PROPIEDADES DEL NEUTRN TRMICO

NURIA SEGOVIA ARIEL TEJERA

EL CONOCIMIENTO

de las propiedades de los neutrones trmicos contribuy en forma sustancial a la produccin de radioistopos y al desarrollo de la energa nuclear. A este respecto la Escuela de Roma fue una de las que ms participaron en el estudio de la interaccin de los neutrones trmicos con la materia, siendo Enrico Fermi su figura ms destacada. Enrico Fermi naci en Roma, Italia, el 29 de septiembre de 1901 en el seno de una familia perteneciente a la clase media baja. Su padre era administrador en los ferrocarriles, su madre tena un firme sentido del deber y la disciplina, era inteligente y senta gran devocin por su familia. Inculc a sus hijos un concepto serio de la vida y el trabajo. Enrico aprendi a leer y a escribir desde muy pequeo, demostrando una retentiva prodigiosa al memorizar largos poemas. Asisti a la escuela pblica desde los seis aos. Era buen alumno, obtena calificaciones altas y muy pronto demostr gran capacidad para las matemticas, pues a los diez aos ya comprenda problemas abstractos. A esa edad dej la escuela primaria e ingres al Gimnasio, el equivalente de la escuela secundaria y preparatoria, donde permaneci cinco aos. La presin de trabajo era pesada aun para los alumnos ms destacados. Su expediente acadmico sigue siendo en esta poca excelente, posiblemente era el mejor estudiante de su clase. Adems, debido a sus hbitos de orden y disciplina dispona de mucho tiempo libre que dedicaba, en gran parte, a sus estudios cientficos. En esa poca se expresaba con claridad porque su pensamiento era claro, pero aun en sus primeros artculos de 1927 y en su Introduccin a la fsica atmica no hizo ningn esfuerzo por pulir su estilo descriptivo, utilizando un idioma plano y descuidado. Posteriormente, sin embargo, se volvi muy escrupuloso con respecto a usar un lenguaje muy preciso. A los catorce aos compr varios libros de matemticas y uno de fsica, titulado Elementos de fsica matemtica de Andre Caraffa, escrito en latn y publicado en 1840. Cuando Enrico cumple 18 aos tiene ya una formacin autodidacta en matemticas y mecnica terica equivalente a la que se adquiere en los primeros aos de una carrera universitaria. Un amigo de su padre, el ingeniero Adolfo Amadei, asombrado por la precocidad del joven Enrico, le facilit, durante cuatro aos, libros sobre temas que comprendan desde trigonometra hasta mecnica terica y anlisis vectorial. Por recomendacin de Amadei, Enrico se present a un concurso para ser admitido en la Escuela Normal Superior, dependiente de la Universidad de Pisa. Gan el concurso escribiendo sobre el tema "Caractersticas del sonido", usando tcnicas matemticas propias de una disertacin doctoral. En la Escuela Normal Superior se fomentaban los estudios avanzados y la investigacin, actividades acordes al talento de Fermi.

En Pisa contina su aprendizaje, principalmente autodidacta. En poco tiempo sus profesores no tuvieron ya nada que ensearle y en su mayora, tanto stos como sus condiscpulos, reconocieron su extraordinaria capacidad. En 1921 public su primer artculo cientfico "Sobre la dinmica de un sistema rgido de cargas elctricas en movimiento traslacional". En 1922 presenta el examen de tesis universitario al que tena derecho como alumno de la Escuela Normal Superior con el tema "La difraccin de rayos X por cristales curvos y las imgenes obtenibles por este mtodo", habindosele concedido el doctorado Magna cum laude. El diploma de la Escuela Normal lo obtuvo con la tesis titulada "Un teorema sobre la probabilidad y su aplicacin en astronoma". En ese mismo ao publica un artculo con el ttulo "Sobre los fenmenos que ocurren en las cercanas de un meridiano terrestre", que confirma los profundos conocimientos que tena de la relatividad general. En 1923 da a luz un ensayo sobre "La masa en la teora de la relatividad" en el que examina, entre otras cosas, la posible ubicacin de la energa nuclear y la seala como la ms espectacular consecuencia de la relatividad. A finales de 1924 Fermi ocup un puesto provisional en el laboratorio de fsica de la Universidad de Florencia, situado en Arcetri, lugar en el que Galileo pas los ltimos aos de su vida. En 1925, junto con el fsico Franco Rasetti, llevo a cabo una investigacin de los efectos que tienen los campos magnticos alternantes en las lneas espectroscpicas del vapor de mercurio. Fermi lea vidamente las revistas de fsica de circulacin internacional, como la Revista de Fsica Alemana. Se enter en este tiempo del descubrimiento del principio de exclusin, realizado por el fsico austriaco Wolfang Pauli, quien pudo explicar cmo se van completando los diferentes niveles atmicos a medida que aumentan los protones del ncleo. El principio enuncia que dos electrones del mismo tomo no pueden tener la misma energa y los mismos momentos angulares. El principio de exclusin result tener una aplicacin universal para los electrones y para las partculas, como protones y neutrones, que tienen un momento angular propio. A este momento angular propio o intrnseco se le llama espn. Pauli se dio cuenta de que aplicando el principio de exclusin a los electrones atmicos slo podan acomodarse en cada nivel energtico dos electrones con espines en direcciones opuestas. Un electrn adicional en este tomo tendra que acomodarse en otro nivel energtico, con nuevos valores de energa o de momento angular o de orientacin del momento angular y desde luego con su correspondiente espn. Este principio permiti, auxiliado por las caractersticas qumicas de los elementos, entender y perfeccionar la tabla de Mendeleyeev. Desde 1900 se haba desarrollado el modelo del gas de electrones para los metales siguiendo el modelo clsico de los gases ideales. Fermi se haba preocupado de este problema y al conocer el principio de exclusin de Pauli lo aplic a un nuevo modelo de gas tomando en cuenta el espn, deduciendo una ley de distribucin de energas que es diferente de la clsica.

