Violence in Mexico 

Cartels and Violence in Mexico: Part I 

The Cradle of Traffickers 

Nearly  a  million  people  live  in  Culiacán,  capital  of  Sinaloa  in  northwest  Mexico.  It 
was  founded  in  1531  and  one  of  the  oldest  Spanish  cities  in  the  Americas  but 
remains  relatively  unknown  outside  of  Mexico.  In  spite  of  the  anonymity,  it  has 
become an important focal point of NAFTA economic growth. 

The  North  American  Free  Trade  Agreement  was  a  boon  to  the  regional  economy 
since  most  pacific  and  western  shipping  routes  transverse  Sinaloa.  Serving  as 
regional hub, Culiacán has extensive access to the United States through the border 
port  at  Nogales,  Arizona,  and  to  other  interstate  highways  moving  from  there 
through  Tucson  and  Phoenix,  Arizona.  Trucking  lanes  through  Sinaloa  feed  into 
many routes serving the American West, and to northern roads into Alberta. These 
highways have always moved large volumes of traffic in the American West, and are 
presently  being  upgraded  to  deal  with  congestion  after  the  trade  pact  made  them 
even more important. 

Sinaloa is an agricultural oasis bordering the Sonora desert and sitting west of the 
Sierra Madre Oriental. It’s the site of many rivers, dams and mountain run‐offs that 
feed into an impressive irrigation system that lubricates a stable economy based on 
the export of produce within Mexico, and external shipments to the US and Canada. 
Tomatoes  are  its  most  famous  product,  but  other  commodities  such  as  white  corn 
for bio‐fuel, eggplant, broccoli, and even lychee1 have been added in an impressive 
diversification for external sale. 

The  state  is  also  geographically  and  culturally  important  to  the  Mexican  diaspora 
across the frontera2. Sinaloa occupies a relatively narrow terrain west of the Sierra 
Madre Occidental, and its north‐south highways provide the simplest route for tens 
of  thousands  of  undocumented  migrants  entering  and  returning  from  the  United 
States. Sinaloa is homeland for megastar bands such as Banda Recodo and Los Tigres 
del  Norte  —  holders  of  numerous  Latin  Grammies  and  selling  more  CD’s  than  any 
other recording artist in English or Spanish. The dominant brass tones of Sinaloense 
bandas  are  ubiquitous  in  all  US  cities  with  Latino  populations,  and  song  lyrics 
provide both emotional and informational connections to la patria.  The increasing 
importance of Sinaloa has seen bandas displace the traditional mariachi at the head 
of Los Angeles Cinco de Mayo parades. 

Sinaloa and Culiacan have risen in visibility thanks to NAFTA, but are important for 
more  sinister  reasons.  They  are  host  to  “la  cuna  de  narcotrafico”  —  the  cradle  of 
drug traffic —home turf and sentimental heartland for the most dangerous criminal 
drug groups in Mexico. Almost all social, political and geographical connections1 to 
drugs  pass  connect  to  here;  Sinaloa’s  economic  and  geographic  climate  allowed  a 
                                                        
1 Maiz is obviously a Mexican staple, but the other products are grown almost exclusively for foreign markets. 
2 Estimated to be 8 million or more

Page 1 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

drug  economy  to  gain  a  foothold;  powerful  Sinaloan  clans  and  families  took 
advantage of  the opportunity and cemented their place at the heart of drug trade; 
Sinaloa  was  home  to  a  narco‐society  where  unwritten  norms  and  codes  guided 
events,  and  old  regional  and  territorial  feuds  still  influence  the  quarrels  and 
disputes  of  today.  This  narcosociety  defined  Sinaloa  and  seeped  outward  in  what 
might  be  called  a  narcodiaspora.  And  for  at  least  4  decades,  the  Sinaloa  nexus  in 
North‐American  drug‐trade  has  remained  invisible,  except  for  the  few  times  when 
leader’s  mistakes  generated  unwanted  attention  and  dragged  many  clans  into 
bloody  power  struggles.  Ever  since  a  spectacular  assassination  on  September  11, 
2004, the drug barons in Sinaloa been involved in a massive wave of violence that 
has steadily escalated and routinely includes barbarous acts unseen in Mexico since 
the revolution a century ago.  

Measured against any baseline of viciousness, Sinaloa has long been one of the most 
violent places anywhere! In a normal year, this state of 3 million people experienced 
700  violent  murders;  Culiacan  alone  contributed  more  than  60%  to  the  “usual” 
annual  carnage.  By  the  end  of  2008,  city  and  state  will  have  shattered  all  existing 
records for violent homicides during a calendar year: in fact, the previous record of 
746  had  been  surpassed  at  the  beginning  of  September,  and  a  new  mark  for 
homicides  in  one  month—  at  least  127—had  been  established  in  June.  The  new 
record  didn’t  stand  long  when  135  drug‐related  deaths  were  recorded  in  July2. 
Although known homicides dropped to ninety‐nine in August, that was 35% higher 
than  any  previous  August  on  record.  By  September,  seventy‐eight  ‘official’  victims 
were  police,  army  or  federal  agents;  some  murdered  because  of  their  disloyalty, 
some  for  failure  to  complete  assignments,  but  the  number  also  included  innocent 
police who’d been targeted to sow panic through a brute demonstration of force. 

In  fact,  the  toll  is  higher  is  because  unknown  numbers  of  abducted  —victims  of 
“levantones”— have disappeared without a trace. Some bodies are never recovered 
even  when  assassins  make  little  effort  to  hide  the  corpse.  Commonly,  victims  are 
dumped wherever convenient, but have increasingly been tossed in public spaces to 
make emphatic statements that an account has been settled — un ajusticiamiento or 
un  ajuste.  Over  the  past  15  years,  gruesome  murders  have  became  so  routine  that 
journalists  use  a  short‐hand  argot  to  contextualize  them;  encajuelado  for  bodies 
found  in  car  trunks,  entambado  when  stuffed  in  petroleum  or  chemical  barrels, 
encobijado  when  wrapped  in  tarpaulins  or  blankets,  ensabanado  if  wrapped  in  a 
sheet,  enteipado  when  victims  hands  are  bound  behind  the  back  with  masking 
tape—frequently  accompanied  by  incongruous  details  such  as  the  colour  of  tape 
used to bind them.  

