me han detenido en la carretera, y he pasado un mal rato. -No es extrao si tenemos en cuenta la compaa... has tenido mucha suerte. -S? Qu podra haberme sucedido? -No puedo decirlo. -Ha visto usted ese camin antes de ahora? -S, y otros muchos iguales. Suelen ir y venir cada seis semanas, sobre poco ms o menos. -El negocio de ganado debe de ser muy bueno, puesto que es posible transportar los novillos en camiones -coment Lance; v despus de esperar un instante la respuesta que no y obtuvo, sali y comenz a caminar calle arriba. En el centro de la segunda manzana encontr un caf en el que le fue servida la cena. En la esquina inmediata haba un hotel. Unas preguntas le produjeron el resultado de averiguar que a la maana siguiente podra tomar a primera hora un autobs que le conducira a Douglas. Lance se acost. Loas acontecimientos de aquel da haban sido lo suficientemente impresionantes para producirle una abundancia de pensamientos y de consideraciones, pero no le mantuvieron despierto. Sin embargo, a la maana siguiente, en el autobs, no hizo otra cosa que pensar. Lance necesit reflexionar durante todo el largo viaje para llegar a la conclusin de que no tena objeto para l el interesarse por las actividades de Uhl. No quera volver a conducir ningn camin sospechoso. Aparte de la pintoresca experiencia que representaba, aquel encuentro con Uhl no tena suficiente atractivo para interesarle. Lo que le preocupaba era la singular relacin del gangster con la muchacha estudiante; esto era lo que le obligaba a continuar hacindose preguntas, formular conjeturas, y a pensar que deba poner en guardia a la muchacha. Pero ni siquiera conoca su apellido. Y el regresar a Los ngeles con la esperanza de encontrarla conociendo solamente su nombre le pareca un acto absurdo. Sin embargo, la conciencia le atorment. Esta sensacin de inquietud desapareci ms tarde y dio paso a una creciente impresin de pesadumbre. Cuando, una vez llegado a Douglas, fue a ver Umpqua, concibi una provocativa imagen de Magde cabalgando en su hermoso caballo, imagen que dio origen a un ntimo disgusto por lo que tena de sentimental. A pesar de todo, el

pensamiento de la muchacha persisti en su cerebro; y, finalmente, se resign a ser continuamente torturado por l. Cabalgando hacia el Norte, desde Douglas, la desierta tierra de Arizona aumentaba sus proporciones de color, de aspereza, de grandiosidad y de rusticidad hasta un punto tal, que Lance se sinti mal dispuesto a continuar viajando por aquellas amplias extensiones que empequeecan a las que haba conocido en el Oregn. En qu majestuosa regin estaba entrando! Ante l se erguan unas altivas y agudas montaas que parecan purpreas en la lejana y que se hacan negras y grises a medida que, legua tras legua, se aproximaba a ellas. Lance se entretuvo en diversas ocasiones para hacer algunas preguntas a las gentes, pero en las pequeas aldeas que encontr en su camino no pudieron proporcionarle la informacin que deseaba. Pas una noche en Chiricahua, ciudad que pareca encontrarse en el centro de una amplia llanura gris y verde rodeada de montaas. Haba comenzado a ver ganados en grandes cantidades, aun cuando no haba ni siquiera una sola res ms de las que la regin podra criar. Continu caminando a travs de un hermoso y ondulante valle. La oscuridad sorprendi a Lance, que haba interrogado a un apache acerca de las poblaciones que podra encontrar ms al Norte. Se le haba informado que eran muy pocas y que se hallaban muy distanciadas unas de otras. Todo pareca indicar que su preocupacin y su anhelo por la soledad y la belleza de aquel alto valle iban a obligarle a pasar una noche al raso. No le importaba. El da haba sido clido, y la noche continuaba sindolo. No obstante, cuando tres horas despus del crepsculo vio luces ante s, se encamin hacia ellas y pronto lleg a un lugar llamado Bolton. A diferencia de la mayora de las otras ciudades, aqulla pareca ser relativamente nueva, y estaba situada muy cerca de la estacin del ferrocarril y de la carretera. Tena una ancha calle mayor, iluminada con brillantes luces, en la que haba muchos automviles detenidos, y muchas tiendas, cafs, un hotel, una posada, un Banco y un cinematgrafo. Lance pas por ella hasta llegar a la zona exterior, en la que existan varios garajes. Aunque era muy fuerte, Umpqua haba comenzado a dar muestras de cansancio. Lance se alegr al ver que varios caballos se hallaban atados a la barra que haba ante un garaje prximo a la calle y cerca de una cuadra. El garaje, evidentemente, prestaba tambin los servicios propios de una estacin de aprovisionamiento y era muy modesto si se le comparaba con los presuntuosos lugares que el joven haba dejado atrs. -Hola, vaquero! -dijo lentamente una voz agradable -. Apate y entra. -Hola! -contest Lance a modo de saludo. Ante l se hallaba un hombre robusto, joven, de piernas arqueadas, que haba salido no se saba de dnde. Todava haba la luz suficiente para que pudieran distinguirse las facciones de un rostro delgado y curtido por el sol en el que brillaban los estrechos orificios de dos ojos diminutos, perspicaces y amistosos. -Dios mo!... Dnde has robado ese caballo? -pregunt aquel individuo. -Es que quieres buscarme las pulgas, o es se el modo que tenis aqu de saludar a los jinetes? -respondi Lance. -Ha sido una broma, vaquero. Tenemos muchos caballos magnficos en esta regin, y por eso he querido embromarte. Pero, hablando en serio, de dnde has sacado ese animal? -Procede de Oregn. Me lo regalaron cuando era muy joven. Y lo he criado yo mismo. -Eres de Oregn? -continu el otro, mientras daba vueltas en torno al caballo de un modo que proclamaba su amor por tales cuadrpedos. Aquella actitud fue el ssamo que le abri las puertas de la amistad de Lance. -S, he venido cabalgando todo el camino. -No lo extrao. Despus de ver esa montura, no me sorprende. Te lo cambio por mi garaje, vaquero. -Tambin t eres vaquero? - dijo riendo Lance. -S. Lo he sido... y sigo sindolo. Durante toda mi vida no he hecho otra cosa que recorrer los campos de Arizona. Pero los tiempos son difciles, y me he visto obligado a buscar otro trabajo para ganar mi sustento y el de mi madre.

-Uf! sas son malas noticias. Vengo de Arizona para buscar trabajo en algn equipo de ganaderos. -Vienes en mala ocasin. Los vaqueros andan escasos en estos tiempos. Tan escasos como los trabajos. Hay mucho ganado por aqu, es cierto. Pero los equipos han quedado reducidos solamente a dos o tres jinetes. He trabajado como caballista hasta que la depresin actual arruin a Gene Stewart. Es el ganadero ms importante de todos estos contornos; sola tener alrededor de ochenta mil cabezas de ganado; pero en los ltimos aos, Gene ha perdido muchsimo dinero. Y como ya no me era posible continuar trabajando donde no podan pagarme, me vi obligado a tomar este establecimiento para ganarme la vida. No me produce malos beneficios, pero es un trabajo que no me gusta. -No te censuro... Podra dejar a Umpqua en esa cuadra? -Umpqua? Vaya un nombre! Dnde demonios lo encontraste? -Es un nombre indio, el de un ro de Oregn. Significa rpido. -Lo comprendo perfectamente. S. Esta cuadra ser buena para l. Entrar contigo... Cmo me dijiste que te llamas? Mi nombre es Ren Starr. -Todava no te lo haba dicho. Me llamo Lance Sidway. -Vas a estar mucho tiempo por aqu? -S... en el caso de que pueda encontrar trabajo. El mozo de cuadra result ser un hombre de cierta edad que tena un indiscutible aspecto de criador de ganado. Su entusiasmo al ver a Umpqua fue casi tan grande como el de Starr. Por primera vez desde haca mucho tiempo, Lance comenz a sentirse en su propio ambiente. -Oye muchacho, esta cuadra huele muy bien, no es cierto? -dijo Lance, y despus de acariciar a su caballo, sali con Starr-. Dnde puedo comer y dormir? -Hay muchos lugares donde podrs hacerlo; pero, aparte del hotel, te gustar el caf de la seora Goodman. Es una mujer muy simptica, que se entusiasma con los vaqueros y tiene habitaciones. -No querras acompaarme? Me gustara charlar contigo. -Claro que s! Ya he cenado, pero siempre estoy en disposicin de volver a comer. Adems, ya ha llegado la hora de cerrar mi comercio. Unos momentos ms tarde, Lance entraba en un establecimiento pequeo y limpio que ms que de caf tena aspecto de hogar, donde fue presentado a una mujer rolliza, de aspecto simptico. Evidentemente, en su corazn haba siempre un lugar sensible a los atractivos de los vaqueros. -Bien, Oregon. Me agradara mucho que te alojaras aqu -dijo Starr alegremente. Resultaba evidente que haba simpatizado con Lance como a ste le haba ocurrido con l. -Durante todo el camino, desde Apache hasta aqu, estos campos me han entusiasmado cada vez ms. -Pues esto no es nada, muchacho! Ser preciso que veas los terrenos que se extienden desde el declive occidental de las montaas del Peloncillo. All hay ciervos y antlopes en abundancia. En las alturas viven los osos y los pumas. En los ros hay muchsimas truchas, y todo el terreno est cubierto de hierba fresca. -Todo eso me parece ms que interesante. Es all donde Gene Stewart tiene su ganadera? -All sola tenerla cuando poda disponer de diez equipos de jinetes. Pero ahora slo le quedan alrededor de un millar de cabezas, sin contar las terneras ni los novillos. Se limita a dejar a las reses que pasten en los alrededores de su rancho al cuidado de una pareja de jvenes mejicanos. -Cunta distancia hay hasta ese rancho? -Creo que alrededor de treinta millas, si se va por el atajo. La carretera da vueltas y ms vueltas, y sube y baja. Los automviles indican generalmente un recorrido de cuarenta y dos millas. En la primavera, el trnsito por la carretera no presenta dificultades de ninguna clase.

-Me gustara saber qu probabilidades tengo de llegar a un acuerdo con Gene. El sueldo, por ahora, no podra constituir ningn obstculo. Lo que quiero tener es la posibilidad de cabalgar por una vasta extensin de terreno, disponer de una comida abundante de vez en cuando, y de buenos pastos para Umpqua. Mi caballo ha sido criado de manera que pueda resolver por s mismo el problema de su alimentacin. La alfalfa y el grano no le son precisos. -As creo yo que debe criarse un caballo... Opino, Sidway, que hay muchas probabilidades de que puedas llegar a entenderte con Gene, que est muy necesitado de vaqueros. Te entregar una carta para l, maana por la maana. Eso servir para resolver la cuestin, en el caso de que quieras obtener un trabajo sin retribucin alguna aparte de comida y alojamiento. Se alegrar mucho, pero tendrs que plantearle el asunto con gran tacto... Es un hombre verdaderamente delicado; Gene es lo mejor de estos contornos. No me importara vender mi negocio y marcharme contigo. -Estara bien que lo hicieras! Por qu no te decides? -A mi madre le gustara mucho, porque est deseando marcharse fuera de este terreno tan clido en curtas pocas del ao. Pero como estoy ganando bastante dinero, creo que debo hacer ahorros antes de volver a trabajar en el campo. -Tienes razn, Ren. Muchas gracias por tus indicaciones. Ir. Acaso nos sea posible vernos con frecuencia. Me gustara mucho. -Y a m tambin. Es seguro que nos veremos. Gene te dar libertad algn domingo, de vez en cuando. Y en ese caso yo ira a buscarte. -Qu clase de rancho es el que posee Stewart? -Oh! Yo cre que no habra ni un solo vaquero en todo el Oeste que no lo supiera. Est muy prximo a la frontera, y perteneci a un mejicano llamado don Carlos, a quien mataron a tiros mucho tiempo antes de que yo viniera a esta regin de Arizona. Es posible que apenas hubiera nacido yo cuando muri don Carlos, pero he odo referir la historia. Durante la revolucin mejicana de hace unos veinticinco aos don Carlos posea el rancho del que estamos hablando y se dedicaba a pasar contrabando por la frontera. Gene Stewart era un rudo vaquero en aquellos das; saba manejar muy bien el lazo y el caballo, tena una puntera certera con el revlver y mucho valor, segn decan. Al parecer luch con loas revolucionarios a favor de Madero, can tanto arrojo que le llamaron El Capitn. Despus del asesinato de Madero, Gene regres a estas tierras. Por aquellos das haba llegado una muchacha muy rica de Nueva York que compr el rancho de don Carlos. Stillwell, el capataz, reuni el equipo de vaqueros ms valientes y ms eficaz que jams hemos conocido. Pero nadie pudo dirigirlos ni mandarlos hasta que Gene fue encargado de hacerlo. Aquellos hombres expulsaron de esta zona a don Carlos y su banda, y convirtieron el rancho en el ms hermoso de todo el Oeste. Ahora est tan estupendo como siempre, pero ha sido terriblemente perjudicado durante los dos ltimos aos... Bueno, Gene se cas con su jefe, la rica muchacha del Este. Sus amores estuvieron saturados de romanticismo. -Muy interesante. Me parece que voy a hacer buenas migas con Stewart. -Creo que as ser; y si eres tan buena persona como pareces... y perdname esta insinuacin... Gene va a ser muy buen amigo tuyo. Tambin lo ha sido mo. Y yo le quiero tanto como si fuera mi padre. Siempre que pasa por aqu, se detiene y viene a verme con la esperanza de que vuelva a trabajar para l; pero nunca me lo ha dicho. Hoy mismo ha estado en la ciudad, preocupado por no s qu causa. Lo nico que me dijo fue que haba perdido cierta cantidad de reses. -Ladrones de ganado? - pregunt rpidamente. -S; cuatreros, Sid. -No!

-S! Todava hay muchos robos de ganado por estos alrededores. Claro que no tantos como antiguamente, pero hay que comprender que en estos tiempos la prdida de una docena de reses en estas circunstancias significa tanto para Gene como la de un millar hace varios aos. Estaba muy preocupado porque no le ha sido posible averiguar cmo le fueron robadas. Y el viejo Nels, el ltimo de los vaqueros de aquel gran equipo, tampoco ha podido descubrirlo. -Acaso sea un hombre anticuado. -Diablos, s! Es lo mismo que he pensado yo. Oye, Starr -exclam Lance como si en aquel mismo instante hubiera tenido una inspiracin-. No hace an muchos das, conduje un camin muy grande desde Douglas hasta Tucson. Estaba vaco, pero anteriormente haba estado lleno de novillos. Lance describi brevemente las circunstancias que le haban forzado a ganar dinero del modo que fuese, pero no entr en detalles acerca de los hombres con quienes haba estado relacionado en aquella aventura. -Maldita sea! Cmo era ese camin? -Muy grande, muy bueno y con ,n toldo de lona. Apunt el nmero de la matrcula y el nombre del propietario, que, naturalmente, no es el del propietario verdadero. -Es muy interesante lo que me has contado, Sid -coment Starr con una frialdad que sucedi al entusiasmo de los primeros momentos- He visto dos o tres camiones juntos del mismo tino del que me has indicado y que suelen pasar por aqu cada cuatro o cinco semanas. Uno de ellos pas hacia el Norte hace solamente cuatro das. -Te llam la atencin por algn detalle particular? -No. Lo vi pasar y no advert en l nada fuera de lo corriente. El conductor, segn costumbre, adquiri gasolina en una u otra de las estaciones de servicio. Esos hombres jams han comprado en mi establecimiento ni siquiera un litro de combustible. Y esa quiere decir mucho. No comprendo por qu no se han detenido nunca para comprarme algo. -Muy sencillo: han pasado sin detenerse porque han visto que eres un vaquero. -Es posible que no te equivoques. Me parece una buena suposicin. -Por lo que he odo decir durante mi viaje, he llegado a la conclusin de que los propietarios de ese camin adquieren ganado solamente con el fin de encubrir otras actividades. Es posible que en los ltimos tiempos hayan robado reses. Toda clase de negocios parecen lcitos en estos tiempos. -Eres un guila, compaero -exclam Starr con entusiasmo-. Despus de pensarlo detenidamente, estoy seguro de que no he visto que esos camiones hayan pasado por aqu con direccin al Sur desde la primavera pasada. Y han tenido que pasar, por fuerza. Pero seguramente lo han hecho de noche. -Tenemos un punto de partida para futuras investigaciones. -Yo dira que s. Tengo una curiosidad de todos los diablos. S, este asunto va a resultar interesantsimo para Gene. No dejes de decrselo en cuanto le veas. Dile todo lo referente a los camiones. -Lo har. Y en el caso de que me arregle con Stewart, te enviar el recibo y el dinero para que mandes a Los ngeles a recoger mi equipaje. -Yo mismo lo har... Bueno; me parece que ahora debes ir a tumbarte. Se te estn cerrando los ojos. Ven conmigo, y te acompaar hasta el hospedaje. Mientras cruzaban la calle, Starr aadi -Habra mucho que decir acerca de Stewart, de su rancho y de todo lo dems. Pero no me es posible recordarlo todo de pronto... Vers que la seora Stewart es una mujer muy comunicativa .y amiga de conversar. Todava es hermosa y muy agradable. Me haba olvidado de su hija, v no es extrao, porque ya hace cuatro aos que no la he visto. Entonces era solamente una criatura. Pero, si vieras de qu modo guiaba los ojos a los hombres! Todos

los vaqueros estaban locos por ella. Yo, yo..., bueno, yo cre volverme loco tambin porque una vez me permiti que la besase. Pero me engaaba al suponer que la muchacha senta predileccin por m. Esa chiquilla es muy amiga de coquetear, pero tambin es ms honrada que todos los diablos... Bien; Gene me ha dicho hoy que iba a regresar a su casa, y estaba impaciente por verla. Adora a la chica. Y hasta es posible que estuviera preocupado por ella... Sid, si la muchacha no ha cambiado, te va a tener despierto por espacio de muchas noches. Muchas! -No muchas -declar Lance riendo-. He estado en Hollywood durante una temporada, y me he vuelto loco por la ms perfecta y linda de todas las mujeres de este mundo. -En Hollywood? Dios mo! Qu te quedar por decirme todava? Me parece, Sid, que vas a contribuir mucho a disipar el tedio de mi existencia... Acaso te enamoraste de alguna de esas estrellas de cine? -Me enamor locamente de tres estrellas. Y tambin de otras mujeres que no eran estrellas, sino sencillamente extras que aspiraban a serlo. Y mi locura fue mayor en cada ocasin! Y no puedo imaginar que me sea posible enamorarme de una muchacha ranchera. No he querido ofenderte, muchacho. Mi hermana es tambin ranchera, y constituye mi mayor orgullo. Pero creo que podrs comprender perfectamente lo que quiero decirte si alguna vez vas a... -Quieres decir a los cines? Voy a ver todas las pelculas, y en algunas ocasiones dos veces. -Entonces, comprenders perfectamente que no hay peligro de que pueda enamorarme de una muchacha ganadera. -No hay peligro... si la hija de Stewart no regresa a su casa; pero en otro caso no me atrevera a decir ni una sola palabra... Bien, ya hemos llegado a tu alojamiento. Hasta maana. Me alegro de haberte conocido, Lance. -Tambin yo, Ren. Ha sido una gran suerte. Maana por la maana, ir a verte muy temprano. No te olvides de escribir la carta para Stewart. Buenas noches. Lance se acost completamente excitado v muy satisfecho de los acontecimientos del da y de lo que prometan para los sucesivos. Principalmente se alegraba de haber conocido al vaquero, Starr. Pens que era un muchacho al cual poda concederse el mayor afecto del mundo. La suerte le haba favorecido cuando se aventur a llegar hasta aquella lejana y desconocida regin. Despus de haber tomado el desayuno muy temprano, a la maana siguiente hizo sus primeras adquisiciones en Arizona, adquisiciones que se compusieron de un nuevo y necesario traje de caballista, de un estuche de afeitar, mucho ms necesario todava, y de otros varios objetos. Las cosas que desech las envolvi en una chaqueta vieja con el fin de poder transportarlas convenientemente sobre la silla del caballo. Cuando se present en el garaje de Starr, el joven le mir con cmica sorpresa. -Buenos das, Sid -dijo lentamente-.Qu elegante vas, Dios mo! No tena ni la menor idea de que fueras un muchacho tan guapo. Cuando vayas montado en tu caballo, sern muchas las mujeres que suspiren al verte pasar. Oye! Tengo la impresin de que has visto ya a la hija de Gene Stewart o de que alguien, adems de m, te ha hablado de ella. -No. No ha sido as. Pero me haca falta ropa limpia y un afeitado -explic Lance-. No se puede ir a pedir trabajo cuando se tiene un aspecto semejante al de un mendigo. -No estoy muy seguro de ello, Sid-replic Starr pensativamente-. A Gene le gustan los hombres sucios. Diablos! Con ese pauelo rojo y esas ropas, pareces un Buck Jones. -He comprado el equipo ms lucido que haba en la tienda -asegur-. Si crees que debo cambiarlo por... -No me hagas caso. Bromeaba. Ests muy bien as. En realidad, tienes un aspecto magnfico. Pero no hay vaquero que pueda engaar a Gene Stewart. Stewart te conocer de

una sola mirada. Vayas como vayas vestido. Y apostara todo lo que pueda valer mi establecimiento a que simpatizar contigo lo mismo que yo. -Entonces, qu diablos...? -sa es la cuestin, qu diablos :suceder si te encuentras con la hija de Gene? La muchacha est va en camino. Gene se lo dijo ayer a mi madre. -Ren, insistes mucho sobre ese asunto. Es el corazn de la seorita Stewart lo que ms te preocupa? -pregunt Lance jocosamente. -No, de ninguna manera! Lo que ms me preocupa es lo que te suceder en el caso de que la muchacha te vea. Con ese traje nuevo, te sales con mucho de lo vulgar. -Eres lo mismo que todos los vaqueros de Arizona, .verdad? -continu Lance-. Oh, he conocido a muchsimos en Hollywood! Buenos muchachos, todos ellos, pero locos por las bromas, las diversiones v las mujeres... Lo que ms les gusta, aparte de eso, es el juego. Te apuesto cinco dlares a que ni siquiera ver a la reina de las vaqueras de Arizona. He vivido en Hollywood durante ms de un ao, y... -Ya me lo dijiste antes -replic secamente Starr-. Acepto la apuesta. Toma la carta _para Gene Stewart. Espero que demostrars ser siquiera la mitad de bueno de lo que en ella le indic. -Gracias, Ren. Espero que as ser. Ahora, dime cmo puede irse a ese rancho maravilloso. -Sigue esa carretera; en direccin al Sur, naturalmente. Luego, toma por el primer camino que encuentres a la izquierda. Es un camino muy sucio. Sguele por espacio de cinco millas hasta llegar a un puente que hay sobre un arroyuelo. Vers all muchas bardanas verdes. De todos modos, es el primer puente que encontrars; de modo que no puedes equivocarte. Sigue ese camino, compaero, y buena suerte! -Cmo conocer el rancho cuando llegue a l? -Es el nico que hay en aquellos terrenos! La casa es de estilo espaol antiguo. Est situada en un otero, entre los rboles. Las paredes eran blancas... La vers des(le el cruce, a diez millas de distancia. Al cabo de muy poco tiempo, Lance sali de Bolton y comenz a avanzar por una carretera que pareca trepar y perderse en la gris oscuridad. Umpqua, que olfate algo la salvia y el campo abierto, se lanz a un rpido trote. El joven vio a su derecha el lugar donde la carretera, una cinta brillante, corra paralelamente a la lnea del ferrocarril y a la de los postes telegrficos, hacia el Oeste, el desierto. A su izquierda, ms all de los verdes abetos que bordeaban el arroyo, vea de vez en cuando algn rancho humilde o alguna casa de adobes mejicana, que prestaban vida a una dilatada extensin, ms agreste a medida que progresaba en su camino. Delante de l, se elevaban en el lejano horizonte las montaas, unas altivamente; otras, con timidez. La aguda mirada de Lance percibi liebres que corran o coyotes que huan, y las blancas manchas de unos animales del gnero de los ciervos, que supuso seran antlopes. En algunas ocasiones, el camino se separaba del arroyo. Unos cedros diminutos y una lnea de plida prpura marcaban la zona en que brotaba la salvia. Lance conoca la salvia de Oregn y la de Arizona, pero ninguna de ellas tena el lujuriante brillo ni la fragancia de aqulla. A Umpqua le agradaba manifiestamente su olor. El aroma flotaba en la claridad del aire. El sol comenz a calentar la espalda del joven. Unos vahos caliginosos se elevaban del terreno, como si estuvieran formados de humo. Las cumbres que se haban destacado limpiamente ante el azul, parecan disolverse en la neblina. A la derecha de la carretera, el jinete poda ver an las manadas de reses que moteaban el verdor. El camino se elevaba ms a cada momento y se desviaba hacia la izquierda, hacia las rugosas y rojizas rocas v los negros grupos de cedros. A medioda, calcul que deba de haber recorrido por lo menos veinte millas, dos tercios de la extensin que deba cubrir para llegar al rancho de Stewart; v muy pronto encontr el

desvo que Starr haba mencionado. El paisaje era tan hermoso, que el joven se detuvo para contemplarlo, absorto. Vio a lo lejos una lnea movediza de polvo que brotaba del camino recorrido por un carro que trepaba por la purprea y gris combadura que se encontraba bajo l y que deba de ser el trmino del valle de San Bernardino. Zonas cubiertas de rocas y de cedros, y las sombras, ms oscuras, de otros rboles, rompan la monotona de la llanura, se alejaban y ascendan hacia unas montaas que deban de ser las Peloncillo. Muy lejos, se levantaba el otero arbolado en que se vea la mansin construida por don Carlos. Aunque se hallaba a una distancia de diez millas, se destacaba con la claridad y el esplendor que Starr haba indicado. Un lago azul, tan azul como una gema, brillaba bajo el sol; y del crculo verde que lo rodeaba se desprenda un brazo que se retorca a travs del grisceo terreno y trazaba un ancho recodo en torno al rocoso cerro que Lance haba traspuesto. Era, naturalmente, el arroyo que haba encontrado ms abajo. La campia era muy amplia. Cun extensa deba de ser, puesto que solamente estaba cerrada por las montaas de uno de sus lados! Mientras segua el descenso del camino, el joven pens gravemente, y sin embargo con cierta exaltacin, que estaba vencido, ganado para siempre. Encontrara o construira su lugar all... y debera una eterna gratitud a su amigo Ren Starr. Lance lleg a media tarde a un pueblecito mejicano situado al pie del otero. Unas columnitas de azulado humo se elevaban lentamente en el aire. Los chiquillos medio desnudos; los perros y los asnos, los vecinos, vestidos con abigarradas y viejas ropas, que le miraron indolentemente desde los bajos porches, todo pareca tener un aire de holganza. El joven dirigi una pregunta a un grupo. Una muchacha mejicana, muy linda, cuyos grandes y oscuros ojos brillaron descaradamente al mirar al joven, contest en espaol: -Buenos das, seor. -No entiendo... Sabe usted hablar la lengua de los Estados Unidos? -pregunt Lance amablemente en tanto que diriga una sonrisa a la muchacha. -S, vaquero. El seor Stewart est en su casa. -Muchas gracias, seorita. Creo que me va a gustar mucho esta regin. Los oscuros ojos de la chica volvieron a brillar con picarda. -No ha tardado mucho tiempo en gustarle, seor -replic rpidamente. Mientras ascenda por la suave pendiente, Lance medit sobre la observacin de la mejicanita. Oh! Qu habr querido insinuar? No puedo comprenderlo. Seguramente quera burlarse de m... Muy bien, seorita. Nos volveremos a ver. Lance no haba llegado ms all de donde la carretera iniciaba el ascenso al arbolado otero, cuando un muchacho se acerc a l para decirle que el seor Stewart estaba en los encerraderos, cava situacin le indic. Lance le arroj una moneda y continu marchando hacia la derecha, a lo largo de la base de la elevacin, para llegar al fin a un lugar desde el cual se vean unas leeras cuadras y cobertizos, una barraca de tejado cubierto de musgo, vieja y castigada por el tiempo, pintoresca y casi en ruinas. Un penetrante resoplido procedente de donde se encontraba un invisible caballo provoc un relincho de Umpqua. Lance avanz por una vereda, sali a una especie de explanada, a la derecha de la cual haba una herrera y ante ella se encontraban varios jinetes mejicanos y un caballo de raza, tan brillante y bien cuidado, que resultaba impropio de aquel paraje. Luego, un hombre alto surgi de detrs de la montura. Era de robusta constitucin, tena el rostro moreno y arrugado, ojos negros y vivos y aladares blancos. El joven no tuvo necesidad' de que se le indicase que era Gene Stewart. Al acercarse a l, observ que la severidad de su rostro se rompa por efecto de una sonrisa que le daba un aspecto atractivo; todo su inters se concentr en el caballo y en el jinete recin llegados. -Buenos das, vaquero -le salud el ranchero con voz clida y agradable- Los ha adelantado usted. -Qu...? A quines?... -tartamude Lance -. Es usted Gene Stewart? -S; soy Stewart. Y usted quin es?

-Lance Sidway. Vengo en busca de trabajo. -Muy bien... Me permite preguntarle si ha sido recomendado por mi hija? -No, seor-contest Lance al recordar las palabras de Starr; y un sbito desaliento se apoder de l-. No conozco a su hija. -Es posible. Pero su regreso a casa hoy precisamente no tiene ninguna relacin con el hecho de que venga usted a pedirme trabajo? -pregunt Stewart en tanto que guiaba sus astutos ojos. -Podra tenerla... si juzgamos por los vaqueros de Arizona que he conocido -contest Lance, que recobr su habitual frialdad ante la broma que los dems hacan a costa suya-. Pero en mi caso, no la tiene. -De verdad? Bien; en ese caso le escuchar. -He aqu mi carta de presentacin -continu el joven al mismo tiempo que se la entregaba. Stewart abri la carta, la ley y repentinamente mir con agrado al vaquero. -Amigo de Starr, eh? No es posible que sea usted todo lo que Ren dice... Pero si tiene por lo menos algo de lo mucho bueno que l me indica... -Perdneme, seor Stewart -le interrumpi Lance presurosamente-. No me gusta adornarme con plumas ajenas. Starr no me conoce ms que usted. Nos conocimos anoche! Inmediatamente simpatizamos y trabamos amistad. Me dijo que acaso me tomase usted a su servicio, y me ofreci una carta de presentacin. -Comprendo. As es Ren! Apese, y entre. El joven desmont y abandon la brida. Stewart se dirigi a uno de los asombrados indgenas. -Pedro, da agua al caballa y qutale el polvo... Vaquero, tiene usted una montura estupenda. No le encuentro ningn defecto. Cualquier ranchero del Oeste le dara con gusto trabajo a usted slo por poder disponer de una ocasin de comprarle o robarle el caballo. -Umpqua es un magnfico animal -contest Lance mientras el ranchero le acompaaba hasta un asiento del porche de lo que pareca un almacn. -Nels, sal! -grit el ranchero ante la abierta puerta del edificio. Al no recibir respuesta, aadi quejosamente-: Nels debe de estar por ah fuera, esperando a mi hija para hacerse cargo de sus caballos. Vaquero, va a resultarle muy difcil conservar ese caballo. -Oh, comprendo! -exclam riendo Lance al interpretar lo que el ranchero quera darle a entender-. Cualquier muchacha a quien le gusten los caballos, querr apoderarse de Umpqua, naturalmente. Pero tendr que llevarme a m con l. -Espritu de vaquero de los viejos tiempos! Tambin yo lo he posedo... De dnde es usted? Lance habl brevemente de su hogar en Oregn, de sus trabajos y sus actividades en aquellas llanuras, de sus habilidades, que enumer modestamente; pero omiti toda referencia a su estancia en Hollywood. -Haba odo usted hablar alguna vez de estas tierras y de mi rancho? -Solamente a Starr. Debe de ser hermoso trabajar aqu. Tenga la bondad de someterme a prueba, Stewart. -Me agradar mucho hacerlo -contest grave, aunque amablemente el ranchero -. He tenido en otra poca el mejor equipo de hombres de toda la frontera. Pero los tiempos han cambiado. Starr me dice en su carta que respecto al sueldo no habr dificultades. -Estar contento con obtener alojamiento y comida. -Es usted rico? -Qu va! Llevo una modesta cantidad de dlares en el bolsillo. Y tengo a Umpqua S, debera haber dicho que soy rico. -No puedo permitir que trabaje usted sin ninguna retribucin, Sidway.

-Si se trata de cuestiones de dinero, seor, no permita que eso sea un obstculo para que me d ocupacin. -Sea sincero. Me resultar ms satisfactorio que me confiese que si desea obtener un empleo es con el fin de poder estar cerca de Madge. -Madge! Quin es Madge?... Ah, s, naturalmente, su hija! Seor Stewart, juro por mi honor que jams he sabido siquiera que existiera hasta que anoche me habl de ella Starr. -Es posible que eso haya sido suficiente. Tiene usted nervio y naturaleza de verdadero vaquero. -No, no ha sido suficiente. No ha sido nada. Las mujeres no cuentan entre mis debilidades. -No mienta! Las mujeres son siempre la debilidad de los vaqueros. Voy a admitirle, Sidway, y a pagarle un puado de dlares cada mes hasta que el negocio ganadero prospere. -Muchas gracias. Le prometo hacer todo lo posible por complacerle. -Le ha sugerido Ren que acaso se decida a volver a trabajar para m? -S. Quiere hacerlo. Estoy seguro de que lo har tan pronto haya ahorrado un poco de dinero. -No quisiera pedrselo. Pero con los duros vaqueros que tengo, con Danny y ustedes, me sera posible salvar mi ganadera. Ha habido muchos robos de reses muy extraos, Sidway. Stewart fue interrumpido por una voz aguda, juvenil, que lleg desde el otro lado de la esquina del edificio. - Nels!... Mira ese caballo negro! Qu hermosura! El chocar de unas espuelas atestigu el paso lento de un jinete. -No haba visto este caballo en toda mi vida, muchacha. Seguramente te molestar- dijo una voz lenta que te diga que te has encaprichado excesivamente de l. -Qu tontera! ... Pero es... Nels, quiero ese caballo. Tiene que ser mo, aunque cueste ms de diez mil dlares! Pap, pap! Stewart murmur): -Vulvase usted, y vaya a decirle que se es un caballo que no podr comprar. Ser muy' divertido. -Ciertamente, seor -contest Lance dubitativamente. Era la primera orden que reciba de su jefe. Por otra harte, le haba intrigado la voz que acababa de or. Al aproximarse a la esquina del almacn oy el sonoro ruido de unos pasos. Luego, una visin relampague ante su vista y fue a parar directamente a sus brazos. -Oh! -exclam la mujer, que se tambale y habra cado al suelo si el joven no la hubiese sujetado. Lance se qued pasmado. Aquella muchacha... con la cabeza descubierta..., el rubio cabello suelto..., de encendido y hermoso rostro extraamente familiar..., de grandes ojos violeta... -Cmo es posible? Usted! Milagroso! No es mi hroe? Lance la reconoci tambin. Era la muchacha de la aventura en los terrenos de la Universidad y de la loca carrera a travs de las calles de Los ngeles. Y cuando con verdadero regocijo la estudiante aproxim sus labios a los de l para darle un clido beso, el pecho del joven pareci experimentar una violenta opresin.

III
La hora del crepsculo se aproximaba cuando Gene Stewart lleg al patio de su rancho. El camino desde Bolton se le hizo muy corto a pesar de su viejo automvil, y por primera vez no goz con la vista del magnfico paisaje que tanto haba amado durante treinta aos. Aquella

tarde, los lugares tan llenos de recuerdos de tiempos ms libres, no provocaron sus sueos de siempre. Ni siquiera las ruinas de adobe del pueblecito mejicano donde Magdalena le haba suplicado que se regenerase, que abandonara sus malas costumbres y empezase a trabajar para ella en su rancho, pudo dejar de recordarle el nuevo giro de su vida actual. Algo ensombreca sus ojos que le impeda ver aquella llanura cubierta de vegetacin en que amargado y desesperado arrojara a Magdalena de su caballo sabiendo secretamente que era su esposa, que le perteneca, y que aun cuando ella no lo creyese en aquellos momentos, l hua, la abandonaba definitivamente para romper con aquella terrible vida de violencias y borracheras, hacindose matar. Y la haba besado con toda la pasin de su forzosa renuncia. Cuando Gene, al pasar por el teatro donde tuvo lugar tan dramtica escena, veinte aos antes, no lo record, deba de estar verdaderamente absorto en sus preocupaciones. Nels, el viejo tejano, el ltimo de sus grandes caballistas de aquella brava y antigua vida, estaba sentado en el porche del almacn, fumando. Al ver su blanca cabeza, aquellos ojos de guila, aquel delgado y arrugado rostro, Gene se dio cuenta repentinamente de la respectiva edad de ambos. Nels deba estar ya prximo a los setenta aos, y todos los estragos de la dura vida del Oeste se reflejaban en aquella mansa mscara de tranquilidad. -Vienes tarde, Gene. Y llegas paso a paso como si montaras un derrengado caballo-dijo Nels. -Es verdad, viejo amigo -contest el ranchero cansadamente mientras se sentaba en el porche; en la mano traa un peridico doblado. -Qu te sucede? -Las cosas van de mal en peor, Nels. -Tienes noticias de Majesty? -pregunt el anciano vaquero con ansiedad. -Una carta y un telegrama para m. Otros para Magdalena... Madge se halla ya en camino de nuestra casa. Va a quedarse en ella para siempre! -S?... Ah! Entonces, nada puede ir malamente -replic Nels recostndose en el respaldo de su asiento con expresin de alivio. -Malas noticias de Madge, Nels. Pero dejemos esa cuestin por el momento. sas son perturbaciones de poca monta. Lawson ha quebrado. No hay esperanza de que pueda pagarme el dinero que me debe. Y yo haba pedido prstamos con la garanta de esa deuda. Los acreedores me apremian. Es preciso reunir dinero... -Mejora el mercado de ganadera? -Ha bajado a treinta dlares por cabeza. -Patrn, creo que debes vender. -Todo el ganado? -pregunt Gene sorprendido. Nels sera el ltimo ganadero del mundo capaz de sacrificar toda su vacada. No haba en todo Arizona un juez ms conocedor de las cuestiones referentes al ganado. -Sin exceptuar ni un solo cuerno ni un solo rabo, Gene. -No se tienen noticias de que jams haya hecho ningn ranchero una cosa parecidaprotest Gene. -Es cierto. Pero, qu me dices de los tiempos que corren? Se tienen noticias de que haya habido otros parecidos? No he visto en mi vida una situacin como la actual. Me atrevo a afirmar que los das de los grandes ganaderos se hallan prximos a su fin. -Es inconcebible! -exclam Stewart. La suposicin le dola-. Qu motivos tienes para hacer una prediccin de ese gnero? -En primer lugar, la mediatizacin del Gobierno, que seguramente se producir. Adems, estas tierras producen cada da menos. Por ltimo, y es lo peor de todo, la carne de la Argentina ha comenzado a llegar a los Estados Unidos, a un precio bastante ms barato que al que nosotros podemos proporcionarla. Tengo el presentimiento...

-Siempre he respetado tus presentimientos, Nels -contest Stewart con acritud -. Pero ste me parece descabellado. -Gene, cunto debes actualmente? -No he tenido el suficiente valor para calcularlo - replic Stewart evasivamente. -Bueno, si vendes a treinta dlares por cabeza, podrs pagar lo que debes y esperar hasta que los tiempos hayan mejorado... si vivimos tanto! -Reflexionar sobre la conveniencia de vender la mitad de mi ganado -afirm Stewart pensativo. -T eres el amo. Y has pedido mi opinin. Olvid decirte que Danny Mains ha venido hoy. No prospera con su ganadera. Ha perdido demasiados novillos. Y Danny cree que son los mejicanos quienes se los han robado. -Pero, cmo podran unos cuantos mejicanos, aun en el caso de que fuesen gente de malos instintos, deshacerse del ganado sin dejar huellas tras de s? -No lo s, Gene. Pero es preciso que hagamos algo... No son buenos todos los parientes de Bonita. Algunos de ellos, no sern buenos hasta el da en que mueran. Danny tiene una buena esposa, y una hija muy linda, la joven Bonita. Pero eso es todo... Y teme a los parientes de ella. Me ha preguntado claramente: Qu vamos a hacer? -Y qu contestaste t, Nels? -Le dije que vendiera reses. Y cuando accedi a hacerlo, le recomend que se uniese a ti. Luego, si consiguierais encontrar una pareja de buenos vaqueros, nos sera posible vencer en la contienda. Por lo menos, terminaramos con los robos, que son los que se estn comiendo todos los beneficios que de otro modo podran obtenerse. -No es una mala idea, Nels. Pero, con qu habremos de pagar a los vaqueros que contratemos? -No exageres! No puedes estar en tan mala situacin como parecen indicar esas palabras replic Nels. -Lo siento mucho, viejo. Pero as es. Me molesta tener que encararme con Magdalena, especialmente tratndose de una cuestin como sta. Stewart desdobl el peridico que haba enrollado entre las manos, y puso una de sus hojas sobre las rodillas del viejo vaquero. Nels sac las gafas, se las puso y ley lentamente

MOTN EN LA UNIVERSIDAD Una alumna expulsada por incitar a los estudiantes a revelarse contra la polica.

-Maldicin! -exclam el tejano en tanto que levantaba la blanca cabeza. Gene haba visto cmo aquellos azules ojos semejaban despedir fuego en muchas ocasiones, aunque pocas veces con tanta intensidad como en aqulla. Nels adivin la verdad y se sinti ofendido en lo ms profundo de sus sentimientos. -Majesty? -S. Lamento tener que confesarlo. Pero lee lo que dice el peridico, Nels. -Ah! Gene observ el fino y arrugado rostro de Nels mientras ste lea la media columna que ocupaba la informacin periodstica. Haba visto la muerte reflejada muchas veces en su fisonoma, pero jams vio que una tonalidad gris la cubriese ni que se apoderase de l un temblor convulsivo como los que en aquel instante se hacan visibles. Y record que era Nels quien quera a Madge tanto como si fuese su propio padre, que era Nels quien durante varios

aos haba llamado a la voluntariosa chiquilla Majesty, quien la haba puesto por primera vez sobre un caballo y enseado a cabalgar. Nels dobl el peridico y se lo devolvi a Gene. -Gene, dara cualquier cosa por poder pegar un tiro al maldito que ha escrito ese artculo. -Eso es una tontera, Nels! Ests loco? Estamos en 1932. -S, diablos! Y hay ms tiros en los Estados Unidos ahora que cuando vinimos por primera vez a estas llanuras, hace treinta aos t, y muchos ms yo... Es un embustero, Gene -Quin? El autor del artculo? -S. No creo ni una sola palabra de todas esas estupideces que dice. Me refiero a eso de que Majesty sea la ventisca, bebedora como un demonio. Gene, no lo creas, y por amor de Dios!, no se lo digas a Magdalena. -Estoy abrumado, Nels. ste es el golpe final. No s siquiera qu pensar. La carta de Madge confirma que lo que has ledo es cierto. Si, s!, sinceramente. Y en su telegrama, me comunica que viene a casa para quedarse aqu. -Hurra! sa es la mejor noticia que he odo desde hace mucho tiempo. -Es una buena noticia, Nels. Y sin embargo, dolorosa. Es triste que su regreso haya sido motivado por una desgracia... -Ah, no, Gene! Cmo! Majesty adora esta tierra, esta casa en que ha nacido, su hogar. -No conozco a mi propia hija -suspir Stewart-. Recuerda, Nels, que no he visto a Madge desde hace ms de tres aos. Sabes que yo estaba en Mjico la ltima vez que vino. Y el verano anterior, pas las vacaciones en Europa. -S lo recuerdo. Y tengo la seguridad. Gene, de que seguir tan rebelde y alborotadora como era de pequea; pero tan buena como el oro y tan fiel como el acero. Cuando estuvo aqu la ltima vez, tuvimos algunas disputas, naturalmente. Entonces, pens cunto han cambiado las cosas desde aquellos tiempos en que t y yo andbamos detrs de las mujeres. Hemos permanecido en el mismo lugar, Gene, y este viejo mundo ha cambiado mucho. -Exactamente. Muy pronto vamos a tener una buena prueba de ello. Madge dice en su carta que un grupo muy numeroso de amigos suyos vendr a visitarla. -Muy bien. Hizo lo mismo la ltima vez, y confieso que jams me he divertido tanto. -Nels; eres un viejo tonto incurable. Madge te dar constantes pruebas de aprecio. Pero yo soy su padre! -Claro que s! Y tambin voy a divertirme mucho a costa tuya, Gene. Gene cruz lentamente la retorcida senda bordeada de verdor en direccin a la casa ranchera. No haba referido a Nels todas sus preocupaciones. En realidad, estaba al mismo tiempo entusiasmado por el retorno de Madge y grandemente descorazonado. Un grupo de compaeros de estudios de Madge Los sinsontes y los petirrojos y las codornices y las urracas revoloteaban y murmuraban entre la espesura de los pinos. Los ltimos rayos del sol poniente ardan como llamas de oro en las florecidas vias v en las blanqueadas paredes, y en los arcos de la vieja mansin espaola. La fragancia de las rosas se una a la de los pinos y a la de la salvia que el viento transportaba desde la llanura. Gene crey apreciar el hecho de que las tierras v la gran edificacin de adobes eran ms hermosos que nunca. Pero la evidencia de su decaimiento se hizo ms fuerte durante aquel atardecer. Las rejas comenzaban a desprenderse, las maderas de los prticos estaban carcomidas en algunos lugares, el desprendimiento del yeso descubra en algunos sitios los adobes. Pasando a travs del alto arco situado a espaldas de la casa, Gene entr en el patio, que pareca ser una mezcla de verdor, de agua corriente, del sooliento gorjeo de los adormilados pjaros y de una clida fragancia. Un apetitoso olor sala de la cocina, donde los sirvientes estaban hablando en voz baja. Cuando Gene cruz el ancho prtico para entrar en la habitacin de Magdalena, el peridico que tanto haba indignado a Nels no sobresala del montn que formaba la nutrida correspondencia. Magdalena haba odo el sonido de sus pasos en el prtico y se levant para recibirle. El amar por aquella mujer singular que, siendo

una muchacha, haba abandonado el Este para hacer que la vida y la tierra de l fueran las suyas; el orgullo que le producan su cuidada belleza y su encanto, parecan ser las conmovedoras y fuertes emociones que le agitaban en aquel momento en que estaba obligado a hacer unas desgraciadas manifestaciones acerca de su nica hija. Sera Madge otra Magdalena? El cabello de Magdalena se haba agrisado y algunas arrugas haban comenzado a aparecer en su hermoso rostro. Pero la luz que brotaba de sus brillantes ojos estaba tan llena de ternura y de alegra como en los das de su juventud. Gene! -exclam al mismo tiempo que le besaba-. Vienes con un da de retraso... ! Pareces cansado..., preocupado. -Hola Magdalena! -contest Gene mientras pona los paquetes de correspondencia sobre la mesa-. S. Estoy cansado... v preocupado. Malas noticias, esposa. Lawson ha fracasado, est en quiebra. No hay esperanza de recibir dinero de l. Tendr que vender algunas reses. Nels me aconseja que venda todo el ganado. Sin embargo, eso todava es poco. Tengo una gran sorpresa para ti: Madge viene a casa. -Madge! Viene a casa? Por qu? Qu ha hecho este vez Gene? -exclam rpidamente Magdalena. -La han expulsado de la Universidad -estall Gene, sabiendo que debera haber comunicado la noticia con ms discrecin, pero sintindose incapaz de la habilidad suficiente para evitar herir los sentimientos de su esposa, se lo dijo sin paliativos. -Oh, no! No es posible en vsperas de su graduacin! Deba ser el once de junio. -S. Es amargo, pero acaso no sea tan malo como parece. Aqu estn la carta y los telegramas que me ha dirigido. Lelos antes de abrir la tuya. Gene entr en su despacho, que estaba junto al saloncito de su esposa, encendi las luces y coloc las cartas sin abrir y algunos papeles de negocios sobre la mesa. Luego, se dirigi a su habitacin para lavarse y cambiarse de ropa antes de la cena. Tard mucho tiempo en hacerlo, puesto que sus pensamientos estaban dominados por una sombra impresin. Al cabo de bastante rato, Magdalena le avis para que fuese a cenar, y la encontr en el comedor. En el caso de que hubiera esperado encontrarla abrumada, se habra sentido agradablemente sorprendido. -Tengo hambre -dijo Gene- Me olvid de comer en la ciudad. Y a continuacin formul a Magdalena diversas preguntas relacionadas con la marcha del rancho durante su ausencia. Nada haba sucedido. El lnguido y somnoliento verano haba llegado y el tranquilo curso de la vida en la dilatada llanura no se haba alterado. Cuando Gene hubo terminado la apetitosa comida, sugiri que ambos se trasladasen al saloncito para continuar su conversacin. -Querido, jams podremos dar por terminada esta cuestin hasta que cambies tu modo de proceder -dijo ella con dulzura-. Siempre observas las cosas desde el punto de vista ms lleno de pesimismo. -Magdalena, estos tiempos de preocupaciones han resucitado al Gene Stewart de los pasados y negros das. -No deberas ser as. Me has hecho perfectamente feliz por espacio de ms de veinte amos. La prdida del dinero, para ti y para m, no significa nada. -Magdalena, podra aceptar las prdidas sin... Pero es la tuya lo que me preocupa. Durante toda tu vida has posedo lujos y comodidades. Naciste para disfrutarlos. Durante el ao pasado has estado utilizando tu dinero para reforzar la cuenta bancaria de Madge. Madge gasta ms de lo que posee y t has hecho todo lo posible para no tener que decirle que su renta actual no es tan importante como antes. Ahora debers sufrir por culpa ma y por culpa de nuestra despilfarradora hija. Cuando la depresin nos hizo sus vctimas, debiste referir la verdad a Madge, haberle manifestado la reduccin que desde aquel momento habra en sus ingresos. En lugar de hacerlo, nunca se lo dijiste... y compensaste t misma la diferencia con

tu propio dinero. Y Madge gasta millares lo mismo que un vaquero borracho gasta sencillos dlares. Eso es lo que me duele. -Esperaba, Gene, que esta disminucin del capital y de las rentas sera una cosa solamente temporal. Todava sigo creyendo, como mi abogado de Nueva York asegura, que habremos de reponernos. El capital de Madge est intacto y dentro de no mucho tiempo su renta ser la normal. Esto fue una prudente previsin de ta Elena. Madge no puede gastar el capital. Y en este caso no tiene mucha importancia que su renta se haya reducido. Pero, ahora, tendremos que decrselo... si tenemos el valor preciso para hacerlo. -Tenemos! -exclam Gene sobresaltado- Yo no tengo mucho valor. Recuerda que no he visto a Madge desde que comenz a hacerse mujer. Cuando tena diecisiete aos... antes de que se marchase para ingresar en la Universidad, yo la tena un miedo terrible. Tendrs que ser t quien se lo cuente todo. -Va a ser muy difcil. Yo misma estoy asustada a causa de estos aos que ha vivido alejada de nosotros. Si me encontrara nuevamente en las mismas circunstancias, no volvera a enviarla a la Universidad. -Bueno. Olvidemos de momento el aspecto financiero de la cuestin. Has ledo sus cartas y telegramas? -S. Madge me pide que reserve mi juicio hasta el momento en que haya odo lo que tiene que decirme. Evidentemente, se ha visto envuelta en una especie de algarada estudiantil, de la cual no tiene culpa alguna, pero que ha dado como resultado su expulsin. Lamenta grandemente no poder graduarse. -Eso es todo? No se lamenta de... la desgracia? -No habla para nada de desgracia. No creo que ni siquiera haya pensado que lo sea. -La misma Majesty de siempre! La Majesty que jams podra hacer nada malo! continu Gene; y en su voz haba un tono de amargura- Qu ms? -Dice que ha invitado a sus compaeros de Universidad para que vengan aqu a pasar el verano... Nada menos que el verano! Eso deber ser despus de la fecha de los exmenes finales, y me preocupa mucho ms que el hecho de que haya sido expulsada. -Puede remediarse fcilmente. Dile a Madge que no es posible que traiga este verano a sus amigos a casa. -Podras decrselo t? -Claro que podra! -replic Gene amargamente. -Muy bien. Siempre ser un consuelo. Por lo dems, telegrafi desde Los ngeles diciendo que sala de la poblacin, y anoche volvi a telegrafiar desde Yuma. Gene, no te excites pensando en lo que pueda o no pueda suceder. Lo cierto es que maana llegar aqu. Magdalena, ser tan... tan maravilloso volver a verla, que casi no me importa nada lo que haya podido hacer -dijo Gene con .emocin. -Gene, esa muchacha es nuestro verdadero problema. Es una mezcla de nuestros dos temperamentos. -Del mo no tiene mucho, Magdalena -exclam l preocupado. -Tiene muchsimo dirs, que eres su padre. -Y si hubiera heredado algo de aquella sangre ma, alborotada y levantisca? -pregunt asustado Gene. -Si no hubiera sido por ella jams habra habido una Madge en este mundo, querido. -Dios mo!... Siempre he dicho que Madge tena tu belleza, tu dulzura, tu inteligencia. Pero si lleva tambin en las venas mi antiguo demonio... si ste resucita en ella en estos das de libertad para las mujeres... qu podremos hacer -No lo s. Quererla, tener confianza en ella, hacer que ame su hogar. Convengamos en hacerlo desde este mismo instante, Gene. -Lo prometo, Magdalena. Pero tengo miedo.

-Tambin yo. Pero un miedo diferente al tuyo. Tengo miedo a que una pandilla de estudiantes jvenes, recin libertados de una restrictiva disciplina, caiga atropelladamente sobre nosotros. Magdalena, recuerdas tu pandilla juvenil..., cuando viniste aqu desde Nueva York al cabo de muy poco tiempo de haber adquirido esta posesin? -S. Lo recuerdo -replic su esposa soadoramente, con los ojos entornados-. Mi hermano Alfredo... su amoro con Flo... mi hermana Elena..., mi mejor amiga, Edith Wynne. Oh! Parece tan lejano... todo eso! Pero Alfredo ha venido a vernos por espacio de diez aos... Adivinaste alguna vez que Elena estaba enamorada de ti... entonces, cuando eras el Capitn? -Elena...! Maddie, ests loca! - protest Gene. -No; es cierto. Nunca te lo he contado. Sabes que Elena no se cas; que dej su fortuna a Madge... lo que, al fin y al cabo, ha constituido un problema tan importante... que lo es todava... Si los amigos de Madge son tan inquietos como ella, tendremos un verano todava ms agitado que el de hace veintitrs aos. -No tengo la ms mnima duda de ello -refunfu Gene. -Si pudiramos siquiera tener ahora un Capitn que domase a Madge! -Maddie, no necesitamos tener un hombre tan levantisco como aqul! -Acaso no haya otro tipo de hombre que pueda dominar a Madge... Gene mo, por qu te menosprecias tan amargamente? -He fracasado como ranchero despus de haber reunido una ganadera de ochenta mil cabezas. -No ha sido culpa tuya. Quin podra haber previsto lo que ha sucedido con el negocio de ganado? De todos modos, yo me refera a tu cualidad de vaquero que lleg... y venci..., Gene, mis recuerdos son siempre maravillosos. Aun hoy mismo me es posible ver en sueos aquella terrible carrera hacia Mjico para librarte de ser muerto a tiros... y gozo an ante tu huida, huida que en vez de llevarte a la muerte te trajo a mi... a tu esposa, de quien no sospechabas ni siquiera remotamente que conociera tu secreto. -Tambin es dulce ese recuerdo para m, Magdalena. Con el pasado deba satisfacerme. Pero es en ti, en nuestro hogar, en Madge, en quien debo pensar. -Todo se resolver favorablemente, Gene. -Claro que s, querida! Soy un viejo pesimista. Querra ser como Nels... Bueno ahora querrs leer tu correo, y yo tengo un montn de papeles que repasar. Gene se separ de su mujer con una impresin de culpabilidad v de remordimiento. No le haba contado todo. El trato, con Lawson se haba hecho con la finalidad de reunir dinero para pagar una hipoteca que haba impuesto secretamente sobre el rancho. Gene se propona confesarlo, pero no pudo animarse a hacerlo. Nels haba percibido que haba algo equvoco, aun cuando el viejo amigo no pudo suponer que fuera una cosa tan grave. A Gene le resultaba insoportable la idea de que Magdalena v Madge perdieran su hermoso rancho. Una vez que estuvo en el exterior, camin por la conocida senda que se extenda bajo los algodoneros que haban sido plantados antes de que don Carlos construyera la finca. El calor sofocante del da comenzaba a decrecer; un fragante aroma de flores y de pinos llenaba el aire; la zanja de riego, encerrada en sus costados de piedra y rodeada de viedos, murmuraba musicalmente como un arroyo. En la soledad que le rodeaba y en el ambiente parecan hallarse suspendidas una fortaleza y una ayuda. Pero no haba consuelo en la confesin de Gene de que no estaba preparado para hacer frente a los cambios sorprendentes y las alteraciones que se producan en los negocios durante los tiempos modernos. Nels era un ganadero mucho mejor que l. Durante quince aos haba dispuesto de demasiado dinero para gastar, y Gene lo haba gastado en lugar de economizarlo. Y luego, lo mismo que brota el rayo de un cielo claro, haba llegado el colapso de la seguridad occidental y el del Banco en que se guardaba el resto de la fortuna de Magdalena. sta desconoca todava cun pobres eran verdaderamente. Un sereno

razonamiento asegur a Gene que Madge podra salvar el rancho y que lo hara. Sin embargo, el tener que confesarle los rasos que haba dado le pareca absurdo, una cosa imposible para l. Gene tom la resolucin de vender dos tercios de su ganadera, pagar sus deudas ms apremiantes y los intereses de la hipoteca, y luego proyectar y realizar algo que pudiera resolver la situacin. Hizo un poderoso esfuerzo para librarse de la depresin que le agobiaba, y regres nuevamente a la casa para engaar a Magdalena con un retorno fingido de su viejo e indeclinable espritu, y para acostarse despus. A la maana siguiente se haba operado un cambio en l. Si fue o no la esperada llegada de Madge al hogar lo que oper el milagro aquella gloriosa maana de junio, tan rica en cantos de aves y en resplandores del dorado sol y de la purprea extensin, Gene no lo saba. Una buena noche de sueos v la luz del da nuevo obran maravillas. Gene encontr a Danny Mains acompaado de Nels, que estaban tomando una taza de caf en la habitacin del soltero y viejo vaquero que haba constituido su hogar por espacio de veinticinco aos. Danny haba formado parte del arriscado equipo de Gene en los prsperos das pasados. Sus arqueadas piernas y su robusta constitucin no haban cambiado. Pero en el rostro cordial de Danny se reflejaban los estragos del tiempo. -Hola patrn! -salud a Gene con alegra. Danny no haba trabajado para Gene desde haca una dcada entera, pero siempre se diriga a l con el tratamiento tpico que los caballistas emplean para su jefe. -Iba a verte. Nels y yo hemos estado hablando acerca de la conveniencia de que me una contigo. -Me gusta la idea, patrn. Vas a vender algunas reses? -Buenos das tengis los dos -contest Gene jovialmente-. S. Voy a vender dos terceras partes de mi ganado. Cul es tu opinin, Danny? -Me agrada la idea, patrn. Si el precio va a subir, como supone Nels, cuando hayamos podido reunir y llevar al ferrocarril el ganado, valdr va treinta y cinco dlares por cabeza. -As ser -dijo Nels lentamente, mientras tomaba un sorbo de caf- Danny supone que posee alrededor de setecientas cabezas, probablemente ms. Y se propone vender la mitad. -Patrn, cuando tengamos mucho menos ganado, podremos llevar la cuenta mucho mejor, y acaso, podamos terminar con los robos. -Quin los hace? -pregunt Gene indignado, -Que me lleve el diablo si lo s! Sin embargo estoy temiendo verdaderamente que algunos de esos vagos que tiene mi mujer por parientes estn mezclados en ese asunto, aunque no supongo de qu forma. -Ah! Nels dice lo mismo. En ese caso, sera muy fcil imponer un buen correctivo. -S? Cmo diablos podra yo ahorcar a mis parientes? -No necesitamos ahorcarles, Danny. Nos basta con detenerles. -Parece mentira que lo digas, conociendo como conoces a los mejicanos desde hace treinta aos!... Gene; por lo visto nos estamos volviendo chochos. -Hagamos todo lo posible por salir de este estado, Danny. -Yo dira que lo conseguiremos. -Nels, comprendo que va tienes preparado un provecto de lo que hemos de hacer. Comuncanoslo pronto. -A m me parece una cosa muy sencilla -replic Nels pensativamente-. Busca un par de vaqueros buenos y valientes. Y con ellos, t, Danny y los vaqueros que ya tienes, podris conseguirlo en un mes. -Tomar dos buenos vaqueros, eh? Dnde? Cmo? Con qu? -pregunt Gene mientras extenda las manos abiertas. -No creo que sea muy difcil resolver esa cuestin -declar Danny insistentemente.

-Tengo una idea -confirm Nels-. Gene, t y Danny abrid el almacn mientras yo hago la limpieza por aqu. Gene cogi la llave que estaba atada a una correa, atraves acompaado de Danny el dormitorio, que estaba desierto y abandonado desde haca mucho tiempo, y luego cruz el patio en direccin al almacn. Desde all podra or el relincho de los caballos de Madge al otro lado de los encerraderos. -Habra cerrado este almacn hace mucho tiempo, si no hubiera sido por Nels - dijo Gene. -No debes hacerlo, patrn. Sera tanto como matar a tu viejo compaero. Y el almacn no est trabajando actualmente con prdidas, verdad? Todos los mejicanos hacen compras a Nels. -S, y le deben mucho dinero. Es preciso reponer las existencias del almacn. Y no me es posible contraer ms deudas. -No, diablos! Tendremos que hacer algo, patrn. Me parece que estamos en una situacin muy mala. Como si yo no tuviera ya bastantes preocupaciones, sin necesidad de los disgustos que me da mi hija! -Bonita? -pregunt Gene rpidamente con carioso acento. -S, Bonita. Me da vergenza confesarlo, patrn, pero es una pequea diablesa completamente intil para el trabajo. Despus de todo lo que tu esposa ha hecho por Bonita... educarla... convertirla en una seora... -Qu quieres decir, Danny? -Bonita ha vuelto locos a todos los vaqueros, pero ninguno de ellos le importa un pepino. Es blanca y quiere unirse a los blancos. Ren Starr, t lo sabes, estaba terriblemente enamorado de ella. Pero los coqueteos de Bonita, o acaso alguna cosa peor, no lo s, le hicieron reir con ella. Bonita va a la ciudad en cada ocasin que se le presenta, bebe y no s qu ms har. Debera matarla de una paliza. Pero no puedo. Quiero a esa criatura tanto como quise a su madre. Bonita, a quien t salvaste hace mucho tiempo! -S, lo recuerdo, Danny, viejo amigo. Es muy- duro para nosotros el sentirnos viejos, el no poder comprender a la generacin presente, mucho ms joven que nosotros... Yo tambin tengo una hija, Danny, que debe de llegar a casa hoy mismo o maana. -Viene Majesty? Ah, patrn' Eso es estupendo. Va a ser como una inyeccin de vida para nosotros. Me alegro mucho. Esta vez, espero que conseguirs obligarla a que se quede en casa. -Obligarla... Danny: No acabas de reconocer que no te es posible hacer nada respecto a Bonita? -As es. Pero qu diablos tiene eso que ver con Madge? -Sospecho que las dos muchachas son exactamente iguales. -Dios nos ayude, patrn! Gene gir la llave de la destartalada puerta del almacn y la abri completamente. Los estantes estaban casi vacos. Algunas estampas de colores chillones, tarros y cantarillos de caramelos amarillos y rosa, chucheras para chiquillos, y una pequea cantidad de tabaco y de cigarrillos era lo que compona la tienda regentada por Nels. Durante el invierno, el viejo se sentaba junto a la antigua estufa para fumar la pipa y arrojar leos al fuego; y para hablar de otros tiempos cuando, en raras ocasiones, entraba alguien en el establecimiento, -Esto me hace pensar siempre que estamos viviendo en el pasado -dijo Gene acercndose a Danny. -No hables, patrn, como si todo hubiera terminado para nosotros -replic Danny-. Estoy seguro de que todava hay porvenir para los dos. En aquel momento Nels apareci tras ellos. Cuando iba a subir al prtico, la aguda mirada de sus azules ojos se dirigi hacia ms all del pueblo, hasta un punto muy distante de la llanura.

-Mira! El viejo ranchero vio una raya de polvo amarillento que surga detrs de un automvil. El corazn se le subi a la garganta. -Un automvil. Patrn, no te acuerdas de Link Stevens cuando conduca el automvil blanco de Magdalena a travs del prado? -S . Nunca he olvidado a Link. Un gran vaquero que ya no poda cabalgar! Le agradaba mucho guiar el automvil y ponernos los pelos de punta. Pero, Danny, apostara cualquier cosa a que Link se levantara de su tumba si pudiera ver acercarse a ese coche. -Yo dira que s. Viene a setenta millas por hora sobre una carretera muy mala, Dios mo, hay hombres que tienen una cantidad terrible de valor! Seguramente es un joven al que no le importa su vida mucho ms de lo que podra importarle un pitillo! -Quin podra ser? - pregunt ahogadamente Gene -. Quiz traiga algn telegrama importante. Espero que no se trate de malas noticias. Nels, tienes a mano los gemelas de campaa? -No los necesito para nada, Gene. Es Majesty! -exclam con voz sonora Nels. -Madge!... La reconoces de veras? O es una de tus corazonadas? -Hay algo de ambas cosas... Mira de qu modo avanza el automvil. Seguramente, Gene, eso te hace sentirte tan joven como a m. -Joven? Dios mo, lo que me hace es sentirme un viejo invlido! -contest Gene; y se sent porque las temblorosas piernas se negaban a continuar sostenindole. Sin embargo, comprendi que aquel audaz conductor era Madge, y se pregunt por qu no lo habra adivinado instantneamente. En el mismo momento experiment una sensacin de orgullo al observar la fogosidad y la habilidad de la muchacha, que era capaz de conducir un automvil velozmente... de montar un caballo con la habilidad de un indio... de hacerlo absolutamente todo. -Nels, de qu color es el auto? - pregunt Gene, cuyos ojos se haban empaado -Me parece que es del color de los coyotes. La ltima vez que estuvo aqu, Madge tena dos automviles, los dos negros, si no recuerdo mal... Que el diablo me lleve ahora mismo si no es cierto que se me alegra el corazn al ver a Madge devorando las millas del modo que lo hace. -Siempre has sido un monstruo inhumano, Nels, un pistolero sanguinario -afirm GeneCuales crees que son mis sentimientos cuando veo a mi nica hija arriesgar la vida de ese modo? -Patrn -le interrumpi Danny de modo impresionante-, t y yo tenemos una causa en comn. Nels no tiene sentimientos. Creo que deberamos emborracharnos. -T lo has dicho, Danny. -Bendito seis entre todos los hombres! -exclam Nels-. Cada uno tenis una hija hermosa, y los dos estis dominados por las penas y las preocupaciones. Quisiera, bien lo sabe Dios, que las dos fueran hijas mas. -Patrn! Has visto cmo ha cruzado esa charca? Ni siquiera se ha dado cuenta de que exista. -Estoy mirando, amigo, pero no puedo ver bien. Nels se haba acercado al extremo del prtico. Gene pudo ver solamente la columna de polvo que se elevaba en el espacio; tena la vista anublada. Sin embargo, le pareci que el coche se acercaba de una manera mgica. Gene, ya ha salido de la parte peor de la carretera. Estar aqu en menos tiempo que un cordero mueve el rabo... Es un automvil abierto... brillante... con un frente muy ancho... y una nariz que parece la de los podencos que Magdalena sola tener. En aquel momento, el automvil y el polvo que levantaba a su paso desaparecieron en la pendiente. -Has odo ese zumbido? Parece el de un aeroplano -grit Danny.

El ranchero lo oy y pens que sus odos no se haban embriagado jams con una msica tan deliciosa. Madge! ... Su hija... su hijita... su segunda Magdalena... volva a casa para siempre! Oy que Danny lanzaba una exclamacin. El zumbido se convirti en un suave rugido. Luego, con la rapidez de un relmpago, el coche reapareci ante su radio de visin al comenzar a subir la rpida pendiente, cruz el pueblo y volvi a la derecha al llegar a la carretera que conduca a la extensin cubierta de verdor. Debera haber contado con ello, se dijo Nels. -Patrn, estar esperndote en casa cuando vayas - aadi Danny-. Haz el favor de dar la bienvenida a Majesty en mi nombre. -Me parece que voy a subir, Nels. -Muy bien... Dile que mi corazn no es ya tan fuerte como era antes -dijo lentamente Nels en tanto que se pona una mano abierta sobre el pecho. Aquel acto de ansiedad preocup a Gene Stewart mientras suba a lo alto, al otero. Los aos _pasaban volando, La llegada de su hija al hogar pareca marcar una poca en su vida, y tambin en la de Nels. El viejo vaquero no tena parientes; ni siquiera recordaba su edad v no podra haber adorado a Madge mas de lo que la adoraba, aunque hubiera sido hija suya. Gene tuvo que hacer un esfuerzo para desechar un pensamiento desleal y perturbador acerca de Madge. Si Madge resultaba levantisca y liviana, desobediente... Pero lleg a dominar este inquietante temor. De pequea, Madge haba tenido un corazn carioso, amante, imperioso y caprichoso, exactamente igual al de su madre. Gene esperaba hallar aturdida a su hija, y camin lentamente hacia lo alto de la sombreada senda, mientras intentaba prepararse contra no saba qu. Sus pasos, sin embargo, le condujeron inevitablemente hacia la casa, a travs del gran arco que se abra ante el corral y hacia el ala occidental de la mansin. Antes de haber entrado en el empedrado patio, oy una extraa voz rpida y aguda, suave y feliz. Deba de ser la de Madge, que se encontrara con su madre en el saln. Gene dio unos largos y rpidos pasos, para llegar a la puerta, y vio a Magdalena en su ancho silln, con la muchacha sentada en su regazo. -...mam, querida, estoy loca de alegra de encontrarme en casa; no he olvidado nada. Estoy contentsima al ver nuestra llanura. Estoy... Y en aquel momento entr Gene en la habitacin. Las dos mujeres oyeron sus pasos. La joven levant el hermoso rostro, encendido y radiante, y fij en l la mirada de sus ojos violeta, que estaban empaados por la emocin. Gene la reconoci, y, no obstante, no la conoci. Aquella Madge tenia el cabello dorado. -Papato! -grit la muchacha vehementemente. -S... tu papato.., s eres... Madge -replic l un poco roncamente. Ella se puso en pie de un salto y corri hacia su padre con los brazos abiertos. Era ms alta de como l la recordaba. Madge le rode el cuello con los brazos y, separando los pies del suelo, se colg de l y le apret contra su cuerpo. -Mi guapo pap! Mi Capitn!...Oh, cunto me alegro de verte Y con una lluvia de besos y de palabras incoherentes, volvi a apoyar los pies en el suelo y se inclin sobre l ahogadamente. Cuando Gene baj la mirada hacia ella, el corazn se le oprimi al ver que de las largas pestaas de su hija se desprendan unas lgrimas que rodaban por sus mejillas. -Madge, eres... eres t, verdaderamente? -S, papato... tu gallinita mala, que viene a casa para descansar. -Y abri los ojos, que eran iguales que los de su madre, aunque ms profundos, de un violeta ms intenso, que tenan una exquisita suavidad tras la niebla de las lgrimas-. Querido! Has cambiado algo. Tienes unas arrugas que no recordaba... y cabellos blancos en las sienes... Mam: qu ha atribulado a nuestro Capitn?