Fermi public su investigacin en un artculo denominado "Sobre la cuantificacin del gas monoatmico ideal", fechado en febrero de 1926; este trabajo fue tambin presentado en una famosa academia cientfica italiana y ms tarde publicado en la Revista de Fsica Alemana con gran xito. Paul Andr Maurice Dirac, famoso fsico ingls, lleg a las mismas conclusiones que Fermi partiendo de otro punto de vista. El descubrimiento de ambos fsicos se conoce actualmente como la Estadstica de Fermi-Dirac y a las partculas descritas se les llama fermiones. En noviembre de 1926 Fermi gan el primer lugar en un concurso que le permiti asumir una ctedra con carcter vitalicio en la Universidad de Roma. LA ESCUELA DE ROMA Uno de los fenmenos nucleares que atraan el inters de los fsicos en ese tiempo era la emisin de electrones por algunos ncleos radiactivos. En particular, a los electrones de origen nuclear se les conoca desde principios del siglo con el nombre de partculas beta. Mientras se supuso que el ncleo estaba integrado por protones y electrones no pareci raro que se pudieran emitir estos ltimos si el ncleo tena un exceso de energa. Lo que llev tiempo explicar fue que los electrones, en promedio, acarrean slo la mitad de la energa que pierde el ncleo. Con el fin de mantener inclume el principio de la conservacin de la energa, el fsico Pauli invent una partcula a la que Fermi bautiz con el nombre de neutrino. Esta es muy difcil de detectar, pero es capaz de llevarse la energa que le falte a un electrn emitido en una desintegracin para completar la energa, caracterstica que pierde el ncleo. Surgi una nueva dificultad conceptual cuando se lleg a la conclusin de que las partculas que forman un ncleo son los protones y los electrones dados a conocer estos ltimos por Chadwick en 1932. Durante su estancia en Roma, Fermi obtuvo una excelente preparacin en las nuevas teoras fsicas nucleares y en sus complicados mtodos matemticos. Con el auxilio de las nuevas concepciones hizo una investigacin cuyos resultados se publicaron en la Revista de Fsica Alemana con el ttulo de "Bsqueda de una teora de los rayos beta", en 1934. Se trata de una teora que describe cuantitativamente la emisin de electrones y neutrinos por el ncleo, "como un caso anlogo", dice el mismo Fermi, "al de la emisin de fotones por el tomo". La teora de Fermi permite calcular tericamente por primera vez cunto tiempo se espera que pase para que un material emisor de electrones tarde en ir convirtiendo por decaimiento sus neutrones en protones, emitiendo betas y neutrinos (figura IV.1). Adems permite tambin calcular cmo se va a distribuir la energa que cede el ncleo entre las dos partculas.

