Como funcionam os tomos

por Craig C. Freudenrich, Ph.D. - traduzido por HowStuffWorks Brasil

Introduo J foi dito que, durante o sculo 20, o homem conquistou o "poder do tomo". Criamos bombas atmicas e geramos eletricidade por meio daenergia nuclear. Ns, at mesmo, dividimos o tomo em pedaos menores chamados de partculas subatmicas. Mas o que um tomo exatamente? Do que ele feito? Qual sua aparncia? A busca da estrutura do tomo uniu muitas reas da qumica e da fsica naquela que talvez tenha sido uma das maiores contribuies da cincia moderna.

O modelo mais simples de um tomo

Neste artigo, vamos acompanhar essa fascinante histria sobre como descobertas em vrios campos da cincia resultaram em nossa viso moderna do tomo. Vamos ver as conseqncias de conhecer a estrutura do tomo e como essa estrutura levar a novas tecnologias.

O que um tomo? O legado dos tempos antigos atravs do sculo XIX A viso moderna de tomo veio de muitos campos da qumica e da fsica. A idia de tomo veio da filosofia/cincia da Grcia antiga e dos resultados da qumica dos sculos 18 e 19: conceito do tomo medidas de massa atmica relaes peridicas ou repetitivas entre os elementos

Termos importantes

O conceito de tomo
Da Grcia antiga at hoje, sempre imaginamos do que composta a matria. Para compreender o problema, aqui vai uma simples demonstrao extrada da obra "The Extraordinary Chemistry of Ordinary Things, 3rd Edition" (A qumica incomum das coisas comuns, 3 edio), de Carl H. Snyder: pegue um monte de clipes de papel (todos do mesmo tamanho e cor; divida o monte em dois montes iguais; divida cada um dos montes menores em dois montes iguais; repita o passo anterior at voc chegar a um monte com apenas um clipe. Esse clipe ainda funciona como um clipe de papel (ou seja, prende papis soltos); 5. agora, pegue uma tesoura e corte esse clipe de papel pela metade. A metade do clipe de papel pode fazer o mesmo trabalho que um nico clipe de papel inteiro faria? Se voc fizesse o mesmo com qualquer elemento qumico, chegaria a uma parte indivisvel que tem as mesmas propriedades do elemento, assim como o clipe de papel. Essa parte indivisvel o que chamamos de tomo. A idia do tomo foi estabelecida pela primeira vez por Demcrito em 530 a.C. Em 1808, um professor e cientista ingls chamado John Dalton props a teoria atmica moderna. A teoria atmica moderna afirma simplesmente o seguinte:

1. 2. 3. 4.

todos os elementos so compostos de tomos - os montes de clipes de papel; todos os tomos de um elemento so iguais - todos os clipes de papel no monte tm o mesmo tamanho e a mesma cor; os tomos de elementos diferentes so diferentes (tamanho, propriedades) - como clipes de tamanhos e cores diferentes; os tomos de diferentes elementos podem se juntar e formar compostos - possvel unir diferentes clipes de diferentes tamanhos e cores para formar novas estruturas; nas reaes qumicas, os tomos no so criados, destrudos ou alterados - no surgem novos clipes de papel, e eles tambm no desaparecem nem so modificados de um tamanho/cor para outro; em qualquer composto, os nmeros e tipos de tomos continuam os mesmos - o nmero total e os tipos de clipes que voc tinha no comeo so os mesmos que voc vai ter no final; A teoria atmica de Dalton formou a base da qumica naquela poca. Dalton imaginou os tomos como pequenas esferas com ganchos. Por meio desses ganchos, um tomo poderia se combinar com outro em propores definidas. Mas alguns elementos poderiam se combinar para criar compostos diferentes (por exemplo, hidrognio + oxignio criam gua ou perxido de hidrognio). Por isso, Dalton no conseguia definir a quantidade de cada tomo nas molculas de cada substncia especfica. A gua tinha um oxignio com um hidrognio ou um oxignio com dois hidrognios? Esse problema foi resolvido quando os qumicos descobriram como pesar os tomos. Quanto pesam os tomos? A capacidade de pesar tomos surgiu a partir de uma observao de um qumico italiano chamado Amadeo Avogadro. Ele estava trabalhando com gases (nitrognio, hidrognio, oxignio, cloro) e percebeu que, quando a temperatura e a presso eram as mesmas, esses gases se combinavam em propores de volume definidas. Por exemplo: um litro de nitrognio combinado com trs litros de hidrognio para formar amnia (NH3); um litro de hidrognio combinado com um litro de cloro para formar cloreto de hidrognio (HCl);

