RENE THOM,UN MATEMATICO NO TRADICIONAL -Reportaje imaginario-

Ren Thom, nacido en Montbeliard en 1923, es profesor en el Institut des Hautes Etudes Scientifiques de Bures-sur -Yvette. Obtuvo medalla Fields (equivalente del Premio Nobel para los matemticos). Especialista en topologa, es el creador de la celebre Teora de las Catstrofes. Ren Thom es un matemtico que ha trabajado intensamente en el campo de la topologa, rama de la matemtica que investiga el modo en que las formas se puede distorsionar en un espacio que se comporta como una goma. En sus trabajos, Thom utiliz una clase de pliegue topolgico para describir el cambio no lineal de un sistema que atraviesa transiciones abruptas y discontinuas de un estado a otro -llamadas catstrofes -. En su investigacin de los fenmenos de cambio Thom encontr siete clases topolgicas diferentes de " catstrofes ", a partir de las cuales elabor una metodologa de interpretacin de datos experimentales que puede aplicarse a muy diversos fenmenos: biolgicos como la morfognesis, fsicos como la transformacin del agua en hielo y sociales como motn en una crcel o al estudio de las crisis econmicas. En la ltima dcada Thom ha mantenido agudas polmicas respecto del problema de la emergencia de lo nuevo, en especial respecto de las relaciones continuidad-discontinuidad y azar-determinismo con el Premio Nobel de

Qumica Ilya Prigogine. Ha intervenido en los debates sobre el fundamento y rol de las matemticas en la descripcin cientfica del mundo y ha desarrollado una posicin epistemolgica personal respecto de los lmites y alcances del conocimiento cientfico.
* Este artculo fue publicado en la revista Zona Ergena de Es un reportaje imaginario, esto implica que las respuestas correspondientes a R. Thom fueron escritas por la autora en base a sus textos. La complejidad de la Teoras matemticas de Thom me llevaron a elegir esta forma de presentar sus posiciones, que permite mayor claridad expositiva.

Thom, uno de los cientficos franceses ms prestigiosos, se opone vivamente a aquellos que sostienen que la ciencia est sufriendo una metamorfosis y se encamina hacia un nuevo paradigma. Este genial matemtico se ha definido como "un determinista arcaico" pues considera que todos los fenmenos pueden ser descriptos y comprendidos, para Thom el mundo es inteligible y renunciar al determinismo privilegiando el azar y el caos, no es ms que abandonarse a modas intelectuales. Sin duda el no est dispuesto a cometer este pecado. La mecha fue encendida y la polmica ha estallado, escuchemos pues a este pensador extraordinario que no ha titubeado en decir que "puede

reprochrsele todo menos el ser modesto"

La Teora de las catstrofes es un nuevo intento -desde las matemticas - de plantear las relaciones entre lo continuo y lo discontinuo. Relaciones sumamente complejas que preocuparon a muchos grandes pensadores desde la antigua Grecia hasta la actualidad. Usted ha tenido que elegir Herclito ( Todo cambia ) y Parmnides ( El cambio es una ilusin ). -En un principio comet un error filosfico al pensar que era partidario de Herclito. Hoy considero que tanto este pensador como Parmnides perciban que, llevadas a un extremo, sus teora eran inaceptables, pues la realidad es una mezcla de orden y desorden, de cambio y estabilidad. Herclito consegua explicar la estabilidad a partir del movimiento, esto fue posible gracias a su concepto de logos: una especie de flujo universal donde existen estructuras estables llamadas torbellinos que son los soportes de los objetos permanentes. Esta es mi interpretacin y la de Heidegger. entre

Parmnides, a pesar de su tesis sobre la permanencia, la inmovilidad y la imposibilidad del cambio., no poda dejar de notar que las cosas se modificaban. Entonces concibi el cambio como apariencia. Es lo que el llama doxa (opinin). Para mi recurrir a la doxa es una artimaa, sin embargo esa idea fue retomada en la Teora de la Relatividad de Einstein ya que sta implica que el cambio no est en las cosas sino en el punto de vista del observador. Puede decirse que una catstrofe es un salto del continuo al discontinuo ? - Si, en su forma ms extrema. La Teora de las catstrofes se propone explicar la aparicin de accidentes discontinuos en medios continuos, cuando aparecen discontinuidades que en un principio no existan. Trato de explicar este fenmeno de manera sistemtica. Hay dos maneras de explicar las discontinuidades. Una es intentar ligar una discontinuidad a alguna otra que la precede y la provoca, esta es la forma que podramos llamar tradicional. En el lenguaje usual, cuando nos preguntan por qu sucede algo, tratamos de buscar una causa y en general una causa es algo discontinuo. Tomemos el ejemplo del sujeto gramatical. En una frase, el sujeto es el que provoca el proceso del que se este hablando: es la causa de ese proceso. Este modo de razonar est profundamente enraizado en nuestro espritu; es muy difcil resistirse a pensar de esta manera. La Teora de las catstrofes ofrece otra alternativa, que consiste en concebir que un fenmeno discontinuo puede surgir de una manera casi espontnea a partir de un medio continuo. Es un poco como el cambio de fase en la fsica: si tomamos agua tibia y la enfriamos, en un determinado momento veremos que aparecen trocitos de hielo. Pues bien, estos trocitos de hielo (slidos) comienzan a aparecer en un medio muy diferente: el agua lquida.