Figura IV.1 (a) en el decaimiento b+ un protn del ncleo se transforma en neutrn, emitiendo un electrn positivo (b+) y un neutrino n. (b) En el decaimiento b- un neutrn del ncleo se transforma en protn, emitiendo un electrn negativo (b-) y un antineutrino v . En la Universidad de Roma exista un grupo de eminentes matemticos considerablemente mayores que Fermi; sin embargo, el intercambio de ideas y la cooperacin intelectual eran difciles. Desde sus aos de Pisa, Fermi haba luchado por introducir la fsica moderna en Italia. Para ello dio varios pasos, el primero publicar artculos sobre fsica moderna para un amplio sector del pblico, incluyendo maestros de enseanza media. El segundo fue escribir un libro de texto sobre fsica atmica y el tercero seleccionar y preparar fsicos jvenes. Esto ltimo, que era lo ms importante, result ser lo ms difcil. En efecto, el nmero de estudiantes de fsica en las universidades italianas era reducidsimo, ya que la fsica se enseaba como materia complementaria a los ingenieros, qumicos, mdicos, etc. De las dos grandes innovaciones de esa poca en fsica, la teora de la relatividad y la mecnica cuntica, slo Fermi y el destacado fsico Enrico Persico estaban familiarizados con ellas. Cuando Fermi lleg a Roma, intent transformar el Instituto de Fsica en una institucin de primera categora que pudiera equipararse con las mejores del mundo. Una de las primeras tareas fue la de fortalecer la fsica experimental, lo cual result ms difcil que consolidar la fsica terica debido a que requera apoyo tcnico y financiero mucho mayor. Era manifiesta y urgente la necesidad en Roma de un fsico experimental joven y activo, eligindose para esto a Franco Rasetti, quien lleg de Florencia a principios de 1927. Rasetti, en pocos aos, logr reputacin internacional por sus trabajos acerca del efecto Raman y monto un laboratorio de espectroscopa. Emilio Segr, Giovanni Enriques y Ettore Majorana se unieron en 1927 al grupo, pero era evidente que en trminos cientficos Fermi era la voz italiana ms autorizada en fsica moderna. Fermi organiz un seminario con los

jvenes estudiantes donde se tocaban temas del inters de los integrantes. Segr afirm que en esa poca jams tuvieron un curso regular. Si le preguntbamos a Fermi sobre toda un rea que ignorbamos l se limitaba a recomendarnos un buen libro sobre el tema. Sin embargo, si le preguntbamos sobre un tema especfico, Fermi improvisaba una hermosa conferencia sobre la teora. Uno reciba la impresin de que haba estado estudiando por mucho tiempo y que haba preparado cuidadosamente la conferencia. De esta manera se cubran muchos temas en un nivel equivalente a los primeros cursos de posgrado de una universidad norteamericana. Fermi, que por aquel tiempo trabajaba sobre todo en cuestiones tericas, tambin se interesaba en los trabajos experimentales en el laboratorio de Rasetti. Este ejerci una influencia enorme sobre Fermi y el grupo en su conjunto. La sede de toda esta actividad era el viejo laboratorio de fsica de la Universidad de Roma. Este edificio estaba perfectamente adecuado para el tipo de trabajo cientfico que se desarrollaba en los aos veinte. El equipo era aceptable, sobre todo en materia de espectroscopa ptica, e inclua algunos aparatos auxiliares de buena calidad. El taller era anticuado, pero la biblioteca excelente. El conocimiento y los intereses de Fermi abarcaban toda la fsica. Prefera los problemas concretos y desconfiaba de teoras demasiado abstractas o generales; en cambio, cualquier problema concreto en cualquier rea de la fsica lo fascinaba y constitua un reto para su ingenio. Un ejemplo notable de esta forma de proceder lo constituye su teora cuntica de la radiacin. Fermi, haba ledo los artculos de Dirac y comprendi los resultados que obtuvo. Sin embargo, el mtodo empleado por Dirac era desconocido para Fermi por lo que decidi reformular la teora de un modo que le fuera ms familiar en trminos matemticos. LOS NEUTRONES TRMICOS Con el descubrimiento del neutrn por Chadwick en 1932, se abri la posibilidad de bombardear los ncleos con un proyectil de muy intensa accin nuclear sin que fuera rechazado por las cargas elctricas nucleares. La tcnica para construir una fuente de neutrones empleada por Enrico Fermi fue encerrar, en un tubo de vidrio hermtico, polvo de berilio en una atmsfera de radn (figura IV.2). Esta fuente emita 1 000 000 de neutrones por segundo, cuyas energas individuales estaban repartidas desde cero hasta unos 8 000 000 de electrn-voltios. Las fuentes actuales de neutrones se fabrican usualmente de berilio mezclado con radio, americio o plutonio, o bien, son de californio. En el laboratorio de Roma, Fermi y sus colaboradores sometieron al bombardeo con neutrones no solamente a los elementos ligeros que se haban logrado transmutar ya con las partculas cargadas, como protones, de neutrones y partculas alfa, impulsadas en los primeros aceleradores de partculas, sino que tambin fue posible transmutar elementos ms pesados. De hecho, para 1938 haban sometido al flujo de