tomo - o menor pedao de um elemento que mantm suas propriedades qumicas composto - substncia que pode ser quebrada em elementos por meio de reaes qumicas eltron - partcula que orbita ao redor do ncleo de um tomo e possui carga negativa (massa = 9,10 x 1028 gramas) elemento - substncia que no pode ser quebrada por reaes qumicas on - tomo carregado eletricamente (ou seja, com excesso de carga positiva ou negativa) molcula - menor pedao de um composto que mantm suas propriedades qumicas (feito de dois ou mais tomos) nutron - partcula sem carga existente no ncleo de um tomo (massa = 1,675 x 1024 gramas) ncleo - parte central densa de um tomo (feito de prtons e nutrons) prton - partcula existente no ncleo de um tomo com carga positiva (massa = 1,673 x 10-24 gramas)

Avogadro disse que, sob a mesma temperatura e presso, volumes iguais de gases tinham o mesmo nmero de molculas. Ento, ao pesar os volumes dos gases, ele poderia determinar as propores das massas atmicas. Por exemplo: um litro de oxignio pesava 16 vezes mais do que um litro de hidrognio; assim, um tomo de oxignio devia ter 16 vezes a massa de um tomo de hidrognio. Trabalhos desse tipo resultaram em uma escala de massa relativa dos elementos, na qual todos os elementos eram mostrados em relao ao carbono (escolhido como o padro carbono-12). Aps a criao da escala de massas relativas, experimentos posteriores puderam relacionar a massa em gramas de uma substncia com o nmero de tomos, sendo ento encontrada uma unidade de massa atmica; 1 uma (ou u) ou Dalton igual a 1,66 x 10-24 gramas. Nesse momento, os qumicos conheceram as massas atmicas dos elementos e suas propriedades qumicas, o que deu origem a um fenmeno fantstico. As propriedades dos elementos mostravam um padro repetitivo No momento em que as massas atmicas foram descobertas, um qumico russo chamado Dimitri Mendeleevestava escrevendo um livro e comeou a organizar os elementos baseando-se em suas propriedades. Ele escrevia os elementos e suas massas atmicas recm-descobertas em cartes. Mendeleev organizou os elementos em ordem de massa atmica crescente e percebeu que aqueles com propriedades semelhantes apareciam em intervalos regulares ou perodos. A tabela de Mendeleev tinha dois problemas: havia alguns espaos em branco em sua "tabela peridica"; quando agrupados por propriedades, a maioria dos elementos tinha massas atmicas crescentes, mas alguns estavam fora de ordem; Para explicar as lacunas, Mendeleev afirmou que eles se deviam a elementos ainda no descobertos. Na verdade, sua tabela previu com sucesso a existncia do glio e do germnio, descobertos mais tarde. No entanto, Mendeleev nunca conseguiu explicar o motivo pelo qual alguns dos elementos estavam fora de ordem ou por que os elementos mostravam esse comportamento peridico. A cincia teria que esperar at que se conhecesse a estrutura do tomo. Na prxima seo, vamos ver como descobrimos o interior do tomo. A estrutura do tomo: a cincia do incio do sculo XX Para conhecer a estrutura do tomo, precisamos saber o seguinte: quais so as partes do tomo; como a organizao dessas partes; Ao final do sculo XIX, pensava-se que o tomo no era nada mais do que uma minscula esfera indivisvel (de acordo com a viso de Dalton). Contudo, uma srie de novas descobertas nos campos da qumica, eletricidade e magnetismo, radioatividade e mecnica quntica, no final do sculo XIX e incio do sculo XX, mudou tudo isso. Aqui esto as contribuies que esses campos trouxeram: as partes do tomo: qumica e eletromagnetismo ---> eltron (primeira partcula subatmica) radioatividade ---> ncleo prton nutron como a organizao do tomo - a mecnica quntica conseguiu juntar todas as peas: espectros atmicos ---> Modelo de Bohr sobre o tomo dualidade partcula-onda ---> Modelo quntico do tomo Qumica e eletromagnetismo: descobrindo o eltron No final do sculo XIX, qumicos e fsicos estavam estudando a relao entre a eletricidade e a matria. Eles colocavam correntes eltricas de alta voltagem atravs de tubos de vidro cheios de gases de baixa presso (mercrio, nenio, xennio), em algo bem parecido com as luzes non. A corrente eltrica era transportada de um eletrodo (catodo), atravs do gs e para o outro eletrodo (anodo) na forma de um feixe chamado deraios catdicos. Em 1897, o fsico britnico J. J. Thomson conduziu uma srie de experimentos e obteve os seguintes resultados: ele descobriu que, se o tubo fosse colocado dentro de um campo eltrico ou magntico, os raios catdicos podiam ser desviados ou movidos ( assim que o tubo de raios catdicos (TRC) de sua TV funciona); ao aplicar somente um campo eltrico, somente um campo magntico ou uma combinao de ambos,Thomson conseguiu medir a razo da carga eltrica pela massa dos raios catdicos;