Por qu ha utilizado la palabra "catstrofe" para denominar a su teora matemtica, algunos dicen que fue un gran suceso de marketing haber encontrado un trmino tan atrayente ? - Utilic esa palabra en lugar de "discontinuidad" porque quera sugerir la idea de una dinmica subyacente. Una discontinuidad no sugiere necesariamente esta concepcin; en cambio, "catstrofe" contiene ms la idea de dinamismo. Adems, la terminologa no es ma, sino de mi colega Christophe Zeeman.

Usted ha dicho Teora de las catstrofes es ms una metodologa que de una teora propiamente dicha, puede aclararnos esta diferencia ? La mayor parte de las teoras matemticas nacen por una necesidad interna de esta disciplina. La Teora de las catstrofes, en ese sentido no es una teora tradicional ya que es fundamentalmente un medio para poder interpretar cualquier situacin experimental de manera tal podamos ir un poco ms alla de la fenomenologa, de los datos propiamente dichos. En ese sentido es una teora hermneutica.

Para qu sirve en la prctica su teora ? Para prever por ejemplo la cada de un peasco o catstrofes econmicas o como hizo mi colega Zeeman para predecir los motines en una prisin

Al parecer el problema del surgimiento o emergencia de lo nuevo es uno de los grandes problemas de la ciencia contempornea. En ste campo sus concepciones se oponen claramente a las propuestas tericas que hablan del

surgimiento del orden por el ruido, puede aclararnos su posicin en esta polmica ? El " orden por el ruido " remite un poco a esa tendencia epistemolgica moderna que consiste en decir que la ciencia se va a transformar de manera considerable, que est surgiendo una Scienza nuova que abandona el determinismo. La idea subyacente y las motivaciones profundas de esta tendencia son sumamente variadas. Hay personas como Edgar Morin a las que les gustara desmitificar el poder y el prestigio de la ciencia en la sociedad contempornea. Todo eso sera muy ventajoso si pudiramos sorprender a la ciencia en contradiccin consigo misma, para poder reintroducir en ella un poco de libertad humana, un poco de responsabilidad humana en los procesos sociales.

Encuentra eso equivocado ? Creo que no deben verse las cosas de esa manera. Pienso que existe la ciencia y existe la tica, y que de ninguna manera deben confundirse. La ciencia tiene como objeto la constitucin de un saber en principio universal. Por otro lado existen los problemas ticos. La ciencia puede - a veces - decirnos cmo hacer las cosas, pero no cmo debemos hacerlas.

En otros trminos, para usted la ciencia no es normativa ? -La ciencia no tiene ninguna pretensin de normatividad, ni la debe tener. Quisiera agregar que hay dos tipos de defensores de la idea del "orden por el ruido": los que quieren desmitificar un poco la ciencia, como E. Morin, o aquellos que, como von Foerster, se refieren a una cuestin totalmente

distinta: la de la morfognesis biolgica. Estos ltimos, tratan de explicar la emergencia del orden biolgico a partir de situaciones en principio caticas, por una especie de principio misterioso: el orden por el ruido. Los adeptos de esta teora parten de la idea de que las perturbaciones, en vez de ser insignificantes, son en realidad grmenes de la estructura completa. En Francia, se incluy dentro de esta corriente la tradicin epistemolgica bachelardiana representada por Michel Serres, para el cual lo que importa en la ciencia son los pequeos fenmenos aleatorios. Desde mi manera ver las cosas, se trata de una actitud profundamente anticientfica, pero comprendo que sea muy atrayente para ciertos espritus.

Cree usted que estamos viviendo un momento de cambio de paradigma en la ciencia, que se puede hablar, como se habla, de una revolucin o mutacin cientfica del mismo modo que se habla de una revolucin o mutacin industrial ? Mi respuesta es muy simple: No creo en el cambio de paradigma. La scienza nuova creo que pertenece a la retrica. No existe eso de la nueva ciencia. La ciencia Moderna funciona segn normas que, desde hace unos veinte aos son relativamente estables. Y creo que no existe ninguna razn seria para postular que esas normas o tipos de actividad vayan a cambiar. Este tipo de actividad, efectivamente, se caracteriza por el peso cada vez mayor de las tecnologas y de la investigaciones con objetivos claramente utilitaristas, inmediatos, en detrimento de la investigacin terica y de las ciencias bsicas. Esta situacin puede continuar mucho tiempo sin que la ciencia se vea afectada.