neutrones la mayor parte de los elementos conocidos. En estos experimentos se haba descubierto que para un buen nmero de elementos el bombardeo produca el istopo de nmero atmico inmediato superior al elemento bombardeado, es decir, que algunos elementos capturaban un neutrn incidente, convirtindose en un radioistopo del mismo elemento y este era, por lo general, emisor de partculas beta negativas. En 1934 Fermi descubri que frenando los neutrones a travs de una placa de parafina aumentaba hasta cientos de veces su poder de activacin, como en el caso de la plata (plata natural-109), que al absorber un neutrn se transmuta en el istopo radiactivo plata-110 que decae, emitiendo betas negativas, en cadmio-110 (figura IV) Este mismo tipo de reaccin se haba observado tambin en los istopos vanadio-51, manganeso-55, cobre-63, arsnico-75, bromo-79, yodo-127, iridio-191 y 193, oro-197, etc. Fermi haba descubierto la efectividad de estos neutrones, que se denominaron trmicos.

Figura IV.2. dibujo esquemtico de una fuente de una fuente de neutrones de radn-222 y berilio-9. La reaccin es: Berilio-9 + carbono - 12 + energa.

Figura IV.3. Transmutacin de un istopo de plata, por obsorcin de un neutrn trmico, en un istopo de cadmio. La reaccin es: Plata - 109 + n plata - 110 cadmio - 110 + A medida que los investigadores sometan elementos cada vez de mayor nmero atmico al flujo de neutrones se preguntaban: Qu pasara cuando llegaran al ms pesado, al uranio? La respuesta esperada era la produccin de elementos transurnicos, con nmero de masa mayor que los 238 nucleones del uranio y con ms protones que los 92 de este elemento. Si esto llegara a suceder con el uranio, sera de esperarse la formacin del istopo 239 del uranio, que por desintegracin beta generara un nuevo elemento, con 93 protones y quizs, si este nuevo elemento no resultara estable, se podra esperar que a travs de sucesivo decaimientos beta se obtuvieran elementos transurnicos de nmero atmico mayor que el 93. En junio de 1934 Fermi public en Nature un artculo sobre sus investigaciones en la

Universidad de Roma con el ttulo "La posible produccin de elementos de nmero atmico mayor a 92". Entre otros comentarios importantes hace notar que de 68 elementos bombardeados con neutrones haba logrado activar 47, de estos elementos, en el caso del aluminio, cloro y cobalto, el radioistopo formado por bombardeo result ser el de un nmero Z-2. En el caso del fsforo, azufre, hierro y cinc, el nmero atmico del elemento formado fue Z-1. En los casos del bromo, el yodo y la plata, el producto fue un istopo del elemento bombardeado. En algunos casos se alcanz un estado estable mediante la transformacin de un neutrn del ncleo bombardeado en un protn, y la expulsin de un electrn negativo, pasando el elemento de Z a Z+1 (figura IV.4).

Figura IV.4. Tipos de reacciones nucleares que dan lugar a la radiactividad artificial. Z es el nmero atmico correspondiente al nmero de protones del ncleo original de masa M. En los casos en que se bombarde con neutrones al uranio y al torio, se descubri que se activaban muy intensamente dando lugar a una serie compleja de radioistopos. En el caso del uranio bombardeado se detectaron emisiones beta con vida media de 10s, 40s, 13 m, y por lo menos dos emisores beta adicionales con vida media comprendida entre 40 minutos y un da. Las investigaciones de Fermi y sus colaboradores para identificar el producto de 13 minutos eliminaron a posibles istopos adyacentes. La conclusin de Fermi fue que posiblemente se haba formado el elemento 93, y sugiri la posibilidad de que tambin podan estar involucrados los elementos 94 y 95. El esfuerzo de los investigadores de este acertijo se orient hacia la separacin e identificacin irrebatible de los transurnicos y entraron en competencia el grupo de Joliot-Curie en Francia, el de Hahn en Alemania y el de Fermi en Italia. Durante cuatro largos aos se mantuvo la hiptesis de los transurnicos, publicndose docenas de artculos sobre el tema, incluso un trabajo de la seora Ida Noddack, quien consider dbil la conclusin de Fermi de que se haba formado un elemento transurnico, ya que antes de llegar a esta conclusin extrema se tenan que eliminar primero todos los elementos de la tabla peridica, pensando que el uranio hubiera podido estallar de alguna