Alarmingly,  the  recent  wave  of  gruesome  killings  regularly  involves  beheading3, 
limb  dismemberment,  symbols  and  letters  carved  into  bodies,  and  even 
                                                        
3 Beheadings are not unique to Sinaloa. On August 28, 12 decapitated corpses were discovered near Merida in the Yucatan. A video and narcomensaje was also
posted on YouTube 

Page 2 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

disembowelment  —  and  distinctive  patterns  of  torture  emerged  as  the  signature 
trademark  of  specific  factions.  And,  as  if  to  ensure  the  symbolism  is  not 
misinterpreted  or  downplayed,  it’s  increasingly  common  to  leave  narcocarteles  or 
narcomensajes — posters or handwritten messages— specifying the “wrong” that’s 
been “adjusted” or simply to leave specific warnings about future targets. 

More  and  more  of  these  executions  reflect  a  sophisticated  recognition  that  ajustes 
can  have  a  national  and  international  impact;  some  crime  scenes  are  perverse 
scenarios akin to Foucaldian Spectacles of the Scaffold. DVD’s of torture terminating 
with  bullets  to  the  head  and  gushing  blood,  or  actual  acts  of  garroting  have  been 
delivered  to  news  outlets  in  Mexico  and  the  US,  or  have  been  posted  directly  to 
YouTube  and  its  Spanish  equivalents  (e.g.  MiVid).  The  macabre  disposal  of 
decapitated  victims  in  public  spaces4  and  these  elaborately  staged  crime  scenes 
have  “costumed”  cadavers5  and  have  generated  widespread  horror.  A  symbolic 
routinization  of  violence  are  seen  as  guerrilla  events  that  will  foment  terror  and 
weaken  the  resolve  of  competitors  in  addition  to  raising  levels  of  fear  in  the 
community.  This  increasing  evidence  of  torture  and  mutilation  followed  by 
execution  is  an  indicator  that  army  deserters  and  ex‐military  trained  in  anti‐
terrorism are the new generation of paramilitary sicarios —hit men.  

There is no doubt that these horrific incidents have significantly increased the level 
of community  fear, and  have  paralyzed  institutional reaction  to  an  ever‐expanding 
wave of violence. Scores of police have resigned, refused assignments or run away. 
Those  who  remain  have  demanded  modern  equipment  to  compete  with  the  drug 
traffickers’  sophisticated  weaponry  and  communication  networks,  and  they’ve 
pleaded  for  improved  training  and  preparation  to  carry  out  assignments. 
Meanwhile,  the  public  and  the  press  grew  increasingly  cynical  in  response  to  the 
unsupported claims of success offered by elected officials who have demonstrated a 
remarkable incompetence and ineffectiveness in containing the violence. Ironically, 
if  displays  of  symbolic  violence  were  originally  intended  to  intimidate  enemy 
factions,  they’ve  been  a  failure  —  the  targeted  groups  have  responded  in  kind  and 
aggressively recruited their personal professional sicarios, and have unleashed new 
displays of brutality in escalations of frightening and perverse proportions. 

Although  the  current  wave  of  executions  is  characterized  by  these  extreme 
expressions  of  brutality,  drug  violence  is  familiar  to  Sinaloenses.  The  new  wave  is 
simply  one  more  in  the  cyclical  outbreaks  violence  and  internecine  readjustments 
familiar to the northwest. And most of the earlier waves of violence were explained 
as  much  by  kinship,  disintegrated  political  arrangements,  simmering  feuds,  and 
informal “rules of the game” as they were explained by market‐forces or temporary 
imbalances in drug supply and demand. In many ways these waves of violence were 

                                                        
4 On September 12, 24 bodies were dumped in a public park, La Marquesa, in the State of Mexico. The men had disappeared from their small town in Guerrero
a week before. 
5 In July, a murdered police was “outfitted” in a stereotypical Mexican cowboy “guise” and placed under a tree with a note indicating that he was a “singing
cowboy” who had given his killers the names of his friends. 

Page 3 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

family quarrels that have gotten out of hand, and can never be fully understood by 
outsiders  —  especially  when  those  interlopers  are  soldiers.6  The  new  wave  of 
violence still retains many of those same characteristics, but NAFTA and its lucrative 
cross border openings have escalated the violence to new levels and changed some 
of the rules of the game. 

There  is  a  century  long  connection  to  opium  and  marijuana  trade  in  Sinaloa:  its 
people were called gomeros— a reference to the many opium farmers and resinous 
gum  from  poppies  first  introduced  into  the  sierra  regions  by  Chinese  migrants. 
Culiacan  developed  a  reputation  for  drug  involvement  and  violence  while 
simultaneously  emerging  as  a  refined  and  civilized  city  that  included  a  respected 
university and a taste for high culture. But drug signifiers dominated and became a 
master  status  of  everyone  from  here:  in  the  1950’s,  non‐residents  called  Culiacan 
“little  Chicago”  because  so  many  hoodlums  and  drug‐runners  lived  nearby,  and  it 
was  popularly  described  as  populated  by  gangsters  in  huaraches7.  The  region 
achieved  international  notoriety  by  the  1960’s  and  1970’s  —to  the  point  that 
Sinaloa  and  Culiacan  were  specifically  targeted  in  the  war  on  drugs  carried  out  by 
President  Nixon.  Between  1975  and  1985,  an  unparalleled  military  intervention, 
Operation  Condor3,  deployed  Mexican  Army  and  a  number    of  DEA  operatives  to 
eradicate crops in the eastern sierra above Culiacan. 

