La temperatura en Centroamrica, que est situada entre el trpico de Cncer y el ecuador, vara ms en relacin con la altitud que con

la latitud. Se distinguen tres principales zonas climticas: la tierra caliente, que se extiende desde el nivel del mar hasta los 910 m de altitud y tiene un promedio de temperatura anual de 24 C; la tierra templada, que se extiende desde los 915 m hasta los 1.830 m y tiene una temperatura media anual de 18,3 a 24 C; y la tierra fra, que comprende la zona situada entre los 1.830 y los 3.050 m, con un promedio de temperatura anual de 12,8 a 18,3 C.

Las costas caribeas y las vertientes de las montaas orientales reciben el doble de precipitaciones anuales que la costa del Pacfico y las vertientes de las montaas occidentales. La relativa sequedad de las laderas de la costa del Pacfico se debe a la presencia de aire fro estable producido por la corriente fra de California. Esta corriente, como la de Humboldt, que corre paralela a la costa peruana, enfra el aire e impide la absorcin de vapor de agua, reduciendo as las posibilidades de precipitacin. Por el contrario, los efectos del agua templada del mar Caribe permiten que el aire absorba abundante humedad, que es transportada despus por los vientos predominantes del Este. La condensacin y los aguaceros tienen lugar cuando los vientos fluyen hacia arriba y caen sobre las altas laderas de Centroamrica. Las precipitaciones son ms intensas en la costa de los Mosquitos, en el extremo oriental de Nicaragua. San Juan del Norte recibe un promedio aproximado de 6.350 mm de lluvia al ao.

Aunque Norteamrica posee una considerable variedad de climas, se pueden identificar cinco importantes regiones climticas. Alaska y los dos tercios septentrionales de Canad, al igual que toda Groenlandia, presentan un clima subrtico y rtico, en los que los inviernos oscuros, largos y terriblemente fros se alternan con veranos breves y frescos. La mayor parte de la regin, que recibe relativamente pocas precipitaciones, est cubierta de nieve y hielo durante gran parte del ao. Una segunda regin climtica abarca los dos tercios orientales de Estados Unidos y Canad meridional. Se caracteriza por un clima hmedo, en el que las cuatro estaciones estn muy diferenciadas y los cambios en el tiempo atmosfrico son frecuentes. El promedio de temperaturas de la parte meridional de esta regin es ms elevado. La tercera regin incluye el interior del oeste de Estados Unidos y gran parte del norte de Mxico, donde dominan las reas desrticas y de montaa, que en general reciben escasas precipitaciones aunque con significativas variaciones locales, debidas a la altitud y a la orientacin de las vertientes. La cuarta regin climtica abarca una estrecha franja a lo largo del ocano Pacfico, desde el sur de Alaska hasta el sur de California; goza de inviernos relativamente templados y hmedos y veranos bastante secos. La mayor parte del sur de Mxico tiene un clima tropical, con calor durante todo el ao y considerables precipitaciones, especialmente en los meses estivales.

En Sudamrica dominan los regmenes climticos relativamente templados. El subcontinente es atravesado de una regin a otra por la lnea ecuatorial como un gran cinturn de clima tropical hmedo, que cambia gradualmente en extensas zonas en el norte y en el sur, donde la duracin de la estacin de las lluvias y la cantidad de precipitaciones disminuye. Estas zonas tienen veranos hmedos e inviernos secos, y estn sometidas a prolongadas sequas, que constituyen serios problemas, especialmente en el noreste brasileo y las costas del norte de Venezuela y Colombia. Las regiones lluviosas y de clima hmedo-seco tropical se extienden a lo largo de la costa pacfica de Colombia y Ecuador, pero son muy marcadas en el sur por una brusca transicin en Per y norte de Chile, cuyas costas son ridas. En la mitad septentrional de Sudamrica, los Andes constituyen la nica regin de clima fro del subcontinente. Las temperaturas disminuyen a medida que aumenta la altitud. El clima tropical de los valles y de las faldas de las montaas se torna en subtropical en las elevaciones intermedias, y finalmente da paso al fro alpino en las cumbres andinas. Sudamrica posee un clima templado, principalmente al sur del trpico de Capricornio, los inviernos varan entre frescos y fros, y los veranos de frescos a calurosos. El sur de Chile recibe intensas precipitaciones debido a las tormentas ciclnicas que soplan tierra adentro desde el Pacfico procedentes del Oeste.

La frecuencia de las tormentas, fuertes en el invierno, disminuye hacia el norte de Chile, resultando una regin con clima mediterrneo, con inviernos suaves y hmedos y veranos

templados y secos. Esta regin da paso gradual al desierto, que se extiende a lo largo de la costa hasta el norte de Ecuador. En la costa chilena se encuentra el desierto de Atacama, uno de los lugares ms secos del mundo. Al este de la regin meridional de los Andes prevalecen condiciones de total ausencia de humedad y de una completa aridez. En las pampas y en las tierras altas del sur brasileo, sin embargo, los veranos tienden a ser hmedos, y en los inviernos las tormentas ciclnicas traen lluvias y tiempo fresco. En las tierras ms altas se producen nevadas ocasionales y las heladas se extienden hacia el norte del trpico de Capricornio, por lo que pueden causar grandes daos a la agricultura.