La elasticidad es estudiada por la teora de la elasticidad, que a su vez es parte de la mecnica de slidos deformables.

La teora de la elasticidad (ETE) como la mecnica de slidos (MS) deformables describe cmo un slido (o fluido totalmente confinado) se mueve y deforma como respuesta a fuerzas exteriores. La diferencia entre la TE y la MS es que la primera slo trata slidos en que las deformaciones son termodinmicamente reversibles y en los que el estado tensiones en un punto en un instante dado dependen slo de las deformaciones en el mismo punto y no de las deformaciones anteriores (ni el valor de otras magnitudes en un instante anterior). Para un slido elstico la ecuacin constitutiva funcionalmente es de la forma:

donde denota el conjunto de tensores simtricos de segundo orden del espacio eucldeo. Si el slido es homogneo el valor de la funcin anterior no pender del segundo argumento. La propiedad elstica de los materiales est relacionada, como se ha mencionado, con la capacidad de un slido de sufrir transformaciones termodinmicas reversibles e independencia de la velocidad de deformacin (los slidos viscoelsticos y los fluidos, por ejemplo, presentan tensiones dependientes de la velocidad de deformacin). Cuando sobre un slido deformable actan fuerzas exteriores y ste se deforma se produce un trabajo de estas fuerzas que se almacena en el cuerpo en forma de energa potencial elstica y por tanto se producir un aumento de la energa interna. El slido se comportar elsticamente si este incremento de energa puede realizarse de forma reversible, en este caso se dice que el slido es elstico.

Elasticidad lineal
Un caso particular de slido elstico se presenta cuando las tensiones y las deformaciones estn relacionadas linealmente, mediante la siguiente ecuacin constitutiva:

Cuando eso sucede se dice que el slido es elstico lineal. La teora de la elasticidad lineal es el estudio de slidos elsticos lineales sometidos a pequeas deformaciones de tal manera que adems los desplazamientos y deformaciones sean "lineales", es decir, que las componentes del campo de desplazamientos u sean muy aproximadamente una combinacin lineal de las componentes del tensor deformacin del slido. En general un slido elstico lineal sometido a grandes desplazamientos no cumplir esta condicin. Por tanto la teora de la elasticidad lineal slo es aplicable a:

Slidos elsticos lineales, en los que tensiones y deformaciones estn relacionadas linealmente (linealidad material). Deformaciones pequeas, es el caso en que deformaciones y desplazamientos estn relacionados linealmente. En este caso puede usarse el tensor deformacin lineal de Green-Lagrange para representar el estado de deformacin de un slido (linealidad geomtrica).

Debido a los pequeos desplazamientos y deformaciones a los que son sometidos los cuerpos, se usan las siguientes simplificaciones y aproximaciones para sistemas estables:

Las tensiones se relacionan con las superficies no deformadas Las condiciones de equilibrio se presentan para el sistema no deformado

Para determinar la estabilidad de un sistema hay presentar las condiciones de equilibrio para el sistema deformado.

Tensin

Componentes del tensor tensin en un punto P de un slido deformable. La tensin en un punto se define como el lmite de la fuerza aplicada sobre una pequea regin sobre un plano que contenga al punto dividida del rea de la regin, es decir, la tensin es la fuerza aplicada por unidad de superficie y depende del punto elegido, del estado tensional de slido y de la orientacin del plano escogido para calcular el lmite. Puede probarse que la normal al plano escogido n y la tensin t en un punto estn relacionadas por:

Donde T es el llamado tensor tensin, tambin llamado tensor de tensiones, que fijada una base vectorial ortogonal viene representado por una matriz simtrica 3x3:

Donde la primera matriz es la forma comn de escribir el tensor tensin en fsica y la segunda forma usa las convenciones comunes en ingeniera. Dada una regin en forma de ortoedro con caras paralelas a los ejes coordenados situado en el interior un slido elstico tensionado las componentes xx, yy y zz dan cuenta de cambios de longitud en las tres direcciones, pero que no distorsinan los ngulos del ortoedro, mientras que las componentes xy, yz y zx estn relacionadas con la distorsin angular que convertira el ortoedro en un paraleleppedo.