manera y formar otros elementos ms ligeros. Esta aguda observacin, que de haberse examinado con cuidado habra aliviado el penoso y frustrante trabajo de cuatro aos, no fue considerada en su justo valor porque era contraria a los conceptos de estabilidad nuclear de aquella poca. En el ao de 1938 Fermi recibi el premio Nobel por sus trabajos con neutrones trmicos y, debido a la situacin poltica que se presentaba en Europa y a que su mujer era de origen judo, ya no volvi a Roma despus de la visita a Estocolmo y viaj a Estados Unidos. Mientras Fermi hua de Europa, el grupo de los alemanes trabajaba y descubra la fisin nuclear. La noticia de la fisin nuclear propuesta por Lise Meitner y Otto Hahn (vase el captulo V) la recibi Niels Bohr de boca de Otto Frisch en los primeros das de enero de 1939, cuando abandonaba Copenhague en viaje a Estados Unidos. Pronto se dio cuenta de que haba que aadir un producto de reaccin nuclear ms en la lista de posibles decaimientos nucleares, y de que al lado de la emisin de partculas alfa o gamma hay un lugar natural para la fisin nuclear. Hacia fines de 1939 era evidente que la enorme energa producida en la fisin nuclear poda aprovecharse en una reaccin en cadena gracias a los neutrones liberados en estos eventos y as se hizo pblico en el ambiente cientfico europeo. LA CARRERA MS TRGICA DEL SIGLO En 1936, dos aos antes de descubrirse la fisin, la opinin muy autorizada de E. Rutherford fue que no haba ninguna posibilidad de producir energa nuclear que pudiera ser de utilidad; pero no todos los fsicos se adheran a este punto de vista e inmediatamente despus de que el grupo de Berln anunci la fisin y sta fue confirmada experimentalmente por Otto Frisch en febrero de 1939, se dieron cuenta de que la tan largamente esperada posibilidad haba llegado. La conclusin del profesor Frisch fue confirmada en varios laboratorios de Estados Unidos, entre otros, por los de las Universidades de Columbia y de California, antes de que terminara el mes de febrero. Muchos cientficos que sintieron amenazada su libertad e incluso su vida abandonaron Europa y algunos se refugiaron en Estados Unidos. Entre stos, Enrico Fermi encontr acomodo en la Universidad de Columbia y Albert Einstein en la de Princeton. Como an no haba cado el teln del secreto sobre la energa nuclear, en la reunin de primavera de la Sociedad de Fsica Norteamericana, en abril de 1939, se discuti abiertamente la fisin del uranio-235 eslabonado a una reaccin en cadena mantenida con los mismos neutrones producidos al fisionarse. Niels Bohr dijo que bastaba bombardear con neutrones trmicos una pequea cantidad de uranio-235 para producir una explosin nuclear lo suficientemente potente como para volar el laboratorio y todo lo que estaba a su alrededor. Los trabajos cientficos sobre la fisin nuclear abran la puerta para la produccin de neutrones unidos a este fenmeno. En los meses inmediatamente posteriores al artculo

aparecido en una revista alemana de ciencias de la naturaleza (1939) en la que Hahn y Strassmann dieron a conocer la fisin, quedaron establecidas las bases tericas y experimentales que llevaran en los aos siguientes a la construccin del primer reactor nuclear. La idea bsica para la reaccin en cadena fue aislar en bloques diferentes el uranio y el material moderador destinado a frenar los neutrones rpidos que se produjeran por la fisin, de manera que estos neutrones por colisiones sucesivas perdieran energa, volvindose trmicos, y pudieran as emerger del moderador para incidir a su vez en los bloques de uranio produciendo, algunos de ellos, nuevas fisiones. stas, a su vez, produciran nuevos grupos de neutrones rpidos que seguiran el mismo proceso anterior, manteniendo la reaccin. El uranio que se utiliz fue principalmente uranio metlico y sus xidos. El uranio natural es una mezcla de los istopos 238, 234 y 235 en tina proporcin del 99.276%, 0.7196% y 0.0057% respectivamente. El uranio-238 es til para la produccin de plutonio239; el uranio-235 es altamente fisionable por neutrones termalizados y en la prctica no se toma en cuenta el uranio-234 por su baja proporcin. En un material moderador los neutrones rpidos provenientes de la fisin pierden energa por colisiones sucesivas. Son buenos moderadores aquellos que absorben un mnimo de neutrones. Ejemplo de stos son el berilio, el deuterio (usado como agua pesada), el grafito y, en mucha menor medida, la parafina. En cambio, el cadmio y el boro son poderosos absorbedores de los neutrones trmicos, y en menor proporcin el hidrgeno, usado frecuentemente como agua natural. Durante 1941, en la Universidad de California se produjeron neutrones bombardeando un blanco de berilio con un haz de deuterones y fueron termalizados al pasar por un bloque de parafina al que se haba incorporado 1.2 kg de nitrato de uranio. Se produjo, por reaccin nuclear; neptunio-239, el que por decaimiento radiactivo beta produce plutonio-239. El plutonio-239 es un emisor de partculas alfa y tiene una vida media de 24 360 aos; el neptunio-239 decae por varios grupos de partculas beta con una vida media de 2.35 das. Debido a esto una muestra de neptunio-239 al cabo de un mes se ha convertido casi toda en plutonio (figura IV.4). Despus de dos das de bombardeo se produjo medio microgramo de neptunio, que al decaer en plutonio se sujet a la prueba de fisin sotenindolo a un flujo de neutrones trmicos. El resultado fue sorprendente, el plutonio-239 era 50% ms fisionable que el mismo uranio-235. Esto sucedi el 28 de marzo de 1941. Debido al secreto voluntario que se impusieron los investigadores del grupo de la Universidad de California, este descubrimiento no se hizo pblico sino hasta despus de que termin la segunda Guerra Mundial. Aquellos neutrones que fueran capturados dentro del uranio pasaran a convertir el uranio238 en valioso plutonio. Este descubrimiento abri la posibilidad de producir un segundo explosivo nuclear en el combustible mismo de un reactor. El diseo del reactor tendra que ser tal que se pudiera mantener la reaccin en cadena al mismo tiempo que se produjera la mxima cantidad de plutonio. Se vea bien claro que el xito iba a depender de la pureza de los materiales y del buen diseo.