ele descobriu que a mesma razo da carga pela massa de raios catdicos era vista independentemente de qual material se encontrava no tubo ou do material de que era feito o catodo; Thomson chegou s seguintes concluses: os raios catdicos eram feitos de partculas minsculas e com carga negativa, que ele chamou de eltrons; os eltrons deviam se originar do interior dos tomos do gs ou do eletrodo de metal; j que a razo da carga pela massa era a mesma para qualquer substncia, os eltrons eram uma parte bsica de todos os tomos; como a razo da carga pela massa do eltron era muito alta, o eltron deveria ser muito pequeno; Posteriormente, um fsico americano chamado Robert Milikan mediu a carga eltrica de um eltron. Com esses dois nmeros (carga e razo da carga pela massa), os fsicos calcularam a massa do eltron como 9,10 x 1028 gramas. Para compararmos, uma moeda de um centavo americano possui uma massa de 2,5 gramas, o que faz que 2,7 x 1027 eltrons pesem tanto quanto um centavo. Duas outras concluses se originaram da descoberta do eltron: como o eltron tem carga negativa e os tomos so eletricamente neutros, deve haver uma carga positiva em algum lugar do tomo; como os eltrons so muito menores do que os tomos, deve haver outras partculas com maior massa no tomo; A partir desses resultados, Thomson props um modelo do tomo que era semelhante a uma melancia. A parte vermelha era a carga positiva, ao passo que as sementes eram os eltrons. Radioatividade: descobrindo o ncleo, o prton e o nutron Mais ou menos na mesma poca em que Thomson fazia experimentos com os raios catdicos, fsicos como Henri Becquerel, Marie Curie, Pierre Curie e Ernest Rutherford estavam estudando a radioatividade. A radioatividade se caracterizava por trs tipos de raios emitidos (veja Como funciona a radiao nuclear para mais detalhes): partculas alfa - com carga positiva e grande massa. Ernest Rutherford demonstrou que essas partculas eram o ncleo de um tomo de hlio; partculas beta - com carga negativa e leves (posteriormente, descobriu-se que eram os eltrons); raios gama - com carga neutra e sem massa (ou seja, energia); O experimento com radioatividade que mais contribuiu para nosso conhecimento a respeito da estrutura do tomo foi realizado por Rutherford e seus colegas. Rutherford bombardeou uma fina folha de ouro com um feixe de partculas alfa e olhou os feixes em uma tela fluorescente, percebendo o seguinte: a maior parte das partculas passava direto pela folha e atingia a tela; uma pequena parte (0,1%) era desviada ou dispersada para a frente (em ngulos diferentes) da folha, ao passo que outras eram dispersadas para trs da folha; Rutherford concluiu que os tomos de ouro eram, em sua maior parte, espao vazio, o que permitia que a maioria das partculas alfa passasse por eles. No entanto, uma pequena regio do tomo devia ser densa o bastante para desviar ou dispersar a partcula alfa. Ele chamou essa regio densa de ncleo. Era o ncleo que continha a maior parte da massa do tomo. Mais tarde, quando Rutherford bombardeou nitrognio com partculas alfa, uma partcula com carga positiva e mais leve do que a partcula alfa foi emitida. Ele chamou essas partculas de prtons e percebeu que elas eram uma partcula fundamental do ncleo. Os prtons tm uma massa de 1,673 x 10-24 gramas, cerca de 1.835 vezes mais do que um eltron. No entanto, os prtons no poderiam ser a nica partcula no ncleo, porque o nmero de prtons em qualquer elemento (determinado pela carga eltrica) era menor que o peso do ncleo. Ento, devia existir uma terceira partcula com carga neutra. Foi James Chadwick, fsico britnico e colega de trabalho de Rutherford, quem descobriu a terceira partcula subatmica: o nutron. Ele bombardeou uma folha de berlio com partculas alfa e percebeu que dela saa uma radiao neutra. Essa radiao neutra conseguia, por sua vez, tirar os prtons dos ncleos de outras substncias. Chadwick concluiu que essa radiao era um fluxo de partculas com carga neutra e mais ou menos a mesma massa do prton. O nutron tem massa de 1,675 x 10-24 gramas.