-Queridsima, los aos dejan siempre su huella -replic Magdalena con voz que no era completamente firme. -Me parece ms guapo que nunca. Podras encontrarme un pretendiente como l? --Dios no lo quiera, Madge! -exclam Gene riendo-. A ver? Aprtate un poco para que pueda verte bien. La muchacha se separ y dio unas vueltas ante su padre, como las modelos de una casa de modas; y desde su dorada cabeza hasta los diminutos pies pareci un compendio de gracia y de belleza, llena de vida. Luego, sus ojos, completamente abiertos, le recordaron la imagen de la chiquilla y le demostraron que aquella hermosa mujercita era su querida Madge. fue un momento profundo y conmovedor para Gene. -Madge, hija ma, eres t... y, sin embargo, no eres t. Reconozco tus ojos, tu mirada, tu sonrisa. Todo lo dems me es desconocido... especialmente esto - y al decirlo acarici un ondulado mechn del cabello de su hija, -Mam ha dicho casi lo mismo - replic Madge riendo -. Los dos habais olvidado cmo es vuestra hija. -No mucho - dijo Gene. -Cuando te fuiste, tu cabello era castao, Madge, como el mo antes de que se oscureciese - aadi la madre. -Bueno, queridos viejos; dejemos esa cuestin. Me siento verdaderamente decepcionada. Estaba segura de que os entusiasmarais al verme. -Si eres siquiera tan buena como una centsima parte de lo hermosa que eres, ser el padre ms feliz de todo el Oeste. -Es improbable, pero eminentemente satisfactorio. Luego, con una sorprendente rapidez, la expresin de la muchacha se cambi de alegre en grave-.Dejemos esas cosas, queridos paps. -Gene crey advertir que aunque la joven se diriga a los dos, le miraba solamente a l, con unos ojos a los que ningn hombre del mundo podra haber mirado -. Habris recibido mis cartas y telegramas. Espero que no habris ledo los peridicos de Los ngeles... Desgraciadamente, me han expulsado de la Universidad. Ha sido horrible, odioso...! Me refiero a la publicidad. Siento mucho por vosotros no haber podido graduarme. Por m, no me importa lo ms mnimo. Aprend todo lo que me ensearon y aun ped que me ensearan ms. He sido secretaria del Cuerpo de Estudiantes y he alcanzado el grado de PHI BETA. -Qu significa eso, -Madge? -pregunt Gene. -Pap!... Poseer el grado de PHI BETA es uno de los honores ms grandes que una mujer puede alcanzar en la Universidad. -Queridsima! -murmur Magdalena--. Qu feliz me hace ese triunfo! -Por qu te expulsaron de la Universidad, Madge? -pregunt Gene con severidad, a pesar de la emocin que le embargaba. -Pap, he tenido indirectamente la culpa de un encuentro entre los estudiantes y la polica. -Indirectamente? Quiere eso decir inocentemente? -S. As es. -Muy bien. Cuntame todo lo que sucedi. -Me gusta mucho correr a gran velocidad y no presto mucha atencin a las leyes ni a las reglas -respondi Madge francamente-. jams he tenido tiempo para ir lentamente en mi coche, y he recibido en diversas ocasiones citaciones de la polica por llevar excesiva velocidad. Una vez, despus de uno de esos casos, iba muy de prisa y el polica que me sorprendi fue el mismo de la vez anterior. Aquel hombre era un sapo hinchado, N - dirigindole miradas incitantes y dicindole que no deba detener a una alumna de la Universidad v algunas otras tonteras por el estilo, consegu evitar que me llevase a los tribunales. Y me dijo; Hasta la vista, monsima y en la prxima ocasin que me vio se comport con excesiva frescura. Naturalmente, le dej plantado. Una tarde, cuando iba hacia la Universidad, vi que marchaba cerca de m. Entonces, yo no corra a una velocidad superior a

la permitida, ni me olvid de extender el brazo al llegar a la esquina, pero l me acus de infringir estas disposiciones. Me sigui gritando que me detuviera, lo que hice inmediatamente al llegar a la calle que se encuentra junto al terreno universitario. El incidente sucedi en una hora libre entre dos clases, y por esta causa podan verse estudiantes por todas partes. Algunos de mis amigos y compaeros estaban en aquel lugar cuando me detuve, y oyeron mi discusin con el polica. Como es natural, se pusieron de mi parte. Continuaron llegando estudiantes desde todos los puntos. Y entonces me di cuenta de que haba un joven que estaba delante de todos, a quien a primera vista tom por un estudiante ms. En el automvil haba dos policas, y al cabo de un momento lleg en una motocicleta un guardia de circulacin. Los dos policas se apearon, y el ms pequeo de los dos se acerc al tablero de mandos de mi automvil y me dijo que le siguiera, que me iba a llevar a dar un paseto. Y entonces los estudiantes se aproximaron a un camin de verduras que haba llegado cargado de tomates y de naranjas, v las arrojaron contra el coche de la polica. El guardia de la moto pidi refuerzos, y el cerdo del polica que tena la culpa de todo lo sucedido lleg a ponerme las manos encima para obligarme a bajar de mi asiento. Al verlo, el joven a quien he mencionado le dio un golpe en el estmago, un golpe terrible! El polica se dobl. Podis creer que me divert mucho al verlo. A continuacin mi campen lo tumb en medio de la calle, v, saltando a mi automvil, me dijo que lo pusiera en marcha a toda velocidad. Dejamos al grupo, los policas de refuerzo y a los estudiantes empeados en una batalla muy divertida. Cuando pude abrirme paso entre ellos, pis el acelerador con toda mi fuerza. Y escapamos... Esto es todo, excepto que la junta de Profesores me expuls de la Universidad y que los policas olvidaron ir en mi busca para detenerme. -No me parece una cosa tan terrible como haba supuesto -dijo el padre con una sonrisa tranquilizadora. Estaba seguro de que Madge no tena ni siquiera la ms ligera idea de que hubiera obrado de un modo censurable en ningn momento-. Qu opinas t, Magdalena? -Madge se mostr excesivamente indiscreta e irreflexiva. -Qu ha sido de aquel joven? -pregunt Gene-. Me gustara mucho poder estrecharle la mano. -Tambin a m - dijo rpidamente Madge mientras sus ojos se iluminaban-. Fui con l hasta las afueras de la poblacin, a un punto destinado a estacionamiento de automviles, donde conversamos animadamente. Era el hombre ms guapo que he conocido. Tmido. Oh, cunto me gust! Nos pusimos de acuerdo para encontrarnos en el mismo lugar al da siguiente. Pero el muy idiota no acudi. Y en su lugar... Oh, no importa! ... Y se acab. -Si t no tienes inquietudes a causa de ese incidente, por qu hemos de tenerlas nosotros? - pregunt Magdalena con acento de felicidad. -En ese caso, olvidemos ese asunto. Sois encantadores los dos. Voy a compensaros de mi larga ausencia querindoos con locura hasta la muerte. -Madge, verdaderamente, creemos que podremos resistir que se nos quiera -replic fervientemente Gene -. Vas a quedarte de verdad en casa de ahora en adelante? -Pap! No, seas tan ansioso! Oh, cunto os he descuidado a los dos! Pero querais que me ilustrase. Lo habis conseguido. Y aqu me tenis de nuevo. Y de qu modo! Ni Magdalena ni Gene pudieron reprimir una carcajada. -Te quedars en casa con nosotros... por lo menos, de vez en cuando? -pregunt su madre. -Para siempre, querida! Har que mis amigos vengan a visitarme. Ya os telegrafi dicindoos que esperaba que viniera un grupo de compaeros de la Universidad,. despus de los exmenes. Qu lugar ms hermoso es este rancho para atender y agasajar a las gentes de la ciudad!: Voy a divertirme ms que en toda mi vida. -Madge; el rancho... est arruinado -dijo Gene vacilantemente-. No es apropiado para recibir a tus amigos.

-Pero, pap, es tan del Oeste, tan espaol... ! Me entusiasma este ambiente de antigedad y de paz. Antes de salir de Los ngeles compr tres camiones de cosas. Compr de todo cuanto hay en este mundo. Espero, mam, que te agradarn mis gustos modernistas. Voy a amueblar de nuevo mis habitaciones y todas las del ala occidental de la casa. Oh, va a ser estupendo! -Solamente tres camiones! -exclam Gene mientras diriga una sonrisa a Magdalena. Y tuvo que rer. Su hija era sorprendente, arrebatadora. Gene experiment la sensacin de que en aquel momento su cuerpo y su espritu comenzaban a llenarse de una nueva vida. La expresin que haba en el hermoso rostro de su esposa era muy agradable de ver-. Y tu equipaje? -Tengo el coche ah fuera. Est lleno de cosas. He mandado que me enven diez bales y un montn de maletas, que llegarn hoy a Bolton. Las otras cosas vienen en carro. Espero que sea pronto. Solamente disponemos de dos semanas para preparar la casa para mis amigos... Pap, quieres traer mi bal? Os he trado algunos regalos, muchsimos regalos, que os entregar cuando abra mi equipaje. Estn preparadas mis habitaciones, mam? -Estn limpias, querida, y exactamente lo mismo que las dejaste. Gene sali al exterior, presa de diversas v encontradas emociones. Una buena parte de la felicidad. que se haba apoderado de l se deba a la alegra que se reflejaba en el rostro de Magdalena. -;Demonios! No es extrao que este coche sirva para correr! -exclam Gene en tanto que contemplaba el magnfico automvil, nuevo, brillante, que pareca ser todo maquinaria. El asiento posterior estaba repleto de maletines y paquetes. Y haba tambin tres preciosos abrigos, uno de ellos de pieles. Todo el aspecto del coche y su contenido hicieron que Gene se acordase de Magdalena Hammond cuando lleg por primera vez a El Cajn, que era como en aquellos tiempos se llamaba Bolton. La hija era exacta a la madre! A pesar de todo, podra Madge llegar a ajustarse al cambio que las circunstancias haban operado en su situacin? La muchacha posea una fortuna, pero no poda despilfarrar el capital. Ta Elena lo haba previsto sensatamente. Mas las rentas de Madge solamente no podran ser suficientes para satisfacer sus actuales caprichos. Gene pens estas cosas v otras muchas ms durante los quince viajes que hubo de hacer cargado con el equipaje de su hija. Cuando realiz el ltimo, la hija y la madre se reunieron con l en el saloncito de Madge. -Mam! Por qu has de disculparte por el estado de mis habitaciones? -estaba diciendo Madge-. Estn sencillamente encantadoras. Yo no las cambiara. Naturalmente, el mobiliario es un poco anticuado y pasado de moda. Pero va lo he previsto... y pintar las paredes. -Qu dices que vas a hacer? -pregunt Gene incrdulamente, -Pintar las paredes. Ya he comprado la pintura y las brochas. -Has aprendido a hacerlo en la Universidad? -Claro. Ya vers, pap Stewart, como se no es un trabajo que yo no sepa hacer. -Lo creo, Madge... Ahora, me gustara que bajaras para ver a Nels. -A Nels y mis caballos! 0h, qu feliz soy! ... Dnde est mi bolso? No quiero que Nels me vea desarreglada - dijo atropelladamente. Habiendo encontrado el bolso, se sent, lo abri v sac de l una cosita brillante que estaba sujeta a una cadena. De esta cosita extrajo una borla con la que se empolv la nariz. Este acto fue realizado hbilmente mientras hablaba incansablemente con su madre. Pero cuando tom un tubito de metal y comenz a pintarse los labios con l, Gene observ que lo hizo cuidadosa y tranquilamente. Los labios de la muchacha adquirieron una tonalidad an ms escarlata. Al levantar la vista, la joven sorprendi la mirada llena de asombro de su padre, y rompi a rer alegremente. -Por qu haces eso? -pregunt l curiosamente. -Eres un viejo rstico! Por qu supones que lo hago?

-No tengo ni la ms ligera idea..., no siendo que supones que con ello te haces ms linda. Pero nada artificial puede conseguir ese resultado. -No te engaes, pap. Puedo conseguirlo. Algn da me arreglar y pintar exclusivamente para que me veas t. Es un arte... Supongo, para contestar a tu pregunta, que la costumbre se ha extendido a causa de las pelculas. Las estrellas ms hermosas son aquellas que tienen la habilidad necesaria para arreglarse, o que se hacen embellecer por los expertos... Mam, te interesara saber que se me han hecho proposiciones para que fuera a trabajar como artista de cine? -S. Naturalmente. Pero no me sorprende. -Haba una empresa que andaba persiguindome constantemente. Result que, segn parece, en no s qu funcin o qu lugar haba estado conversando con uno de los directores de la empresa. Me habl hasta llegarme a ensordecer v telefone a mi casa hasta que le dije que no quera orle ms. La proposicin me interes, claro est. No hay ninguna mujer en el mundo que no est ansiosa de ser artista de cine. Me gustara haber hecho una prueba. Pero... llegu a la conclusin de que me costara mucho ms de lo que puedo pagar. -Costar? Siempre he ledo que las Compaas pagan unos sueldos enormes a sus artistas. -Oh, pap! Has visto, mamita, qu tonto es mi querido pap?... Ahora, voy a deshacer mi equipaje - y corri al exterior acompaada del repiqueteo de sus tacones. Gene se qued inmvil y dirigi una sonrisa enigmtica a Magdalena. Inmediatamente oy el ruido que produjo la portezuela de un automvil al cerrarse y el zumbido de un motor. -Tonto? S, creo que lo soy. El pobre Nels y yo vamos a tener un verdadero tormento con ella. -Estoy muy tranquilizada, Gene. Cualquiera que sea el efecto que la Universidad v la ciudad puedan haber producido en nuestra hija durante sus cuatro aos de ausencia, est muy sana y es muy alegre. Y qu hermosa! -11e ha gustado mucho la expresin que adopt cuando habl de Nels... -Respecto a eso, tranquilzate, como yo me he tranquilizado. Es muy cariosa y nos quiere mucho, y quiere... a esta casa. -Cmo, Magdalena! Ests llorando!... Y yo, par mi parte, me siento as... como un poquito dbil. Nuestra hija, nuestra hijita ha venido a casa... crecida... hecha una mujer... jams he visto una princesa, pero Madge lo es. Estoy tan orgulloso de ella, que me encuentro a punto de reventar... Haba olvidado preguntarte una cosa, querida: no crees que deberamos arreglar la lnea telefnica que nos comunica con el pueblo? Los alambres estn cortados en algunos sitios. Y hay algunas averas ms. A continuacin, Gene se aproxim a ella para referirle la conversacin que haba sostenido con Nels y con Danny Mains. Despus se dirigi a la habitacin que Magdalena v l utilizaban como despacho, donde lev el retrasado correo, estudi cuidadosamente unos libros y unas cifras que siempre eran para el como escrituras griegas, y escribi algunas cartas importantes. La llegada de Madge pareca haber reavivado sus energas, cortado el viejo hbito en que haba cado de dejar todo para maana, estimulado su determinacin de vencer las dificultades que los malos tiempos le presentaban. Y con gran sorpresa por su parte, fue llamado para la comida antes de que tuviera ni siquiera la ms ligera idea de que haba transcurrido la maana. Madge se reuni con l cuando entraba en el saloncito, y Gene se detuvo con una indescriptible sorpresa. La muchacha le pareci un esbelto chiquillo. -Madge, qu equipo de amazona es se? -Evidentemente, su reaccin ante el aspecto de Madge produjo a sta una gran alegra. -Pap, llevo pantalones de jinete No te gustan? -Me parece... y temo, hija ma, que me va a gustar todo lo que te pongas-contest l en tanto que pasaba un brazo en torno a la cintura de la joven.

-S? Aun en contra de tus principios? Entraron en el comedor, que pareca ms brillante que durante cualquier da de los aos anteriores. Los rayos del sol, que se filtraban entre el follaje, caan sobre la abierta ventana. Haba rosas y flores indias y saga en los floreros. Magdalena celebraba la llegada de su hija adornando la mesa con mantelera blanca y algunos de los antiguos vasos de China y de plata. -Qu hermoso es hallarse en la casa propia! -exclam Madge. -Te encuentras decepcionada... por algo? -pregunt Gene. -No tengo ningn motivo para estarlo. La casa estaba ya en muy malas condiciones la ltima vez que estuve en ella; pero no me importaba, ni tampoco el estado de ruina de los cobertizos y las cuadras. Lo que me ha sorprendido, pap, es el ver a Nels. Creo que esta vez me ha producido peor impresin que en otras ocasiones. Pero es el mismo hombre carioso y amable de siempre. Me alegr tanto al verle, que me olvid de los caballos. Lo crees? Luego, son la campanilla para la comida v apenas tuve tiempo para cambiarme de ropa. Esta tarde voy a vestirme de jinete, solamente por agradar a Nels. Qu creers que me ha dicho, pap?... ,Bien, Majesty, las nicas cosas de este rancho que no estn a punto de morir son tus caballos. Yo y tus vaqueros nos hemos cuidado de ellos... Oh, cmo me gusta or hablar con ese acento tejano! -S, tus caballos estn perfectamente atendidos, Madge -contest Gene-. Espero que Nels no habr hablado demasiado. -No pudo ocultarme absolutamente nada... Pap, s desde hace un par de aos que tu estado financiero no es muy bueno. Mam me lo dijo la ltima vez que estuve en casa. Y, naturalmente, he ledo muchas informaciones y comentarios acerca de la crisis de los negocios, que dicen que van de mal en peor. Hasta qu punto van mal para ti? La pregunta directa de Madge y la mirada que dirigi a su padre al formularla no fueron cosas fciles de responder. -Bastante mal, Madge... Pero preferira no tener que confesarte cun mal negociante es tu padre. -No es tu administracin del rancho la causa de esta situacin - exclam Magdalena -. T hiciste que el rancho pagase todos sus gastos e incluso que produjese beneficios hasta que lleg el momento en que la situacin general se hizo insostenible. -Eres muy bondadosa, Magdalena - protest Gene-; pero no es sa la causa. Hemos tenido demasiado dinero y excesivamente poco ganado. Por espacio de diez aos, hemos ido perdiendo dinero, un poco ms cada ao. Y luego, lleg la crisis... El ranchero dud y extendi las manos abiertas mientras miraba a su hija y a su esposa. No era Nels el nico para quien resultaba difcil la tarea de engaar a Madge Stewart. -Comprendo -dijo sobriamente la joven en tanto que cerraba los ojos -. Siempre he comprendido que el rancho Majestad era mo. Vosotros sabis que lo era solamente de un modo caprichoso y como juego, acaso. Qu me dices de esto, pap... con toda seriedad? -Naturalmente, este rancho es tuyo... o lo ser en el porvenir, lo que viene a ser lo mismo. Y no es verdaderamente un mirlo blanco. -No, no lo es para tu hija Madge. Por qu suponis que he ido a estudiar a la Universidad? Para qu suponis que he estudiado economa?... Ya os he dicho que he venido a mi hogar para siempre. Estoy loca por l. Ha sido una gran cosa el poder disponer de una cantidad ilimitada de dinero. Dejadme que me divierta este verano..., que agasaje a mis amigos... y despus me entregar de lleno al trabajo.

IV

Aquella Mude, Gene se dirigi a Bolton con uno de sus caballistas mejicanos, Manuel Mains, hijo de Danny, el nico de los cuatro hijos de Danny que Gene crea que vala para el trabajo. Bonita, la mayor, era perturbadoramente hermosa, ciertamente, pero esto pareca ser una cosa perjudicial para la misma muchacha. Gene quera averiguar cuntos postes de telfono se hallaban derribados en el corto recorrido de la lnea a travs del valle y sobre la quebrada. Desde aquel punto hasta Bolton, tanto la inspeccin de la lnea como el necesario trabajo de reparacin deban ser ejecutados por medio de un camin. Manuel y l encontraron algunos caballos ms tarde, y el resumen de su inspeccin constituy una agradable sorpresa rara Gene. Solamente estaban derribados una docena de postes y nicamente haba una rotura en el alambre. Una labor de pocos das de duracin, despus de que los nuevos postes hubieran sido bajados de la montaa, sera suficiente para poner el telfono en condiciones de ser de nuevo utilizado, lo que era muy importante para el ranchero en vista del retorno de Madge y de la actividad que supona que haba de desarrollarse durante el verano inmediato. Despus, se haca preciso repasar la carretera y hacer en ella algunas reparaciones que la pusieran en condiciones de seguridad para los automovilistas. El problema de los trabajadores que necesitaban preocupaba a Gene, puesto que, unido a las restantes dificultades, representaba un conflicto para el que no haba solucin; sin embargo, en cierto modo, la presencia de Madge contrapes el pesimismo de su nimo e hizo que la permanencia de aquella tarde entre la colorida y fragante vegetacin se hiciera tan agradable como importante. Al regresar al rancho pensaba que no podra entregarse a la desesperacin ni a la tristeza. Manuel regres al pueblo para cenar. Bonita, cuyos agudos ojos siempre lo vean todo y a todos, agit un pauelo rojo al ver pasar a Gene, como si ste fuera un vaquero, con el que pudiera coquetear. El ranchero agit el suyo como respuesta. A pesar de su espritu revoltoso, Bonita era adorable. -Diablos! Entre los amigos de Madge habr muchos jvenes -exclam repentinamente Gene-. Qu estragos va a producir Bonita entre ellos! Era casi la hora del crepsculo cuando Gene devolvi el caballo a Jos. Vio que la dorada cabellera de Madge resplandeca sobre la tapia del huerto. Los blancos mechones de Nels parecan ms blancos por razn del contraste. Ambos estaban vigilando los caballos de Madge, a los que, sin duda alguna, haban dejado en libertad. Cuando el padre se aproxim a ellos, se detuvo al ver a un jinete desconocido que cruzaba la senda. En lugar de ir adonde se propona, Gene se dirigi al patio, donde uno de los vaqueros y algunos jvenes mejicanos rodeaban a un caballo negro que se encontraba ante la herrera. Gene se dio cuenta muy pronto de que el caballo estaba muy fatigado y cojo, y le examin la pata, que result no estar seriamente lesionada. Cuando se levantaba, vio que el jinete desconocido haba llegado. La primera mirada que dirigi al guapo joven, vestido con un llamativo atavo de vaquero, le produjo cierto regocijo. Sin duda alguna, era uno de los muchos jvenes residentes en aquellas inmediaciones que, inevitablemente, corran al rancho al conocer la llegada de Madge. El jinete se ape y se present a s mismo diciendo secamente que quera obtener trabajo. Gene le observ de pies a cabeza y qued favorablemente impresionado. El jinete pareca tener menos de veinticinco aos, era alto v esbelto, fuerte de piernas y de espalda, y posea un rostro abierto y duro y unos ojos hermosos y brillantes, medianamente oscuros y muy penetrantes. Su negro caballo podra constituir una joya de inapreciable valor para cualquier vaquero. Gene ley la carta de recomendacin de Ren Starr, y no tard mucho tiempo en quedar convencido del buen aspecto y de las palabras de Lance Sidway, e inmediatamente le dio empleo en su rancho.

Entre tanto, uno de los muchachos haba llevado el caballo negro a la pradera para que abrevase. Gene previ el inmediato resultado. Tan pronto como Madge viera el caballo, lanzara un grito de admiracin. La muchacha tena en las venas sangre de vaquero. Despus, Gene, con premeditada malicia, envi al renuente vaquero en la direccin en que Madge se encontraba. Ambos chocaron tan violentamente que Madge estuvo a punto ele caer en brazos ele Lance. Sorprendida, claramente desconcertada por un momento, Madge reflej a continuacin en la expresin de su rostro una sbita alegra. En sus ojos se hizo evidente que haba reconocido al vaquero. -Usted!... Oh, es mi hroe! -grit con intenso nerviosismo-. Es la mayor de las sorpresas que he tenido en toda mi vida! Querido! - y con una rpida accin que se emparejaba con sus palabras, levant las enguantadas manos hacia los hombros de Sidway, se levant sobre la punta de los pies y le bes apasionadamente. Evidentemente, se propuso besarle en los labios, pero no acert con ellos y le dej sealado un semiarco rojo al lado de la boca. El padre, aun cuando se sorprendi extraordinariamente al presenciar el impetuoso acto de su hija, no dej de observar la reaccin del muchacho. Cuando ella se dej caer en sus brazos, el joven se sobresalt y emiti una exclamacin de asombro. Despus, ante las palabras de sorpresa y de alegra de Madge, a las que sigui el impulsivo beso, el rostro del vaquero se cubri de una oscura tonalidad escarlata. Esta tonalidad fi apagndose mientras la muchacha se retiraba, hasta que el rostro de Lance qued plido. -Dios mo!... Usted?... No es posible! -exclam el joven. -S... soy yo! -replic ella con firmeza. -Es imposible que sea usted... la hija de Stewart! -dijo l implorantemente- No es posible que sea usted Madge..., no es posible que sea Majesty Stewart! -Lo soy! Y usted lo sabe perfectamente, astuto demonio! -replic ella, con indudable admiracin-. Esta vez me ha vencido usted! Ha venido a buscarme aqu...! No le gustaba verme en un sitio ruidoso y lleno de gente y de automviles, seor Oregn! Usted ha querido reunirse conmigo aqu, en mi casa, en los campos de Arizona. Romntico..., personal..., hermoso! Le comprend perfectamente en cuanto le vi y actu como defensor mo en los terrenos de la Universidad. Desde el primer instante supe que no era usted un hombre corriente. Y casi estoy decidida a perdonarle que no acudiese a la cita que concertamos. -A... acud! -respondi l ahogadamente. -S...? -pregunt ella, con los ojos completamente abiertos-. En ese caso, est usted seguro de no haber sido el primer hombre que haya faltado a una cita concertada conmigo? -Fui..., seorita..., seorita Stewart - contest Sidway, que estaba todava desconcertado -. Estuve all..., desde mucho tiempo antes de que usted llegase. En un automvil... la vi llegar. Luego aqul..., aquel hombre que la iba siguiendo... -Le vio usted? Nos oy? -S. Estaba muy cerca. -Entonces, por qu no salt usted de su automvil y le dijo que estaba citado conmigo? Aquel hombre habra reaccionado de la manera que acostumbra... y usted podra haberle dado tambin su merecido. Me parece que se perdi usted una gran ocasin. -Lo siento mucho, seorita Stewart -dijo l, con torpe aunque sincera lamentacin -. Pero estaba... estaba como paralizado. No consegu vencer mi sorpresa hasta despus de que usted se hubo alejado con l. -Entonces, s que le perdono. Cmo se llama usted? -Lance Sidway. Ella le agarr de un brazo y le oblig a volverse en direccin a Gene, que haba permanecido apoyado en una columna observando la escena. El ranchero no tena la menor idea de cul era su expresin, pero estaba muy regocijado al observar lo que supona era una ingeniosa artimaa de Sidway.

-Pap, no es sorprendente? -dijo Madge-. ste es mi hroe... El joven de quien os he hablado a ti y a mam..., el que me socorri cuando sucedi la algarada de la Universidad... Lance Sidway; mi padre, Gene Stewart. -Nadie nos haba presentado, Madge, pero ya nos conocamos -contest Gene, alegremente; y mir al joven. -Naturalmente. Qu tonta soy! Acaba de llegar y t... -Le he dado trabajo-la interrumpi Gene. -Qu trabajo?... Cabalgar para ti?... No pierde el tiempo... Lance Sidway, no s qu pensar de usted. -A m me sucede lo mismo -aadi Gene con una sonrisa que sirvi para dulcificar la duda. -Seor Stewart, me he limitado a pedirle que me diese ocupacin -estall Sidway -. Le he dicho que jams haba visto a su hija..., que jams haba odo hablar de ella hasta que encontr a Starr. Cmo poda suponer que fuera aquella seorita...? S que la conoca... como ella le ha manifestado... Pero soy inocente de... -No lo tome tan a pecho, Sidway -dijo Gene con amabilidad- Yo tambin he sido joven. Las cosas no han resultado del modo que usted proyect, pero me habra agradado ms que me hubiera dicho usted... -No le he dicho ninguna mentira! -declar el vaquero, con tanta vehemencia, que Gene comenz a sentir lstima por l. Luego, Madge reclam la atencin de Sidway. -Ya lo comprendo, seor Lance Sidway! He sido superada por un hombre hbil-dijo ella, en tanto sonrea. Estaba satisfecha y contenta del subterfugio. -S? Qu ha comprendido usted?-pregunt Lance secamente; pareca que su desconcierto comenzaba a desvanecerse. -Lo que es evidente. -Seorita Stewart, puede parecer evidente que yo supiera quin era usted, que viniera a este lugar preconcebidamente en busca de usted... Pero no es cierto. -Oh! Se avergenza de haber sido descubierto? -dijo ella, reprobatoriamente-. Es usted un gran actor, seor vaquero, pero no puede engaar a la pequea Madge. -Puede usted ser muy lista; pero en esta ocasin se equivoca-replic Lance; y en su tono se adverta claramente el resentimiento que le dominaba. -Dejemos esa cuestin -aadi la joven con sinceridad. En aquel momento llegaron y dieron vuelta a la esquina Nels y el muchacho que conduca el caballo de Sidway. -Nels, te presento a Lance Sidway -dijo Gene, alegre de aflojar la tensin creciente que se haba establecido entre ambos jvenes-. Procede de Oregn. Y le he dado trabajo en nuestro rancho. -Cmo est usted? -dijo lentamente Nels mientras estrechaba la mano del desconcertado vaquero. Gene supona que Sidway no sospechaba de qu modo estaba siendo inspeccionado por los ojos ms agudos y observadores de todo Arizona. La conclusin de Gene fue que aquel vaquero saba comportarse de modo favorable, aun en la ms complicada situacin. Cuando Madge vio el caballo negro nuevamente, la sbita modificacin de su estado de nimo sirvi para atenuar la tirantez del momento. Como un verdadero jinete de las llanuras, dio una vuelta en torno al caballo negro, toda ojos, y puso una mano confiada y cauta sobre l sin decir ni una sola palabra hasta despus de haber terminado la segunda vuelta. -Nels! -dijo implorantemente, como si desease que l refutase su juicio. -Lo siento mucho, chiquilla -respondi Nels-. Es un caballo magnfico. Es mucho mejor que Cedar. -Traidor! -exclam ella, con los ojos que parecan disparar unas rojas llamas contra Nels Quieres mortificarme! Nels, querido, lo dices de veras?

-Bien; es posible que haya exagerado un poco. Pero oye, Majesty: aunque hayas estado durante tanto tiempo alejada del rancho y de la vida de campo, todava conoces un caballo bueno tan pronto como lo ves. -Creo que as es... Seor Sidway, quiere permitirme, por favor, que monte su caballo? -su pregunta al vaquero estaba teida de una ligera expresin de burla; y, sin embargo, su deseo era profundamente sincero. -Claro que s... si usted lo desea... Los estribos deben de resultar demasiado largos para usted. Madge salt graciosamente a la silla, y Nels apart al vaquero de su lado. Los estribos fueron acortados para que se acomodasen a los pies de Madge, y la muchacha cruz el gran patio cubierto de verdor sobre Umpqua, primeramente al paso, luego, al llegar a la pradera, al trote por espacio de un centenar de metros; despus lo puso al paso y regres junto al grupo de hombres. Qu cuadro ms hermoso componan el negro caballo y la muchacha de la dorada cabellera! Al volver la cabeza en otra direccin, Gene vio la admiracin y la adoracin reflejadas en los ojos de Nels, y a continuacin sorprendi un relmpago de la personalidad eterna de vaquero que haba en los de Sidway. Madge estaba sentada en la silla como si no quisiera dejarla y acariciaba con una mano el arqueado y brillante cuello del caballo. La muchacha tena el rostro encendido. En sus ojos haba una expresin dulce, resplandeciente. En aquel momento, Gene experiment la antigua plenitud del amor por su hija, la plenitud de amor que albergaba en su corazn. Era la hija de Magdalena; pero era occidental. La muchacha se enderez en la silla, el deslumbrante embrujo se desvaneci, v la joven se encar framente con los tres hombres. Gene crey que en aquel instante poda leer claramente lo que estaba escrito en la imaginacin de su hija. -Su trote no iguala al de Cedar; pero su paso y su galope son superiores a los de todos los caballos que he cabalgado. -Procediendo de ti, me parece un elogio muy elevado -declar Nels-. Y muy justificado. -Madge, nunca hagas traicin a tus propios caballos -le advirti Gene. -No la hago, pap. Pero debo ser justa... Seor Sidway, sabe usted lo buen caballo que es Umpqua? -Yo! -exclam el vaquero sorprendido-. No hay nadie que pueda decirme nada nuevo acerca de l. -Apostara cualquier cosa a que yo s podra. -Hgalo. -Qu apuesta usted? -La verdad es que no tengo nada... Y, desde luego, no apostara a Umpqua -No? 0h! Es usted un verdadero vaquero. Es posible que en alguna ocasin lo hiciera usted -replic ella con picarda-. Umpqua me recuerda algo que le, algo que dijo un cabecilla rabe. No recuerdo exactamente sus palabras, pero s su sentido... Si en el curso de tu vida te encuentras alguna vez sobre un caballo de origen noble, de ojos grandes y vivos, negra y ancha nariz, cuyo cuello, ancas y lomo sean largos, de crines finas, patas altas y esbeltas y piel suave..., apresrate a comprar o a cambiar o a robar ese caballo... Aprpiatelo, y bendice desde aquel momento en adelante a Al por tu buena suerte. -Es lo ms hermoso que he odo! -declar Nels con admiracin. -Parece una pregunta superflua... pero, corre mucho este animal? Es rpido? -pregunt Madge a Lance. -Puede derrotar fcilmente a Cedar o a cualquier otro caballo que posea usted. -Eso... habra que verlo, vaquero! -replic Madge sobriamente. -Y, lo que es todava ms -continu Sidway-, es el mejor caballo de vaquero que jams haya pisado Oregn.

-No hay que exagerar! -dijo Nels-. Un caballo rabe no es bueno para nosotros, ms que en el caso de que sea un caballo vaquero. -Nels, Umpqua puede correr sobre un terreno rocoso con la misma facilidad que si fuera liso. -Lo he podido apreciar al verle los cascos. Madge baj lentamente de la silla y se encar con Sidway. -No es necesario preguntarle si quiere mucho a Umpqua -dijo con dulzura-. No lo tomar usted a mal si me decido a... casi ofenderle. Sidway la mir, y luego, con un gesto galante, rechaz la posibilidad de que lo hiciera. -Qu precio pondra usted a Umpqua? -se aventur a decir Madge, repentinamente ansiosa, vibrante. -Precio?... Ninguno, seorita Stewart. -Todos los caballos tienen un precio. -Diamantes, oro, rubes...! -Muy bien! Me agrada usted ms por esa respuesta. Sabe que podra venderlo por cinco mil dlares? -Hum! Una estrella de cine me ofreci esa misma cantidad. -S?... Le ofrezco seis mil por Umpqua. -Siete mil. -Ocho mil. -No. -Diez mil! El rostro de Sidway palideci, ya fuese por efecto del enojo o de otro sentimiento. -Seorita Stewart, no sabe usted que el dinero no puede comprarlo todo? -pregunt con dignidad -. Umpqua es todo lo que poseo. Me ha salvado la vida dos, veces. Le quiero. Lo criamos en casa cuando era un potrillo, y todos lo queramos. -Reconozco que soy demasiado caprichosa -grit ella como si hubiera sido forzada a hacerlo-; pero no importa. De todos modos, yo tambin lo quiero. -Me alegro de que as sea. Pero... no puede usted comprarlo. -Siempre he conseguido lo que me he propuesto -replic ella imperiosamente. -Es probable. -Pero, sea razonable! - Madge golpe el suelo con el pie tan enrgicamente que la espuela lanz un agudo sonido. Las lgrimas corran por su rostro, se ensanchaban y rodaban por sus mejillas -. Usted ha reconocido que est arruinado. Le ofrezco una pequea fortuna. Puede iniciar una vida de prosperidad aqu, en estos mismos terrenos. Pap y Nels le ayudarn. Yo tambin lo har. Podr continuar viendo a Umpqua. Y correr sobre l... en algunas ocasiones. De ese modo, podra hacerme feliz. Tenga la bondad de acceder, seor Sidway! El vaquero la mir, escuch sus elocuentes palabras de splica. Pareca hallarse fascinado por algo que se hallaba junto a la oferta de la muchacha y detrs de ella. -Verdaderamente, seorita Stewart -dijo en tono enrgico-, puede usted ser la hija del seor Stewart y haber nacido y haberse criado en este maravilloso terreno, pero no conoce a los vaqueros. La expresin de Madge demostr que no poda contradecir esta afirmacin y pareci entablarse una lucha entre su reconocimiento de la verdad de estas palabras y su egosmo. El ltimo, evidentemente, venci. El enojo contra s misma, por ser tan mezquina, o contra l, por haber frustrado sus deseos, apagaron la momentnea actitud de comprensin. -No quiere usted venderlo? -pregunt. -Ya he dicho que no. -Seor Sidway, no podr permitir que usted cabalgue en mi rancho con un caballo ms hermoso que... Con un caballo que deseo adquirir para m.

-Sera una lstima - contest el vaquero con un tono que hizo que las mejillas de la joven se cubrieran de una rojiza tonalidad, casi tan intensa como la de sus labios. -Me parece que es usted bastante obtuso. Tendr que decirle que no consentir que se quede usted en este rancho? -No tiene que decirme nada, seorita. Su padre me contrat, y ser l quien tenga que despedirme. La muchacha mir a Gene con ojos llenos de imploracin. -Pap! -Eres irrazonable, Madge-replic framente, en tanto que diriga una sonrisa a su hija-, Estoy muy necesitado de caballistas. Sidway se ha ofrecido a trabajar para m a un precio del que me avergenzo de aprovecharme. No puedo despedirle solamente porque se niegue a venderte su caballo. Podra hacerlo, Nels? Nels demostr claramente que se hallaba entre la espada y la pared. Madge haba sido su tesoro y su alegra desde el momento de su nacimiento como Gene saba muy v bien, y la haba mimado excesivamente. Gene se divirti al apreciar su extremado desconcierto de viejo ganadero, pero supo 'que podra salir de l airosamente. -Majesty, conozco bien cules son tus sentimientos respecto a este caballo -comenz diciendo con su lenta enunciacin tejana-. Pero, criatura, es preciso que respetes tambin los sentimientos de Sidway. Supongo que todas tus probabilidades desapareceran en el caso de que lo despidieras. Jams he visto que hayas sido injusta. Generalmente, acostumbrabas entregar caballos a los vaqueros. Y creo que si tu verdadera felicidad depende de la posesin de Umpqua, bien, tal y como son las cosas en esta comarca, t lo sabes, lo natural ser que Sidway se vaya inclinando poco a poco hacia ti... La voz fra y persuasiva del viejo ganadero, el elocuente significado de sus ltimas palabras, fueron como una capa de aceite que se extendiera sobre unas aguas alborotadas. -Muy bien, seor Sidway, qudese -dijo Madge altivamente-. Lamento haber sido injusta. Pero... he de poseer ese caballo! La oscura y apasionada mirada que lanz sobre Sidway encerraba infinitas y desconocidas posibilidades. -Muchas gracias, seorita Sidway. Pero no quiero que haya equvocos: jams podr usted poseer a Umpqua. -Acepto su desafo. Si no se acobarda y huye de aqu... lo veremos! Y despus le dirigi una sonrisa en la que no haba malicia ni resentimiento, v comenz a alejarse. -Eh, Madge! Te olvidas del automvil. Qu hemos de hacer con l? -grit Gene. -El seor Lance Sidway puede utilizarlo para acostar en l a su querido Umpqua. Y desapareci entre la enramada, -Demonios! -dijo Gene suspirando. Y Nels se aproxim a l. -Maldicin, querido viejo! Parece que estamos de nuevo en los viejos tiempos, cuando viniste por primera vez al rancho de Majesty, antes de que naciera la muchacha. Sidway haba bajado los estribos del caballo con giles movimientos. Luego se volvi hacia Gene con el rostro plido y los ojos ensombrecidos. -Me voy. Muchas gracias, seor Gene Stewart -dijo. -Espere, Sidway! No debe usted permitir que los exabruptos de mi hija... -No; no se trata de eso. Pero usted no me quiso creer... cuando le dije que no he venido por la seorita Stewart. Por eso, no quiero ni debo quedarme. -No, no le cre -contest Gene seriamente mientras observaba el rostro del joven. -Oye, oye, vaquero -aadi Nels mientras bajaba los escalones del porche con lentos v sonoros pasos -. No te vayas con la cabeza caliente. Has sido sincero? No sabas que ste era el rancho de Majesty, y que Majesty es la muchacha a quien defendiste en Los ngeles?

-No lo saba, Nels -respondi Lance con violencia. Despus de haber observado atentamente el rostro de Sidway, el viejo vaquero se volvi hacia Gene. -Dice la verdad, patrn. No lo dejes marchar. -Que me ahorquen si no creo lo mismo. -Stewart, juro que soy sincero. No lo saba. Todo ello ha sido solamente una infernal coincidencia-replic Sidway roncamente. -Entonces... muy bien! Estrechmonos las manos. Es posible que tu infernal coincidencia resulte en beneficio mo y de la solucin del problema de este rancho. Y tengo el presentimiento de que as suceder. Sidway parece hallarse demasiado agudamente afectado para que pudiera expresar su consuelo v su alegra. Gene pens que el joven conceda excesiva importancia a lo que no era sino una sencilla incomprensin. Detrs de su actitud deba de haber algo ms. A Gene le agradaba el vaquero, y el hecho de que agradara tambin a Nels aument su satisfaccin. -Cmo me dijiste que te llamas?-pregunt Nels. -Lance. Es un nombre muy difcil. Lo s. Como el de Umpqua. -No es tan complicado como dices... Bueno, Gene la campana de la cena est sonando. Yo me encargo de atender a Lance. Cenar conmigo y podr dormir en el dormitorio inmediato al mo... Dnde dir a Jos que encierre su caballo? -Esta noche, no conviene que lo deje en el prado. Ser mejor que lo lleve a la cuadra. Ove, no resultara divertido que lo acomodramos en el automvil de Madge? -No sera tan divertido maana por la maana. El crepsculo comenzaba a ensombrecer la arboleda cuando Gene subi la pendiente que conduca a la casa. Un rojo resplandor se amortiguaba tras las cumbres del oeste. Los coyotes se lamentaban en la lejana. Mientras ascenda, Gene revolvi en la imaginacin los acontecimientos del da. Haba de ponerse de parte del vaquero v frente a Madge. Madge era caprichosa y estaba demasiado mimada. Y esto se manifestaba ms claramente cuando no poda hacer lo que se le antojaba. Gene record el tono de su voz, su imperiosa mirada, su violento genio, y movi la cabeza tristemente. Pero, qu podra esperarse de la muchacha, hija nica, mimada, adorada, nacida de pie y heredera de un milln de dlares a los quince anos? Pero Gene reflexion que, a pesar de todos sus defectos, era irresistible. Si tuviera la suerte de que ninguno de los defectos de su padre resucitase en ella...! Aquel vaquero, Lance, estaba enamorado de ella. No poda dudarse, aun cuando el propio Lance acaso no 1o supiera todava. Gene, al recordar que Madge lograba siempre cuanto se propona, se felicit de que Sidway hubiera sido lo suficientemente fuerte para oponerse a su voluntad. Tena buenas prendas el vaquero. El anhelo de Gene, dormir durante mucho tiempo, de tener un lujo, despert repentinamente. Si Lance Sidway resultaba tan excelente como pareca ser, se convertira en algo muy prximo al ideal que Gene haba soado y acariciado durante toda su vida. En el momento en que terminaba de lavarse y de cambiarse de ropa para la cena son por segunda vez la campanilla. Gene encontr a Magdalena v a la joven esperndole. La muchacha estaba vestida deslumbrantemente, de blanco, de un modo que oblig a Gene a contener el aliento. Y pens que pocas posibilidades tendra l, o Nels, o Lance, o cualquier otro hombre, de abstenerse de rendir admiracin a una criatura tan adorable v tan hermosa. En su rostro no se descubra ni la ms leve huella de su reciente malhumor. -...y no quiere separarse de Umpqua, el gaznpiro! -estaba diciendo a su madre. Y al ver entrar a Gene, le tendi una mano y sonri de manera radiante -. Pap, estaba hablando a mam acerca de mi hroe v de su maravilloso caballo. Qu embustero es! Sin duda averigu quin soy y dnde vivo. No comprendo por qu ha intentado negarlo. No lo necesitaba. Ha sido una artimaa muy astuta. Ese joven me intrig desde el primer momento. Y despus, me enamor tan profundamente de l aquel da en que me salv...! Bueno; me he enamorado

mucho ms de su caballo. Umpqua es mejor que Cedar, que Range, que Bellefontaine, que los tres juntos... Me encaprich de Umpqua de tal modo, que habra sido capaz de matar al vaquero... Al principio me regocij mucho. No pens que no me sera posible comprar ese caballo negro. Pero result que no poda. Luego perd los estribos. Temo mucho que me haya mostrado como una gata agresiva que ensease las uas. Me ha vencido el seor Lance Sidway? Estoy obligada a reconocer que as ha sido. Me oblig a proceder como una mujer egosta, mezquina, testaruda. Pero an habra hecho ms por conseguir ese animal. Y el caso es que durante el rato que dur mi arrebato de locura, no dej de admirar a Lance, aun cuando le odiase. Es un muchacho muy atractivo, mam. No es cierto, papato? -Yo mismo creo que ha conquistado todas mis simpatas -contest Gene como respuesta al largo monlogo. -Y lo mismo ha sucedido con Nels, el muy traidor -replic ella. -Estoy verdaderamente interesada por conocer a ese arquetipo de vaquero. Y por ver su Umpqua - dijo Magdalena sonriendo -. Madge, en los das de prueba venideros, es posible que pueda ayudarte en algo. Tengo cierta experiencia. -Y Magdalena dirigi una sonriente mirada a su esposo. -Querida mam! -exclam Madge -. El enamorarse del seor Sidway es una cosa que no tiene la menor importancia. Durante el pasado semestre me he enamorado ms de diecinueve veces. Voy a dar una buena leccin a ese vaquero! Va a ser una cosa muy divertida! Y conseguir ese caballo aunque... aunque... -Aunque qu? -pregunt Gene. -Aunque tenga que casarme con Sidway. Magdalena no demostr sorpresa ni reprob a su hija, sino que se limit a observar que los vaqueros han de tener algo ms, mucho ms que caballos, para que puedan ser considerados convenientes para maridos. -Pero podra divorciarme al otro da de la boda -exclam Madge como la cosa ms sencilla. A la maana siguiente, Gene se levant temprano y sorprendi a Nels v Sidway cuando, al amanecer, se disponan a tomar el desayuno. -Mira quin est ah! -dijo el viejo vaquero-. Buenos das, Gene. Hace muchos aos que no te levantabas tan temprano. -Ni t tampoco, viejo -contest Gene jocosamente-. Debemos atribuir nuestro madrugn a la llegada de nuestra adquisicin, el vaquero seor Sidway? -Creo que s. El diablo del hombre me ha tenido despierto hasta las once: de la noche a fuerza de contarme historias y ms historias, y despus, por Jpiter!, me ha obligado a levantarme antes de la salida del sol. Era evidente que Nels y el recin llegado se haban entendido a las mil maravillas. Sidway tena un aspecto de ansiedad y, habindose puesto su viejo equipo de jinete, pareca un joven esbelto y un nato caballista. -No me llames seor Stewart -dijo Gene como respuesta a su saludo-. Soy Gene, o Stewart, o el patrn. -Muy bien, patrn. Cada vez siento mayor simpata por usted. Y me estaba preguntando si me hara usted el favor de concederme libertad por todo el da de hoy. -Libertad? Qu quieres decir? -Que si me permitiera usted disponer del da a mi capricho, tengo el presentimiento de que podr decirle dnde ha ido a parar el ganado que le han robado ltimamente. -Gene, eso es lo mismo que me ha dicho a m -dijo Nels-. Son cosas propias de la sangre joven. Pero, en resumen, no puedo decir nada... -Sidway, .sugieres que podras averiguar lo que Danny Mains y yo no hemos podido descubrir? -No sugiero nada: lo afirmo -replic el vaquero con una simptica .sonrisa.

-No te falta valor -coment Gene brevemente. -No pretendo ser ms listo que los dems, patrn. Lo que creo es que ustedes han buscado a los ladrones por un procedimiento anticuado. -Anticuado? -pregunt Gene mientras Nels lanzaba unas ruidosas carcajadas- Oye joven, el robo siempre es el robo. Las vacas no vuelan. Necesitan que se las conduzca, que se las gue. Y hacen el camino por sus propios medios, con sus propias pezuas. Y las pezuas dejan huellas. -Hasta hace poco tiempo, s. Estoy seguro de que localizaron ustedes esas huellas hasta la carretera de asfalto, pero no ms all. -S, es cierto. O, por decirlo con mayor propiedad, fueron Jos y Manuel quienes las localizaron. -Y luego, qu? -Luego -aadi Nels -, los dos jinetes se separaron y fueron uno hacia el Oeste y otro hacia el Este por espacio de veinte millas, poco ms o menos, y no encontraron el lugar en que las huellas nacan nuevamente junto a la carretera. -Estupendo! -exclam Sidway en tanto que juntaba ambas manos ruidosamente-. Eso es exactamente lo que quera saber con seguridad. Me economiza el trabajo de averiguarlo. -De averiguar qu? -El trabajo ele preocuparme por buscar huellas en la carretera. Esas reses jams salieron de ella antes de llegar a Tucson o Douglas. -Escucha, hijo-le interrumpi Nels, hablando ms lenta v pacientemente que nunca- Es cierto que ests hablando con un par de viejos y anticuados vaqueros y creo cine tambin bastante tontos, como acostumbris decir los jvenes. Quieres hablarnos en un lenguaje que podamos entender? Estos (las modernos han trado consigo la velocidad, una velocidad de todos los diablos, no hay duda; pero al ganado no se le puede obligar a correr por una carretera asfaltada durante centenares y centenares de millas. -Claro que s! Es completamente seguro. El ganado de usted fue conducido de ese modo. -Nels, este muchacho nos oculta algo -dijo Gene-. Veamos, Lance: cmo pudo mi ganado ser conducido a lo largo de la carretera? -Es tan sencillo como el abec: en camiones. -Camiones! -exclam Gene con incredulidad. Nels lanz un juramento y dej caer uno de sus instrumentos al suelo. -Es una cosa muy fcil! Pero jams supusimos que un robo de cuarenta o cincuenta cabezas pudiera ser realizado de ese modo. -Bien; estoy desconcertado, Sidway. Cmo has podido suponer que los robos se hayan cometido de la manera que dices? -He visto el interior de uno de esos camiones. En realidad, lo sucedido ha sido que hasta he guiado uno de ellos-explic el joven. -Si? Bueno, no me asombrara que a continuacin nos dijeses que eres uno de esos ladrones de ltima moda -coment Nels secamente. -Podra haberlo sido, sin saberlo, si el camin hubiera estado cargado de reses... Cuando me diriga a Arizona, me qued sin dinero en Douglas. Fui de un lado para otro buscando trabajo y, al fin, lo encontr. Mi obligacin consista en guiar un camin muy grande cubierto ele lona, basta Tucson. Me pagaron cien dlares, v me dijeron que deba esperar que se me detuviera en algn punto del camino. Y fui detenido a poca distancia de Tucson por una cuadrilla que supona, segn cre yo tambin que el camin estara cargado de alcohol. Pero no lo estaba. -Y! Se enojaron los atracadores? -Los ladrones corroboraron mis sospechas... Para abreviar, dir que despus de hacer cbalas y preguntas, pude deducir que un conjunto de camiones pasaba cada cinco o seis

semanas por Douglas en direccin al Oeste. Es de suponer que van al Este cargados de bebidas alcohlicas v vuelven llenos de reses, compradas o robadas. Mi suposicin fue que los miembros de la cuadrilla compraban ganado corno pantalla para ocultar su transporte de bebidas, pero que finalmente terminaron por robarlo. Dinero fcil de ganar!... Por otra parte, tambin es posible que solamente uno de los camiones vaya cargado de alcohol, y que venga al Oeste con los dems camiones cargados de reses. De todos modos, podemos tener la seguridad de una, Cosa: de que el ganado de usted ha sido robado de este modo. -Ahora qu demonios nos espera? -pregunt Nels mientras se rascaba la blanca cabezaGene, creo que no debemos dar de lado la posibilidad de que dentro de poco tiempo se comience a robarnos por medio de aeroplanos. -Es un robo que se hace solamente para despistar. Nels -aadi Gene- Qu importancia tiene para esos contrabandistas el dinero que puedan obtener con la venta de unas cuantas vacas? -Ninguna, si se trata de contrabandistas de importancia -replic Sidway-. Tengo el presentimiento de que los conductores de los camiones deben de ganar alguna cantidad suplementaria realizando sus propios robos de reses. Lo que ms me interesa averiguar ahora es quin conduce el ganado hasta la carretera. La conduccin tiene que ser realizada con ayuda de caballos forzosamente. Patrn, haga el favor de indicarme, poco ms o menos, dnde estaban las huellas de cascos que encontraron. Quiero ir all para ver si ruedo descubrir entre ellas alguna huella de casco de caballo. Y si la encuentro, la medir, as tendr la seguridad de que la reconocer cuando vuelva a verla, y luego cabalgar a lo largo de este condenado terreno... -Coge tu caballo y ponte en marcha... No, deja que descanse Umpqua. Di a Jos que te ensille Range. -Bueno, me voy-contest el vaquero. Y sali del dormitorio de Nels. Al cabo de un momento cruzaba el porche cargado con la silla de montar y sus accesorios. Nels continu limpiando sus herramientas. Al cabo de un instante, Gene dijo -Qu te parece todo esto, Nels? -Ese joven, Gene, nos demuestra que estamos demasiado anticuados para que podamos luchar en las circunstancias actuales. Desde la guerra, bien lo sabes, no hemos hecho ms que ir de mal en peor. Es listo ese Sidway. Si pudiramos tener a Ren con nosotros, adems! -S. Los dos conocemos a fondo a Ren Starr -contest Gene meditativamente. -Gene, recuerdas que alguna vez me haya equivocado al formar juicio acerca de un vaquero? -Te refieres a si es honrado o no?... No recuerdo que te hayas engaado nunca, Nels. -Bien; si este muchacho de Oregn sabe recorrer estos contornos a caballo, y disparar bien, va a resultar una verdadera bendicin del cielo para ti. Despus de haber odo este elogio del viejo vaquero, Gene ya no dud ms. Habl unos momentos con Nels, entr con l en su almacn e hizo a continuacin una inspeccin de las cuadras, los cobertizos, los corrales, el depsito, el lago, las zanjas de riego, las alambradas y de todo lo que perteneca al rancho. Haba adivinado que Madge saldra a buscarle de un momento a otro, y deseaba estar bien preparado. Aquella inspeccin era una tarea triste. Al realizarla, vio por qu haba descuidado por espacio de varios aos el hacerla. Hasta cierto punto, la vegetacin que creca junto al agua obturaba la zanja e inutilizaba los cierres de madera. Las represas construidas de adobes estaban tambin estropeadas. Y, en verdad, se haca necesario hacer reparaciones por todas partes. Al volver al almacn, Gene encontr all a Madge en compaa de Nels. Iba vestida con zahones, botas altas, espuelas, un corpio de punto azul y un pauelo rojo. Al verla enrojecida y despeinada, vestida de aquel modo, la tristeza de Gene se disolvi en el acto. -Buenos das, pap - dijo ella -. He encontrado a Nels bebiendo cosas fuertes.

-Es cierto; as ha sido-reconoci Nels con tristeza -. Y que el diablo me lleve ahora mismo si no me pidi que le diera un poco. Era un punto delicado para Gene, que decidi pasar por alto. -Cmo has encontrado a tus caballos? - pregunt. -A Cedar, ms indmito que nunca; a Bellefontaine, tan apacible como siempre. Respecto a Range, he sabido por Jos que nuestro nuevo vaquero se lo ha llevado -contest Madge. Y el ranchero no dej de percibir el tono amenazador que acompa a las ltimas palabras. Gene se apresur a explicar que l mismo haba ordenado a Sidway que se llevase a Range. -Pero... qu les sucede a tus caballos? -He vendido la mayora de los que tena. Los tuyos estn demasiado gordos y flojos, Madge. Necesitan que se les obligue a hacer ejercicio. -S., verdaderamente es cierto. Me parece muy bien. Cre que el seor Sidway, viendo que Range es un caballo tan bueno, habra decidido montarlo por propia iniciativa. Pap, su caballo, Umpqua, se ha acercado a m al verme. Oh, me ha emocionado! Me quiere. No me ser muy difcil arrebatrselo a su propietario. Y lo har. -Madge, eso sera una mala accin. -Lo sera, no hay duda. Pero estoy loca por ese animal... y Nels dijo que no podra tenerlo, con lo que aadi lea al fuego. Por otra parte - aadi contrayendo los labios en un delicioso pucherito -, Nels ha simpatizado con ese vaquero de una manera extraordinaria. -Es verdad, hija ma. -No s por qu -exclam ella reprobatoriamente. -Puedo justificarlo de varios modos diferentes. Permteme que te diga uno solo... En primer lugar, esta maana Sidway nos explic, a Nels y a m, por qu hemos perdido tanto ganado de un modo tan misterioso. -Cmo?-pregunt la joven sbitamente interesada. A Gene le agrad aquella instantnea reaccin. -Se lo han llevado en camiones. Es una cosa nueva para nosotros. Llen de asombro a Nels... -Y al llegar a este punto, Gene explic a su hija lo que el vaquero les haba relatado acerca de su viaje y lo rpidamente que haba extrado una consecuencia de lo que haba visto-. Ha bajado al valle para ver si puede hallar huellas de caballos. -Ya te dije que es un muchacho excelente-coment Madge con entusiasmo. -S, me lo dijiste. Pero luego ha resultado... que a ti no te agrada -dijo Gene con indiferencia. -Desgraciadamente, me agrad... T mismo has visto como le he besado. Me sent encantada... Si no hubiera sido por l, habra tenido que comparecer ante un tribunal. Pero mis sentimientos no importan. Si Sidway no emprende algo propio por estos alrededores, puede constituir una gran ayuda para ti y para Nels. Dicho sea entre nosotros, lo que deberamos hacer es poner este rancho a sus pies. -Oye, muchacha, qu has querido decir con eso de que emprenda algo propio? -pregunt Nels con inters. -Nels, viejo carcamal, ya sabes lo que quiero decir. -Ya ha comenzado a emprender algo con su caballo. -S. Pero no me refera a eso, sino a lo que invariablemente sucede con los nuevos vaqueros cuando estoy aqu. -Ah! Y ese pobre diablo terminar por verse obligado a abandonar este rancho, sin su caballo y sin su corazn. -Nels! Eres el mismo viejo encantador de siempre! -exclam ella regocijadamente al separarse de ellos. Al cabo de un momento, cuando solamente haba dado unos pasos, volvi el extasiado rostro hacia su padre -. Pap, qu hermoso es estar en casa! -Oh, cunto me alegro, Madge! Tambin es hermoso tenerte en ella.

La joven dirigi la mirada hacia el patizuelo en que haba estacionado su coche, cruz el corral y desapareci por el camino arriba. Gene observ que la mirada de Nels no la abandon ni un solo momento hasta que se hubo perdido de vista. -Diablos!... Nels, no me gustara estar en el pellejo de ese pobre diablo por mucho tiempo. -A m s que me gustara -declar Nels-. Si puedo preciarme de conocer a los vaqueros, te dir que ese muchacho, Sidway, va a dar una buena leccin a Madge, a pesar de todo su dinero. -Hum! No me parece ese muchacho de la casta de los cazadores de dotes. -Todos los vaqueros son cazadores de dotes. Vi mismo lo fuiste, Gene. Y si no recuerdo mal, viejo Capitn, este joven de Oregn te gana en todo, excepto en beber mucho y en disparar a troche y moche. Supongo que hasta ahora no ha habido ningn hombre que haya podido derrotarte en esas dos cosas. -Nels, eres un viejo granuja inteligente. He confiado en ti por espacio de muchos aos. Pero no nos fiemos tan pronto de ese desconocido. -Yo confo ya en l plenamente... como Majesty. Creo que sera muy conveniente para ti que hicieras todo lo posible por no perder la cabeza. -Crees que Madge est enamorada de Sidway? -exclam Gene. -Claro! Slo que ella misma no lo sabe todava. -Eres un viejo romntico! Seguramente te agradara mucho que Madge se enamorara de un hombre de nuestra misma clase, no es cierto?... Bueno; si he de ser sincero, dir que a mi tambin me gustara. Pero creo que todo eso es solamente un sueo. Madge se casar con algn hombre de la ciudad, se cansar de nosotros y de nuestra vida campesina... y se ir hacia alguna gran capital para vivir en ella. -Es natural que su pap abrigue unas ideas tan pesimistas. Pero... hum, hum! -Por qu es natural? -pregunt Gene. -Porque t mismo supones que Madge ha heredado mucha de la inquietud de tu sangre. -Me parece, viejo amigo, que otra vez has acertado. -Esa muchacha cambiar y ser exactamente igual que su madre. Pero eso no quiere decir, Gene, que no tengamos que sufrir todos los tormentos del infierno antes de que ese cambio se produzca. Aquella misma tarde, Gene convenci a Madge para que le llevara a la vieja carretera prxima a las colinas en que estaba situado el gran manantial que alimentaba el lago y proporcionaba los riegos necesarios para el rancho. Como la carretera era muy penosa, no regresaron hasta cerca del atardecer. Al pasar a travs del pequeo pueblo mejicano cuyos habitantes haban obtenido sus medios de vida antiguamente en el rancho, el ranchero dijo a Madge: -Gracias, hija ma. Eres casi tan buena conductora de automviles como amazona. Nos detendremos en casa de Danny Mains, y desde all ir a pie a casa. -Oh, oh! -exclam Madge en aquel momento-. Mira quin est ah. Gene vio entonces a Sidway, que se hallaba en pie, apoyado en el portillo y hablando con Bonita Mains. Range, con las bridas colgando, estaba cerca de ellos. Nada poda demostrar mejor la actitud del vaquero que la expresin de delicia que se reflejaba en el rostro de Bonita. La muchacha de ojos oscuros irradiaba encanto y coquetera. El hecho de que Sidway no se sintiera turbado lo ms mnimo por la llegada de Madge y su padre, produjo a Gene una especie de satisfaccin y de esperanza. El auto se detuvo y Gene se ape. -Te esperar, pap-dijo Madge con indiferencia-.No tienes necesidad de ir a pie hasta casa, cuando puedes hacerlo en el coche. Bonita! Buenas tardes. Cmo ests? -Buenas tardes, seorita Stewart! -contest Bonita, tmida y ruborosamente-. Cunto me alegro ele verla! Bienvenida al rancho Majestad!

-Gracias, Bonita. Me alegro tambin de verte. Presntame a tu amigo. Oh, es el seor Sidway! Me pareci que conoca ese caballo. Le gusta a usted Range? -No mucho. Est loco, es levantisco. Est demasiado mimado por las mujeres, segn me ha parecido -replic Sidway framente. -Me parece muy bien. Por mi parte me satisfara ms que no lo montase usted. Gene dijo -Bonita, hazme el favor de llamar a tu padre. - mientras la muchacha entraba en la casa, se volvi con inters hacia Madge y el vaquero. Madge estaba encendiendo tranquilamente un cigarrillo. A Gene jams le parecieron sus ojos ms hermosos que en aquel momento. Sidway se haba separado del portillo y se inclinaba para clavar la mirada en la vegetacin. -Patrn, mire ese automvil -dijo con rapidez-. Vea a qu velocidad corre! Gene vio un coche negro que corra velocsimamente como si pretendiera huir de la larga columna de polvo que surga detrs de l. -Seguramente viene aqu -afirm Gene desconcertado-. Los conductores no suelen correr tanto por una mala carretera cuando no tienen motivos para hacerlo. -Espero que ser mi correo -dijo Madge -. Dej rdenes de que me lo enviaran aqu. En aquel momento sali de la casa Danny Mains, con el sencillo rostro curtido por los vientos iluminado por una sonrisa. Gene le llam la atencin respecto al automvil. Mains lo mir y luego dijo: -Ese loco se expone a partirse la cabeza por correr demasiado. Despus salud a Madge y al vaquero. Bonita, con los ojos sonrientes y en confiada actitud, sali para unirse a su padre y mirar hacia la pendiente. -Ren Starr! -grit. Gene percibi rpidamente que en su exclamacin haba ms temor que sorpresa. Sidway debi de percibirlo tambin, puesto que se volvi hacia la muchacha con los ojos contrados. Luego, el grupo observ el veloz automvil hasta que se perdi de vista ladera abajo. Bonita se separ de ellos y regres a la casa con el rostro ensombrecido. Gene, aun cuando estaba atendiendo a las preocupaciones de Danny acerca de Starr, no dej de or ni una sola palabra del dilogo que sostenan Madge y Sidway. -Muchacha verdaderamente linda... esa Bonita -estaba diciendo el vaquero. -Linda muchacha, s. Y muy interesada. Pero acaso hay necesidad de que se lo diga? replic Madge. -Me parece que lo est usted haciendo. No he sorprendido en ella esa cualidad. -Cmo ha podido usted comprenderlo tan rpidamente? -Me gusta su caballo -continu Lance, que evidentemente no podra competir con ella cuando se trataba de discutir. En la voz de la mujer haba cierta agresividad. -Pero antes me dijo que Range estaba loco. -Claro. Pero no pueden gustar a un hombre los caballos locos... y tambin las muchachas? -No s nada acerca de esos hombres. -S? Apostara cualquier cosa a que con lo que usted no sepa no podra llenarse un libro... Cundo vienen sus compaeros de estudio? -Oh! Le interesa saberlo? Supongo que se referir solamente a mis compaeras. -No... Me refiero a todos, a hombres y mujeres. Cundo? -Es una cosa que no creo que le importe mucho, seor Sidway; pero llegarn el da 12. -Muchas gracias. Quera saberlo porque deseo ayudar a su padre. Luego, me marchar inmediatamente. -Oh! No le comprendo. Pap crea que a usted le gustaba su rancho. -Y acertaba al creerlo. Comprndalo: acabo de salir de Hollywood. Estaba harto de mujeres hermosas y de hombres guapos, y desconfo de los grupos de estudiantes.

-Mis amigos no le ocasionarn molestias, seor Sidway. Y mis compaeras de estudio no aspiran a hacer coleccin de vaqueros. -S? Son demasiado torpes, supongo. Prefieren los gngsters, verdad? -Cmo? Ofende usted... -No puede engaarme, seorita Majesty Stewart... Escuche, permtame que le diga algo, ahora que se presenta la ocasin. Su padre es adorable. Un gran hombre. Y si usted fuera como l, no querra que ese grupo de amigos suyos viniera aqu ahora. -Oh!... y... por qu? -exclam ella con adustez. -Porque su pap se halla en un conflicto... muy grande... sin necesidad de que los amigos de usted vengan a empeorar la situacin. En aquel momento el automvil asom sobre el lomo de la pendiente y se dirigi en derechura hacia el grupo. El conductor era Ren Starr. Cuando se detena, Gene vio la boca del can de un rifle que sobresala por la portezuela, y en el asiento posterior un montn de ropas cubierto por una silla de montar y una manta. -Buenos das, amigos-dijo lacnicamente- Ya estamos todos reunidos. -Oye Ren, parece que vienes a casas importantes -contest Danny Mains. -Me alegro mucho de verte, Starr -aadi Gene. -Patrn, ya tiene usted un nuevo vaquero. Acaba de adquirirlo aqu y en este mismo momento. Ah, seorita Majesty, cunto me alegro de ver que ha regresado a su hogar! Espero que ser para siempre. Ah, aqu est tambin mi nuevo compaero, Lance Sidway! -No sabes cunto me satisface verte, Starr -contest Sidway con ansiedad y desconcierto. -Vengan aqu, Gene y Danny. Tengo mucho que decirles -anunci el recin llegado; y cuando los tres se hubieron inclinado sobre l, murmur dirigindose a Sidway-: Tus camiones, compaero, pasaron no hace ms de dos horas, y se detuvieron en el garaje grande que est al otro lado de la calle. Sent una gran curiosidad. Y cuando los seis conductores entraron en el comedor, me dediqu a mirar en el interior de los camiones. Todos vacos!... Graves, el nuevo empleado del garaje, estaba aprovisionndolos de gasolina, agua, aceite y aire, y me dijo que iban a quedarse all quiz durante toda la noche. Qu diablos van a quedarse! sos son tus camiones cubiertos de lona, dedicados al robo de ganado. Los conductores han sido citados para esta noche. Gene, van a hacer una de sus fechoras en el rancho de usted. Y no tengo inconveniente en declarar que lo van a pasar bastante mal. El ranchero lanz unas maldiciones en voz baja, y al sentir que una mano le oprima un brazo, se volvi v vio a Madge, plida, con los ojos dilatados y echando chispas, muy prxima a l. -Oye, diablo gasolinero -dijo Danny Mains-. De nuevo vuelves a tu trabajo. -Starr, tienes algo que decirnos. Desembucha pronto -le orden Sidway. -Es cierto. He visto a un jinete... desconocido... que ha andado de un lado para otro durante todo el da... v que entr en el comedor. Es el enlace. Y tan pronto como le vi, decid venir a toda prisa.

V
Su inesperado encuentro con Uhl, en el lugar de estacionamiento de automviles en el' que no pudo hallar a Sidway, hizo comprender a Madge repentinamente que sus indiscretas relaciones con el gngster no tenan va para ella el menor inters. Y esto fue lo que se declar a s misma mientras haca todo lo posible por ocultar a Uhl el disgusto que senta. Sus

impulsos eran rpidos, y se entregaba a ellos atrevidamente, hasta cierto _punto. Pero a pesar de todo, no dejaba ele darse cuenta de cuando algn nuevo capricho amoroso se haba sobrepuesto a los antiguos. Ni siquiera tuvo necesidad de ver a Uhl para convencerse de que el hombre a quien haba supuesto que encontrara haba borrado la fascinacin que sobre ella ejerca el extrao e imperioso gngster de mirada fra. Al mirar y al escuchar a Uhl, Madge se alegr de que as fuera, y lament haber sostenido con l un breve coqueteo. E inmediatamente pens que lo ms conveniente para calla sera alejarle de aquel lugar, obligarle a bajar del coche a cualquier punto, y luego volver atrs. -Sube, Honey Bee -dijo alegremente- He llegado demasiado tarde a mi cita, y tengo que regresar a toda prisa a la Universidad. Dnde quieres que te deje? -Pero, chiquilla, no puedes abandonarme de ese modo - contest Uhl mientras se sentaba a su lado -. S donde hay un bar muy cerca de aqu; vamos a tomar una copita y a charlar un rato. -Lo siento mucho, realmente; pero no tengo tiempo. Ni siquiera puedo llevarte al centro de la poblacin. Te dejar en la primera esquina por donde pase un autobs. -Yo, en un autobs.' ; Tiene gracia'... Qu es eso que dicen los peridicos de esta maana acerca de ti? -Una serie de tonteras. Yo no tengo la culpa de que se promoviera aquel alboroto en los terrenos de la Universidad. Pero te lo dir... el martes, por ejemplo. Dime dnde puedo ir a reunirme contigo - dijo Madge; y detuvo el coche ante una esquina. Uhl baj del automvil muy enojado v contra su voluntad. Aquella seca actitud, aquel aspecto de dureza que tanto efecto haba producido siempre en la muchacha ya no la conmova. -S? Te he llamado dos veces durante estos das, y no me has contestado. Eso no me va. Yo no soy criado de ninguna mujer. -Acaso hayas encontrado en m una nueva especie de mujer, como yo he encontrado en ti una nueva especie de hombre-replic Madge-. Lo siento mucho. Adis! Ya nos veremos. -Te conviene que as sea-le oy decir Madge mientras se alejaba, v luego la joven se puso en marcha rpidamente. El muy imbcil! Qu diablos se haba apoderado de ella cuando le permiti que se sentase, aquel da, a su lado en casa de Andr? Madge reflexion que no era tan digna de censuras como Dixie Kune. Pero antes de que hubiera dado vuelta a diferentes calles para regresar al punta de estacionamiento de automviles, ya se haba olvidado de Uhl. Despus, con media hora de retraso, lleg al lugar de la cita, e hizo algo que no tena precedentes; esper por espacio de media hora, o acaso ms, la llegada de aquel muchacho de Oregn que adoraba a su hermana y a su caballo Umpqua. Hasta que Madge no hubo pensado en el mucho tiempo que haba esperado, en lo mucho que haba anhelado volver a verle, no Comprendi que su debilidad por los rostros nuevos y por las nuevas aventuras haba llegado en aquella ocasin a un punto insospechado. ;Qu simptico era! Qu diferente a los dems hombres! Y, evidentemente, l no haba experimentado la misma impresin respecto a ella. La muchacha sufri una nueva sensacin muy parecida al resentimiento, y que se converta en decepcin. He aqu un joven que no le haba pedido que le concediese una cita, v cuyo nombre ni siquiera conoca. Por qu no le haba dicho ella cmo se llamaba y le haba indicado el nmero de telfono de su casa? A pesar de todo, mientras regresaba a los terrenos universitarios, sus heridos sentimientos experimentaban una inexplicable esperanza, casi una seguridad de que volvera a verle. Los alrededores de la Universidad estaban ms poblados de automviles que de costumbre. Ante todas las casas haba varios coches detenidos. Madge atraves el portal de su residencia y corri al saln. Todas sus compaeras, excepto Maramee, estaban all con dos amigos que procedan de la casa Tau Phli. Los reunidos no lanzaron, segn costumbre, un

grito al verla entrar. Todos ellos parecan tener una expresin sombra, y la alegra de sus saludos fue forzada. Madge se prepar para hacer frente a la situacin. -Ese amigo tuvo de voz chillona te ha llamado hace un momento, Madge. Se llama Uhl. Tiene alguna autoridad sobre ti? -He sido lo suficientemente incauta para permitirle que lo creyera -contest Madge -. Todos parecis tener un aspecto fnebre. Decid sin vacilaciones lo peor. Creo que podr soportarlo. -Majesty, acabo de venir de la Universidad - contest Rollie Stevens -. Se ha convocado una reunin para maana por la maana; me parece que no presenta un aspecto muy favorable para ti. -He encontrado hace un momento a la superiora -dijo Paquita Nelson a regaadientes -. Tiene miedo, porque dice que ya te tena en observacin desde hace cierto tiempo. -Madge, si no hubieras cometido tantas irregularidades durante el pasado semestre...! exclam su compaera y su mejor amiga, Allie Lelant-. A todos les molesta tener que expulsarte... cuando est tan adelantado el curso..., cuando estamos tan cerca de los exmenes... y de que alcances tus honores de estudiante. Pero, desde el momento en que fuiste elegida durante el primer ao, tienes... -No acumules ms cargos sobre m, Allie... He sido muy alocada. Pero me he divertido muchsimo. Por m misma, no me importa macho lo que pueda suceder. Lo malo es que lo que a m me suceda repercutir en esta comunidad. Y si pap y mam vieran los peridicos... Oh, cmo me dolera! ... Al fin y al cabo, yo no fui quien anim a los estudiantes a que hicieran lo que hicieron. -No me importara tener que reconocerlo, Majesty reconoci Rollie hoscamente- He hecho lo posible por evitarte las malas consecuencias. Reun a varios compaeros v fuimos a ver al presidente. Estuvo muy amable, pero... -Rollie, es una cosa muy digna de agradecimiento. Muchas gracias. Si fuera una resolucin que dependiera solamente de l, estara segura de salvar la dificultad... Qu os parece si maana celebrramos una reunin a esta misma hora para hablar de los das de este verano que pasaremos en mi rancho...? Rollie, procura hacer todo lo posible para que vengan mis amigos. -Soy yo uno de ellos... o solamente tu botones? -T eres mi amigo nmero uno, cuando eres simptico. -Nunca me ha parecido que sea as, Majesty. Bueno, entonces tengo que reunir a Barg, Dawson, Nate, Barnd... Esto es lo que me indica mi razonamiento, pero lo que mi imaginacin rechaza. -Te has olvidado de Snake -protest Madge. -Ese hombre tan musculoso... Majesty? -S! Comprendo lo que quieres decir; pero le aprecio -Y aadi riendo-. Tendr un caballo que pueda soportar su peso. -Yo le cedera un elefante -exclam Allie. -Pero, oye, Majesty -dijo Paquita elocuentemente-, se mezclarn en tu rancho los futbolistas con los vaqueros? -Tendremos que tener algo ms que bailes y bebidas -declar Madge; y en aquel momento pens en su defensor-. Si tuviera ocasin de invitarle...! Rollie levant las manos v se march; inmediatamente Madge y su compaera subieron a la alegre habitacin que tena en el tercer piso del edificio. -Quin es l?-pregunt Allie. -l? Mi maravilloso amigo, el que tumb al polica y evit que me detuvieran. -No haba odo hablar de l, Madge; t eres capaz de producir ms aventuras romnticas y ms disgustos que cualquier otra chica de las que estudian aqu.