Los primeros clculos mostraron que el aprovechamiento y la produccin de los neutrones dependa del volumen del reactor y que una de las prdidas importantes se iba a deber a la superficie de ste; por lo que existe un volumen crtico de uranio y moderador por debajo del cual no hay reaccin en cadena. Los clculos y la experiencia pusieron un lmite inferior de varias toneladas de uranio y moderador, lo que cre un problema tcnico de muy difcil solucin, porque en aquella poca la produccin de uranio de la pureza necesaria era prcticamente nula comparada con las cantidades requeridas. Como moderadores se ensayaron en un principio el grafito y el berilio; ms tarde se dispuso de agua pesada en cantidad suficiente como para ensayar un reactor prototipo. La decisin en este tiempo recay sobre el grafito y ste fue el moderador que se us por varios aos. LOS BLOQUES SUBCRTICOS Las tres instituciones de los EUA ms activas en el problema de la fisin en esta poca eran las Universidades de California, Columbia y Princeton. Antes de que terminara 1941 se haban construido en la Universidad de Columbia bloques de grafito en los que se introducan fuentes de neutrones, con el fin de determinar en qu forma descenda su energa. Ms adelante se incluy uranio en el bloque con el fin de determinar el nmero de neutrn es que se producan en la fisin. Uno de estos bloques experimentados en julio de 1941 consisti en un cubo de grafito de unos dos metros y medio de lado, que contena 2 toneladas de xido de uranio. Con l, Fermi y sus colaboradores intentaron determinar el factor de reproduccin de los neutrones debido a la Fisin. Si este factor era menor a la unidad indicaba que el nmero de neutrones perdidos era mayor que el de los producidos por la fisin, y si era mayor a la unidad era la seal esperada de que el nmero de neutrones que se producan en la fisin quedaba por encima de los que se perdan por impurezas en el grafito, captura en el uranio-238 o fuga por las paredes y, por lo tanto, podan producir la reaccin, en cadena. A pesar de que era obvio que estos bloques de grafito eran demasiado pequeos para sustentar dicha reaccin serviran indudablemente para calcular el tamao crtico de un reactor y tambin para ensayar la pureza de los materiales nucleares. Al finalizar 1941 los experimentos efectuados con los bloques permitieron concluir que los materiales an no eran de suficiente calidad y por esta razn no se pudo determinar con precisin el diseo ptimo del reactor crtico, es decir, aquel que mantiene la reaccin en cadena. Tras el ataque a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, los Estados Unidos entraron a la segunda Guerra Mundial. El 13 de agosto de 1942, el ejrcito de Estados Unidos decidi tomar parte en el desarrollo de un explosivo nuclear y se cre el Proyecto Manhattan (Manhattan Engineer District) con la meta de producir energa nuclear con fines militares antes que Alemania.