Agora que as partes do tomo j eram conhecidas, como elas se organizavam Viso de Rutherford acerca do para criar um tomo? O experimento de Rutherford com a folha de ouro tomo indicou que o ncleo estava no centro do tomo e que o tomo consistia, em sua maior parte, de espao vazio. Ento, ele previu o tomo como o ncleo de carga positiva no centro, com eltrons de carga negativa circulando ao redor dele, assim como um planeta e suas luas. Embora ele no tivesse evidncias de que os eltrons circulassem em torno do ncleo, seu modelo parecia razovel, mas apresentava um problema. Conforme os eltrons se movessem em crculos, eles acabariam perdendo energia e emitindo luz. A perda de energia diminuiria a velocidade dos eltrons. Assim como com qualquer satlite, esses eltrons com velocidade decrescente acabariam caindo no ncleo. Na verdade, calculou-se que um tomo de Rutherford duraria apenas bilionsimos de segundos antes de deixar de existir. Faltava alguma coisa. Mecnica quntica: juntando todas as peas Ao mesmo tempo que descobertas eram feitas com a radioatividade, fsicos e qumicos estavam estudando como a luz interagia com a matria. Esses estudos deram origem ao campo da mecnica quntica e ajudaram a resolver o problema da estrutura do tomo.

A mecnica quntica joga luz sobre o tomo: o modelo de Bohr

Mecnica quntica

Ramo da fsica que estuda o Fsicos e qumicos estudavam a natureza da luz transmitida quando correntes movimento de partculas de acordo eltricas passavam atravs de tubos com elementos gasosos (hidrognio, hlio, com suas propriedades ondulatrias nos nveis atmico e subatmico. nenio) e quando elementos eram aquecidos (por exemplo, sdio, potssio,

clcio etc.) no fogo. Eles passavam a luz dessas fontes por um espectrmetro (um dispositivo que continha uma fenda estreita e um prisma de vidro).

Foto cedida NASA

Luz branca passando por um prisma.

Foto cedida NASA

Espectro contnuo de luz branca.

Agora, quando passamos a luz solar por um prisma, o que vemos um espectro contnuo de cores, como um arco-ris. No entanto, quando a luz dessas vrias fontes passava pelo prisma, os cientistas encontravam um fundo negro, com linhas discretas.

Foto cedida NASA

Espectro de hidrognio

Foto cedida NASA

Espectro de hlio

Cada elemento possua um espectro nico e o comprimento de onda de cada linha dentro de um espectro tinha uma energia especfica (consulte Como funciona a luz para mais detalhes sobre a relao entre o comprimento de onda e a energia). Em 1913, um fsico dinamarqus chamado Niels Bohr juntou as descobertas de Rutherford com os espectros observados e, em um momento de grande intuio, criou um novo modelo de tomo. Ele sugeriu que os eltrons orbitando ao redor do ncleo somente poderiam existir em certos nveis de energia (ou seja, distncias) a partir do ncleo, em vez dos nveis contnuos que se esperariam com base no modelo de Rutherford. Quando os tomos nos tubos de gs absorviam a energia da corrente eltrica, os eltrons ficavam excitados e pulavam dos nveis de baixa energia (prximos ao ncleo) para os de alta energia (mais distantes do ncleo). Os eltrons excitados acabariam voltando a seus nveis originais e emitiriam energia na forma de luz. Como havia

diferenas especficas entre os nveis de energia, apenas comprimentos de onda especficos de luz eram vistos no espectro (linhas).