-Me parece tina distincin muy dudosa, querida Allie. En el caso de que me expulsen, tendr motivos para pensar en m misma durante mucho tiempo. -No lo harn. Seguramente tendrn miedo a que todos los alumnos de tu propio curso se vayan tambin. Aquella noche, la cena no constituy la reunin de jvenes alegres que generalmente sola ser. Madge fue la cnica persona divertida de todas las que all estaban. En torno suyo perciba el denso ambiente del desastre. Sus amigas saban, acaso, lo que ella solamente poda suponer que sucedera, y estaban atemorizadas. Muy poco tiempo despus de la cena, Madge telefone para anular una cita que tena concertada, subi a su habitacin _v se acost. Cuando Allie entr en la estancia v se tumb en el lecho de Madge y se arroj en sus brazos para llorar inconsolablemente... Madge tuvo entonces la seguridad de que habra de acontecer lo que tanto tema, y no se durmi hasta muy tarde. A la hora del desayuno, ech de menos a la mayora de sus compaeras. Habiendo sido avisada para que se presentase en el despacho de la Direccin, entr en l con la cabeza alta v el rostro tranquilo, pero interiormente tena un poco de miedo. La entrevista que celebr con el vicepresidente fue muy corta. Los directores haban tomado la resolucin de expulsarla, y se haban visto obligados a hacerlo en vista ele sus anteriores faltas y de que haba sido sometida a consecuencia de ellas a un perodo de prueba. El desdear este ltimo aspecto de la cuestin equivaldra a establecer un precedente que podra producir muy malos resultados en lo sucesivo. Madge acept el' castigo graciosamente, sin una sola palabra en defensa propia, y sali del despacho para cruzar los terrenos universitarios por ltima vez. Por lo que a s misma se refera, a Madge no le importaba mucho la resolucin. Estaba cansada de estadios, de traducciones, de exmenes; v el hecho de obtener un ttulo no haba tenido nunca una gran importancia para ella. Le pareca que haba absorbido todo cuanto la Universidad podra darle y que tuviera algn significado en su vida. Cuando cruz la puerta, no mir hacia atrs, a pesar de que saba que jams volvera a hacerlo. Sin embargo, cuando se encontr a solas en su habitacin, derram algunas amargas v clidas lgrimas. Quera a aquella estancia, y el saber que sus intimidades, sus alegras y sus dolores, sus proyectos y sus fracasos haban terminado para siempre, le produjo una gran amargura. Pero al cabo de una hora, Madge volva a ser la misma de siempre y haba dirigido la imaginacin hacia los problemas que se presentaban ante ella. Estaba segura de que existan contratiempos en su hogar de Arizona. Lo haba presentido desde haca mucho t tiempo. Y ya era hora de que volviera a su propia casa para tomar sobre si la carga, como quiera que fuese que pesaba sobre sus queridos padres. Madge saba que iba a su casa para quedarse en ella por todo el resto de su vida. Un viaje de vez en cuando a la costa, v acaso algn otro al Este, seran suficiente para ella. Antes de su ingreso en la Universidad, la solitaria extensin de tierras, la casa ranchera de estilo espaol, los caballos v su amante v dulce madre, y su carioso padre haban llenado su vida de accin, de amor y de inters. Actualmente, cuando Madge era ya una mujer, todo aquello sera mucho ms hermoso para ella. Y en alguna parte debera de haber un hombre igual a su padre... Pero Madge desech inmediatamente este pensamiento. Allie lleg a la hora de la comida y rompi el estado de ensimismamiento en que se encontraba Madge, que estaba entregada a la tarea de formar una lista de las cosas que debera seleccionar y adquirir para el rancho. Cuando fue interrumpida, descubri que era una tarea apasionante. -Querida -suplic Allie-, haz el favor de traerme algo de comer. Cualquier cosa. Pareci transcurrir mucho tiempo antes de que, a las cuatro de la tarde, Madge bajase las escaleras, vestida con un atavo nuevo y sorprendente, para reunirse con sus amigos. Rollie haba convocado a todos, hasta al corpulento Snake Elwell, cuyo rostro sonrosado de querubn tena excepcionalmente una expresin de inteligencia. Cuando Madge se detuvo

ante la ancha puerta, los rostros de sus amigos se volvieron impaciente y dramticamente hacia ella. -Amigos, romanos, compatriotas... no me miris de ese modo! -grit alegremente-. Todo ha concludo. Y lo acepto... Os he convocado a todos para que hablemos ele mi querido sueo: reuniros a todos en el rancho. Ser necesario que encarezca v -encomie el valor de esta idea'? -No! -gritaron todos concertadamente. -Entonces, muy bien! Voy a daros instrucciones. Quiero que lleguis todos el da veinte o en la fecha ms prxima que sea posible. Somos once en total. Allie ir en mi automvil pequeo, v Nate lo dirigir, a menos, querida, de que prefieras que lo haga Brand. -Oh, oh! -exclam Nate-. No tienes derecho a intentar perjudicarme de ese modo. Majesty, maldita sea tu lengua! -Quiero ser yo quien tenga ese honor -dijo a gritos Brand. -Decididlo entre vosotros... si tenis una moneda para tirarla a lo alto. Cuando esta terrible dificultad hubo sido solventada en favor de Nato, Madge, consultando sus notas, continu la explicacin. -El resto de vosotros podis ir en dos automviles; es decir, sin contar con vuestros equipajes. Tomad nota de esto: Bolton, Arizona. Y mandad las maletas con tres das de anticipacin para que puedan llegar antes que vosotros... El automvil grande de Rollie puede ser uno de ellos. Dawson tambin tiene automvil. Y yeme, Snake, de quin es ese automvil grande en el que te he visto... con una muchacha de cabellos rojos? -Ese automvil pertenece a Bu, y no puedo utilizarlo ms que en el caso de que la lleve conmigo - dijo Elwell con desconcierto. -Ja, ja! Ya tenemos a Snake en el candelero-grit Rollie. -Quin es esa Bu de quien has hablado?-pregunt Madge riendo. -No te importa. -Es Beulah Allen -declar uno de los muchachos en voz baja. -sa... ! - exclam Rollie espantado -. Buena machucha, Majesty; pero temo mucho que servira para interrumpir el dulce curso de los acontecimientos de nuestra comunidad. -Qu me dices? -replic Madge -. Conozco a Beulah. Eres t quien ha de decidir, Snake. La quieres por s misma, o por su automvil? -En buen lo te has metido, Snake! -coment uno de ellos. -Madge, te agrada Bu? -pregunt el atleta con una ansiedad ms grande que su confusin. -Ciertamente, puesto que de otro modo no me molestara en tomarla en cuenta. Pero, Snake, si ests loco por ella... Los vaqueros y los mozos de cuadra son an ms sensibles que los estudiantes. -Estoy decidido a correr todos los riesgos que se presenten. Madge, eres la esencia de la amabilidad - declar Elwell con satisfaccin. -Muy bien-dijo la muchacha cuando el rumor de las voces se amortigu y ella hubo repasado su lista -. Podis decidir entre vosotros mismos quin ha de ir en compaa de quin. -Sigamos con las instrucciones. Ropas! Qu deberemos llevar? -pregunt Maramee Joyce. -Tu pasin dominante, Maramee, por esta vez no podr ser satisfecha. Vamos a estar en un rancho, segn sabis. Un gran lugar para destrozar todas las ropas viejas. La mayora de ellas debern ser prendas para vivir al aire libre que sean al mismo tiempo fuertes y ligeras. Y no olvidis el traje de bao. Y os advierto que, si no queris volver con las espaldas abrasadas... -Muy bien, muy bien! -gritaron los muchachos. -No olvides, Majesty -aadi Rollie- que estamos cansados de ts claros y de pastelillos.

-Estoy enviando sin cesar cajas y ms cajas de esos productos -contest Madge alegremente-. Y cuando las risas cesaron, continu-. Puedo proporcionaron todo lo que haya en el mundo... excepto unos corazones felices. sos, debis llevarlos vosotros. He estado por espacio dedos horas componiendo las listas. Necesito dos das para hacer las compras. Oh, qu trabajo! Y luego me ir. No ms citas! Cuanto ms pronto me vaya, tanto mejor, queridos amigos... Y esto es todo lo que tengo que decir en mi ... ltima reunin en esta casa. Y sali en medio de un silencio doloroso. Maana y tarde, por espacio de tres das consecutivos, Madge visit las tiendas de Los ngeles para hacer las previstas adquisiciones. Por la noche hizo loas paquetes, ayudada por Allie, y a veces por Paquita o Selma. Qu descanso v qu satisfaccin experiment cuando el trajinero se llev sus bales! Al fin todos sus trabajos quedaron concludos, hasta la colocacin de los paquetes en el automvil. A la maana siguiente, cuando despert, el sol brillaba en los muros cubiertos de enredaderas de la capilla. Acompaada de Allie, todava vestida con su pijama, Madge baj las escaleras de puntillas, pas junto a las cerradas puertas de sus compaeras y se dirigi al garaje. Los ltimos restos de su equipaje fueron cargados en el coche. -No me hagas... llorar! -murmur roncamente dirigindose a la muda y llorosa Allie-. Tengo que marcharme... Di a todos... adis... querida... ya... nos veremos... Madge puso en marcha el automvil. Llevaba los ojos empaados en lgrimas que no comenzaron a desvanecerse hasta que hubo dado vuelta a la esquina y vuelto la espalda para siempre a los terrenos universitarios. Un estudiante madrugador la salud a grandes voces, pero Madge ni siquiera le mir. La opresin que senta en la garganta, se iban desvaneciendo a medida que el automvil se introduca en las calles congestionadas de trnsito. Todo haba concludo : los estudios y lo que los acompaaba. Madge no se enga a s misma. Todos aquellos contactos, todas aquellas amistades se alejaran y borraran por efecto de las corrientes opuestas de su nueva vida. El no hacer presin sobre el acelerador del coche pareca un. acto ms difcil de soportar que en cualquier otra circunstancia. En uno de los barrios extremos de la ciudad, Madge se detuvo para desayunarse y enviar telegramas a su casa. A sus compaeras de estudios les telegrafi: Todo va bien. Ya nos veremos. Al cabo de poco tiempo, pas junto a la ancha arboleda de naranjos v a las vias que nacan al borde de la carretera; y al llegar a este punto, puso el coche a una velocidad de sesenta millas por hora. A la muchacha le entusiasmaba conducir, correr, sentir el ramalazo del viento, ver la estrecha cinta de la carretera relampagueante bajo sus pies, observar el paso a su lado de los borrosos campos cubiertos de verdor. A las dos de la tarde se encontraba en Banning, donde se detuvo para adquirir gasolina. El encargado del depsito dirigi a Madge y a su automvil una mirada de admiracin. Una onda de viento clido, como el aliento de un horno, sopl en el rostro de Madge, procedente del largo paso Gorgonio. Sin embargo, unos momentos ms tarde, la presin del aire le pareci fra. Se detuvo en Indio un momento para comer alguna cosilla y tomar un vaso de leche malteada, y luego, dejando el automvil en una estacin de servicio, abandon el radiante sol para dirigirse a la sombra de los algodoneros. Aquellos rboles dotados de espeso y verde follaje, lo mismo que los pinos, le recordaban su rancho y la campia del Oeste. Las palmeras y los naranjos pertenecan a California, pero parecan haber sido trasladados desde Arizona. Una brisa clida y sofocante soplaba del desierto, mezclada con un polvillo acre que dejaba una ligersima capa arenosa en las hmedas manos. Los guantes le resultaban insoportables, y la piel de sus labios y de sus mejillas parecan agostarse. No obstante, la muchacha acogi con alegra aquel calor seco. Muy pronto se encontrara en el desierto, en las amplias extensiones de Arizona, donde el aire era diferente. El sol podra descargar un fuerte calor sobre la tierra, pero en la sombra se senta fro. Luego, cuando

llegara a los terrenos que rodeaban su hogar, no volvera a ver aquel cielo cobrizo ni aquella lejana ensombrecida que tena ante s en aquel momento. San Jacinto se ergua envuelto en la neblina caliginosa; unos velos rizados y humosos se elevaban del desierto gris y cubierto de verbajos; la lnea sinuosa del rido terreno se extenda hacia el Sur y se desvaneca en la lejana. La plida superficie del Salton Sea resplandeca en la oquedad del valle con la lnea salina de su costa lvida y espectral. Madge pase durante varios minutos bajo los algodoneros, a pesar de la molestia que le produca el ambiente. Las doscientas millas inmediatas, o acaso ms, que haba de cruzar seran las ms penosas de toda la carrera. El atravesar una dilatada llanura de terreno, situado a un nivel inferior al del mar, estaba muy lejos de representar un placer en el mes de junio. Una vez que hubo aliviado la excitacin de sus nervios, Madge regres al coche para reemprender el viaje. Desde Indio hasta El Centro se entreg al placer de la velocidad y a la extraa delicia de recorrer el espacio como un proyectil lanzado por una catapulta. Ms all de El Centro, donde se detuvo brevemente, el sol la sorprendi en las dunas, cuyas curvas, graciosamente exquisitas, y elevaciones y aglomeraciones de tierra, que empezaban a adquirir un color opalino y a oscurecerse, le produjeron una gran delicia. Aquella regin de cinco millas de longitud era la nica de todo el recorrido que Madge habra deseado adquirir para Arizona. ,A travs de tan pacfica zona, Madge condujo el automvil a paso de tortuga. Y descubri nuevamente su amor por el color, por la simetra y por la soledad. Le pareci ser como un navajo a la hora del anochecer, o como parte de la Naturaleza que contemplaba. Cuando la oscuridad envolvi la negra cspide cubierta de lava, del Pilot Knob y del purpreo Picacho, Madge vio las luces de Yuma y el poco despus el ancho Colorado, que corra oscuramente hacia la sombra de un recodo. Unos minutos ms tarde, cruzaba el puente que daba entrada a Arizona, y se encamin hacia El Alcatraz, un hotel nuevo en que se haba alojado, tanto al ir como al volver, durante el ltimo viaje que hizo a su casa. Le dolan los ojos y la cabeza, y tena el cuerpo aterido a consecuencia de la tensin a que la obligaba la larga jornada. Y como estaba hambrienta y sedienta, la llen de alegra el lujo de un bao y el poder cambiarse de ropa antes de bajar al comedor. Aparentemente, slo haba una pequea cantidad de huspedes en el hotel. Despus de haber tomado una ligera cena, sali a pasear calle arriba y calle abajo, y envi varios telegramas. La noche era clida, casi sofocante, y el aire apenas se mova; pero Madge necesitaba hacer ejercicio ms que descansar. Lleg hasta la prxima esquina y regres. Los mejicanos la miraron a hurtadillas al pasar y lo mismo un grupo de indios Yuma. que tenan el largo cabello recogido en una especie de moo en lo alto de la cabeza, sobre el cual se ponan una plasta de barro. Las luces deslumbradoras de los automviles se acercaban rpidamente, pasaban junto a ella y desaparecan. La joven no sucumbi al deseo de pasear por la calle principal. Yuma era fascinadora a cualquier hora, especialmente despus del crepsculo. Un automvil largo y negro se haba detenido junto al bordillo de la acera, ante el hotel. Madge oy al pasar una exclamacin pronunciada en voz baja y a continuacin el ruido de unos rpidos pasos. Una mano delgada, de acerados dedos, se agarr a su brazo. -Diablos! Qu haces aqu? -grit una voz aguda, fra. Madge supo a quien perteneca antes de haberse vuelto y de ver a Uhl, que estaba con la cabeza descubierta bajo la luz elctrica y que la miraba con unos ojos que parecan resplandecer en la palidez de su rostro. -Hola! Qu sorpresa! -contest ella resueltamente, al mismo tiempo que haca el esfuerzo necesario para enfrentarse con la situacin. -Vienes sola? -S. Voy a casa -respondi la muchacha lentamente, mientras intentaba reprimir la confusin de sus pensamientos. No le gust la mirada del hombre ni la presin que con la garra de su mano le haca en el brazo.

-A casa! Oye, qu clase de embustera eres? Me dijiste que vivas en Santa Brbara. -S? Quieres hacerme el favor de soltarme el brazo? Me haces dao. -Vamos a dar un paseo -replic l con una voz que pareca indicar que no admitira oposicin alguna a su mandato; y casi la arrastr hacia el gran coche negro. -No. Muchas gracias -replic Madge, en tanto que daba un fuerte tirn que le sirvi para liberarse -. Estoy cansada. He venido conduciendo durante todo el da. Maana nos veremos. -Qu diablos vamos a dejarlo para maana! Sucedera lo mismo que con las llamadas telefnicas. Necesito que hablemos ahora mismo. No lo olvides, criatura! -Ni estaba enojado, ni se mostraba insolente. Su rostro tena la fra claridad que habra tenido si estuviera tallado en un diamante. Madge no tena miedo de l, pero comprendi que existan motivos para tenerlo. Durante unos momentos, dud de si debera volverle la espalda o indicarle que entrase en el hotel. Lo importante era no hablar con l a solas en la calle; y con el fin de lograr este resultado, dijo: -No quiero que hablemos en la calle. Entra. Uhl se aproxim a ella, le puso una mano en el codo y no habl mientras atravesaban el vestbulo. Sigui a Madge hasta una habitacin interior, en la que las luces eran poco intensas y donde haba varias parejas sentadas a las mesas bebiendo. Al llegar all, Uhl la precedi hacia un asiento, junto a una mesa situada en el rincn, y pidi al camarero que les sirviera unos cocktails. -Qu clase de trato es ste que me das, hermanita? -comenz diciendo l con energa, en tanto que se inclinaba hacia ella. Todo lo que haba en l era fro, repelente, sospechoso. -Trato? -pregunt ella con el fin de ganar tiempo. -Sabes que me enamor de ti. Ya te lo dije. Y te reuniste conmigo, bailaste v bebiste. Luego, cuando ms me he apasionado por ti, quieres alejarme dicindome esa tontera: Maana nos veremos. No acepto esa despedida. Comprendes? -Seor Uhl, me parece que se engaa usted. -S? No hay nada a hacer, verdad? -S, si as quieres que lo digamos. Uhl acert a dominar lo que podra ser un impulso asesino a juzgar por el cierre instantneo de sus ojos y el temblor que se apoder de sus delgadas manos. Y de modo extrao, aquella reaccin del hombre sirvi para restablecer en cierto aspecto la fascinacin que primitivamente haba ejercido sobre Madge; de todas formas la muchacha pens que era casi una atraccin repugnante. Madge haba recibido demasiadas adulaciones; eran demasiadas las cosas que se haban puesto a sus pies. E inconcientemente haba en su interior lo que podra denominarse un primitivo anhelo. -Nia, me he vuelto loco muchas veces por algunas mujeres -continu diciendo Uhl lentamente, cuando, al parecer, hubo reprimido la violencia de sus sentimientos-. Pero ninguna de ellas podra decir que mi locura fuese tan grande como la que siento por ti. Estoy terriblemente enamorado de ti, querida. -Oh! Lamento mucho que te hayas dejado llevar hasta tan lejos -murmur Madge -. Cualquier mujer se sentira halagada por tus palabras, pero... ya lo sabes, estoy prometida. -S? Y a m, qu me importa? -No puedo suponerlo. No lo s. Pero s que una muchacha no puede aceptar atenciones y solicitudes de un hombre cuando est prometida a otro. -Cmo que no puede? Lo hace. Todas lo hacen... Oye, guapa, no seas estpida. Estoy loco por ti ... Si ests sola aqu esta noche... Madge sinti que la delgada mano de Uhl se posaba sobre su mueca. Los ojos grises del hombre, que parecan como de metal derretido, tenan una fuerza hipntica. La joven se qued paralizada durante un breve momento. Luego, su rigidez se rompi, convirtindose en

un rpido movimiento, en un corazn golpeante, en una insoportable sensacin. Todo esto actu sobre la energa de Madge de un modo ms eficaz que el enojo de Uhl. Y furiosa mente, le dio patadas con toda su fuerza. Y su ataque hizo que el hombre cayera de espaldas, con los brazos y las piernas abiertas, sobre la silla. Madge casi volc la mesa al ponerse en pie violentamente. dio la vuelta, cruzo la habitacin, y no se detuvo hasta que apoy la espalda contra la cerrada puerta de su dormitorio. Te est bien empleado! -jade rabiosamente-. Jugar con un granuja como l... ! Nunca, nunca... pensars...? Madge apenas tuvo tiempo para pensar. Unos pasos presurosos que sonaron en el pasillo precedieron a una llamada a la puerta. Otra llamada, ms fuerte que la anterior sigui a aqulla, y el tirador se movi. -Madge! -Quin es? -pregunt ella. -Bee. Djame entrar. Quiero disculparme. -Escuchar tus palabras... si las pronuncias desde ese otro lado de la puerta. -Perd la cabeza. Me ofusqu. Quiero sincerarme. T no eres como las dems mujeres. -Muchas gracias, seor Uhl. Lo has descubierto demasiado tarde. Pero acepto las disculpas por tu error. -Quieres permitirme entrar? -No. Voy a acostarme. -Eso no tiene importancia para m. Quiero hablarte. -Bueno pero yo no quiero escucharte... Podremos vernos maana por la maana, a la hora del desayuno, a las ocho -contest ella creyendo que ste podra ser un medio para librarse de l. -Perfectamente, nia. Pero no vuelvas a burlarte de m. La voz de Uhl tena un tono de amenaza que obr desagradablemente sobre los alborotados nervios de Madge. Uhl era peligroso. Al recordar sus bravatas, los fajos de billetes que exhiba, su extraordinario alarde de fuerza de un gnero desconocido, al que Madge identific en aquel momento como perteneciente a los bajos fondos de la sociedad, comprendi que se hallaba en un peligro efectivo y que de ningn modo deba volver a reunirse con l, por lo cual decidi encontrarse a un centenar de millas, o acaso ms, de Yuma, a las ocho de la maana siguiente. Y obedeciendo a esta determinacin, su primer impulso consisti en telefonear al despacho para que la llamasen a las cinco de la maana; pero despus pens que no era conveniente. Siempre se despertaba temprano si se acostaba pronto. Y lo hizo inmediatamente, y se durmi al cabo de muy pocos minutos. El rugido del motor de un camin despert a Madge. Le pareci que solamente haca unos momentos que haba cerrado los ojos. Una luz rojiza que se extenda sobre la altura del desierto anunciaba la salida del sol. El reloj de pulsera dijo a Madge que eran las cinco menos diez minutos. A las cinco en punto, estaba en el despacho de la planta baja y pagaba su factura. Al empleado de guardia le dijo que en caso de que alguien preguntase por ella respondiese que haba recibido un telegrama indicando que era necesaria urgentemente su presencia en Los ngeles. Diez minutos ms tarde rodaba a toda velocidad hacia el Este, por la carretera de Arizona. La maana era fresca. Una raya de fuego coronaba las alturas. No haba automviles ni curvas en la desierta carretera, y Madge pudo cumplir la necesidad de correr a toda velocidad. Sesenta millas por hora podra ser un clculo moderado de la velocidad con que march, con excepcin de algunas ocasiones en que encontr terreno favorable para aumentar la rapidez de la carrera. En aquellos lugares, Madge tuvo la ocasin y el incentivo precisos para llegar a setenta millas por hora, o quiz ms. El motor zumbaba como una colmena de abejas. El automvil devoraba las millas. Al llegar a ochenta por hora, Madge experiment) la ltima y

ms completa exaltacin de los amantes de las velocidades. Los palos de telgrafo le parecieron, al pasar rpidamente a su lado, como barrotes de una verja. Madge no mir atrs ni una sola vez. Continu corriendo con el pensamiento fijo en la idea de que Uhl la segua, de que tendra posibilidad de huir de l. Al llegar al recodo de Gila, la carretera se bifurcaba v la joven redujo la velocidad y sigui por el ramal derecho; luego, increment nuevamente la rapidez de la marcha. Mohawk, Aztec, Sentinel... aquellos que tan bien conoca, fueron alcanzados y dejados atrs. En Casa Grande, en tanto que un operario repasaba el automvil y lo aprovisionaba, tom lo que para ella constitua desayuno y comida al mismo tiempo. Desde aquel punto Madge vio nuevamente el ondulante desierto, con sus negras elevaciones y su rojiza extensin, que a cada momento se haca ms accidentado; pero apenas tuvo en cuenta las horas, puesto que estaba entregada a la tarea de correr a una velocidad desacostumbrada. Por una sola vez Tucson careci de inters para ella, y solamente lo' consider como una estacin de aprovisionamiento; y el fantstico Tombstone, y Bisbee solamente constituyeron para ella obstculos que se interponan en su camino. Ms tarde, aquel mismo da, que se haba deslizado junto a ella con la misma rapidez que los villorios que Madge cruzara, lleg a Douglas con la ms perfecta satisfaccin por la carrera realizada. Se detuvo en un parque de estacionamiento de automviles, cen en el mostrador de una casa de comidas, y a las ocho de la noche estaba acostada. Los prpados le pesaban horriblemente. Su ltimo pensamiento se refiri a lo que hara al da siguiente al recorrer, el centenar de millas que se interpona entre Douglas y el rancho Majestad. A la maana siguiente, a las seis, se hallaba de nuevo en camino, despus de haber tomado el desayuno. Habra podido realizar la carrera hasta Bolton solamente en una hora, a no ser por unos camiones cubiertos de lonas, cargadsimos, que avanzaban lentamente por el centro de la carretera. Le causaron tal indignacin, que crey que no los olvidara con facilidad, ni a uno de los conductores, un hombre de bronceado rostro que la mir sostenidamente cuando al fin, con el incesante rugido de su sirena, consigui que le cediese el paso. En Bolton, Madge se entretuvo bastante tiempo hablando con el jefe de la lnea de transportes acerca de su equipaje, que debera llegar en breve plazo. Luego, volvi a adquirir gasolina para continuar la carrera, y comenz a sentirse extraamente feliz al ver que la jornada casi conclua, que la amenaza estaba muy lejana y que el descanso y el hogar se hallaban prximos. Pero cuando lleg a la carretera situada ms all de la tajea, molestamente llena de pedruscos, v baches, pas de una divertida impaciencia a una explosin de malhumor; soport el traqueteo y la revolucin de su equipaje y de las paquetes por espacio de varias millas, y luego se vio obligada a continuar avanzando con lentitud. Qu carretera tan horrible! Y ella, que esperaba la llegada de un grupo de invitados para antes de que transcurriesen dos semanas...! Cmo podran tres camiones de transporte cruzar sin sufrir averas aquella carretera hecha para novillos y vaqueros? Tendra su padre an aquel mismo equipo de vaqueros haraganes? Madge contratara muy pronto uno de mejicanos para que convirtieran prontamente aquel camino en otro ms cmodo. La joven necesit tres cuartos de hora para recorrer la distancia que separaba la tajea de la cspide de la cuesta: aproximadamente quince millas. Al terminar de subir bruscamente la cuesta, Madge se encontr ante el amplio y purpreo valle, con la negra montaa coronada por la mansin gris que era su hogar, y la gran extensin empinada que se abra tras ella. Y detuvo el automvil para contemplar aquello con entusiasmo. Qu sorprendentemente familiar le resultaba todo! Solamente tuvo que mirar una vez para comprobar que las azules lejanas y aquellas esplndidas tierras eran como una verdadera parte de s misma. Pero la ausencia y una vida demasiado intensa para que en ella pudiera vivir el recuerdo se haban interpuesto entre ellos; y su pensamiento y su amor revivieron nuevamente, de un modo repentino, con una nueva vida ntima. La maana era to-

dava fresca; las sombras se tendan an bajo las lomas; todas las charcas y las rocas brillaban con un blanco resplandor; las ondas de la hierba se agitaban interminablemente, como un mar infinito, manchadas por la presencia de las reses; la pendiente, de una legua de longitud, que ascenda hasta lo alto, tena un hermoso aspecto; y all, mirando por detrs de los negros pinos, solitaria y hermosa, estaba la mansin de los antiguos seores. Como un fondo apropiado para ella, las montaas se erguan a su espalda impresionantemente. Oh, querido hogar! -exclam Madge con emocin y reproche-. Te he sido infiel. Pero he vuelto. Para siempre! Para siempre junto a ti... junto a mi casa... al amor y a la vida que aqu encontrar! El momento de exaltacin fue doloroso para la joven, y lo fue mucho ms porque tena la vaga sospecha de que no era lo suficientemente grande, lo suficientemente buena para aquella noble regin ni para sus amantes padres que esperaban su llegada. Pero percibi claramente la impresin de que, si permaneca fiel a lo que senta el, aquellos momentos al contemplar el esplndido panorama, podra llegar a ser digna de l. r Este pensamiento persisti en ella esperanzadoramente, hasta con demasiada fortaleza para sus errores. Continu avanzando. El descenso hacia el valle le permiti correr con mayor velocidad. Haba dejado tras de s las rocas y las roderas. Muy pronto se encontr en un terreno liso, en una carretera blanca, cubierta por seis pulgadas de polvo v se entreg nuevamente al placer ele la velocidad, lanz un grito de alegra y huy de las amarillentas nubes que se levantaban detrs de las ruedas del automvil. Ms all de aquella larga pendiente de la amarilla carretera haba lo que pareca un camino rural, con las marcas profundas de las rodadas de los carros, el centro herboso v el terreno duro. Madge lo atraves a toda marcha, sali de las hierbas, se introdujo entre los pinos v cruz el terreno sombreado que conduca hasta el valo situado ante la mansin. Y en el prtico, con los gemelos en la mano, con los ojos llenos de alegra, estaba su madre. Madge oprimi el freno con tanta fuerza, que el gran automvil, contestando con un chirrido sobre la arena, se detuvo de pronto haciendo saltar el equipaje. Madge arroj los guantes, los anteojos y el sombrero con un movimiento brusco, y apendose del coche subi por las escaleras y cay en brazos de su madre. Se hallaban en el interior de la casa, en el saloncito; Madge, mientras se enjugaba los ojos, deca -Qu nia soy! Pero esta vez hay algo diferente... Venir a casa! ... Djame que te mire, mam querida... Oh! Eres la misma madre cariosa de siempre...! Sin embargo, tienes un poco de gris en tu hermosa cabellera... v algunas arrugas en el rostro, que no haba visto. Pero eres ms hermosa que nunca. -Madge! Cunto disparatas! -exclam la madre en voz baja- Pero es una gran alegra el tenerte nuevamente entre nosotros, el orte hablar de esa manera. Espero que todo eso no ser efecto... digamos, del remordimiento. -Mamata..., vamos a sentarnos! Tengo las piernas dbiles... Me sentar en el brazo de tu silln... as -y la muchacha pas uno de los suyos por detrs de la espalda de su madre v aproxim la cabeza de sta a su hombro -. Soy una nia pequeita que tiene el valor de confesarlo... pero que preferira no tener que encararse con los ojos amantes de su madre. Bueno, dejemos esto. Recibisteis mis cartas y mis telegramas? -S, querida. -Qu me dices? -Lo comprendo, Madge. No necesitas explicarme nada. Yo tambin fui estudiante en mis das. Y durante todos estos aos en que has estado ausente, aos duros y cambiantes, he intentado sostenerme al nivel de los tiempos, aun cuando slo haya sido a travs de los peridicos, las revistas y los libros. Pero tus cartas han sido lo ms eficaz para conseguir los

resultados que me propona. S lo que ha sucedido, lo que ya ha desaparecido, aunque en algunas ocasiones me haya costado mucho trabajo comprenderlo. -Saba que me diras esto -repuso Madge vehementemente-. Pero dudo, querida mam, que, a pesar de toda tu inteligencia, puedas comprender lo que verdaderamente nos ha sucedido, lo que ha sucedido a mi generacin. En cierto modo, Yo tampoco puedo comprenderlo. Y, sin embargo, me llaman inteligente, mam. Muy pronto obtendrs algunas referencias exactas. Mi grupo de compaeros de estudios, hombres y mujeres, vendr a pasar el verano con nosotros. Son perfectamente normales, en lo que respecta a la juventud actual. Todos ellos son muy radicales. Pero prefiero que formes un juicio por ti misma cuando les veas. Yo, mam, esta hija contrita que vuelve a ti, es un enigma para s misma. No me gusta refrenarme. No quiero que se me diga lo que debo o no debo hacer. No tengo ni la ms ligera idea de lo que deseo; solamente s que deseo algo terrible. Leo cosas frvolas, aunque antes lea poesa, historia, novelas; he ledo a Freud. Mis autores favoritos por ahora :son Cabell y los mejores autores de novelas policacas, que son dos polos opuestos. La mayora de las personas mayores me inspiran cierta aversin. Pero t no, mam. Tengo miedo a pap, aun cuando le adoraba de nia. Ha- sido mi hroe, mi Capitn, como antes lo fue tuyo. Pero, me comprender..., comprender a mis compaeros? En mi primer ao de estudios fui un poco alocada... Beb, bail, am, fum..., todo, mam, excepto llegar al lmite. Y te lo digo un poco avergonzada, como si fuera una mujer de otro tiempo. Pero las muchachas estudiantes, con excepcin de algunas que estn locas del todo, abandonan todas estas exageraciones en sus aos sucesivos de estudios. El paso es muy rpido, mam, en lo que se refiere a educacin, a progresos, desde el punto de vista social, de la actividad moderna. Para las gentes jvenes, esta actividad moderna parece consistir en la violacin de todas las leyes: las leyes de la velocidad, las leyes de la embriaguez. Ya no existe eso de la honestidad, cuyo sentido recuerdo que t me enseaste. Creo que somos unos verdaderos paganos! No recuerdo haber abierto la Biblia desde que segu el curso de religin, el ao de mi ingreso. Finalmente, mamata, no creo que todos mis compaeros entren en esta categora que te he indicado. Hay adems otros muchos y muchos grupos de muchachas. Solamente mi grupo y algunos otros... pasan a travs de los cursos sin preocuparse de ellos, aun cuando algunas alumnas como yo obtengan honores de clase y altas distinciones escolares. Para esos otros grupos el objeto y el fin de la existencia son nicamente las bebidas, los bailes, los vestidos, los automviles y los hombres... Y esto es todo, querida mam. Me atrever a decrselo a pap, y me comprender si se lo digo? -Querida hija -replic la madre serenamente al cabo de un momento lleno de ansiedad para Madge-: no creo que debas decirle a tu padre todo eso... Y all est... Sus pasos han sonado en el patio. El padre entr por fin en la estancia e hizo que toda la sangre de Madge se agolpase tumultuosamente en su corazn; era todava el gigante majestuoso de ojos penetrantes que ella recordaba; sin embargo, se haba operado en l un cambio indefinible. Obedeca ese cambio a la nieve que se destacaba en sus sienes, a las hundidas mejillas o a la afilada barbilla? A continuacin se produjeron los abrazos, que hicieron a Madge esclava de una increble debilidad y que provocaron la resurreccin ele su amor infantil por el que era para ella el ideal de todos los hombres. Durante el traslado del equipaje a sus habitaciones, (pie eran tan encantadoras como siempre, v de la comida que sigui a esta operacin, Madge parlote incansablemente, escuch muy poco y dej de ser la vehemente muchacha que haba sido para su madre. Madge comprendi que su madre estaba sedienta de algo que su padre podra concederle, algo que ella saba que tena, algo que era eterno v hermoso. Pero all estaba uno del Oeste de los de la vieja escuela: aquel osado Capitn de la revolucin, el vaquero que haba dado muerte a otros hombres. El Capitn haba adorado a la madre de

Madge; pero el amor por su hija, sobrevivira a travs de todos los aos transcurridos v de los cambios que stos haban operado en la joven? Despus de la comida, Madge deshizo lentamente su equipaje, compuesto de muchas maletas y maletines, y se detuvo soadoramente en ocasiones o encontr a veces algn pretexto para aproximarse a su madre. Durante todo este tiempo, el deseo de ver a Nels y sus caballos se fue haciendo ms fuerte. Hasta que, al fin, fue demasiado imperioso para que pudiera resistirlo. No habra sido imposible de resistir si Madge hubiera podido desechar el vivo deseo de vestirse la ropa de jinete y de saltar sobre Cedar una vez ms. A Nels seguramente no le habra agradado verla con aquellos nuevos pantalones ingleses de montar, tan estrechos y apretados; y durante aquel primer da de su estancia en su casa, ella no poda ponerse las botas de amazona ni el mono. Por lo cual, finalmente, la joven baj a la vieja carretera situada detrs de la casa, que era una senda cubierta de hierba y desde la cual se apreciaba la ruina inminente del rancho y de sus dependencias. Nels era su segundo padre. Le haba enseado a cabalgar, a disparar, a echar el lazo... todas las habilidades propias de los vaqueros. Le haba referido, tambin, las terribles historias que corran acerca de su famoso padre, v aquel hermoso v conmovedor relato de su madre, y todo lo referente al rancho v a la vida de los vaqueros, aun antes de que Madge tuviera edad suficiente para que pudiera comprenderlo. El encuentro con Nels result mucho mas significativo v ms profundo que lo que la muchacha haba previsto. El cambio que en l se haba operado no era indefinible. Madge sinti que la calidez de la sangre se retiraba de sus mejillas. Los anos haban producido su efecto sobre Nels. Hasta despus de haberse sentado junto a l en la barra superior de la verja del corral, para ver los caballos, no volvieron a ella la agitacin y el estmulo que la llegada a su hogar le haban producido. Qu hermoso conjunto de caballos brillantes, de largas crines, de pobladas colas! Cedar, gris como los cedros de los cuales reciba el nombre, trenz unas cabriolas ante ella, relinchando, sensible, creyendo reconocerla. Y Range, el alazn, tan rojo como el fuego bajo los rayos del sol poniente; y Bellefontaine, la orgullosa v pequea jaquita que contrajo la nariz como si pidiese azcar al reconocer a Madge, y Blackboy que pareca como carbn brillante en la parte superior de sus anchas ancas; y Sultn, el ruano; y Arab, ambos blancos tan perfectos como los caballos de las pelculas, pero no tan dciles; y Leatherstocking un caballo vaquero, querido a pesar de su sangre plebeya; y Pinto, el mesteo... Todos eran suyos. Y el encerradero, lleno de caballos y de potrillos celosos y peludos, que resoplaban y coceaban... Todos ellos llevaron al nimo de Madge la sorprendente realidad de su retorno. Pero fue despus de cruzar la ladera acompaada de Nels y de encontrar a un muchacho mejicano que conduca un caballo negro, cuando la emocin de Madge alcanz su mayor intensidad. Un caballo desconocido, un caballo magnfico, polvoriento y cojo, que llevaba los avos de un vaquero, aadi una gota de amargura a la copa de dulzor que acababa de probar. El atormentar a preguntas a Nels y el importunar al joven que conduca el caballo produjeron el resultado de facilitar ciertas informaciones a Madge. Y tan pronto como las obtuvo, corri rpidamente, dio vuelta a la esquina del almacn v cay rectamente entre los brazos de un vaquero lujosamente vestido, un vaquero extraamente familiar, cuyo rostro palideci primeramente y se cubri despus de un oscuro rubor. Madge reconoci como por arte de magia a su defensor del campo universitario; y, bajo esta ltima carga, sus sobrecargados sentimientos estallaron en una alegre sorpresa v una jovial delicia que se tradujeron en una bienvenida. que no era totalmente sincera, y un beso del que despus no pudo acordarse. Podra la muchacha hacerle un recibimiento ms halagador como premio a su astucia para poder hallarse all, en la propia casa de ella? En el cambio de palabras que sigui al encuentro, en las protestas y en la confusin bien fingidas del vaquero, Madge experiment

una reaccin interior que adivin que era algo ms, algo ms profundo e inexplicablemente alegre de lo que debera ser. Y al or la negativa de l, este dulce talante de Madge se desvaneci. Qu le suceda a aquel. tonto? Con toda seguridad, el padre de ella estara all, con una dura mirada a la que sera difcil hacer frente, con una ligera v regocijada sonrisa de desconcierto. Pero, as y todo, se dijo Madge para satisfaccin de su herida vanidad, su regreso y la acogida que le dispens deberan haber fortalecido al vaquero hasta el punto de hacerle capaz de enfrentarse con media docena de padres y de confesarles su artimaa. Fue el caballo, Umpqua, el que salv la situacin por el momento y el que precipit otra situacin verdaderamente grave. Ella se separ de ellos furiosa contra el vaquero, y desde un lugar oculto por los rboles espi, dominada por la rabia, para ver lo que Sidway hara. No poda dudarse de la sinceridad de su propsito cuando se aproxim a su caballo. Quera alejarse de all. Y lo habra hecho si no hubiera sido por la oposicin de su padre y de Nels. No tiene entereza suficiente para aceptar la situacin, ese engredo vaquero?, murmur Magde con enojada sorpresa. Por qu ha venido a bus-carme aqu, vestido de ese modo, si no ha sido para producirme una favorable impresin? Y lo ha conseguido!... Y... lo haba conseguido tambin anteriormente... Oh, el imbcil! Estropearlo todo! Ahora tendr que halagarle y estimularle para conseguir que me ceda ese caballo, cuando en realidad es l quien ms me gusta... Cunto? Estoy verdaderamente enamorada? Cuando habl con su madre y le cont esta historia, con mucha reserva respecto a sus inconstantes e inciertos sentimientos, su resentimiento se haba eclipsado. No era capaz de abrigar una mala voluntad contra nada. Y haba conseguido confesarse siempre la implacable verdad acerca de s misma. -Cmo es ese joven Sidway? -pregunt su madre a continuacin. -Oh, guapo! -sa es una afirmacin muy poco elocuente en estos das. -No me gustara, mam, estropearte una agradable sorpresa. Y me agradara conocer tu reaccin al ver a Sidway antes de que yo te lo describa. Deb de... deb de enternecerme... Comprendes lo que quiero decir? -No, no te comprendo, querida -contest su madre con una sonrisa de asombro-. Pero estoy segura de que le quieres. -No! No le quiero! Le quise, es cierto. Aquella odiosa mirada que me dirigi..., lo que me dijo... Esas cosas no se me hacen a m. Madge se visti reposadamente para la cena, y despus de aprobar con los ojos a la blanca imagen que se reflejaba en el espejo, tuvo la humorada de regocijarse al sorprender el pensamiento que expresaba la posibilidad de que Sidway la viese vestida de aquel modo. No podra saberse de dnde poda haber brotado aquella extra de los estudios de Hollywood! Lleg con retraso al comedor; sin embargo, con tiempo para or que su padre deca -Y se habra ido, Magdalena, si Nels v yo no le hubiramos credo cuando jur que su llegada no tena nada que ver con la de Madge. -Hola, pap Stewart! -exclam Madge con burlona solemnidad-. De modo que el vaquero ha renunciado a su cargo? -Hija! Eres exactamente igual que tu madre... cuando la vi por primera vez vestida de blanco. -Oh, gracias, pap! En ese caso, debo de estar sorprendente. -Lo ests, Madge; el joven Sidway no ha renunciado a su cargo. Nos haba dicho la verdad. Nels le crey. Y yo tambin. El joven no tena ni la ms remota idea de que mi hija, la muchacha de quien Ren Starr le habl, fueses t... la muchacha a quien l ya conoca _v con quien haba hecho amistad. -Es un embustero, pap! Yo no lo creera de ningn modo! -declar la joven.

-Apostara cualquier cosa a que algn da acabars por descubrir que es cierto, y sufrirs un disgusto por haber dudado de l. -Es ridculo! De modo que os ha convencido con mentiras, a ti y a Nels? Pap, ese vaquero est al nivel de los jvenes actuales. Sabe bien lo que hace. Lo que no puedo comprender es la razn de que est avergonzado de su hbil estratagema. -Madge, es concebible que parezca avergonzado, por razn de su inocencia, cuando todos habis credo en su engao -observ la madre. -Oh, mis adorables padres! Cunto tenis que aprender acerca de nosotros! Al seor Sidway le deben de estar zumbando los odos horriblemente. No nos ocupemos ms de l. Sin embargo, a pesar de su proposicin, la muchacha tropez con no pequeas dificultades para atenerse a ella. Lo consigui al cabo de pocos momentos, cuando se lanz a exponer una relacin de lo que quera que se hiciera en la carretera, en el patio y en las habitaciones del ala izquierda de la casa, que durante tanto tiempo haban estado abandonadas, y acerca de la necesidad de buscar ms sirvientes en el pueblo mejicano, todo en beneficio de sus invitados, que deberan llegar el da veinte. Y no se sinti decepcionada en sus esperanzas de que sus padres, tanto uno como otro se interesasen cordialmente por la reunin veraniega sin experimentar otros deseos que los de contribuir de todos los modos que les fuese posible al mayor esplendor de las fiestas. Si en algunas ocasiones parecieron, durante la conversacin, encontrarse sorprendidos y dudosos acerca de las palabras que deberan emplear, Madge lo atribuy a lo exagerado de sus proyectos. Permanecieron en el comedor hasta demasiado tarde, al menos para ellos, v, despus de haberles dado las buenas noches, la joven subi a sus habitaciones pensando cun perfectamente amables eran y que ella era la muchacha ms feliz v afortunada de todo el mundo. A la maana siguiente satisfizo un anhelo que la haba asaltado repentinamente: el de sentarse de nuevo en la silla de montar. El descubrimiento de que Range no estaba en la cuadra dio lugar al despertar de su enojo, el cual no disminuy mucho cuando su padre le hubo explicado que al tomar su caballo el vaquero se haba limitado a obedecer las rdenes recibidas. Tena resueltamente que apartar la imaginacin de Umpqua, puesto que de otro modo habra sucumbido nuevamente al deseo de montarlo lo que su orgullo le impeda hacer. Aquella tarde, Madge encontr un gran placer llevando a su padre en el coche, carretera arriba, hasta una elevacin que les permiti bajar la mirada hacia el rancho, la casa v los campos cubiertos de hierba y moteados por el ganado. En tanto que su padre daba vueltas en torno al cercado manantial y reparaba el desage, Madge se sent ociosamente, alucinada por las alturas y las profundidades de aquel terreno tan suyo. -No es extrao que el lago y el depsito estuvieran casi secos -dijo el padre cuando regres al coche-. Dos tercios del agua se filtraban en otras direcciones. -Oh, me haba olvidado de mirar el lago! Estar lleno nuevamente cuando lleguen mis amigos? Todos querremos baarnos. Pap, hay cerca de aqu tierra que pueda ser transportada? -Tierra? La parte inferior del terreno inmediato al lago se compone de tierra muy blanca y muy fina. -Muy bien. Quiero que tengamos una playa arenosa, bonita, para que podamos tumbarnos al sol. -No es difcil tenerla, hija ma. El final de un da perfecto deba forzosamente tener algn inconveniente. Cuando vio a Lance Sidway apoyado en el portillo y aparentemente muy interesado por Bonita Mains, Madge fue presa de la ms desconcertante irritacin. El vaquero, mientras ella detena el automvil, no hizo ningn movimiento para alejarse de donde se hallaba hasta el momento en que Bonita se retir ruborosamente y se alej del portillo. Entonces Lance mir a Madge de

una manera que ella crey burlona. No habra en toda la extensin de la tierra ni un solo hombre siquiera que no se enamorase inmediatamente de todas las mujeres guapas que viese, sin tener en cuenta su color? No haba tardado mucho tiempo Lance Sidway en ponerse en contacto con la pequea coqueta mestiza del pueblo. Madge marc un punto ms en la cuenta en contra del vaquero. Los momentos siguientes, aparte de la amable acogida de Danny Mains -Madge no concedi importancia a Bonita-, deberan haber sido dolorosos para ella, en el caso de que hubiera permanecido fiel a su naturaleza. Pero la muchacha se encontraba un poco desconcertada, v conoca por qu razn lo estaba, y en consecuencia menospreci aquella razn. Su agudeza mental despert, sin embargo, cuando vio el automvil de Ren Starr y Bonita huy precipitadamente. La herida que Sidway haba inferido a Madge en su amor propio y la mirada que la dirigi, la obligaron a enmudecer y dieron rienda suelta a unos revueltos pensamientos que se negaban a reconocer la ira de la mucha-cha. La joven se entreg a su curiosidad, a pesar de todo, y sali del coche para escuchar la breve conversacin que sostenan los hombres. Ladrones! Verdaderamente, su llegada a la casa ranchera no estaba desprovista de acontecimientos. Luego, los hombres se separaron del automvil de Starr; Sidway salt a la silla de Range y se alej al galope. Mains entr en su casa y su padre en el automvil, con expresin severa y sombra lo que hizo que Madge recordase el temor que le inspiraba en su infancia. -Vamos aprisa, Madge. -Oh, pap! Qu sucede? He odo una parte de vuestra conversacin. Camiones! Ladrones! -Es cierto... hija: esos muchachos me han hecho volver a ser el que antes fui. Sidway ha encontrado la pista de los ladroneas de ganado. Y en un solo da! No saltar Nels de alegra al saberlo? No estar satisfecho? Y Starr ha venido para traernos noticias de un robo de ganado nuestro que deber hacerse esta noche por medio de camiones. -Camiones para robar ganado! Quin oy hablar jams de una cosa parecida? -Sidway. Ese muchacho es tan agudo como un ltigo. Y Starr es un digno compaero suyo. Madge, tengo el presentimiento de que las cosas mejorarn mucho para nosotros durante el prximo verano. -As, qu vas a hacer? -Lo primero de todo, informar a Nels. -Ese viejo ranchero! Oh, pap! Nels se inclinar por el empleo de las pistolas, los caballos, las cuerdas. -Es cierto. Antes de que haya concludo esta noche, Madge, ahorcaremos a algunos de esos conductores de camiones y de mejicanos ladrones de ganado. -Yo quiero ir con vosotros! -No digas tonteras, criatura. Podran herirte. Djame apearme aqu. No subir a cenar a casa. Dselo a mam. Naturalmente, Madge esperaba que su madre estara muy intranquila, pero se sorprendi agradablemente al verla. -Esto tendr despiertos a tu padre y a Nels durante toda la noche -contest la madre con satisfaccin. -Pero, mam...! Pap afirma que esta noche ahorcarn a varios hombres. Antes tendrn que atraparlos. Oh, cunto me gustara ir con ellos! Todo ello significa que habr alguna refriega. Los ladrones utilizan ametralladoras en estos tiempos. Papal podra resultar herido... y tambin Sidway. Es un inquieto diablo! -Madge; tu padre, Nels y Danny Mains sern unos oponentes invencibles para los asaltantes. No te preocupes por eso. Los ladrones despertarn en ellos la acometividad que

necesitan. Y como resultado de esa acometividad, no hay duda de que prosperar la cra de ganado. Sin embargo, Madge se preocup. Ley, se angusti y esper hasta bastante tiempo despus de que su madre se hubo retirado. Luego, cuando se acost, no pudo dormir. Escuch; pero no se perciba ningn ruido, a excepcin del solitario chirriar de los grillos y los murmullos del agua corriente. Aquel Lance Sidway haba inyectado, verdaderamente, cierto vigor y cierta energa en el dormido v viejo rancho. Sus hermosos ojos, ensombrecidos, turbados y despus llenos de desdn, la atemorizaban lo mismo que lo hacan sus vilipendios de los gngsters. La joven le odiaba, pero lo mereca. Su propia conciencia se lo dijo. Ciertamente, el joven haba acudido a la cita aquel da, y la mala suerte dispuso que viera como ella se reuna con Uhl y le obligaba a subir a su coche. Y como Lance conoca perfectamente a Hollywood, haba advertido en seguida a qu clase social perteneca aquel caballero. No era este hecho, sino su desdn, lo que amargaba a la joven. Sin embargo, si Lance se haba indignado tanto al conocer la amistad de ella con un personaje de los bajos fondos sociales, por qu haba averiguado su nombre, descubierto dnde viva y concebido la brillante idea de encontrarla en su propio hogar? La respuesta era que, independientemente de quien ella pudiera conocer y de lo que hubiera hecho, debi de inspirar a Lance algo muy superior a un sencillo inters. Pero, era sta la respuesta? Magde pens que haba cierta posibilidad, una remota posibilidad de que no lo fuera.

VI
Lance se detuvo a la sombra de la choza de Nels, un poco avergonzado de su inquietud, si se comparaba su estado de nimo con el de aquellos fros hombres ele California. No quera que los dems comprendieran que era un vaquero inexperto en lo que se refera a la lucha contra los ladrones de ganado. -Supongo, amigos mos, que os gustar comer algo v tomar una buena taza de caf ahora conmigo -dijo Nels cuando Stewart hubo concluido su breve relato. -Me parece una buena idea -contest Mains-. Mis dos Bonitas podran intrigarse demasiado por la pequea conferencia que hemos celebrado en casa. -Vamos a aprovecharnos de tu oferta, Nels -aadi Stewart -. Entrad, muchachos. -Todo est preparado excepto el tocino, que habr que frer. Crtalo t, Danny. Dnde est Sidway? Entra, vaquero. Gene, esos robos realizados con ayuda de camiones son una cosa que est ms all ele nuestros conocimientos. Ser preferible que el vaquero nos d su opinin. -Me parece bien. -Sidway, t ests enterado de cmo se realizan esos robos. Qu debemos hacer? -Interrumpirlos, naturalmente -contest Lance; comprendi que era el nico hombre de los presentes all que tena cierta experiencia en la cuestin, e hizo un esfuerzo por aparentar calma y firmeza, cuando interiormente estaba temblando. Le tranquiliz la idea de que el ancha ala del sombrero le ocultaba el rostro. -Toma una tajada de tocino, vaquero. Vers qu bien s cocinar... Bueno; cmo piensas que pueden interceptarse esas expediciones clandestinas? -Me gustara que Starr me ayudase a hacerlo -respondi Sidway. -As se har. Los dos juntos, que sois jvenes y tenis sangre de vaqueros, podris encontrar un medio de defensa -dijo Stewart.

-Estoy a tu lado, compaero, y tengo varios proyectos -aadi Starr con impasibilidad-. Pero podemos hablar mientras comemos. Lance intent pensar con todas sus potencias. Se hallaba en una situacin en que deseaba hacer un buen papel. Pero el hecho de que aquellos viejos ganaderos, que haban luchado contra los ladrones y los mejicanos por espacio de ms de veinte aos, arrojaran la responsabilidad sobre sus hombros y los de Starr, le pareca ms atontador que inspirador. -Starr, a qu hora de la noche se halla esa carretera ms libre de trnsito? -pregunt Lance. -Hacia las tres de la mariana la tranquilidad es casi completa. A veces transcurren dos horas sin que pase por ella ni un solo automvil. -Entonces, sa debe de ser la hora en que los ladrones vengan a cargar los camiones de reses -concluy Lance. -Estarnos de acuerdo. Y, aun as y todo, es bastante arriesgado para ellos. Los ladrones de los tiempos antiguos no seran tan audaces -coment Stewart. -Patrn, ahora tenemos que vernos las caras con toros delincuentes de gnero diferente a los antiguos -aadi Starr. -Me parece que los conductores de esos camiones no deben de ser habituales ladrones de ganado. Esos hombres son, seguramente, delincuentes de la ciudad; y si roban reses, lo hacen para ocultar otras actividades bajo sa. Son gngsters. Lo ms probable es que sean tambin salta-cabezas . Steward elev su leonina cabeza y mir sostenidamente a Lance. -Te he odo, vaquero, pronunciar esa misma palabra, salta-cabezas, hace menos de una hora? - pregunt. -S, seor. Es posible -contest sobresaltado Lance-. Puedo explicarla. -Muy bien. Contina. Qu es un salta-cabezas -Es el nombre que los tipos de los bajos fondos de la sociedad dan a las personas adictas al opio o la herona. Toman o fuman opio. La herona, generalmente, suelen inhalarla haciendo una aspiracin sobre la parte superior de las manos. Es un polvillo, -Diablos, vaquero! -exclam Nels-. Entonces, esos salta-cabezas deben de ser una gente muy dura de pelar. -Son unos asesinos brutales. No tienen misericordia. No respetan las leyes. La polica les llama ratas. -Patrn, se defienden a tiros cuando se ven perseguidos. Y en el caso de que dispongan de ametralladoras, nos darn muy malos ratos -aadi Starr. -Ser preciso tenderles una emboscada, o, por lo menos, sorprenderles -continu Lance-. Seguramente estarn detenidos, o avanzando a muy pequea velocidad, en algn lugar prximo a la carretera principal. En el lugar que les parezca ms conveniente para cargar las bestias. -Ese lugar est a menos de cuarenta millas de aqu -dijo Starr-. Vi por all, cuando vena, la manada de reses ms negra que jams se present ante mis ojos. Podremos ir en automvil hasta un punto cercano. El resto del camino lo recorreremos a pie. -Iba a hacer esa misma sugerencia- coment Lance- Pero no debemos aproximarnos a ellos demasiado. Esos bandidos, cuyo propsito consiste en rodear el ganado, podran or el motor del auto. Es posible que dispongan de caballos... que conozcan bien este terreno..., que vivan en l incluso. -Que trabajen en combinacin con los conductores de los camiones... Creo, compaero, que has dicho bastante. -No has dicho t mucho menos-observ Mains.

-Oye, Gene, estos muchachos no son nada torpes -habl Nels-. Si habis terminado de comer y de hablar, vmonos. Cuando lleguemos al terreno llano, podremos continuar la conversacin. -Por qu tanta prisa, Nels? -pregunt Stewart. -Porque no tengo confianza en que esos salta-cabezas esperen hasta maana. Porque lo mismo podran intentar hacer el robo a la luz del da. Poco tiempo despus, los cinco hombres armados hasta los dientes corran por la carretera en el automvil de Starr, que llevaba las luces apagadas. Haban llegado al pueblo y cruzado la calle principal, cuando, al acercarse a la casa de Mains, los ojos de Sidway, habituados a la oscuridad, observaron que haba dos hombres a caballo junto a la cerca. -Frena, Ren! -dijo en voz baja-. All! ... En el camino, un poco ms all de la casa de Manis... Dos jinetes!... Se alejan! -Los veo, demonios! -contest Starr-. Se han ido! Escucha... Oyes el ruido de los cascos?... Llevan un buen trote! -Muchachos -aclar Mains-. No tiene importancia el que haya jinetes por estos alrededores. Vienen atrevidamente, a toda velocidad, y se marchan escondidamente, como los njuns. Bonita sabe la razn. Lance se mordi la lengua para abstenerse de comunicar a sus acompaantes la noticia de que haba visto a Bonita en el momento en que pasaba ante una ventana iluminada por una amarillenta luz. Segn su modo de pensar, ni la muchacha ni los dos jinetes se haban movido sin objeto o sin secreto. Lance resolvi hacer objeto de sus atenciones a la linda seorita por dos razones. -Contina, Ren! -dijo Stewart en aquel momento. Saliendo del pueblo y por espacio de varios centenares de metros, Starr desvi de la carretera el automvil v se introdujo en la pendiente. Iba a oscuras, por lo que deba avanzar despacio, cosa que resultaba difcil a causa de la gran inclinacin del terreno. Una vasta extensin vaca se desenvolva bajo las estrellas. A lo lejos, dos puntitos luminosos que se movan daban fe de la presencia de un automvil en la carretera. Lance pregunt a Stewart cunto tiempo haca desde que aquella carretera cruzaba los terrenos de su dominio. -Creo recordar que unos seis o siete aos. Los colonos de aquella poca se disgustaron mucho. Pero ese sentimiento de hostilidad desapareci cuando el negocio de la cra de ganado dej de ser un asunto productivo. -Volver a serlo, y lo ser mucho ms que antes -declar Lance. -Ren, haz alto de cuando en cuando para que podamos escuchar. Era una noche silenciosa, de la que todava no haba desaparecido el calor del da. El susurro de las hierbas y el sordo zumbido de los insectos hacan ms perceptible el silencio. Las estrellas brillaban cada vez con mayor intensidad en el oscuro azul del cielo. Los hombres cesaron de hablar. Una vez que se encontraron en el terreno nivelado, Starr pudo conducir el coche ms fcilmente. Pronto sali del espacio cubierto de hierba para entrar en otro ms hmedo donde, a causa de la tierra y las piedras, la marcha resultaba ms suave y casi completamente silenciosa. Starr hubo de detenerse por lo menos una docena de veces, por indicacin de Nels, v los cinco hombres escucharon atentamente antes de que Lance oyera el mugido del ganado. -Creo que hemos llegado va a la distancia necesaria. Qu te parece, Gene? -pregunt Nels -. Vamos a apearnos ! -Creo que conozco ese lugar -dijo Gene, en tanto que miraba entre la oscuridad- Todava estamos bastante lejos del lugar de la carretera en que traza una curva en direccin al Oeste. -Hay ganado por estos alrededores -observ Nels-. Y ese ganado no ha sido espantado por nadie todava. Escuchemos hasta que podamos or algo ms.

Precavida y lentamente, zigzagueando entre la hierba, los hombres se dirigieron hacia el Oeste. El ganado que pastaba o descansaba se haca ms numeroso a cada momento. Despus ele lo que a Lance pareci un recorrido de varias millas, Nels detuvo a sus compaeros cerca de una elevacin rocosa. -Ya hemos progresado bastante. No necesitamos seguir adelante mientras no veamos u oigamos algo. Vosotros, vaqueros, trepad a esa altura. La eminencia del terreno pareca ser ms ancha y ms alta en la parte septentrional. Lance indic a Ren por medio de serias que iba a ascender por el punto ms lejano. Sin embargo, no lleg a hacerlo, porque una llamada de Stars le oblig a volver atrs. Lance se uni a Nels y Stewart, que se hallaban junto a Starr. -...alrededor de una milla de distancia de la carretera -estaba diciendo Ren en voz baja-. Tres luces grandes, dobles, que vienen de la direccin de Bolton. Camiones. Marchan muy juntos. Avanzan muy despacio. -Cmo sabes que son camiones -pregunt Stewart. -Los automviles, los camiones v las lmparas v sus accesorios han constitudo mi trabajo por espacio de un ario o algo ms, patrn. Esas luces pertenecen a camiones, v apostara la cabeza a que esos camiones son los que estamos esperando. Se limitan a caminar lentamente, a pesar de que el camino es llano. qu distancia estn? -pregunt Nels. -No podra decirlo. Puede que a tres millas, como es posible que a seis. -Nels, a lo largo de la carretera, muy cerca del nivel a que nos encontramos, hay diversos bancos que terminan por la parte exterior en unas suaves pendientes. Sera muy sencillo aproximar la parte posterior de los camiones al esas elevaciones para poderlos cargar cmodamente. En algunos lugares, ni siquiera ser necesaria una plataforma. Y mi ganado es muy manso. -Bien. Sentmonos v esperemos hasta que Stars descubra algo -dijo Nels lentamente, en tanto que se sentaba v apoyaba la espalda en la parte vertical del banco-. Sidway , t tienes un odo muy fino. Aljate un poco escucha. La noche es muy, tranquila. Pon atencin a ver si puedes descubrir algn ruido producido por las reses al ser molestadas. Lance hizo lo que se lo ordenaba; su excitacin creca por momentos. Aquellos rancheros ponan unas esperanzas excesivas en l, mucho mayores que las que tenan derecho a esperar. No poda dudar de que al cabo de poco tiempo todos ellos tendran necesidad de emplearse en una tarea dura v peligrosa, por lo cual procur serenarse y adquirir la frialdad que necesitaba. La voz de Stars llegaba a l de vez en cuando. No obstante, transcurri cierto tiempo, cargado de ansiedad, antes de que el odo de Lance, acostumbrado a percibir los menores ruidos que se produjeran en la soledad, tuviera noticias del dbil golpear de los cascos y de algunos dbiles mugidos del ganado. Tau pronto sucedi esto regres junto a sus compaeros para informarles. -Bien! -exclam Stewart-. Has odo t algo, Stars? -Creo que he odo algo, pero no tengo seguridad... Ahora s la tengo! -aadi. -No estn muy lejos de aqu... patrn, espere un momento; estoy observando las maniobras de esos camiones. Starr no habl ms, y los otros hombres escucharon atentamente. El dbil sonido que produca el ganado al moverse aument de volumen. Al cabo de unos instantes, el vaquero murmur con ansiedad -Patrn, los camiones se han detenido... un poco a la derecha de nosotros... Apagan las luces!... No, diablos! ... Los camiones estn girando... dando vuelta en esta direccin, fuera de la carretera... o soy tonto de nacimiento. -Bueno; creo que ha llegado el momento de entrar en accin -dijo Nels, mientras se levantaba. Stewart sigui su ejemplo.

-Los rayos de luz cruzan la carretera -continu Stewart. -Los camiones estn ponindose en fila... Las luces del primero se han apagado. -Vamos, Ren! Vamos a inspeccionarlos de ms cerca... Danny, ven con nosotros. Gene, vete con Sidway. Encaminaos hacia la carretera y seguid por ella hacia abajo. Tenemos que intentar situarnos detrs de los hombres que estn apoderndose del ganado. Un instante despus, Lance se deslizaba cautelosamente siguiendo las huellas de Stewart. Haban avanzado unos cincuenta pasos o quizs un poco ms, cuando Stewart se detuvo para escuchar. -Pero Nels no ha dicho lo que debamos hacer! -murmur Lance. -Nuestro objetivo consiste en interrumpir el robo y hacerlo fracasar. Pero lo ms importante para nosotros es apoderarnos por lo menos de uno de los ladrones o de los conductores de los vehculos. Lance guard reserva sobre sus dudas v sus conjeturas, y se pas el rifle al lado izquierdo y desenfund la pistola. Stewart, segn haba observado, llevaba dos pistolas, y Lance se sorprendi al ver de que modo las portaba. Era tan diferente al de los hombres malos de las pelculas! Continuaron adelantndose lentamente, evitando el pisar sobre las hierbas altas, cuidando de no asustar al ganado, detenindose algunos momentos para escuchar. El zumbido del motor de un automvil, que provena del Este, distrajo la atencin de Lance y la separ del ruido que produca la manada de reses al moverse de un lado para otro. Al cabo de un instante pudo ver las luces, y l v el ranchero observaron como crecan, pasaban bajo ellos a no mucha distancia v se perdan de vista. El automvil avanzaba a gran velocidad. Sin duda sus ocupantes no haban visto los camiones. Siguiendo a Stewart, Lance abandon el terreno cubierto de hierba v lleg a la carretera, que estaba negra y brillante bajo la luz de las estrellas. -Hemos llegado ms lejos en esta direccin de lo que nos proponamos -murmur Stewart. Esa manada de ganado est descendiendo a la carretera. Has odo?... Tendremos que reconocer que esos ladrones automovilsticos tiene sobrado valor. En la misma carretera! Y no les importa hacer ruido! -Que se vayan al infierno los rancheros! -contest Lance con una risita ronca. Senta que el ardor hinchaba sus venas. -Ni siquiera ponen un vigilante ante ellos, como hubiesen hecho los cuatreros antiguos... Vamos, aprisa! Stewart camin con tanta rapidez, que a Lance no le fue posible or nada mientras avanzaba. Pero al cabo de muy poco tiempo se detuvieron las pisadas, y los mugidos de las reses se hicieron claramente audibles. Al detenerse por tercera vez, Lance oy distintamente el golpeteo de unas pezuas contra un suelo de madera. -! -jur Stewart-. Ya estn cargando! No har eso que el viejo Nels se ponga a bufar de indignacin? Debe de estar indignadsimo. Pero Nels no hace nunca las cosas apresuradamente. Despus de haber recorrido aproximadamente un centenar de pasos ms, Stewart volvi a. dejar la carretera para caminar nuevamente sobre el terreno cubierto de hierba. Lance comprendi que el ranchero deseaba disponer de algo que le ocultase para el' caso de que las luces de los camiones se encendieron en direccin a donde se hallara. Sin embargo, no pas mucho tiempo antes de que Stewart se agachase para continuar avanzando a gatas. Esto fue lo tremendamente excitante para Lance. El resonar de las pezuas sobre la madera ahogaba todos los dems sonidos, con excepcin de algn resoplido o mugido. El ganado estaba siendo trasladado con sorprendente celeridad. -No lo comprendo! -murmur Stewart, en tanto continuaba arrastrndose. Apenas haban llegado hasta situarse en frente del lugar en que una mole negra se elevaba cuadradamente ante el horizonte y sealaba la posicin de los camiones, cuando luces resplandecientes surgieron de la oscuridad. Lance se aplast contra el suelo junto a Stewart. Una zona cubierta de

altas hierbas, que se hallaba situada a su derecha, evit que pudieran ser vistos. Pero la garganta de Lance se contrajo. Una voz spera, el repentino rugido de un motor, que muy pronto se convirti en un horrsono retumbar, v un chirrido de ruedas, no dieron lugar a la duda de si un camin estara ponindose en marcha. Arranc rpidamente en direccin a la carretera y dio la vuelta de modo que las luces giraron hacia la derecha dejando a los hombres sumidos en la oscuridad. Luego, el camin se detuvo y el conductor lanz un grito de llamada. Stewart se enderez al mismo tiempo que Lance y murmur: -Tenemos que avanzar. Ten cuidado. No pierdas la cabeza. Su voz y su presencia estremecieron a Lance como nada haba conseguido hacerlo anteriormente. Stewart corri a lo largo de las hierbas, y lleg a la carretera en direccin al camin. Lance, con los ojos vigilantes v tenso, le sigui. El motor continuaba zumbando. Acercndose a la parte delantera del vehculo, Stewart abri la portezuela bruscamente y orden -Manos arriba! Lance vio por encima del hombro de Stewart que su enorme pistola se hunda en el costado del conductor. -Aaaah! -exclam el hombre que guiaba el camin; y levant del volante las manos. Unos pasos rpidos, que sonaron al otro lado del automvil, hicieron que Lance se agachase. Un hombre dio rpidamente la vuelta para situarse delante del vehculo. -Sacdeles, Bill ! ... Nos han detenido... -grit el conductor. Pero este hombre tuvo que limitarse a lanzar una maldicin y a levantar los brazos. Lance le estaba apuntando y solamente hubo de oprimir el gatillo. Su disparo precedi a los otros solamente un instante. Lance vio que el otro hombre comenzaba a disparar, que de su pistola brotaba fuego. Un repicar de cristales rotos, un retumbar de proyectiles precedieron a la separacin de Stewart del camin para caer pesadamente a tierra. El conductor, con roncos gritos de alarma, puso el vehculo en marcha con tanta rapidez, que el ganado golpete contra el cierre posterior. Luego, el camin corri desesperadamente camino abajo. El horror que acometi a Lance al ver caer a Stewart le ofusc casi completamente durante unos instantes. Luego, los gritos estridentes, el relampagueo de las luces, el zumbido de los motores increment su furor y su ansia de luchar. Ciegamente, salt fuera de los anchos reflejos de luz, y cuando el segundo camin corra con la rapidez de una flecha sobre la carretera, el vaquero vaci la pistola contra el frente del primero. La rotura de cristales, los vaivenes del camin, las fuertes voces le dijeron que sus proyectiles haban obtenido un resultado eficaz. Mientras continuaban corriendo ambos camiones, sonaron disparos procedentes de la ladera. Despus, Lance, recurriendo a su rifle, apunt a la luz roja posterior del ltimo vehculo e hizo diez disparos. Baj el caliente rifle y se inmoviliz temblorosamente durante un momento, hmedo de sudor fro, y observ que los disparos haban cesado. Inmediatamente oy un repiquetear rpido de cascos, unos mugidos de reses, v despus una voz vibrante. -Eh, esperad! -grit Uhl-. Por qu diablos tenis tanta prisa? -Nels! Venga en seguida! Stewart est...! -grit Lance roncamente. -No pierdas la serenidad, muchacho -le interrumpi la fra voz de Stewart. A continuacin Lance vio el alto cuerpo del ranchero erguido ante la claridad del fondo. -Oh... Ste...wart... ! Tema que... -dijo ahogadamente Lance. -Eh! Dnde estis? -grit Danny Mains. Y a continuacin son la voz jubilosa de Starr. -Hemos fracasado, demonios! -Aqu - grit Stewart. E inmediatamente los otros tres hombres aparecieron en la carretera. -Gene, los has dejado escapar -protest Nels con terrible indignacin. -Los camiones han huido a pesar nuestro. Habis detenido a alguno de los ladrones?

-Estbamos escondidos detrs de ellos, dispuestos a darles una sorpresa, cuando vosotros iniciasteis la funcin. -Habis identificado a alguno de ellos? -No, diablos!, ni siquiera los hemos visto. Son una cuadrilla de hombres rpidos y hbiles, Gene. Eso despierta mi curiosidad. -Yo no tengo va tanta curiosidad como antes -gru Danny Mains enigmticamente. -Compaero, has hecho sin duda un montn de disparos -declar Starr en tanto que miraba fijamente al rostro de Lance. -Veris lo que ha sucedido -explic Stewart-. Sidway y yo llegamos aqu exactamente en el momento en que aquel camin cargado sala del terreno cubierto de hierba. Cuando dio la vuelta para entrar en la carretera, corrimos hacia l. Se detuvo. Abr la portezuela y hund en las costillas del conductor la pistola que llevaba en la mano derecha. A pesar de esto, grit. Luego lleg su compaero corriendo. Bill le llam el otro. Bill me vio con toda seguridad, puesto que se me acerc con una pistola. Dispar contra l con la que llevaba en la mano izquierda, pero la bala se estrell contra la portezuela. Sidway dispar entonces contra l y le oblig a perder la puntera... De otro modo es seguro que Bill me habra matado. De todos modos me ha herido. El impacto me oblig a caer a tierra. -Dnde tienes la herida, Gene? No habis herido a nadie vosotros? -exclam Nels. Se produjo un momento de silencio, durante el cual el fro comenz a apoderarse de las energas de Lance. -No s dnde -contest Stewart con calma en tanto que se palpaba el pecho y los hombros -. Estoy sangrando. Quiz me haya herido con los cristales rotos. Aquel hombre vio mi cuerpo fuera de la puerta, y entonces hizo los disparos. Pero los tiros de Sidway le desconcertaron. Es posible que la bala me haya herido, puesto que tengo la cabeza y la cara cubiertas de sangre. -En ese caso, no puede ser una herida grave -declar Nels aliviado-.Y Sidway hiri a ese hombre? -S; le hiri con toda seguridad -contest Stewart sombro- Estaba exactamente dentro del haz de luz. Le vi caer como un saco. Debe de estar por aqu cerca. Starr encendi una linterna y con dos de los hombres comenz a inspeccionar las inmediaciones, en tanto que Lance haca grandes esfuerzos por dominar la sensacin ms extraa que haba experimentado en toda su vida. -Aqu est! Muerto -grit Starr-. Qu aspecto ms miserable tiene el bastardo! Es uno de esos salta-cabezas -Regstrale, Ren, v sepralo de la carretera. Sidway, tienes una puntera demasiado buena. Los muertos no hablan. -Yo dira que nuestro vaquero es un hombre de los que a m me agradan. Gene, no le censures por disparar con rapidez y precisin. -Lo dije en broma. Pero de todos modos, habra preferido que Sidway le hubiera herido solamente. Qu le habis encontrado, Ren? -Una pistola automtica... reloj, navaja, cigarrillos... y esta cartera verde. Miradla, compaeros! Tiene un billete de cien dlares en la parte exterior. Lance se fue aproximando lentamente a los tres hombres y vio que Starr se encontraba arrodillado junto al cadver; el muerto tena un rostro menudo, terriblemente contorsionado. -Maldito cocainmano! -exclam Starr con alegre indiferencia-. Esta vez te has engaado, verdad?... Agrrale, Danny, y aydame a llevarle a la cuneta. El fro que se haba adueado de Lance comenzaba a disiparse lentamente; y l mismo hizo un desesperado esfuerzo por conseguirlo y ocultar a los ojos de los rancheros lo que le pareca que era un signo de debilidad.