LA PILA Para julio de 1942, la industria haba aumentado significativamente la produccin de uranio de calidad nuclear, logrando obtener toneladas de material, y se haba mejorado el grafito, obtenindose un producto que absorba 200% menos neutrones que el mejor producto fabricado antes. Los esfuerzos separados de la Universidad de Columbia, con Fermi y la Universidad de Princeton, con E. Wigner, se unieron en la Universidad de Chicago con el nombre de Laboratorio de Metalurgia, nombre que sirvi para encubrir el de Proyecto Plutonio. Este laboratorio fue dirigido por el premio Nobel A. H. Compton. En este laboratorio, despus de varias pruebas, se lograron ensayar los nuevos materiales. Los datos obtenidos indicaron que los materiales y el diseo eran lo suficientemente buenos como para iniciar la construccin de un reactor nuclear. Para el 7 de noviembre de 1942 se haban acumulado aproximadamente ocho toneladas de uranio natural muy puro, en uno de los salones para jugar frontenis del estadio Stagg Field de la Universidad de Chicago. Adems se tenan varias toneladas de xido de uranio y de grafito, cortado este ltimo material en bloques de unos cuarenta centmetros por lado. El acto de apilar los bloques de grafito origin el nombre de pila para este primer reactor; nombre que no sugera nada de lo que estaba pasando en los stanos del estadio. Presionados ms por la disponibilidad del material que por el diseo ptimo del reactor, se decidi apilar los bloques de grafito en una configuracin esfrica sostenida por una estructura de madera. El uranio se intercalaba entre los bloques de grafito hasta formar un cubo. Por recomendacin del profesor Compton, la pila iba a quedar encerrada hermticamente dentro de la cubierta cbica de un globo aerosttico, con el objeto de hacer el vaco en ella y disminuir la captura de neutrones por el nitrgeno del aire, condicin supuesta para alcanzar el punto crtico. A fin de controlar el nmero de neutrones que se producira en la pila se dispuso de un buen nmero de detectores de neutrones y se insertaron barras de cadmio y de acero boratado capaces de absorber los neutrones producidos por la fisin y evitar que la pila quedara fuera de control. Durante el mes de noviembre se procedi a colocar capas de grafito y de uranio procurando que entre los lingotes de uranio se intercalaran unos cuarenta centmetros de grafito. El uranio metlico ocup el centro de la pila y el xido de uranio sirvi para completar el cubo. El primero de diciembre se termin la undcima capa y la esfera alcanz tres cuartas partes del volumen total. Ya entrada la noche, al iniciarse la colocacin de la undcima capa, alguien crey or que los marcadores acsticos de neutrones indicaban un ascenso y el encargado en turno, el doctor Zinn, se dio cuenta de que se estaban acercando al punto crtico antes de que se llegara a terminar la esfera. Al da siguiente, el 2 de diciembre de 1942, ante la presencia de los doctores Fermi, Szilard, Anderson, Weil, Compton, Winger y otros ms, una vez terminada de colocar la duodcima capa de grafito y uranio y de

asegurarse de que los sistemas de control funcionaban satisfactoriamente, se procedi a extraer todas las barras de control menos una, de cadmio, que se utiliz como control fino. sta era la primera vez que se manipulaba un reactor nuclear y nadie saba a ciencia cierta qu ira a pasar. Desde luego, no se esperaba una explosin nuclear si el reactor quedaba fuera de control, por lo menos no de la envergadura de una bomba. Quizs, si algo iba mal, el reactor se calentara demasiado y los gases calientes arrastraran vapores de uranio contaminando un rea grande. Con el fin de aumentar las medidas de seguridad, dos jvenes estudiantes se ofrecieron como voluntarios para vigilar el reactor desde una plataforma, durante el acto de llevarlo al punto crtico teniendo cada uno en las manos una cubeta con una solucin concentrada de sales de cadmio, y estuvieron alertas para sofocar cualquier aumento inesperado en la actividad.