Ultimately, the military intervention was unsuccessful, but did generate unintended 
effects  that  expanded  the  scope  of  drug  trafficking  and  crystallized  a  burgeoning 
alliance  among  disparate  bands  of  traffickers.  The  deployment  of  military, 
questionable  under  Mexican  constitutional  law,  also  exposed  military  personnel  to 
the corruptive power of drug money, blinded politicians to the flawed organization 
of  state  and  municipal  police,  and  undermined  public  confidence  in  the  army  as 
soldiers routinely ignored legal and human rights of innocent Sinaloenses. But it was 
another unintended consequence that would generate a much more disastrous and 
long‐term  result—  Operation  Condor  forged  a  consolidation­by­necessity  among 
potential  rivals  and  imposed  a  unity  on  them.    During  the  years  1975‐1985,  skills 
that  drug‐lords  had  honed  at  a  regional  level  were  applied  to  different  States,  and 
even  at  the  national  and  international  levels  with  incredible  success.  The  new 
“realignment”  of  drug  barons  generated  immense  profits  for  all  of  them  when  the 
drug leaders discovered they could influence events on a scale never seen before in 
Mexico. 

When operation Condor started, the Sinaloa sierra and its small municipalities such 
as Badiguarato dominated a regionally based Mexican drug business. The drug trade 
developed  within  a  perfect  micro‐climate  in  an  isolated  setting  within  a  Golden 
Triangle  stretching  over  the  wild  mountainous  corner  of  the  Sierra  Madre  where 
Sinaloa,  Durango  and  Chihuahua  converged.  To  the  east,  only  unpaved  and 
unmarked  roads  meandered  through  mountain  passes  toward  Durango,  and 
                                                        
6 These structures and dynamics have disintegrated, and there is a violent rearrangement of the cartels social order and traditions 
7 The older market, >>, still has this reputation.  

Page 4 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

Chihuahua. Interspersed among dense forests lay numerous patches of small fertile 
fields, perfect for both marijuana and poppy crops. A dense canopy of trees provided 
camouflage for workers, and hid crop‐processing centres. To the west and south sat 
the financial and money laundering centre, Culiacan, where cash from a half century 
in  marijuana  and  heroin  trade  had  been  “stockpiled”  and  used  to  expand  financial 
growth and enrich many local families. Further west, long stretches of uninhabited 
beaches  were  perfect  for  launching  fast  boats  and  loading  deep‐sea  fishing  vessels 
on the Sea of Cortez.  

Geography  doesn’t  explain  the  enduring  impact  of  Sinaloa  on  the  modern  drug 
trade: the region was filled with creative entrepreneurs who exploited opportunities 
and  understood  that  the  burgeoning  narco  culture  made  them  invisible  to  the 
outside  world.  Many  men  and  women  took  advantage  of  the  situation,  and  seized 
their  chance  to  become  very  rich.  Their  ultimate  success  can  be  attributed  to  a 
tightly interwoven set of connections at the local level that allowed them to flourish 
and remain largely invisible outside of that region. In contrast to common wisdom, 
drug  organizations  are  most  successful  when  local  connections  and  structures  are 
organically linked— or perhaps in what might be called a subterranean structure— 
and this was certainly true of Sinaloa. 

A popular corrido by Los Tucanes de Tijuana refers to three little animals — el gallo, 
la  chiva  y  el  perico4—slang  for  marijuana,  heroin  and  cocaine,  and  all  were  firmly 
rooted in the subterranean culture by the 1970’s. Marijuana, opium and heroin were 
regional  commodities,  but  cocaine  had  been  introduced  as  an  import  from  the 
Andes. Within these options, cocaine represented the most lucrative commodity and 
offered  the  greatest  opportunity  for  drug  barons  operating  within  the  Golden 
Triangle.  In  Sinaloa,  each  animalito  had  a  master  “wrangler”—  Ernesto  “Don  Neto” 
Fonseca Carillo in poppy and heroin production, Rafael Caro Quintero in producing 
and distributing marijuana — especially sensimilla, and Miguel Angel Felix Gallardo, 
who would rise to become the most powerful “Jefe de Jefes” or “El Padrino”, through 
cocaine importation and distribution. Each crime boss oversaw an underground and 
subterranean  network  rooted  in  violence,  co‐optation  and  bribery  that  touched 
most  state  institutions  and  local  businesses.  Miguel  Angel  Felix  Gallardo  was 
especially skillful in narco bonding because of his personality and extensive contacts 
from a former career as policeman and personal bodyguard to Governor Leopoldo 
Sanchez Celis. 

This trio of local men eventually forged an unholy, but uneasy alliance cemented by 
their  shared  origins  in  and  around  Badiguarato,  Sinaloa.  Their  subterranean 
network  became  stronger  and  larger  as  it  was  extended  by  kinship  through  blood 
and  inter‐marriage,  rituals  of  compadrazco,  mutual  connections  with  many  public 
officials,  and  their  unique  reliance  on  traffickers  from  Durango  and  Chihuahua  to 
transport  their  product.  In  particular,  their  alliance  with  a  regional  cacique,  Pablo 
Acosta of Ojinaga, Chihuahua, allowed them to sell their contraband directly in the 
US market.  

Page 5 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

Mexican  journalist  Julio  Scherer  Garcia  would  later  describe  their  partnership  and 
later  ones  with  the  term  narco  society.  It’s  obvious  that  folkways  and  patterns 
characterizing  this  “narco  society”  in  an  isolated  area  of  Mexico  had  gradually 
crystallized  after  emerging  in  the  second  decade  of  the  twentieth  century;  it’s  also 
evident  that  this  cohesive  narco‐culture  was  in  place  at  the  time  of  Operation 
Condor. This narco society remained invisible to outsiders and even to some people 
who profited from its existence— subterranean as it were. The “invisibility” allowed 
the  three  men  to  establish  a  powerful  presence  with  little  fear  of  formal 
repercussion. And unless one was part of the network, it would be hard to imagine 
that it existed. Consider how the niece of Miguel Angel Felix Gallardo described this 
subterranean  narco  society  during  her  jailhouse  discussions  with  Julio  Scherer  30 
years after Operation Condor. 
“In narco society, wealth flourishes everywhere– says Sandra Ávila — one day you’re poor
and the next a millionaire. Where the money comes from is only known to those who
generate it! You don’t ask for explanations nor question how it works, nor do you think
about the nature of your own involvement. But you’re aware that “brilliant and precious
rocks will be shining soon”, that you’ll meet other women who are high-flyers, that it’s
possible to buy houses that you can occupy or abandon on almost the same day, to own
buildings or hospitals, like those in Guadalajara, or hotels full of flowers like those in
Mazatlán. I don’t know how it’s arranged with authorities, but they do it! One day a
person has changed their life-style and they’re walking around boasting about it! You have
isolated encounters with them, they’re surrounded by mystery, and you know nothing
else. You continue without knowing what you actually know. And then one day you do
know. How is it so? I don’t know! But I do know that’s how it is!…
Narco society is hard, cruel, and in its own way a society unto itself. There’s no code that
determines penalties during power struggles. Neither are there laws to resolve disputes,
and I don’t see any authority capable of intervening in the chaos that comes and goes, is
always present and always on your mind”