-Sidway debe de haber hecho mucho ms dao -estaba diciendo Gene a Nels-. Rompi a tiros los parabrisas de ambos camiones. Y seguramente hizo algo ms importante cuando se alejaban. O perfectamente cmo las balas chocaban contra el ltimo vehculo. -Gracias a l no hemos salido tan mal librados. Es posible que el dinero que recojamos valga ms que el ganado que nos han robado. -Patrn, creo que maana tendr que volver a Bolton, por fa maana, para informar al sheriff de esta muerte -dijo Starr al unirse a ellos. -S. Y yo tendr que ir a ver a un doctor. -Djeme mirarle. -Starr dirigi el chorro de luz de su linterna hacia uno de los lados del rostro de Stewart, que ste volvi para facilitar la inspeccin. Lance vio, consternadsimo, que el ranchero estaba tan ensangrentado, que pareca haber sido herido por una gran bala de plomo. El vaquero le limpi la sangre y, mirando cerca, pas la mano sobre la mejilla, la sien y el cuello de Stewart. -Diablos! Ni siquiera le ha rozado el proyectil. Ha sido herido al parecer, por un trozo de cristal... No se ve ningn orificio de bala. Qu suerte que ese cristal no le diese en un ojo! -Tcame aqu... detrs de la oreja. -Ah, ah! ... Vaya si le hiri la bala! ... S, esta herida es de bala, patrn. -Un pequeo error de puntera vale tanto como un error de una milla, Sidway, te debo algo... -Oh, no! Lo que sucedi, fij que el hombre no apunt bien. Yo dispar con demasiada lentitud. -Otras veces antes que sta me han acometido a tiros, muchacho. Le vi sacar la pistola y me habra matado, si t no le hubieras herido antes. -No sera conveniente que hiciramos una inspeccin por estos alrededores? Deberamos tomar el coche otra vez. El camino es demasiado largo para un hombre que no tiene costumbre de perseguir ladrones a pie -dijo Nels. Cuando caminaban en direccin a la carretera, Starr se rezag un poco para ponerse junto a Sidway y le coloc una mano sobre el brazo. -Compaero, no me dijiste que fueras un fenmeno manejando la pistola. -No lo soy. -Hum! Podras engaarme a m, pero no a esos hombres. Disparaste con una rapidez y una precisin admirables. Gene Stewart lo vio. Espera a que tenga ocasin de contarte unas historias acerca de Gene Stewart y Nels. Han conocido los das ms turbulentos del Oeste. Nels fij batidor en Texas antes de venir a esta regin. T conoces bien el Oeste! Y Gene Stewart, o el Capitn, como le llamaban en aquella poca, ha sido no solamente un vaquero duro, sino un verdadero artista en el manejo de la pistola. -Espero, Ren, que el trabajo de esta noche dar fin a los robos de ganado -dijo Lance con timidez. -Es posible... en el caso de que esos hombres sean realmente ladrones de ganado. Pero qu diablos podemos suponer si se tratase de unos salta-cabezas? De todos modos, t, compaero, te has afianzado en tu puesto, te has hecho digno de l. Estoy decidido a trabajar a tu lado. -Magnfico! Me alegro mucho. Nos llevaremos muy bien, Ren. -Demonios! Acabo de pensarlo ahora! -exclam Ren al tiempo que se detena en el centro de la carretera para dar un empujn a Lance-. No sabes cunto dara por estar en tu pellejo! -Qu te sucede? No tienes costumbre de pensar? -Qu buen lugar vas a ocupar al lado de Majesty Stewart! Lo primero que haces, nada ms llegar, es salvar la vida a su querido pap... Compaero, Majesty le adora. Dios mo, qu suerte tienen algunos hombres!

-Seor...! Starr, si eres compaero mo, no se lo digas, por favor! -exclam Lance implorndole. Su debilidad le haca presa de otra emocin distinta. -Eh! Claro! No se lo dir, Sidway. Pero no se lo dir Gene? Y ese viejo Nels... A m en tu lugar, compaero, me gustara mucho que ella lo supiera. -Hemos chocado, Ren. Ha interpretado mal mi venida a su casa. Cree que soy un embustero, y se ri de m cuando lo negu... Es la mujer ms presumida que conozco! -Diablos! Qu importa? -replic Ren secamente-. Tambin es la ms hermosa, la ms simptica, la ms graciosa y la ms leal. Lo comprendes, compaero? -S, te comprendo, estpido. Creo que si alguna vez te dijera la verdad de lo que pienso acerca de esa preciosa criatura, seras capaz de estrangularme. -Dejemos esa cuestin, compaero. Ests un poco excitado. Y no es extrao. Creste que Stewart haba muerto, y al verle resucitar la cosa no era para menos, aparte del nerviosismo que la lucha te produjese. Starr dio a Sidway una amistosa palmadita en la espalda y le dej. Inmediatamente llegaron a una pequea elevacin sobre el terreno hmedo, y dando la vuelta siguieron la plida lnea que se perda entre la vegetacin. La tierra se deslizaba bajo los pies de Sidway, pero el esfuerzo que deba hacer para caminar le ayudaba a restablecer su equilibrio interior. La distancia que hubieron de recorrer hasta llegar al automvil les pareci interminable y les demostr qu, al hacer el mismo recorrido cuesta abajo, la impaciencia haba hecho que les pareciera corto. Al final, encontraron el coche y al cabo de muy pocos minutos se hallaban dando tumbos a medida que avanzaban sobre la desigualdad del terreno. Ya no haba nada que impusiese a Starr la necesidad de caminar lenta y silenciosamente. Por eso, el viaje de regreso al rancho fij muy incmodo para los viajeros. Lance se acost inmediatamente. Por espacio de media hora, el ruido que promovan Nels y Mains con su conversacin mientras vendaban las heridas de Stewart en la habitacin inmediata le mantuvo despierto, pensando continuamente en la aventura que haba terminado poco tiempo antes. Cuando se rehizo la tranquilidad, Lance se durmi en seguida. Al despertar, Lance oy que Starr y Nels hablaban mientras tomaban el desayuno. Starr dio en la pared unos enrgicos golpes que resonaron en toda la casa. -Oye, Oregn, ests vivo? -Ya me he levantado -contest Lance. -Si te has levantado, bien puedes decir que ests ms quieto que un muerto. Sal aqu. Tengo que marcharme pronto al pueblo. -Envame el equipaje, Ren. -S, compaero. Y qu ms? -Ya lo veremos. Cuando Lance entr en la habitacin de Nels para tomar el desayuno, le pareci haber experimentado una transformacin tan grande, que tuvo la seguridad de que sus amigos se daran cuenta y lanzaran exclamaciones de asombro. Pero ninguno de ellos apreci ninguna diferencia en l. Durante el desayuno no mencionaron ni una sola vez la cuestin de la noche anterior. Es una cosa corriente para ellos!, pens Lance. E intent adoptar una actitud de frialdad y de indiferencia que se propona hacer que fuese definitiva. -Nels, qu he de hacer hoy? - pregunt. -Que me lleven los diablos si lo s, hijo! -respondi el viejo, mientras se rascaba la griscea cabeza-. Todos se han ido a la ciudad. Ve a cuidar de tu caballo, y ya se lo dir a Gene cuando regrese. Umpqua se haba dedicado a atiborrarse de la alta alfalfa del campo. Lance le encontr en uno de sus puntos extremos, a ms de una milla de distancia de los encerraderos, y lo mont a pelo para conducirlo hacia la casa. Despus de haberlo acariciado, ensillado y embridado, Lance lo llev hasta el patio. Stewart, con la cabeza envuelta en blancos vendajes, se hallaba

junto al automvil de su hija hablando con Starr. Cuando Lance pas ante la abierta puerta del almacn, oy la vibrante voz de Madge, que sonaba de una manera singular, lo que le produjo un violento deseo de huir. Starr le llam. luego, en unin de Stewart, se acerc a l. -Espero que se encontrar usted bien, patrn -dijo el joven con ansiedad. -Buenos das, Sidway. Creo que me encuentro en el mismo estado de nimo que un negro a quien tuvieran que extraerle una perdigonada. Te gustara venir con nosotros al pueblo? -Por mi propia voluntad, no. Muchas gracias. Creo que aqu podr encontrar muchas cosas que hacer. - Lance dijo esto en el mismo momento en que oa tras de s el lento y sonoro paso de Nels y otro paso ms ligero que le paraliz el corazn. Pero no se volvi. -Starr volver muy pronto -continu el ranchero-. Podis aprovechar la ocasin para preparar vuestros alojamientos. Nels dice que las habitaciones necesitan un buen arreglo. -Qu hemos de hacer respecto a las reses? -pregunt Lance. -Se hallan en libertad para recorrer estas extensiones, y como has visto, se han alejado mucho hacia la parte baja del terreno. Danny y yo llevaremos una manada muy, numerosa dentro de pocos das a la estacin del ferrocarril, posiblemente la semana prxima. Espero realizar el trato hoy mismo en el pueblo. En cuanto a trabajos inmediatos, quiero que t y Ren reparis pronto la zanja del agua y la lnea telefnica. -S, seor. Comenzaremos a hacerlo hoy mismo. -Nels, hiciste la lista de lo que necesitamos? -Majesty la ha hecho por m. -Oye, puedo saber qu has contado t a Majesty? -pregunt Stewart. -Yo? Absolutamente nada, Gene! -dijo el viejo ranchero con tono de inocencia. -Eres un embustero! Mrala! Lance experiment un deseo casi irresistible de mirarla. Pero se sent en la escalera del prtico, junto a Starr, sabiendo de que los dems haban entrado en el almacn. -No te olvidars de mi equipaje, Ren? -Claro que no, compaero! Qu ms necesitas? Cmo has arreglado tu habitacin? No lo he visto. -No la he arreglado todava. No hay colchn, ni sillas, ni espejo, ni nada con qu lavarse o dnde lavarse. Tampoco hay toallas. Hasta ahora, he utilizado la de Nels. -Bien; entonces, la ma no puede estar peor de lo que est. -Ren, compra hoy todo lo que necesites -dijo Madge Stewart detrs de ellos. No haba entrado en el almacn en unin de los hombres, y evidentemente, haba odo la conversacin de los dos amigos-. Qu es lo que sucede en este rancho? -Ah! Estaba usted ah, seorita Majesty? Buenos das -contest Starr confusamente mientras se pona en pie para volverse hacia ella-. Que qu sucede en el rancho...? Pues yo dira que las cosas comienzan a mejorar. -Lance Sidway! Levantndose con rapidez, el joven dio media vuelta y se quit el sombrero para saludar a la muchacha con aparente serenidad. Pero el tono de la voz de Madge y despus su mirada echaron por tierra todas sus resoluciones. En aquel punto, Nels y Stewart salieron del almacn. -Nels, crees que debo atreverme a ir en el automvil con Madge? -pregunt Stewart. -Si yo tuviera ocasin de hacerlo, dara saltos de alegra. -Eres un viejo traidor! Jams debes ser invitado a montar en un automvil. Te acuerdas de cmo diriga Link Stevens aquel coche grande, blanco, de Magdalena? -Dios mo! Que si me acuerdo? Pero me jugara la cabeza a que Majesty le dara ciento y raya a Link. Madge miraba a Lance. La rubicundez de su rostro pareca acentuada por el color escarlata de que se haba pintado los labios. En realidad, Lance vio que estaba plida y

que sus ojos semejaban ms grandes, ms brillantes, ms dilatados, como si en ellos ardiera un extrao fuego. Luego la joven baj por las escaleras como si volase, enlaz su brazo en el de Lance, y levant el hermoso rostro hacia l, que enrojeci hasta adquirir una tonalidad parecida a la de los labios de ella y acab por palidecer. -T has salvado la vida a mi padre! El joven se haba preparado para no saba qu, aunque desde luego no era para aquella estrecha proximidad, aquella fuerte presin de su brazo, aquel tembloroso contacto. -Oh, no, seorita Stewart! Sin duda alguien ha exagerado excesivamente... -Nels me lo ha contado -dijo ella con firmeza. -Debera haberlo supuesto -continu Lance mientras intentaba hablar con frialdad e indiferencia-. Nels es muy bueno, pero usted sabe que... Bueno, Starr me dijo que es un completo embustero. -Oye! -grit Starr-. No me metas en los. Nunca he dicho que... -Por favor, seorita Stewart! -le interrumpi Lance-. No me atribuya usted mritos que no poseo. Yo estaba all y me alegro de que as fuera... procur ayudarle en lo que pude. Pero no quera matar al hombre... -Usted le mat! -grit ella aterrada- Oh! Nels me lo dijo. Lance extendi las manos abiertas hacia los hombres que les estaban observando, como si quisiera decirles: Vean ustedes lo que han hecho. Pero no era la revelacin lo que le perturbaba. -De modo que est usted destinado a ser nuestro ngel protector! -exclam Madge dulcemente, mientras le empujaba con suavidad. -Verdaderamente, yo... usted... fue... no ha sido tanto... -No, nada. Y mat usted al ladrn que habra asesinado a mi padre! Entonces, a qu llamar usted mucho?... Venga conmigo; alejmonos de esos monos de imitacin, para que pueda darle las gracias. Y le condujo a las inmediaciones del coche sin soltarle el brazo. -Es imposible darle adecuadamente las gracias -continu con voz alterada-. Ni siquiera me atrevo a intentarlo. Pero le estoy indeciblemente agradecida. Har todo lo que pueda por usted. -Muchas gracias, seorita Stewart. -Mis amigos me llaman Majesty -le interrumpi ella cariosamente. -Le agradezco sus sentimientos y su amabilidad. Esperaba que no se lo diran. Pero lo han hecho... y yo no quiero permitir que usted forme un concepto exagerado de lo sucedido. -Exagerado! No est usted contento? -pregunt ella incrdulamente. -Contento? Contento de estar all junto a l? Dios mo! Claro que s! Ha sido la mayor satisfaccin de mi vida! -Nels me dijo que no era usted un hombre conveniente para enemigo, sobre todo si llegaba la ocasin de luchar a tiros, que usted le recordaba a un antiguo compaero suyo, Nick Steele; pero que era diferente de los pistoleros bravucones y anticuados..., que es moderno, modesto..., un hombre de una clase desconocida para l, aunque peligroso y exactamente lo que mi padre necesitaba... Exactamente lo que necesitaba yo. -Nels es un asno viejo y sentimental -exclam Lance. Si, por lo menos, ella le soltase el brazo, si apartase de l el dulce calor de su hombro... -Veo que le molesta hablar de estas cosas -afirm ella con rapidez-. Bien; dejemos la cuestin... Venga usted al pueblo con nosotros. -Es una orden? -Oh, no! Solamente un deseo. -Muchas gracias; pero tengo mucho que hacer. -Es cierto?... Lance, ayer llegu a odiarle.

-No es preciso que me lo diga. Lo lamento sinceramente. Fui demasiado descorts. -Le perdono. Seamos buenos amigos de ahora en adelante. Usted est aqu, yo tambin... y mis amigos van a venir. Le gustarn las muchachas. Todas son lindsimas. Todos son muy divertidos... y muy buenos compaeros. Me resultara molesto que estuviramos disgustados. -Cmo podra ser eso? Yo no soy ms que uno de los vaqueros de su padre. -No olvide usted que yo le vi antes que l -aadi la joven-. Usted es mi vaquero. Todos mis amigos le dedicarn sus atenciones, especialmente esa rojilla de Bu Alen. Es un verdadero demonio. Todos ellos habrn odo hablar d usted..., le habrn convertido en un verdadero hroe, y quiero que seamos buenos amigos. -Lo seremos, naturalmente. Ser amigo de usted, como lo es Ren Starr -aclar Lance. -Mucho ms que todo eso. Ren es muy bueno. Pero no pasa de ser un trabajador a sueldo. -Tambin yo lo soy. No olvidar cul es mi puesto. -No es usted un poco... excesivamente fachendoso? -pregunt ella con picarda en tanto se desprenda de su brazo. -Se est burlando de m? -No! -contest ella altivamente. -Entonces no tiene usted costumbre de hacerlo? -No tengo costumbre de burlarme de nadie. Lance se encontr desesperadamente perdido, entre dos direcciones antagnicas; no poda evitar el interpretar a la muchacha de una manera errnea, del mismo modo que no poda resistir al atractivo de su hermosura. Y quiso que ella se marchase y le dejase a solas para poder pensar. Si transcurran unos momentos ms en aquella misma situacin, la muchacha vera que el corazn, si no la voluntad de Lance, se postraba a sus pies. -Creo que lo mejor que podra usted hacer sera despedirme ahora mismo -dijo l sombramente. -Acaso sea cierto -replic ella-; pero pap le necesita, y no le dejara marchar. -De todos modos, me ira. Haga el favor de despedirme. -No! No lo har... Oiga muchachote, me ha lanzado usted muchas pullas muy molestas. Y yo a mi vez he sido un poco cruel con usted. Estamos en paz. He aqu mi mano. Iniciemos una nueva amistad. -Seorita Stewart... como dice Ren... es usted una seorita magnfica-contest Lance volublemente-. Sera inconcebible que retirase mi mano cuando usted me ofrece la suya. Pero no me es posible olvidar tan fcilmente como lo hace usted. -Comprendo. -Contina usted creyendo que averig quin era usted, dnde viva, y vine aqu para...'? - pregunt Lance acaloradamente; y se interrumpi incapaz de concluir la interrogacin. -Claro que s! -Y si yo jurase por mi honor que no es cierto? -continu el joven apasionadamente. -S! -replic ella-. Y ganara usted mucho en mi aprecio si no se empease en mentir. Esa tontera de las palabras de honor...! Cre que era una artimaa, y me intrig. Pero de todos modos, creo que sera conveniente para usted el dejar de fingir. Qu ms desea usted? -Es posible que a usted le parezca una cosa ridcula; pero yo no soy un joven estudiante, inexperto, ni un gngster. Siempre he esperado que ninguna mujer dudara de mis palabras. De otro modo, no podra ser amigo suyo. Se est usted burlando de m, v seguir hacindolo delante de sus compaeros para dejarme plantado a continuacin. Si hasta ha tenido usted valor para intentar apoderarse de mi caballo! -S! Y lo tengo, Lance Sidway -replic ella desafiadoramente-. Tengo el valor suficiente para conseguirlo, a cualquier precio..., a menos de que usted se acobarde y huya. Lance se inclin y se volvi hacia los dormitorios. Se haba olvidado de los otros, y no quera ir en busca de Umpqua. Oy que Madge llamaba a su padre y, a continuacin, el ruido que producan los automviles al alejarse. En aquel momento de enojo, comprendi que si se

aproximaba a Umpqua sera para abandonar el rancho. Y se tumb sobre su camastro para huir de la luz del sol. Ni su propia vanidad ni su lealtad para con Stewart tenan relacin alguna con la victoria que intentaba obtener sobre s mismo. La sorprendente y desconcertante verdad era que no hua del rancho porque no poda soportar la idea de abandonar a aquella hermosa y atormentadora mujer.

VII
Sidway estuvo desde muy temprano hasta muy tarde entregado al trabajo de reparacin de la carretera, e inspeccionando la labor de los obreros mejicanos en tanto que Starr y Mains, acompaados de los vaqueros, arreglaban la lnea telefnica y luego conducan ms de seiscientas cabezas de ganado a la estacin del ferrocarril. Apenas qued la carretera dispuesta para el trnsito de vehculos pesados, cuando llegaron, cargados hasta el mximo de su capacidad los camiones de Bolton que conducan los muebles embalados, las cajas y los fardos que Madge enviara desde Los ngeles. En total, eran cuatro camiones pequeos y otros dos ms grandes. Segn calcul Lance, su contenido deba de haber costado a la muchacha varios millares de dlares. Y la vista de todo ello despert un irrazonado resentimiento en l. A l qu le importaba todo aquello? Sin embargo, no dej de pensar en ella durante todo el da y ms de la mitad de la noche. La causa de esto estribaba ms en su profundo desagrado que en la circunstancia de que Madge se entregase a tan exagerados caprichos en un perodo preado de dificultades para sus padres. Lance lleg a la conclusin de que la joven no deba de conocer cul era la situacin de ellos. Siempre :se hallaba dispuesto a encontrar la forma de disculpar los defectos de la muchacha! El sbado por la noche, final de aquella semana tan llena de actividades, Lance se alegr al ver que Starr llegaba en su coche, acompaado de Mains y Stewart; tras ellos, lleg un camin vaco. El trabajo de reparacin de la carretera qued terminado a satisfaccin de Stewart, quien pag a los obreros mejicanos y volvi a enviarlos al pueblo. -Bueno; creo que ahora ya estamos preparados para recibir a los amigos de Madge -dijo Stewart. -Quin lo est? -pregunt Lance. -Tampoco lo estoy yo -aadi Starr haciendo visajes-. Para todo el verano! Gene, acabarn por volvernos locos. Y no sera extrao que alguno de ellos terminara por quitarme la novia. -Ah! Te refieres a Bonita?-pregunt Lance en tanto retroceda para apoyarse en el automvil- No me haba dado cuenta... de que fuera de tu propiedad. Ren... -Me has estado engaando, Sid, maldito! Debera haberlo comprendido antes. -Guapa muchacha! -Oye, oye, Sidway, tambin t has andado persiguiendo a mi hija? -pregunt Danny Mains. -Lo he visto muchas veces mientras ustedes han estado ausentes, porque saba que usted no aprobaba sus relaciones con Ren. -Los vaqueros -comenz Stewart -de ahora son lo mismo que ramos nosotros. Pero muchsimo mejores. Creo que Bonita es una mujer adecuada para jvenes como Ren y Sidway.

-Es posible que sea cierto -aadi dubitativamente Danny-. Pero tengo miedo a que cualquier vaquero que la corteje pueda hacer una granujada a Bonita. -Granujada! Oiga, Danny, se engaa usted -replic altivamente Ren-. Quiero a Bonita, y le he pedido que se case conmigo. -De modo que sas tenemos? -pregunt Lance. -No quiero decirte ahora lo que tengo que decirte a solas, compaero. -Perdona mi agresividad, Ren -dijo Mains sencillamente-. Sin duda, me haba engaado. -Starr, este tenorio del Oregn no solamente se est metiendo en tus terrenos, sino que, adems, te est tomando el pelo. Csate con ella, y terminemos la cuestin. Sidway -aadi Stewart-, el trabajo que habis hecho es muy bueno... Y, ahora que recuerdo, he recibido un recado por telfono para ti. Madge quiere que vayas a la casa para ayudarla a abrir las cajas y las maletas. -Estoy muy cansado, patrn! -se quej Lance-. Y Umpqua tambin necesita descanso. Toda una semana de ir incansablemente de un lado para otro, carretera arriba y abajo, entre el polvo... ! -Ja, ja, ja! -ri amistosamente Starr. -Muy bien. Dir a Madge que no lo haris esta noche. Starr dirigi una sonrisa a Lance, una sonrisa llena de picarda, y puso en marcha el coche. Desde el lugar en que se encontraron, solamente haba una corta distancia hasta el rancho. Sin embargo, el tiempo que dur el recorrido pareci a Lance muy largo y muy pesado. Comenzaba a sospechar que la muchacha intentaba ponerle a prueba, para lo cual_ le confiaba ocupaciones propias de un mozo de cuadra, o que pretenda hacer imposible que estuviera separado de ella, como l intentaba hacer. La primera suposicin le enfureca; la segunda, le haca sentirse dbil. Cuando hubo encerrado a Umpqua Haba oscurecido va; una brillante luz se encenda tras la ventana v la puerta de Nels. Una brisa soolienta soplaba del campo abierto, empujada hacia abajo por el viento de las montaas. Las ranas croaban en el lago. Lance se lav las manos v el rostro antes de entrar en la casa. -Llegas a tiempo, hijo. Ven y cena -le dijo Nels alegremente. -Compaero, te agradara que furamos a nadar un poco al lago despus de la cena? Est completamente lleno de agua ahora-sugiri Starr. -No me parece mal. Pero, muchacho!, el agua debe de estar terriblemente fra. -Y t eres de Oregn? Result que el agua estaba ms caliente de como Lance sola hallarla cuando se encontraba en su tierra; y el bao le llen de satisfaccin. Cuando regresaban hacia la casa, observ que Ren estaba preocupado. Lance le li unas palmaditas en la espalda. -Qu te sucede, compaero? -Se trata de Bonita... -Me sorprend al or lo que decas a Danny. No supona que hubieras tomado en serio a la muchacha. Lo siento mucho, amigo. -Quieres a Bonita? -Yo dira que me gusta mucho. Es guapa. -La has abrazado y besado? -Ren ! No me hagas preguntas de ese gnero! Supones que habra de decrtelo? -En mi caso... s. Comprndelo compaero, necesito que me ayudes a conquistarla. No podr hacerlo yo solo. -Pues s. Lo hice... un poquito. No mucho. Y por eso me agrad. Es una muchacha encantadora. Creo sinceramente que podr ser una esposa muy buena. Pero hay muchsimos hombres que andan detrs de ella, y no todos con buenas intenciones. -Algunos de ellos, vaqueros mejicanos. -S. Pero tambin tiene pretendientes de la ciudad. Y sospecho de ellos. Tengo el presentimiento de que algunos deben de estar relacionados con loas robos de ganado.

-He pensado lo mismo. Lo descubriremos. Y... escucha, compaero: si me ayudas a conseguir a esa chiquilla de ojos negros, seguramente har todo lo que pueda en tu favor para que, a tu vez, conquistes a tu orgullosa Majesty. -Dios mo, Ren... !Te has vuelto loco? -No! Tengo la cabeza bien firme sobre los hombros en estos momentos. -Pero... hombre del diablo! Aspirar yo a sa...! -Ya lo creo, amigo! La he visto cmo te miraba el otro da; y si no est muerta de amor por ti..., aunque es posible que ella no lo sepa todava... entonces, s admitir que estoy loco. -Lo ests, Ren, lo ests! -replic enojadamente Lance-. Har todo lo que me sea posible por conseguir que Bonita se interese por ti. Pero olvida tus sueos acerca de la otra mujer. -Los corazones dbiles jams pueden aspirar a conquistar nada. De cobardes no hay nada escrito -contest Ren. Aquella noche, Lance so que un vaquero de rostro de querubn le conduca a travs de unas sendas cubiertas de flores hasta una glorieta en que una diosa de cabello de oro le esperaba con los brazos abiertos. Y tuvo la debilidad de referir este sueo durante el desayuno a Ren y Nels. -Los sueos se realizan algunas veces -exclam obstinadamente Ren-. Verdad, Nels? -Es cierto! Y ese sueo de Lance tiene un significado especial -observ Nels sin mirar al nuevo vaquero. -S? Y cul supone usted que es ese significado? -pregunt burlonamente Sidway. Nels y Ren rieron al mismo tiempo, y el rostro de Lance se cubri de una rojiza coloracin. Afortunadamente, en aquel momento recibieron el encargo de Stewart de que los vaqueros fueran a la casa sin vestirse las ropas de los domingos. -Eso quiere decir que hay trabajo que realizar. Y es domingo! -se lament Lance sincera y temerosamente, vacilante entre el miedo y la alegra. -S; y que te encuentras de neurisma -contest enigmticamente Ren. -Es cierto, s, es cierto... Pero qu significa eso de neurisma? -Pues... por lo que puedo recordar de mis tiempos pasados, creo que es una especie de... Bueno; una enfermedad del corazn, compaero. Al llegar a la casa acompaado de Nels, los jvenes encontraron en ella una actividad y una excitacin desusadas. El frente del prtico y una parte del patio estaban atestados de cajas y de fardos, de paquetes y maletas v bales. Stewart, en mangas de camisa, aparentemente entusiasmado, ayudaba a Danny Mains a transportar muebles al interior de la vivienda. La seora Stewart, enrojecida y radiante, andaba de un lado para otro transmitiendo instrucciones a sus ayudantes. Bonita se encontraba tambin all, con los labios pintados, muy linda, con los brazos cargados de ropa blanca. Y Madge, con pantalones y un corpio sin espalda, fra y sonriente, era la que lo dispona todo. La joven dedic a Ren y Lance a la tarea de abrir cajas. Los dos hombres trabajaron diligentemente durante un par de horas, al cabo de las cuales comenzaron a retirar al patio fardos vacos, tablas y cajones, y a recoger los papeles. El trabajo inmediato consisti en el transporte de diversos objetos a las habitaciones prximas al patio. Lance observ que estas habitaciones eran claras, de techos altos, con paredes de adobe coloreadas y suelos brillantes. Dirigi un vistazo a los cuartos que ocupaba Madge, y esto le record algunos de los decorados que haba visto en los estudios cinematogrficos de Hollywood. A medioda comieron en el prtico del patio. Fue una ocasin que sirvi para dar rienda suelta a la alegra. Al mirar a la seora Stewart, Lance no pudo dudar de dnde proceda la belleza de Madge. Madge era una muchacha del Oeste, pero la naturaleza y la distincin del Este, de su madre, se reflejaban con ms intensidad en ella. Lance tuvo que declararse que los padres y la hija componan un terceto delicioso.

Despus de comer, todos trabajaron an con mayor afn que antes. Nels tena puestas sus largas espuelas, que se le clavaban peligrosamente cuando se arrodillaba para sostener una almohada con los dientes v doblarla. No obstante, en lo que se refera a labores domsticas, Nels demostr ser eficaz y activo. Madge confi a Ren y a Bonita tareas que deban realizar conjuntamente, en tanto que Stewart transportaba y desenrollaba alfombras y su esposa le indicaba los lugares en que deba colocarlas. El joven vaquero se pregunt si su trabajo junto a Madge obedeca a un imperativo de las circunstancias o a un determinado propsito de ella. Pero lleg cierta ocasin en que no le fue posible continuar dudando. Esto acentu tanto su desdeoso aspecto exterior como su agitacin interior. Las tareas que ella -le encargaba y que completaba con l, jams seran recordadas. A medida que pasaban los minutos, a Lance le pareca que apenas era capaz de percibir lo que no fuera la presencia de ella; su intensa v celosa actividad; sus peticiones y sus indicaciones y su conversacin mientras trabajaba; la intimidad que conceda y de la que ella misma pareca no darse cuenta, pero que l perciba de una manera tan sutil'; el cambio de expresin de sus ojos violeta, de su risa, de su sonrisa, de su gracia, del dorado y despeinado cabello que le caa graciosamente ante el rostro y era retirado hacia atrs por el rpido movimiento de una hermosa mano. Y finalmente -Lance no podra haber dicho de qu modo sucedi -cuando todos los trabajos estuvieron concluidos, Madge le ofreci un cigarrillo. -No, gracias-rechaz l con tranquilidad. -No fuma usted? -S. Algunas veces. -Lance, es usted' un gran auxilio. Creo que tendr que concederle un ascenso, si... -,Un ascenso? A qu? -A mayordomo... o a pretendiente... o a caballero... -Har todo lo que me sea posible por progresar como vaquero. Es decir... aqu. -Qu modesto y qu fro es usted! Me agradara, si pudiera tener seguridad de que esa actitud es sincera. Pero me parece que no lo es, querido. Lance no contest a estas palabras. Ambos haban salido al patio, y l iba caminando lentamente hacia la parte posterior, con aparente compostura y el respeto que un vaquero debe guardar a la hija de su jefe. Madge camin a su lado con el cigarrillo en la mano. En algn punto cercano, Starr y Bonita estaban regaando; pero Madge pareci no orlos. Lance pens que debera huir inmediatamente para no descubrir lo que no quera que se descubriese. Pero la amarga contrariedad vara l era que haba una parte de su personalidad cene anhelaba quedarse all, junto a la muchacha. -Oh, lo olvidaba! Hay una habitacin muy bonita al extremo del patio. Quiero que sea para usted. -Pero... Muchas gracias, seorita Stewart! Ya tengo mi habitacin en el dormitorio general. -S. Entr en ella cierto da en que se hallaba usted ausente. Es una mala estancia, incluso para un vaquero. Y usted es un caballero, seor Sidway. -Nuevamente, muchas gracias. Pero estoy satisfecho con ella. -Espero que me ayudar usted a agasajar a mis invitados. -Cmo! -la sorpresa fue terrible.; y Lance no pudo decir nada ms. -Por qu se sorprende usted? Porque se ha mostrado usted brusco conmigo, y porque yo be sido egosta? No tiene importancia. Ni para usted ni para m. Esos muchachos y esas muchachas que van a venir son inexpertos en cuestiones rancheras. Debo ofrecerles en ocasiones la visin de un verdadero hombre del Oeste... especialmente en lo relacionado con mis caballos. Me agradar confiarle a usted esa misin.

-Pero su padre quiere que Ren y yo recorramos estos terrenos, hasta muy lejos, que cavemos v construyamos, y no s cuntas cosas ms... -As me ha dicho pap. Ren podr ocuparse en esas cosas con los vaqueros. Yo le necesito a usted. -Es una orden? -Es una invitacin..., una invitacin a que sea amigo mo... y un buen compaero -replic ella en tanto que lo miraba sostenidamente. -Es usted muy amable; pero, en ese caso, debo negarme. -No me aprecia usted? -pregunt Madge con incredulidad. -Seorita Stewart, sta es una cuestin privada y personal -contest Lance mirando ante s, a lo lejos. -S que me aprecia usted -afirm ella. -Si plantea usted la cuestin de ese modo, lamentar mucho tener que mostrarme duro con usted nuevamente -replic Lance; y su propia voz pareci extraa a sus odos. Pero deca la verdad. No poda decir que apreciase a Madge Stewart, puesto que, en realidad, la amaba. El silencio se hizo casi insoportable. Cuando hubieron llegado a la salida del patio, al detenerse ella, el joven se vio obligado a mirarla. Lo que menos esperaba era ver que sus ojos estuviesen llenos de lgrimas. La muchacha dirigi la mirada hacia la lejana. Tena la vista empaada, y los ojos oscuros a causa del dolor. -Lance; puedo soportarlo -dijo Madge a continuacin. Y se aproxim el cigarrillo a los labios. Se haba apagado. -Tiene usted una cerilla? -pregunt. l sac una cerilla, la encendi v la acerc al cigarrillo. La muchacha exhal una bocanada de humo, aparentemente sin intencin, hacia el rostro de l. Cuando la nube azul se hubo desvanecido, a Lance le habra parecido imposible suponer que la muchacha se hubiera sentido herida en su amor propio. -Cualquiera puede comenzar a hacer algo; pero se necesita ser una persona verdaderamente notable para acabarlo. Se refera a un amoro con l a la adquisicin de su caballo, o era solamente la expresin del apasionado orgullo de una mujer? Lance contest diciendo que tema que haba emprendido algo que no sera capaz de terminar, dio las buenas noches a la joven, y se fue. En su camino hacia abajo sigui un atajo que conduca desde la carretera hasta una senda y se entretuvo en un, lugar desde el cual poda ver el rancho incendiado por las llamas del crepsculo. Haba llegado la hora crtica de su vida. Amaba a aquella muchacha y su emocin pareca una condensacin de sus primitivas fantasas y de sus amores, ampliada hasta convertirse en una irresistible pasin que era demasiado grande para que pudiera ser comprendida o para que pudiera dar lugar al odio o a la resistencia. No era preciso meditar mucho sobre ella ni analizarla detenidamente para adquirir la certidumbre de ello. Lo mismo que un deslizamiento de tierras, haba cado arrolladoramente sobre l. Era excesivamente terrible en su fatalidad, excesivamente embelesadora en su felicidad, demasiado grande para poder avergonzarse de ella. Pero esta pasin deba ser su secreto. Lance jur que morira antes que permitir que aquella perseguidora de los hombres, que aquella gustadora del amor, que, como una princesa salvaje, exiga que se le rindiesen homenajes, aquella criatura frgil, mimada y hermosa, supiese que l la amaba. Antes de que el crepsculo muriese y de que las sombras inundasen la tierra, Lance haba librado su batalla y perdido en lo que se refera a su sometimiento a la catstrofe que le asaltaba; pero tambin haba conseguido vencer sobre su propia debilidad. Sin embargo, se dijo nuevamente que debera ensillar a Umpqua y alejarse del rancho antes de que amaneciese el nuevo da. Como no tena la suficiente fortaleza para hacerlo, no quiso cerrar los ojos a la realidad del peligro que le acechaba y que le llamaba.

Sin tener en cuenta lo muy conturbado y lo muy desesperado que estuvo por espacio de toda la noche, cuando albore la maana con su exquisita frescura y su encantadora dulzura, cuando la dorada luz se extendi sobre la campia, Lance pareca haberse transformado, encontrarse alegre de poseer vida y juventud y la indefinible esperanza que siempre pareca alentarle. Cuando regres de sus tareas en los encerraderos, encontr a Madge y a Nels disponiendo el coche de la muchacha. Ella tena puesto un sombrero azul, un vestido azul, unos guantes azules... todo cuanto llevaba pareca tan azul como sus ojos. -Eh, ven a ayudarnos, hijo! -le llam Nels-. No s ni un pimiento acerca de estas mquinas. La expresin de disgusto de Madge se desvaneci cuando Lance se aproxim al coche. -Qu sucede? -Este maldito cacharro no quiere ponerse en marcha -contest la muchacha sonriendo. -Aqu tienen ustedes un mecnico. Starr es especialista en la reparacin de automviles. -No est en casa. Quiere usted hacerme el favor...? Lance levant lentamente la cobertura del motor y vio al cabo de un momento cul era el obstculo. Un instante despus, la avera estaba reparada. -Qu fcilmente lo ha arreglado usted! -dijo ella rpidamente-. Le quedo muy agradecida. Quiere usted venir al pueblo conmigo? -Para qu? -Porque podra inutilizarse nuevamente el motor. -No es probable. -Muy bien. Entonces... solamente por el gusto de dar un paseo. Lance contest con otra a la mirada de Madge. En la mirada del vaquero pareca reflejarse la evidencia del conocimiento de que l era el nico hombre del mundo que habra sido capaz de negarse a aceptar una indicacin de aquel gnero, y que deba sufrir la angustia de los remordimientos por haberlo hecho. -Lo siento mucho, seorita Stewart. No tengo tiempo. Su padre me ha encargado que haga algunos determinados trabajos. Me alegro de poder aliviarle de muchas labores... ya que no puedo aliviarle de preocupaciones. -Qu noble es usted, muchacho! Hgame el favor de encender una cerilla. Tengo los guantes puestos y no puedo hacerlo -contest ella; y se inclin sobre la portezuela con el cigarrillo entre los labios. Lance tuvo que acercarse un poco y ejecut lo que se le peda; pero aun cuando en ello hubiera estado la :salvacin de su vida, no le habra sido posible aquietar el temblor de su mano cuando en ella sostena el fsforo. De todos modos, es posible que ella no llegara a verlo, puesto que tena la mirada fija en el rostro de l. Luego, con una alegre despedida, fingida, a Lance y a Nels, se alej. Hasta que hubo desaparecido tras la pendiente, no se dio cuenta Lance de que haba estado observndola. Evidentemente, Nels haba hecho lo mismo. -Me parece, hijo, que te preocupa mucho esa muchacha -dijo con su habitual lentitud. -No durar mucho tiempo aqu, Nels -contest el joven doloridamente. -S, durars mucho tiempo. Todos te queremos, vaquero; y eso se aplica tambin a Majesty Stewart. - No, diablos! - exclam Lance haciendo uso del expresivo lenguaje de Starr. -Conozco a esta chiquilla desde que naci, Sidway -expuso Nels-. No la has comprendido. No sabes cmo piensa. Desde el primer momento, se ha vuelto loca por ti. Y me parece una cosa muy buena si ests tan loco, por ella como Starr asegura. -Se lo ha dicho a usted, Nels? Por todos los infiernos! Voy a darle qu sentir... Es que no hay en todo este rancho nada ni nadie ms que esa seorita''

-Por lo menos, Madge parece ser el centro de todas las cosas, que giran arremolinadamente en torno a ella como un puado de polvo en medio de un huracn. Durante el resto del da, Lance levant la mirada de ste o del otro trabajo para ver si vea algn automvil que avanzase por la carretera del valle entre una revuelta nube de polvo. No obstante, realiz en uno solo el trabajo de tres das; tan ferviente y fatigadoramente se aplic a realizarlo. Cuando entr en la casa para cenar, Starr le esperaba y le mir con ojos de halcn y fingida inocencia. Su entrada, evidentemente, interrumpi las palabras que Nels estaba dirigiendo a Stewart. -Sidway, tendr que reprenderte -dijo el ranchero cordialmente-. Eres excesivamente avaro para el trabajo. -Verdaderamente no odio al trabajo, seor. Starr se enderez de un modo amistosamente reprobatorio. -Oye; eres un bicho raro de Oregn; nunca tienes prisa para comer. Y tengo que decirte que si continas haciendo el trabajo de diez mejicanos con el estmago vaco, muy pronto sers solamente un angelito de los cielos. -Es cierto; hoy me he olvidado de comer -reconoci Lance cuando las risas se hubieron apaciguado. -Sidway, saben calcular bien? -le pregunt Stewart-. Mi contabilidad est completamente trastornada. Es un verdadero lo. Jams he podido llevarla correctamente. Nels no sabe que dos y dos son cuatro. Y Starr no ha ido a la escuela. -Patrn! Solamente s leer y escribir un poco. -Stewart, tu hija podr hacer lo que quieres. Debe de haberte costado una fortuna instruirla. Por qu no le dices que sea tu tenedor de libros? -Por nada del mundo querra que Madge viera el triste estado de mis negocios. No podras poner en orden mis libros de contabilidad? -Lo intentar, patrn. He seguido un curso de tenedura de libros. No la domino perfectamente, pero las operaciones corrientes no me asustan. -Nels, apostara cualquier cosa a que nuestro nuevo empleado del rancho sabe de todo dijo Starr. -Ren, comenz muy bien. Pero hasta un tonto puede empezar bien. Lo importante es terminar. La expresiva observacin humorstica del vaquero record a Lance la sutil indicacin de Madge acerca del mismo tema. -Quiere usted que suba ahora? -pregunt Lance. -No. Bajar los libros. Tengo que esconderlos para que no los vea mi hija. Tiene una curiosidad propia de Satans. Y si llegara a descubrir lo que quiero ocultarle, podra sentirse ofendida. Cuando Stewart se hubo separado de ellos, Ren mir seriamente a Lance. -Te has enterado, compaero? Tan curiosa como Satans -Vas a empezar de nuevo? -estall Lance-. Eres casi tan pelma, como Nels. Dejadme descansar un poco de esas conversaciones acerca de Madge Stewart! -Descansar! Nunca podrs descansar. Nunca podrs, por mucho tiempo que vivas. Eso es lo que Bonita me La dicho a m, aunque no de un modo tan fuerte. Me ha parecido notar que el aliento de Majesty ola al alcohol. -S? Cundo vino a casa? -Hace un par de horas. Estaba tan fresca y tan fragante como un manojo de rosas. Pero el olor a alcohol era horrible. -Qu importa? Madge bebe. Todas las muchachas que han estudiado en la Universidad beben. No tiene importancia. No tiene ms importancia que el fumar un cigarrillo.

-Es cierto. Lo he ledo en las revistas y lo he visto en las pelculas. Pero, compaero, en el caso de Majesty es una cosa completamente diferente. A m me preocupa mucho y tambin a Nels. -Por qu? No pierdan ustedes el tiempo. -Muchacho -dijo Nels gravemente-, Gene Stewart ha sido el mejor bebedor de todos los vaqueros de estos contornos. Era un verdadero borracho. Durante diez aos consecutivos, no bebi ni una sola gota, v lo hizo como homenaje a Magdalena. Luego, comenz a beber de nuevo, de tarde en tarde, y contina hacindolo. Cuando, dijo que Majesty tena una curiosidad propia de Satans, Ren y yo tuvimos el mismo pensamiento. Se refera a la bebida? Ya sabes que hay una bebida alcohlica muy fuerte llamada Satans, y que por esos contornos suele decirse que se es tan curioso como Satans cuando se quiere indicar discretamente que se tiene aficin a las bebidas. Y supongo que Gene teme que su hija haya heredado su inclinacin por el alcohol fuerte. -Oh, compaeros, no fue eso lo que el patrn quiso decir! -dijo Lance-. Estoy seguro. No aluda a la bebida. Dios mo! Sera un acto del que Stewart es incapaz. -Bien; t lo has dicho, compaero. Si Madge te pidi que la acompaaras a la ciudad, cmo diablos pudiste negarte? -Tengo mucho que hacer, y una clara nocin de mis obligaciones. Adems, Madge, quiere... quiere rerse de m. -Hijo, no se lo consientas -expuso Nels-. Espero que podrs evitarlo - aadi fervientemente- Oye Sid, me parece que vamos a tener muchos disgustos v muchos contratiempos si esas muchachas que van a llegar son iguales a Majesty. Vienen pasado maana -Dios nos tenga de su mano! -Todos estamos bajo ella. -Ya lo saba, Nels -replic Lance; y se fue a su dormitorio. Al entrar, tropez con una cosa blanda, y luego encontr una silla que no haba estado all aquella maana. No le fue posible encontrar la mesa. Aun entre la negra oscuridad que la llenaba, la habitacin pareca diferente y hasta tena un olor distinto-. Qu diablos ha sucedido? -murmur; y encendi una cerilla. Aquel dormitorio limpio, alegre, no poda ser el suyo. S, lo era, puesto que poda or la conversacin que Ren y Nels sostenan al otro lado del tabique. El asombro le dej suspenso, hasta el punto de quemarse los dedos. Frot un nuevo fsforo con el fin de encender la lmpara. Pero, dnde estaba su lmpara barata, maloliente y sencilla? En su lugar, haba otra de brillante cobre, rematada por un enorme globo blanco. Alfombras en el suelo, cortinas en las ventanas, un tocador con un hermoso espejo, cuadros en las paredes, un nuevo lecho cubierto de sbanas blancas, instalado en el lugar en que haba estado su camastro, un lavabo con una jarra de colores sobre l, y toallas de una calidad que ningn vaquero habra sido capaz de sospechar que existieran, y un cmodo silln Morris junto a la mesa, y... pero su mirada descubri llena de asombro que sobre la mesa haba una sorprendente fotografa encerrada en un marco de plata... Una fotografa de Madge Stewart! Lance lanz un gemido, cogi la fotografa y se dej caer en el silln para mirar atentamente el hermoso rostro, los ojos elocuentes y el cuello desnudo de aquella muchacha que le haba embrujado. -Maldita, maldita! -murmur en voz baja. Pareci transcurrir mucho tiempo antes de que se diera cuenta de los murmullos y de las risas que sonaban en la habitacin de Nels. -Oye, compaero! Te has muerto? -gritaron desde el otro lado del tabique. -No, pero quisiera estarlo! -grit Lance. -Por qu, pedazo de tonto?... Si vieras mi dormitorio! Dios mo...! Compaero, cmo se llamaba aquel hombre que haca lo que las hadas, del cual tanto oamos hablar cuando ramos pequeos? Aladino! se es nuestro hombre. Ha estado aqu. Nels me ha dicho que

los criados se han llevado todos los cacharros viejos esta tarde y que Bonita ha arreglado las habitaciones con los objetos nuevos. Y vaya si lo ha hecho bien En aquel punto, Stewart entr en la habitacin de Nels. Lance escondi la fotografa y se apresur a salir y a presentarse ante el ranchero. -Hola, don Hcelotodo! -dijo Stewart alegremente; y abri un libro de contabilidad que haba colocado sobre la mesa de Nels-. Est llevada la tenedura exactamente hasta esta pgina, nada ms. Y hay un ao o ms de cifras y de datos. Sidway, si consiguieras desembrollar este lo y poner las cosas en orden, te quedara muy agradecido. -Intentar hacerlo, patrn. Era medianoche cuando Lance aclar aquellos embrollos. La ltima partida anotada se refera a la venta de setecientos treinta novillos al precio de treinta y cinco dlares cada uno, cuyo valor no haba sido todava cobrado. Entre las liquidaciones, los papeles y la correspondencia de los Bancos haba una gran cantidad de partidas correspondientes a las rentas y los gastos de Madge Stewart. Durante el perodo de un ao, las rentas anuales de sesenta mil dlares haban quedado reducidas a unos pocos millares. La correspondencia indicaba que de vez en cuando algunas acciones y obligaciones de la cuenta de Magdalena Stewart haban sido transferidas a la de su hija. Diablos! Se habra propuesto Stewart, verdaderamente, que yo conociera todos estos detalles? -se pregunt Lance-. Todo est tan claro como la luz del da! La madre y el padre se han sacrificado por las exageraciones y los caprichos de una hija mimada! Y ella ni siquiera lo sabe! Es comprensible? La torturada imaginacin de Lance se rindi al cansancio originado por un da de duro trabajo y de algunas horas llenas de torturadoras cifras. Se durmi. Los golpes que Nels descarg sobre su puerta le despertaron. Despus del desayuno se present Stewart, y el joven le llev el libro de contabilidad. -Todo est concludo, seor. Y las cosas no marcharan mal sino fuera por... por esas partidas-dijo Lance-. Las cuentas de su hija. -Sidway! Las haba dejado en este libro? -exclam Stewart profundamente desconcertado. -S, seor. Naturalmente, las he repasado. Lo siento mucho, seor. Madge lo supiera! -Jams lo sabr por m -le interrumpi apresuradamente el joven con la esperanza de aliviar la angustia del ranchero-. Y respecto a sus propias cuentas, seor... la situacin no es tan mala como me dio usted a entender. Cuando reciba el dinero correspondiente a la ltima venta del ganado, podr usted pagar todas sus deudas y aun le sobrarn alrededor de cinco mil dlares. -No!... Sidway, ests... ests... Sera demasiado bueno para que pudiera ser cierto. -Es posible que no haya calculado usted lo que recibir por el ganado. -No lo hice. -Bien; asciende a veinticinco mil quinientos cincuenta dlares. Una gran cantidad, seor. -Debo de haber cometido un error muy grande. -Es cierto, seor. -Pensaba solamente en Magdalena -contest Stewart-. Sidway, reconozco que Starr tena razn al decir lo que dijo acerca de ti. -Qu dijo ese patastuertas? -No lo s con seguridad. Pero hay una cosa que recuerdo perfectamente. Dijo que eras un experto. Lance pens que jams haba recibido un cumplido que le hubiese agradado ms. Se dirigi a su trabajo, acompaado de Starr, quien cuando regres a la casa apenas poda tenerse en pie por efecto del cansancio.

-Mreme, Nels -dijo quejosamente Ren, que vena sucio e inundado de sudor. -Oye, Sid : quin es ese negro que ha venido contigo? -pregunt el viejo ranchero? -Soy yo, Nels. Yo!... agotado y fatigado por culpa de este demonio Lo que ms me molesta en este mundo, es tener que cavar hoyos para la colocacin de postes. -Pero hemos terminado de cercar ese encerradero, no es cierto? Ahora podremos tener un poco de tranquilidad cuando Manuel y Jos guarden los caballos de la seorita Stewart. Ah, muchacho, maana...! -Maana... me ir al monte! -exclam Ren. Lance estaba esperando a Starr al da siguiente a la hora del crepsculo. En el interior de la casa, Nels trabajaba con desacostumbrada actividad al mismo tiempo que exhalaba suspiros. -Qu te sucede, compaero? -pregunt Ren. -Mira! Soy un... hombre extenuado! -No s lo que significa eso, pero, desde luego, lo ests... De modo que obedeciste sus rdenes? -S. Porque eran rdenes de Stewart. -Y has tenido que ir al pueblo con Majesty... solo... y recibir a sus amigos... a todos esos simpticos muchachos y esas muchachas deliciosas que tenan que venir... y portarte con ellos de un modo ceremonioso? -T lo has dicho! -Dios mo, qu trabajo ms terrible! Es el ms duro que he conocido. Espera a que desensille mi caballo, y entonces estar dispuesto para ser tambin un hombre... incluso extenuado. Despus de la cena, Ren ayud a Nels a limpiar la vajilla y dijo: -Muy bien, compaero. Venga de ah! Creo que ahora estoy lo suficientemente fuerte para resistirlo. -Qu es lo que deseas saber? -Hblanos de esos compaeros de Majesty. -Pues... los muchachos son todos alegres y simpticos estudiantes. Hars buenas migas con ellos, especialmente con ese corpulento jugador de ftbol. Snake Elwell. Es un buen muchacho. -Deja en paz a los hombres. Nels y yo queremos que nos hables de las mujeres. -Han venido seis, Ren. Seis! Y todas ellas podran haber sido elegidas para tomar parte en una pelcula de bellezas... Llegaron a las diez y media, y estuvieron en la ciudad hasta las tres. Cinco horas horrorosas! Cuando haba hecho algn trabajo, me quedaban ms de ciento por hacer. Yo creo que las muchachas queran embromarme, o acaso embromar a Madge, puesto que todo el grupo de alocadas mujeres me persigui continuamente. Pobre de m! Entre tanto, los muchachos se reunan en torno a Madge, coman y beban. Y vaya si beben! Y adems queran ver todo y a todos en Bolton. -Muy bien, pero no puedes decirnos qu impresin te produjeron? -No podis esperar hasta verlos vosotros mismos? -No. Yo y Nels tenemos inclinaciones artsticas. -Bueno; all va. Os dir lo que me ha parecido apreciar. En primer lugar, Allie Leland, que es evidentemente la mejor amiga de Madge, es una muchacha de ojos grises, esbelta y la mas destacada de todo el grupo, aun cuando no respecto a belleza. A continuacin, tenemos a Maramee Joye, una guapsima morena parecida a Jean Harlow. Despus, una muchacha del Sur que parece tener unos diecisis aos, pero que debe de tener veintids. Es morena, alegre y tiene una sonrisa capaz de enloquecer a cualquier hombre, y un suave acento meridional. A Nels le agradar mucho. Despus, Paquita Nelson, de origen espaol. Tiene una piel aceitunada y cremosa, unos ojos grandes, vivos y ,soadores, es graciosa y animada. Es de sangre azul, compaero... Selma Thorne, una rubita que si no conociramos a Madge, nos

entusiasmara. Y, finalmente, Beulah Allen... Uf! Ren, esa muchacha es como una mezcla de miel, dinamita y hojas otoales, rojas y doradas. Lindsima! Es tan linda que no he podido separar la vista de ella! Tiene el pelo rojo, ojos picarones y unas formas... Y lo que es mas, es un verdadero demonio de pies a cabeza! -Compaero! -tartamude Ren, que estaba fascinadsimo-: Ya era bastante malo que tuviramos a Majesty aqu. Slo nos faltaba ese aluvin de chicas guapas! -Debas haber odo, Ren, los gritos de jbilo que lanzaron esos estudiantes cuando vieron a Bonita. -Ah! S? Me parece que tendr que partirle la cara a alguno de ellos -refunfu el enamorado vaquero. Con excepcin de alguna accidental y breve inspeccin de la labor de los obreros que haban sido trados de la ciudad, el trabajo en el rancho ces prcticamente para Ren y Lance. Sus tareas tomaron desde aquel momento muchos y muy variados aspectos. Tuvieron que cabalgar, especialmente el primero. La nica muchacha invitada que entenda algo de caballos era Dixie Conn. Los caballos de Madge eran demasiado fogosos para unos jinetes inexpertos. Lance y Ren no estaban completamente de acuerdo respecto a la habilidad de Madge para manejar algunas de sus monturas. -Ests equivocado, Ren -protest Lance- Fue antes una verdadera amazona. Nels lo asegura. Pero ha estado en la Universidad por espacio de cuatro aos, y ha olvidado muchas cosas. Adems, ahora no se encuentra en condiciones de cabalgar. Es demasiado delicada, si comprendes lo que quiero significar... -No puedes dejar de decir cosas raras? -contest quejosamente Ren-. Majesty est perfectamente en forma. -En lo que se refiere a su aspecto, s. No puede dudarse. Y eso es lo nico que t ves. Ren, deberas volver al garaje. El rostro de Starr reflej una expresin tan extraa, y la risa de Bu Allen son tan alegremente, que Lance se volvi hacia la ancha puerta de la caballeriza. Madge haba entrado y le haba odo. Del mismo modo haban entrado Rollie Stewens y Nate Salisbury, que la acompaaban; los dems venan por el sendero. El fuego que brillaba en los ojos de Madge no anunciaba ninguna nueva catstrofe para Lance. En realidad, jams haba visto que aquellos ojos fulgurasen de tal modo por nada o por nadie que no fuese l. Sin embargo, en aquella ocasin, como siempre, le estimul a la lucha. Acaso haba hablado convencido de que tena razn en lo que deca, aun cuando estuviese equivocado; pero mientras creyera que era cierto, no se rendira. -Ren, ensilla a Dervish -le orden Madge serenamente. Lance avanz unos pasos y detuvo bruscamente al vaquero. -Seorita Stewart, perdneme esta intromisin; pero no debera usted montar a Dervish... ahora. Usted... l... -Ya le he odo exponer sus opiniones a Ren - le interrumpi ella con un tono despectivo que hizo que Lance se sintiera algo parecido a la escoria del mundo-. Puede usted ahorrarse el esfuerzo de hablar. -No lo har en tanto sea vaquero de este rancho -replic Lance framente al recobrar la serenidad-. Tengo un deber que cumplir aqu..., un deber con su padre... y a travs de l, con usted... Dervish es un caballo demasiado levantisco. Hace cierto tiempo que nadie lo ha montado. Adems, no simpatiza con usted, seorita Stewart. El montarlo es peligroso. -Majesty, escucha a Sidway-aadi Rollie con ansiedad- Ese caballo me parece muy espantadizo. Dixie Conn apoy a Stewens, y las dems muchachas, aparentemente, estuvieron de acuerdo con ella. Esto, Lance lo saba, era solamente como aadir combustible al fuego. Saba que si se hubiera limitado a dar solamente un consejo, Madge se habra dejado convencer. Pero Lance Sidway estaba ondeando ante el rostro de ella una bandera roja de lucha y desafo. -Haz lo que te he ordenado, Ren -dijo Madge.

-Seorita Majesty, es posible que Lance tenga razn en lo que dice. -S que tengo razn -dijo Lance con vehemencia-. Nels est de acuerdo conmigo. vio a usted montar a Bellefontaine hace pocos das, y Bell no es ni la mitad de peligroso que Dervish. Me permite usted que repita lo que Nels me dijo? -S, dgalo, puesto que parece agradarle tanto -contest ella. -Me dijo que hiciera todo lo posible por apartarla de los caballos peligrosas. -Nels! El viejo traidor! Y fue l quien me ense a montar! -Me dijo, tambin, que cuando tena usted diecisis aos no haba en todos estos contornos quien pudiera competir con usted... y, dichas por Nels, seorita Stewart, esas palabras representan el elogio ms grande que puede hacerse. -Y cree usted que los diecisis aos estn tan lejos en mi pasado, que ya se me ha olvidado el cabalgar? -pregunt Madge despectivamente-. Bien; ahora se lo demostrar -No he dicho eso. Sin embargo, creo que procede usted como si ahora tuviera diecisis aos o menos... Quiere forzarme a ir en busca de su padre? -No se atrever usted a hacerlo! -S, me atrever. -Entonces, vaya. Ser un consuelo para m el verme libre de su presencia. Y cuando haya podido usted encontrar a mi padre, estar muy lejos de aqu. -Seorita Stewart, su padre me har responsable del accidente, en el caso de que sea usted despedida del caballo. -Es eso lo que usted teme? Siempre pensando en su trabajo y en sus responsabilidades! Pero no es probable que sufra ningn accidente. Lance desisti de sus propsitos, se volvi y comenz a ensillar a Pinto. Starr, cumpliendo la orden de Madge, condujo al esbelto y fogoso Dervish al exterior. Lance oy que l vaquero refunfuaba y maldeca en voz baja, v tambin oy que Allie Leland y algunas otras muchachas se mostraban contrarias a la decisin de Madge. Y la imaginacin del joven se llen de algo en que haba ms que resentimiento. Todos aquellos invitados de Madge haban sido muy simpticos para l, y Bu Allen se haba mostrado ms como amiga suya. Lance ayud a Paquita Nelson a montar a Pinto, y se apresur a ensillar a Leatherstocking. Los jvenes se entretenan alegremente ensillando sus propios caballos. A Lance le haba parecido aquel grupo de estudiantes mucho ms agradable y ms digno de aprecio de lo que supuso anticipadamente. Finalmente, todas las muchachas estuvieron dispuestas y reunidas, con excepcin de Madge, que se hallaba dirigiendo a Dervish hacia el terreno despejado. Ren la acompaaba. Lance se apresur a montar a Umpqua. Los otros, excepto Allie Leland, se dirigan hacia la campia. -Sidway, va con los dems -grit Madge. Lance esper' hasta que vio que la hija del ranchero apoyaba un pie en la mano de Starr y suba sobre Dervish. No pareca tener el menor miedo. En su rostro apareci un encendido rubor, v en sus ojos un fuego de ansiedad. Lance admir en ella algo ms que la hermosa y adorable figura que resultaba montada en el ruano. Luego Madge y Allie corrieron para unirse a" los dems. Dervish se comportaba muy bien, segn Lance, pero Madge le estaba frenando. Mas podra continuar reprimindole en el caso de que emprendiera una carrera, o podra mantenerse en la silla si Dervish comenzaba a encabritarse? Lance pens que en este ltimo caso no podra mantenerse en ella. Starr se uni a l, y ambos emprendieron una carrera para unirse a los estudiantes. -Oye, Ren, estpido: por qu no me apoyaste? - pregunt Lance con indignacin. -Por todos los diablos, debera haberlo hecho! -contest Starr contritamente-. Pero Majesty siempre me domina... siempre me hace suponer que soy un tonto... -S? Bien; si me hubieras apoyado, podramos haber evitado un peligro.

-Madge no corre ningn peligro..., creo yo. -As lo deseo. Parece que hasta ahora ha conseguido dominar al animal. Pero, se es un caballo traidor. Y Madge no debe de pesar ms de cincuenta y cinco kilos. -Cincuenta y siete y medio, compaero; y es fuerte. Sin embargo, reconozco que me olvid de que hace mucho tiempo que no ha montado a caballo. -Bueno, vamos; quiero intentar hacer creer a Madge que no me importa un pitoche el que se rompa o no la cabeza. En realidad no lo s. Pero, de todos modos, no dejar de cuidarme de ella. -Yo tambin lo har, compaero. No componen todos esos jvenes un conjunto hermoso? Quisiera que Bonita estuviera entre ellos. Majesty me dijo que poda invitarla. Pero yo saba que en ese caso no me sera posible ver ms que... Lance se separ del locuaz vaquero para poner la mayor atencin posible en el cumplimiento de su misin. Una vez que los excursionistas llegaron al terreno herboso el peligro de accidentes se hizo mucho menor. Las muchachas invitadas haban atendido a la voz de la razn, aun cuando no lo hubiera hecho su anfitriona. Y, con la excepcin de Dixie Com, todas teman demasiado a los caballos para que intentaran hacer locuras. Dixie y Madge marchaban en cabeza. Lance se mantuvo a corta distancia de ellas, con el fin de poder alcanzar a Dervish en caso de que ste se espantase o desbocase. Pero nada sucedi durante el recorrido de las cinco millas que separaban el terreno herboso del otero cubierto de pinos. Madge condujo a sus acompaantes hasta la cumbre de la elevacin, descendi, y continu por la ondulante extensin hacia el pie de las montaas. Media hora de trotar fue suficiente para llevarlos a la vertiente. - Majesty! -grit doloridamente Maramee Joyce-. Basta! Me muero de cansancio -Tengo un dolor horrible en el costado! -grit a su vez Selma Thorne. -Bien; descansad -contest alegremente Madge-. Pero cmo demonios vais a poder llegar hasta la cima de las montaas? -Es que... no nos iremos en seguida? -Ah! Esto es magnfico! -Majesty, vamos a dejar atrs a todos esos novatos en el arte de montar - propuso Snake Elwell. -Eh! Cllate, protoplasma! -exclam Bu Allen; tena el rostro enrojecido, los ojos vivos, el cabello despeinado-. Cmo! Montado en ese caballo, te pareces tanto a Lance Sidway como yo puedo parecerme a la reina de un rodeo. Finalmente, cuando hubieron descansado, Madge dio la orden de ponerse en marcha de nuevo. -Vamos! Y a todo galope! Al reanudarse la cabalgada entre gritos y voces, Lance observ a Dervish y comprendi que el caballo no pareca dispuesto a conducirse con la misma docilidad que anteriormente. Dervish se encabrit, y cuando Madge le hundi las espuelas, comenz a botar. Lance consigui que Umpqua se acercase a ella por medio de unos rpidos saltos; mas cuando se diriga hacia la cabeza del ruano, Madge grit: -Djeme sola! -La tirar de cabeza! -No! Dervish habra sido peligroso en aquel estado para cualquier jinete. Pero, con gran sorpresa por parte de Lance, Madge logr conservarse en la silla. Saltando, haciendo cabriolas, con los ojos enrojecidos, irritado, el ruano corri de un lado para otro, sin dejar de saltar, v no consigui arrojar al suelo a la joven. sta le haba clavado las espuelas, y permaneca inconmovible en la silla, corno si formase parte de ella.

-As se domina a un caballo, vaquera! -grit Lance, entusiasmado por el espectculo que se le ofreca y por 'la serenidad v la bravura de la muchacha. Luego, habiendo logrado morder el bocado, Dervish empez a saltar por el valle, siguiendo la direccin contraria al rancho. Slo se necesitaba una rpida mirada para comprender que el animal estaba desbocado y que, finalmente, lograra deshacerse del estorbo de su jinete. Lance espole a Umpqua y se lanz tras l. Los restantes excursionistas se encontraban ya a una distancia de dos millas y no podan observar la peligrosa situacin en que se encontraba Madge. El ruano era un caballo rpido. Lance tuvo que obligar a Umpqua a realizar un es fuerzo para intentar alcanzarlo. El joven supona que la carrera habra de ser muy larga. Madge empleaba todas sus fuerzas intentando refrenar a Dervish. Si oy las indicaciones que Lance le daba a gritos-que dejase correr al caballo-, no las atendi. La muchacha haba sido, evidentemente, maltratada por los saltos del ruano, y estaba ya empleando en la lucha los ltimos restos de sus fuerzas. Sera despedida de la silla irremisiblemente. Despus de una alocada carrera, Lance pudo acercarse a Dervish. Madge sentase alarmada. Comenzaba a flaquear. -Suelte la brida! -grit Lance-. Agrrese al arzn! Sujtese con fuerza! Ella le oy y le obedeci. Y esto la salv de una cada inmediata. Los pasos de Umpqua resonaban cada vez ms cerca, hasta que su hocico estuvo delante del flanco del otro caballo. Madge comenzaba nuevamente a desfallecer. Se hallaba prxima a caer, y el terreno era rocoso y estaba lleno de piedras y mogotes. Aguijoneando desesperadamente a su montura, Lance ganaba terreno pulgada a pulgada, hasta que, al fin, nudo extender una frrea mano. La joven haba tenido la precaucin de sacar los pies de los estribos. Pero la falta de este punto de apoyo rompi su estabilidad, obligndola a abandonar la silla. Y estaba en el aire cuando Lance la asi con una garra de acero y tir de ella hacia s. -Oh! - exclam la muchacha, excitada-. No me desgarre la carne! Lance la solt un instante y la recogi en el gancho que formaban sus abiertos brazos, para dejarla de travs sobre su silla. Umpqua tambin estaba excitado, y resultaba difcil detenerlo. -Sooo!... Alto, viejo! -grit Lance una y otra vez-. Ya la tenemos!... Basta, Umpqua!... Despacito... despacito... ! Finalmente Lance pudo detener el caballo, v entonces fij su atencin en la muchacha. La oven tena la cabeza apoyada en el brazo izquierdo de l, cerca del hombro. Estaba plida. El rojo de sus contrados labios formaba un contraste profundo con la blancura en su rostro. -Demonios! Lamento haber tenido que hacerla dao -dijo l ahogadamente-. Pero... no poda evitarlo... Ese condenado caballo corre mucho! Ha sido una suerte que haya podido alcanzarla... -; Qu fuerte es usted! -exclam ella poniendo en el vaquero la mirada de sus oscuros y dilatados ojos. Me ha destrozado la espalda... Creo que no podr ponerme en mucho tiempo mis vestidos de noche... -Quiere que me apee del caballo? Podra usted montarlo ahora? -Estoy muy cmoda donde estoy... Lance. Me est bien empleado lo que ha sucedido. Me engaaba, me obcequ, fui testaruda... Tena usted razn... Servirn estas palabras para satisfaccin de su herida vanidad? -Mis sentimientos no tienen importancia. Pero no recuerdo que la vanidad formase parte de esta cuestin. -Maldito vaquero! -exclam ella mientras le lanzaba una inquisitiva mirada. -No me parece una frase muy amable -contest Lance, que comenzaba a rendirse a un esfuerzo de gnero diferente al anterior. Madge estaba descansando entre sus brazos, con la cabeza en su hombro. Una dbil coloracin comenzaba a cubrirle el rostro. Lance estuvo a punto de dejarse vencer por el terrible deseo de besarla que le acometa.

-Que usted..., que :siempre descubre todos mis errores..., que siempre me encuentra los defectos..., me haya salvado! Es muy duro para m! -Seorita Stewart, tuve el presentimiento de que ese caballo le dara un disgusto. -Por amor de Dios! Deje de llamarme seorita! Por qu no me maldice? -Si he de ser franco..., no s por qu no lo hago -contest vacilantemente Lance. Se dio cuenta de que era una fatalidad para l el hallarse en contacto con aquella tentadora criatura, contacto que se le haca insoportable. Si no lo rompa en aquel mismo instante, no podra responder de sus actos. La joven se hallaba entre sus brazos; y si no le agradaba estarlo, resultaba indudable que estaba fingiendo admirablemente. Lance vio que Starr se acercaba a galope tendido y que los dems se hallaban una milla ms atrs que l. -Ya vienen -dijo Sidway aliviado en tanto que descenda de la silla con ella- Puede sostenerse en pie? -Podr... si me sostiene usted. -Y Madge se inclin para apoyarse en l. -Seorita... Madge, no est usted lesionada gravemente -protest l. -Eso es lo que supone usted. Tengo partida la espalda. -Qu tontera! -exclam Lance asustado. Y se volvi para examinarla-. La tiene usted... magullada, por decirlo as. Sin duda, he debido de apretarla mucho. La joven lanz un angustioso grito cuando l la reconoci para ver si tena alguna costilla rota. -Es usted una fuerte muchacha del Oeste. No creo... Podra usted' aceptarlo sin...? -Qu supone usted, Lance Sidway? -Slo Dios lo sabe! -respondi l al mismo tiempo que exhalaba un gemido-. Aqu est Ren. Y los dems se acercan. Sintese. Voy, a ir en busca de Dervish. Al soltarla, descubri que Madge poda sostenerse en pie perfectamente. -Qu diablos nos ha mandado el infierno esta vez? -pregunt Starr mientras se apeaba. -Solamente a m -contest riendo Madge. Lance se alej, agradecido, para ir en busca de Dervish, que se encontraba pastando tranquilamente a media milla de distancia. Qu mujer! Lance estaba deslizndose, deslizndose... Luego su dulce estado de nimo comenz a desvanecerse, a ser consumido por la llama de una agitacin interior cuyo principal componente era la ira. No tena posibilidad de librarse del peligro que le acechaba. El haber salvado la vida a la muchacha, o, cuando menos, el haberla librado de una cada peligrosa, constitua un caso de mala suerte para l. Tenerla al cabo de un segundo entre sus brazos...! Diablos! Para qu era una mujer como ella?... Sus hermosos y engaadores ojos podran convertir en un imbcil hasta a los indios de madera que anuncian los establecimientos de tabaco. Y, no obstante, pareca haber en ella una cualidad de dulzura, de sinceridad... Acaso si Madge no le hubiese odiado, habra sido posible que Lance no descubriese la segunda naturaleza de ella. Pero esto habra sido todava peor! Al fin, lleg junto a Dervish. Y cuando regres junto al grupo de excursionistas, el joven vaquero era nuevamente el hombre fro que acostumbraba ser. -Le ha pegado usted? -pregunt Madge. -No. Nunca pego a los caballos. Ren mir con una especie de rencor al sudoroso caballo, que tena la cabeza inclinada mansamente. -Bien; pero yo le pegar algn da, creedme. -Me pregunto por qu ser usted tan carioso para los animales -dijo Madge enigmticamente -. Escuchad amigos, Sidway me ha librado de partirme la cabeza. Y eso, despus de haberme negado a escuchar sus advertencias, despus de haberle ofendido. Soy una verdadera gata. Ahora, quiero que todos oigis cmo le pido perdn. Y se volvi hacia Lance con rapidez.

-Lance, lo siento mucho. Le suplico que me perdone. Ha sido usted lo suficientemente bondadoso para no irritarse..., para continuar comportndose como un caballero. Se lo dir a pap... Y tardar mucho tiempo en volver a montar a Dervish... si es que vuelvo a hacerlo. -Est bien -contest cordialmente Lance-. Ahora, monte a Umpqua para regresar a casa. Es dcil y fcil de manejar. -Qu har usted? -pregunt ella. -Ir sobre Dervish. Ya se le ha disipado el' arrebato. Ayud a Madge a montar, acort los estribos, en tanto que los dems expresaban su alegra por diferentes medios. Las muchachas se haban asustado mucho. Los hombres, con excepcin de Rollie Stewens, recobraron prontamente la animacin. Y entonces, cuando la cabalgata se pona en movimiento, Bu Allen dijo con timidez: -Lance: si yo montase a Dervish en alguna ocasin..., querra usted ser, tambin, mi salvador?