Os modelos de Bohr de vrios tomos

A principal vantagem do modelo de Bohr era o fato de que ele funcionava. E explicava vrias coisas: espectros atmicos - j citados comportamento peridico dos elementos - elementos com propriedades semelhantes tinham espectros atmicos parecidos: Cada rbita, do mesmo tamanho e energia (camada), conseguiria segurar um nmero determinado de eltrons. primeira camada = dois eltrons segunda camada = oito eltrons terceira camada e acima = oito eltrons ao preencher uma camada, os eltrons eram encontrados em nveis mais altos. as propriedades qumicas baseavam-se no nmero de eltrons na camada mais distante do ncleo. elementos com camadas exteriores cheias no reagem com outros elementos. outros elementos pegariam ou dariam eltrons para ter a camada mais externa cheia. Com a inveno dos lasers em meados do sculo XX, descobriu-se que o modelo de Bohr tambm seria til para explicar seu comportamento. O modelo de Bohr predominou at o surgimento de novas descobertas na mecnica quntica. Eltrons podem se comportar como ondas: o modelo quntico do tomo Embora o modelo de Bohr explicasse adequadamente como os espectros atmicos funcionavam, havia alguns problemas que ainda incomodavam os fsicos e qumicos: por que os eltrons ficariam confinados apenas em nveis especficos de energia? por que os eltrons no emitiam luz o tempo todo? J que os eltrons mudavam de direo em suas rbitas circulares (ou seja, aceleravam), eles deveriam emitir luz. o modelo de Bohr conseguia explicar muito bem os espectros de tomos com um eltron na camada mais externa, mas no era muito bom para os que tinham mais de um eltron nessa camada. por que somente dois eltrons ficariam na primeira camada e oito eltrons em cada camada aps essa? Por que dois e oito especificamente? Obviamente, o modelo de Bohr ainda no contava a histria toda.