Figura IV.5. Produccin de plutonio-239 a partir del bombardeo de uranio-238 con neutrones. El uranio-239 decae a neptunio-239 emitiendo betas negativas con una vida media de 23.5 minutos. El neptunio-239 decae a plutonio-239 emitiendo betas negativas con una vida media de 2.34 das. Despus del refrigerio, los cientficos se reunieron en el improvisado laboratorio del reactor y con todas las otras barras de control fuera, se procedi a sacar la ltima muy lentamente, durando esta operacin dos horas. El nmero de neutrones contados fue aumentando a medida que esta ltima barra se extraa de la pila, y cada vez el aumento en el nmero de neutrones era mayor al anterior. Para las tres y media de la tarde el aumento era tan grande que no qued ninguna duda de que el reactor haba alcanzado su punto crtico. Por primera vez el fuego de la fisin haba ardido sobre la Tierra. Todas las barras fueron introducidas de nuevo en la pila y la ltima capa, la decimotercera complet el primer reactor nuclear. En que etapa iran los alemanes? Ya estara funcionando su reactor? Era indiscutible que dada la calidad de los tcnicos y cientficos alemanes, y disponiendo de una industria de primera calidad, podran haber contado desde varios aos atrs con el apoyo econmico suficiente para llevar una gran delantera a los aliados. Se saba que en el Instituto Wilhelm Kaiser se haban reunido doscientos cientficos bajo la direccin del profesor Weizsaecker, uno de los descubridores de las reacciones nucleares en las estrellas. En mayo de 1940, Noruega fue ocupada por tropas alemanas que se aduearon de la planta productora de agua pesada de Vemork, exigiendo que aumentara la produccin a 1.5 toneladas anuales en 1940 y a tres toneladas anuales en 1942. El 28 de febrero de 1943 un grupo de comandos aliados

atac con xito la planta y destruy la seccin de alta concentracin resguardada en los stanos de la planta, derramando una considerable cantidad de agua pesada. El 13 de noviembre, un grupo de bombarderos de Estados Unidos atac la planta hidroelctrica y la de electrlisis, perdiendo los alemanes parte de las instalaciones, por lo que decidieron trasladar el equipo restante a Alemania. Los aliados hundieron en febrero de 1944 el ferry noruego en que se transbordaban varias toneladas de agua pesada hacia los laboratorios alemanes, cantidad que hubiera servido para intentar seriamente la construccin de un reactor nuclear crtico. A partir de 1942 los grupos ingleses que estaban investigando y diseando, en las diversas etapas de los reactores, la separacin gaseosa del uranio-235 y el ensamble del explosivo nuclear, se trasladaron a Canad y a Estados Unidos, contribuyendo al esfuerzo militar norteamericano. LOS LTIMOS AOS DE FERMI En 1953 Fermi (figura IV.6) efectu su ltimo experimento sobre la dispersin pionneutrn y en el verano de ese ao analiz los datos en Los lamos. En 1953 y 1954 escribi algunos artculos tericos sobre el origen de los rayos csmicos, la produccin mltiple de piones y sobre la aplicacin de las computadoras en un experimento terico sobre las soluciones de los problemas de vibracin no lineal. Se inician en Rochester, Berkeley y Chicago experimentos acerca de la polarizacin de protones en dispersin de alta energa. Fermi estaba interesado en ver si el acoplamiento de rbitas y espn poda ser responsable de la polarizacin de la dispersin de alta energa. El borrador de su ltimo artculo fue sobre la "Polarizacin de protones de alta energa dispersados por ncleos". Fermi muri el 29 de noviembre de 1954, a los cincuenta y tres aos, en Chicago. Sus logros ms importantes fueron: el descubrimiento de la estadstica que lleva su nombre, la teora de los rayos beta y el trabajo experimental sobre los neutrones. La estadstica de Fermi-Dirac, descubierta independientemente por Dirac fue la clave para establecer la teora de los metales y los modelos estadsticos del tomo y del ncleo, aunque el principio de Pauli es el concepto fundamental en ese campo. La importancia de la teora de los rayos beta ejerci una notable influencia en el estudio de las partculas elementales. sta fue la contribucin ms importante que hizo Fermi en el campo de la fsica terica. El trabajo sobre los neutrones fue fundamental por el descubrimiento de los neutrones trmicos, y a partir de l se logr realizar la reaccin en cadena, que dio lugar al control de la energa nuclear. Fermi se dedic por entero a la ciencia. Fue un individuo que lleg a las ms altas cumbres tanto en lo terico como en lo experimental y que dominaba toda la fsica.

La influencia de Fermi en la fsica italiana fue enorme. Al introducir la fsica terica en la formacin acadmica inici un movimiento que en poco tiempo sac a Italia del atraso en que se encontraba, para colocarla en una situacin de prestigio en el campo de la fsica. La importancia de Fermi en Estados Unidos tambin es notable, aunque en menor grado. Sin embargo, uno de los laboratorios ms importantes y reconocidos actualmente es el Fermi Lab de Los lamos.

Figura IV.6. Enrico Fermi en la dcada de los aos cuarenta. Dibujo de Ariel Tejera y Olaf Rivera. REFERENCIAS G. Hermann, Five Decades Ago: From the "Transuranies" to Nuclear Fision. Angem. Chema. Int., Ed. Engl., 29 481-508, 1990. Segre, E. Fermi, CONACYT, 1987. H. W. Smith, Atomic Energy for Military Purposes, Princeton University Press. 1948.