VIII
Aquella noche, despus de la cena, cuando en la habitacin inmediata Starr exageraba al relatar la carrera de Madge sobre Dervish, y Lance, sentado en su silln, contemplaba el retrato de Majesty, sonaron unos dbiles pasos en el pasillo. Al producirse una llamada a su puerta, Lance escondi el retrato y dijo: -Adelante! La puerta se abri. Beulah Allen se Hallaba en el umbral. Iba vestida con una bata cuyo color armonizaba con el de su cabello y dejaba al descubierto los desnudos brazos y el cuello. Su encanto pareca mayor que nunca. -Buenas noches, Lance. Aqu estoy -dijo alegremente. El joven devolvi el saludo torpemente y pregunto: -Ya lo veo. Quin viene con usted? -Vengo sola. He tenido una trifulca con Snake; y por eso, pens que deba venir a buscarle. -No est mal. Pero, qu actitud adoptar Snake? -No tiene ningn derecho sobre m. Nos hemos prometido en varias ocasiones, y hemos roto otras tantas nuestro compromiso. Esta noche, definitivamente. Lance se haba levantado y estaba mirndola y apreciando sus encantos seductores, medio decidido a rendirse a su atraccin. -Qu dormitorio ms bonito tiene usted! Madge ha disfrutado muchsimo amueblando estas habitaciones. No es adorable? Siempre le gusta hacer el papel de Rey Mago. -Verdaderamente, es muy cariosa. Y esto me recuerda que... a causa de la excitacin de los acontecimientos del da he olvidado darle gracias. -No le gusta que se las den. No va usted a invitarme a entrar? -No. Pero saldr yo -contest Lance; y cogiendo el sombrero se uni a la muchacha y la condujo hacia el prtico. Ella le cogi de un brazo y dijo que la noche y la luna llena haban sido creadas para el amor. -S?... Pero, qu me dira usted de un hombre que si diera un resbaln quedara cado para siempre? -Usted? -S, yo. Es usted una criatura adorable, Beulah. La aprecio mucho. Estoy dispuesto a ayudarla a cabalgar..., como usted me pidi; pero no me enemiste usted con Snake Elwell. Podra darme una paliza de todos los diablos.

-No lo creo. Snake sabe jugar muy bien al rugby. Pero es muy susceptible a los golpes. Siempre anda lesionado. -Demonio de chiquilla! -exclam Lance riendo-. Hablemos con sinceridad. No est Snake enamorado de usted? -S -reconoci ella a regaadientes- Pero no es un hombre lleno de vida... -He conocido a muchos jvenes, Beulah. Elwell no es un muchacho brillante... Es como un diamante en bruto. Es un hombre bueno. Si usted lo ha querido suficientemente para prometerse con l, no debera hacerse indigna de su confianza. -No lo hago. -Entonces, cmo llamara usted a esto de venir a buscarme a mi habitacin? -Lance, si hemos de hablar con seriedad, le dir que he venido porque esta noche tena necesidad de un poco de compaa... Hay entre nosotras una muchacha muy extraa, usted lo sabe. Snake pertenece a lo que llamamos comunidad, a la misma que los dems muchachos. Pero yo no pertenezco a la comunidad de Majesty. -Ah, comprendo!... Pero, no la despreciar a usted esa muchacha? -No. Es una mujer de raza... es buena. Y yo me indignara mucho si lo hiciera... Es un poco desdeosa conmigo. Y yo soy ms orgullosa que los mismos diablos. Por eso, cuando Snake se enoj, vine a buscarle a usted. -Es muy halagador para m. Vamos a la cantina del pueblo a tomar una pia mejicana. Solamente haba la claridad que reflejaban las estrellas. Lance pens que el terreno no era tan accidentado como para que obligase a Beulah a apretarse tan estrechamente contra l. Mas, al cabo de unos momentos, decidi pasar uno de sus brazos en torno a la cintura de ella. Cuando llegaron a la cantina, que tena un ancho nrtico cubierto de una tupida enredadera, y en l que brillaban unas luces mortecinas, no pudo retirar el brazo con tiempo suficiente para que no lo advirtieran los perspicaces ojos de Bonita. Estaba en la cantina, acompaada de un grupo de jvenes, y su galn era un mejicano a quien Lance nunca haba visto. Tena tipo de vaquero, de jinete nato, y era esbelto de cuerpo, de rostro delgado y ojos pequeos y chispeantes. Cuando Lance pas ante la mesa a que estaban sentados, pudo percibir que en el rostro de Bonita se reflejaban los celos, y que su amigo inclinaba la cabeza con inquietud. Esta circunstancia fortific su suposicin de que algunos de los admiradores de Bonita podran arrojar alguna luz acerca de los robos de ganado. -Hola, Bonita! Ren te anda buscando por ah aventur Lance mientras diriga a la joven una significativa mirada. Cuando vio que los ojos de la joven se dilataban, comprendi que haba dado en el blanco con sus palabras. Antes de que l y Beulah hubieran terminado su refresco, Bonita sali acompaada de su galn. Este incidente determin a Lance a dedicar ms atencin en lo :sucesivo a la linda hija de Danny Mains. Como era natural, result que Beulah se interesaba profundamente por las pelculas cinematogrficas, acerca de las cuales habl Lance extensamente, lo mismo en la cantina que durante el camino hasta llegar a la casa ranchera. La joven le condujo, a travs del pasillo, al saloncito brillantemente iluminado en que Madge, acompaada de una parte de sus invitados, jugaba a las cartas; los restantes se agrupaban en torno a Stewart y su esposa. La mayora estaba vestida de blanco. Lance se vio precisado a tener que sufrir la visin de Madge, que se hallaba ataviada con un sutil vestido azul. Su entrada puso, fin a las conversaciones y a los juegos. Beulah, encendida y radiante, sac el mayor partido posible de la situacin. Todos los saludos que le dirigieron estuvieron llenos de alegra e inters. -Beulah, ests encantadora. Qu receta utilizas para conseguir tantos atractivos? Mi vaquero!... Dnde lo has encontrado? -Oh, Lance fue a buscarme... ! Me ha llevado al pueblo... para tomar una pia -contest Beulah dulcemente.

-Una qu? -Una pia? -Quieres decir un refresco de pia? -S. Un helado de pia. Era riqusimo. Me habra gustado probar las bebidas mejicanas; pero creo que a Lance no le agrada invitar a las jvenes a beber. Vimos a esa muchacha tan linda que se llama Bonita. Estaba all. -Vamos, Barg! -dijo Nate Salisbury-. Vamos al pueblo a tomar uno de esos helados de pia. Y los dos jvenes salieron precipitadamente. -Seor Sidway, juega usted al bridge? -pregunt Madge atentamente. -Intent aprender en cierta ocasin. Pero no pude llegar a comprenderlo. -Conoce usted algn otro juego...? Juego de cartas, naturalmente. -El poker. -Claro! Tambin Ben juega al poker. Les invitaremos cualquier noche a organizar una partida. -Muchas gracias; pero no me gustara ganarle dinero a usted... De todos modos, vendr... Me alegro mucho de ver que est usted bien despus de lo de Dervish. -Puede parecer que estoy muy bien... a simple vista... Vea, vaquero de hierro! -Y se puso en pie y se volvi para mostrarle la espalda. La abertura en forma de V del vestido se extenda hasta la lnea de la cintura. Hacia la mitad de la altura, rompiendo la armona de la espalda, se marcaban las negras y moradas huellas de una dura mano. -Lo siento mucho! -exclam Lance; la sorpresa y el pesar pusieron coto a otros sentimientos -. Es terrible... Pero, seorita Stewart, cmo podra haberlo evitado? La lenta sonrisa de Madge pareca ser muy prometedora. Pero en aquel momento llam Stewart al vaquero. -Sidway -le dijo-, he odo distintas versiones del incidente. Madge no ha querido decir nada. Por el aspecto que presenta su espalda, yo dira sin vacilaciones que la agarraste fuertemente. Nels apenas ha querido hablar de lo sucedido. Starr no vio nada. Ni tampoco los dems... Acrcate, vaquero, y refirenos la historia. -Sintese aqu, seor Sidway - aadi la seora Stewart indicando una silla que estaba vaca a su lado. Lance percibi perfectamente la cariosa atencin que haba en su mirada. -Muchas gracias... Bien; en realidad, el peligro no fue muy grande para una muchacha del Oeste! -contest Lance can gesto de indiferencia-. Dervish... comenz a encabritarse... La seorita Stewart se mantuvo en la silla. Luego, el caballo mordi el bocado y ech a correr. Ren se hallaba acompaando al resto de los excursionistas. Consegu alcanzar a Dervish... que es un caballo que corre mucho. Me coloqu junto a l y agarr a la seorita Majesty, con demasiada fuerza... lo que lamento muchsimo... -Olvidaste mis instrucciones? -pregunt Stewart-. Prohib a Madge que montase a Dervish. Y te dije que no la permitieras montar ningn caballo que sea levantisco. T entiendes mucho de caballos, verdad? -No mucho... En cuanto a sus instrucciones, me olvid, seor... -contest Lance sin 'atreverse a enfrentarse con la mirada de Stewart. -Pap, tu vaquero es un mentiroso -dijo Madge con voz sonora-. Es cierto, es un terrible embustero... Me aconsej gire no montase a Dervish, hizo que me enfureciese cuando me amenaz con ir a buscarte... Pero ya conoces a tu pequea Madge, pap... Dervish se port muy bien en tanto que pude dominarlo. Descansamos un poco. Cuando volv a montarlo, comenz a encabritarse. Me enfurec, me hizo dao... no pude hacer nada... Viendo que no consegua despedirme, el endiablado empez a correr a lo largo del valle. Me sostuve en la silla, aunque no s cmo... Al cabo de poco tiempo, o que los cascos de Umpqua resonaban detrs de m. Y Sidway grit:

Djelo correr! Djelo! Si no le hubiera obedecido; habra sido despedida del caballo. El terreno rocoso me asust mucho. Los brazos se negaron a obedecerme. Me solt los estribos. Y en aquel momento, cuando abandonaba la silla y me encontraba en el aire, Sidway me agarr. Y, ciertamente, me seal con su marca... Pero, pap, me salv de la rotura de muchos huesos, y acaso de quedar con el rostro desfigurado, quiz para toda la vida. Lance gru algo que serva de oposicin a que se le proclamase hroe; sin embargo, la elocuencia de Madge se infiltr en su nimo y aadi un nuevo eslabn a la cadena que le esclavizaba. -Sidway, la modestia es una cualidad elogiable; pero no sirve para justificar que hayas mentido a tu patrn para librar de una reprimenda a su caprichosa y testaruda hija-dijo Stewart sin dureza. -Pap, no insistas -replic Madge alegremente. Y luego, cogi de nuevo las cartas-. Dnde estbamos, Allie? Los jugadores volvieron a sentarse para recomenzar las interrumpidas partidas. La seora Stewart empez a hacer preguntas a Lance acerca de Oregn. Y fue tanto el inters y la amabilidad que puso en sus preguntas, que al cabo de un momento Lance se encontraba hablando de su infancia, de su hogar, de su madre, de su hermana y de la enfermedad de sta; de cmo haba abandonado los estudios para llevar a Umpqua a Hollywood, del maravilloso modo como se haba comportado el magnfico caballo, de cunto lo quera, de que no se separara de l por todo el oro del mundo, y finalmente, de cmo se haba dirigido hacia Nuevo Mjico y Arizona. -Majesty Stewart! Me has fallado el as! -exclam Rollie incrdulamente, -Est embelesada! -declar Allie. -Escuchando al seor Sidway! -aadi riendo Maramee-. Majesty, no eres muy lisonjera para nosotros! -No puedo seguir jugando! -grit la joven al ponerse en pie de un salto y dejar de golpe las cartas :sobre la mesa -. De todos modos, no me gusta el bridge. Me aburre... Encended la radio... O poned en marcha la gramola. Bailemos! Para qu habis venido aqu? Mam, haz el favor de entregarme al seor Sidway por unos momentos. Quiero que me hable... a m! Y, acercndose a Lance, le tir de la solapa. l se puso en pie, se inclin ante la seora Stewart y permiti que se le empujase en direccin a la puerta. -Madge, coge un abrigo o un chal, si vas a salir al patio -le aconsej la seora Stewart. -Hay uno en la hamaca, mam. Rollie Stewens grit cuando salan -Majesty, ir a interrumpiros... Cmo es esa palabra espaola que decs...? Pronto! -Y lo har, el demonio del empolln! -dijo Madge en voz baja-. Pero no podr encontrarnos. El patio pareca de brillante plata bajo la luz de la luna. La fuente murmuraba, se agitaban las hojas de los rboles v los soolientos pjaros parecan mirarles desde las ramas. Madge cogi un abriguito blanco que haba sobre la primera hamaca y se lo entreg a Lance. El joven la ayud a ponrselo, le subi el ancho cuello y le abroch los botones superiores con temblorosos dedos, mientras ella permaneca quieta y le diriga una mirada a la que l no se atrevi a hacer frente. Luego, Madge, le cogi de un brazo, y le llev a travs del ancho prtico, hasta un lugar donde las sombras del follaje marcaban una figuras negras en el embaldosado. Lance estaba desconcertado, tmido. -Lance, se lo dir ahora mismo... antes de que se me pase el arrebato -anunci Madge-. Beulah Allen se ha encaprichado de. usted. Todos lo han visto. Yo lo adivin hace mucho tiempo. Qu la ha hecho usted? Se separ de nosotros misteriosamente. Y ha sido por causa ma, Lance Sidway. Ayer mismo dije a las muchachas que a usted no le gustaban los amoros. Qu mal me ha hecho quedar usted! Todos le quieren. Pap no se entusiasma con todos los hombres que vienen, y mucho menos con los vaqueros. Y mam... joven, sabe usted que no

le sera posible haber producido aqu un efecto mejor que el que ha causado? He escuchado lo que deca usted a mi madre. No es posible que estuviera usted fingiendo. Todo lo que dijo fue acerca de su hermana! Oh, Lance...! Mam le quiere mucho. sta es la ltima paja...! -Estaba solamente un poco conmovida por el servicio que le prest a usted - dijo Lance vacilando. -No. No siga diciendo esas cosas. Estamos hablando con seriedad -replic ella; y detenindose al llegar a la ltima de las columnas, se volvi hacia l bajo la blanca luz de la luna. Bajo aquella luz, brillando en el plido valo de su rostro, sus ojos parecan ser el compendio de toda la belleza-. No es una lstima... que yo no le quiera a usted? -Acaso sea una suerte para m -replic l roncamente. -Lance: est usted comprometido con alguna muchacha de Oregn? -No, no. -No est usted enamorado? -No - minti l descaradamente. -Ha hecho usted el amor a Bonita. Oh, lo s perfectamente! Bonita le ha descubierto... v se ha descubierto. He tenido el descaro suficiente para ir a sonsacarla...: Sabe usted que Ren Starr est terriblemente enamorado de ella? -Lo supe muy pronto. -Entonces, estaba usted fingiendo verdaderamente; cuando le hizo el amor? -No admito que fuera as. -No lo admite usted? -No, desde el momento en que descubr la pasin de Ren. -Oiga, esos compaeros mos de estudios, particularmente Barg y Nate, estn completamente locos por esa chiquilla mejicana. Es semiblanca, s, pero la sangre latina domina en ella. -Bonita no es como usted dice - contest obstinadamente Lance. -Lo es. Y soy una gata celosa. Pero lo soy en beneficio de Ren... Usted ha parecido a todos un hombre tan grande, tan fuerte como una montaa. Es usted lo suficientemente grande y lo suficientemente fuerte para luchar en beneficio de Ren y conseguir que esos demonios estudiantiles dejen en paz a Bonita? Ambos estn muy interesados en hacerle el amor. Y es muy posible que uno de ellos, quiz Nate, consiga ser correspondido. -Temo no ser tan... grande ni tan fuerte como para poder conseguirlo -contest Lance espoleado por la ansiosa ternura que haba en ella y por la fuerza infernal de su herida vanidad. Ella le solt el brazo y volvi el rostro en otra direccin. Como si estuviera tallado en mrmol. La brisa de la noche agit su dorado cabello. -Estoy decepcionada respecto a usted... otra vez. -Por qu ha de estarlo, seorita Stewart? -pregunt l secamente, librando una batalla que era casi intil-. Soy humano... lo mismo que usted. No soy un dios. -Cmo se atreve usted -exclam ella volvindose con un movimiento sobresaltado- a sonrer al mismo tiempo que me lo dice? Pero el joven no haba sonredo. Ella le haba pedido que hablase en serio, y l dijo solamente la verdad. Sin pronunciar ni una palabra, Madge le dej solo. Lance se introdujo entre la negra sombra del muro con los pensamientos revueltos, con la conciencia dolorida, con el raciocinio perturbado. Su amor defenda valientemente a aquella perversa y ofuscada belleza. Un millar de alocadas interrogaciones desfilaron por su cerebro sin encontrar respuesta. No haba respuesta para nada. Por qu le haba hecho Madge aquellas provocadoras preguntas? Qu fcil le sera huir de ella si Madge fuera como Beulah! Pero Madge Stewart tena el poder insidioso de hacer que los hombres creyesen en su sinceridad. Su mirada era

suficiente para elevar a cualquier tonto del gnero masculino hasta el sptimo cielo... para convencerle de que era el hombre anhelado por ella. Los interminables desvaros de Lance fueron interrumpidos por el ruido de unos pasos que se aproximaban. Dos personas avanzaban por la senda del patio. Despus la argentina risa de Madge, un poco burlona le paraliz. Las dos personas salieron de la sombra que el muro proyectaba. -Majesty, me ests volviendo loco -expuso la voz apagada de Rollie Stewens-. Sabes perfectamente que es intil que pienses en ese- vaquero. Y sin embargo, por espacio de das y das, no has hecho ms que hablarme, y hablarme de l. Oh, ya lo comprendo! Sidway no se ha enamorado de ti... y esto ha herido tu vanidad. Adems, quieres poseer su caballo. Por qu no haces t misma insinuaciones a ese hombre? Es un verdadero hombre. No es un estudiante como nosotros. Pero muy pronto terminar por prendarse de ti, aunque est convencido que no perteneces a su misma clase. -Rollie, es posible que yo hiciera lo que me dices... pero con sinceridad, de verdad replic ella reprensivamente. -Bah! Majesty Stewart, no hace ms de un mes que me dijiste que te casaras conmigo. -Eso fue hace un mes, querido. Un siglo! -No puedes casarte con un vaquero, Majesty -afirm l con incredulidad. -No lo haba pensado, Rollie. Pero, por qu no podra hacerlo? -Porque t eres una seora de posicin, una muchacha de talento. Porque l no es de tu clase. Aun reconociendo que Sidway es un hombre honrado y bueno... y conste que me es muy simptico, Majesty... no podras casarte con l. Oh, el hablar de una cosa as, es ridculo! -Perfectamente. Entonces, no hables de ello... Rollie, no me beses a la luz de la luna! -Apostara la cabeza a que Lance lo hizo -replic Rollie roncamente. -Quin? -Ya te lo he dicho. Lance, tu vaquero. -Jams pens en hacerlo! -Oh!... Majesty, quieres que lo crea? -No espero que lo creas. Un dbil susurro sigui a estas palabras; luego una protesta de la muchacha; despus, el dulce sonido de unos besos. -Si se lo decs, muchachas... os odiar a todas -grit Madge agudamente desde un punto que Lance no pudo localizar-. Lance Sidway, vyase de aqu! No mire! En aquel momento, Beulah Allen se acerc corriendo al vaquero. -Estaba columpindose en la cuerda de subir los sacos... desde un desvn a otro... Sentada en el lazo ! No s qu sucedi... y Madge ascendi rpidamente y choc contra el techo... All! -A ti no te importa nada, Bu Allen! -grit rabiosamente Madge. Entonces, Lance vio que Madge estaba all arriba, junto al techo, casi en contacto con la rueda. El lazo haba resbalado, evidentemente, desde las caderas de la muchacha, hasta el sobaco, y la haba desnudado hasta aquella altura. Pero Lance vio solamente aquellos ojos terribles y aquel rostro congestionado. -Vyse! -grit ella. - Est usted en un gran peligro, Madge ! -afirm Lance-. Agrrese a la rueda -Antes preferira morir a que... usted...! -No la he mirado directamente -dijo Lance con enojo-. No la he visto. No dara siquiera un pitillo por... Nunca ha visto usted a un caballero?... Agrrese... aydenme, muchachas. Amontonen todo el heno que sea posible bajo ella... para que en el caso de que caiga...

Lance comenz a transportar frenticamente grandes brazadas de heno desde uno de los cobertizos y a arrojarlos a los pies de las muchachas. Todos trabajaron afanosamente. Luego Lance se precipit hacia el torno de la cabria. Era un instrumento anticuado. El pesado cable, a causa, sin duda, de una gruesa roca atada a uno de sus extremos a manera de contrapeso, se haba deslizado y haba suspendido a Madge. -Muy bien -grit Lance tan pronto como hubo aflojado el cable y lo hubo agarrado con fuerza-. Deje que gire la rueda... ya empieza usted a bajar... sujtese fuertemente. -Me est usted... despachurrando -exclam Madge. La joven lleg al suelo, v el cable se afloj. Un coro de tiernas v compasivas exclamaciones brot de las gargantas de las muchachas que haban rodeado a Madge. Pero Allen se acerc a Lance con una sonrisa de picarda. -No ha sufrido mucho dao! Yo dira que por primera vez la han despachurrado con fuerza. Lance no hizo ningn intento de aproximarse al crculo que rodeaba a la muchacha, quien, evidentemente, estaba postrada sobre el heno. El vaquero se haba visto obligado a consumir una gran cantidad de energa, tanto a causa de la emocin como del esfuerzo. Bu le puso amistosamente una mano sobre el 'hombro. Lance recibi la impresin de que la muchacha, a pesar de su insinceridad, era digna de aprecio. -Est... herida? -dijo ahogadamente Lance. -Que nosotros podamos ver... no -contest Allie, que estaba arrodillada en el heno. Maramee haba apoyado la cabeza de Madge en su regazo. El reducido ropaje de la muchacha haba sido decentemente ordenado. -Dnde est ese matador de dragones? -pregunt Madge con voz dbil, mas con nimos aparentemente irreductibles. Bu Allen tir de Lance para conducirle hacia el montn de heno en que Madge yaca, tan plida como una hoja de papel. -Usted tena que ser! -exclam ella dirigiendo a Lance una mirada enigmtica. -Qu? -El que me sacara de este aprieto. El que me sorprendiera en esta situacin. Es una cosa que he hecho muchsimas veces cuando era pequeita. Jams mir al torno. He sido una idiota. Sidway, hgame el favor de prometerme que no dir nada a man ni a Nels ni a Ren. -Es una cosa que jams ha sucedido, seorita Stewart -replic Lance secamente. -Llevadme al automvil -dijo Madge-. Ese maldito nudo del condenado lazo se me ha clavado en la espalda. Las muchachas la ayudaron a subir al coche, y luego entraron todas ellas. Allie se sent tras el volante. Madge se inclin sobre la portezuela v asi con temblorosos dedos una solapa del polvoriento traje de Lance. -Le he dado las gracias? -No. Pero no es necesario -contest el joven bruscamente. -T 1o has dicho, Madge -coment Beulah. -Madge est esperando que suceda algo importante -dijo Allie dulcemente-. De todas modos, Lance, todas nosotras le damos las gracias desde el fondo de nuestro corazn. -No vuelva a salvarme ms, nunca ms, Lance Sidway! -dijo Madge imperiosamente-. No me salve de cabras, de hierros de verjas, de caballos, de automviles... de jvenes estudiantes, de policas o de gngsters... ni siquiera de m misma. Si lo hiciera usted, no aceptar ninguna responsabilidad por lo que yo haga. -Es una orden? -S, es una orden. -Gracias. Prometo no estar presente en la prxima ocasin. Y prometo, tambin, que ni siquiera asistir a su entierro.

El coche se alej. Lance supona que su cuidadoso empeo en evitar hallarse en coartado con las muchachas en los das siguientes fi lo que le libr de lo que l llamaba el agua caliente. Sin embargo, se vio obligado a or hablar de sus locuras y de :sus imprudencias a Ren, quien haba sido encargado de substituirlo y que hablaba con entusiasmo durante la hora de la cena y en los momentos sucesivos, con gran disgusto por parte de Lance. No contribua mucho a aliviar el molesto estado de nimo del joven vaquero la comprobacin de que escuchaba atentamente las manifestaciones de su amigo, cuando podra con facilidad haberse alejado de l. Sin embargo, la tercera coche, Ren, por la razn que fuere, pareca hallarse muy sombro v preocupado. Nels se aventur a hacer tmidamente algunas preguntas. Y cuando Lance aadi: -Se ha quedado nuestro perro de lanas sin rabo? Ren sali precipitadamente y se encerr en su habitacin. -No es frecuente verle tan preocupado -dijo Nels meditabundo-. Creo que uno de nosotros dos deba ir a verle. -Yo ir, Nels -replic Lance; v encendiendo un cigarrillo, sali. Se acerc a la puerta de Ren. Viendo que la luz estaba apagada, descarg unos golpes sobre ella, y dijo: -Perdn, amigo. Lo dije bromeando. -Claro! No hay duda. Me parece bien -contest hoscamente Ren. -Ests enfadado, Ren? -Creo que s... Y hoy me han tomado el pelo bonitamente. -Quin? -Quin supondrs que ha sido? -Bonita? -Demonio de criatura!... Ha perdido la cabeza por esos muchachos. Y no puedo hacer nada por remediarlo. -Ni lo intentes. Todos estn procediendo en broma. -Qu diablos van a proceder en broma! -exclam el vaquero con amargura. -Ren. Yo me apart de Bonita solamente por mi deseo de beneficiarte. Es posible que no debiera haberlo hecho. Bonita me quera. Ya sabes que soy un buen compaero tuyo. -Tienes razn. No debiste hacerlo. Esos muchachos han estado persiguiendo a Bonito y a sus amigas con insistencia ltimamente, sin que Majesty lo supiera. -Eso ya no me parece tan bien, Ren. -Bien!... Lo que est, es malsimamente hecho. -Bueno, voy a ir al pueblo a dar un recorrido a tu novia, Ren... Pero lo olvidaba, quin dices que te ha estado tomando el pelo? -No te importa, compaero. No quiero verte lanzar gritos de alegra. Lance abandon el ancho prtico, cruz el patio y se encamin por la carretera hacia la alta lnea de lamos que sealaba el lugar en que se encontraba el pueblo. La temperatura era clida, y la noche se aproximaba. Unas alegres voces que procedan del lago atestiguaban la presencia de unos divertidos baistas. El sonido de una guitarra v la armona de una cancin de amor espaola se elevaban entre la naciente oscuridad de la noche. A1 llegar al recodo, Lance dio vuelta hacia la izquierda para descender por la larga avenida que los lamos bordeaban, pas ante las desiertas casas de adobes v ante el iluminado almacn v lleg a la ruidosa cantina; no haba nadie en ella bajo el enrejado que cubra la enredadera. A1 mirar hacia el interior, vio que haba algunos mejicanos, pero ninguna mujer, ningn hombre blanco. Lance cruz la calle y, continu avanzando lentamente entre la profunda sombra -Tampoco yo! Es una verdadera fatalidad que haya usted de encontrarse siempre que me hallo en alguna situacin comprometida o poco airosa. -Es cierto. No est usted sola?

-S. Lo estoy. Allie estaba de acuerdo conmigo. Tena que colgarse al otro lado del coche. Pero no s si no habr podido hacerlo, o si se habr cado. No la ha visto usted en la carretera? -No. Es probable que no haya venido. Solamente vi una persona colgada de la trasera del automvil. -Me vio usted? Cundo? -Cuando el coche se par ante la casa de Mains. Yo estaba con Bonita... Las otras dos muchachas esperaban en el patio. -Oh, comprendo! Don Todo-lo-vea! ... Vio usted quines eran los muchachos? -No. Es una cuestin que no me interesa. Bonita me dijo que esos jvenes eran demasiado aturdidos para ella. Lo que Bonita haga, es una cosa que no tiene ninguna relacin conmigo ni me imparta, pero que me interesa a causa de Ren. Por esta razn, le supliqu que no bebiera, y me prometi que la hara. Bonita es dcil cuando se sabe pedirle las cosas. He sido para ella el mejor amigo de Ren. Supongo que comprender usted lo que quiero decir. -No lo haba comprendido hasta este momento -contest significativamente Madge -. Las muchachas cremos. que los jvenes iban a ir a la cantina con nosotras. Me parece que han cometido una mala accin, especialmente Barg Hiellcote, que :se ha prometido hace muy poca con Maromee. Lance Sidway: : todos los hombres son unas pillos. -S! -contest Lance sin .mucha firmeza. Madge haba comenzado a intrigarle con su extraa actitud, y principalmente porque no se mova y continuaba :sentada, inclinada hacia atrs, con la cabeza apoyada en ambas manos v una pierna en la parte alta de la cuneta. A la luz de las estrellas, Lance pudo ver lo hermoso de su rostro y sus expresivos ojos. -Maromee romper su compromiso con Barg a causa de este suceso. Yo lo hara. Y Maromee...! Ha sido tan feliz hasta este momento! Espero que Allie no haya conseguido subir a la trasera del coche ni que se haya cado en el camino. En ese caso, es probable que venga pronto. -Qu es lo que le sucede a usted? -pregunt Lance repentinamente mientras se inclinaba sobre la muchacha y la miraba con atencin. -Creo que estoy lesionada -contest ella, mientras responda a su mirada con otra. -Dnde? -En este pie. A1 principio crea que me habra torcido el tobillo. Pero no estoy segura. -Vamos a verlo. -Lance se adelant un paso y se arrodill. Madge se haba quitado el zapato y la media. Su pie y su pierna, brillaron en la difusa claridad nocturna. -No me toque! -grit ella. Pero 1 continu hacindolo hasta que Madge lanz un gemido angustioso. -Muy bien, muy bien!... Veamos cmo lo mueve usted. Doble el tobillo! -Oh, no puedo! Me duele mucho. -No le sucede nada en el tobillo. Se habr dado un golpe en el empeine... o en cualquier otro sitio. Pero si se baa el .pie con agua caliente frecuentemente, maana o pasado le habrn desaparecido los dolores. -Tendr que volver andando a casa! -No! No lo har usted. No puede hacerlo. Yo ir a buscar su automvil. -Es que no quiero que nadie se entere de lo sucedido; y todos se enterarn si me ven llegar en el coche. Tendr que ir andando hasta llegar a mi habitacin. -Qu tontera! Yo podra llevarla. Madge ri de un modo casi ofensivo. -Puedo hacerlo. Soy fuerte -protest Lance can ansiedad, sorpresa y solicitud-. Soy capaz de transportar un saco de grano de ms de cien kilos con la mayor facilidad. -Fuerte? S que es usted un perfecto hrcules, seor Sidway -dijo ella retadoramente -. Pero no quiero que me lleve de un lado a otro como un saco.

Madge se puso en pie y comenz a dar unos pasos. Cada vez que el pie lesionado tocaba el suelo, deba de sufrir un dolor muy grande. Lance pudo apreciarlo. Puso una mano bajo el brazo de ella, y medio la levant para que pudiera caminar. Llegaron a una senda donde .el andar fue ms fcil para Madge. Cuando llegaron a los pinos, la muchacha avanzaba de un modo vacilante. Pero Madge no era una mujer que pudiera renunciar a sus deseos fcilmente. -Por qu no me permite usted que la lleve? -pregunt l-. En cierta ocasin, me lo permiti. -sa no es razn. -Si no es usted la mujer ms extraa y ms incomprensible que he conocido... sera capaz de comerme el sombrero! -declar Lance. -S, ahora que no tiene usted ninguno! -replic ella. Cuando comenz a caminar nuevamente, Lance comprendi que Madge no podra dar muchos pasos. Por ltimo, la muchacha lanzo una exclamacin. Casi simultneamente, sin decir una sola palabra ms, Lance la cogi en sus brazos y continu avanzando. Mientras la levantaba y colocaba de la manera ms cmoda para ella, dijo: -As! Apenas siento su peso. No es mejor de este modo? -Mejor... s; pero... ms peligroso -contest la joven con una voz que a l le pareci desconocida. Lance se vio obligado a mirarla. Hasta aquel momento, todo haba marchado perfectamente. El vaquero se alegr de poder contribuir a aliviarle los dolores. La muchacha llevaba la cabeza apoyada en el brazo derecho de Lance, casi en el pecho, un poco vuelta hacia l; y la proximidad de aquel hermoso rostro se hizo excitante para Lance. Madge le estaba mirando con ojos cuya expresin no pudo interpretar. -Ms peligroso!... Qu quiere usted decir? - pregunt. -Comprenda que estoy completamente indefensa. Usted podra tener una mentalidad parecida a la del hombre de las cavernas... y verdaderamente no sera una cosa terrible, pero, probablemente, hace unos momentos ha besado a Bonita... -La bes, es cierto. En nombre de Ren... principalmente. -S. En nombre de los dos. Y sin ninguna duda, tambin fue usted quien bes anoche a Bu Allen. Cuando entr en la casa, iba radiante y con todo el carmn extendido por el rostro. Estaba orgullossima. Y no neg lo sucedido cuando comenzamos a bromear acerca de ello. Seorita Stewart: anoche no vi a la seorita Bu -protest Lance. -Oh, por amor de Dios! No pudo la seorita...? No me parece natural... Pero, bueno: si hubiera usted estado anoche con Bu, no la habra besada? -Eso habra dependido completamente de ella. -Qu caballeroso! Si Bu se hubiera prestado a ello, usted habra procedido como un perfecto galanteador, verdad?, Lance, me causa usted aversin. -Lo s. Pero por qu... por qu...? -pregunt l curiosamente. -Debe de ser porque es usted un embustero. -Bien, seorita Madge, usted me produce algo peor que todo eso... y es porque no es usted buena. -Djeme en tierra. Ya me lo haba dicho antes. Antes quiero morir que... que... -Cllese! Puede usted morirse, sin inconveniente, despus de que la haya llevado a casa. Espero que lo har usted. Espero que se ahogar por culpa de esa lengua tan terrible que tiene. El enojo y una intensa mortificacin unidas a otras emociones, comenzaron a nublar la conciencia de Lance. -Mis amigas creen que es usted un hombre muy amable, que es el joven ms servicial del mundo. Dios mo! -y lanz una corta y vibrante risa que dej helado a Lance. -Sus amigos, piensan lo mismo respecto a usted. Pero son una pandilla de imbciles. No la conocen.

-Usted s? -Podra usted apostar la vida a que la conozco mucho mejor de cuanto usted pueda suponer - dijo l ahogadamente. -Descanse aqu, joven Lonchivar, o terminar por caerse. He pensado que no es usted tan fuerte como presume ser. Esa magnfica figura est vaca lo mismo que su cabeza. El exceso de carga que soportaba forz a Lance a emitir un gemido. Cuando llegaba a mitad de camino de la casa, se sent sobre un peasco del parque para recobrar energas, pero no solt a Madge. Y de repente el joven record lo que ella haba dicho a Rollie la noche anterior. Bajo la electrizante fuerza del recuerdo, Lance se levant con la violencia y la energa propias de un gigante y de un demonio, rode con uno de sus brazos el cuerpo de la joven y la apret contra su pecho. Madge permaneci completamente tranquila. Entonces Lance comenz a besarla, no con ninguna intensidad de sentimiento, sino, sencillamente, como un ensayo. -Vamos! Me parece que ya era hora! -murmur Madge. Luego, mientras continuaba caminando vacilante bajo los pinos, Lance mientras bes las mejillas, -los ojos, el cabello, el cuello... y cuando al fin ella protest la oblig a enmudecer poniendo un beso largo y apasionado en su boca, un beso que super en intensidad a cuanto hasta entonces haba saboreado Lance. -Maldito! - murmur ella, apartndose un instante para respirar. Y comenz a darle golpes con los puos cerrados, a tirarle de los cabellos -. Me ha ofendido usted! -Ofenderla!... Dios mo... Sera una cosa imposible -respondi l burlona y ahogadamente-. La he odo decir que... que la gustaba. -Que me ha odo decir? -Mis besos, deben ser para usted tan buenos como los de cualquiera de esos amigos suyos... v, por todos los cielos!, mucho ms puros y mucho ms limpios... a causa de la falta de prctica- E inclinndose sobre ella, apretndole el rostro contra el suya, comenz a besarla nuevamente en los labios como un loco. Los besos ahogaron el grito de ella. Despus de una lucha frentica v desesperada, Madge se desplom entre sus brazos. Y l continu besndola a cada paso que daba bajo los pinos o sobre la calzada y casi ante el arco que daba acceso a la casa. Mantenindose apartado de la calzada, pas hasta ms all de ella, y cuando estuvo entre los arbustos sabore una y mil veces ms el gusto de sus labios, como si su apetito se hiciera ms grande a medida que se le saciaba. Pero hasta que no hubo dado la vuelta al ala oriental de la casa v llegado al pie de la ventana de la joven, no se dio cuenta de que el' rostro, los labios y el cuerpo de Madge haban cambiado. Los ojos estaban fuertemente cerrados, cubiertos por las largas, rizadas y preciosas pestaas; los labios se arqueaban, entreabiertos, dulcificados por un fuego extrao; el pecho de la joven palpitaba vivamente contra el de l. Cuando Lance la levant al llegar al chorro de luz que la ventana derramaba, ella le rode el cuello con un brazo. La baj cuidadosamente hasta el suelo, y luego se recost en la parte baja de la ventana, agotado y desconcertado. Madge, a quien Lance pas a la habitacin por la abierta ventana, se Sent primeramente en el pavimento y luego trep trabajosamente hasta la cama. Lance, al observarla, esperaba, casi anhelaba que le dirigiera algn reproche aunque fuera muy amargo. Pero la muchacha se limit a mirarle. Y l observ que en su rostro haba una expresin que vera eternamente reflejada en el corazn. -Majesty -comenz diciendo roncamente-, yo... Pero no pudo continuar.

IX
Madge se sent en el lucho y mir atentamente hacia el exterior de la ventana, hacia la oscuridad, entre la cual se haba desvanecida Lance. Le pareci percibir de un modo casi inconsciente el potico murmullo del agua, el susurro del viento entre las hojas de los rboles, el chirrido de los grillos, as como unas voces fuertes y unas alegres risas que lanzaban en el saloncito algunos de sus invitados. Mas, a posar de esto, sus agudizados sentidos percibieron ms destacadamente el fuego que arda en sus mejillas, en su cuello, en su pecho, y especialmente en sus labias encendidos por los terribles besos del vaquero. No pudo deshacerse por completo de esta poderosa impresin. Be pronto, se encontr frotndose la pierna y el tobillo, que llevaba desnudos. La tirantez que senta en el pie y el calor significaban que tena una lesin de ms o menos importancia, pero no experimentaba dolores. Sobre todas estas sensaciones, atronaba la verdad, que comenzaba a aduearse de su cerebro. Haba recorrido toda la gama de los ms opuestos sentimientos : dolor, sorpresa, conmocin, enojo, hasta llegar a un repentino y tumultuoso asalto del amor, de su caprichoso estado de nimo, de su vanidad herida, de su creciente odio, de su aplacadora duda, de sus interminables errores y sospechas, que la haban dominado y atosigado por espacio de das y das, para que al fin aquel vergonzoso ataque la dejase rendida, locamente enamorada al fin, sorprendida para siempre. Puedo... pueda soportarlo -murmur Madge apretando su vacilante mana contra el calor de los labios. No llor. No peda tregua. Haba obtenido exactamente lo que mereca. Pero pens que no era como Lance crea... Esta certeza se apoder dolorosamente de ella. Todo haba obrado en contra suya desde el primer momento. Su imperiosa peticin del caballo? No..., no era la primera. Su encuentro con el gngster Uhl! Esto era lo que en primer lugar haba originada el error del vaquero de Oregn. Y todo cuanto haba sucedido despus, haba contribuido a aumentar los errores; sus caprichos, sus jugarretas, su falta de sinceridad, sus subterfugios, su agresiva lengua, sus sangrientas burlas... Lance deba de haberle odo decir que casi le agradaba que fa besaran. Aquella noche en que se reuni con Rollie, despus de que Lance la hubo enfurecido...! En todo esto no haba nada de que avergonzarse. Era cierto; pero Madge lo haba dicho solamente con el fin de torturar a Rollie. El vaquero tena algo que a los dems muchachos les faltaba. La manera como la haba tratado unos momentos antes estaba en completo desacuerdo con las costumbres de los estudiantes, y a ella le pareca inexplicable. Lance no haba querida besarla. No le era simptica. La despreciaba. Deba de poseer, sin duda, cierta rasgo masculino para el que era inaceptable la idea de una promiscuidad de besos, intolerable y aborrecible. Haba ms de un millar de aspectos y puntos de vista en aquel ataque de que la haba hecha objeto; y de todos ellos solamente poda recogerse una espantable vendad, una terrible revelacin : el amor, con el cual Madge haba jugado tan ligera y despreocupadamente, la haba hecho su presa. Imposible de comprender! Si Lance Sidway hubiera entrado en su habitacin y la hubiera asido frenticamente... Pero Lance no supo que en los ltimos momentos ella haba estado aceptando sus besos y entregando, a cambia de ellos, el alma. Y repentinamente se vio asaltada par un loco arrebato de ira. Quera matarle. No habra sido suficiente para ella el obligarle a adorarla can el fin de rechazarle desdeosamente. Lance no debera vivir para besar a muchachas como Bonita y para que la luz del sal alumbrase para sus ojos la imagen de otras mujeres. -Oh, locuras! -exclam avergonzada repentinamente de s misma, tan agitada que el furor no pudo persistir-. He aplazado durante demasiado tiempo este da del reconocimiento de la verdad.

Su exclamacin debi de ser oda en el' exterior, puesto que en el pasillo son el repiqueteo de unos tacones altos. -Majesty -grit Allie con ansiedad-. Has dicho algo? -No sera extrao, Estaba maldiciendo. Entra. Tengo que contarte una historia. Qu ha sucedido? -A .m?... Fui despedida del coche y ca en el polvo -murmur Allie-. Qued tan cegada, que no pude ver nada absolutamente. El automvil haba desaparecido, y t con l. Volv a tientas a mi habitacin y me lav para quitarme el polvo de los ojos. Y despus he estado paseando bajo los pinos, he llegado a la carretera, esperndote. -s curiosa que no hayas visto cmo me traa el vaquero, o que no hayas odo el ruido de los besos que me dio. Deben de haber sonado como el tronar de una batalla decisiva para el mundo! -Majesty! -Ten cuidado, querida. Estoy lesionada. Tambin me ca del automvil. Me duele mucho un pie... Acompame hasta el cuarto de bao. Entre las dos baaron con agua caliente el lesionado pie y lo vendaron. Al fin descubrieron que la muchacha poda andar sin cojear. La hija del ranchero hizo que Allie fuera a ver dnde se hallaban las dems personas y que regresase para dormir con ella. Madge descubri que resultaba agradable tenderse en el lecho, en medio de la oscuridad, y meditar. A1 cabo de unos momentos regres Allie y se dirigi a tientas al lado de su amiga. Una mutua emocin hizo que cada una de ellas buscase el calor de los brazos de la otra. -Creo que tu madre se ha acostado -dijo Allie en voz baja-. Snake estaba jugando a las damas con tu padre. Les he dicho que estabas cansada. Tu pap pareci asombrarse. a Madge, cansada? Jams haba odo nada parecido. Pareca muy fatigado el pobre. Majesty, sabes que creo que est preocupado por algo referente a ti y a nosotros...? -No me la digas. Dnde estaban las muchachas: -En sus habitaciones, jugando, murmurando, tumbadas o en pie. Todas, menos Bu. Est en la carretera de la montaa, buscando al vaquero, segn dice Vixie. -Oh! -exclam Madge. -Qu te sucede, querida? Te comportas de una manera extraa y hablas de un modo todava ms extrao. Tienes mucho calor. Me parece que debes de :tener fiebre. -Fiebre!... Ja, ja, ja...! S, tengo una fiebre terrible... Y los muchachos? -Abajo, jugando en el estanque. No han querido llevar a las chicas, -Es un pretexto que han dado esos tres granujillas -murmur Madge-. Todos estamos enterados de la cita. Oye con atencin la que voy a decirte, querida Barg, Dawson y Brand iban en aquel automvil. Y al mismo automvil subieron Bonita y dos amigas suyas. Y todos se fueron juntos al pueblo. -Majesty! No puede ser cierto! -Lo es. Qu piensas de todos ellos, especialmente de Barg? -De Barg? Que sinvergenza es una palabra demasiado honrosa para l. Ese monigote...! Acaba de ponerse de acuerdo con Maromee, y ya le hace una jugadita tan sucia como sa. Maramee es Feliz ahora. Cree que Barg es un hombre perfecto. Se le romper el corazn cuando se entere. -No debe saberlo. No se lo digas. -Pero lo han hecho sin mala intencin. -Quines? -Barg y los dems. -S; supongo que lo han hecho sin mala intencin, pera es una cosa que me subleva, Allie. He hecho todo lo posible para agasajar a mis invitados. Todos son muy buenos, pero tienen el defecto de que solamente hacen lo que se les antoja. Supongamos que sufrieran algn

accidente, o que tuvieran alguna pelea, o que bebieran demasiado, o que permanecieran ausentes durante toda la noche. Son cosas que suceden con frecuencia, aun cuando se proceda sin mala intencin. Entonces, qu dira mi padre? Me aterra solamente el pensarlo. Papal es tan bueno... Cree que yo tambin lo soy... Oh, diablos! Qu dira Danny Mains? Danny adora a ese retoo que tiene ojos negros. Qu hara el vaquero? Dios mo! -Majesty! No hables tan alto, podran orte. Vaquero? Te refieres a Sidway? Es una cuestin que no le interesa. -No? Ren Starr es compaero suyo. Hace mucho tiempo que Ren se puso a los pies de Bonita. Y Lance la ha estado conquistando para l. Tendra motivos para disgustarse? Ya estaba bastante preocupado esta misma noche, quiz un poco porque yo... -Pero, querida, todava no ha sucedido nada terrible! Ni suceder. -S; ha sucedido..., a m -murmur Madge trgicamente-. La muerte no sera una cosa tan terrible como esto! -Ests loca, Majesty? Por qu hablas as? Qu ha sucedido? Majesty estrech el abrazo que la una a su fiel amiga y se inclin sobre ella. -Me ca del automvil cuando bajbamos la pendiente, me hice daa en el pie y me quit el' zapato y la media. Y entonces me sent a esperar al borde de la carretera. Saba, quin haba de llegar. Habra apostado mi alma. Y lleg... l; Sidway, ese maldito polluelo curioso. Comenzamos a hablar y al cabo de muy pocos momentos estbamos discutiendo a pleno pulmn. Y todo esto, antes de que Lance supiera que yo estaba lesionada. Cuando lo descubri se mostr humano y compasivo durante unos momentos. No quise permitirle que fuera en .busca de mi automvil o a pedir ayuda, y comenc a subir la cuesta a pie. Lesionada. Oh, Dios ma! A1 cabo de un instante me cogi en brazos. Yo le present muchas objeciones, porque saba que terminara por besarme. No ha habido ningn hombre que me haya tenido tan cerca de s durante tanto tiempo sin sentir el impulso de besarme inmediatamente. Y tena miedo de que Sidway lo hiciera tambin. Allie, le... quera demasiado para desear que lo hiciera... Y lo hizo muy pronto. Jams en mi vida me he enojado tanto como en los primeros momentos. Pera muy pronto aquello comenz a gustarme. Cre que iba a comerme viva! No s qu especie de fuego encendi en m. Si no hubiera estado demasiado dbil, habra... Oh...! , pero no poda moverme. Hasta que no me hubo introducido en mi habitacin por la ventana, no comprend que 'hasta aquel momento haba estado enajenada y arrebatada por un bendito dulzor... Habra querido devolverle todos y cada uno de los besos que me dio. Ahora comienza a comprenderla claramente. Despus, creo que recordar algunas de las cosas que me dijo y te las dir. Allie querida, -te he contado muchas historias en la oscuridad de la noche... acerca de citas de amor,de citas infernales..., pero qu me dices de sta? -Majesty, que ests enamorada de l -murmur la muchacha con sorpresa. -Ja, ja! Lo has comprendido? Qu perspicacia ms maravillosa tienes, querida! Yo no importo nada ahora..., ni importa nada esta doble naturaleza que se ha desarrollado en m..., pero qu se propuso Lance Sidway? Dmelo. -Madge, est -fuera do las posibilidades humanas el que no te quiera. -Por qu? -Porque es hombre. Y porque le has puesto en las situaciones ms complicadas. Eso de verte todos los das, de todos los modos posibles...! El otro da, cuando estbamos en el lago, tuve mucha pena de l. T estabas vestida con aquel indecente traje de bao. Los muchachos te revolcaban por la arena... Y l tena que vigilar para salvarnos la vida en el caso de que nos acometiera un calambre o sufriramos algn accidente! -Te engaas de nuevo. Pero, qu viste? -pregunt Madge con un apasionado susurro. -Vi la expresin de su mirada. Sanes que tiene unos ojos hermosos, cuando se llenan de dulzura.

-Eres tan sentimental y tan simplona como Maromee. Ese vaquero me odia por completo. -No puedo creerlo. -Pero escucha, querida! Haz uso del cerebro, por amor de Dios ! No es concebible que finalmente haya de enamorarme de un hombre que puede ver a travs de m... que me conoce ntimamente... a quien no puedo engaar; ni intrigar, ni fascinar, ni seducir..., que tiene unos ideales hermosos y que, en consecuencia, me desprecia. -S, es concebible. Debe de ser una desgracia horrible. Pero si Sidway no estuviera loco por ti, no podra obrar del modo que lo hace. Actos, mi querida salvaje! Actos! Cualquier hombre o cualquier muchacho puede irritarse. Pero lo que importa :son las acciones. Y Lance ha hecho algo. No es cierto? -S, me ha juzgado errneamente -dijo quejosamente Madge mientras luchaba en vano contra la dulce locura de las fieles convicciones de Allie. -Recuerda el da en que fuiste apresada por la rueda de la cuerda de subir los sacos. Madge, crees que cualquier hombre puede recobrarse fcilmente de aquello? -De... qu? - pregunt Madge desmayadamente. -De haberte visto... desde la barbilla para abajo... sin una sola costura. -Oh, no! No me vio... Jur que no vio nada. -Te vio, Madge Stewart. -Oh, Allie! Estoy temiendo que al fin resulte ser un hombre grande..., noble..., a pesar de lo que ha hecho esta misma noche: -Es una cosa propia de hombres. -Oh! -Estaba celoso. Todos te besan, y l tambin quiso hacerlo. Y lo hizo de una manera completa. Creo que es un muchacho magnfico. -Eres una traidora, Allie Leland. -No. T eres la traidora Madge. Traidora para ti misma. -No me sera posible ser traidora para nadie -contest la muchacha altivamente. -Eres por ti misma una reina y una ley. Sidway no se inclinar ante ti. Vencida, pero todava no convencida, Madge continu apoyada en los brazos de su amiga. -Querida: has sido alguna vez sincera con Sidway? -S. La primera vez que le vi. Aquel da de la refriega en los terrenos de la Universidad. -Entonces, vuelve a aquella misma actitud. Y aunque l te odiase de una manera insuperable, volvera a ti. Cuando todos nos hayamos marchado... -Marchado! Yo no podra quedarme aqu. Pero debo quedarme. sta es mi casa. Tengo que consagrarme a mis padres. Pero... quedarme sola en esta inmensidad con ese vaquera de ojos de guila! Mam dice que es lo mismo que era pap. Pap est muy encariado con l. Y Nels... Oh! , pero de qu sirve todo esto? -Majesty, todo ser til. Pero temo que habrs de sufrir todava un poco ms. -Ten compasin, por amor de Dios! Estoy murindome desde hace varias semanas! -Clmate querida, y durmele! -suplic Allie dulcemente. -Estoy terriblemente cansada. Pero dormir?... Qu har maana cuando despierte? -Respecto a l, quieres decir? -Naturalmente. -Prtate como si nada hubiera sucedido. -Mujer insensible!... Allie... creo... me parece... -murmur Madge en tanto que, finalmente, rompa a llorar-. Estoy vencida!... Tengo miedo... a que se vaya... de aqu! Los dorados rayos del sol, que penetraban a raudales por la ventana de Madge, parecan incompatibles can la angustia y la negrura de lo que ella crea que era su destino. Allie haba salido de la habitacin, vestida con una bata, en busca de caf y tostadas. El pie de Madge estaba un poco rgido, pero no pareca que fuera a incapacitarla para hacer su vida normal. Lo

que ms deseaba la muchacha en aquellos momentos era encontrarse en los cercados. Sera Lance un cobarde capaz de huir por miedo a que ella le delatase? Qu clase de muchachas haba conocido l anteriormente? Ella estaba decidida a no disminuir por nada del mundo la estimacin en que su padre tena al vaquero, y se vea consumida por el deseo de ver a Sidway lo antes posible, para observar si el monstruo se pareca en algo al que haba imaginado que era. Lance debera encontrarse abatido, vencido, despus de una noche sin sueo, cargada por el peso de la culpabilidad, incapaz de mirara nadie directamente a los ojos. Allie regres acompaada de una pandilla de jvenes alegres, las cuales haban estado en la cocina. -Perezosa! Son las diez! -dijo Maromee, cuyo dulce rostro reflejaba una felicidad y una alegra tan grandes, que Madge se asombr de las dotes de confianza que poses la naturaleza humana. Todas ellas entraron en la habitacin vestidas con unos trajecitos estampados de vivos colores y rodearon el lecha de Madge. -Dnde estn Dixie y Bu? -pregunt Madge. -Tienen la locura de los caballos. A Dixie le entusiasma sentarse en la tapia del corral, y Bu se entusiasma cuando puede montar cualquier animal de cuatro patas. -Sufrir alguna cada -declar Madge severamente. -Hum! Se ha cado ya varias veces, como t dices; pero no se asusta e inmediatamente busca la manera de caer de nuevo. Los vaqueros se divierten mucho con ella. Al cabo de poco tiempo, Madge pregunt por los muchachos. Se haban ido, horas antes, para hacer una excursin a pie. -Es oferto? -exclam deteniendo la taza a mitad de camino entre el plato y la boca -. Supongo que no habrn ido Barg y... -S, Barg - declar alegremente Maromee -. Meti la cabeza por mi ventana y me arroj al rastro rosas silvestres. Adems, me dijo que .preferira quedarse aqu conmigo. Oh, estuvo encantador! -S. Barg es encantador. Es cierto... Madge fue interrumpida por la llegada de Dixie Conn, que vena enrojecida y jadeante como consecuencia de la larga caminata que haba realizado. -Majesty, cre que estaras indispuesta. Pero tienes un aspecto verdaderamente arrebatador - dijo la muchacha meridional. -S? Gracias, Dix. Pero me parece que me ests mirando a travs de unos cristales de color de rosa... Dnde est Bu? -Madge, muchachas! Esa intrusa nos ha derrotado. Est desacreditando el honrado nombre de nuestra comunidad. -Oh, .por todos los diablos! Qu ha hecho ahora? -Y a sabis que todas nosotras hemos procurado halagar a Sidway para que nos permitiera montar su caballo. La propia Majesty intent comprrselo. Nada de eso fue posible! Y ahora, Bu est divirtindose en grande con ese magnfico animal. El vaquero est ensendola a saltar sobre troncos y zanjas, y no s qu ms... Creeris que he tenido envidia? De todos modos, debo reconocer que Bu es digna de admiracin. Cmo se las habr compuesto para convencer tan fcilmente a Sidway? -Me parece que yo tambin voy a intentarlo -dijo Selma Thorne maliciosamente. -Par mi parte, no creis que voy a permitir que la hierba crezca bajo mis pies -declar Dixie -. Me acerqu al vaquero, hice grandes elogios de su caballo y felicit a Bu. Luego dije con todo el mimo que me fue posible: Lance, dara mi alma par montar a Umpqua. Y l me contest : Por qu no me lo dijo antes? No me es posible Leer en el cerebro de las mujeres. A Umpqua le entusiasman las muchachas. Me alegrar muchsimo verla sobre mi caballo.

Espere a que Beulah haya terminado. Ya no estaba vestida para montar; como veis, y por eso le pregunt si podra bajar para hacerlo maana por la maana temprano. Entonces, me pareci observar que se disgustaba. No me haba dado cuenta de que lo estuviera anteriormente. Pero hasta podra decir que tena una expresin de hombre desgraciado y afligido. Y me contest: S, no deje de venir y la ayudar en lo que pueda, si estoy aqu todava. Espero que la seorita Stewart me despedir esta misma maana... Majesty, querida, qu te ha hecho, Sidway? No importa; sea lo que sea, no le despidas. Y en aquel momento las dems muchachas estallaron en un corra de splicas, de conjeturas y de lamentaciones, que hizo que Madge se irritase y comenzase a arrojarles las almohadas. -Callaos! Cuadrilla de duendes! He debido estar laca, puesta que he cometido la tontera de invitaron a venir... Marchaos!... No! No voy... a... despedir... a Lance Sidway! Colgaos de su cuello y luego del de su precioso caballo, que a m no me importa ni un comino Ese debo de ser el modo de llegar dnde quiero. Pero antes preferira morir. Las muchachas salieran entre un gritero infernal. Madge escondi el rostro en la almohada. Fue un mal momento para ella. Experimentaba diversos impulsos que la conducan hacia un exaltado furor; mpetus que examin con los ojos de la imaginacin, uno tras otro. Pero no poda rendirse a la evidencia de una cosa que la haba dolido intensamente : la circunstancia, perfectamente natural y sin importancia, de que Lance montara en su caballo a Bu Allen. Lo absurdo de su arrebato infantil se desvaneci gradualmente al comprender que su felicidad, su porvenir y el bienestar de sus queridos padres, tan fielmente encariados con ella, estaban en juego. Aun no deba de ser demasiado tarde para rectificar su conducta. Se humillara, sacrificara el lado egosta de su naturaleza, se opondra resueltamente a la catstrofe que la amenazaba. Si hubiera sido desde el primer momento tan amable con Lance Sidway como lo haba sido Bu Allen, no se encontrara en una situacin tan extremadamente peligrosa. Madge se inclin ante su amor, que haba de vencer su orgullo y su fogosidad. Era una cosa demasiada grande para que pudiera ser aplazada. Pero rindindose a su imperativo, ganaba algo de la inteligencia y del dominio sobre s misma que necesitaba en aquel perodo de prueba. Tres noviazgos entre sus huspedes daban fe del xito de su permanencia en el rancho. De que Beulah y Elwell progresaran en el camino de su promesa matrimonial, era una cosa de la que no poda dudarse razonablemente. Madge decidi acortar e intensificar los restantes aspectos de su estancia y de sus agasajos, y centrar sus energas en el viaje a las montaas y en el baile que desde tanto tiempo antes haba proyectado. Esta decisin cambiara para ella y, por lo tanto, para sus invitados tambin, la ociosa languidez de los das veraniegos. Y con este fin, una hora despus de salir de su dormitorio, fue en busca de sus padres, que se encontraban en la habitacin de la madre. Evidentemente, interrumpi una conversacin muy grave y, habiendo cambiada la direccin de su propsito, los mir atentamente, consciente de su olvido. -Queridos, os he interrumpido? -pregunt detenindose a la puerta. La dulce respuesta de su madre y la alegre expresin que su presencia produca siempre en el oscuro rostro del padre aseguraron a Madge de que era bien acogida, y de que, ciertamente, los haba tenido muy olvidados anteriormente. -Mam, t sabes ocultar tus disgustos y tus contrariedades, pero pap no sabe hacerlo dijo en tanto que se acercaba a ellos; y descubri instantneamente que no era aqul un pensamiento nuevo, sino uno que, generalmente, haba sido rechazado por doloroso. Una indefinible timidez que brotaba de su vergenza, impidi a la joven sentarse en el brazo del silln de Stewart. Cundo lo haba hecho ella? Qu poco haba visto a su padre durante un mes y acaso algunos das ms! La reserva de Stewart lo indicaba claramente. Os han molestado mis invitados? -pregunt.

-Han resultado un poquito molestos-contest la seora Stewart, al mismo tiempo que sonrea-. Pero ha sido solamente por nuestra dificultad para ajustarnos a su animacin, a su alegra y... bien, al gnero de vida que ha venido con ellos. Yo les aprecio a todos, Madge. Tu favorita, Allie, lo es tambin ma. Y los muchachos son muy simpticos. A pesar de toda me alegro mucho de que los hayas invitado. -Y pap? -pregunt Madge con vehemencia. -Ya te lo dir cuando se hayan ido, muchacha -contest el padre; y aadi presurosamente: S, yo tambin los aprecio. Lo que quiero decir, es que, generalmente, tengo que contenerme siempre un poco. -S? Te ha estado atormentando Rollie Stewens acerca de m? -No. Ese joven siempre me rehuye. Pero ha hablado bastante con tu madre. -Me ha dicho varias veces que quiere casarse contigo, querida. Y ha aprovechado la ocasin para hablarme de los Stewens, de su posicin, de su riqueza, y as sucesivamente. Es un muchacho muy simptico y muy correcto. Y no tendra inconveniente en quedarse a vivir aqu. -Yo dira que lo tendra -replico Madge riendo-. Y si no lo tuviera el, lo tendra yo. No hablemos ms de esa cuestin, mam. -Madge... entonces, eso... quiere decir que proyectas quedarte junto a nosotros... durante cierto tiempo? -pregunt roncamente Stewart, mientras dejaba de mirarla para contemplar el campo a travs de la ventana. -Pap! -Si Madge se hubiera dejado llevar de su repentino impulso, le habra rodeado el cuello con los brazos. Pero no poda hacerlo, porque comprendi intuitivamente que haba algo extrao, algo excepcional en la actitud' de su padre-. Voy a obligar a mis amigos a marcharse antes de lo previsto. Y, despus, me quedar en esta casa, en vuestra casa, para siempre. Fue a su madre a quien mir Madge y adivin que cualesquiera que hubieran sido los deslices que hubiese cometido y sus deplorables errores, no habran sido suficientes para alterar el afecta de aquel fiel corazn. Si Madge haba perdido a su padre, a causa de una ausencia de varios aos y de la incapacidad'' de Gene para comprenderla a su regreso, entendi tambin que el alejamiento de ambos no sera muy largo, puesto que la madre era tierna y amante, y si se propona buscar disculpas para las locuras y las extravagancias de la hija y consegua despertar en ella un verdadero amor por l y por el porvenir del rancho, la situacin se arreglara satisfactoriamente. Sus serenas conversaciones con Nels, demasiado escasas y demasiado espaciadas, no haban sido una parte pequea en el despertar de la conciencia de la muchachita. Sin embargo, aun cuando se senta presa de los remordimientos, su carcter se negaba a admitir ninguna razn que pudiera constituir una acusacin contra ella en aquellos momentos. Todo haba sucedido por culpa de aquel vaquero, y porque ella haba sido unta presa tan indefensa de su amor por l. Madge siempre haba sabido que amara a algn hombre desesperadamente, con todo su ser, de una vez para siempre, y le haba buscado esperanzadamente desde haca mucho tiempo. Y esto podra influir en cierto modo en el inagotable inters de la muchacha por aquel hombre. -Pap, qu piensas? - pregunt Madge, cuando el relmpago del pensamiento la hubo equilibrado una vez ms, de un modo que la hizo recuperar la antigua confianza en s misma-. Nels me ha dicho que estabas preocupado por cuestiones de dinero. -Esa mujercilla charlatana...! -exclam mojadamente Stewart. -No te enfades con Nels. Consegu a fuerza de mimos y carantoas que me dijera lo que quera saber. He intentada seguir preguntando y averiguando cosas..., pero he estado tan ocupada con esos amigos mos...! Adems, pap, tambin yo tengo mis preocupaciones. -Las tienes? Nadie podra adivinarlo. Eres la ms feliz, la ms alegre y la ms atolondrada de todas las personas jvenes.

-Por fuera, s. Pero mis preocupaciones importan poco en este momento. Voy a continuar durante... Bueno, lo que me agradara saber es si cuando mis amigos se hayan ido me dirs todo lo que te sucede y me permitirs que te ayude? Por espacio de cinco aos no he hecho otra cosa que gastar dinero con la prodigalidad de un marinero borracho. Ha comenzado a asustarme un poco, pap, el pensamiento de que... si descubriera que he derrochado mi dinero en tanto que t y mam tenais Oh, cmo me dolera...! Con gran sorpresa de Madge, Stewart la acogi repentinamente en sus brazos y la apret tan estrechamente contra su pecho, que casi la impidi respirar. Y por encima de su cabeza, dijo a la madre: -Magdalena, Nels conoce a nuestra hija mejor que nosotros. Luego, la bes en el cabello y en las mejillas y sali presurosamente. -Mam! -exclam la joven aproximndose a su madre-. Qu he hecho?... Es...? Oh! -Han hablado tu corazn y tu conciencia, querida -contest su madre con vehemencia. Saba que as habra de suceder. Nunca lo he dudado. No es una cosa pequea para una muchacha rica y que goza de todas las simpatas el volver de la Universidad de una gran ciudad a la sencilla vida de un rancho. No te aflijas ms. Consgrate a tus amigos. Cuando se hayan ido, procuraremos resolver nuestros problemas. Por lo pronto, ya has eliminado el nico que me atribulaba. -Mam! El problema de si os querra... y querra a mi hogar?... Jams me perdonar. -Qu es lo que decs las chiquillas? : No hablemos de esa cuestin... Madge, no querrs aceptar al joven Stewens? Madge no tuvo necesidad de volver la mirada en otra direccin, puesto que tena los ojos cegados por las lgrimas. -No, mam. Aprecio a Rollie y he jugado con l. Y l ha hecho lo mismo con otras muchachas mientras me cortejaba. Rollie es un compaero de diversiones. No podra soportar la soledad de estos campos. Pero ya s puedo, mam... Y quiero encontrar un hombre rudo y apuesto que me domine. -Eso ltimo es inconcebible -replic su madre, cariosamente-. Espero que no habr probabilidades de que suceda. No quiero ver el rancho completamente destrozado, ni ser perturbada por ningn cataclismo. -Me has juzgado de una manera exagerada, mam. No soy tan violenta como supones. Como ves, esta maana soy una muchacha verdaderamente apacible. -Es verdad; ests desconocida. El proyecto original de Madge haba consistido en solicitar el conseja de su padre acerca de la conveniencia de llevar a sus invitados a la fortaleza rstica de las cumbres del Peloncillo, famoso reducto natural del gran jefe apache Cochise. Antes de comenzar sus estudios, Madge haba cabalgado hasta aquel lugar con su padre y los vaqueros. Jams lo haba olvidado y haba constitudo una de sus ms estimadas esperanzas el obsequiar a sus amigos con una excursin campera hasta aquel punto. Pero, por alguna razn inexplicable, descubri que se estaba enfriando su entusiasmo por la realizacin del proyecto, aun cuando era excesivamente testaruda y tema demasiado analizar la causa. El suspender el viaje despus de haber hablado entusiasmadamente de l por espacio de varias semanas, era una cosa que no agradaba a Madge, quien, sin embargo, habra acogido con gusto cualquier excusa razonable que le permitiera no realizarlo; y a .medida que examinaba el propsito, esta impresin creca en ella. Si no recordaba mal, el viaje hasta la fortaleza de Cochise era penoso, largo y poco apropiado para jinetes inexpertos. Esta misma circunstancia haba constitudo primitivamente un incentivo. Por esto, creyendo que en los grupos numerosos encontrara mayor seguridad, Madge llen el automvil de muchachas y se dirigi hacia el almacn. All estaba Nels tan bullicioso como un saltamontes y dispuesto a vender a las muchachas cualquier casa, desde cigarrillos

hasta percales. En tres ocasiones diferentes, el grupo de amigos de Madge haba adquirido todas las existencias del almacn, con gran alegra de Nels. -Dnde estn los vaqueros?-pregunt Madge. -Lance est cavando hoyos para la colocacin de postes. Y es un trabajo que desprecia tanto como cualquier otro vaquero. Ren dice que cada vez que Lance hace algo que le disgusta, se va inmediatamente a hacer agujeros en la tierra. -Es una especie de penitencia? -Puede. He visto a Ren por aqu hace pocos minutos. Voy a dar una voz para llamarlo. Result muy fcil encontrar a Ren, que al cabo de pocos momentos se encontraba rgido, sombrero en mano, con el rastro rebosando alegra ante Madge y sus amigas. -Pues... seorita Majesty, Lance est loco o borracho o algo por el estilo -contest Ren, mostrando los dientes al sonrer de modo exagerado-. Me despert antes de la salida del sol, y dijo con voz fuerte y vibrante: Ren voy a salir a cavar agujeros para los postes de la nueva verja. Si alguien de por aqu me busca para ahorcarme o darme latigazos, ya sabes dnde estoy. -Es un muchacho muy previsor! -observ la joven mientras haca esfuerzos por resistirse a una profunda agitacin que la acometa y que era ms intensa que la emocin-. Qu... ha hecho esta vez? -Que el diablo me lleve si lo s ! Pero debe de haber sido algo terrible. Le dije: Lance: crees que eso es divertido? Y me contest: Casi tan divertido como la muerte, y se march a toda prisa sin comer absolutamente nada. El pobre Nels est la mar de preocupado. -Querrais, t y Sidway hacerme un gran favor? -Se trata de algn trabaja a de algo en broma? -De un trabajo. Nada de bromas! Necesito que vayis con vuestros caballos lo ms lejos que podis desde la ciudad hasta las cumbres del Peloncillo, que descubris el camino viejo que lleva a la fortaleza de Cochise y que me deis un informe del estado del camino y de la situacin del lugar. -Me gustara mucho poder complacerla, seorita Majesty, y creo que a Lance le convendra alejarse de aqu, aunque solamente sea por unas horas. Pero, Y perdneme la pregunta, qu se propone usted? Estuve cazando ciervos all arriba el pasado otoo, y puedo darle ya los informes que necesite. -Ren, estamos hablando .seriamente. Piensa en mis amigos. Ser ese viaje cmodo v seguro para ellos? -Y dirigi a Starr una mirada igual a otras que le haba dirigido anteriormente en circunstancias similares. Ren inclin la cabeza inexpresivamente. -No diablos! No es un viaje cmodo ni seguro. Pero por eso mismo ser ms estupendo. A l no Le agradaba abandonar el proyecto. -Tengo un poco de miedo. Como sabes, Ren, tena diecisis aos cuando hice ese recorrido por primera vez. Pero haba estado cabalgando incansablemente durante todo el verano y estaba prctica para poderlo hacer. Las muchachas estallaron en un coro de amargas lamentaciones. -No estamos prcticas nosotras? No hemos estado montando a caballa durante todo el verano. Madge, no nos importa un pepino lo difcil que pueda ser esta excursin. Estamos seguras de que la resistiremos mejor que los hombres. Una por una, y a veces todas al mismo tiempo comenzaron a exponer argumentos que resultaban dolorosos de rechazar para el bondadoso corazn de Madge. Cuando todas estuvieron medio roncas de tanto hablar y gritar, Bu Allen dijo con calma: -Lance me dijo que es una excursin chusca. -Chusca? Qu ha querido decir? -pregunt Madge fogosamente, a pesar de que la inelegante expresin de Sidway armonizaba perfectamente con sus propsitos.

-No se lo pregunt. Me solt muchas cosas por el estilo. Me dijo que nosotras tenemos las piernas demasiado dbiles y los asientos demasiado blandos. Eso es exactamente lo que me dijo el muy idiota. Cree que somos un grupo de muchachas muy simpticas, pero que no servimos para vivir en el Oeste. Y esto se refiere tambin a ti, Majesty. -Conozco bien el pobrsima concepto que Lance tiene de nosotras -replic Madge, ms fra .v con calma; y su contrariedad fue tan grande, que experiment un imperioso deseo de ir en busca del vaquero para demostrarle cun blando de asiento era-. Ren, vete con Sidway inmediatamente. Averiguad todo la referente al camino y a la fortaleza de Cochise, 'lo bueno y lo malo. Luego, a vuestro regresa, me informaris en presencia de todos mis amigos, despus de lo cual votaremos para decidir si hemos de ir o no. -Muy bien, seorita Majesty. Me voy -contest Ren. -Bueno. Madge, eres colosal. Naturalmente, estamos de acuerdo contigo. Pero creemos que esa investigacin va a hacer que la excursin sea todava ms seductora. -Por lo menos, la responsabilidad recaer sobre vosotras mismas -les advirti Madge; luego, llamando a Ren, sali a buscarle a mitad del camino y le pregunt-: Querrs decirme, cuando lo sepas, si el proyecto le parece aceptable a Sidway? Ren la mir cmicamente desconcertado. Madge volvi ligeramente la cara en otra direccin, y continu: -Como sabes, Ren, Sidway puede marcharse en cualquier momento. Cuanto ms le necesito... tanto ms contrario se me muestra. Acert a decirlo sencillamente, pera sin sonrer. El curtido rostro de Ren se ilumin con una sonrisa. -Seorita Majesty, dicho sea entre usted y yo, los dos sabemos que Lance est completamente loco, y los dos sabemos tambin por qu... Durante cierto tiempo, he tenido miedo de que usted no tuviese ninguna influencia sobre l. Bien; ahora estoy seguro de que s, que la tiene, y Nels tambin lo est. Pregunte a Nels si no quiere creerme. Claro es que no debera hacer traicin a Lance de este modo... Me matara si lo supiera! -Si supiera qu, Ren? -pregunt Madge fra y amablemente, de nuevo duea de s misma; pero en su interior haba una agitacin increble. -Que le he descubierto... Majesty: Lance es un terrible fanfarrn. No hace ms que fanfarronear con la amenaza de mancharse. Bueno; hasta ahora no ha podido hacerlo. Est muy irritado, pero no puede marcharse. -Me asombras, Ren... y por qu? -continu Madge, incapaz de resistir el encanto de aquellas preciosas e increbles palabras del amigo de Lance. -Pues... usted misma puede figurrselo. Y si no puede hacerlo, vaya a preguntar a Nels. He hablado demasiado. Ese viejo del demonio tiene unos ojos que parecen barrenas cuando est cerca y telescopios cuando est lejos. Es posible que en este mismo momento nos est viendo. De todos modos, lo que hace es protegerla a usted, Majesty. -Ren! Por qu? -No es porque sea usted una cosa agradable para la vista... He mirado a travs de una rendija que hay en la pared que separa nuestras habitaciones... y le he visto suspirando ante una fotografa. Obraba como un hombre que no pudiera abstenerse de mirar, aunque le repugnase el hacerlo, Esa fotografa es de usted, Majesty, pues he entrado en la habitacin v lo he comprobado. La guarda bajo un libro en el cajn de su mesa. No me pregunte nada ms. Soy un traidor. Pero jams habra dicho nada de esto si no hubiera sido porque creo que usted quiere un poquito a Lance. Es cierto? -Querer... a Lance? -repiti Madge; y toda su sangre pareci concentrarse en su cabeza-. Ren, si Lance no ,puede tener confianza en ti, cmo puedo tenerla yo? -Eso no tiene sentido. Pero puede usted tenerla.