In  hindsight,  it’s  clear  that  Operation  Condor  wouldn’t  be  successful  against  this 
invisible  network  cemented  by  informal  bonds,  nor  did  it  stand  the  chance  of 
dismantling  the  social  arrangements  that  provided  the  fundamental  bonds  of  this 
drug society. Soldiers and generals were outsiders undermined by local authorities 
whom  they  had  incorrectly  assumed  to  be  working  with  them.  In  fact,  Operation 
Condor  cemented  deeper  bonds  between  the  drug  lords  and  checked  them  from 
acting on internal disagreements about turf or product— “the enemy of my enemy is 
my friend” goes the aphorism.  The drug jefes also realized that local production and 
distribution  routes  could  remain  functional  even  though  Operation  Condor  forced 
them to relocate to Guadalajara, Jalisco. In reality, the forced move presented them 
new  opportunities  to  access  international  markets,  and  this  new  opportunity 
guaranteed that all three of these men would soon join the circle of richest men in 
Mexico.5  

The three amigos and others did grow to be enormously rich and powerful “during 
their  exile  from  Sinaloa”  when  they  expanded  their  control  over  the  marijuana, 
opium and the cocaine markets within Mexico, and participated in what came to be 

Page 6 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

called  the  Guadalajara  Cartel.  Operation  Condor  had  driven  them  to  larger  urban 
centres where they could expand their global vision and create stronger ties to the 
transnational  drug  market.  And  while  this  happened,  they  never  forgot  their  local 
roots  not  forgot  the  important  principles  that  brought  them  success  —  all  routes 
and production are local and the networks at a local level provide the strongest base 
for success. Ironically, this may not have happened without Operation Condor — it’s 
said  that  Don  Neto  had  selected  Guadalajara  simply  because  his  girlfriend  came 
from  there  and  was  related  to  the  governor—  but  all  three  of  the  Jefes  took 
advantage of the opportunity presented without forgetting their original roots.  

In Guadalajara, the Sinaloans established close links to the Rodriguez‐Orejuela Cali 
crime  group  that  had  gone  there  to  seek  alternative  routes  to  deliver  cocaine  into 
the United States. The Cali syndicate was producing 80% of Colombian cocaine, but 
had been thwarted by DEA counter‐drug activities in the Caribbean. The Sinaloans 
arrival in Guadalajara was a opportunity made in heaven for everyone, and led to an 
alliance that would create hell for anti‐drug forces over the next 15 years. 

With  a  few  exceptions,  the  foundations  of  drug  organizations  in  modern  Mexico 
emerged from the departure from Sinaloa. Today, there are other groups competing 
in the drug trade, but these new groups are still faced with the daunting task of to 
challenging  the  hegemony  of  Sinaloa  groups.  It’s  unclear  whether  a  criminal 
organization  in  the  sense  of  a  mafia  emerged  and  there  is  an  ongoing  controversy 
about what name best describes the northwest criminal alliance8. It’s been popular 
to use the terms mafia and cartel to describe their structure— but these overstate 
the  level  of  institutional  organization,  the  degree  of  hierarchical  authority  resting 
within  any  single  individual  or  group,  and  even  the  reach  and  scope  of  their 
international criminal activity. 

Does it really matter what name is used to describe the jefes of Mexican narcotraffic? 
Luis  Astorga,  a  pre‐eminent  Mexican  sociologist  criticizes  the  inaccuracy  of  such 
terms,  and  argues  that  organized  crime  policies  have  been  largely  ineffective 
because  they  concentrate  on  the  existence  of  an  “alternative  power”  instead  of 
relying on strategies of general crime control. What difference? 

This  second  generation  of  drug  dealers  Even  though  they  had  been  “exiled”  from 
ancestral  homelands  and  communities,  some  families  such  the  Arrelano‐Felix  clan 
and  the  Carrillo‐Fuentes  clans  prospered  when  these  new  opportunities  allowed 
them  expand  and  consolidate  their  power  power.  Literally,  these  families  had 
moved  from  a  relatively  small  rural  small  time  mom  and  pop  business  of  drug 
running into a world of globalization and international money laundering.  

The Arrelano‐Felix brothers and sisters — some with advanced university degrees 
in  business  management—  relocated  to  Tijuana  and  even  San  Diego  where  they 
controlled  the  lucrative  narcotics  routes  entering  Southern  California.  Not  to  be 

                                                        
8 and by default the best term to identify the second and third reincarnations of that initial partnership 

Page 7 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

outdone by their rural neighbours, the Carrillo‐Fuentes prospered even more after 
the clan had been dispersed by the army: in particular, Amado Carrillo Fuentes was 
sent to Ciudad Juarez opposite El Paso to apprentice under a regional drug smuggler 
named Pablo Acosta. He learned well, and later Amado Carrillo Fuentes relied on his 
family and other contacts in Guadalajara to forge a direct link to the internationally 
notorious Cali cocaine cartel in Colombia.  

By  the  1990’s,  Amado  Carrillo  Fuentes  had  become  the  prime  distributor  of 
Colombian cocaine using his fleet of special airplanes, and was so successful that he 
acquired a famous nickname “El Señor de los cielos —Lord of the Skies” —and more 
importantly,  became  principal  purchaser,  seller  and  overseer  of  almost  all  cocaine 
moving  through  Mexico.    His  managerial  and  organizational  skills  were  so  natural 
that he almost single‐handedly forged a powerful organization that came to control 
2/3 of the country.  

