DESAPARICIN DE LOS NEANDERTALES Los investigadores han descubierto que los humanos procedentes de frica invadieron Europa, llegando

a superar en ms de diez veces la poblacin neandertal. Despus de 300.000 aos de vida, en los fros entornos sub-glaciales de Europa central y occidental, los neandertales fueron remplazados rpidamente en todas las reas del continente por las nuevas poblaciones de Homo sapiens (anatmica y genticamente modernas) que se haban originado y evolucionado en ambientes tropicales de frica.

Mediante la realizacin de un anlisis estadstico de la regin de Prigord, en el suroeste de Francia regin que contiene la mayor concentracin de neandertales y asentamientos de los humanos modernos en Europa se han encontrado pruebas claras de que las primeras poblaciones humanas modernas penetraron en la regin en un nmero al menos diez veces ms grande que el de las poblaciones locales de Neandertal ya establecidos en las mismas regiones. Esto se refleja en un fuerte aumento en el nmero total de sitios ocupados, densidades mucho ms altas de los residuos de la ocupacin (es decir, herramientas de piedra y restos alimenticios de origen animal) que revelan mayores grupos de individuos y, al parecer, mejor integrados socialmente. Al encontrarse con esta entrada espectacular de la poblacin humana moderna, la capacidad de los grupos de neandertales locales de competir por los asentamientos, suministro de alimentos de origen animal (principalmente renos, caballos, bisontes y ciervos) y recursos de supervivencia para afrontar los inviernos glaciales fue socavada masivamente. Adems, casi inevitablemente, tuvieron lugar repetidos conflictos entre las dos poblaciones por la ocupacin de los lugares ms atractivos y ms ricos en alimentos; el grupo humano mayor en nmero y mejor coordinado tena garantizado el xito frente a los grupos de neandertales.

La evidencia arqueolgica tambin sugiere que los recin llegados posean tecnologas superiores de caza y herramientas (por ejemplo lanzas de caza ms eficaces y de largo alcance) y eran ms eficientes en los procedimientos de proceso y almacenado de alimentos durante el invierno. Tambin parecen haber tenido ms amplios contactos sociales con grupos humanos adyacentes, lo cual favoreca el comercio y el intercambio de suministros esenciales en tiempos de escasez de alimentos.

Sigue existiendo un intenso debate sobre si los grupos de humanos modernos tambin disponan de un cerebro ms desarrollado. Sin embargo, la repentina aparicin de una amplia gama de formas de arte complejo y sofisticado (incluyendo pinturas rupestres), la produccin a gran escala de artculos de decoracin (como la piedra perforada, las cuentas de marfil y las conchas de mar) y los sistemas simblicos de las marcas en huesos y herramientas de marfil todo ello completamente ausente entre los neandertales apuntan claramente a sistemas ms elaborados de comunicacin social entre los grupos modernos, probablemente acompaados de formas ms avanzadas y complejas del lenguaje.

Todos estos nuevos patrones de comportamiento ms complejos se desarrollaron durante las primeras poblaciones africanas de Homo sapiens, al menos 20.000 o 30.000 aos antes de su dispersin desde frica y la colonizacin progresiva por Europa y Asia. Si, como las evidencias genticas sugiere, el Homo sapiens africano y las poblaciones europeas de neandertales evolucionaron por separado durante al menos medio milln de aos, entonces la aparicin de algunos contrastes significativos en las capacidades mentales de los dos linajes no sera sorprendente, en trminos evolutivos. Segn el profesor Mellars, esta gama de innovaciones tecnolgicas y de comportamiento permiti que las poblaciones humanas modernas invadieran a otras poblaciones. Los neandertales retrocedieron inicialmente a regiones ms marginales y menos atractivas del continente y finalmente, en unos miles de aos, se extinguieron. A pesar de los contrastes culturales, conductuales e intelectuales entre los neandertales y las poblaciones humanas modernas, este nuevo estudio demuestra por primera vez la supremaca numrica de las primeras poblaciones de humanos modernos en Europa occidental y, por lo tanto, en gran parte se resuelve uno de los debates ms largos y controvertidos sobre la enigmtica extincin de las poblaciones neandertales.