-Confiar en ti. S, es cierto... que... quiero a Lance -contest Madge. Y aun cuando de ello hubiera dependido la salvacin de su vida, no podra haberlo dicho con indiferencia. Regres a la casa, junto a las muchachas, y desempe su alegre papel; pero haba sobrevenido una completa modificacin en sus reacciones emocionales. Ren haba corroborado sus profundas convicciones de que, aun cuando Sidway pudiera odiarla, la quera tambin, acaso contra su voluntad. Cuando estuvo nuevamente sola en su habitacin, intent oponerse a aquella corriente de amor, que era tan grande y tan humilde y que despertaba sencillamente ante las palabras de un vaquero sentimental. A Madge le estremeca aquel flujo de sus sentimientos, cuya dulzura le adverta que no haba llegado el momento de la rendicin. Pero haba un pequeo puntillo de esperanza en torno al cual' podran fundarse otras muchas ms. Si le fuera posible albergar en su hecho aquel espritu de humildad... el tiempo, los das y las horas, seran sus aliados. Se aproximaba el mes de agosto, y en lo alto de las cumbres comenzaban a dibujarse unos vivos colores. Stewart advirti a Madge que si continuaba con la idea de hacer aquella excursin a los Peloncillo no deba esperar ms tiempo. Ella crea que e'1 proyecto habra de fracasar. Snake Elwell tena que volver a la Universidad muy pronto para los ejercicios otoales; Allie se propona ir al Este en automvil para ver a sus padres; y el resto de los invitados comenzaba a pensar nostlgicamente en la ciudad. Sin embargo, todos ellos parecan entusiasmados con la idea de realizar la excursin. Sucedi que el deseo de Madge de recibir los informes de Sidway y Starr, tan pronto como regresasen, en presencia de todas sus amigas, no pudo realizarse, con gran disgusto por su parte. Estaba sola con su madre cuando le avisaron que los muchachos haban llegado. La muchacha se apresur a salir al patio y a correr a lo largo del camina. Una confusin de brillantes colores decoraba el prtico de Nels, can lo que daba fe del paradero de las muchachas; y donde ellas estaban, deban estar los muchachos tambin. Fue una carrera muy larga, y Madge tuvo que detenerse para recobrar aliento antes de haber cruzado la mitad del ancho cuadrado. Los caballos haban sido descargados en aquel momento, y los fardos que llevaban, arrojados al suelo. Ren estaba rodeada por las excitadas amigas de Madge, quienes evidentemente le atosigaban al unsono. Sidway se hallaba un poco separado del grupo, conversando con Gene v Nels. Los vaqueros se encontraban atendiendo a los caballos. Umpqua relinch al ver a Madge, y ella corri para acariciarle el polvoriento cuello, en tanto que el caballo levantaba la nariz como si le pidiese azcar. La muchacha no haba vuelto a montarlo desde aquel primer da, pero haba ganado su afecta y experimentaba una sensacin de culpabilidad al levantar la vista y observar que los penetrantes ojos de Lance estaban fijos en ella. Andrajoso y sucio, polvorienta y sin afeitar, atrajo tan fuertemente a Madge cuando sta se acercaba, que la muchacha se pregunt cmo podra ocultar la impresin que le haba producido. -Majesty, no quieren decir ni una maldita palabra -grit Maromee; y las dems muchachas prorrumpieron en alegres gritos. finalmente, Madge lleg junto al grupo y; poniendo una mano sobre el brazo de Stewart, se encar con Sidway y con el sonriente Ren. La muchacha percibi inmediatamente en ellos algo que acaso deseaban ocultar. -Muchachos, habis tardado mucho -dijo ahogadamente mientras les diriga una sonrisa. -Usted, seorita Majesty, nos concedi todo el tiempo que fuera necesario-replic Ren. Los castaos y penetrantes ojos de Sidway parecieron atravesar a Madge con la mirada. Desde haca varias semanas Madge no haba hecho frente a una mirada tan intensa coma aqulla, y a pesar de que se hallaba en un estado depresivo de nimo, comprendi la inquisitiva naturaleza de su mirada, como si Lance intentase adivinar los deseos de ella. -Seorita Stewart, fi usted quien. nos envi -dijo Sidway sencillamente-. Estoy seguro de que su orden ha evitado a sus amigos una dura prueba.

-Una dura prueba! Qu quiere usted decir? -Que la excursin representa un esfuerzo fsico demasiado grande para gente que no est habituada a hacerlos. Hasta los productores de pelculas vacilaran antes de emprenderla... y cuidado si hacen cosas disparatadas! -No nos aconseja usted que la hagamos? -No se lo aconsejo. -Aceptara usted la responsabilidad si yo insistiese en llevarla a nabo? -pregunt Madge. -S, si su padre insiste tambin. -Eres de mi opinin, pap? -Hija; sois t y Lance quienes debis decidirlo. No me ha dicho ni una sola palabra. Mi consejo es que prestes atencin a lo que te digan... antes de tomar una determinacin. Ella dirigi una apasionada mirada a Lance. No quera emprender la proyectada excursin. Se alegr que las palabras de Sidway fuesen opuestas al proyecto. Pero haba en l una expresin de triunfo que la envalenton para ver si poda conseguir imperar sobre l. Madge supona que hasta el momento en que pudiera vencer su propia debilidad, no podra tratar con l en trminos verdaderamente convenientes y satisfactorios. -Lance, es usted quien ha de decir la ltima palabra -dijo ella. -Cundo no lo he sido? -exclam l. Y uni su risa a la de Stewart. La comunidad de sentimientos y de comprensin de los dos hombres se hizo patente. Despus, Lance dirigi a Madge una mirada tan clara, tan sincera, y, sin embargo, tan terriblemente llena de dudas respecto a ella, que la muchacha se agit nerviosamente al sentirla. Adivin que era como un disparo que se hiciese a lo que l deba de suponer que era un punto vulnerable de ella, y que ella no era capaz de adivinar. -Desembuche! -dijo la muchacha con todo su desdn; pero se encontr rendida antes de ser atacada. Aquel vaquero deba de conocer algo acerca de ella, algo que iba en su descrdito, puesto que en otro caso no se habra atrevido a atacarla de aquel modo. -Es posible que le parezca una cosa superflua... -dijo Sidway framente-; pero, ha pensado en los gastos? -Gastos! -repiti Madge. Era la ltima pregunta del mundo que hubiera podido esperar que se le hiciese. -S. Acaso no haya pensado usted en eso. -No lo haba pensado. Generalmente, no suelo pararme a meditar sobre el coste de mis proyectos. -Exactamente. Por eso lo he mencionado. Este viaje costara muchsimo dinero. Se necesitara una cuadrilla de trabajadores para reparar el camino. Hay trabajo para dos semanas, por lo menos. La cabaa que existe all arriba, en el fuerte de Cochise, est medio destruida. Sera necesario repararla. No tenemos tiendas de campaa ni lonas embreadas en el rancho, ni utensilios de cocina campestre. Sera preciso adquirir un nuevo equipo de campo. No tiene usted alforjas ms que para unos pocos caballos. Y... bueno, ,deseara que la excursin y el acampamiento se realizasen con la grandeza con que desea que se haga iodo? -Claro. -Naturalmente! Entonces, sera preciso adquirir de veinte alforjas en adelante, y, por lo menos, diez caballeras de carga. Eso significa que habra que disponer de media docena ms de caballistas. Como ve usted, seorita Stewart, se trata de una empresa de gran alcance. -Lo veo perfectamente -declar ella dubitativamente. En favor de todas sus amigas, debe decirse que todas creyeron que lo mejor era renunciar a la excursin, y que lo dijeron de una manera tan clara y tan cariosa, que Madge lament en el mismo instante el haber utilizado el subterfugio a que haba recurrido. Pero qu era lo que se propona Lance Sidway? Madge crea a pie juntillas en sus informes. La mitad, o solamente la cuarta parte de tales obstculos, habra sido suficiente para convencerla. Lance supona que, sin tener en Cuenta las dificultades ni los inconvenientes que presentaba la ejecucin del proyecto, Madge tomara una

resolucin irrevocable en aquel mismo instante : la de celebrar el viaje sin ms dilaciones. Y, despus, crey, adems, otras cosas que engaaron a la joven. Durante un instante, Madge se vio asaltada por un pensamiento perturbador: que l la despreciaba porque los gastos, por muy exorbitantes que fueran, no significaban nada para ella. Un rebelde impuls de hacer precisamente lo que l esperaba muri en el momento de nacer, sin duda llevado hacia la muerte por la singular y burlona luz que pareca arder en los castaos ojos del vaquero. Madge vio repentinamente de qu modo podra sorprenderle y desengaarle. -Muchas gracias, Sidway. Abandonar el proyecto, en vista de sus informes -dijo-. Ha sido usted un hombre de conciencia y digno de confianza. Lo agradezco mucho. Si la sorpresa, apenas velada, de Lance demostr que el presentimiento de Madge era acertado al mismo tiempo el consuelo y la alegra que iluminaron el rostro del joven aument el poder sugeridor del momento. Madge tuvo, adems, la impresin de que los sentimientos de Sidway se reflejaban tambin en el moreno rostro de su padre. Podran aquellas dos personas estar de acuerdo? Madge hizo todo lo posible por alejar de s este intrigante pensamiento. -Amigos, nuestro viaje a la zona brava de las montaas ha fracasado -declar Madge-. Lo dejaremos para otro verano! En su lugar, voy a organizar la fiesta ms grande que aqu se haya Celebrado nunca. Un alboroto grandsimo se produjo entre los muchachos v las muchachas. Cuando el alboroto comenz a aplacarse, Madge se encontr repentinamente junto a Sidway, que se inclinaba sobre ella; Majesty sentidse poderosamente atrada hacia aquel desconocido. -Gracias a Dios que no tengo que hacer ningn informe sobre eso! -exclam Lance. Y agarrndola de la mano la separ del grupo-. Oiga, no sabe usted lo que he pensado, y yo no se lo dir jams. Solamente tengo que pedirla que me perdone. Es usted una muchacha muy buena! Tiene usted sangre noble en las venas! No es sorprendente... Se interrumpi, le apret la mano y se alej hacia los dormitorios. La joven permaneci inmvil durante anos momentos, con los dedos doloridos, que apenas poda mover, preguntndose cules seran las palabras que Lance haba dejado de pronunciar. No era culpa de ella si Sidway no la haba comprendido bajo todos sus aspectos. Madge se acerc a su padre. -Pap, os habis puesto de acuerdo Lance y t? -pregunt. -Querida, no tengo nada que ver con eso... cmo lo has llamado? -contest Stewart riendo -. Con sinceridad, Madge, todo ha parecido como si Lance y ya nos hubiramos concertado para estropearte el viaje ; pero no me haba dicho ni una sola palabra, ni tampoco Ren. Creo que ha cumplido muy bien su misin. Tu madre estar contenta. -S...? Qu se propone ese granuja tratando de contentaros a ti. y a mam? A m me parece que hay gato encerrado en el fondo de todo eso. -Lance es solamente un muchacho excelente, que no est de acuerdo contigo en muchas ocasiones. -Pap, ha dicho algunas cosas que, dichas por l, parecen muy extraas. Casi me ha aplastado la mano. Mira! Luego se march. Se march corriendo, antes de que pudiera contestarle. -Hija 'ma, si ese granuja, como t las dicho, y tu pap, o mejor Nels, pudieran encerrarte en una habitacin v dejarte morir de hambre o apalearte o mimarte para obligarte a escuchar por espacio de varias horas, terminaras por hacer lo mismo que hizo tu madre cuando tuvo que tomar unas decisiones importantsimas hace veinticinco arios, o acaso algo ms. -Pap! Muerta de hambre... o apaleada... o...! Eres tan misterioso como l! -y Madge lleg a la conclusin de que la mejor demostracin de valor que podra ofrecer consistira en alejarse. Pero hasta despus de que se hubo sumergido profundamente en la elaboracin de

los proyectos para la fiesta que estaba organizando, no pudo recobrarse de los revueltos pensamientos originados por el sorprendente contacto con su padre y con el vaquero. Madge fij la fecha para la fiesta. Se enviaron invitaciones para todas las personas residentes en aquellas extensiones, desde Douglas hasta Bolton, conocidas de su padre. Todos los vaqueros c todas las jvenes amigas de Bonita y de sus hermanos fueron invitados tambin. Se necesit un da entero para decorar el local. Aquella noche, cuando Madge encendi los farolillos de colores v las luces, el prodigioso efecto produjo un xtasis en todos, aun en ella. A la maana siguiente lleg su proveedor con los camiones y sus criados; v el rancho de Majesty zumb todo el da como una colmena. Los ltimas en llegar fueron los diecisis msicos. Esto suceda a primera hora de la tarde. Madge se acost para descansar, pero no pudo dormir. Las dems muchachas ni siquiera pudieron hacerlo; estuvieron entrando y saliendo durante toda la tarde y, finalmente, cuando Madge pidi a Allie que le trajese un nueva vestida que ninguna de ellas haba visto todava y que la joven reserv para aquella solemnidad, se produjo un silencia lleno de admiracin. Bu Allen, como es natural, lo rompi -Dios mo! -murmur con irreprimible excitacin-. Majesty, deberas casarte con ese vestido. Para casarse, Bu, una muchacha necesita tener algo ms que un vestido. Y tan alocadas estaban todas, que solamente Madge not la falta de un marido. Esta circunstancia hizo que vibrase en su interior una cuerda de tristeza. Lo tena todo, unos padres maravillosos, unos amigos encantadores, riqueza, ilustracin, un rancho, caballos, automviles, todo lo preciso para hacer feliz a una mujer..., excepto un hombre con quien casarse. Pero esto era lo que menos preocupaciones poda ocasionarle. Era una calamidad a la cual podra poner remedio aquella misma noche, con tal de que lograse vencer su obsesin por un vaquero indiferente y orgulloso. Sin embargo, estaba profundamente enraizada en los sueos de Madge la idea de que nadie que no fuese un vaquero, lo mismo que su padre, podra jams casarse con ella. Hacia el' final de aquel larga da, Madge se durmi. La despertaron ms tarde Allie y Maromee, quienes le informaron que las luces estaban encendidas, las mesas instaladas y que los invitados comenzaban a llegar. La muchacha las oblig a salir de su habitacin para vestirse y corri al cuarto de bao. Llegaba a la mitad de su tocado cuando ambas volvieron, ceremoniosas y elegantes, para arrancar elogias a su anfitriona. -Muchachas, esta noche vamos a dejarles turulatos -exclam Madge regocijadamente. -Vamos? -pregunt Moramee. -S, nosotras -repiti. -Querida, cre que te referas a l -replic Allie. La cepillaron el cabello hasta que brill como chispas de fuego, y luego, con la habilidad mgica propia de las manos femeninas, le pusieron el' vestido dorado y azul. Madge llevaba como nica joya un collar de perlas, regalo de su ta Elena, tan hermoso y tan valioso que no se haba atrevido a sacarlo de la caja fuerte durante varios aos. Allie estaba silenciosa, mirndola con entusiasmo, pero Maramee no pesaba de ir y venir de un Jada para otro. -Una vez en mi vida! -fue toda lo que Madge murmur para la brillante imagen suya que reflejaba el espejo; y con ello quiso indicar que estaba satisfecha o que procurara sacar el mayor partido posible de su belleza. Entonces fue a la habitacin de su madre. Su padre estaba all, delgado y moreno, y verdaderamente guapo con su traje negro. -Oh, mam, eres una serios distinguida! -exclam la joven rompiendo la quietud del momento con una efusin de clida dulzura-. Di, pap, no est encantadora? Tanto su padre como su madre parecan incapaces de hablar en aquel instante, pero la mirada de sus ajos habra sido suficiente para satisfacer incluso a una muchacha ms frvola que ella.

-Quera que fuerais los primeros en verme.-Y gir y volvi a girar para que la contemplaran-. Ahora bien, queridos: he de deciros que sta es mi fiesta. La vengo proyectando para mis amigos desde hace un ao. Sin que ellos lo sepan, es mi adis para todos..., para la Universidad..., para aquella vida... Hagamos lo que hagamos, no os asombris. Y sali corriendo de la habitacin, atraves el saloncito y cruz el pasillo, donde encontr a Sidway. Lance, vestido con su traje oscuro, pareca tan delgado y tan distinto, que ella no le reconoci en el primer momento. -Oh... qu tonta soy...! Es Lance! -Y se detuvo ante las luces coloreadas. Lance se adelant y se apoy en la balaustrada, en tanto que una expresin ceuda y sorprendida alteraba su rostro. Esta expresin se desvaneci cuando se irgui, lanzo una risita y se inclin reverentemente ante ella. -Lance, le... gusto? -pregunt Madge con dulzura. -Majesty, sola creer que usted era un error de la evolucin humana, pero ahora s que... -Es un cumplido u una burla? -Perdneme. Tengo que buscar urgentemente a su padre. Acabo de descubrir que lo que restaba de su ganadera ha sido robado hace poco. Y me voy para averiguar quin ha robado esas reses y a dnde las ha conducido. -Oh, qu horror, Lance! Pero, es preciso que se lo diga usted esta noche? -pregunt doloridamente la joven. -Ahora que lo pienso mejor, veo que no es preciso - contest Lance despreocupadamente . Ni siquiera se lo he dicho a Ren. Pobre muchacho! Las cosas marchan muy mal para l. El amor es una cosa terrible! -Lo es verdaderamente -reconoci Madge con sinceridad-. Pero usted solamente ha odo hablar o ha ledo algo acerca de ello. Se separ de l y se alej corriendo por el pasillo, entre un crujido de sedas, para dirigirse a su habitacin. No tena tiempo para hacer deducciones sensatas de las extraas observaciones de Lance Sidway, y se alegraba de ella. En el caso de que gastase diez minutos ms conversando con aquel vaquero, aquella noche no habra triunfo para ella. Qu terrible efecto produca Lance sobre ella! Algunas de las muchachas estaban en sus habitaciones, y las restantes iban y venan de un lado para otro. Todas llevaban vestidos nuevos! Fueron interrumpidas por el proveedor, un arrogante italiano que vesta inmaculadamente de blanco. Madge le llev al saln de fiestas y dijo a las muchachas que salieran. -Busque a los muchachos. Yo volver dentro de un momento. -Espero que tendr usted xito -dijo l mientras se frotaba las manos. -Creo que as ser, Corvalo. Recuerde que debe servir champaa a mis invitados en el saloncito, y vino en las restantes mesas. En cuanto al ponche, es preciso que tenga una fuerza terrible. Pero que no produzca efecto inmediatamente. Emplee crema de menta solamente para darle sabor, para hacer que les guste, para obligarles a tomar ms. Un ponche dulce..., las flores..., la msica..., todo unido para conducir al precipicio... Me comprende, Corvalo? Corvalo se retir con los ojos brillantes y el rostro inundado de alegra, como si aquella orden hubiera sido de su agrado. Madge fue en busca de sus amigas, quienes haban rodeado a los muchachos, .que. parecan fros como una tarta de nata con sus trajes blancos. Sus diversos comentarios fueron como un incienso para el corazn de Madge. Rollie Stewens dijo: -Esta noche se cometer un asesinato en el rancho! -Ven conmigo para saludar a los invitados -dijo Madge-. Por lo menos, para que pueda hablar con esos desconocidos. El ancho patio ofreca un hermoso y policromo espectculo. Una fila de mesas se extenda desde su centro. Junto a los muros se alineaban los bancos y las sillas. Los encerados suelos

construidos expresamente para aquella ocasin, brillaban iridiscentemente. Unos farolillos de colores colgaban desde el centro de los arcos. Las multicolores decoraciones espaolas e indias prestaban riqueza, esplendor y leyenda al vieja rancho. Madge se llev una mano al corazn para aplacar la violencia de sus latidos, su apagado dolor. Qu era aquel dolor que se introduca subrepticiamente en su felicidad? Los momentos de meditacin haban pasado ya. La gran campana que anunciaba la cena reson a travs de los pasillos y en .el patio y fue seguida de un alegre zumbido de voces. Luego, la orquesta, en la que Madge haba puesto su confianza, derram su extica msica a travs de toda la casa y anunci la fiesta espaola que haba de durar hasta el alba. Madge, con sus compaeros de estudios y sus padres, se sent para cenar en el saloncito. La mesa procedente de su invernadero, la vajilla de plata y la cristalera, los raras y sabrosos platos de la suculenta comida, superaron en magnificencia a todo lo que el rancho haba conocido hasta entonces. Stewart pareca hallarse asombrado de tanto esplendor. Pero a medida que transcurra la cena, cay bajo la influencia del placer de su esposa, del entusiasmo de Madge y de la continua alegra e ingenio de los estudiantes. Snake Elwell y Bu Allen fueron la primera pareja que comenz a bailar. Bu estaba resplandeciente con un vestido blanco que amenazaba desgarrarse a cada movimiento. Allie, que era generalmente la ms bondadosa de todas las muchachas y que jams criticaba a nadie ni haca comentarios custicos, exclam al verla: -Parece un pastelito de nata! Y el padre de Madge, que la oy, se rindi incondicionalmente a aquel grupo de jvenes modernos. Las agudos ojos de Madge no dejaron nada por ver. En cierta ocasin viv que Sidway y Starr con el rostro enrojecido y encendidos ojos dirigan unas miradas al saloncito. Tambin observ que su padre no bebi su copa de champaa. Con el final de la cena, el baile comenz y sigui, tan slo con cartas interrupciones para descansar. A Madge 1e entusiasmaba el 'bailo, y la primera hora pas para ella como si hubiese volado. Cuando sus amigos se reunan, alguien recordaba el ponche, con lo cual todos corran atropelladamente hacia. el saloncito. La larga mesa haba sido retirada junto a la pared. En el centro de la habitacin brillaba resplandecientemente una enorme ponchera de plata y cristal, llena de un lquido chispeante que tena vida v color. Un sirviente se hallaba siempre dispuesto a satisfacer a los visitantes. Curiosa y alegre, Madge vaci su copa, sabore el contenido, se asombr y escuch los comentarios. Solamente ella saba que aquel ponche de inocente aspecto estaba cargado de dinamita. -Oye, Madge: dnde has descubierto este brebaje? Es formidable -observ Rollie Stewens, que se consideraba a s mismo como un connaisseur. -Es nuevo para m, Rollie. -Es suave y tiene sabor de menta -exclam Brand-; estoy seguro de que nos animar mucho. -Si me preguntaseis a m, os dira que lo encuentro demasiado inofensivo - dijo- Allie con aplomo; y estas palabras, pronunciadas por ella, fueron una fuente de alegra, puesto que Allie no poda tolerar ni una sola gota de alcohol. -Buen ponche! -observ Elwell-. Qu te parece, Bu? -Dadme otra copa -replic el muchacho de cabello rojo. -Majesty, nos ests embromando con esta bebida? -Lo siento mucho, Brand, pero ya sabes que sta es mi casa. Y recordando la terrible capacidad que tenis para la bebida, he querido que el ponche fuera flojo. -Flojo o fuerte, vamos a tomar otro vaso. Madge consigui finalmente sacar de all a sus amigos. En tanto que bailaba y descansaba durante la hora siguiente, consigui no apartar la atencin de la ponchera. Exactamente pomo

ella haba sospechado, sus amigos comenzaban a sucumbir a la insidiosa bebida. Una vez, en compaa de Rollie, casi estuvo a punto de chocar contra su padre, Nels, Danny Mains, Starr y Sidway, pero pudo retirarse en unin de su acompaante y esconderse detrs de los decorados del pasillo. Madge contempl con inters y traviesa alegra a los que hablaban, y escuch su conversacin mientras con imperiosa mano sujetaba a Rollie. Evidentemente, aquel grupo de caballeros haba estado con anterioridad en la habitacin en que se serva el ponche. -Gene, me parece que hemos nacido demasiado pronto -dijo Nels lentamente y coma en un lamento. -Sombras de Monty Price y Nick Steele! -exclam Stewart-, Nels..., Danny..., qu habran pensado nuestros antiguos compaeros de esta bebida? -Dios mo, no lo s...! Llneme otra vez el vaso, camarero. -Patrn, este ponche es nctar y miel y el infierno mezclados -dijo Starr. -Dnde entra el infierno en esta mezcla? -No me haba dado cuenta de que estaba ah hasta que tom esta ltima copa, que ha sido la sexta... Cuntas has tomado t, compaero? -Las suficientes -respondi dramticamente Sidway. -Cmo! Eres un maldito aguafiestas! Te hace dao el alcohol? -No, no me entusiasma esta bebida... y no quiera tomarla. -Escucha, compaero: voy a llevar un par de copas de stas a Bonita -susurr Ren a espaldas de Danny Mains. -No lo hagas! La perderas en ese mismo momento -Huuuuumm! Entonces es cuando la ganar. Compaero, Bonita est muy divertida esta noche. Se encuentra terriblemente excitada. -Ven conmigo! Maldito! -y Sidway arrastr a Ren fuera de la habitacin. -Gene, cualquier bebida que pueda hacer de un viejo un joven nuevamente, es una bebida que se debe tomar -dijo Nels. -Estoy de acuerdo contigo. Pero, compaeros, aun cuando mi hija no hubiera introducido en esto alguna cosa destructora para nosotras, tendra que emborracharme aunque solamente fuera por recordar los viejos tiempos. -Bien! Ol, el Capitn! -exclam Danny Mains-. Si aquel equipo nuestro pudiera estar aqu...! Madge haba odo lo suficiente para que experimentase remordimientos de conciencia. Pero su imaginacin poda solamente albergar alegres y entusiastas pensamientos. Regres nuevamente al baile. Rollie, con ms bebida de la que poda soportar, haba comenzado a mostrarse imperioso y exigente. Muy pronto se aadi un nuevo inters a la presencia de Sidway en el patio donde se celebraba la fiesta. Era ms alto que los estudiantes, esbelto y erguido, ancha de hombros... el muchacho ms guapo que haba all. Comenz a bailar con Bonita, y desde Bonita hasta Bu Allen no par un momento. Luego se mezcl con los jvenes y aparentemente se divirti mucho con las amigas de Madge; naturalmente, Madge esperaba que Lance se aproximase a ella. Pero no lo hizo; ni siquiera la mir, la que constituy una omisin que no pas inadvertida. Es una descortesa, pens Madge, puesto que ella era la persona en cuyo honor se celebraba el baile; pero entre ellos pareca que no se observaban las reglas corrientes de sociedad. Desde aquel momento, el sentimiento de felicidad de Madge sufri un cambio. Las frecuentes visitas que realiz a la ponchera la mantuvieron animada. A1 llegar la medianoche pareca inminente una culminacin de los acontecimientos. Su padre y sus amigos, a pesar de las reiteradas visitas al saloncito, se mantenan todava con firmeza en pie; Stewart pareca haber perdido la alegra. Madge vio que su madre le recriminaba, 1o que result intil. Desde entonces en adelante, la muchacha no vio a su madre. Estaba alegre y esperaba que su padre se retirara pronto. No habra peleas como las que Stewart haba

conocido en sus viejos tiempos, cuando era el Capitn; pero Madge saba que algo habra de suceder, y se arrepenta, sintindose responsable de ello. Lo esperada lleg como una sorpresa. Bu Allen se sent en el suelo, con una capa de ponche en la mano, y dio una voltereta. No derram ni una gota de alcohol. Los muchachos y las muchachas gritaron con entusiasmo al verlo. Animada de este modo, Bu continu dando volteretas a la largo de la habitacin. Nels y Danny Mains rean estrepitosamente; Ren Starr lanz unos gritos de vaquero, puesto que lo era; Sidway sali de la estancia. Stewart, con el rostro totalmente ensombrecido, levant las manos coma un hombre que hubiera estado luchando vanamente contra la realidad, y sali al patio. Madge, asustada al ver la expresin de sus ojos, observ con una angustia que le oprima el corazn que su padre desapareca. Habra llegado demasiada rejas? Pero no haba podido suponer que Beulah Allen pudiera estropear su fiesta. Y si Snake Elwell no hubiese obligada a Bu violentamente a ponerse en pie sacndola de la habitacin, Madge supona que ella misma se habra visto obligada a adaptar medidas extremas. Aquel acontecimiento origin la desintegracin de la fiesta. El baile se hizo intermitente, excepto en el patio, donde los invitados de la campia todava continuaban divirtindose animadamente. Habiendo encontrado a Barg y Maromee dormidos uno en brazos del otro en un rincn, y a algunas de las restantes parejas huyendo del saloncito para tomar asiento en los bancos, Madge comprob que su reunin estaba a punto de terminar. Y haba constituido un fracaso. Saba bien cundo haba bebido lo suficiente y cundo no deba continuar hacindolo, cero, en medio de la amargura que la acometa, rompi con la costumbre y tom, acompaada de Rollie, dos copas ms del ponche. Cuando sala al exterior, junto al joven, con los desnudos hombros cubiertos por un chal, observ dos cosas : que Rollie estaba completamente embriagado y que la alegra haba vencido a su propia tristeza. Era hermoso ver cmo se alejaban los demonios azules del enojo y del hasto! Lance Sidway no se haba acercado a ella! Que se fuera al infierno! Rollie era un verdadero compaero; y camino de los pinos, o ya bajo ellos, Madge permiti a Rollie que la abrazase y hasta devolvi sus besos. Se encontraba al borde de la ofuscacin y de la prdida de la conciencia. Pero no quera pensar. A1 fin y al cabo, en este mundo podran hacerse cosas mucho peores que el casarse con Rollie Stevens. En un espacio abierto, sombreado par las extendidas ramas de los pinos y rodeado de bajo follaje, encontraron un banca cubierto de almohadones y de una manta. La luz de la luna se filtraba a travs de las ramas de los rboles y conceda un encanto de plata al lugar. Rollie se sent y atrajo a Madge hacia s. En los primeros momentos, ella se mostr excitada por aquel modo que tena Rollie de hacer el amor. Vas a casarte conmigo! -dijo Rollie entre un diluvio de besos y con espesa voz. -S? Quin te lo ha dicho? -pregunt riendo ella. -Te la digo yo -replic l con ms violencia. -Ests borracho, Rollie! -Si lo estoy, ser por culpa tuya. -Os aficionasteis excesivamente a mi ponche! se es mi secreto, Rollie! -S...? A eso es a lo que ests acostumbrada, Madge..., a los secretos! Yo te dir otro. El acento de su voz, acompaado de un movimiento brusco, volvi a Madge a la realidad' de la situacin. Pero su naturaleza romntica lo era tanto, que solamente opuso una dbil resistencia al ardor de Rollie. -Verdad' que... me quieres? -pregunt el impetuosamente. -Claro que te quiero, Rollie..., como a un compaero..., como a un antiguo amigo..., y no s que ms!... Pero... -Calla! Ya estoy harta de pretextos y de peros!

Y el' calor de sus besos sobre la baca y sobre el cuello de Madge se hizo ms violento. Ella ya no se los devolva. De esto a oponerse a l' y a sus propsitos no haba ms que un paso. Rollie pareci indignarse. Encerrada entre los brazos de l, Madge se hallaba en una situacin desventajosa. El chocar de las perlas de su collar la alarm. Aquel loco terminara rompindole la preciosa joya. -Sultame...! Ests borracho! ... Esto es... -Tambin t... ests borracha -dijo l atropelladamente. Y empujndola hacia atrs, la oblig a caer sobre los almohadones. El grito de Madge fue apagado por los besos del muchacho. Ella volvi la cara a otro sitio, pero esto slo sirvi para aumentar la violencia de Rollie. Madge consigui desprenderse violentamente v, saltando del banco, se puso en pie. En la oscuridad choc contra alguien que supuso sera Rollie, y tuvo que agarrarse a su brazo para recobrar el equilibrio. Este nuevo personaje, un hombre, estaba sentado en el suelo, recostado en el tronco de un rbol. Al final del banco estaba Rollie, murmurando maldiciones. -Oh...! Qu?... Quin?... -Madge, en tanto se inclinaba hacia delante y se arrodillaba en el suelo para mirar a aquel hombre contra el cual haba cado. El hombre tena los ojos y los odos cubiertos por las manos. Cuando las retir, Madge reconoci en l a Lance Sidway. La muchacha consigui ponerse en pie, a pesar de la congoja debilitadora que experimentaba y que se vio sustituda por una terrible explosin de malhumor y de vergenza. -Usted! -exclam Madge. Lance se levant lentamente y se irgui. Un rayo de luna cay sobre su rostro, que estaba tan blanco como la nieve y en el cual brillaban unos ojos tan negros como el carbn y tan agudos como puales. -S, soy yo. Quin diablos, si no yo, podra haber tenido esta maldita mala suerte? contest l con tremenda amargura. -Lance Sidway! Me ha tendido usted una celada. -No sea tan vanidosa-replic Lance acaloradamente-.Me separ de sus borrachos compaeros, y cuando me diriga a mi dormitorio, me detuve aqu para fumar un cigarrillo. Pero despus de haberlo terminado me entretuve como un gaznpiro, pues ya sabe usted que lo soy. Vi que vena usted y tena la seguridad de que pasara de largo; pero no fue as. Ja, ja, ja! -Oh, embustero! Y se re usted de m! -exclam Madge completamente exaltada e indignadsima. -No, no miento -replic l-. Pero me ro de usted, Madge Stewart. Rollie se haba puesto en pie y se encontraba apoyado en el banco, evidentemente ms que nunca bajo la influencia del alcohol. -Quin... es? -Lance Sidway. Ha estado sentado aqu desde que llegamos nosotros- declar consternada la joven. -Ese endiablado vaquero? Maldito fisgn!... Oiga, seor, me ha estado usted espiando! Le voy a arrancar el hgado a palos -grit Stewens, y golpe con la mano abierta a Sidway. -No me ponga las manos encima! -le orden el vaquero mientras le empujaba hacia atrs-. Lo siento mucho. Pero no hay motivos para acusarme. No les he espiado. Lo comprende? -Es usted un embustero, Sidway. Siempre anda usted espiando a Madge! Est usted loco por ella. Sidway salt como si hubiera sido aguijoneado. -Stewens: yo en su lugar sera un caballero, cosa que no es usted. No intentara aprovecharme de una mujer al verla borracha. Debera darle a usted una paliza bien merecida. Y, por Satans!, que se la dar si no me deja usted en paz. Rollie se lanz contra Sidway, que se retir hacia un lado y se apoy en el banco.

-Djale, Rollie! Ests borracho! -grit Madge. Sidway no tuvo otro recurso que el de rehuir los golpes que le diriga Stewens. Finalmente, una enrgica bofetada que recibi en el rostro oblig al vaquero a cambiar de tctica. Agarr a Stewens de los brazos y lo agit violentamente. Luego le empuj hacia atrs. -Stewens, se lo advierto. Djeme en paz o le dar lo que tiene bien ganado. -Le matara a tiros si tuviera una pistola. -S. Si tuviera una pistola... y me volviera de espaldas. Es usted un fanfarrn, Stewens... Le repito que se aparte de m. -Lance, deje usted a ese loco -implor, Madge, que estaba todava ms enojada con Stewens que Sidway. -Estaba seguro de que me lo pedira usted. Quiere que me vaya para que ese imbcil pueda conservar el rostro. -Lo hago - dijo ella - para conservar mi buen nombre. -No es posible conservar en buen estado un huevo podrido. Madge Stewart. Le digo que soy el ofendido y que comienzo a indignarme. Cuando Stewens se enfrent belicosamente con Sidway de nuevo, no encontr resistencia de ninguna clase. El vaquero permaneci inmvil bajo la luz de la luna con los brazos cados. Pero a Madge le pareci magnfico en aquella actitud. -Es usted un vaquero inaguantable -grit Stewens furiosamente, y golpe por dos veces a Lance en el rostro. -Muy bien, Rollie. Veamos ahora si puede usted aceptar lo que voy a ofrecerle-replic Sidway irritadamente, mientras descargaba unos duros golpes sobre el estudiante. El primer golpe fue suficiente para que Stewens cayera al suelo y quedase inmvil. -Ya est! Lamento mucho haber tenido que castigar a su galn, seorita Stewart; pero, como ha visto, no me fue posible evitarlo. -Est tan blanco..., tan inmvil'! ... -grit Madge, alarmada. -Espero que ese imbcil graznar -contest Sidway brutalmente. -Qu har? -Puede usted ir a buscar a su pap y a Nels para decirles lo que este imbcil' intent hacer can usted... y para ver cmo le ahorcan. -Qu bruta es. usted, Lance Sidway! Ya fue bastante lamentable el que se sentara usted ah, como un espa, sin necesidad de... -Diablos! Ya he dicho que soy inocente. Ni he mirado, ni he escuchado... Por lo menos, hasta que usted se enfad con su pretendiente. -Pero debi usted revelar su presencia en el primer momento -exclam Madge agresivamente. -Es cierto. Lo siento mucho. Pero estaba asombrado, tema... No era una cosa fcil... para m... Madge Stewart. Lance pronunci ahogadamente las ltimas palabras y baj los ojos, que estaban llenos de terribles reproches, lo cual podra haber ablandado a Madge si no hubiera sido por las insoportables emociones de que era presa la muchacha. -sa no es una excusa para un caballero! -replic ella. -No! Pero, cree usted que se comport como una serios? -Lance Sidway, era y soy una seora! -contest ella altivamente. -Yo soy un pobre, desgraciado y miserable vaquero -afirm l desesperadamente. -Me parece muy acertada esa calificacin. -Y usted es, Majesty Stewart, una ley por s misma, una princesa que nunca puede obrar mal, una dama de calidad -estall apasionadamente-. Escuche... Ese estpido estudiante no estaba borracho, pero su decencia, si es que tiene alguna, haba desaparecido. Y usted tampoco estaba borracha, y su padre la habra despreciado si se hubiera encontrado en mi lugar. -Rollie se olvid..., lo confieso..., pero yo no.

-Bah!... Para un verdadero hombre, el caso habra sida igual que si lo hubiera usted olvidado -replic Sidway roncamente. Madge le golpe furiosamente los labios. Un instante despus, la mano de Lance cay con fuerza sobre la mejilla y la cabeza de la muchacha, y a no ser por el banco, Madge habra cado al suelo. Sin embargo, casi ciega por el' dolor y la conmocin, Madge volvi a golpearle con toda su fuerza. -Es usted una gata, eh? Pero no conseguir convertirme en un perro... -No... tengo que... -dijo ahogadamente ella. Lance la agarr con sus fuertes manos, duras y clidas, y la arrastr hasta situarla bajo un rayo de luz de la luna. -Majesty... Qu nombre ms engaoso!... Madge Stewart, por primera vez en su vida va usted a or la verdad. Lance se mostr repentinamente cambiada, amargamente rgida e implacable; estaba tan plido v sus ajas tan encendidos por la indignacin, que Madge experiment una angustia opresiva en el corazn. La muchacha intent replicar con nuevos insultos, pero le falt coherencia y energa. Lance la sacudi como haba sacudido a Stewens. -Majesty Stewart! Una muchacha admirable, segn piensa todo el mundo! Orgullosa, altiva, rica, de sangre azul... Qu error! Es usted tan falsa como el infierno! Y a era usted bastarte perversa antes de que la sorprendiera esta noche. Gracias a Dios, he sido yo quien la sorprendi, en lugar de haberlo hecho su padre! -Habra sido para l mucho ms de lo que puede soportar. -Qu quiere usted decir, Lance Sidway? -susurr Madge; y rehuyendo su nervioso asimiento, se dej caer sobre el banco. -Quiero decir que su magnfico padre y su amante madre son demasiado buenas para usted, Madge Stewart. -Lance, lo... lo s. -Pero no sabe usted los sufrimientos que les est originando. -Oh!... No se referir a perturbaciones econmicas? -S! Al dinero -dijo l furiosamente, inclinndose sobre ella. Madge lanz un gemido. Esto era lo que la haba atemorizado y ensombrecido vagamente, a la evidencia de lo cual no se atreva a hacer frente. Poda percibir la gravedad de la situacin en la expresin de aquel hombre, en la amargura de su voz, en el desprecio que arda en sus ojos. Esto era lo que le conceda autoridad sobre ella; y el espritu de Madge pareci desmayar bajo la acusacin. -Es una desgracia que tenga que decrselo -continu l rpidamente-. Su padre me entreg los libros de contabilidad para que los pusiera al da. No saba que en el libro haba dejado las liquidaciones bancarias de usted, sus cheques y no s qu ms. Tambin tuve que repasar todo eso. Y por esa circunstancia he conocido las ridculas extravagancias de usted y el modo de que sus padres se han arruinado por su culpa. -Oh...! Lance... No... no... Est usted enojado conmigo. No... le censuro. Pero, por amor de Dios! , no me diga ms... -Escuche, muchacha: nunca podra decirle suficiente -la interrumpi l, insensible al temor que haba en la splica de Madge-. Quiero a su padre. Me recuerda al mo. Y su madre..., oh, qu amante, qu buena, qu misericordiosa mujer! Todo vara Majesty. sta ha sido la historia de este rancho... Madge Stewart, ya no es usted rica. Ya no tiene rentas. Hace tres aos consumi usted las ltimas. Y sus padres le han permitido continuar gastando dinero y ms dinero como un marinero borracho, engandola, sacrificndose por su carrera universitaria, por sus vestidos, sus automviles, sus citas y sus aventuras con gngsters...Dios mo! Eso es el colmo! Y esta fiesta suya, seorita Stewart, esta fiesta rara v extica para su gloria... que ha preparado usted hallndose completamente 'arruinada... Y su

padre ha tenido que recoger las ltimas cabezas de ganado que le quedaban para venderlas, con el fin de poder saldar sus deudas... Y esta noche, cuando toda la regin estaba honrndola a usted, bailando a la msica de su orquesta, bebiendo sus vinos y sus ponches... esta misma noche... las ltimas cabezas que restaban han sido robadas. Madge se dej caer de bruces y hundi la cara entre los almohadones, El golpe haba cado sobre ella. Y entre los golpes, era el mortal el que tuvo fuerza suficiente para triturarla. -Y ahora, cara de ngel, cuando su padre est arruinado, quin pagar los gastos de esta fiesta? -murmur Sidway, casi agotado-. Le agradara a usted que Nels Ren y yo reuniramos nuestros ahorros para...? Madge extendi una temblorosa mano que le oblig a enmudecer. Y entre las ruinas del orgullo y de la felicidad destrozados de Madge, parecieron resonar y perderse en la lejana los pasos rpidos de Sidway.

X
Al llegar a la mitad de la pendiente, Lance interrumpi su ciego apresuramiento. La msica espaola flotaba suavemente en el tranquilo ambiente de la noche; la luna se remontaba inmutablemente blanca. Qu haba hecho l? Se sent bajo un pino y batall con sus encontradas emociones. Brutalmente, haba hecho imposible su permanencia en el rancho de Stewart. Aquel memento, durante tanto tiempo aplazada le pareca, un inexpresable e inmenso lenitiva. Pero su conciencia le acusaba implacablemente. Por qu? -murmur roncamente-. Por qu lamenta esta? Se lo tena merecido! Se sinti satisfecho de haber tenida el valor de decrselo. Si en Madge exista siquiera algo de bondad, la verdad servira para que reaccionase. Entonces, por qu aquel sentimiento de su corazn, aquel clamor de voces en sus odos, aquella vocecita que 1e lanzaba reproches? Le habra gustado decirle a ella, manifestarle que un destina fatal la amenazaba con un golpe de hierro. Y, sin embargo, Lance haba descendida al nivel de un hambre como Uhl. Acaso hasta aquel mismo tenorio se habra comportado de una manera ms caballerosa. Lance se :sinti triste y abatido. Luego, al llevarse la mano a los labios, descubri que tena cortado y sangrante uno de ellos. Cmo y por qu causa? Y los dolorosos golpes parecieron volver a reproducirse en su imaginacin. l la haba golpeado, la haba dado una bofetada que la oblig a tambalearse. Repentinamente, todo surgi con claridad' en su mente. En el fondo de aquella increble indignacin, de aquella rabia, se hallaban los celos. El querer a Madge Stewart apasionadamente, y su implacable destino, le haban impulsado a esconderse entre las sombras, para ver y or los besos con que ella obsequiaba a aquel compaero de estudios. Lance intent borrar el recuerdo. Esto le habra parecido un golpe mortal, pero eran sus viles palabras a ella, eran sus vituperios lo que pareca hundrsele como la hoja de un pual al rojo vivo en el costado... las palabras falsas y celosas por las cuales ella le haba golpeado en los labios. A fin, el joven descubri la verdadera causa. -Maldito sea! -murmur-. Dios mo, qu terribles sentimientos provoc en m, mas, aun cuando estaba medio embriagada, se hallaba en perfectas condiciones para defenderse. Pude verlo claramente. Y, sin embargo, yo... Los celos me convirtieron en un malvado. Si me hubiera estado besando a m... me habra parecido celestial! Ha sido un trance terrible para Lance Sidway!... Bien; Madge, como quiera que seas, eres ntegra... y eso es bastante para sacarme del infierno de los tormentos.

Lance se enderez y se estremeci un poco por la frialdad del ambiente bajo la indiferencia de las estrellas. Aqul era el fin de su amor secreto. Y nunca volvera a haber un nuevo amor en su vida, estaba seguro de ello. No pareca posible que algn hombre, y mucho menos l, pudiera ver a Madge Stewart como l la habas visto, y llevarla en sus brazos, y besarla con tanto apasionamiento, Y enamorarse de otra mujer. Lance comenz a descender hacia su dormitorio del rancho mientras intentaba reunir las hebras de la informacin que haba obtenido de Bonita. Haba luz en la habitacin de Nels. El reloj dijo a Lance que faltaba menos de una hora para que naciese el da. El vaquero entr precipitadamente en el dormitorio del viejo ganadero, que estaba desnudndose. -Nels, est usted sereno? -pregunt Lance. -Hola, hijo! Qu te sucede? Por qu ests tan plido y tienes los ojos tan encendidos? -Estoy en una situacin apurada, Nels. Est usted lo suficientemente sereno para poder escucharme y aconsejarme? -Sereno? Maldicin! No lo s! Es por culpa de aquel ponche... No poda dejar de beber! -Estaba muy bueno, es cierto. Qu efecto le ha producido a Stewart, a Ren y a Danny? -Agotaron entre los tres la ponchera! Gene dijo que, por su parte, lo haca como un acto de caridad. Estaba sereno. Stewart beba antiguamente ms alcohol, por muy fuerte que fuera, que cualquier otro hombre de estas latitudes... Pero Danny y Starr estaban un poco alumbrados. Dime, dime, qu es lo que has venido a consultarme? -Mucho! Necesito que me ayude usted. Prepreme galletas, frutas secas, carne... lo que pueda encontrar. Y pronto! Pngalo todo en una alforja. Mientras, yo ir en busca de mi caballo. Y tenga usted la seguridad de haberse serenado a mi regreso. -Creo que comprendo, hijo -respondi el viejo ranchero. Lance fue a su habitacin, se visti rpidamente la ropa de montar, se coloc el cinturn de las pistolas, sali y recogi las bridas que colgaban de un clavo en el prtico. La noche anterior, a causa de los caballos extraos que se presentaron en el rancho, Lance haba encerrado a Umpqua en el granero. En el momento, en que entr Umpqua relinch y piaf nerviosamente. Lance le ech la brida por el cuello, sac el caballo, llen de grano el morral, y se lo colg de la cabeza, y lo condujo ante la habitacin de Nels, donde lo ensill, aun cuando dej suelta la cincha. Lance decidi entrar en su dormitorio y meditar detenidamente sobre lo que debera llevarse consigo. Le fue preciso encender la lmpara. Una manta, la chaqueta de lana, el rifle, municiones, los guantes, dinero, cerillas... Pens que esto sera todo. Y entonces, record la fotografa de Madge. Se la llevara consigo, puesto que lo ms probable sera que l no volviera jams al rancho ni volviese a verla nunca ms. Afortunadamente, la fotografa caba en el bolsillo interior de su chaqueta. La envolvi en un pauelo de seda, y la guard cuidadosamente. Sera pintoresco, pens, que una bala perforase la atrayente belleza de Madge antes de destrozarle el corazn ! Pero, aun cuando as sucediera, la bala no podra hacerle ms dao que el que ella le haba hecho. Apag la luz y sali. El Este comenzaba a iluminarse dbilmente. El alba se aproximaba. Umpqua estaba el morral para recoger los ltimos, granos. -Salga, Nels! -dijo con voz fuerte Lance. -Aqu estoy. Te he estado esperando, hijo, y... con muchas preocupaciones. -Gracias, Nels -contest Lance, tomando el saco que le entregaba Nels-. No tiene motivos para preocuparse... mucho. -No. Bien; te has comportado de un modo extrao. He pasado toda mi vida entre rancheros y vaqueros. Y puedo decirte que si no ests borracho por culpa de aquel ponche... ests borracho de alguna otra cosa. -Por qu lo dice, viejo? -Porque veo que vas a marcharte del rancho de Majesty.

-Ya! Es usted muy perspicaz, Nels. Ya dira que es cierto. -Y por culpa de Majesty? -S, a causa de Majesty -exclam Lance con firmeza. -Ah! Habis reido? -Mire cmo me ha puesto el labio. Ese diablo de seorita pega con fuerza. -No me digas, hijo, que fue ella quien...! -Ella misma fue. -Por qu? -Es una historia demasiado larga, Nels. Lo tengo merecido, y acepto el castigo. -Ests exageradamente amargado, Lance... No tengo inconveniente en confesarte que he supuesto que estabas enamorado de Majesty. -Vaya una suposicin! -exclam el joven-. No tiene inconveniente en confesar...! Oiga, viejo casamentero! Usted ha contribuido mucho a mi enloquecimiento! Por espacio de varias semanas, no me ha dejado en paz ni un solo instante. No ests enamorado de Majesty? Majesty te quiere, estoy seguro...! Siempre la mismo! Escuche, voy a hablar de una vez y para siempre. Enamorado de Majesty? Ja, ja, ja...! Adoro a esa manirrota tan terriblemente, que estoy murindome por ella! Terminara por suicidarme si me quedase aqu un solo momento ms! Y por eso me marcho. Ahora, ya sabe usted lo que sucede. -Hija, cometeras el error ms terrible del mundo si te marchases, pues Majesty -replic Nels conmovido y asustado- est tan terriblemente enamorada de... -Basta! No necesito paos calientes! -grit Lance. Las palabras brotaron impetuosamente de su boca. Le resultaba imposible de soportar la charla del sencillo viejo -. Escuche, todo el ganado que le quedaba a Stewart, ha sido robado anoche, poco despus del anochecer. Debieron de rodearlo durante el da para llevrsela. -Eh? -rugi Nels, cambiando mgicamente de expresin-. Por qu diablos no nos lo dijiste? -Su encantadora Madge me suplic que no dijese nada hasta el da siguiente. Y el da siguiente .es hoy. -Quin te lo ha dicho? -Bonita. -Aaah! Cmo conseguiste que te lo dijera? -La invit a beber un par de ponches, bail con ella, sal a pasear... Bien; me dijo todo lo que saba, aunque can ciertas condiciones. -Qu condiciones? -No importan, Nels; las que sean. No se las dir a usted. Y es preciso que me prometa no descubrir a Bonita ante Stewart o Ren. -Hum! No es posible engaarles. -Eso no tiene importancia ahora. El ganado ha sido robado por vaqueros, y conducido al otra lado de la frontera, por el Gray Ridge. Dnde est eso? -Es la larga pendiente gris que est al sudoeste de aqu, a unas diez millas en el punto ms cercano, y que separa esta regin de las Peloncillo. Hay una senda ganadera que cruza el' valle y la frontera. Los ladrones la utilizaban hace varios aos. -El ganado de Stewart debe de estar al otro lado de la vertiente en estos momentos. -Con toda seguridad. Qu te propones hacer, hijo? -Voy a intentar averiguarlo. -Muy bien. Pero evita que se te vea cuando te encuentres en lo alto de la loma. Los ladrones supondrn que todava no se habr descubierto la prdida del gana- do; pero tienen ojos de lince. Cuando lleven dos das ele ventaja, estarn lejos de nuestro alcance... Voy a buscar a Ren, a Danny y a Stewart, lo mismo si estn borrachos que si estn serenos, para seguir con ellos el mismo camino que haya recorrido el ganado. Entre tanto, t intentars

localizar a los ladrones, y luego bajars a la poblacin. No pierdas el tiempo en reunir un equipo de vaqueros, ni nada parecido a un grupo, y corre en persecucin de los cuatreros. -Puedo atenerme a mi propio juicio para elegir el lugar por donde debo cruzar la vertiente? -S. Pero si la suerte te acompaa, podrs hacerlo por la senda de Cochise. De todos modos, procura no bajar al valle ms que en el casa de que vayas delante de los ladrones. -Perfectamente, Nels. Me voy -contest Lance-. Es posible que los que se llevan las reses abriguen sospechas o reciban algn informe y sigan el camino de Cochise. Diga a Gene y a Ren que intenten seguir mis huellas por ese camino y al cruzar el valle. Y luego, montando de un salto, cruz el' dormido pueblo y lleg al Lampo abierto, que estaba todava envuelto en indecisas sombras. Era casi de da Cuando lleg a la pendiente que descenda en direccin al curso del agua. Un rajo resplandor comenz a asomar sobre la oscura barrera de montaas. Lance haba encontrado la fresca huella marcada por el paso del ganado. Esta huella cruzaba la carretera y continuaba hacia la inclinacin que marcaba el final' norteo del Gray Range Divide. Satisfecho y emocionado, el' joven vaquero se separ del camino para seguir un atajo que le permitiera trepar a la altura, a unas diez millas de distancia, en direccin al sur. Fue entonces cuando su imaginacin volvi a llenarse del pensamiento de que se marchaba para siempre del rancho. Madge constitua su obsesin as como el recuerdo de su hermoso y plido rostro, de sus ojos grandes y trgicos, sobre todo despus de que le hubo dicho que ella haba arruinado a su padre, del modo que se haba dejado caer, Llena de vergenza y de remordimiento. Finalmente, el recuerdo de aquella mano implorante, de aquella mano que con un movimiento haba parecido suplicar piedad. Agrada-ra a Madge que l, Ren y Nels diesen :sus pagas y sus ahorros para salvar la situacin? Estas haban sido las ltimas palabras de Lance. Demasiado tarde! El joven se agit en la silla. A medida que el amanecer encenda el cielo gloriosamente de colores y aumentaba la luz del da, sus torturadores pensamientos se fueron desvaneciendo. No poda comprender cmo haba podido ser tan vil. Le pareca experimentar un impulso que le forzaba a regresar al rancho para explicar a la muchacha que los celos y la pasin le haban convertido en un Cobarde y un grosero. Esto sera como poner de manifiesto su amor, como negar la legitimidad de su fingido desdn. A medida que continuaba avanzando, los reproches que se dirigi aumentaron el desprecio de s mismo, y el remordimiento acreci su error v atenu los defectos de Madge. En el caso de que, finalmente, resultase que Lance fuera el instrumento que sirviera para salvar el ganado del padre, y quiz que l mismo muriera en defensa de los intereses de la muchacha todo estara perfectamente bien a condicin de que ella pudiera conocer el arrepentimiento del vaquero. Lance cruz el valle oblicuamente y se dirigi hacia la altura, a unas tinco millas al sur. El sol estaba alto en el Cielo cuando el joven lleg a la Lumbre. Tuvo buen cuidado en evitar que l o su caballo pudieran ser vistos desde la parte inferior de la extensin. A lo largo del camino, haba rocas y rboles que le permitieron ocultarse. Lance desmont para hacer un reconocimiento del terreno. Tuvo que recorrer una larga distancia en direccin al Norte antes de descubrir el lugar en. que se hallaba el ganado. Haba sido conducido al estrecho valle situado entre las montaas, y estaba pastando. La distancia no era demasiado larga para que no pudieran distinguirse los caballos v los jinetes, pero Lance tuvo que esperar cierto tiempo hasta poder adquirir la certidumbre de que eran ellos. Los ladrones tendran que caminar a travs del valle hasta llegar a un punto situado al pie del que l ocupaba. Se detuvo hasta que vio que el ganado comenzaba a ponerse en marcha hacia l. Luego, volvi atrs. Los vaqueros tienen una vista casi tan aguda como los indios. Pero si los cuatreros hubieran previsto que seran perseguidos, no habran caminado tan lentamente durante la noche. Sin duda, haban supuesto que los vaqueros y los jinetes del rancho pasaran durmiendo la mayor parte del da siguiente al de la fiesta de la seorita. El robo no sera

descubierto sino al cabo de varios das, 1o que les dara tiempo para cruzar la frontera. Haba sido, por su parte, una maniobra astuta y bien calculada. Al llegar al punto en que haba dejado su caballa, Lance dirigi una atenta mirada a travs del valle, en la direccin del rancho. Vio que, a lo lejos, se levantaban unas nubecitas de polvo, a varias millas de distancia de la carretera, casi exactamente en la misma lnea seguida por el ganado. De esta circunstancia dedujo que Stewart y sus caballistas se haban lanzado en persecucin de los ladrones. -Muy bien! -se dijo en voz alta con satisfaccin-. He tenido una gran suerte al' conseguir que Bonita me dijese lo que haba sucedido. Pobre muchacha! Todo por salvar al intil de su hermano! Bueno; cumplir la palabra que le he dado. El joven volvi a montar y camin a lo largo de un accidentado camino de la altura, que oblig a Umpqua a marchar al paso. Calcul que se hallaba a cuarenta millas de la carretera, y a otras cuarenta de la ciudad. Haba transcurrido alrededor de media maana. Necesitara todo el resto del da, y acaso ms tiempo, para poder cumplir las instrucciones de Nels. La recuperacin del ganado le pareca una tarea fcil. Intent conjeturar respecto a posibles circunstancias imprevistas. En el caso de que los cuatreros descubrieran que eran perseguidos, seguramente seguiran los caminos del pie de las montaas que se elevaban gradualmente hasta convertirse en las negras y quebradas cumbres de las Peloncillo. Lo mejor que puedo hacer, es descender y procurar reunir un equipo de vaqueros aqu y en la ciudad, se dijo. Y despus de haber examinada este proyecto desde todos los puntos de vista, decidi ponerlo en prctica. Haba varios ranchos a la largo de la vertiente de la parte inferior de las montaras, y sera posible que tuviera la suerte de reunir algunos caballistas. Y con este propsito, comenz a descender hacia el valle. El joven tena la imaginacin suficientemente ocupada para que las millas y las horas se le hiciesen cortas. Umpqua marchaba al paso a trotaba bajo el calor del sol. Mientras tuviera terreno blando que pisar, no se cansara. Cuando la tarde estaba bastante avanzada, Lance Lleg al ltimo rancho de aquella extensin, donde se le inform que un equipa de vaqueros haba salido poco tiempo antes para rodear unas reses al sur de Bolton. I e pareci que era una buena suerte para l, puesto que los vaqueros acamparan, probablemente, en las afueras de Bolton. Atardeca cuando Lance lleg junta a un grupo compuesto de tres vaqueros que llevaban tres bestias de carga y una media docena de caballos. Se uni a ellos, acomod el paso de Umpqua al suyo y los salud. -Hola! -contest un jinete pelirrojo al mismo tiempo que clavaba en l una atenta mirada-. Te he visto venir detrs de nosotros. Llevas mucha prisa, verdad? -As es. Vosotros pertenecis al rancho Barx, no es cierto? -S. -Me llamo Sidway, y trabajo para Gene Stewart. -Lo haba supuesto. Yo me llamo Tim Sloan, y mis acompaantes son hermanos, hijos de Spencer. -Tu patrn me ha dicho que vis al sur de Bolton para rodear unas cuantas reses. -A eso vamos... en el caso de que podamos encontrarlas. Pero supongo que habrn sido robadas y llevadas al otro lado de la frontera. Ha habido por aqu ltimamente una cuadrilla de ladrones de ganado. Lance no perdi tiempo en explicar las razones de su presencia en aquel punto, y el otro jinete se interes tanto por su relato, que muy pronto detuvo su caballo y el resto de los vaqueros en el centro de la carretera. -Diablos...! Habis odo, muchachos...? A qu distancia se hallan esos ladrones que han robado el ganado de Stewart? -Supongo que deben de estar a mitad de Lamino desde el fin del valle hasta aqu.

-Cundo les viste? -Esta maana, a las diez, poco ms o menos. Stewart debe de venir detrs de ellos. Y mi misin consiste en reunir varios caballistas que puedan obligarles a alejarse de esta frontera. -Te acompaaremos, Sidway... Muchachos, lo ms probable es que esa misma cuadrilla sea la que ha robado nuestras reses. -Claro! Pero, de todos modos -contest uno de los hermanos- he ayudaremos, aun cuando no fuera as. -Gracias, compaeros, muchas gracias... Y ahora, Sloan, ,qu me aconsejas que haga? -Pues... Esas reses robadas no padrn llegar cerca de aqu esta misma noche. Propongo que acampemos en las afueras de la ciudad y que nos pongamos en marcha antes de que comience a amanecer. Qu te parece? -Muy bien. Creo que vamos a lograr lo que nos proponemos. Antes de que hubiera oscurecido del todo, los jinetes hicieron alta en las cercanas de Bolton, junto a un bosquecillo que Lance recordaba haber visto al dirigirse a las Peloncillo. - Comeremos en la ciudad, Sloan? -pregunt Lance al apearse. -No. A nuestro patrn no le gustara que 1o hiciramos. Comeremos aqu lo que tengamos. Nosotros estamos sin caf y mantequilla. -Yo comprar un paco. Crees que deba ir a informar al sheriff? -No, diablos! Podemos resolver nosotros mismos la cuestin con cierta facilidad... Y si le informramos el demonio del viejo reclamara para s todos los honores. Lance se acerc a la poblacin. Llevaba la imaginacin perra de variados pensamientos. Se hallaba a punto de tomar parte en urca aventura del gnero que tanto le agradaban. Stewart y Nels terminaran por quererle, cuando la hubiese dado Cima, mucho ms que anteriormente. Y la brava, orgullosa y volcnica Madge Stewart habra de quedarle agradecida, tanto si lo confesaba como si no. El joven vaquero experiment tentaciones de telefonear al rancho. A aquella hora, hallndose ausente Stewart y sus hombres, habra diez probabilidades contra una de que fuese Madge quien contestase a la llamada. cun framente podra exponer sus informes, sin necesidad de exagerar al enumerar los peligros! Tendra corazn aquella criatura de ojos violeta? Lance tuvo que reconocer que lo tena, aun cuando l jams hubiera tenido ocasin de comprobarlo. Todava segua manteniendo su amarga y definitiva resolucin de la noche anterior, pero se daba cuenta de que su espritu flaqueaba al pensar en abandonar el rancho de Majesty para siempre. En la tienda de Smith, Lance compr caf, mantequilla y varias pastillas de chocolate, una de las cuales se guard en un bolsillo. En tanto que el dependiente envolva lo que acaba de adquirir, el propietario se acerc a l. -Oiga, Sidway, cundo dej usted el rancho? -Esta maana, antes del amanecer. He caminada durante todo el da en busca de unas reses. -Entonces, no sabe usted que est camada la comunicacin telefnica con el rancho de Stewart? Sospecho que se trata de un corte intencionado. -No la saba. -Sin duda sucede algo... Esta mariana, el seor Stewart nos telefone para hacernos un encargo. Esperaba recibir de un momento a otro algunas de las cosas que me peda que le enviara, por lo que decid no telefonearle hasta tenerlos en mi poder. Y no pude obtener respuesta. -No es extrao. Es posible que se haya cado algn poste -contest Lance pensativamente. -S, es posible. Pero no ha sido as -replic secamente Smith. -Cmo lo sabe usted? -Aun no hace diez minutos que estuvo aqu Mike Seanlon. Ha estado en el campo para recoger una carga de lea. Dice que cuando la estaba cortando vio un automvil negro,

grande, que se diriga a la ciudad a toda prisa. Y redujo la velocidad a ocho o diez millas en la carretera. Mike no volvi a pensar en tal cuestin hasta que se enred con un alambre que haba en el suelo y que era del telfono de Stewart. Ese alambre cruzaba la carretera. No haba sido cortado haca mucha tiempo, puesto que Mike vio el extremo brillante por donde haba sida partido. Pens que alguno de los que iban en el gran coche negro sera el autor de la hazaa. Solamente haca media hora. No le parece una cosa muy rara? -Dnde vive ese Mike Seanlon? -Al extremo de la ciudad, al otro lado de la carretera. Pregunte a Meade, el encargado del' garaje. Mientras caminaba apresuradamente dejando atrs las brillantes luces, encarnadas v amarillas de la calle, Lance reflexion respecto a aquella informacin. Al joven le pareci que esta circunstancia constitua un presagio de ms amplias proporciones que lo que haba supuesto. Pareca ser que el hilo del telfono de Stewart no haba sido cortado hasta las ltimas horas de la tarde, la que exclua la posibilidad' de que el hecho fuera obra de los ladrones de ganada. Un automvil grande y negro! Lance quera hablar con Mike Seanlon acerca de semejante coche. El joven qued tras las ltimas luces de nen. El garaje de Meade pareca estar desierto. Exactamente en aquel instante un gran automvil' negro que llevaba las luces delanteras protegidas por una pantalla avanz lentamente hacia el fondo de la carretera. Lance quiso ver detenidamente aquel automvil cuya silueta y aspecto le eran extraamente conocidas. Cruz la carretera, pas el espacio abierto y se par en la parte ms oscura del camino. -[Eh, oigan! Alto! -grit atrevidamente. El conductor le oy, puesto que el auto se detuvo. El farol que se encontraba a espaldas de Lance ilumin los rostros conocidos de unos hombres que iban sentados en el asiento delantero. -Manos arriba, vaquero! -la voz cort el aire con su fra amenaza. Mientras levantaba las manos, el joven reconoci aquella voz. La haba odo alguna otra vez en el interior del coche. -Muy bien, Uhl! Ya estn arriba -contest tranquilamente, reconocindole. -Acrcate. Lance se aproxim al automvil y se detuvo junto al asiento delantero. Uhl tena una mano en el bolsillo de la chaqueta y se inclinaba sobre la portezuela. Lance supo en el acto que tena ante s un arma escondida y que deba pensar rpida y acertadamente. Uhl llevaba la cabeza descubierta. Su afilado perfil brillaba de un modo plido v fro bajo la escasa luz. El conductor se inclin sobre el volante como si se dispusiera a reanudar la marcha. Zumb el motor. Entonces, Lance pudo ver fugazmente una pistola ametralladora que llevaba sobre las rodillas un hombre que iba instalado en el asiento posterior. Entre l y otro tipo sujetaban a una muchacha tan plida como el yeso y cuyos grandes y oscuras ojos miraban desorbitados. El corazn de Lance dej de latir al reconocerla. Durante un instante le pareci hallarse bajo los efectos de un terrible ofuscamiento, y luego el fro que inund todo su ser se convirti en un clido sabor de sangre; y sus facultades se aclararon hasta adquirir una extraordinaria agudeza. -Vaquero, has estado con la cuadrilla de Cork? -pregunt ansiosamente Uhl. -S -contest Lance. -Qu le ha impedido venir? Qu le ha detenido? -No lo s. -Quin eres y por qu me buscas? -Quiera hacerle una advertencia. Ha cortada usted el alambre telefnico demasiado tarde. El sheriff de aqu tiene vigilado el camino por un lado hasta Tucson y por el otro hasta El Pasa. Hay grupos de hambres a lo largo de la carretera esperndole para reventarle las cubiertas a tiros. Uhl estall en terribles juramentos.

-Maldita...! ...! ...! Imbcil! Cabeza... de chorlito! Debera saltarle la tapa de los sesos por el tiempo que nos hiciste perder all... Qu vamos a hacer? -Correr a toda velocidad -respondi el conductor. Lance le interrumpi en voz baja y vibrante. -Eso podra estar muy bien hasta llegar a Bolton; pero desde all en adelante la carretera est bloqueada. No hay probabilidades de burlar el peligro. Y lo mismo sucede al Este. -Fox, qu vamos hacer? -pregunt el jefe de la banda. -A m me lo preguntas? -respondi mojadamente uno de los hombres que iban en .el asiento posterior-. No te puse en guardia contra esta faena? Te recomend que nos escondiramos cerca de la estacin del ferrocarril en espera de que pasase el tren. -Fox, tu nombre significa zorro; pero no eres un zorro, sino un conejo... Qu consejo nos das t, vaquero Vayan hacia las montaas -respondi Lance inmediatamente-. No pueden cruzar esta ciudad en automvil. -Las montaas! Lo comprendo. Pero necesitamos caballos, alimentos, mantas... Dnde podremos encontrar todo eso? -Hay un equipo de vaqueros en las afueras de la poblacin. Pueden ustedes comprarles lo que necesiten y ponerse inmediatamente en camina. -Bien; y a dnde iremos? -A las Peloncillo. Es una regin spera v brava. All nadie podr encontrarles. Pueden esconderse perfectamente los das que sean necesarios. Tan pronto como hayan recibido el dinero podrn atravesar la frontera y entrar en Mjico. -Buen consejo, vaquero! Y de este automvil, qu haremos? -Enve usted al conductor al camino de la vertiente. Djele agua y comida. Cuando llegue la maana podr retirarse de la carretera y meterse en el bosque de cedros para esconderse all. Ms tarde, podr salir y escapar. -Estupendo! Quieres guiarnos? -S... Siempre que me gratifique usted adecuadamente. La pistola de Uhl produjo un ruido mecnico al chocar contra la portezuela. Sac un faja de billetes y entreg uno de ellos a Lance. -Aqu tienes uno de los grandes. -Dme dos, Uhl. Y prometa darme ms si sale con bien de este aprieto -exigi Lance en tanto que bajaba las manos. -Muy bien, bandido! Salta al asiento que est junto al del conductor, y dile por dnde hemos de ir. Lance pas al otro lado del coche y entr en l. Luego, indic al conductor por dnde deba continuar para llegar a la carretera v alejarse de la ciudad. Una hoguera resplandeca entre los rboles. A Lance le pareca encontrarse bajo los efectos de una terrible pesadilla. Pero el automvil continuaba corriendo. En el asiento posterior vio un gngster que llevaba una pistola ametralladora sobre las rodillas, la mismo que el otro hombre. Y en el suelo del automvil estaba tumbado un hombre ms. A Lance le intrig la presencia de este tercer individuo. Por efecto de su buena suerte y de su ingenio, le haba sido posible hacer frente a una difcil situacin, lo que le permitira. impedir que Uhl se llevase a Madge a donde le pareciera conveniente, cosa que para ella sera mucho peor que la muerte. Lance comprendi que Uhl jams la abandonara. Si le fuera posible llevarles hacia las montaas, Stewart estara siguindoles muy pronto. Era la nica posibilidad de salvacin. -Ya hemos llegado! - dijo Lance, cuando el automvil lleg a las proximidades de la hoguera. -Fox, t y Flemm salid y acorralad a esos vaqueros -orden Uhl. La orden fue cumplida en un abrir y cerrar de ojos.