In spite of a continuing myth that Colombian cartels run the drug trade, the fact is 
that  Carrillo‐Fuente’s  Juarez  cartel  and  the  Arellano‐Felix  Tijuana  cartels  became 
principle operatives in the narcotics trade, and Colombians eventually were reduced 
to  their  suppliers.  Although  the  Colombians  produced  the  cocaine,  the  Mexicans 
controlled the shipping routes into Mexico, and effectively delivered the product to 
the  consumer  in  the  United  States.  And  furthermore,  the  Mexicans  were  more 
diversified and not limited to one product — they also controlled marijuana, opiates, 
and  any  version  of  a  synthetic  drug  that  consumers  demanded  and  built  an 
impressive infrastructure to deliver these products and to launder the profits on a 
global scale. 

The principle illegal drug market is the US and estimated to have a potential annual 
value of more than $30 billion dollars. The Drug Enforcement Agency estimates that 
90% of all cocaine entering the United States market springboards through Mexico, 
and that a significant proportion of all imports of marijuana and opium pass through 
a porous Mexican Border. And when drug war crackdowns on the US side focused 
“synthetic drugs”,  the cartels on the Mexican side developed new partnerships with 
minor  crime  organizations  in  Mexico  and  worked  with  global  suppliers,  especially 
the Chinese, to manufacture and feed as much as 85% of the American appetite for 
Amphetamines, Ecstasy and other synthetics.  

Amado  Carrillo  Fuente  died  in  1997—  probably  murdered  during  an  attempt  to 
disguise  his  identity  through  plastic  surgery—  but  the  drug  organization  he 
nurtured  has  continued  in  one  form  or  another  as  the  most  powerful  cartel  in 
Mexico.  Its  infrastructure  was  too  strong  and  well‐established  to  collapse  with  the 
death  of  one  man—  it  had  been  developed  along  horizontal  lines  and  not  as  a 
hierarchical  structure.    And  as  happens  in  many  transnational  mega‐corporations, 
the  Arrellano‐Felix/Juarez  Cartel  organization  has  experienced  several 
transformations, internal quarrels, and even “brand identity” changes.  Admittedly, 
“corporate branding” is more likely the brainchild of extensive intelligence teams of 
the  Drug  Enforcement  Agency,  the  Federal  Bureau  of  Investigation,  Homeland 
Security and even the United States Congress Research Office and not necessarily by 

Page 8 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

the cartels. But the structural changes and internal reorganizations that took place 
after the death of the “Lord of the Skies” are real, and explain the level of violence in 
Mexico  today  and  more  importantly,  explain  why  its  become  almost  impossible  to 
eradicate the drug trade in Mexico. 

Amado Carrillo‐Fuente’s Juarez cartel morphed into a loose coalition of smaller but 
powerful  groups  in  Sinaloa,  Sonora,  Chihuahua  and  Durango.  In  many  ways,  the 
organization  was  following  a  business  model  of  diversification  and  generating 
diverse brands or creating variations of the same products in different outlets. This 
strategy  was  incredibly  successful  in  terms  of  money  laundering  and  reducing  the 
visibility  of  the  directors.  Drug  wars  of  the  United  States  have  emphasized  the 
strategy of targeting the “guy at the top of the hierarchy” and have been logistically 
designed  to  get  to  leader  of  a  crime  organization.  But  the  Juarez  organization  had 
formed a style of leadership that played havoc with this idea — just as with mythical 
Medusa’s hair of snakes, when one head was removed another three or four sprung 
up to replace the one that was removed. 

After  Amado  Carrillo‐Fuente’s  death  —  many  believe  that  the  motivation  for  his 
killing was that he had become too visible— the Juarez organization was directed by 
a varied crew of people such as Amado’s brother Vicente “El Viceroy”, a cousin Juan 
Jose “El Azul” Esparragoza Moreno, the Arrellano‐Felix family, Hector Luis “El Guero” 
Palma Salazar, Ismael “El Mayo” Zambada Garcia, Ignacio “El Nacho Coronel” Coronel 
Villareal, and forty year old Badiguarato resident and acolyte of the drug lord Miguel 
Angel Felix Gallardo named Joaquin “El Chapo” Guzman Loera. It wasn’t long before 
this loosely organized partnership fragmented due to quarrels and arguments about 
turf.  The  Arrellano‐Felix  family  became  the  first  to  be  pushed  to  the  side  even 
though their uncle was the powerful Miguel Angel Felix Gallardo, one of the original 
founders. They weren’t pushed shoved out into the cold since they retained control 
of  the  lucrative  Tijuana  turf,  but  were  cut  out  from  sharing  the  profits  from  other 
routes in the inland States of Sonora, Chihuahua and Durango. 

By  2004,  even  direct  descendants  of  the 

founders  of  the  Juarez  cartel,  the  Carrillo 
Fuentes  family  had  become  complete 
isolated  and  muscled  entirely  out  of  the 
picture.  Although  there  were  earlier  signals 
of discord, the fracture only became obvious 
to  the  outside  world  with  the  execution  of 
the youngest brother Rodolfo. Two SUV’s of 
hitmen  armed  with  AK‐47’s  and  AR‐15’s 
executed  Rodolfo  and  his  wife  in  a  theatre 
complex  parkade  in  Culiacan  in  a  bold 
daytime  commando  raid.    Most  evidence  points  to  El  Chapo  Guzman’s  hand  in 
orchestrating  the  execution  on  September  11,  2004  of  the  “Niño  del  Oro  —Golden 
Child” of the powerful Carrillo Fuente family. The treachery of an ally — supposedly 
El Chapo was angry about a Carrillo‐Fuente intrusion on his turf— was shocking in 

Page 9 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

itself,  but  even  more  importantly  the  execution  of  an  actual  family  member  of  a 
traditional  clan  violated  an  unwritten  rule  that  allowed  competing  groups  to 
cooperate even when disagreements about turf or profit existed. 