Em 1924, um fsico francs chamado Louis de Broglie sugeriu que, assim como a luz, os eltrons podiam agir como partculas e ondas. A hiptese de Broglie logo foi confirmada por experimentos que mostraram que os feixes de eltrons podiam ser difratados ou curvados com sua passagem atravs de uma fenda, da mesma maneira que a luz. Assim, as ondas produzidas por um eltron confinado em sua rbita ao redor do ncleo definem uma onda estacionria (em ingls), com comprimento de onda, energia e freqncia especficas (os nveis de energia de Bohr), da mesma maneira que a corda de uma guitarra emite onda estacionria quando puxada. Outra questo rapidamente seguiu a idia de De Broglie. Se um eltron viajava como uma onda, seria possvel localizar a posio exata de um eltron dentro dessa onda? Um fsico alemo, Werner Heisenberg, respondeu que no, com o que chamou de princpio da incerteza: para ver um eltron em sua rbita, preciso ilumin-lo com um comprimento de onda menor do que o comprimento de onda do eltron em si; esse pequeno comprimento de onda de luz possui energia alta; o eltron ir absorver essa energia; a energia absorvida ir mudar a posio do eltron; E ns nunca conseguiremos saber o momento e a posio de um eltron no tomo. Por isso, Heisenberg disse que no devemos imaginar os eltrons como se estivessem se movendo em rbitas bem definidas ao redor do ncleo. Com a hiptese de Broglie e o princpio da incerteza de Heisenberg em mente, em 1926, um fsico austraco chamado Erwin Schrodinger criou uma srie de equaes ou funes de onda para os eltrons. De acordo com Schrodinger, os eltrons confinados em suas rbitas definiriam ondas estacionrias e se poderia descrever somente a probabilidade de onde um eltron estaria. As distribuies dessas probabilidades correspondiam s regies de espao formadas ao redor do ncleo que formam as regies chamadas deorbitais. Os orbitais poderiam ser descritos como nuvens de densidade de eltrons. A rea mais densa da nuvem onde voc tem a maior probabilidade de encontrar o eltron, e a rea menos densa onde voc tem a menor probabilidade de encontrar o eltron. A funo de onda de cada eltron pode ser descrita como um conjunto de trs nmeros qunticos: nmero principal (n) - descreve o nvel de energia; nmero azimutal (l) - a rapidez com que o eltron se move em sua rbita (momento angular), assim como a rapidez com que um CD gira (rpm). Isso se relaciona ao formato do orbital; nmero magntico (m) - sua orientao no espao; Foi sugerido posteriormente que dois eltrons no poderiam estar no mesmo estado, sendo criado um quarto nmero quntico. Esse nmero se relacionava direo em que o eltron gira enquanto se move em sua rbita (sentido horrio ou anti-horrio). Apenas dois eltrons poderiam compartilhar o mesmo orbital: um no sentido horrio e outro girando no sentido anti-horrio. Os orbitais tinham formatos e nmeros mximos diferentes em cada um dos nveis: s (sharp) - esfrico (mx. = 1) p (principal) - formato de halteres (mx. = 3) d (diffuse) - formato de quatro lbulos (mx. = 5) f (fundamental) - formato com seis lbulos (mx. = 7) Os nomes dos orbitais vieram de nomes das caractersticas espectrais atmicas antes de a mecnica quntica ter sido formalmente inventada. Cada orbital consegue conter somente dois eltrons. Alm disso, os orbitais tm uma ordem especfica de preenchimento, que geralmente : s p d f No entanto, h superposies (qualquer livro didtico de qumica tem os detalhes). O modelo resultante do tomo chamado de modelo quntico do tomo.

Modelo quntico de um tomo de sdio.

O sdio tem 11 eltrons distribudos nos seguintes nveis de energia: 1. um orbital s - dois eltrons 2. um orbital s - dois eltrons e trs orbitais p (dois eltrons cada) 3. um orbital s - um eltron Atualmente, o modelo quntico a viso mais realstica da estrutura geral do tomo. Ele explica muito do que conhecemos sobre a qumica e a fsica. Veja alguns exemplos:

A moderna tabela peridica dos elementos (os elementos so organizados baseando-se em seu nmero atmico, em vez de na massa)

Qumica: a tabela peridica - o padro da tabela e sua organizao refletem a organizao dos eltrons no tomo. Os elementos possuem diferentes nmeros atmicos - o nmero de prtons ou eltrons aumenta com a tabela, j que os eltrons vo preenchendo as camadas. Os elementos possuem massas atmicas diferentes - o nmero da soma de prtons e nutrons vai aumentando de acordo com a tabela. Linhas - os elementos de cada linha tm o mesmo nmero de nveis de energia (camadas). Colunas - os elementos tm o mesmo nmero de eltrons na camada ou nvel de energia mais externo (de um a oito). Reaes qumicas - a troca de eltrons entre os diferentes tomos (dando, pegando ou compartilhando). A troca envolve eltrons no nvel mais externo de energia em tentativas de

preencher essa camada mais externa (ou seja, buscam atingir a forma mais estvel do tomo).

Fsica

Radioatividade - mudanas no ncleo (decaimento) tm como consequncia a emisso de partculas radioativas. Reatores nucleares - dividindo o ncleo (fisso). Bombas nucleares - dividindo o ncleo (fisso) ou formando um ncleo (fuso). Espectros atmicos - causados por eltrons excitados que mudam de nveis de energia (absoro ou emisso de energia na forma de ftons de luz).