Uhl descendi del coche y se dirigi a los vaqueros. Los compaeros de Sloan, especialmente el cocinero, ofrecan un aspecto cmico debido a la sorpresa; pero Sloan palideci y puso un gesta adusto. -Qu es eso? -pregunt Sloan. -Diez centenares de dlares... o sea, un millar, idiota! -Qu quiere usted adquirir por ese dinero? -Cinco caballos de silla, varias alforjas y lo dems que necesitemos. -Trato hecho! Uhl meti el billete en el bolsillo de la camisa del vaquero. -Oblgalos a ponerse en fila, Flemm, y no dejes de apuntarles. Ven aqu, vaquero. Lance entr en la zona iluminada por la hoguera, dispuesto a or las maldiciones y los reproches de Sloan y los hermanos Spencer. -Escoge pronto lo que necesitemos. -Uhl, ahorraramos tiempo si permitiera usted que esos vaqueras me ayudaran a ensillar los caballos v a cargarlos. Todos esos hombres pueden estar mientras tanto vigilndolos con las pistolas en la mano -sugiri Lance. -Bueno! Vamos a hacerlo -contest Uhl; y se dirigi al automvil, cuya portezuela posterior abri-. Sal aqu, nia. Madge descendi del auto vestida can pantalones blancos y una chaquetilla tambin blanca; v haba dado un paso en direccin a la hoguera cuando Uhl la agarr bruscamente. -Ove, te aconsejo que no des un paso mientras no te lo ordene yo -dijo el gngster, roncamente-. Te habla Honey Bee Uhl... y no tienes ms remedio que obedecerle. -Perfectamente. Pero no me toques -replic Madge con una indignacin que demostraba que su espritu no haba decado. Y haciendo un esfuerzo logr liberarse de su presin. -Est bien, nia. Pero debes comenzar a acostumbrarte a mis manos... Lo que debes hacer es olvidarte _por completo de ese joven estudiante compaero tuvo. Cuando hayas comido y bebido un poco, te encontrars ms serena que ahora. Lance se sorprendi tanto como los otros vaqueros al ver que un muchacho era sacado del coche. Pareca aturdido o herido; pero cuando se sent, Lance pudo ver la hermosa y plida fisonoma de Rollie Stewens. -Levntate y acrcate a la hoguera -le orden Uhl al mismo tiempo que empujaba a Madge hacia delante-. Ahora, sentaos los dos y escuchadme. Voy a hablaron con claridad... Raggy, no te olvides de sacar las malitas del automvil. Lance intent ver y or desde el lugar en que se hallaba ensillando a Umpqua. Los otras vaqueros estaban ensillando y cargando los dems caballos con gran celeridad, bajo las pistolas de los dos gngsters. Lance, creyendo que podra conseguir que Madge montase a caballo, le acort los estribos. En el caso de que se le presentara una ocasin para hacerlo, podra disparar contra uno o ms de aquellos bandidos y correr detrs de Madge para huir. Al cabo de muy pocos minutos, seis caballos de silla y dos de carga estaban dispuestos para emprender el viaje. Lance busc una cuerda Y una cantimplora ms, para atarlas en su silla, y oy que del motor ruga y el automvil se alejaba en la direccin que haba indicado. Regresando junto a la hoguera, dijo secamente: -Todo est preparado, Uhl. -Dios mo! -exclam Rollie Stewens-. Es Sidway! Mira, Madge! -Ya he tenido el placer de verle-replic la joven con infinito desdn. -Secuestrador! -grit Stewens incrdulamente. Despus pareci que una corriente de alegra le inundaba. Y esto enoj a Lance, cuyos nervios estaban tensos. -Haz que vengan aqu esos vaqueros -le orden Uhl . Cuando Sloan v sus dos compaeros estuvieron delante del gngster, ste pregunt sealando a Sloan

-Cmo te llamas? -Tim Sloan. -Escucha lo que voy a decirte, vaquero -continu el gngster lentamente-. Maana por la maana, comunica a Stewart que tengo a su hija en rehn y la tendr hasta que me pague cincuenta de los grandes... -Mi padre no puede reunir esa cantidad -le interrumpi Madge-. Est casi completamente arruinado. Pero yo podra reunir la mitad. -Quieres hacer el favor de callarte, encanto? -replic Uhl; y volvindose hacia Sloan nuevamente, continu-: Di a Stewart que quiero cincuenta de los grandes por ella, y otra cantidad igual por su amiguito. Si mis rdenes no son obedecidas, mataremos tanto a la muchacha coma al estudiante: Nada de habilidades. Di que enve a un hombre con el dinero en busca nuestra. -Lo has comprendido, vaquero? -Clara que s! Lo comprendo -contest Sloan hoscamente. -Fox, no dejes de apuntar a estos hambres con la pistola hasta que todos hayamos montado y nos encontremos alejados de la luz... Sidway, ve delante de nosotros can las bestias de carga. Yo te seguir con la seorita. Fox, t y Flemm llevad a Stewens en medio de los dos. En marcha! -Uhl, he escogido un caballo de andar muy cmodo para la seorita Stewart -dijo Lance-. El camino es muy spero. -S? Apostara cualquier cosa a que .esa nia sabe cabalgar mejor que cualquiera de nosotros. Yo apenas habr montado mas de seis veces en toda mi vida... Qu caballo? Acrcate, chica. Lance aproxim el caballo y tom de la silla la chaqueta que haba atado a su salida del rancho. -Pngase esto, porque har mucho fro cuando lleguemos a las alturas -dijo en tanto que le entregaba la chaqueta. Si no se Subiera encontrado bajo el influjo de unas fuertes emociones que se vea obligado a reprimir, podra haberse estremecido de horror al ver el rostro plido y convulso y los desorbitados ojos de la joven. Pero la expresin de odio y de horror de Madge cambi repentinamente. -No puede... ser cierto! -grit sorprendidamente. -Qu es lo que no puede ser cierto, -pregunt Uhl. -Que Lance Sidway sea compaero tuyo, Bee Uhl. -Pues s que lo soy, seorita Stewart -replic Lance-. Pngase en seguida la chaqueta... En uno de los bolsillos hay un par de guantes. Lance le entreg la chaqueta y se alej. Mont el caballo de Sloan, al que seguan los dos caballos de caiga, y tom la direccin de la carretera hacia las oscuras montaas. AI cabo de un momento, reconoci las pisadas de Umpqua tras l, y a continuacin las de los restantes caballos. La parte ms arriesgada de la operacin se haba realizado felizmente, y el corazn de Lance pareci descender desde su garganta hasta el lugar que le corresponda. Un fro viento bajaba de las alturas. Las estrellas parecan parpadear con incredulidad. Los enmaraados pensamientos de Lance comenzaron a aclararse. No tena por qu maravillarse de la situacin en que se encontraba, de la inconcebible suerte que haba puesto en sus manos la posibilidad de salvar a Madge Stewart, de salvar su honor su vida y la felicidad de sus padres. Como quiera que fuese, lo cierto era que sta era su situacin. Todas aquellas circunstancias con que haba tropezado ltimamente en su camino no podan ser unas sencillas coincidencias, puesta que armonizaban perfectamente unas con otras v le ofrecan la ocasin de resolver el problema. Pero todos sus actos deban ser guiados por la fra reflexin Y. no por las emociones. Con este fin, se propuso pensar detenidamente y con tanto desapasionamiento y serenidad como le fuera posible. Y de toda la maraa de pensamientos

que le torturaban, eligi como predilecto el que se refera al de aprovechar la primera ocasin favorable que se le presentase para huir con la muchacha. Tal oportunidad tena que presentarse inevitablemente, puesta que aquellos gngsters era-n inexpertos coma jinetes y no estaban habituados a las fatigas que proporcionaba el cabalgar por lugares accidentados. Pero en el caso de que la ocasin no se presentase antes de que Uhl emplease la violencia con la muchacha, Lance debera obrar rpidamente para matarle, diciendo a Madge que corriese para salvar la vida mientras l luchaba con los dems. Este pensamiento convirti a Lance en un hombre fro y calculador. Su estado de nimo haba cambiado. Se encontraba ante una cuestin de vida o muerte... ante anos seres viciosos y degenerados que pertenecan a la ms baja estofa de delincuentes. Tim Sloan se encontraba ante un problema difcil de resolver en lo que se refera a la relacin de Lance con Uhl; pero cualquier vaquero obedecera las rdenes del gngster y dejara que fuese Stewart quien decidiese respecto a 1o que debera hacer. Lance saba lo que haba de suceder, y no le habra agradado encontrarse en el pellejo de Uhl ni siquiera por un milln de dlares. Stewart y sus hombres procederan como indios en la persecucin de aquella cuadrilla, y los mataran a tiros por medio de una emboscada o de una sorpresa, o los colgaran de los rboles. Todas las facultades mentales de Lance deberan concentrarse en la tarea de salvar a Madge del furor de aqullos implacables demonios. A varias millas de distancia del lugar en que la carretera se desviaba hacia el Sur, el camino de Cochise se bifurcaba en torno a la parte inferior de la vertiente. Las negras cimas se elevaban hasta gran altura. La claridad que iluminaba el Este anunciaba la inmediata presencia de la luna. Lance no tuvo necesidad de or los repetidos gritos cine le daba Uhl para ordenarle que corriera, puesto que cruzaba el valle al trote. Las bestias de carga, con. el pena no pudieron seguir su marcha. A1 cabo de poco tiempo, Lance lleg al punto donde el camina comenzaba a ascender hacia la montaa, all desmont para esperar a los dems. Umpqua se encontraba a carta distancia. Lance arranc la rama de un arbolito por medio de un retorcimiento y un tirn de gran violencia, con lo que prepar la primera seal para que fuera fcil seguir sus huellas. -Cmo marcha su montara, seorita? -pregunt el joven, cuando Umpqua hubo llegada junto a l. -Muy bien. Me gusta Umpqua, a pesar del imbcil que lo posee. Esta cabalgada va a resultar una cosa romntica -dijo Madge burlonamente. A continuacin lleg Uhl, que iba espatarrado sobre el caballo. -De qu estis hablando? -pregunt. -He preguntado a la seorita Stewart si tiene bien puesta el caballo la cincha -contest Varee. -S? Y qu ha dicho la seorita? -Pregnteselo usted. Uhl lo hizo inmediatamente, e inmediatamente le contest Madge que se alejara de ella y que si quera evitar que hablase tendra que amordazarla. En aquel momento neg Stewens acompaado de dos hombres que le vigilaban. Pareca haberse repuesto un poco y marchaba erguido en la silla. Loas otros gngsters, que depositaran los sacos y las ametralladoras en el suelo, tenan aspecto de hallarse muy satisfechos de poder apearse y pasear. -Vamos a comenzar a ascender ahora -dijo Lance-, y voy a apretar las cinchas de los caballos. Cuando regres junta a Madge e hizo intencin de apretar la cincha, la muchacha le interrumpi -Aparte de m sus sucias y negras manazas. No quiero que me manche. Si es preciso apretar la cincha, yo misma lo har. -Y su voz estaba llena de desdn. -Negras? Oh, s, comprendo! Diablos, qu tonto soy! -declar Lance mientras bajaba las manos-. Escuchen todos: este camino es muy empinado. Deben aflojar las riendas. Inclnense

hacia adelante cuando lleguemos a los lugares difciles; y cuando yo me detenga para que descansen mis caballos, hagan ustedes lo mismo. Eso es todo. Azot a las bestias de carga para que comenzasen a ascender y, despus de haber montado su caballo, las sigui. Umpqua, que llevaba sueltas las riendas, sigui a muy corta distancia del de Lance. Cuando l se volvi para mirar a Madge, vio que se encontraba tan cerca de ella que casi poda tocarla. Las otros cuatro jinetes los seguan en fila india. Lance zigzague; pero iba satisfecho del valor de la muchacha, que no pareca temer lo ms mnimo a Uhl. Lance permiti que los caballos de carga iniciaran los descansos. Eran unas bestias bien domadas. Ms all del pie de la primera montaa, se abra una llanura sombreada y cuajada de rboles, que conduca a otra pendiente, empinada y larga. Cuando lleg a la altura, la luna llena resplandeca con su blancura sobre las negras cumbres, transformando la noche en un plateado y luminosa da. -Maldita camino! -dijo Madge, burlonamente-. Tendr que enviar una cuadrilla de trabajadores durante un par de semanas para que lo ponga en condiciones transitables. Pero va a costar mucho dinero. -Es cierto -contest Uhl-. Es un camino muy malo. Pero, querida, montas a caballo como una de esas amazonas de las circos. -Serla preferible, seorita Stewart, que no hiciera usted esos gastos -dijo Lance burlonamente. -Oh! Es usted un embustero monumental! -exclam la muchacha. -Cllate! No vuelvas a hablarle! -orden Uhl. Estas significativas palabras obligaron a enmudecer a Madge y pusieron a Lance en situacin de experimentar un deseo de disparar su pistola contra el bandido que haba secuestrado a Madge por alguna otra razn adems de la del rescate. Lance continu caminando por un terrena lleno de altibajos en el que algn pino anunciaba de vez en cuando la proximidad de las alturas. El aire comenzaba a hacerse fro. La luna trepaba hacia su cenit. El camino conduca a un :estrecho desfiladero, largo y tortuoso, que desembocaba al fin en una pradera situada al pie de una montaa, donde el caminar se hizo fcil y cmodo durante un rato. Un cinturn de negros pinos se elevaba ante las viajeros, brillante baja la luz de la luna. Lance no ces de prestar atencin a cuanto decan sus acompaantes, ni dej de observarlos en tanto que le fue posible. Madge pareca cabalgar sin dificultades, pero los dems comenzaban a cansarse. Se agitaban en las sillas de un lado a otro, llevaban las piernas colgantes y gruan intermitentemente. Cuando se encontr bajo la oscuridad de los pinos, Lance se vio acometido de un salvaje y desesperado impulso. Aqul' 'era el lugar adecuado para disparar, para matar a Uhl, para alejarse en compaa de Madge Estaba seguro de matar al gngster, seguro de Umpqua, pero algunas circunstancias que no poda prever podran conceder a los dems gngsters la ocasin de recurrir a sus pistolas ametralladoras. Y no quiso arriesgarse. Tena el convencimiento de que otra ocasin ms favorable habra de presentrsele; estaba obligado a tener paciencia. El cinturn de rboles daba paso a un terreno rocoso y accidentado donde, si Madge no hubiera llevado una magnfica montura, habra encontrado dolorosa la marcha. Los otros caballos avanzaban lentamente por el terreno pizarroso y las resbaladizas pendientes y a travs de espacios en que brotaba una tupida y espinosa vegetacin que les araaba. La luna lleg hasta su mayor altura. El aire era fro; los coyotes lanzaban en la soledad sus doloridas lamentos; la noche avanzaba. Finalmente, Uhl desmont y continu caminando a pie, con el caballo cogido de la brida, junto a Madge. Los otras gngsters lanzaban maldiciones y pedan descanso. -Por todos las diablos, Sidway, s compasivo! -dijo al fin Uhl-. No nos hemos alejado ya suficientemente? No podemos acampar aqu?

-No hay agua, no hay hierba... Es preciso que continuemos -contest el vaquera. -Pero hemos recorrido ya ms de cien millas -dijo ahogadamente el gngster. -Es posible que lo parezca. Pero no estamos ni siquiera a veinte millas de la ciudad. Lo mejor que puede hacer, es volver a montar a caballo. Uhl obedeci refunfuando. Lance se propona no conceder descanso a sus seguidores y, sabiendo que Uhl crea que su salvacin dependa exclusivamente de l y que Lance lo saba, decidi no escuchar sus splicas, sus peticiones, sus juramentos ni sus amenazas. Y continu avanzando par un terreno que se haca por instantes ms spero y ms abrupto, hasta que Uhl lanz un bramido y cay del caballo. -Es una lstima -dijo Lance-. Casi lo haba conseguido usted... -Conseguir? Qu? -Llegar a la fortaleza de Cochise. No est lejos de aqu. Es un buen lugar. Hay agua, hierba, Lea, una cabaa de troncos. -Dame... algo de beber... Fox -murmur el gangster-. Podr recorrer... a pie... el resta del camino. -Yo no ira ms lejos ni aunque me persiguiera Al Capone -replic obstinadamente Flemm. -Puedes quedarte aqu... y esperar a que te encuentren... y acribillen a tiros - contest Uhl mientras se pona en pie. -Adelante, vaquero! Lance reanud la marcha con las manos metidas en los bolsillos. Haca verdadero fro en la altura. Madge solamente tena fros los pies. Stewens pareca hallarse a punto de caer de la silla, pero Lance no pudo compadecer al estudiante. A1 cabo de varias millas ms de fatigosa marcha, Uhl exclam -Princesa, qu clase de embustero dijiste que era Sidway? -Un embustero monumental. Ms an. Un embustero colosal! -Quieres que le mande al otro mundo? -No hay nada que pudiera divertirme ms..., a no ser que te mandara l a ti. -Oye, oye: eres una bruja, verdad? Pero yo te amansar... Adelante de nuevo, gua! Las ltimas millas de camino hasta la cumbre fueron terriblemente crueles para los gngsters. Aun el mismo Stewens, lesionado en los primeros momentos, soport ms fcilmente la dura prueba. Cuando Lance les llev al hermoso parque forestal que rodeaba el fuerte de Cochise la luna estaba baja y el alba se hallaba prxima. La cabalgata se detuvo en el centro de un grupo de pinos. Lance tena las manos tan embotadas a causa del fro, que apenas le fue posible encender una hoguera. Mas cuando lo hubo conseguido, arroj ramas sobre el fuego y prontamente brot de l una llama resplandeciente. Plida y silenciosa, Madge se hallaba en pie, apoyada en un rbol. El vaquero desensill su caballo y comenz a descargar los fardos y las alforjas, que al cabo de unos momentos se hallaron en el suelo. Aproxim uno de ellas a la lumbre y extendi las mantas. Uhl, arrodillado, acerc a la llama las temblorosas manos. Los otras gngsters se aproximaron a la hoguera, con las pistolas en las manos, todava desconfiados y vigilantes. Su jefe poda confiar en Lance, pero ellas, no. -Madge... no ests... helada? -pregunt Rollie. Los dientes le castaeteaban-. Acrcate... al... fuego... -Tengo los pies... como el hielo -murmur ella. -Eh, joven! -grit Lance-. No puede tenerlos helados. No hace tanto fro como para eso,.. Sintese sobre esta manta. Apyese en ese fardo. Cbrase con esta otra manta.:. Voy a quitarle los zapatos. Los delgados zapatos y las finas medias ofrecan a la joven muy pequea proteccin contra el fro. Tena los pies como carmbanos.

-Rollie, envulvete en una manta y sintate junto a ella -continu Lance. Nadie se opona a sus rdenes. Lance sorprendi una mirada de Madge. Luego, el vaquero descarg una nueva alforja y desensill los restantes caballos, a los que dej en libertad. La alta y jugosa hierba y la abundancia del agua aseguraban que los caballos no escaparan, por lo menos hasta que hubiera transcurrida cierto tiempo. Era seguro que Umpqua no huira. Lance regres junto al fuego. Madge estaba dormida, con el rostro reclinado en el hombro de Rollie, que tambin se haba hundido en un profundo sueo. Al otro lado de la hoguera se hallaba Uhl, con la cabeza apoyada en un leo, envuelto en una manta, y tambin dormido. Fox se haba deslizado debajo de una lona. Flemm, en guardia, sentado en el suelo, tena la pistola ametralladora sobre las rodillas y los ojos alerta. -Vaquero, descansa ah mismo, Fox y yo nos encargaremos de la vigilancia. Lance arrastr su silla, se envolvi en la manta y se tumb para compensar en lo que le fuera posible la prdida de dos noches consecutivas de sueno. Su ltima pensamiento se concret en la pregunta de si debera arriesgarse a disparar contra Flemm, matar despus a Fox y terminar con Uhl. El sueno se apoder de l antes de que pudiera tomar una decisin. Lleg el da. Lance fue despertado por el ruido de la letra que alguien arrojaba al fuego. Fox haba ocupado el lugar de Flemm en la guardia del campamento. Todos los dems se hallaban hundidos en el sueo. El vaquero volvi a dormirse, y cuando despert de nuevo, el sol se hallaba muy alto. Uhl se encontraba acurrucado junto a la hoguera. En su plido rostro se reflejaban las huellas del cansancio y las fatigas. Tras l, el guardin de cara de zorro paseaba de un lado a otro con el arma en las manos. Lance se despoj de la manta y se puso en pie. Estaba medio aterido. -Buenos das ! Hace un poco de fresca en estas alturas -dijo alegremente. -Fresco? Ja, ja! He estada a pique de morir de fro! -replic Uhl. Lance extendi las manos hacia la hoguera y lanz una indiferente mirada a su alrededor. Evidentemente, el tercer gngster se haba refugiado bajo la lona. Las dos vctimas de los secuestradores se hallaban dormidas. Lo nico que Lance pudo ver de Madge, fue una parte del dorado y despeinada cabello. -Solamente hay una pequea distancia hasta la cabaa de troncos, Uhl - dijo Lance -. Es un sitio mucho mejor que ste para acampar. No sera preferible que furamos all? Cuando lleguemos podr preparar un poco de carne y de caf caliente. -Muy bien, vaquero. Vamos all. Te seguir con esos idiotas... Fox, despierta a puntapis a Flemm... t, despierta, encanto, y prtate con prudencia. Lance, que experimentaba en el fondo de su corazn unas terribles ansias de matar, se carg un fardo a la espalda y comenz a seguir la senda que conduca hacia el clara de la espesura. A travs de los grandes pinos le era posible verlo. Era un lugar hermoso cuya hierba cuajada de roco reflejaba bajo la luz del sol. La vista de los ciervos le hizo pensar en el rifle, que se hallaba en su silla de montar. Sera posible que llegase la ocasin de utilizarlo. Umpqua relinch en algn lugar cercano. Lance no pudo ver los dems caballos. Un enorme pino, cuyas ramas se extendan ampliamente, y varias altas rocas grises indicaban el lugar .a que se diriga, donde estaba emplazada la cabaa de troncos. Su abierta puerta pareca mirar como un negro y curioso ojo y preguntarse qu ira a suceder. En torno suyo, los altos pinos se elevaban y tras ellos, los altivos riscos. Aquel lugar haba sido el fuerte del jefe apache, Cochise, en los tiempos en que solamente los indios conocan aquella senda. Descargando el fardo bajo los pinos, Lance se apresur a regresar en busca de una nueva carga. A mitad del recorrido, encontr a los gngsters. Lance se retir del camino y continu marchando entre la alta vegetacin. Tena cierta aversin a encontrarse cara a cara con Madge. Sin embargo, el papel que estaba desempeando le produca una satisfaccin que tena algo de embelesamiento. Acaso tuviera miedo de que ella pudiera ver a travs de l. De todos modos, su aspecto deba de ser el de un villano. Volvi al claro con la segunda carga, la

abri, se sent junto a los dems hombres, y comenz a encender una hoguera. Cuando lo hubo hecho, volvi atrs para recoger su silla y las mantas que haba dejado en el lugar en que pas la noche. Flemm, el gngster de ms repulsivo aspecto de todos, desconfiaba de Lance, evidentemente, y de la situacin. Estaba sentado separado de los dems, con la pistola ametralladora sobre las rodillas. Lance extendi el lienzo embreada sobre la hierba y comenz a vaciar una de las alforjas. -Rollie, eres uno de esos muchachos ricos e intiles -dijo no sin burla-. Pero si condescendieras a ayudarme un poco, podramos tomar ms pronto el desayuno. -Preferira morir de hambre antes que tener que relacionarme contigo de cualquier modo que fuera - declar el estudiante. -S. Y permitiras que Madge muriera, tambin, de hambre. Si t y ella os quedaseis a solas, Madge comprendera muy pronto la clase de hombre que eres. -No vuelvas a hablarme, bandido de dos caras! Eres un sucio sapo! Tus splicas a tus argumentos no te servirn de nada conmigo o con la seorita Stewart! -Qu calificativa te daras a ti mismo por lo de anteanoche? -pregunt Lance con amargo desprecio. El plido rostro de Stewens se puso rojo; pero fue ms la ira que la vergenza lo que estrangul las palabras en el fondo de su garganta. -Has dicho mucho, vaquero -afirm Uhl-. Qu hizo este idiota a mi novia? -No s a quin se refiere usted -replic Lance. -A quin va a ser: a la seorita Stewart. -Es cosa que a usted no le importa. -S?... Oye, oye, vaquero, no permutas que esta seorita se apodere de tu nimo. Flemm asegura que ests irritado porque te he vencido y he logrado apoderarme de ella. -Yo dira, Uhl, que ese hombre quiere ponerse a tu nivel -aadi Flemm. -Sidway, no puedes igualarte a m. Me has hecho un favor, y te lo agradezco -continu Uhl -. Pero no fuerces las cosas par culpa de una muchacha que te gusta. Qu hizo ese majadero a la seorita Stewart, que tanto te ofendi? Lance apreci prontamente que los celos y el apasionamiento le haban puesto en una situacin peligrosa, y, por tanto, tambin a la muchacha. A pesar de sus clculos y propsitos, haba cometido un error. -A usted no le importar mucho, jefe -contest riendo forzadamente-. Todo lo que sucedi, fue que vi a Stewens intentando tomarse algunas libertades con ella. -Y lo consigui? -Me parece que no. La explosin de risas de los gngsters no constituy un cumplido para Madge. Lance tuvo que hacer un esfuerzo para resistir la tentacin de mirarla. Sin duda, deba de tener una expresin inolvidable. -Deje de arrojarme cieno, pelele! - le interrumpi secamente ella. Repentinamente, Lance advirti que se aproximaba a l. El vaquero se hallaba arrodillado sobre el lienzo, revolviendo entre los paquetes y las latas, y se dio cuenta del temblor que haba en sus manas. -Ha visto alguien la bolsa que tuve anoche conmigo? Me refiero a la que contena el caf y la manteca. -Si fuera una serpiente, le mordera -dijo Madge dulcemente-. Lo tiene ah mismo, debajo de las narices... Lance, puedo ofrecerle mis servicios como ayudante de cocina? l acert a frenar un estremecimiento. -Sirve usted... de algo? -S, de mucho..., si se trata de guisar. -Sabe usted hacer masa para galletas?

-Muy bien. Me ense Nels. -Hgalo! Aqu tiene harina, sal, manteca, y cuenco. Busque agua. Voy a preparar el horno. A Uhl le interesaron los preparativos. Los otros gngsters sonrieron irnicamente. Stewens continu sentado abatido, con el rostro entre las manos. Lance cort lonchas de tocino y las puso en una cazuela, sin dejar de advertir los trabajos y las idas y venidas de Madge, que luego se coloc junto a l y se arrodill en el suelo. El brillo de su caballo, la fragancia que de ella se desprenda, la vitalidad que en ella haba, y, sobre todo, la indefinible e irresistible atraccin que ejerca sobre l, le aturdieron. El joven se levant presurosamente para sacar unas brasas de la hoguera, para poner a calentar el hornillo, v el caf a hervir, e ir en busca de ms madera v descubrir algunos otros trabajos que realizar. Los ojos de Uhl y de sus compinches, que se hallaban fijos sobre la muchacha, le forzaron a mirarla tambin. Madge se haba despojada de la gruesa chaqueta y estaba arrodillada, con los desnudos brazos tostados por el sol y el pantaloncillo ajustado a las piernas. Aquel gngster era un vampiro, tanto para el dinero como para las mujeres. Madge se hallaba en un terrible peligro, y, sin embargo, pareca olvidarse de ello. Segn Lance calculaba, Stewart y sus hombres comenzaran a seguir sus huellas hacia el medioda. Ya los encontraran en el claro de la montaa en las ltimas horas de la noche o al poco tiempo de amanecer. Qu ocurrira hasta entonces? Sucediera la que fuere, lo probable sera que Stewart y sus hombres tendieran una celada a los gngsters y las matasen. Sin duda, Tim Sloan estara con ellos, lo mismo que los hijos de Spencer. Todo habra concluido para Uhl cuando fuese alcanzado. Aquellos trabajadores del campa, aquellos vaqueros, no tendran piedad de l. No podra escapar a sus iras. Stewart se sentira coma lanzado nuevamente hacia sus tiempos mozos en la frontera. Pero estos hombres se encontraban todava a varias millas de distancia, y Lance deba huir con Madge antes de la cada de la noche. Todos estos pensamientos se revolvan en su cerebro en tanto que el joven realizaba los trabajos que se haba propuesto en torna a la hoguera del campamento. El desayuno estaba preparado; fue Madge, no Lance, quien hizo la llamada. -Vamos, a comer! El hallarse arrodillada durante bastante tiempo junto a la hoguera fue causa del enrojecimiento de sus mejillas; y solamente en la profundidad de sus oscuros y sombros ojos poda adivinarse alguna huella de dolores fsicos o morales. Todos se sentaron o arrodillaron para desayunar, con excepcin de Flemm, que continu haciendo, armado, su corta recorrido de guardia. Fox le llev alimenta y bebida. -No cre que tuvieras estas habilidades, nia -dijo Uhl mientras devoraba una de las calientes galletas. Lance descubri que ella no contestaba ni se dignaba mirar al gngster, y que ste se ofenda por su indiferencia. -yeme, preciosa -dijo con voz fra y preada de ira-, tan pronto como me haya deshelado y dormido un poco, te obligar a cambiar de actitud. Y una vez que hubo pronunciado estas palabras, fue hacia el pinar que se hallaba al otro lado del claro. Stewens pareci estremecerse al comprender el significado de aquella amenaza. Madge mir a Lance intentando penetrar en las profundidades de su alma. Qu supuso ella que vio all? Madge estaba desconcertada, insegura respecto a sus convicciones relacionadas con el vaquero, Sera posible que el mal concepto que de l tena en aquellos instantes anulase los otros buenos en que le tuvo anteriormente. Lance estuvo a punto de descubrirse, de traicionarse ante la splica que arda en aquellos ojos. Pero se dio cuenta de que los dos gngsters de ojos saltones y bovinos los estaban observando. Arrodillndose una vez ms se inclin sobre las utensilios y comenz a recogerlos, coma labor preparatoria para su limpieza. Uhl regres al cabo de unos momentos.

-Flemm, te concedo un descanso de media hora. Luego, quiera dormir. Qu agradable es tomar el sol! Despus, se volvi hacia Madge. -Puedes entrar en la cabaa, nia. La muchacha se apresur a cumplir la orden. -Uhl, no sera conveniente que me fuera a buscar los caballos?-pregunt Lance. -Los caballos? Me haba olvidado de ellos. -Se han desperdigado. No he visto huellas por el camino. Deben de andar cerca de aqu. Usted comprende perfectamente la importancia que para nosotros tienen los caballos, verdad? -Claro que s!... Oye, Stewens, friega todos esos cacharros. Y t, vaquero, ve en busca de los animales. Lance se alej rpidamente, fingiendo ansiedad. Dio la vuelta en torno al claro, y encontr el caballo de Sloan, que se hallaba cerca de Umpqua. No haba seales de los dems. Lance no se molest en buscar huellas. Dio un rodeo, regres hasta cerca del campamento y se sent en un tronco para mirar a travs del follaje. Desde donde se hallaba, le era posible ver la cabaa. Y, mientras vigilaba atentamente, medit sobre la situacin. Al cabo de poco tiempo, vio que Flemm se aproximaba a Uhl. Los tres gngsters sostuvieron una conversacin que result ininteligible para Lance. Pero no parecan hallarse preocupados. Una vez, Fox seal a Stewens, que se hallaba arrodillado, de espaldas a ellos, fregando los tiles de cocina. Y Uhl hizo un gesto apasionado al apuntar a la cabaa, al ver lo cual Flemm levant las manos en un gesto de resignacin. Despus, Uhl se tumb sobre una manta, al sol, para dormir. Lance se entretuvo donde se hallaba durante un rato y Juega regres al campamento. -Slo he encontrado dos caballos -dijo a Flemm-. Los dems han huido. Tendr que ensillar el mo para ir a buscarlos. -Espera. Si despertramos al jefe, sera capaz de mandarte al otro barrio. -Pero a cada momento que pasa, es probable que se vayan ms lejos. -A m no me importa. Prefiero andar, mejor que ir a caballo. Lance se volvi y comenz a secar los chismes que Stewens estaba fregando. -Rollie, sta es una situacin un poco dura -dijo-. No la conceda demasiada importancia, sin embargo. A usted no le suceder nada, salvo que perder algn dinero... que no le hace mucha falta. -No me importa el dinero. Temo por Majesty. Todo ha sucedido por culpa ma. S, ya tengo la culpa de que hayamos sido apresados por esos rufianes. La convenc para que saliera..., la enga... Y fuimos detenidos. -Sidway -le interrumpi Flemm burlonamente-, no me pareces precisamente un gua modelo. Cllate Lance se abstuvo prudentemente de continuar hablando, aun cuando los dientes le rechinaron. Cuando hubo terminado el trabajo que estaba haciendo, cort y prepar una cantidad de lea, la mayor parte de la cual era corteza de rboles. Despus cort grandes brazadas de ramas de abeto y las Llev al campamento. -Hay en ti algunas cosas muy malas, Sid; pero haces muy bien estas labores campestres coment Flemm. -Ja, ja! Aprendi a hacerlas en Chicago -dijo riendo Fox. -Od, novatos -replic Lance-, si hubierais de permanecer aqu por espacio de una semana, aprenderais a apreciar los lechos blandos. -Una semana! Qu diablos dices? Mi lmite es dos das -contest Fox. Lance se alej con el hacha en la mano, mientras meditaba en las complicaciones que aquellos violentos hombres podran provocar al da siguiente. Sigui cortando brazadas de ramas y acercndose a la puerta de la cabaa y sin dirigir una sola mirada a los gngsters, entr audazmente. Con gran sorpresa, observ que Madge haba estado esperndole, seguramente en tanto que le observaba, puesto que salt hacia l.

-Lance...! Querido! -murmur. Y le apret los brazos con sus manecitas de hierro. Lance deje caer la carga en el suelo. El encanto que ofreca la muchacha, mayor que el habitual, deba de obedecer a la intensidad de su emocin. Tena el rostro encendido y los ojos brillantes. -Es usted honrado o malvado? -aadi. -Tan malvado... como un demonio -contest el joven. -Lo tema... Pero, de todos modos, deber usted salvarme de l... y obtener el rescate. Pagar todo lo que sea preciso. Pretende quedarse definitivamente conmigo. Por amor de Dios, por el de mi madre... por el mo..., lbreme de ese horror! -Lo intentar... Conserve la entereza... Vigile! -susurr roncamente Lance; y se volvi para salir. Antes de encararse con los gngsters, pens que sera conveniente ir al bosque a cortar ms ramas. Recobr la serenidad, recogi otra carga grande, la llev al campamento y dijo a Flemm -Se est haciendo muy tarde. Debera estar oliendo los caballos. -Qu es eso? -Buscndolos. -Sintate y estate quieto. O dedcate a pelar patatas o a cualquier otra cosa. -Uhl! -grit Lance repentinamente. El jefe de los gngsters sali del sueo con sorprendente rapidez y se sent parpadeando vivamente. -Estos amigos no quieren permitirme que vaya en busca de los caballos. He encontrado solamente dos. Debera dar un paseo por esos bosques cara dar con ellos. -Ve en seguida, vaquero. Pero no olvides que queremos cenar pronto. Lance corri en busca de su silla, de la brida v de las mantas temblando por efecto de la agitacin de sus nervios. Durante todo el da haba estado meditando sobre la necesidad de ensillar a Umpqua. Cuando se encontr montado sobre su caballo, le pareci que la hora cumbre de los acontecimientos estaba cercana. Se alel a toda carrera hasta un lugar en que los gngsters le perdieron de vista, y regres a un punto desde donde poda observar el campamento. El calor del da comenzaba a desvanecerse, y un crepsculo de fuego incendiaba el horizonte. Lance vio que Uhl, con la cabeza descubierta y sin chaqueta, se diriga hacia la cabaa. Y entr en ella! ste era el momento que Lance esperaba para regresar. Tena que hacer frente a la gravedad de los acontecimientos. El terror y el pnico dieron lugar a la furia, y cuando lleg al claro era nuevamente como de acero... fro y duro de cuerpo y espritu. Se aproxim audazmente al enorme pino que haba frente a la cabaa y se detuvo. Flemm y Fox le observaron con curiosidad. Con un gesto que era una advertencia, Lance seal la senda hacia la abertura del claro del bosque. Los dos gngsters se vieron obligados a levantarse de un salto y a mirar. En aquel momento, la voz de Madge deca angustiosamente: -No... Uhl!... Pagar el rescate. Pero... -T fuiste quien empez la cuestin, muchacha. Tienes que terminarla. No ha habido todava en el mundo ninguna mujer que haya jugado conmigo -replic l con fra clera. -S que he jugado contigo! -protest ella-. Pero no lo hice con la intencin que supones. -Ya no importa nada... Es preciso terminar de una vez. Lance se ape de un salto y se aproxim a los dos excitados gngsters Su actitud habra bastado para sorprender y asustar a cualquiera. -Dnde est Uhl? - pregunt. -Dijo que iba a hacer el amor a su pina -contest Fox-. Qu te sucede? -He llegado hasta la parte trasera de esa pendiente, y he visto dos caballos en el punto en que el camino comienza a ascender. Al principio cre que seran nuestros, pero ambos llevaban jinetees y venan en esta direccin.

-Jinetes! Quieres decir que los caballos iban montados por hombres? -Eso es lo que he dicho. Es posible que sean ms de dos. Me parece una cosa de mal agero. Lo mejor que podis hacer ser deslizaron hasta el principio del camino, ocultaron entre las ramas, y adquirir la seguridad. -De qu? -De quines son esos jinetees y qu quieren. -Ve t, Fox -orden Flemm. -Bien. Pero qu he de hacer? -chales el alto. Y utiliza la sustancia gris, si es que la tienes. Fox recogi su pistola ametralladora y se alej en direccin al camino, a cuyo travs se desliz hasta que lleg al espeso follaje que haba a sus lados, tras el cual se perdi prontamente de vista. Lance se subi al apretado fardo que haba junto a Flemm. -Mira! Mira! -exclam-. Aquella abertura... ms all del pino amarillo! Ves? -Debo de tener una vista condenadamente mala, porque no puedo ver nada ms que hojas y ramas - refunfu Flemm. -Entonces, ve tambin estrellas -silb Lance; y descarg un terrible golpe con su pistola en la desnuda cabeza del gngster. El joven se apresur a recorrer el espacio que le separaba de la cabaa, y se detuvo para escuchar en tanto que vigilaba la puerta. Oy un arrastrar de pies, unos pasos presurosos, una respiracin ahogada: -No... te tengo miedo... Bee Uhl! -Magnfico! Me gusta que mis damitas sean gatas salvajes -contest el gngster con arrogancia en la voz-. Quieres obligarme a luchar, eh? -Canalla! Luchar contigo? Sera capaz de darte de latigazos -grit Madge furiosa. Lance se aproxim a la puerta. Oy unas pasos ms pesados que los anteriores, un grito, un desgarrar de ropa. -Sultame!... Animal! -Encanto..., ahora te dir... la clase de hombre... que tienes delante -dijo ahogadamente. Lance salt hacia la puerta con la pistola preparada para disparar. Uhl haba acorralado a Madge contra la pared. El gngster tena en las manos, que parecan garras, jirones de la ropa de la joven. Madge, medio desnuda, luchaba por alejarle de s, como una tigresa acorralada. -Madge! Vyase! Aljese de l! -grit Lance. El gngster se qued inmvil durante un segundo, y luego salt convulsivamente para agarrar a la muchacha v colocarla ante s. Pero ella era tan fuerte como l y mucho ms gil. Se produjo una corta lucha, cuyo final lleg cuando Uhl cometi el error de derribarla de un golpe. Entonces, en el momento de volverse, con el delgado rostro gris por el furor y los ojos tan claros y clidos como el acero fundido, Lance procur colocarse en una posicin ms ventajosa. Cuando su pistola vomit fuego, el gngster pareci ser lanzado violentamente contra la pared, que le sostuvo durante un momento. Una gran mancha sangrienta apareci por arte de magia. Lance crey que haba destrozado con su disparo la mitad del rostro de Uhl, que permaneci apoyado en la pared durante un instante y luego cay de costado a tierra. Madge permaneca tumbada en el suelo, aparentemente en estado de inconsciencia, con una lesin en la blanca sien y una gran marca roja a travs de la desnuda espalda. Lance agarr una manta y levantando a la muchacha, la envolvi en ella y la llev al exterior. Flemm continuaba cado, como Lance le haba dejado. A lo lejos, por el camino, Fox corra en direccin al' campamento. Lance le hizo un disparo, casi al azar y enfundando la pistola, se dirigi a Umpqua y apoy el' pie en una de los estribos. -Quieto, Umpqua! Soy yo. Quieto, caballa loco! Con Madge en el brazo izquierdo, Lance mont y coloc a la muchacha atravesada sobre la silla. Umpqua no necesitaba que :se le espolease. Cuando comenzaba a correr, una lluvia de disparos se convirti casi en un trueno continuo, y los proyectiles silbaron entre las ramas de los rboles y contra las paredes

de la cabaa. Pero, con unos cuantos saltos, el caballo se encontr detrs de ella y fuera de peligro. Lance lo condujo al galope a travs del muro de follaje y se introdujo en el bosque.

XI
Tan pronto como Gene Stewart se hubo acostado y entregado al sueo, varias horas despus de la medianoche, se vio asaltado por terribles pesadillas. Result conveniente para l no haberse acostado en su propia habitacin, puesto que comenz a agitarse y a dar golpes y paseos violentos sin darse cuenta de lo que haca. Y estaba a punto de sufrir una crisis nerviosa, cuando alguien que no era un duende ni un demonio termin de despertarle. El alba haba llegado y Gene pudo ver que Nels estaba ante l. -Parece que ests loco, jefe. Nunca te he visto tan agitado. -Hola, viejo! He tenido unos sueos horribles y disparatados. Debe ser por culpa de ese brebaje o ponche que Madge nos prepar. -Espera a ver a Ren... Levntate, Gene, y ponte los avos de montar. Tenemos mucho que hacer. -Ah! Qu sucede? -Sidway acaba de salir en persecucin de tu ganado. Nos lo robaron anoche, antes de que comenzase el baile. -Diablos!... El muchacho quiso decrmelo anoche, pero Madge no se lo permiti. -Podra haberle estropeado la fiesta... Tenemos que seguir el camino de Sidway lo antes posible. Danny est recogiendo los caballos. Y yo he preparado la comida necesaria. Vamos, patrn. Tenemos que agradecer a Sidway algo parecido a lo de los viejos tiempos. Nels sali al patio, donde sus rtmicos pasos se perdieron. Gene se visti rpidamente sus ropas de trabajo y se guard un peine y un cepillo de dientes en el bolsillo. El cinturn de sus pistolas tena muchas municiones, y su rifle se encontraba en la habitacin de Nels. Luego fue a la de su esposa y asomando la cabeza por la abertura de la puerta, la despert. -Lo siento mucho, querida. Nels acaba de llamarme. Vamos en busca de unas reses que se han descarriado. Es posible que tardemos un da o dos en volver. -Entonces es eso lo que Sidway tena que decirte -pregunt ella. -Lo has adivinado. Vuelve a dormirte y no te preocupes por la tarea que ese vaquero pueda haber emprendido. Tiene costumbre de terminar todo lo que inicia. Una vez hubo salido del patio, Stewart vio a dos de los invitados de Madge, un muchacho y una muchacha, que dorman uno en brazos del otro en una hamaca. Los dos estaban medio cubiertos por una manta de colorines. Componan un cuadro muy bonito, y Gene supuso que la muchacha era Maramee. Buena fiesta! -murmur mientras caminaba-. Pero, demonio!, no puedo negar que me he divertido viendo divertirse a los invitados. Lo nico que me preocupa es ... mi hija. El da haba llegado cuando Stewart se present en las habitaciones de los vaqueros. Al barandal de hierro estaban atados cuatro caballos ensillados. Los compaeros de Stewart se hallaban comiendo en el interior del local. Danny tena una expresin sombra al inclinarse sobre su plato. Y Starr pareca borracho. -Patrn, mtete algunos pastelillos ms dentro del cinturn... Ren, tmate ese caf caliente, o te lo echar por la cabeza. -Nels..., viejo amigo..., quiero beber. -Ya te he dado una copa. -Ests borracho, Ren -dijo Gene.

-Quin est borracho? Yo no...! Lo que quiero es un poco de aquel almbar de melocotn que tomamos anoche. Nels oblig al vaquero a tomar el caf y le meti algunas galletas y un poco de carne fra en los bolsillos. -Vmonos, patrn! -dijo Danny Mains sombramente-. O mucho me engao o vamos a encontrarnos con dificultades para alcanzar a Sidway. Ese muchacho es otro Nick Steele. -Exactamente -convino Nels. Arrastraron a Ren fuera de la habitacin y lo montaron a caballo. -Puedes sostenerte? -pregunt Stewart. -Me est usted ofendiendo -protest Ren tambalendose en la silla. -Yo le sostendr, patrn -dijo Danny- hasta que se serene. -Patrn, qu demo... demonios tena... ese ponche de anoche? -No lo s, Ren. Pero puedo asegurarte que me ha producido ms de una pesadilla. -Voy a pedir la... la... frmula a la seorita Madge... y a preparar millones de cubos. Es la bebida ms celestial... que he probado en mi vida. -Y la ms traidora, Ren. No s qu tena que obligaba a seguir bebindola. -Qu haba en ella? -Dinamita, rayos y truenos, sidra dulce y aguardiente. -Qu demonios dices? Caminaron cuesta abajo hasta dejar atrs el pueblo. Stewart y Nels fueron adelantndose gradualmente, en tanto que Mains los segua haciendo esfuerzos para sostener a Starr en la silla. -Qu es lo que sucede, Nels? -pregunt Stewart. -Unos mejicanos se han llevado anoche el resto de tu ganado y el de Danny. Danny est muy afligido! Los ladrones han sido muy listos, puesto que han realizado el robo aprovechando la circunstancia de que todo el mundo estaba anoche en nuestra fiesta. Sospecho el modo que ha tenido Sidway de conocer lo sucedido. Es un muchacho muy avispado. Pero eso es una cosa que no nos importa. Los ladrones se llevaron el ganado a travs del valle que est situado detrs del Gray Divide. Y esperaban poder llevarlo mediante cortas etapas al otro lado de la frontera. Lo habran conseguido, a no ser por Sidway. Bien, l ha ido a buscarlos, y cuando los encuentre se dirigir a la ciudad para buscar ayuda. Cuando llegue la maana encontrar a los ladrones en el estrecho valle de que te he hablado. Nuestra misin consiste en seguirlos, procurando mantenernos alejados de su vista. Creo que maana a esta misma hora todos nosotros estaremos echando humo. -No es probable que consigamos atraparles en aquel abierto valle -replic Stewart-. Nos vern y escaparn. De todos modos, es una cosa que me agrada, porque servir por lo menos para asustarlos. -Conseguiremos recobrar el ganado, y es posible que as terminemos de una vez para siempre con los robos. -Mientras los hombres del Oeste continen criando reses, no dejar de haber robos de ganado. -S. Es una especie de enfermedad. Mira, Gene, aqu estn las huellas del caballo de Sidway, en ese terreno tan blando como las tierras aradas. -Ya las veo... Recuerdas cuando le di mi gran caballo Majesty a Magdalena y corr hacia Mjico perseguido por los disparos? -S, Dios mo! -declar Nels con fervor-. Todo aquel pasado parece presentrseme con claridad... Apostara cualquier cosa a que Sidway entregar Umpqua a Madge. -No ser ese vaquero quien lo haga. Tiene demasiado corazn. Y ha caladlo perfectamente a Madge-contest Gene un poco tristemente.

-Creo que todo eso no importa. No hay ni un solo hombre en el mundo que pueda resistirse a los encantos de esa chiquilla durante mucho tiempo. -Si quieres ver as la cuestin... -reconoci Stewart, halagado por la insinuacin del viejo ganadero. Una vez que hubieron llegado a la carretera principal, los cuatro jinetes avanzaron a un trote sosegado y al cabo de dos horas haban llegado a la punta rocosa de la elevacin, desde donde continuaron caminando cautelosamente. La salida al valle era ancha y la ladera estaba muy poblada de arbustos y maleza. -Detengmonos aqu -sugiri Nels mientras tiraba de las riendas de su caballo-. Ren, tienes la vista tan ofuscada que no puedes ver nada absolutamente? -Puedo ver un caballo a diez millas, un novillo a ms distancia... y a una muchacha con un casquete rojo a otra distancia muchsimo mayor -declar Starr vacilantemente. -Bueno. Sube hasta aquella altura y mira si puedes ver el ganado en el valle. -Dios mo!... Trepar hasta all arriba... con estas botas altas... -Vamos, Ren. Yo ir contigo -dijo Stewart. No haban subido ms de un centenar de pies de camino accidentado, cuando Starr confirm lo que haba dicho jactanciosamente. Entonces, Gene vio una cinta larga y negra, abajo en el valle, que se arrastraba como una culebra. -Est a ocho o diez millas? -pregunt Gene. -Ms lejos, patrn. Volvieron atrs e informaron a Nels de lo que haban visto. -Bien-dijo el vicio ranchero- Creo que debemos continuar avanzando. Es preciso que estemos cerca de ellos cuando Sidway les obligue a retroceder al llegar la maana. -No hay una gran cantidad de agua en la parte baja del valle? -pregunt Gene. -Es cierto. Hay un arroyo que corre entre las rocas; y, a ese lugar es hacia donde conducen ahora los ladrones al ganado. -Eso debe de estar muy lejos para nosotros. Acampemos aqu... Continuad al paso y observad atentamente. Continuaron avanzando, uno detrs de otro y con bastante separacin. El sol se haba elevado en el firmamento y calentaba con fuerza. Una bandada de buharros trazaba unos anchos crculos en la altura sobre el punto en que se encontraba el ganado, lo que significaba la prxima muerte de algn novillo o ternera. Los coyotes se arrastraban a travs -de la maleza, otra indicacin de que haba carne prxima; las negras cumbres de las Peloncillo se elevaban tras las grises columnas. La memoria de Stewart trabajaba activamente. Record sus antiguos tiempos con Nick Steele y Monty Price y otros de los famosos vaqueros de StillweIl. Y esto le hizo acordarse del hermano de Magdalena, Al, que estaba casado con Florence Kingsley y que se haba trasladado al Colorado para hacerse cargo de un rancho que, su mujer heredara. Ambos haban prosperado. Stewart se pregunt si no sera conveniente pedir ayuda financiera a Al. Era forzoso hacer algo tan pronto como los invitados de Madge salieran de la casa, puesto que de otro modo perdera el rancho. Tambin seria preciso informar a Madge de la inminente ruina que le amenazaba, y a Stewart le repugnaba el pensamiento de tener que hacerlo. Pero era necesario. Madge era maravillosa, adorable, irresistible. Pero segua un camino equivocado. Las horas transcurrieron mientras Stewart daba vueltas en la imaginacin a los recuerdos, los problemas y los dolores que le acuciaban. Un poco ms tarde, cuando ya estaba prximo el anochecer, Stewart y sus acompaantes llegaron a la fuente del arroyo y se detuvieron para acampar. Era no sitio ideal, cuajado de hierba, de salvia y de algodoneros; al borde de la pendiente se vean varios cedros muertos. -Voy a preparar un poco de caf -dijo lentamente Nels. -Y con eso, la comida y, las galletas, no lo pasaremos del todo mal.

-En ese caso, date prisa, porque estoy casi completamente dormido-replic Gene. -Ninguno de nosotros ha dormido siquiera un minuto durante la pasada noche-aadi Starr. -No digas eso, Ren! He tenido que darte implacablemente de puntapis esta maana para despertarte -protest el viejo. -No es que estuviera dormido. Estaba un poco inconsciente por culpa del ponche de Majesty Stewart... Patrn, no deje usted a esa chiquilla que vuelva a preparar jams esa bebida. Dios mo! Si la ilustracin que se adquiere en la Universidad tiene la culpa de todo eso... entonces me casar con Bonita y as podr estar seguro de que no entrar en mi casa la ilustracin moderna. -Tienes una filosofa muy, prctica -declar Stewart a regaadientes, cuando las risas se hubieron cesado-. Pero no puede llevarse a la prctica. -Y por qu diablos no? -Porque las mujeres de ahora hacen siempre lo que les parece ms conveniente, tanto si tienen ilustracin como si son unas ignorantes. Dicen que van a tener los mismos derechos que los hombres. -Eso har que el mundo sea mejor que ahora -coment el viejo ranchero. -Nels, en toda tu vida no has sabido nunca nada acerca de mujeres y mucho menos de lo que es tener hijas -observ Danny con pesimismo. -Quieres decir, Danny, que una hija es una carga terrible? -Ms que terrible: horrorosa. -Y si tuviera usted que volver a vivir de nuevo, permanecera soltero para no caer en el peligro de tener tina hija? -No he dicho nada de eso. -Y usted, Gene, querra no haber tenido a Madge? -Nels, viejo compaero. Diez mil veces, no! -estall Stewart, con alegra producida por la posibilidad de exponer sus pensamientos ntimos-. Madge ha sido una alegra para m. Y lo ser siempre. -Es cierto. Madge es la vida... Una vida hermosa... Y la vida jams puede ser perfecta. Continuaron hablando y tomaron reposadamente la frugal comida en torno a la hoguera, en tanto que el sol se ocultaba y las sombras comenzaban a hacer su aparicin al pie de las montaas. Stewart se prepar un lecho con la silla y las mantas, y apenas se haba tendido cuando una especie de goma sutil le cerr los ojos. Se despert en las ltimas horas de la noche, vio que Danny estaba alimentando el fuego, se durmi nuevamente y fue despertado al, amanecer por un golpe brusco descargado con una bota. -Levntate a desayunar! -dijo Nels alegremente-. Tengo el presentimiento de que nos espera un da muy movido. Reanudaron el camino antes de que el da hubiera nacido de nuevo del todo. Cuando el sol hubo salido, Danny y Ren subieron a la altura para ver el ganado; pero no pudieron encontrarlo a causa de una capa polvorienta que se extenda sobre todo el valle, a varias millas de distancia. Antes de que hubiesen llegado a, aquel lugar, Ren pudo ver unas densas nubes de polvo. -Ya se han puesto en marcha otra vez -declar Nels. -As parece -convino Stewart. -Estn ya muy lejos, patrn -aadi Ren. -Bien; no tiene objeto que nos apresuremos a perseguir al ganado, cuando lo que necesitamos es que venga en esta direccin. -Pero, y los ladrones? -Si nos vieran o supusieran que vamos siguindolos, no encontraramos siquiera seales de ellos.

Continuaron avanzando al trote por espacio de cinco millas, y Ren consigui por fin ver el ganado. Las reses caminaban valle arriba, y evidentemente lo haban hecho a gran velocidad; pero haban reducido ya la marcha. Avanzaron ms an sin dejar de mirar para ver si podan percibir la presencia de caballistas en las pendientes, y al cabo de un momento tuvieron que subir a una parte ms alta del terreno para permitir el paso a una manada de reses. -Yo dira que hay unas setecientas cabezas -observ Nels-. Creo que son todas. Maana volvern a estar en las proximidades del rancho. -Dnde diablos se habrn metidos esos condenados jinetes? -se lament Ren-. No me encuentro muy bien, pero creo que se me pasara el malestar si pudiera liarme a tiros con cualquiera. -Me parece muy bien -contest Danny-. El matar mejicanos, aun cuando fuera del otro lado de la frontera, slo me producira molestias por mi familia. -Danny, no sabamos que los ladrones fueran mejicanos -declar Ren con indiferencia. -No. No lo sabemos. Pero temo que lo sean. Stewart sugiri que continuaran avanzando en busca de Sidway y de quienes se encontraran con l. Al cabo de muy poco tiempo, Ren vio tres jinetes, por lo que Stewart orden a sus acompaantes que se detuvieran. -Lance no va entre esos hombres -declar en aquel momento Starr-. Me parece que nos han visto y vienen corriendo a nuestro encuentro. Stewart experiment gran curiosidad por aquellos tres jinetes que evidentemente tenan un gran inters en alcanzarles. Los tres hombres llegaron junto a ellos al cabo de pocos minutos. Eran tres vaqueros delgados, polvorientos y desarrapados. Stewart los reconoci en el acto. -Buenos das, muchachos. Dnde esta Sidway? Stewart crey advertir que los agudos ojos de Sloan le miraban con manifiesta hostilidad, y, se pregunt la causa de esta actitud. -Buenos das tengan todos ustedes -contest Sloan-. Stewart, no me parece usted muy preocupado por este robo... o lo que sea. -Pues s que lo estoy, muchachos. Habis visto a los ladrones? -Nos vieron desde muy lejos v huyeron. No hemos podido reconocerlos. -Perfectamente. Dnde est Sidway?-aadi Stewart vehementemente al advertir que haba algo ms desagradable que el robo de las reses. -En estos momentos, Sidway debe de estar en la fortaleza de Cochise, guiando a unos gngsters que han secuestrado a su hija, Madge, y a un joven. Un silencio profundo sigui a estas palabras. Pero la sorpresa no embot las facultades de Stewart, que ya crea haber presentido la presencia de la catstrofe. La oscura coloracin del rostro de Sloan disminuy. Nels se dirigi a l con los puos apretados. -Qu dices, Sloan? -Escuchen todos. Pero no pierdan el tiempo descansando aqu. Sigamos caminando. Acrquense y permtanme que les explique lo que s... Ayer, un poco antes de anochecer, Sidway se uni a nosotros en el camino de la ciudad, nos habl del robo de ganado y nos pidi que le ayudsemos a descubrir su paradero esta maana. Tanto yo como los hermanos Spencer nos alegramos mucho de poder ayudarle, como es natural. Acampamos en las afueras de la poblacin y, anochecido ya, Sidway fue a comprar caf y manteca. No haba pasado mucho tiempo, aunque la oscuridad era completa, :cuando un automvil grande y negro lleg junto a nosotros. Sidway iba en el asiento delantero. Sin duda, haba sido detenido por dos hombres que llevaban pistolas ametralladoras. Entonces, el jefe de la expedicin baj del auto y nos compr varios caballos y algunas otras cosas por un millar de dlares. Era una banda de gngsters y Sidway pareca hallarse en muy buenas relaciones con ellos. No comprend que se hubiera realizado un secuestro hasta que la seorita Madge y el

joven fueron sacados del coche. Y entonces lo comprend todo, tan claramente como si estuviera escrito en un libro... Para abreviar, dir que uno de los gngsters se llev el automvil, por la carretera que conduce al campo. Sidway, mis compaeros y yo, cargamos las cosas y ensillamos los caballos bajo la amenaza de las armas de fuego. Despus, el gngster que tena una cara muy plida me orden que esperase hasta la maana y que entonces le dijese a usted que enviase un hombre por el camino de Cochise con cincuenta mil dlares para el rescate de la seorita Madge y una cantidad igual por el del joven. Y me encarg adems que le dijera que si sus rdenes no eran obedecidas, la seorita Madge y el joven moriran. No me fue posible esperar hasta la maana, pues estando cortada la lnea telefnica de usted no habra podido lograr encontrarle si hubiera salido de su casa; y yo saba que usted habra de pasar por aqu en persecucin del ganado. Esto es todo. Cuando Sloan hubo concluido su relato, el horror de Stewart se haba convertido en una terrible e implacable clera. El rostro de Starr haba adquirido una tonalidad parecida a la del blanco de plomo, v el vaquero pareca imposibilitado de hablar. Despus d un breve momento de emocin, Nels interrumpi las maldiciones de Danny Mains con una sencilla pregunta: -Gene, qu piensas respecto a Sidway? -Qu Piensas t? -replic Stewart roncamente. -Vers lo que he supuesto: cuando Sidway baj a la ciudad, vio ese automvil grande y a Madge en l. Sin duda, fue lo suficientemente hbil para asustar a los secuestradores y obligarles a abandonar la carretera y dirigirse a las montaas. Sloan le interrumpi impacientemente: -Pero pareca que Lance era uno de los gngsters de la banda. -Claro que lo pareca! -corroboraron los hermanos Spencer al unsono-. El jefe de aquellos bandidos le conoca. -As, creis que Sidway estaba en combinacin con los gngsters? -pregunt Stewart. -S, seor. Lo creemos. Hemos estado despiertos durante toda la noche hablando de esa cuestin. Esos secuestradores son muy listos. Se toman el tiempo preciso para hacer lo que se proponen. Suponemos que Sidway debi de ser enviado por delante..., que proyect lo que deba de hacerse..., que se march el da en que lo hubo realizado. Pero no hemos podido suponer que este robo del ganado tenga relacin con los secuestros. -Sloan, reconozco que tenis motivos para pensar de ese modo -replic Stewart con firmeza-. Pero no conocis a Sidway. Afirmo que vuestra suposicin es ridcula. -Perfectamente, seor. Deseo de todo corazn que acierte usted. Ren Starr no pudo contenerse y estall: -Debera liarme a tiros con vosotros! -rugi-. Sidway es mi compaero. Es tan fiel como un perro. No puede estar complicado en una cuestin tan sucia como sa. De qu modo se vio comprometido...? Eso es lo que no puedo adivinar; pero podis apostar la vida a que ha sido una suerte para la seorita Madge y para nosotros. Lance la salvar. Y t tendrs que venir a pedirme perdn por haber dicho que es un granuja. -Lo har ahora mismo, Starr -replic Sloan-. Pero es preciso que seas razonable. Las cosas tenan un aspecto muy raro. Es eso que se llama... indicios... Y la seorita Madge... crea que Sidway era uno de ellos! S, deberas haberla visto... y haber odo cmo le llamaba. -Dios mo! -exclam Starr totalmente anonadado por tales informes. Nels rompi a los pocos instantes el silencio que se produjo. -Gene, yo saba que ese vaquero encontrara una ocasin de actuar en nuestro favor. Y as ha sido. Y apostara el lugar que me corresponde en el cielo en favor de su honradez, de su valor y de su inteligencia para derrotar a esa banda de gngsters. Lance saba que habramos de seguirle. Lo ltimo que me dijo fue que intentsemos seguir sus huellas. Esos gngsters no conocen las montaas. Una vez que se encuentren en las alturas, estarn perdidos y sern una

presa fcil para ese astuto vaquero, que esperar su ocasin, y, tan seguro como que ahora estamos aqu, los mantendr a raya hasta que lleguemos, huir con la chica, o har algo para salvarla de esos bandidos. -Patrn, eso es... una de las corazonadas de Nels. Pero, Dios mo! -afirm Starr-, debemos apresurarnos. -Sloan, t y tus amigos vendris con nosotros -afirm Stewart. -Claro que s -Nels, vamos a buscar el atajo que lleva hasta la mitad de la montaa, y luego daremos la vuelta hacia el lado del Oeste de la fortaleza de Cochise. Es posible -que consigamos llegar antes que ellos. Va a ser una gran sorpresa para esos inexpertos alpinistas. Tenemos tiempo. Es preciso que lleguemos antes de anochecer... Y ahora, i a correr todos! ... Tanto los jinetes como los caballos se hallaban cubiertos de sudor y prcticamente rendidos cuando al final de la tarde hubieron terminado el largo ascenso de la montaa. Hicieron alto en el profundo bosque situado al Oeste del fuerte de Cochise, punto que todos convinieron en que se hallaba situado a una distancia de apenas media milla del claro. -Contened la respiracin, compaeros! -dijo jadeante Nels. -En el caso de que estn ah... -comenz a decir Stewart. -Ah estn -le interrumpi Nels-. No hemos seguido sus huellas por espacio de dos terceras partes de ese camino? No ha visto Sloan que dos de sus caballos marchaban corriendo en direccin a su casa? Sidway tiene la suficiente habilidad para hacer que la banda se detenga ah, aun cuando no fuera un lugar para acampar. -Entonces... muy bien -afirm Stewart-. Sin duda los encontraremos. Qu debemos hacer? -Son gngsters, Stewart, y tienen pistolas ametralladoras. Yo dira que debemos disparar contra ellos tan pronto los veamos. -Diablos!, s-convino Starr. -No s qu deciros -aadi meditativamente Nels-. Hasta ahora... nunca hemos tenido que tratar con gentes de esa clase. Yo opino que convendra echarles el alto y pedirles que se rindan. Y si no lo hicieran pronto, entonces sera la ocasin de liarse a tiros. -Es preciso que obremos sin darles tiempo a que vuelvan contra nosotros sus ametralladoras -replic sombramente Stewart-; pero quiero hablar con esos hombres antes... y luego verles patalear en el aire colgados de una cuerda. -Mi idea es sa misma -afirm Ren con iracundia-. Pero mi dedo ndice est rabiando por oprimir el gatillo... Si pudiramos encontrar a Madge viva y sin dao! ... -Claro que la encontraremos! -declar Nels apasionadamente-. Es posible que yo sea ahora un viejo intil, pero tengo toda mi confianza puesta en Sidway. Sidway quiere a la muchacha y es mucho ms listo que el ms listo de todos los gngsters que pueda haber en el mundo. -Esa fe es la que me ha sostenido hasta ahora. Es la primera vez que he sentido cierta debilidad; pero se trata de mi hija! -exclam Stewart con voz ronca. -Adelante! -termin Nels-. No nos perdamos de vista unos a otros. No hagamos ruido! Una pendiente densamente poblada de pinos conduca hasta los riscos. Los jinetes penetraron en la zona ms cerrada de la montaa a travs de una abertura que se marcaba entre los enormes monumentos de roca. El claro del bosque se hallaba ante los cansados ojos de Stewart. Era una extensin dorada v verde sealada por grandes pinos espaciados que brillaban con seductora belleza al resplandor del ocaso. Una delgada y azulada columna de humo que se elevaba lentamente hizo que el corazn de Stewart latiese con ms apresuramiento. Ren seal un ruano que pastaba en la abierta pradera, y Sloan dijo en voz baja que era su caballo Baldy.

Cuando Nels lo hubo indicado por medio de un movimiento, los seis hombres comenzaron a descender hacia el terreno llano. Nels se detena muy frecuentemente para escuchar. Stewart solamente poda or el susurro del viento entre los pinos y el murmullo distante del agua en movimiento. El lugar pareca envuelto en un silencio ultraterreno. Repentinamente, Ren sobresalt a Stewart y a los dems hombres al levantar con rapidez una mano cerrada. -Oigo voces -murmur. Deba de poseer un odo agudsimo, puesto que sus acompaantes negaron con un movimiento de cabeza. Apenas haban comenzado a avanzar nuevamente, cuando el estampido de un disparo los inmoviliz como si fueran estatuas de piedra. Todos escucharon con el aliento contenido. -No ha sido un Colt del cuarenta y cinco? -murmur Stewart. -Sidway lleva un Smith y Wesson del cuarenta y cuatro. El tiro que hemos odo parece haber sido disparado con un arma de esa clase -contest Nels. Antes de que hubieran recorrido media docena de rpidos pasos, el tamborileo de un sonido repetido los detuvo. -Ametralladora! -dijo en voz baja Sloan, con gran excitacin-. Lo habis odo? El continuo tableteo pareca provenir de su derecha, en la parte baja del camino. Acompaando al tamborileo, se produjo el zumbido de unos proyectiles a travs del follaje, y luego su golpeteo al chocar contra la solidez de la madera. El ruido ces. Y Ren dio un salto en el aire intentando ver lo que haba al otro lado del seto de verdor. -,Os'?... Cascos de caballo! -Tan seguro como que ahora estamos aqu! -exclam Sloan. Stewart pudo percibir el rpido y blando golpeteo de los cascos de un caballo, el roce de unas ramas de la maleza contra otras, el crujido de pequeas ramitas, hasta que, finalmente, se perdi el ruido de los cascos en la lejana. -Adelante, Gene! -murmur Nels; sus grises ojos parecan dos puntitos de fuego. A pesar de la intensa ansiedad que le dominaba, Nels tuvo el buen sentido de avanzar muy lentamente y sin producir el ms mnimo ruido. Stewart pudo dominar sus crecientes temores y sus dudas. En aquel momento, el sonido de cascos de caballo que se produca en un lugar prximo a l le hizo, e hizo a los dems, conocer que se hallaban muy prximos al camino. Nels se dobl y separ cuidadosamente las ramas de un pequeo pino para mirar a travs de ellas. Starr hizo lo mismo, as como los dems. Stewart vio el tejado de la vieja cabaa, que asomaba por encima de la maleza. -Flemm! -grit una voz spera-. Qu ha sucedido? -Me ha dado un golpe en la cabeza -replic rabiosamente otro, hombre. -Quin? Ha sido Stewens? -No. Ha sido ese vaquero del demonio. Me enga diciendo que haba visto unos caballos en la parte baja del camino. Fue una treta para librarse de m. Despus, me golpe en la cabeza. -Has odo el disparo que ha sonado en la cabaa? -No. No lo he odo. -Sabes que Uhl haba entrado en la cabaa con la chica? -S. Lo vi. -Pues bien. Se ha hecho un disparo ah dentro. Sidway entr y dispar contra Bee. Eso es lo sucedido. He visto que el vaquero sala con la muchacha en los brazos .y que montaba de un salto en su caballo. Dispar la pistola, pero corra ya... y no pude hacer blanco. Los rostros de Nels y de Ren parecieron brillar de una manera radiante al mirar a Stewart, en el cual se haba operado tina singular transformacin que trocaba la oscura furia que le posea en un xtasis de regocijo. Esta misma sensacin se experimentaba al observar la

expresin de los tres hombres. Pero el gran consuelo que Stewart experiment fue contrapesado por un odioso pensamiento. ,Habra entrado Sidway en aquella cabaa a tiempo? La pasin de Stewart, su inclinacin a matar y dominar, se apoderaron de l otra vez y se arrastr lentamente detrs de los otros, hasta el punto de chocar con ellos. Haban llegado al borde de la maleza, donde comenzaba el claro del bosque. La dira mano de Ren se pos con fuerza sobre el hombro de Stewart. Mirando a travs del follaje, vio que apenas se encontraban a cincuenta metros de la hoguera del campamento. Dos hombres jvenes, con los rostros lvidos, se hallaban inmviles y se miraban mutuamente. Ambos tenan pistolas ametralladoras en las manos. El ms alto de los dos, un individuo de cabello, oscuro, inclinaba la cabeza ante la del otro, sin duda para que le hiciera un reconocimiento. Ms all de ellos, sentado en el suelo, se hallaba el joven Stewens, aparentemente indemne, pero claramente dominado por el terror. En aquel momento, los: dos gngsters se volvieron repentinamente al or un penetrante grito que provena de la cabaa. Y un tercer hombre apareci, un hombre delgado que tena el rostro cubierto de sangre. Avanz tambaleante hacia ellos, lo que constituy un horrible espectculo, y pareca luchar instintivamente entre el deseo de defender la vida y la desesperacin. Sus maldiciones resonaban a travs de todo el claro del bosque. Despus se encar con los dos sorprendidos y confundidos gngsters. -Ese... falso vaquero me ha disparado un tiro..., se escap con ella! -grit enloquecido-. Os matar a los dos..., estpidos..., imbciles! Qu diablos andabais haciendo? -Nos ha engaado, Bee -contest Flemm-. Nos hizo creer que haba visto caballos, e invit a Fox que saliese al camino. Luego, me acometi. -Bien sabe el demonio que quisiera que te hubiera aplastado ese perol vaco que tienes por cabeza! -Yo dira que ha vaciado el tuyo. Permtenos que te lavemos. Creo... que lo que solas utilizar en lugar del cerebro te ha salido por la herida. -No es ms que sangre. Me hiri... aqu... Diablos, cmo me quema!... Limpiadme la cara. Fox dej la pistola ametralladora, cogi una toalla de la alforja, la mojo en un cubo de agua y limpi el rostro de Uhl, con lo que descubri a los observadores el blanco y duro rostro de un criminal cuya pasin y experiencia parecan ser superiores a las propias de su edad. -Manos arriba! -atron Nels en aquel instante.. -No las bajis ni un momento, bandidos! -grit agudamente Starr. Uhl y Fox no perdieron ni un solo segundo para alzar los brazos. Pero Flemm gir hacia donde estaba su ametralladora, la cogi y comenz a hacerla vomitar llamas, Casi instantneamente, su distorsionado rostro palideci, y el gangster cay hacia delante. La pistola se le escap de las manos y cay al suelo. Stewart vio que brotaba humo del rifle de Starr. Despus, Nels, con su Colt muy bajo, comenz a disparar, seguido de los vaqueros. Mains surgi desde un punto situado a su derecha. Cuando Stewart sali de entre la maleza, Sloan estaba desarmando a los gngsters. -Ove, dame esa cuerda, Spencer! -grit Starr. Una vez que la tuvo en la mano, abri el lazo, y lo arroj diestramente sobre la cabeza de Uhl. El gngster deba de poseer mucho valor o no comprendi el significado del acto de Starr. -Espera, Ren! -orden Stewart mientras se aproximaba a Stewens-. Est bien, muchacho? -S..., seor. Creo... que s -tartamude el estudiante- Gracias a Dios! Estaba medio... medio muerto... de miedo! -Se ha marchado Sidway con Madge? -S, seor; pero ... pero... -Estaba Madge ... tambin bien... ? -pregunt roncamente Stewart.

-Temo mucho... que no... La o luchar con el bandido -y Stewens apunt con un tembloroso dedo a Uhl-. Se haba desmayado o estaba muerta.. . cuando Sidway subi con ella a su caballo... Pero, seor Stewart... aun cuando estuviera viva... estar en muy mala situacin junto a l.... porque Sidway es uno... de esos gngsters. -S, es cierto -le interrumpi Uhl sobriamente-. Sidway pertenece a la banda de Cork. Me ha engaado. Quiere el rescate y la muchacha para s mismo. Me gustara poder apoderarme de l, aun cuando me costase un milln de dlares. -Ja, ja! -estall Sloan burlonamente. -Gangster -aadi Stewart framente-; si conocirais a los hombres del Oeste, no te interesaras mucho por esa cuestin. Ren Starr se encar con Rollie Stewens. -Oye, te he odo decir que Sidway es uno de los miembros de esa banda? -S, me ha odo usted. Es ua v carne de estos secuestradores. Y los ha traicionado. Es... -Cllate, estudiante imbcil! Para qu te manda ron a la Universidad? No tienes sentido comn? Mi compaero ha salvado a la muchacha. -Es usted uno de los imbciles ms grandes que conozco. -Me parece que voy a tener que darte uno de... -Alto, Ren! -le interrumpi Stewart severamente-. Hay que tener en cuenta las circunstancias. Todo presenta un aspecto muy extrao, es cierto; pero todo se aclarar inmediatamente. Flemm, el gangster, estaba muerto; un disparo le haba herido en el centro de la frente. Stewart orden a Sloan que se hiciera cargo de las pistolas ametralladoras y a Starr que registrase a los bandidos. Nels permaneci inmvil ante Uhl, con la pistola en la mano; haca muchos aos que Setwart no haba visto tal expresin en el delgado rostro de su amigo. A continuacin, Stewart se aproxim a la cabaa y entr en ella. Haba un montn de ramas en el suelo, que no haba sido deshecho. Investigando de un lado a otro, encontr huellas de los piesecitos de Madge en el polvo, y por ellas pudo comprender que su hija haba corrido y luchado. Tambin encontr una mancha de sangre en una pequea depresin, donde, sin duda, Uhl haba cado y permanecido hasta que volvi en s. Muy poco ms poda conocerse por el examen de la cabaa. El terrible dolor en el pecho que atormentaba a Stewart no se atenu. Pero cun satisfecho se encontr al saber que Madge estaba viva que un hombre honrado cuidaba de ella! Cuan-do Stewart regres junto al grupo, Ren seal varias pistolas automticas que, evidentemente, haba recogido de entre los efectos de los gngsters. -Vosotros podis haceros cargo de esas armas. Guardad la de Uhl para Sidway. Supongo que le gustar conservarla. -Qu hacemos con esto, patrn? -pregunt Ren en tanto que entregaba a Stewart varias carteras repletas de billetes. En una de ellas, el papel que la -envolva tena escrita la cifra: mil. -Mrelas usted, patrn. Todos los billetes son lo mismo. Todos son de sos que los gngsters llaman grandes. -Bien... Estos caballeros parecen tener negocios muy importantes -dijo irnicamente Gene. -Stewart, todo ese dinero es para usted si se decide a pasar por alto lo sucedido -dijo Uhl amablemente. Pareca carecer de comprensin y de miedo. Y su seguridad, aun ante el silencioso y adusto Nels, era notable y solamente podra provenir de un egosmo supremo y de una ignorancia completa. Stewart saba que ningn poder de la tierra podra detener la mano de Nels. Aquellas fieras se haban atrevido a asustar, y quiz a herir, al nico tesoro de

Nels, tesoro que haba sido Madge desde la primera vez en que se haba sentado en sus rodillas. -Gracias. Puedes; permitirte el lujo de ser generoso, puesto que no necesitars dinero de ninguna clase en el sitio que vas a ir. -No lo comprende, patrn! -declar Starr desdeosamente-. Permtame que tenga el gusto de ser yo quien se lo diga. Y el vaquero dio un tirn de la cuerda e hizo que el lazo se ciese como una serpiente al cuello de Uhl. El gangster afloj el lazo y se lo retir de la cabeza. -Nunca olvido las caras que veo, vaquero -dijo amenazadoramente-. He matado a muchos hombres por mucho menos que esto. -Pero, por todos los diablos! -grit Starr sorprendido y resentido -Patrn. .., Nels!... Danny!... Han odo ustedes a este hombre? Dice que me matar! Stewart comprob que tanto sus compaeros como l estaban profundamente impresionados por aquel nuevo tipo de bandido que tenan ante s. Por su parte, Uh1 se hallaba absolutamente convencido de que saldra de la mala situacin en que se encontraba. Su aliado, Fox, era ms viejo que l y tena menos seguridad de su salvacin. Sin duda haba sido siempre un instrumento de Uhl, que era joven, y que indudablemente le haba utilizado con un imperioso e limitado poder. -Oye, cocainmano del demonio: ests tan ofuscado o eres tan tonto que supones que te vas a librar de lo que te amenaza? -grit Ren con el rostro rojo de clera. Stewart pens que estas palabras del vaquero establecan un terrible antagonismo entre l y el gangster de ojos de acero y rostro fro, en tanto que Nels se mantena en una silenciosa situacin de hombre implacable. Stewart saba que ya poda considerarse a Uhl como muerto, aun cuando el gngster no tuviera ni la ms ligera sospecha de ello. Stewart experiment una intensa curiosidad por aquella especie de pistolero. Su propio e inflexible odio, al desaparecer el temor que experimentaba por Madge, se hizo ms gobernable. -Dejadme que hable con este hombre... Vosotros. muchachos, atad al otro-dijo mientras se aproximaba al gangster. Nels no haba movido ni una sola pulgada so pistola de la posicin en que la haba colocado primitivamente. -Uhl, usted ha insinuado que Sidway est complicado en este asunto del secuestro de mi hija. Cmo es eso? -Es un espa de Cork. Conozco a ese, pajarraco. Conoc a Sidway en Yuma. Condujo uno de mis camiones de contrabando de bebidas alcohlicas. -Ah! Uno de esos camiones que regresan con una carga de ganado robado, eh? -Yo, robar ganado? Eso es muy gracioso! -contest Uhl con una risa despectiva. -De todos modos, no, hay duda de que sus conductores lo hicieron, probablemente como pantalla para ocultar otros hechos delictivos. Sidway gui, un camin vaco hasta Tucson. Aquel camin haba estado lleno de ganado. Sidway fue detenido por unos hombres que esperaban encontrar whisky de contrabando. Ms tarde, aquel camin y otros iguales se detuvieron fuera de la carretera en las cercanas de mi rancho para que los cargasen con reses robadas. Solamente pudieron llevarse una carga. Y Sidway mat a uno de los hombres de usted. Uhl se entreg a unos extremos de desesperacin que convencieron a Stewart de su inocencia de complicidad en lo que se refera a los robos de reses. Stewart no haba odo jams maldiciones tan horribles, ni siquiera en los garitos de la frontera. -Y, lo que significa todava ms. Sidway no es lo que usted cree -continu Stewart-. Es un vaquero muy silencioso. Le conoca a usted... le gan la partida... y le condujo aqu, hasta su muerte. -Sidway se dispona a ser l quien secuestrase a Madge -replic Uhl; pero su seguridad pareca debilitarse. -Qu necesidad tena de secuestrar u Madge, si va a casarse con ella?