Internal  mechanisms  for  controlling  disputes  had  been  ignored,  and  El  Chapo 
Guzman  was  demonstrating  a  strong  hand  to  change  the  hierarchy  of  the 
organization rather than work‐things out internally as had been traditionally done. 
In  fact,  reliable  documentation  indicates  that  the  organization  had  peacefully 
divided  up  the  turf  of  Mexico  at  a  meeting  in  Acapulco  in 1989.  This  assassination 
was well planned, not only in its logistics, but throwing in several twists to make it 
look like the attack came from other enemies outside the organization — principally 
the  armed  hitmen  of  the  Gulf  Cartel  in  the  Northeast  or  as  betrayal  by  the  State 
Police  and  Federal  Justice  Department  who  long  tolerated  and  even  supported  the 
activities of the Carrillo‐Fuente family for many years. 

After  this  assassination,  the  US  Drug  Enforcement  Agency  reached  the  conclusion 
that  a  new  and  more  tightly  organized  “Federation”  had  emerged  and  was  headed 
by “El Mayo” Zambada from the Sinaloa Cartel, the nearly invisible but powerful “El 
Azul” Esparragoza, and “El Chapo” Guzman who retained control of the remnants of 
the  original  Juarez  Cartel.  Another  mysterious  figur,  Ignacio  “Nacho  Coronel” 
Coronel Villareal was believed to be principle banker and money‐launderer from his 
base  in  Guadalajara.  The  Federation  had  established  a  powerful  presence  with  a 
near perfect hegemonic control over ¾ of the central plains of Mexico and its border 
with  the  USA,  had  established  a  powerful  dominance  in  Mexican  coastal  states 
where cocaine arrived from Colombia, and had expanded to develop ties to synthetic 
drug  manufacturers  such  as  the  Valencia  family  in  the  States  of  Guadalajara  and 
Michoacan. In spite of the family quarrels and isolation of the Carrillo‐Fuentes, the 
Federation continued to be functional through extended family ties, and respect for 
the  shared  traditions,  and  cultural  and  economic  traditions  that  had  deep  roots  in 
rural Sinaloa. 

Although  there  are  other  organized  crime  groups  in  Mexico,  the  only  serious 
challenge to Federation hegemony comes from 2 groups located on either coast of in 
the  northern  part  of  Mexico.  The  Arrellano‐Felix  family,  partly  motivated  by  the 
simmering simmering feud with other Sinaloans, retains control of Tijuana and the 
far west through sheer force; and the Gulf Cartel dominates the northeast edge and 
some  land  and  sea  routes  by  virtue  of  its  ruthless  brutality  and  eliminating  other 
groups to remain the “only game in town”.  

Interestingly, the Cartel del Golfo is the product of a different history and pattern of 
development than the cartels grounded in Sinaloa. There were no dominant families, 
just  powerful  individuals  who  established  control  in  the  region  of  Mexico  that 
included  border  cities  south  of  Brownsville  and  Laredo  Texas,  and  some  interior 
cities that feed traffic into those border areas. A former car mechanic and petty thief 
by the name of Osiel Cardenas Guillen brawled his way to the top of the Golf Cartel 
relying on violence, betrayal and terror, and in fact one his many nicknames reflects 
his ascendancy “El Mata de Amigos” — the Friend Killer. 

Page 10 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

Things might have peacefully unfolded with a three‐way, but decidedly unbalanced 
sharing of turf in the north. The Federation was larger and more powerful than the 
Gulf  and  the  Tijuana  Cartels  combined,  but  for  a  period  it  actually  benefitted  from 
allowing  the  2  smaller  cartels  to  “do  their  own  thing”.  Firstly,  the  smaller  Tijuana 
and Gulf cartels were more likely to rely on violence, and in the crude comparative 
mirror  the  Federation looked more reasonable and  fit into a  type  of “good  bandit” 
mode. In a perverted way, the Federation came to look like “the good thieves” and in 
fact played up this image by sharing some wealth with their home “towns” such as 
providing generous donations for schools, roads, electricity and cultural events. The 
continuing  and visible existence of Gulf and Tijuana cartels also provided deflective 
shield  that  insulated  the  Federation  from  aggressive  prosecution  by  Mexican  and 
American Drug agencies; in short, the Tijuana cartels and the Gulf cartels served up 
the “big name” sacrificial lambs that the American war on drugs demanded.  Almost 
all major drug arrests at the top level involved the Tijuana and Gulf cartels during 
the late 1990’s and up to 2005. It also helped that both of the smaller cartels  had 
been linked to “devalued” politics in Mexico — the Gulf cartel was widely though to 
to have been favoured by former president Carlos Salinas de Gortari and his “rogue” 
brother  Raul,  and  the  Tijuana  cartel  and  Arrellano‐Felix  family  were  linked  to  the 
extreme  right  wing  forces  of  the  PRI  —  los  dinosaurios—  which  eventually  ceded 
power to Vicente Fox Quesada and his Partido Accion Nacional. 

But  the  uneasy  tolerance  of  the  smaller  parties  wasn’t  to  meant  to  last.  There  are 
many reasons explaining why the frictions eventually exploded into an all‐out war 
between Federation forces and a forced coalition of the Tijuana and Gulf cartels. One 
reason  was  simply  the  consequence  of  a  hot‐headed  and  loose‐cannon  leadership 
within parts of the Tijuana cartel and this negated any possibility of sharing turf and 
routes  through  Tijuana  and  San  Diego.  For  instance,  the  most  hot‐headed  brother 
was Ramon was shot dead by a policeman on the streets of the Sinaloa resort city of 
Mazatlan in 2002 when he was traveling unaccompanied by body guards and on his 
way  to  kill  “El  Mayo”  Zambada  over  a  slight  or  disputed  turf.  The  Arrellano‐Felix 
cartel, originally from Badiguarato Sinaloa, had become too violent to suit the tastes 
of other cartel leaders who preferred the benefits of anonymity. 