possvel ver os tomos? Os tomos so to pequenos que no podemos v-los a olho nu. Para dar uma noo de alguns tamanhos, aqui esto dimetros aproximados de vrios tomos e partculas: -10 tomo = 1 x 10 metros -15 -14 ncleo = de 1 x 10 a 1 x 10 metros -15 nutron ou prton = 1 x 10 metros -18 eltron - no se sabe com exatido, mas acredita-se que seja algo da ordem de 1 x 10 metros impossvel ver um tomo com um microscpio de luz. No entanto, em 1981, foi criado um tipo de microscpio chamado de microscpio eletrnico de tunelamento (STM). O STM consiste no seguinte: uma ponta muito pequena e afiada que conduz eletricidade (sonda); um dispositivo de varredura rpida piezoeltrica no qual encaixada a ponta; componentes eletrnicos que fornecem corrente eltrica ponta, controlam o dispositivo de varredura e aceitam os sinais do sensor de movimento; um computador para controlar o sistema e fazer a anlise dos dados (coletar, processar e exibir dados); O STM funciona assim: uma corrente fornecida ponta (sonda) enquanto o dispositivo de varredura (scanner) move a ponta rapidamente pela superfcie de uma amostra condutora; quando a ponta encontra um tomo, o fluxo de eltrons entre o tomo e a ponta muda; o computador registra a mudana na corrente com a posio x,y do tomo; o scanner continua a posicionar a ponta sobre cada ponto x,y da superfcie de amostra, registrando uma corrente para cada ponto; o computador coleta os dados e desenha um mapa da corrente sobre a superfcie que corresponde a um mapa das posies atmicas; O processo muito parecido com uma velha vitrola, em que a agulha a ponta e as ranhuras no disco de vinil so os tomos. A ponta do STM se move sobre o contorno atmico da superfcie, usando corrente detunelamento como um detector sensvel da posio atmica.

Foto cedida National Institute of Standards and Technology (NIST)

Imagem de STM (7 nm x 7 nm) de uma cadeia em ziguezague simples de tomos de csio (vermelho) sobre uma superfcie de arsenieto de glio (azul)

.
O STM e as novas variaes desse microscpio nos permitem ver tomos. Alm disso, o STM pode ser usado para manipular tomos, como mostramos aqui:

Foto cedida NIST Foto de: Laboratrios de pesquisa da IBM em Almaden

tomos podem ser posicionados em uma superfcie usando um ponta de STM, o que permite criar um padro personalizado sobre a superfcie

Os tomos podem ser movidos e moldados para formar vrios dispositivos, como motores moleculares (consulte Como funcionar a nanotecnologia para obter mais detalhes). Resumindo: a cincia no sculo XX revelou a estrutura do tomo. Os cientistas agora conduzem experimentos para revelar detalhes sobre a estrutura do ncleo e as foras que o mantm unido.

A conexo laser/tomo
Um laser um dispositivo que controla a maneira pela qual tomos energizados liberam ftons. A palavra "laser" a sigla em ingls de amplificao de luz por emisso estimulada de radiao (lightamplification by stimulated emission of radiation), o que descreve bem resumidamente como um laser funciona. Apesar de existirem muitos tipos de lasers, todos apresentam certas caractersticas bsicas. Em um laser, o material gerador "bombardeado" para que os tomos entrem em um estado excitado. De maneira geral, flashes de luz muito intensos ou descargas eltricas "bombardeiam" o material gerador e criam um grande conjunto de tomos em estado excitado (tomos com eltrons de energia mais alta). necessrio ter um grande nmero de tomos no estado excitado para que o laser funcione de maneira eficiente. Em geral, os tomos so excitados at um determinado nvel que est dois ou trs nveis acima do estado fundamental. E isso aumenta o grau de inverso de populao. A inverso de populao o nmero de tomos no estado excitado versus o nmero de tomos no estado fundamental. Assim que o material gerador bombardeado, ele passa a conter um grupo de tomos com alguns eltrons localizados em nveis excitados. Os eltrons excitados tm mais energia que os eltrons mais "relaxados". Assim como o eltron absorveu uma quantidade de energia para atingir este estado excitado, ele tambm pode liberar essa energia. Como a figura abaixo ilustra, o eltron pode simplesmente 'relaxar" e livrar-se de uma parte desta energia. Essa energia emitida surge na forma de ftons (energia luminosa). O fton emitido tem um comprimento de onda (cor) muito especfico, que depende do estado da energia do eltron quando o fton liberado. Dois tomos idnticos com eltrons em estados idnticos vo liberar ftons com idnticos comprimentos de onda.