Este disparo, hecho al azar por Gene, destroz las convicciones del gangster, tan testarudamente mantenidas, y puso de manifiesto la terrible naturaleza del hombre. Si Uhl era capaz de amar a una mujer, esta mujer deba de ser Madge Stewart. Como quiera que fuese, Stewart lleg a la conclusin de que el gangster haba estado obsesionado por alguna violenta pasin hacia Madge y de que la locura de los celos se haba apoderado de l. -Casarse con ella, eh? -dijo ahogadamente con el rostro rojo, convulso, y los ojos tan llenos de violencia, que no parecan humanos-. Muy bien. Va a casarse con.. . con lo que, yo he hecho de ella. Stewart le derrib de un golpe, pero Uhl tuvo la serenidad necesaria para volverse hacia el Colt de Nels. Sin embargo, pareca imposible dominar a Starr; y repentinamente Stewart no experiment ningn deseo de hacerlo. Starr oblig al gangster a ponerse en pie. -Canalla! -silb-. No vivirs... para que puedas volver a alardear nuevamente de una hazaa semejante. -Aprtate, Ren! -le orden el viejo ranchero con firmeza. -No, Nels, no ser usted quien le atraviese de un balazo-grit Starr roncamente- Y no vamos a ahorcarle, tampoco. Ahorcaremos a su compaero, y le obligaremos a mirar; pero por todos los diablos!, tengo algo que hacer aqu. Starr pas el lazo por la cabeza de Fox y despus de haber dado un tirn violento, arroj la cuerda sobre la robusta rama de un pino y comenz a tirar de ella. -Oiga, Sloan, y vosotros, Spencer: agarrad esta cuerda y tirad de ella, si sois hombres... Si no lo hacis, os dar una paliza de todos los infiernos... Tirad!... Ah! Qu gritos lanza el condenado! Es un asqueroso cobarde! ... Ate el extremo de la cuerda, Sloan. Stewart volvi la cabeza hacia otro lado, pero no pudo dejar de ver los grotescos saltos que la sombra daba sobre el terreno ni de or el violento respirar del condenado y de sus ejecutores, el arrastrar de botas y el chocar de espuelas, y finalmente de presenciar el increble espectculo de Stewens tirando de la cuerda. En aquel momento, el estudiante respondi a sus instintos primarios, y, su rojo rostro tena una expresin tan bestial como la de sus acompaantes. Pero repentinamente Stewart volvi a poner la atencin en Uhl. El gangster haba observado el ahorcamiento de su lugarteniente, y su rostro, su expresin, su actitud se transformaron en algo completamente diferente a lo que haba sido. -Qu opinas de nuestra reunin y de nuestra corbata, bandido? -pregunt Ren mirndole fijamente-. As hacemos las cosas en el Oeste... Lamento mucho no poder ahorcarte tambin y verte pernear en el aire. Pero tus baladronadas me ofenden. Por eso, seor Bee Uhl, secuestrador, contrabandista, gangster y pistolero, va usted a presenciar otro de mis jueguecitos. -Oye, Ren, nada de eso! Ahrcale -dijo Nels hablando por primera vez. -No me extraa que me lo pida usted, viejo compaero... Dnde est la pistola este canalla? -Ren la cogi del fardo en que se hallaba y la agit en el aire con desprecio-. Qu le parece este juguete, Nels? Esos gngsters de pelcula suelen disparar a travs de la chaqueta, sin sacarlos del bolsillo. Bueno, dnde est la chaqueta de este tipo? Starr cogi la prenda indicada y meti la pistola automtica en el bolsillo de la derecha. Stewart haba, sin duda, respondido a la misma extraa pasin que asaltaba a Starr. Era indudable que Nels se encontraba tambin bajo su influencia, puesto que de otro modo habra disparado contra el gangster y puesto fin a la escena. Nels haba sido un buen tirador en su juventud. Y despus, los vaqueros, que llevaban y disparaban revlveres, haban mirado con desprecio las hazaas de los asesinos modernos, que llevan pistolas automticas y disparan a escondidas. Estos hombres eran para ellos, sencillamente, asesinos y nada ms. Una lucha abierta y cara a cara les era desconocida. Pero Ren quera obtener una prueba. -Escucha la voz de la razn, vaquero -dijo Stewart-. Comprendo lo que quieres hacer. Pero aun un pequeo riesgo...

-Diablos! Riesgo? No habr ninguno. De todos modos, patrn, ni Nels ni usted deben mancharse las manos con la sangre de este bicho. -Qu diferencia hay entre que seas t quien se las manche, o yo o todos nosotros? -La hay, por lo que se refiere a Madge. Y si usted decidiera llevarle a la crcel...Oh, Sidway ira a buscarle y le matara en su celda! Tampoco sera correcto, patrn! Nels pareci haberse quedado mudo, y Stewart no encontr respuesta para estas palabras. En aquel momento, Starr record a Stewart a Monty Price. El transcurso del tiempo no cambiaba la naturaleza del corazn de fuego de aquellos batidores. Starr prepar la pistola y la mantuvo en la mano mientras ayudaba al gangster a ponerse la chaqueta. -Ya est! ... Stewart, usted y los dems aljense en seguida... Ahora, Uhl, no muevas ni una mano-Starr se retir de l hasta una distancia de unos veinte pies-. i Vulvete, Uhl! El gngster hizo lo que se le ordenaba y expuso ante los dems un rostro que resultaba repugnante para los hombres que tenan valor y entereza, como Stewart. La sangre haba comenzado a brotar nuevamente de la mejilla y de la sien de Uhl. -Diez... de los grandes:... si... -Bah! -le interrumpi Starr agudamente-. Ests hablando con un vaquero americano. Starr enfund la pistola y extendi la mano con los dedos doblados. -Avsenos usted, Nels... Vamos, secuestrador! Vamos a ver cmo te portas. -Preparados! -grit Nels-. Disparad! La mirada de Stewart estaba fija en el gangster, que con la rapidez de un relmpago meti la mano derecha en -el bolsillo de la americana. Cuando la punta de su chaqueta se elev repentinamente para vomitar fuego y plomo, la pistola de Starr se anticip a la suya en una fraccin de segundo. El proyectil del gangster choc contra el polvo y las piedras. Y entre unos y otros disparos su rostro experiment un cambio indescriptible; y cuando cay, al suelo, el poderoso, instinto de vivir abandon su cuerpo. El crepsculo encontr a Stewart y sus hombres en torno a una hoguera situada en otro lugar no muy distante de la cabaa. Nels se hallaba preparando la cena. Y estaba diciendo: -Bien, Gene, no creo que pueda sernos til el intentar seguir a Sidway en la oscuridad. -Los caballos estn fatigados, seor Stewart -aadi Sloan-. Tendremos que descansar por lo menos toda la noche. El ranchero intent dominar su impaciencia y su temor, comprendiendo que sus compaeros tenan razn. -De todos modos, convendr que esperemos hasta que regrese Ren -dijo Nels; e inmediatamente les llam para cenar. Cuando estaban sentndose, regres el vaquero. A la luz de la hoguera su rostro pareca blanco y rgido, sin la violencia que anteriormente le haba descompuesto. -He descubierto las huellas de Sidway -dijo con vehemencia-. He utilizado mi linterna. Haba caminado durante cierto tiempo hasta que condujo a Umpqua al camino. Pero lo abandon muy pronto; he seguido las huellas hasta que vi que se alejaban por el lado izquierdo. -Qu vamos a hacer? -pregunt ansiosamente Stewart. -Ir inmediatamente a casa. Ese muchacho y ese caballo... no podremos alcanzarlos, patrn, en el caso de que Madge no haya sufrido dao. -Sabe Lance el camino que debe seguir para salir de aqu? -Cuando vine con l, demostr, que conoca perfectamente este terreno. -Ren, maana, cuando amanezca, volvers a seguir sus huellas -indic Nels. -Bien. Ya lo haba pensado. Pero tomad nota de mis palabras. Sid llegar al rancho por lo menos medio da antes que nosotros. -Sintate y toma un bocado.

-No tengo gana, Nels. -Id en busca de los caballos y atadlos para que pasen la noche, muchachos. Y t, Sloan, puedes estar seguro de que maana conseguirs alcanzar al resto de los tuyos -asegur Stewart. -Deben de andar cerca de por aqu. Los caballos no abandonan voluntariamente un terreno con tanta hierba y tanta agua como ste. Stewens se recost sobre un fardo, envuelto en una manta. Tena hmedo el cabello. -Rollie, tambin usted ha tomado parte en el ahorcamiento -dijo Stewart-. Cmo se encuentra usted? -Muy asustado... y sin embargo, satisfecho -contest el estudiante dbilmente- Incluso, por mi participacin en la ejecucin. Eso ha sido una cosa estupenda! -Bueno, anmese. Todo marcha muy bien. Y hemos tenido mucha suerte hasta ahora. Despus se habl muy poco; y absolutamente nada acerca de la tragedia. Los vaqueros trajeron un montn de lea suficiente para alimentar la hoguera durante el resto de la noche. Stewart pidi a uno de ellos que fuese a buscar las ramas cortadas que haba en la cabaa, con las que prepar una cama para s. Starr fue el nico que no fum. Permaneci de espaldas al fuego, con la cabeza inclinada. Stewart comprendi cules eran sus sentimientos. El viento de la noche enton su cancin entre las ramas de los pinos, y los coyotes ladraron en la lejana. A pesar de la extrema fatiga que le agobiaba, Stewart no logr dormir inmediatamente. Las estrellas parecan burlarse de sus tribulaciones.

XII
El golpe que Uhl descarg sobre Madge influy menos en su cada y en su prdida del conocimiento que la presencia de Sidway a la puerta de la cabaa, con el rostro sombro y tenso, la voz preada de amenazas y el estampido de su pistola. Madge no perdi la conciencia completamente, puesto que not cmo l la levantaba en brazos, la envolva en una manta y la transportaba al exterior. Luego, oy con ms claridad la sucesin de disparos que se hicieron y el silbido y el golpeteo de los proyectiles en torno suyo, y se sinti elevada hasta el lomo de un caballo; a continuacin percibi las sacudidas de su cuerpo cuando el animal se puso en marcha. Luego sucedi un vago, casi vaco intervalo. Cuando su inteligencia volvi a aclararse, observ que era conducida lentamente sobre un caballo que marchaba al paso por un terreno liso. A travs de los negros y grandes pinos vio brillar las estrellas; despus, entrevi oscuramente el rostro de Sidway y su desnuda cabeza. La conmovedora realidad despert en su imaginacin el recuerdo de la lucha con el gangster, su media desnudez, el golpe brutal que haba recibida, la aparicin de Sidway y su inmediata intervencin. Sidway, por las razones que fuese, la haba salvado nuevamente, y en aquella ocasin de un terrible destino: el de una vergenza insoportable y una inevitable muerte. Sus pensamientos se atropellaron tan locamente que se vio obligada a hablar para interrumpirlos. -Lance! -susurr. Aparentemente, l no la oy-. Lance!... Hemos escapado... La joven percibi la fuerte vibracin que recorra el cuerpo del vaquero. -Hola! Ha vuelto usted en s? -contest l con hostilidad. -S. Pero no por completo... -No he tenido tiempo de observarlo... Est usted herida?

-Lance, me he defendido bien de l... Cuando me golpe, no sent miedo... hasta despus... Supongo que podra haberme... matado. -Pero... la ha herido Uhl? -pregunt Sidway con ronca y firme voz. -No tengo ms dao que el del golpe... Lance!... Lo ha matado usted? -S. -Me ha salvado... usted? -S. -S! De algo terrible... Uhl no se propona soltarme cuando recibiese el rescate. Habra intentado llevarme con l... Dios misericordioso! Qu idiota fui... al coquetear con Honey Bee Uhl! -Es muy difcil curar a algunas mujeres de su coquetera -replic Sidway con una entonacin que no le habra sido posible definir. Le pareca hallarse muy lejos, lejsimos de ella. -Estoy curada... Lance! -No se engae usted. Jams podr abstenerse de mirar a los hombres. -Por amor de Dios!... Tengo ojos... No puedo volver siempre la cabeza en otra direccin... No puedo estar siempre sin mirar. -Una mirada de sus ojos es suficiente para... -Para qu? -Para incitar a un hombre a la locura..., al secuestro..., al ultraje..., al asesinato... -Oh! ... No a un hombre verdadero. Qu quiere usted decir? -Quiero decir, seorita Stewart, que lo mismo si es usted culpable que si es perfectamente inocente, cuando mira a los hombres con esos ojos, se convierte en una provocacin infernal. -Observo, seor Sidway, que mis maravillosos ojos no han podido convertirse en una provocacin para usted -replic ella irnicamente. -Slo porque he sido ms juicioso que usted. Madge no pudo encontrar respuesta para estas palabras, principalmente porque crea que todava haba esperanzas para ella en lo que se relacionaba con aquel hombre de doble naturaleza. Continuaron recorriendo el camino en silencio. Pero ella no dej de observarle a travs de los semicerrados prpados. Si no hubiera estado agotada y dolorida, habra descubierto que la situacin era desconcertante. Finalmente, Umpqua cambi la animacin de su marcha por un lento pasear. Evidentemente, el claro del bosque haba concluido ya. Sidway tir de las riendas del caballo para dejar el camino y dirigirse hacia la izquierda. El bosque se haca gradualmente menos denso. Las copas de los pinos se elevaban sobre la cabeza de Sidway, y en algunos lugares solamente hasta baja altura, que le obligaba a marchar cuidadosamente. Madge advirti que caminaban cuesta abajo. Al fin, el vaquero detuvo su montura, como si estuviera indeciso respecto al camino que deba seguir. -Nos hemos perdido? -pregunt la muchacha. -No hay duda de ninguna clase -replic l mientras rea extraamente. -Lo he comprendido al ver que se detena usted. Estoy terriblemente cansada. -A m me sucede lo mismo... Descansaremos cuando lleguemos a un terreno llano. Zigzague cuesta abajo cierto tiempo, y despus hizo alto y salt a tierra. Madge no pudo reprimir el pensamiento de que Sidway la trataba del mismo modo que si fuera un nio. La baj del caballo y la llev junto a un rbol, un cedro. Haba todava algunos pinos en las inmediaciones, pero muy separados unos de otros, y la presencia de loas cedros indicaba que se encontraban en un terreno ms bajo que el anterior. -Estoy muerta de fro! -dijo ella. Sidway condujo al caballo junto a un arbusto y lo at. Luego, cogi una manta que llevaba sujeta a la silla y algunos otros objetos. Dobl la manta, y envolvi con ella a la joven. El

crujido de las ramas y la danza de las rojas llamas rompi las tinieblas que la luz de la luna blanqueaba. Mientras Madge extenda las manos hacia el fuego, Sidway abri un saquito. -Aqu hay un poco de carne, galletas, manzanas secas y chocolate... S, y un poco de sal. Tiene usted hambre? -Sera capaz de hacer cualquier esfuerzo por ir en busca de un filete a la mignon. -Seguramente! Lamento mucho no poder proporcionrselo. -Muy bien. Tomar una galleta y un pedazo de carne... Gracias. Dnde estamos, Lance? -En las Peloncillo. -A qu distancia de aquel campamento? -Yo dira que a varias millas. -Me habra gustado que hubiera podado usted librar a Rollie de aquellos bandidos. -Yo esperaba que habra bastantes contratiempos sin necesidad de que su amigo provocase algunos ms. -Contratiempos?... No tendr ninguno conmigo -contest ella al mismo tiempo que comprenda el doble papel que l estaba representando y haba representado-. Lance, usted quiere cobrar el rescate para s mismo. A la luz de la hoguera, Madge pudo ver que una sombra negra se extenda sobre el rostro del vaquero. Sus sombros ojos la miraron como si Sidway hubiera recordado repentinamente el verdadero carcter de la joven. Lance lanz una sonora carcajada en la que no hubo la menor alegra. -Lo ha adivinado usted, Majesty -replic ceudamente. -Yo misma se lo pagar... Qu harn esos gngsters con Rollie? Su familia es rica. Pagarn lo que se le pida. Pero pasar cierto tiempo. Entre tanto, pap y Nels se excitarn. La peticin de Uhl enloquecer a pap. Mi padre no podr pagar. Apostara cualquier cosa a que ahora mismo ya se han lanzado los dos en persecucin de los gngsters. Sidway haba vuelto el rostro en otra direccin y no respondi ni una sola palabra. Estas circunstancias provocaron las meditaciones de Madge. De pronto, con una conviccin disparatada que se apoder de ella, pregunt -Lance! ... Con rescate o sin rescate..., se propone usted... conservarme a su lado? -No hay duda de que es usted una gran adivina -respondi Sidway amargamente. -Dios mo! No es posible que sea usted... tan vil! -Los hombres, por regla general, somos malos. No cree usted que tiene bien merecido lo que va a encontrar? -S... s...! He sido una muchacha atolondrada, vana, egosta... Pero, jams he sido mala! -A quin lo dice usted? -pregunt l al mismo tiempo que le volva la espalda. -S, lo soy... Nunca... Oh! Qu pensar usted de m?... Lance Sidway, usted mat a aquel demonio de Uhl solo para poder apoderarse de m... -T lo has dicho. -Le odio! -Ya me odiaba usted antes de esto. -No le odiaba. Pero le odiar desde ahora. -Muy bien! As ser ms divertido para m cuando me vea obligado a pegarle. -Pegarme! Ya lo hizo usted. -Seorita Stewart, yo crea que fue usted quien me acometi primero. -S, es cierto. Por haber hecho la observacin ms asquerosa y ms repugnante que un hombre se ha atrevido a hacerme. -Creo recordar que fue una observacin digna de las circunstancias de aquel momento. -Oh, de qu modo disputamos!... Me ataca los nervios!... Qu se propone hacer conmigo? -Puesto que es usted tan lista... por qu no me lo dice?

-Puedo hacerlo... Se ha rendirlo usted a la tentacin, Lance Sidway. Mucho dinero, fcil de obtener, a la vista! Y la posibilidad de saldar su deuda conmigo... Supongo que me mantendr atada en una caverna... que me matar de hambre... me maltratar... hasta que obtenga el dinero. -Declaro -la interrumpi l viendo que se ahogaba al pronunciar las ltimas palabras - que ser un buen medio para conseguir que mejore usted de condicin. Muchacha lista! No es extrao, puesto que es estudiante! -Oh, maldito!... Lance Sidway, tendr usted que casarse conmigo! Al ver el sobresalto que domin al vaquero, Madge habra sido capaz de acometerle a golpes. -Me negar a pagar el rescate ni a moverme de donde me encuentre si usted no me jura que se casar conmigo. -Muy bien; si usted cree que es importante o necesario... -replic Lance con voz alterada. En el torbellino de su agitacin, la muchacha pens que deba sacar el mayor provecho, posible de una situacin desfavorable. Quera a Lance tanto si era un bandido como si era un vaquero, un doctor Jekyll o un seor Hyde, aun cuando fuera una extraa mezcla de virtud y maldad. A travs de su imaginacin relampague la idea de que la indiferencia de Lance se quebrara en algn momento, que se rendira al' amor de ella, que ella podra reformarle. sta podra ser la recompensa que Madge obtendra a cambio del sacrificio de sus caprichos y de su loca manera de actuar. Al fin y al cabo, Lance la haba salvado. No poda odiarle. En el caso de que l la maltratase, ella le devolvera los golpes que recibiera y quiz le amase ms por su brutalidad. Haba en ella una vena extraa, o, por lo menos, primitiva. -Est usted totalmente extenuada -dijo el joven al tiempo que se volva hacia ella-. Voy a prepararle una yacija. Lance rompi una brazada de ramas de cedro, la coloc en el suelo, la extendi y coloc sobre ella una manta. Cuando la joven se acerc, medio arrastrndose, la manta que la envolva se le cay. Madge no se apresur a envolverse en ella nuevamente. -Qu importa! -dijo pensativamente-. Ya me ha visto usted medio desnuda en dos ocasiones. Y se tumb para estirarse cansadamente, con los ojos fijos en el vaquero mientras se inclinaba rara cubrirla con la otra manta. Madge hizo el descubrimiento de que, si la luz de la luna no la engaaba, el rostro de Lance estaba muy plido. -Ahora que est arreglado, hablemos... -Qu es lo que est arreglado? -la interrumpi l. -Supongo que usted lo llamara vulgarmente mi yacija... Me propongo compensar a mis padres de la ruina que les he ocasionado involuntariamente. Espero que usted no se opondr a ello... -Demasiada tarde! Necesito el dinero. -Pero no necesitas usted ser un bandido. No me pareci usted igual que aquellos gngsters. No puede usted ser lo suficientemente caballero para permitir que intente enmendarme? -Claro que s. Quiero a Gene. Y su madre es... muy buena. Pero cuando usted haya desaparecido no necesitarn el dinero para nada. -Seor Sidway, cuando usted repas los libros de contabilidad y vio el importe de mis acciones y de mis cuentas corrientes, no vio lo muy rica que he sido? -Es cierto. No hay duda. Posea usted alrededor de un milln de dlares. -Cierto. Pero aquel dinero que tuve, no me servira de nada ahora. Puedo vender mis perlas y otras joyas por alrededor de un centenar de los grandes... como los llaman sus compaeros, los gngsters. Y lo har solamente con una condicin: que me permita usted drselos a mis padres.

-Muy bien! Con cincuenta de los grandes tendremos bastante para nuestra luna de miel... o por lo menos, hasta que los policas me echen el guante. -Oh! Eso quiere decir que la polica le andaba buscando antes ya de que sucediera esto... -exclam Madge desdeosamente-. Cmo puede usted ser tan... excelente... tan... oh, tantas cosas! ... y sin embargo tan bajo? -Misterios de la vida -replic l-. Cmo puede usted ser tan hermosa... tener esos ojos tan admirables, tan elocuentes, tan animados... ese rostro de ngel... una simpata tan grande... cuando en el fondo de su corazn no hay siquiera una pizca de bondad? -Casi me ha convencido usted -respondi ella sombramente-. Acaso sirva lo sucedido ahora para curarme o para matarme. Pero el maltratarme, como seguramente hara usted... el privarme de mi hogar, que ahora he comenzado a querer, el condenarme de este modo a la desgracia y... solamente Dios sabe a qu ms... es posible que sirviera para reformarme... -No me atrevera a limitar las posibilidades de usted mucho ms de lo que creera siquiera una sola palabra de lo que ha dicho -contest l apasionadamente. -Somos dos personas de la misma clase -replic ella-. Pero no nos engaemos. Si usted no es lo suficientemente grande para reformarse y para reformarme, entonces, sea lo suficientemente grande para ser completamente malo... y no un embustero de dos caras como ahora es! Lance palideci al escuchar estas agresivas y dolorosas palabras. A continuacin, comenz a recoger ms lea y a arrojarla al fuego. Madge experimentaba una gran curiosidad por sus actos e intent permanecer despierta para observarle. Pero se hallaba en un estado de completo agotamiento fsico y sus ojos comenzaron a cerrarse una v otra vez hasta que lo hicieron definitivamente. Apenas le pareca haber dormido un corto tiempo, cuando fue despertada. Sidway la sacudi y no con mucha suavidad. -Se ha muerto usted? -pregunt con algo ms que impaciencia. -Oh! Las grises tonalidades del alba, los espectrales pinos, el penetrante fro, todo comenz a adaptar sus ofuscados sentidos a la realidad. -Buenos das, querido! No, no estoy muerta... todava. -No me llame as! -grit l de un modo completamente irrazonable-. Sera capaz de abofetearla! -Bien! Ya me hizo usted una marca morada y negra. Por qu no ha de producirme otra? -Levntese! D unos pasos! Coma algo! -orden imperativamente Lance. A Madge le pareci muy difcil realizar lo primero, ms difcil lo segundo, e imposible lo tercero. Tena las manos entumecidas y los pies como el hielo, v los arrim al fuego hasta el punto de casi abrasrselos. Sidway part6 hacia algn lugar del bosque, probablemente en busca de su caballo. La muchacha podra haber huido de l fcilmente. Pero el hacerlo, aun en el caso de que lo hubiera deseado, habra sido absurdo. Se alej del fuego, volvi a aproximarse, y descubri que el ejercicio le aliviaba tanto el fro como el entumecimiento. Finalmente, el vaquero regres con el caballo, al que ensill y puso las bridas. -Tendr usted que montar a caballo - dijo bruscamente. -Gracias. Es usted muy carioso con su esclava india... querido. -No coja esa manta. Pngase mi chaqueta. -No. La necesitar usted. Puedo cabalgar abrigada por esta manta. Slo tengo fros ahora los pies y las manos. -Calinteselos mientras preparo estas cosas. Cuando, al cabo de unos momentos, Madge mont a caballo, descubri que los estribos haban sido cortados para que se ajustasen a la longitud de sus piernas. Sin decir ni una palabra, Lance cogi de las riendas a Umpqua y comenz a bajar la pendiente dando largas zancadas siguiendo un curso zigzagueante entre los cedros. El da haba llegado y el fro de la noche y el de la escarcha se atenuaron. Madge

conserv las manos entre los pliegues de la manta y soport sin quejarse el agudo dolor de sus helados pies. Unas montaas cubiertas de salvia rodeaban a los dos viajeros. Las pendientes de las quebradas se inclinaban ante ellas hasta convertirse en estrechos valles. A travs de los rboles, Madge vea a veces fugazmente un neblinoso vaco. Cuando el sol se elev hasta lo alto del cielo, la joven crey apreciar que segua una direccin diferente a aqulla en que se encontraba su rancho, y si su clculo era cierto, Sidway la conduca hacia la frontera de Mjico. Lance no habl, no la mir ni una sola vez. Continu caminando hacia abajo, siempre abajo, como un hombre que se hubiera perdido y al que no importase a dnde se diriga. Los pensamientos de Madge no se diferenciaron de los que pasaron por su cerebro durante las oscuras horas de la noche precedente. No poda salvarse ni poner remedio a la situacin y cualquier idea romntica que se el presentaba era bien recibida. Sin embargo, bajo la luz del da, la decepcin y la desilusin que Sidway le haba producido se hicieron ms amargas a cada momento que transcurra. Se daba cuenta de que su fuerza flaqueaba, y una tristeza y una angustia crecientes asaltaban su contradictorio e indomable espritu. Lleg una ocasin en que no le habra importado nada lo que pudiera suceder, siempre que pudiera descansar. Los cedros cedieron su lugar a la maleza, que no ofreca proteccin alguna contra el sol, ya muy alto e insoportablemente abrasador. -Lance, tengo... la boca seca... como el algodn -dijo Madge, rompiendo, al fin, el silencio-. Necesito beber algo. -Tambin yo. Pero hemos de aguantarnos. All abajo veo sauces. Debe de haber agua all. Cuando el vaquero pudo encontrar agua, no fue til para Madge. No tenan ningn cacharro con que beberla, y Madge dijo que en el caso de que se apease del caballo no se consideraba capaz de poder regresar despus hasta donde se encontraba. l, sin cuidarse de que la joven haba dejado caer la manta que le serva de abrigo, la levant de la silla, y, cuando ella hubo saciado la sed, volvi a colocarla nuevamente. Madge jams se haba dado cuenta de la dulzura y de la vida que hay en el agua fra y pura. Haba muchas cosas que todava no haba sido capaz de apreciar. Sidway continu marchando incansablemente cuesta abajo, pero la muchacha advirti que las pendientes eran menos inclinadas y los zigzags ms anchos. Estaba tan cansada, que se ladeaba e inclinaba en la silla; y tena tanto calor, que deseaba caerse y morir; se hallaba tan afligida, que apenas pareca tener fuerza para apretarse los restos del vestido en torno al cuerpo. Sin embargo, habra preferido continuar sufriendo antes que suplicar a Lance que buscase un punto sombreado y le permitiese descansar. Le odiaba en aquel momento. Habra deseado matarle. El que la hubiese obligado a amarle tan desesperada y, terriblemente; el que la hubiese arrojado al rostro la acusacin de su egosmo, eran ya razones suficientes para ello, a las cuales no haba necesidad de aadir aquella cabalgada tan horrible, interminable e insoportable. Madge se agarr a la perilla de la silla de montar y se sujet la manta con las manos y continu sentada con los ojos ardientes y cerrados, prxima al desfallecimiento. Los minutos y las horas pasaron sin que ella pudiera sentirlo. Sin embargo, se dio cuenta del momento en que el caballo se detuvo. -Mire, Madge! -exclam Lance con vibrante voz. Madge pareci impulsada por algo ms que por la orden de Sidway. Al abrir los ojos, vio que se haban detenido sobre un promontorio, la plana superficie de la ltima colina. Un terreno azul y gris se extenda bajo ellos. A travs de su suelo manchado por los brotes de la salvia y la artemisa, se tenda una larga fila de reses que recorran el camino cansinamente. A varias millas de distancia, se desenvolva como una cinta negra, una carretera por la que circulaban presurosamente varios automviles en cuyos cristales relampagueaban los rayos del sol. Y ms all, al otro lado de la extensin azul, se elevaba un montculo poblado de rboles desde la cumbre del cual, medio escondida pareca mirarla una blanca casa ranchera que Madge conoca muy bien.

-Esa manada de reses que se aleja de nosotros, pertenece a su padre y a Danny Mains dijo Sidway imperturbable. -All est la carretera!... Y aqulla es mi casa! - balbuce Madge mientras luchaba con una repentina ofuscacin que pretenda apoderarse de ella. -Yo haba supuesto ya que usted las reconocera -dijo l lentamente al mismo tiempo que encenda un cigarrillo-. Estoy seguro de que se haba desconcertado usted al ver que he venido siguiendo un atajo, desde la fortaleza de Cochise. -Lance! -Madge no pudo or su propia voz. -Qu quiere usted? - l no se volvi para mirarla. -Me lleva usted... a mi casa? -Ciertamente. Pobrecilla ! -No es usted... lo que me imagin...? Un embustero... un hombre de dos caras... un vaquero secuestrador... un gngster? -No, seorita Stewart. Lamento mucho verme precisado a desilusionarla, a estropearle sus dorados sueos. Y es una lstima, porque usted es una verdadera romntica. Usted me ha imputado unas intenciones y unos propsitos realmente hermosos. Pero, como ve usted, no ha resultado cierto. -Oh, Dios mo!... Entonces, no mat usted a Uhl... para... esclavizarme, sino... para salvarme? -Exactamente. Su comprensin es, por lo menos, alentadora. Todava puede llegar usted a ser una muchacha lista. -No quiere usted... cobrar el rescate? -Madge Stewart, prefera morirme de hambre antes que aceptar ni un solo dlar de usted. --Oh, oh!... Yo... Qu ha hecho usted... por m y mis padres?... Y yo?... Oh, miserable, qu vil me ha hecho ser usted! Qu vergenza! Y lanzando un agudo grito se tambale en la silla. - Madge ! Mantngase firme! -La voz de Lance lleg hasta ella a travs de su sentido desvaneciente, y luego al caer en los brazos de l, todo se ennegreci para la joven. Cuando recobr la conciencia, Sidway la transportaba a paso rpido a travs de la llanura. Solamente unos vagos pensamientos acompaaron a sus sensaciones de desmayo y dolor, y se desvanecieron prontamente. Despus, atraves por momentos de sueo o de semiinconsciencia hasta que al fin se recobr lo suficiente para descubrir que haba llegado el crepsculo y que se encontraba casi paralizada. -Lance... hemos recorrido mucho camino? -murmur. -Estamos cerca de su casa -replic l alegremente-. Me alegro de que haya usted recobrado el conocimiento. Anmese. Anmese para no alarmar a su madre ni a sus amigas... As! Voy a envolverla de nuevo en la manta, porque se halla usted casi como estaba cuando naci. - Oh... vaquero! Y se revolvi entre los brazos del joven para hundir nuevamente la cabeza en su hombro y recobrar la vida, para volver al dolor y el amor y comprobar que sin l la vida no valdra la pena de ser vivida. Y permaneci como estaba, con los ojos completamente abiertos y la mejilla apoyada en su polvoriento y clido hombro. Comenzaron a ascender y penetraron entre los pinos. Un instante ms tarde, Sidway detuvo el caballo ante la casa y grit: -Salid a abrir! Soy Sidway... y aqu est Madge... completamente extenuada, pero perfectamente bien. Avanz, todava con ella en brazos, y al subir por las escaleras y llegar al prtico encontr un grupo de muchachas y muchachos vociferantes y preguntones; y tras todos ellos a la madre de Madge, y los sirvientes. -Seora Stewart, su hija est perfectamente -dijo Lance con firmeza-. Djenme pasar muchachas. -Y transport a Madge al interior de la casa hasta sus habitaciones, donde la

deposit sobre el lecho-. Ya esta! -exclam agudamente; y en el momento en une se enderezaba, las dems personas entraron en el cuarto, llenas de ansiedad. -Mam! -Esto fue todo lo que Madge pudo decir mientras su madre la envolva en sus amantes brazos; pero mir con los ojos empaados los rostros de sus amigos, que se haban apiado en torno al lecho. Transcurri cierto tiempo antes de que la joven pudiera hablar coherentemente. -Mam! Queridos amigos! Estoy bien... y salvada. Todo ello tenis que agradecerlo al seor Sidway... Me siento extenuada. Oh, qu aventura!... Rollie?... No s nada de l... No s nada... Lance, hbleles de su situacin. Sidway se retir de la ventana. -Stewens estaba perfectamente bien cuando le dejamos. Estoy seguro de que Stewart con sus hombres lo habr rescatado ya. Seguramente, regresarn esta noche o maana. -Rescatado! -gritaron todos al unsono. -Fuimos secuestrados -murmur Madge-. Rollie y yo fuimos al pueblo. Ese gangster, Uhl... yo le conoca. Me conoci en Los ngeles. Descubri dnde vivo. Y l! y su banda nos secuestraron... Y aquella misma noche surgi Sidway... para realizar un nuevo milagro. Tambin conoca a Uhl!... Y pudo engaarle... Le convenci para que abandonase el automvil... y se refugiase en las montaas... Lance fij el gua... y yo cre... Pero eso no importa! Nos condujo... a la fortaleza de Cochise. Uhl haba avisado a pap para que... pagase un rescate Uhl se propona... era un canalla... y Lance tuvo que... matarle... para salvarme. Sidway interrumpi el coro de exclamaciones de asombro y de expresiones de temor. -Le falta la voz. No la obliguen a hablar ms, y vayan a buscar algo de beber -dijo enojado-. Seora Stewart. Madge est naturalmente excitada por todo esto-. Y resumi brevemente la historia de la aventura y termin. -Ahora es seguro que Sloan se habr unido a Stewart y que todos se habrn lanzado en nuestra busca. Supongo que pueden ustedes esperar a que regresen con Stewens maana. Cmo podr darle gracias por todo esto, Sidway? -exclam la madre de Madge fervientemente-. Qu consuelo! -Mam, no le permitas que se vaya! -observ Madge frenticamente al ver que Sidway se dispona a salir. Se marchara y nunca... podra darle las gracias. -Criatura!... Sidway no hara una cosa as. -No lo hara? Ti! qu sabes!... Lance, promtame... Las muchachas unieron sus splicas a las de Madge, hasta que Sidway, con el rostro enrojecido, asegur que solamente deseaba refugiarse en su dormitorio para lavarse y cambiarse de ropa y que volvera muy pronto. -Cenar usted aqu - aadi la seora Stewart. En aquel momento, Barg se abri paso a codazos hasta la cama en que reposaba Madge, con una botella de plata y un vaso. -Nada, nada! -grit la muchacha con voz todava dbil-. Nunca ms... volver a beber!... Triganme un poco de agua... y luego, caf caliente... Estoy muerta de hambre. A pesar de las continuas atenciones de sus amigos y de su madre, no pudo permanecer despierta durante mucho tiempo. Durmi hasta una hora muy avanzada del da siguiente, y descubri el gran descanso que haba experimentado despus de su agobiadora aventura. Se encontraba demasiado dbil para levantarse. Allie, que haba dormido con ella, dijo a Madge que jams le haba parecido tan hermosa y fascinadora. -Sin embargo... esa seal de un golpe... Creo que deberas ocultarla - aadi su fiel amiga. -No lo har! Es la marca que me produjo Uhl al golpearme... Podra servir para ablandar el corazn de cierta encallecida persona sin alma. -Majesty!... Tan mala es la situacin? -Oh, Allie, es terrible. Un milln de veces peor que antes... -Antes de qu? -murmur Allie con intensa curiosidad.

-Antes de que me abofetease la noche de mi fiesta. Oh, espera a que te lo haya referido!... Antes de que me salvase la vida... antes de que yo le tomase por un gngster y un canalla y solamente Dios sabe por cuantas cosas ms como le llam... Allie, querida, tengo un miedo terrible a que no haya esperanza para m. -Tonta! Claro que no habr esperanza, si no consigues anular tu complejo de inferioridad. Pero si te decidieras a decirle... Las dems muchachas invadieron la habitacin vestidas con policromos pijamas, y se aproximaron a su amiga. Los jvenes se quedaron a la puerta o en el exterior, y luego entr la madre de Madge. La muchacha fue curada y atendida, y recibi tantos agasajos, que habran sido suficientes para llenar todo un mes. Pero la nica persona a quien Madge deseaba ver con mayor ansiedad no se hallaba presente. Ella era demasiado orgullosa y estaba demasiado dolorida para preguntar por Lance. Por qu no tena la suficiente amabilidad para ir a ver cmo se encontraba despus de la larga cabalgada? Sin duda Sidway esperaba ansioso el regreso de Stewart y sus acompaantes. Madge no esperaba que volvieran tan pronto, y de ningn modo crea que volvieran sin Rollie Stewens. Sin embargo, a una hora ms avanzada de la tarde, cuando unos dorados rayos de sol filtrndose a travs del follaje penetraban porsu ventana, Madge se excit mucho al saber que Rollie haba regresado felizmente. --Est hecho una facha! -contest Nate-. Pero vamos a buscarle. Un momento despus, se produca un alegre parloteo en el exterior. A continuacin, entr Rollie, ayudado por Nate y Snake Elwell. Allie, que estaba sentada al lado de Madge, en el lecho, lanz una exclamacin. Madge se encontraba demasiado extenuada para que pudiera expresar su alegra. El aspecto del estudiante ofreca claras huellas de los sinsabores y del miedo que haba pasado. -Oh, Rollie..., me alegro... tantsimo...! -exclam Madge. -Y yo tambin me alero mucho, especialmente de verte a salvo en tu casa... Ese vaquero ha resultado un hroe en lugar de lo que t y yo creamos, eh? -S, Rollie. -Es un gran hombre -dijo a regaadientes Stewens. -Y pap? -Tu padre est perfectamente, Majesty. Ahora vendr con Sidway. Los muchachos me han obligado a venir. Perdname, Majesty, estoy impresentable... Despus, mientras Rollie sala, Dawson Metcalf grit desde la puerta: -Calma, Madge! Callaos todos. Aqu vienen tu padre y el hroe. El vibrante sonido de unas espuelas sobre la empedrada senda del patio hizo que ligeros escalofros recorrieran el cuerpo de Madge, que oprimi la mano de Allie y sinti que el corazn se le suba a la garganta. A continuacin, entr su padre en el dormitorio, seguido de alguien a quien Madge slo pudo ver de un modo vago. La presencia de su padre, polvoriento, vestido con sus ropas de montar, cuya rostro tena una grave expresin, despert en la imaginacin de Madge antiguos recuerdos. Qu penetrante mirada clav en ella! Madge jams haba visto sus ojos con aquella expresin. Qu pensamientos se albergaban en su cerebro? Despus de aquella extraa mirada, los ojos y la expresin del padre se suavizaron y Stewart oprimi entre las suyas las temblorosas manos de la hija y la bes. -Bien, muchacha, soy completamente feliz al verte sana y salva en nuestra casa -dijo profundamente emocionado. -Oh, pap! -Y Madge se sent para agarrarse a l y hundir el rostro en el pecho de su progenitor. En este instintivo acto haba algo ms que el efecto producido por su aventura. Habra presentido la muchacha que casi haba perdido a su padre? Stewart apoy la espalda de su hija en la almohada. -Ests muy plida, Madge. Y tienes una contusin muy fea en la sien. A qu se debe? -Honey Bee Uhl presentaba sus respetos... de este modo.

Ella clav la mirada en Sidway, que permaneca a los pies del lecho y la miraba seriamente. No era slo el cambio de ropa y el cuidadoso afeitado lo que le haca parecer tan distinto. Madge pens que jams le haba visto tan guapo, tan arrogante, tan perturbador para su corazn v su cerebro. Todava tena entendimiento suficiente para comprender que deba refrenar la expresin de sus pensamientos; pero, al mismo tiempo, su emocin era tan grande, que decidi no poner ningn cuidado en lo que deca. Su remordimiento pareca insoportable. -Lance -dijo implorantemente-, venga aqu..., junto a Allie... y permtame darle las gracias. -Por qu? - pregunt l sonriendo. -En primer lugar, por haberme salvado de las garras de Uhl... por haberle matado. -Madge, usted y yo estbamos equivocados. Yo no le mat. -No? -Hija, aunque ambos lo creyerais, Sid no es el autor de su muerte -aadi el padre-. Ni yo tampoco. Lo es Ren Starr. Ese vaquero pareca estar desacostumbradamente enfurecido, aun para l. Sin duda, por efecto del ponche que t le serviste la otra noche... Bien, Red dispar contra Flemm cuando le detuvo. Ese gangster, se volvi contra nosotros escupiendo fuego con su pistola ametralladora. Luego, sali Uhl de la cabaa, con el rostro completamente ensangrentado. El proyectil de Sid le haba herido en la cabeza. Discut un poco con Uhl. Era un tipo muy raro a quien no pude comprender por completo. Mientras Nels le apuntaba con su Colt, los dems muchachos y Ren ahorcaron al tercer gngster. Y forzaron a tu compaero a que les ayudase. Qu piensas de todo esto? -Cielos!... Rollie, ayudando a ahorcar a un hombre... aunque fuese un gangster que le haba secuestrado? -Es cierto. Tir de la cuerda lo mismo que poda haberlo hecho un vaquero. Habra sido profundamente embarazoso para Rollie, si se hubiera hallado presente, el or estas afirmaciones. -Intentamos ahorcar a Uhl, naturalmente -continu diciendo el padre -. Pero Ren se neg a que lo hiciramos, v le oblig a luchar; le entreg su pistola y le concedi unas condiciones de igualdad. Y le mat, Madge!... Bueno he contado al sheriff f todo lo sucedido, y eso nos libra de responsabilidades. Magdalena -aadi Stewart dirigindose a su esposa, que se haba detenido junto a Sidway-: es una buena cosa que este sheriff no sea como Pat Hawe, el sheriff que era enemigo mo en los primeros aos de nuestra estancia aqu... Y para concluir, maana tendremos aqu nuestro ganado. Todo lo que termina bien, est bien. Olvidmoslo. -Pero pap - dijo Madge dulcemente en voz baja-, todo... no ha concludo todava bien. -Cmo que no? -Todava no he dado las gracias a Lance -replic Madge asestando la batera de sus ojos contra Lance y sabiendo que lo haca con absoluta sinceridad. -Bien; en ese caso, hazlo -declar Stewart riendo mientras se levantaba. -No necesito... que me den las gracias -dijo Sidway clavando en ella su inescrutable mirada. -Querido!... Yo... -Basta con eso -la interrumpi Sidway mientras levantaba la mano de modo conminatoria . Esa es una palabra muy habitual en usted, Madge. Usted llama querido a sus amigos, lo mismo a los hombres que a las mujeres. Llama querido a Nels y a Ren, a sus padres e incluso a sus caballos. Por esta causa sa es una palabra convencional que coloca a la persona agraciada en el crculo encantado de sus afectos ms ntimos. Lo acepto reconocido como expresin de agradecimiento por mi pequeo favor. Y es suficiente. Madge le mir fijamente en tanto que los dems rean y convertan la perorata en un motivo de regocijo. Qu discurso, para pronunciado por Lance Sidway! Lance era ms inteligente, ms ingenioso de lo que ella haba supuesto. Tendra el vaquero siquiera la ms dbil de las sospechas acerca del remordimiento de Madge? No podra ver aquel hombre

enigmtico, sonriente y fro lo que senta por l? Y entonces se produjo la explosin culminante de la incontenible emocin de Madge Stewart. -Adorado! exclam entonces con elocuencia apasionada y desafiadora. Es sto menos convencional? -aadi intentando que su toro fuese lo ms natural posible, an cuando enrojeci completamente. Sidway no pareci afectarse al or el exquisito epteto. Se volvi hacia el padre de la muchacha y abri las manos. -Cene, va le he dicho que es muy voluble. Ha perdido la cabeza. Pude darme cuenta de ello ayer, cuando nuestra caminata terminaba. Aquella subida nocturna a lo alto de la montaa, el descenso por espacio de otra medianoche, todo el da bajo el calor del sol... i Vaya, todo eso representa una verdadera hazaa! Y esto, sin tener en cuenta la emocin de la lucha. No es extrao que se haya rendido al terrible esfuerzo realizado... Creo que deberamos dejarla a solas. Necesita descanso, cuidados, tranquilidad. -Tienes razn, Sid. Vmonos todos. Puede quedan e alguna muchacha para atenderla. Todos salieron, excepto Allie y Maramee, que se sentaran junto al lecho. Alguien, cerr la puerta. -Oh, diablos! -exclam Madge impetuosamente-. Ha existido jams un hombre como l?... Por eso estoy como loca. -Majesty -murmur la incorregible Maramee-, la tuya es la ms deliciosa historia de amor que ha habido en el mundo. Madge dedic el da siguiente al descanso, la meditacin y la recuperacin. Sus invitados deban partir al otro da, y ella crea que se encontrara tan triste como satisfecha al verle marchar. El camin cargado con los equipajes se puso en camino en las primeras horas de la maana que sigui. Y a la una de la tarde, tres automviles acogieron a una histrica bandada de chiquillas y a un alegre complemento de sabihondos muchachos. Las despedidas se prolongaron. Y finalmente, cuando pareca que todo haba sido dicho, Bu Allen salud con voz aguda y penetrante al sombro Lance Sidway. -Lance, querido, si Snake Elwell me diera mico, vendra en busca de usted! Esta ocurrencia provoc un alboroto de risas, a las cuales Lance se vio obligado a unir la suya. La dbil reaccin de Madge result un poco falsa. -Pero, cabecita roja, no suceder nada de lo que teme, usted -replic Sidway. -Vaquero, no cree que alguna persona de esta ve ciudad tendr algn derecho sobre usted? -continu Beulah, ansiosamente mientras diriga una mirada de soslayo a la desconsolada Madge, que permaneca inmvil en el prtico. -No lo creo, Bu. Luego, entre un coro de hasta la vista! los viajeros comenzaron a alejarse. Madge observ cmo se introducan los automviles entre los pinos y desaparecan a lo lejos por la pendiente. -Todo ha concluido -dijo suspirando. Sidway, con Nels y Ren, se haba alejado sin que los dems lo advirtiesen. En los ojos de la madre de Madge haba lgrimas. Su padre diriga la vista hacia la lejana con la esperanza de ver surgir los coches detrs de la pendiente. -Queridos, olvidmonos de todo -dijo Madge; y cogiendo a sus padres de los brazos, entr en la casa con ellos. -Olvidar, qu? -pregunt Stewart sobresaltado; la madre mir a la muchacha con repentino inters. -Pap! No intentes engaar a tu hijita. Y a continuacin se embarc en una confesin de cmo Sidway le haba informado de la inminente ruina que los amenazaba, en el caso de que ella no pusiera remedio a la situacin.

Al hacer estas declaraciones, la muchacha intento tratar benvolamente al vaquero, pero no a s misma. La disputa que haban sostenido y la inoportuna bofetada que ella le dio, justificaban de un modo suficiente el que l perdiendo la calma la hubiera acometido violentamente. -Abofeteaste a ese vaquero, Madge? -pregunt Stewart con sorpresa. -S. Es posible que hayas observado el corte y la hinchazn de uno de sus labios. -Y, qu dijo Sidway? -pregunt el padre con curiosidad. -Me abofete a su vez. -No! -Cre que me haba roto las muelas. Pero le golpe con todas mis fuerzas. Y entonces me dijo que se negaba a permitirme que convirtiera nuestra disputa en una lucha entre un gato y un perro... Naturalmente, todo esto sucedi antes de que me dijera cmo podra arreglar mi cuestin... Queridos paps; esta situacin a la que os han trado mis exageraciones, mi estupidez y mi egosmo, me ha destrozado el corazn; me enmendar. Os recompensar. He telegrafiado a Los ngeles y a Nueva York. Puedo reunir un centenar de los grandes vendiendo mis joyas. No las necesito. Me he puesto en contadsimas ocasiones las perlas de ta Elena. No las echar de menos... Pap: bastar ese dinero para salvarnos de la ruina? -Creo que s..., muchacha -contest el padre un poco hoscamente, mientras le rodeaba la cintura con un brazo. -Querida Madge -dijo su madre, cuyo equilibrio se haba roto por una vez-, yo saba que habras de hacer lo que nos has ofrecido. Si tu padre me hubiera permitido decrtelo hace mucho tiempo...! -Pap me estaba sometiendo a prueba, mam. Bueno, entonces, todo est convenido. He recibido una terrible leccin, que me servir de enseanza. jams podra esperar, pap, ser tu ideal muchacha del Oeste, ni una seora distinguida corno mam; pero puedo ser una buena administradora, y lo ser. -Podramos discutir mucha acerca de ese ideal de muchacha del Oeste de que hablas, querida -replic su padre con ojos llenos de alegra. Su madre rode a la joven con sus amantes brazos. Madge pareci experimentar la alegra mayor que hasta entonces haba conocido. -Oh, pap...! Tenemos que hablar de otra cosa -dijo luego, mientras se revolva entre los brazos de su madre, e intentaba, con dudoso xito aparecer serena e indiferente-. Puedo confiar en que... conservars a Sidway aqu? l... yo... Por lo menos quiero poder recompensarle de algn modo. -No creo que el conseguirlo sea una cosa difcil -contest Stewart; pero no aclar si !o de que no era difcil sera el conservar a Sidway o el recompensarle. -Soy... casi feliz... nuevamente -dijo Madge mientras se le escapaban algunas lgrimas-; pero todava me siento un poco dbil y ahora preferira... acostarme. -Sera conveniente que hablsemos con Nels respecto a esas cuestiones - aadi Stewart -. Sidway y Nels son ntimos amigos. Madge huy con un secreto anhelo de preguntar a su padre cul era el verdadero significado de estas palabras; pero no se atrevi a hacerlo. Qu peligrosamente se acercaba a la exposicin de su secreto! La evasiva mirada de su padre y sus significativas palabras, el rostro amable de su madre y su reprimida compasin... eran cosas que difcilmente podran dejar de conmoverla. Pero le quedaba todava un poco de orgullo, de altanera. En su habitacin que haba recobrado su antigua tranquilidad de siempre, consigui recobrar algo de su antigua naturaleza. A la maana siguiente, cuando vio que Lance y Ren se alejaban, Madge se aproxim a Nels, que se hallaba en su dormitorio.

-Hola, Majesty! Estaba preguntndome cundo te acordaras del viejo Nels. -Jams te he olvidado, querido -dijo ella con ternura-. Lo que ha sucedido, es que he estado completamente mareada y muy preocupada... y saba que cuando te viera tendramos que hablar en serio. -Acerca de qu, muchacha? Ah, creo que lo s! Y va es hora de que lo hagamos. -Nels! No se va? -pregunt luego, apresuradamente. -Habla mucho de marcharse, v est muy triste desde hace varios das. Ren le atosiga continuamente hablndole de ti. Lance dice que no se ir hasta que Ren y Bonita se hayan casado. -Oh, Nels! Est ya concertada la boda? -Lo est. Y Ren es un hombre muy formal. -Me alegro mucho!... Oh! Qu les regalar? Ha de ser algo maravilloso. -Si quieres que te diga lo que pienso, me agradara ver otra boda muy pronto, muy pronto. -Nels...! Qu brusco eres! Ten piedad...! Quieres decir...? -Voy a hacerte una confesin, muchacha -contest el viejo con vehemencia -. Ya tengo cerca de loas setenta. Y he tenido una vida muy ajetreada... ltimamente el corazn me ha venirlo advirtiendo que es posible que no pueda permanecer durante mucho tiempo aqu. Y no podra marcharme satisfecho si t no estuvieras... -Oh, Nels! No digas eso, no me lo digas! -implor Madge fervientemente; y corri a abrazar al anciano apoyando la cara en sus arrugadas mejillas-. No pienses esas cosas. Me partes el corazn. Nels, eres mi segundo pap. T me enseaste cuanto s... No pueden; marcharte... y abandonarme. -Bien, muchacha. Creo que no hay ninguna razn para asustarse excesivamente. Tan slo me propona prepararte para... y esto me lleva a pensar en algo que est muy prximo a mi corazn: es ese terrible amor que hay entre t y Lance. -Terrible... por lo que se refiere a uno de los dos!... -S! -dijo ahogadamente Madge, mientras ocultaba el rostro. -Uno de los dos?... No, a menos de que t no le quieras. -Oh, querido, querido Nels! -fue todo lo que ella pudo decir apretndose contra l. -Majesty, ese vaquero est muerto de amor por ti. Est ms loco de amor que ninguno de los jvenes que he conocido en mi vida. -Cmo lo sabes? - pregunt ella desesperadamente. -Porque hasta un ciego podra verlo. Pero, muchacha, no tengo inconveniente en descubrirle... en traicionarle... si t me dices que su situacin no es desesperada. -Nels... querido... no es... completamente desesperada -murmur ella. -Ah, eso est muy bien!... Lance me lo ha dicho una y otra vez, y la ltima hace pocas noches, estaba a punto de llorar de desconsuelo. Parece ser que le has ofendido terriblemente al creer que era un gngster, un secuestrador y Dios sabe qu ms... Madge, no puedo comprender cmo t, que eres tan inteligente, pudiste cometer un error tan grande. -Lo comet! No soy inteligente. Pero ahora lo s... y el saberlo me est matando. -Lance es el muchacho ms bueno v ms digno que tu padre y yo hemos conocido. Es todo lo que puedo decirte. Y te quiere tanto, que est sufriendo de un modo horroroso. Podra decirte las cosas que hace, y que te haran llenarte de vergenza y de dolor. Pero esto es suficiente. Me ha dicho que te quiere tanto, que no podra quedarse aqu ni podra marcharse. Ahora. Majesty, que te lo he dicho... traicionndole... -No puedo decir... mucho porque estoy... estoy... llorando... Pero yo... le quiero ms de lo que l me quiere... y estoy muerta de angustia y de vergenza. -Es suficiente, muchacha -la interrumpi Nels, completamente atribulado por su llanto -. Todo se arreglar satisfactoriamente... Lo que t debes hacer es ser lo suficientemente sincera para romper la coraza de su orgullo. Es tan testarudo como una mula.

-Romper su orgullo? Quieres decir que le obligue a confesar... que me quiere? -Exactamente. Y tendrs que mostrarte extremadamente dulce acorralndole en un callejn sin salida. -Nels, estoy dispuesta a hacer... lo que sea... Pero :qu? -Eso es ms de lo que yo podra decir. Es cosa tuya... Pinsalo bien. -Har lo que sea preciso... lo que sea preciso... -repiti Madge. -Eso me alegra mucho -dijo el viejo ganadero-. Majesty, ve a casa y exprmete los sesos hasta conseguir que brote de ellos una gran idea. Algo extraordinario que no le deje escape. Y hazlo pronto, prontsimo. -Querido casamentero!... Lo har -prometi Madge; y casi ciega por las lgrimas, se alej corriendo y se introdujo en la soledad de los pinos. Despus de la cena de aquella noche, durante la cual estuvo encantadoramente alegre, con gran satisfaccin por parte de sus padres, Madge se puso uno de sus ms elegantes y favorecedores vestidos y unos zapatos de altos tacones que armonizaban perfectamente con l. Y despus de echarse por los hombros un abrigo oscuro, fue en busca de lo que le pareca la aventura ms encantadora y ms importante de toda su vida. Cruz el patio y se encamin non la senda descendente que conduca a las habitaciones de los vaqueros. Saba que a aquella hora Nels, acaso su padre, y con seguridad los vaqueros, estaran en el almacn. Como por arte de magia, su antigua e imperiosa confianza, atemperada en aquella ocasin por una humildad, una gratitud y un amor secretos, volvieron a ella con toda su plenitud. Estaba segura de que no podra perder la partida, y esto conceda un tremendo inters a su aventura. La sangre corra por sus venas con la misma rapidez que se desenvolvan sus pensamientos, y su corazn lata apresuradamente, mientras llegaba al terreno liso y cruzaba como una sombra en direccin a los dormitorios. El de Lance estaba inmediato al que ocupaba Nels. Madge cruz el prtico de puntillas, arrimada a la pared, hasta que lleg ante la abierta puerta de Lance. Las amarillentas luces del almacn arrojaban su resplandor al exterior del edificio. La muchacha oy unas apagadas voces y la risa de Sidway. Esto le hizo detenerse. Podra Lance estar tan profunda y desgraciadamente enamorado como Nels haba :dicho y, sin embargo, rer como cualquier vaquero libre de preocupaciones? Qu sucedera si el astuto Nels la hubiera engaado? El pensamiento era insoportable; pero la joven lo desech noblemente como algo indigno de una muchacha humilde. De todos modos, la suerte estaba echada. Se quit los zapatos de altos tacones, se introdujo en la habitacin de Lance y se despoj del abrigo. Busc a tientas la silla de l y cuando la hubo encontrado, se sent encogidamente en ella, temblando de excitacin. Al cabo de un momento, pudo ver vagamente sobre la mesa de Lance su propia fotografa, lo que la alegr extraordinariamente. Ya no tena remedio. Madge estaba en la habitacin del vaquero. Fuera del momento en que Lance habra de encontrarla, la muchacha nada haba pensado respecto a la escena que habra de desarrollarse. Lance Sidway no supondra que pudiera ocurrir en este mundo nada ms absurdo que esto. No le importaba mucho lo que l pudiera hacer cuando la descubriera all, en el caso de que no la agarrase de los tobillos y la sacase a rastras de la habitacin. Madge pens que el vaquero era capaz de hacerlo. El tintineante sonido de unas espuelas y el de unas voces rompieron el :silencio. Los hombres se aproximaban. Madge habra preferido que Lance llegase solo. Durante un momento, tuvo que realizar un gran esfuerzo rara no romper a rer. Con qu rapidez corra la sangre por sus venas! Unos recios pasos en el prtico agitaron la casucha de troncos. Madge continu sentada, tan quieta como un ratoncito, con el corazn violentamente agitado. Esperaba que Lance no entrara en su habitacin en tanto que los dems hombres estuvieran en los dormitorios. Pero no importaba! Ya no le importaba lo que pudiera suceder.

Nels la haba curado de su enfermedad. Ella tena todas las cartas en las manos. Los hombres, que, deban de ser tres, entraron en la habitacin de Nels. -Enciende una luz, Nels -dijo Stewart. -Hace bastante calor, -aadi Sidway-. No pienso encender mi lmpara. -No necesitas encenderla, Sid -aadi Nels-. Me parece que hoy tienes una especie de resplandor en la cara. -Nels, me parece que tengo ganas de sacarle a golpes algo de lo que tiene en la cabezadeclar el vaquero, muy irritado; y a continuacin, ri. -Voy a fumar uno de tus cigarrillos, hijo -dijo Stewart. Cmo se estremeci Madge al or este lacnico calificativo que su padre aplicaba a Sidway! Pobre Lance! Todos parecan estar confabulados contra l! No tena posibilidad de escapar! -Bien; queda convenido -continu Stewart con seriedad-. Entonces, ests decidido a marcharte maana? -S, Gene... Lo estoy -continu el joven con tristeza. -Aqu hay un buen porvenir para ti. Este rancho no tardar mucho tiempo en volver a producir buenas utilidades. Me alegra poder decirte que tengo la seguridad de vencer estos tiempos tan malos que atravesamos. Madge va a ayudarnos. -Saba que lo hara! -exclam Lance apasionadamente, como si con ello quisiera desechar alguna duda-. Me alegro mucho, Gene. Es una cuestin que me ha preocupado. Y no es que yo tenga razones para meterme en los asuntos de ustedes... Madge es una muchacha perfecta. Es una Stewart de pies a cabeza. -Es lo que siempre he supuesto. -Siempre os he dicho que Majesty era una muchacha del Oeste, una muchacha de casta y de verdadero abolengo -dijo lentamente Nels. A estas palabras sigui un momentnea silencio, durante el cual Madge temi que los hombres pudieran or los latidos de su corazn. Tan rpida y sordamente resonaban en sus propios odos. Despus, Stewart, dijo: -Dime, hijo: por qu no quieres quedarte en el rancho de Majesty? -Es imposible que no lo sepa usted, Gene -contest Lance. Y su risa son un poco framente, con una nota de desesperanza-. Sepa usted que estoy tan loco de amor por su hermossima hija, que no puedo vivir donde tenga que verla forzosamente. -Eso es hablar claramente y sin rodeos! -replic Stewart-. Voy a hablar del mismo modo. Me gustara que fueras hijo mo... Has pedido a Madge que se case contigo? -No, diablos! - exclam Sidway, visiblemente torturado. -Por qu no? Corazn dbil, no conquista mujer hermosa. No recuerdo haberme mostrado tmido con Magdalena. Lo fui, Nels? -Demonios, no! -Madge no quiere verme siquiera -declar Lance con tristeza. -No lo creas! -afirm rotundamente Stewart. -Me parece, hijo, que te equivocas acerca de lo que has dicho -dijo Nels. -Oh! Denme ustedes algo que beber. Terminemos esta cuestin. S que ustedes me quieren y que han sido muy buenos conmigo. Yo les quiero a los dos. Pero esto no tiene nada que ver con Madge. Madge es lo que importa. Y ella desprecia hasta el terreno que piso. No es sorprendente. He tenido la mala suerte de salvarla en varias circunstancias que le parecan humillantes. Es tan orgullosa como una princesa. No he sabido tratarla. Me he opuesto a sus propsitos. Acaso, lo peor de todo sea el haberle descubierto que conozco el estado de su fortuna y de sus cuentas bancarias. Pero no fue culpa ma. Y lo peor de todo ha sido que yo

conociera su amoro con aquel gangster, Uhl... -Repentinamente, Lance se interrumpi; y continu con voz alterada: -No me pro pona decrselo... descubrirla. Me dara a m mismo de bofetadas! -No ests descubriendo a Madge, hijo. Yo lo saba. Adems, ella misma me lo dijo. -Se lo dijo? -S. Me habl de ello con indiferencia. como s fuera una cosa que careciera de importancia para ella. Y esa cuestin me ha preocupado bastante... Hasta dnde llegaron? -A m, Gene, no me ha preocupado lo ms mnimo -afirm Nels. -Pero debera haberte preocupado -replic acaloradamente Stewart. -Gene, cierto da, Majesty y yo estuvimos hablando durante mucho tiempo. Madge estaba vestida con uno de esos trajes de bao sintticos, y yo no me atreva a mirarla. Y me habl acerca de los muchachos y de las muchachas y de las nuevas costumbres. Estamos anticuados, Gene, pasados de moda. Este mundo ha avanzado, se ha transformado, ha cambiado. En cierto modo, creo que comprend perfectamente a Majesty. Y desde aquel da, nada de lo que haya hecho o podido hacer me ha preocupado. -Por qu no se confi del mismo modo a su padre -pregunt Gene celosamente. -Es posible que no lo crea usted -aclar Lance-. Pero Madge le tema. Le amaba a usted... pero le respetaba mucho. Lo s. -Perfectamente. T y Nels estis embrujados por mi hija. No acertis a ver en ella nada malo... -No ha habido nada malo en ella -le interrumpi el joven con vehemencia -, no siendo sus coqueteos v sus extravagancias. Nada de eso tiene importancia en estos tiempos. -No lo s; pero tienen algo... -Qu tienen los tiempos que -ver con ello? -Sidway, Lance, quieres hacerme el favor de hablar de una vez? -suplic Stewart-. Me parece 'que los tres adoramos a esa extraa muchacha. Bien; Nels est a salvo de los riesgos que podra presentar su salvacin. No quiero atribularte. S que t, Lance, seras capaz de dar tu vida por ella como un caballero. Y tambin lo hara yo, si estuviera en tu lugar. Quiero a Madge, y no hay, nada en el mundo que pueda destruir ese cario. Sin embargo, quiero... oh, diablos, no s lo que quiero! Pero es un deseo amargo y profundo, lo aseguro. Nuevamente se produjo un silencio, que solamente fue roto por la tos de Nels v el golpeteo de su pipa contra la mesa, en tanto que Madge continuaba sentada, tensa y vibrante, con el corazn a punto de estallar. -Le he comprendido, perfectamente, Gene -dijo el joven con firmeza- Usted quiere recobrar su antiguo respeto por Madge. Yo le digo, bajo palabra de honor, que puede usted sentir nuevamente ese respeto y esa admiracin por ella. Madge Stewart no ha hecho jams absolutamente nada que necesite ocultarse, nada que no pudiera confesar a usted con la frente muy alta. S, es una muchacha moderna, extravagante. Es una estudiante. Una mujer radical, si la comparamos con los patrones morales vigentes en la poca victoriana... Pero, y entindanlo ustedes bien, aun en el caso de que hubiera sido lo que ustedes, viejos anticuados, llamaran mala, no importara mucho. Por lo menos, a m! Ni para nadie que la conozca! Madge Stewart es como Elena de Troya! El valor de ambas es tan incomparable y tan incalculable como su belleza, su inteligencia, su alma, su gran capacidad para crear el amor, para ser la alegra de todos los que se ponen en contacto con ella. -T ganas, hijo! -dijo la voz tranquila y un poco ronca de Stewart-. Entonces, aun cuando Madge fuera lo que juras no es... la haras tu esposa, si ella quisiera serlo? -Oh! Qu obtuso es usted, Gene! -declar Lance. Ya lo cre! Y me considerara el hombre ms afortunado del mundo...

Madge no pudo resistir ms. Se levant, recogi los zapatos y sali al exterior suavemente para presentarse ante la abierta puerta de la habitacin de Nels, donde se detuvo un momento antes de entrar. La beatfica sonrisa que resplandeca en el rostro del viejo ranchero, el sbito modo de desplomarse Stewart en una silla, como si las piernas se le hubieran debilitado repentinamente, y la manera de recostarse Sidway en la pared, como si buscara un apoyo..., todas estas reacciones ayudaron a Madge a mantenerse firme en el momento culminante de su vida. -Pap... Nels... Lance... llego inoportunamente? -Madge! De dnde vienes? -pregunt Stewart. -De la habitacin de Lance. Os he estado escuchando. -Por amor de Dios...! Ests loca, muchacha? Qu hacas all ? -Esperar a Lance. Haba tramado una pequea escena. Pero me habis trastornado todos los proyectos. -S. Y, qu ibas a hacer... cuando Lance llegase? -No tengo ni la ms ligera idea, pap. Pero ahora lo s. Madge se aproxim a Sidway, con una alegra tan firme y una seguridad tan grande en su capacidad para conceder felicidad, que el plido rostro del vaquero no fue suficiente para impedir que la muchacha prolongase su tortura durante unos momentos ms. -Lance, si no me pongo los zapatos, no ser tan alta, y de ese modo podr mirarte mejor a la cara. As! -y dejndolos caer, se acerc a l y clav una intensa mirada en sus ojos. Lance permaneci inmvil como una estatua, con expresin incrdula y sombra. Pero la mirada de la joven descendi rpidamente hacia el chaleco de l, donde sus manos, que temblaban de un moda casi imperceptible, tocaran el borde deshilachado y el lugar en que faltaba un botn. Madge no estaba todava dispuesta a permitirle adivinar lo que sus ojos habran seguramente de decir. -Vaquero, necesitas alguien que te cuide -continu ella dulcemente-. Sabas que s hacer ojales y coser botones? -Nunca lo habra imaginado -contest l roncamente-. Aprendi a hacerlo en la Universidad? -Me ense mam... Y tambin s remendar calcetines. Y hacerme los vestidos. Y guisar. Y hacer pan. -Es usted una... jovencita llena de... habilidades. -Muchas gracias. Me he preguntado algunas veces si habras sido capaz de descubrirlo... Tienes inters en que te espere... en tu habitacin? Evidentemente, a Lance le resultaba completamente imposible con-testar a esta pregunta. Adivinaba en ella algo que su inteligencia no llegaba a comprender. -Bueno; en realidad, lo he olvidado. T, pap y Nels, habis trastornado mi proyecto. Olvidmoslo. Madge comenz a pasar las manos, tostadas por el sol, por los bordes del chaleco de Lance, y sus ojos hicieron el mismo recorrido que las manos. Despus, repentinamente, los brazos de la muchacha rodearon el cuello del vaquero, y le mir fijamente a los ojos, en los que aparecan su alma v su corazn. -Tengo mucho que agradecerte -dijo ella con vehemencia-. Pero algo ms an que mi propia vida. Quiero darte las gracias por lo que has dicho a mi padre hace unos minutos. -Madge, por favor... no... -replic l nerviosamente-. Est excitada de nuevo..., no necesito que me d las gracias... -Te engaas otra vez, quer... No, no dir querido. Tendr que buscar otra palabra. Lance, no estoy excitada. Estoy extasiada -y sus manos se separaron, de modo que un momento ms tarde estaba oprimiendo con los brazos el cuello del joven.

-Nunca has pensado que yo podra haberme enamorado de ti a primera vista... aquel da en que nos encontramos en Los ngeles? -No... lo haba pensado - tartamude l. -Pues es cierto. Y despus, preguntndome dnde estaras y si podra encontrarte de nuevo; y al descubrir que estabas en el lugar en que los dos nos juzgamos equivocadamente y luchamos como gato y perro... Durante todo este tiempo, Lance, mi amor se fue intensificando hasta el punto de que ahora estoy ms muerta por ti que t por m. -Madge... Por amor de Dios... por m! -Todo es por nuestro amor, pero principalmente por el mo. Lance, necesito ms de lo que t necesitas... No vas a abrazarme? No ves cmo lo estoy deseando? No puedes comprenderlo? -No...! Gene, Nels, hganme el favor de llevrsela -implor roncamente Lance, que tena el rostro del mismo color que la ceniza -. Es su desquite... su venganza... est fingiendo. -Hijo, hace un momento no hacas otra cosa que defender caballerosamente a esta muchacha - declar Stewart con una sonrisa extraa-. Tengo la seguridad de que habla en serio. -Oye Lance, me parece que lo mejor que puedes hacer es creerla... y comprenderla... y abrazarla inmediatamente -dijo lentamente Nels con supremo desparpajo -. Vmonos, Gene! Los dos hombres salieron, pero la joven ni siquiera lo advirti. -Escucha, Lance -dijo ella nuevamente mientras levantaba los labios hasta ponerlos junto a los de l -. Si sucediera que yo organizase alguna fiesta... una fiesta de boda... por ejemplo... te aseguro que no habra ponches en ella. Y... --Espera! Djame... rehacerme! -dijo l ahogadamente, mientras la rodeaba el cuerpo con los brazo:; y la oprima hasta el punto de cortarle la respiracin. -Claro que te dejo... -murmur ella-. Pero... no me tritures las costillas. Madge no poda soportar la implorante y amorosa luz que arda en los ojos de l. La muchacha sinti que su caprichoso espritu se desvaneca en las profundidades de un poderoso embeleso, y el beso que dio a Lance casi impidi la expresin definitiva de su compleja personalidad. -Amado mo, ya sabes que haba jurado poseer a Umpqua -dijo Madge con dulzura, todava con los labios en los de l. Lance se retir hacia atrs, sobresaltado, y la mir interrogadoramente. -Querida, no puedes ser tan... tan -contest roncamente- slo para obligarme a que te regale el caballo, verdad? -Pero es que eso resultara muy duro para ti... puesto que al darme a Umpqua... tendras que venir conmigo t tambin - murmur ella trmulamente. -Majesty!... Es tuyo... y soy tuyo para siempre. Te adoraba... tena el corazn destrozado... Pero volvera a sufrir los mismos dolores y las mismas angustias... slo por vivir de nuevo este glorioso momento.