But  another  factor  was  more  important,  and  brought  the  Federation  into  direct 
competition  and  conflict  with  Osiel  Cardenas  Guillen  and  his  Gulf  Cartel  —the 
border  crossing  at  Laredo,  Texas  and  Nuevo  Laredo,  Tamaulipas  had  the  busiest 
exchange port among the 29 entry points into the US and Osiel Cardenas controlled 
it.  By  2005,  8,000  tractor‐trailers  a  day  were  passing  through  this  port  once  the 
trade  “benefits”  of  NAFTA  had  been  maximized.  The  border  crossing  at  Laredo 
Texas accommodates not only massive numbers of tractor trailers moving north and 
south, but has three railroad lines transversing the Rio Grande/Rio Bravo river. All 
of  this  represented  40%  of  all  commercial  border  crossings,  and  provided  direct 
access  to  highways  and  routes  that  continued  on  to  the  northeast  and  85%  of  the 
American population. 

Page 11 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

Laredo/Nuevo  Laredo  turf  was  simply  too  lucrative  for  a  covetous  Federation  to 
ignore  and  El  Chapo  Guzman  designed  a  Federation  initiative  to  squeeze  out  Osiel 
Cardenas    and  the  Gulf  Cartel.  The  Federation  made  its  move  by  targeting  local 
municipal  and  state  police  in  Nuevo  Laredo.  These  men  were  controlled  by  Osiel 
Cardenas  through  a  traditional  strategy  called  “Plata  o  Plomo”—  silver  or  lead…  a 
bribe or a bullet! El Chapo seems to have been the primary aggressor in this hostile 
take‐over,  and  he  unleased  his  American  born  violent  lieutenant  named  Edgar  “La 
Barbie”  Valdes  Villareal.  In  spite  of  a  nickname  —based  on  Ken  and  Barbie  dolls, 
Valdes  Villareal  unleashed  unholy  havoc  and  disseminated  chaos  among  the 
operatives  of  Osiel  Cardenas  Guillen.  Somehow,  the  Federation  was  helped  in  this 
initiative  when  the  Federal  Procuraduria  (Department  of  Justice)  disarmed  local 
police and fired several chiefs of police. The situation became so bad that the United 
States issued travel advisories, and stopped issuing visas out of its Laredo offices. 

But  Osiel  Cardenas  fought  back  with  a  brutal  force  that  was  unexpected  by  the 
Federation.  He  recruited  a  private  force  of  mercenaries  to  directly  challenge  the 
hitmen  of  the  Federation.  Cardenas  perversely  brilliant  move  involved  convincing 
29 or 30 members of the elite “anti‐narcotics” wing of the Mexican army to desert 
and  join  him.  These  members  of  a  rapid  strike  force  team  known  as  the  Grupo 
Aeromovil Fuerzas Especiales (Gafes) had been trained in anti‐guerrilla tactics, rapid 
strike  team  actions,  deployment  of  powerful  ordnance  and  weapons,  and  were 
experienced  participants  in  many  rapid  mobilizations.  Much  of  their  training  had 
been provided by the elite school of the Americas, and they came well armed with a 
sophisticated arsenal of weapons, electronic equipment and were backed by a deep 
pool  of  money  capable  of  financing  sophisticated  operations.  It  wasn’t  long  before 
this  group  came  to  be  known  as  the  Zetas  —  the  last  letter  of  the  alphabet—  and 
leaders such as “Z­3 or El Lazca”, Heriberto Lazcano became notorious for violence, 
brutality  audacious  attacks  against  the  Federation  and  any  forces  who  challenged 
them.  One  of  the  unusual,  and  highly  effective  strategies  of  the  Zetas  and  Osiel 
Cardenas  was  to  attack  the  Federation  elsewhere…not  directly  target  them  in 
Laredo. Areas of Mexico under dispute or partial control by the Federation became 
the battlegrounds — particularly the States of Michoacan,  Vera Cruz and Guerrero 
which  were  targeted  Zetas  who  kidnapped  their  targets  from  the  streets,  their 
homes  and  their  cars  —levantones.  Not  only  did  they  torture  and  execute  their 
victims,  they  released  videos  and  posted  their  work  on  YouTube  to  spread  the 
impact of their terror. This reign of violence was made possible by the endless flow 
of weapons coming in from the north. 

When the Federation realized the strength of this mercenary force, they relied upon 
their own “deputies” — the Beltran Leyva brothers— to form another elite hit team 
to  counteract  the  Zetas.  Arturo  and  Hector,  with  roots  in  the  State  of  Sonora,  also 
controlled the flow of Federation drugs through Mexico City and the Federal District. 
They  created  a  team  that  would  go  mano  a  mano  with  the  Zetas  and  notch  up  the 
level of violence even more. Beheadings, dismembered and tortured bodies were the 
signature signs that the Beltran‐Leyva team had struck back. Not to be outdone by 
the  Zetas,  the  Beltran‐Leyvas  released  a  horrific  DVD  of  the  torture  and  killing  of 

Page 12 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

four  captured  Zetas  and  released  this  to  the  American  Media  and  placed  it  on 
YouTube. 

To be continued……… 

                                                        
1
2 Official statistics are notoriously incomplete. Newspapers routinely report the numbers, and for instance keep track of
them in a running “ejecutometro”. The names of each victim are also reported in summary reports.
3 Just for fun, try the DEA
This is obviously the same Operation Condor that bears on the Pinochet case. But there are two additional "Operation
Condors" that involve some degree of CIA complicity. These two are drug eradication programs. One was in Peru in
1985. It involved the DEA, CIA, and the Guardia Civil. This one is not suspicious; in fact, it appears that it was the
Colombians and Peruvians who dubbed it Operacion Condor.
The other Operation Condor is more curious. It was a drug eradication program in Mexico that began in 1975 and
continued until 1985. Mexico's DFS was completely corrupt, and its chief, Miguel Nazar Haro, was a crucial CIA asset.
Mexico contracted with Evergreen International Aviation, which had CIA connections too numerous to count, to fly the
planes for herbicidal spraying, and two CIA people put together the contract. The program was overseen by the
narcotics office at the U.S. State Department, but it was such a boondoggle that Mexico refused to let the U.S. fly over
the spray zones to verify eradication.
This is suspicious because the CIA was starting to disguise some of its counterinsurgency efforts with drug programs
during the 1970s. In 1971, there was talk of secret BNDD assassinations authorized and budgeted from Nixon's White
House (BNDD was the forerunner of DEA). A CIA legend, Lucien Conein, was helping E. Howard Hunt, another CIA
legend, with White House dirty tricks in 1971. After Watergate, Conein was shunted off to the BNDD. He hired a
number of former CIA officers and agents, and was widely reported to be organizing an assassination program. In
1974, Conein went shopping for assassination equipment with his old friend Mitchell Werbell III. Hunt recruited Cuban
exiles in 1972 to "waste" Omar Torrijos in Panama, ostensibly because he protected heroin traffickers, but really
because of his position on the Panama Canal.
In the Foreign Assistance Act of 1974, Congress voted to abolish all Public Safety programs. The Office of Public
Safety, ostensibly under the Agency for International Development, had become notorious in Vietnam as a cover for
CIA operations. In Latin America, OPS was widely involved in assisting security services in their war against leftists.
But the 1974 Act did not affect overseas operations of the Drug Enforcement Administration, which by 1975 had 400
agents overseas -- about the same number that OPS had deployed. So the DEA's programs suddenly became attractive
for CIA operations that required the cover of "plausible deniability."
Could this have been the real reason for the "Operation Condor" program in Mexico? Are the identical names a
coincidence, or is it possible that one was intended as cover for the other?
One of the agents hired by Conein in 1975 was Hugo E. (Hugh) Murray, who worked for the CIA for 16 years. In 1967
he helped the CIA track down Che Guevara in Bolivia. By 1984 he was still a federal drug agent in Tucson, Arizona,
and was briefly in the newspapers when it looked like he'd be called to testify in a murder trial. Genaro Celaya was on
trial for shooting a Tucson narcotics agent, and his lawyers were playing the classic "get out of jail free" card by
emphasizing his intelligence connections. In a court document, they stated that after several years of working for U.S.
agents, Murray and others tried to persuade Celaya to take over command of Mexico's Operation Condor. This defense
document says that despite the official version of what this Mexican eradication program was all about, Condor was in
fact "the conduit" that U.S. intelligence agents used to funnel money, weapons and other support to Central American
groups friendly to the United States.
There might be no connection to the Operation Condor that operated farther south, even though the two operated at the
same time. But the DEA must have files about the Mexican Condor, and the involvement of the CIA. Relations
between DEA and CIA finally went to pieces after the murder of another agent, Enrique Camarena, in 1985.
We know the CIA had the best possible information on Mexico's Condor. And there are hints that the CIA was also
well-informed about the Operation Condor that was operating in South America. Manuel Contreras, the chief organizer
behind Condor, claims that he was always following Pinochet's orders. In 1974 he travelled to Argentina, Bolivia,
Paraguay, and Venezuela to promote intelligence cooperation. Then in August 1975, Contreras travelled to Langley,
Virginia under an assumed name and met with Vernon Walters, Deputy Director of the CIA. The following month he
wrote to Pinochet to request an increase of $600,000 in the intelligence service's budget. The money would be used,
among other things, "to neutralize the Government's principal adversaries abroad, especially in Mexico, Argentina,
Costa Rica, the United States, France and Italy."
It would be surprising, given the coincidence in timing, if the DEA never wondered if there was any connection -- via
the CIA -- between the two Operation Condors.
Spanish authorities won't get anything out of the CIA. And the State Department looks hopeless, with Madeleine
Albright (not to mention Kissinger) sympathetic with Pinochet. The Justice Department might ask the FBI what it

Page 13 of 14 version 20/05/09 
 Violence in Mexico 

                                                        
knows, but the FBI probably can't help much. They were not a big player in 1970s Latin American politics; Scherrer's
role was mostly a stroke of good luck for Letelier's friends. However, Justice could produce Michael Townley for
questioning, assuming that he's not afraid to talk. Despite the left's admiration for Scherrer, Townley's story has yet to
be told.
Why not approach the DEA? They don't trust the CIA anyhow, and are always quick to insist that they don't provide
cover for them. Let them make the case, by releasing what they know, that Mexico's Operation Condor had nothing to
do with the Operation Condor organized by Chile. There appears to be a CIA finger in each Condor pie, and it wouldn't
hurt to try. 
4 The rooster, the goat and the parrot. Los Tucanes de Tijuana “Vivo de tres animales que quiero como a mi vida con ellos 
gano dinero y ni les compro comida son animales muy finos mi perico mi gallo y mi chiva  En california y nevada en texas y en 
arizona y tambien aya en chicago tengo unas cuantas personas que venden mis animales mas que hamburguezas en el 
macdonalds  Aprendi a vivir la vida hasta que tuve dinero y no niego que fui pobre tampoco que fui burrero ahora soy un gran 
señor mis mascotas codician los weros  Traigo cerquita la muerte pero no me se rajar se que me busca el gobierno hasta debajo del 
mar pero para todo hay maña mi escondite no han podido hayar  El dinero en abundancia tambien es muy peligroso por eso yo me 
lo gasto con mis amigos gustoso y las mujeres la neta con dinero y nos ven mas hermosos  Dicen que mis animales van acabar con la 
gente pero no es obligacion que se les pongan enfrente mis animales son bravos si no saben torear pues no le entren”
5 Jefe de Jefes Miguel Angel “El Padrino” Felix Gallardo “surgió en el negoico de las drogas en Sinaloa en los años
sesenta y poco a poco su estatura de capo comenzó a hacer historia. Proclive al consenso, más que a la beligerencia,
logró llegar a la cúspide de poder pocos años después y con el apoyo de importantes politicos y empresarios escaló
posiciones que lo distinguieron com un fino director de empresas que se codeaba con la alta sociedad” (Ravelo,
79)Pedro Avilez PerezTwo disciples of a regional powerful drug lord Pedro Aviles Perez, Ernesto ‘Don Neto’ Fonseca
Carrillo and Rafael Caro Quintero, a fellow Badiguarato native named Juan José “El Azul” Esparragoza Moreno had
entered into a loose partnership Miguel Angel Felix Gallardo in his Culiacan base.

Page 14 of 14 version 20/05/09