Qu es la ansiedad y por qu se produce

La ansiedad es, en muchas circunstancias, una respuesta normal que se produce cuando una persona percibe una posible amenaza. Su funcin es protegernos de dicha amenaza, haciendo que evitemos la situacin, salgamos corriendo o luchemos.

As pues, por una parte, los sntomas relacionados con la ansiedad tienen una funcin adaptativa. Por otra parte, dado que vivimos en una ambiente muy diferente al de nuestros antepasados prehistricos, es posible que los sntomas que entonces eran adaptativos no lo sean tanto en la actualidad. Algunos autores afirman que la evolucin ha favorecido los genes de la ansiedad, puesto que en una situacin ambigua puede haber ms probabilidades de sobrevivir si te asustas y retrocedes sin motivo, que si no te asustas ni retrocedes cuando s tienes motivo.

Si a esto le unimos nuestro propio pensamiento y una tendencia a exagerar la importancia de ciertos acontecimientos, entonces no resulta nada extrao que los trastornos de ansiedad sean tan comunes. Cuando una persona siente ansiedad, lo que ms destaca de dicha experiencia es esa sensacin de intenso malestar (miedo, terror, angustia) y los sntomas fisiolgicos que est experimentando. Por este motivo, se le suele dar una mayor importancia a estos sntomas y no se tiene muy en cuenta el pensamiento. Sin embargo, el pensamiento juega un papel central en la aparicin de la ansiedad. Aunque la gente no suele tener muy en cuenta su pensamiento y en muchos casos ni siquiera es consciente de lo que pasa por su mente, cuando les preguntamos, vemos que su cabeza est llena de imgenes y pensamientos amenazadores.

Ignacio es un hombre de 40 aos que corre por el campo, en una zona montaosa y complicada. Ha corrido ms veces por all, y a veces ha sentido debilidad, cansancio, temblor en las piernas, falta de aliento, e incluso un ligero mareo. Ha ignorado estos sntomas porque los ha interpretado como una consecuencia normal del ejercicio fsico y, por tanto, algo no amenazante. Esta vez, sin embargo, las circunstancias son diferentes. Su hermano, de 37 aos de edad, ha tenido recientemente un infarto. Cuando Ignacio va corriendo por el campo y empieza a sentir esos mismos sntomas que ha sentido otras veces, no los interpreta de la misma manera, sino que en su mente aparece de repente un pensamiento amenazante que ha rondado por su cabeza desde que su hermano tuvo el infarto: "Y si me pasa a m?" De repente, lo que antes eran para l reacciones normales al ejercicio fsico, se convierten en terribles amenazas: la posibilidad de tener un infarto. En su mente se forman con rapidez imgenes que le aterran. Se ve a s mismo tirado en el suelo en mitad del campo sin que nadie pueda ayudarle, y ya no solo tiene miedo a tener un infarto sino tambin a morir. Todos esos pensamientos e imgenes mentales hacen que se sienta cada vez ms ansioso hasta acabar teniendo un ataque de pnico.

El peligro futuro

El rasgo principal de la ansiedad es que es una respuesta que se produce como consecuencia de la percepcin de una amenaza futura. Es decir, la persona considera que algo terrible puede pasar o est a punto de pasar, que existe una amenaza que puede causarle un dao fsico o emocional.

Las sensaciones fisiolgicas que tuvo el corredor del ejemplo anterior implicaban para l la amenaza de tener un infarto y la posibilidad de morir. Hablar en pblico puede significar para una persona exponerse a hacerlo mal delante de todos y quedar como un idiota, ser objeto de burlas, desprecio o rechazo. En nuestro pasado prehistrico, el desprecio del grupo poda suponer la expulsin, y eso era casi una sentencia de muerte. Por este motivo, no es extrao que la ansiedad social

sea tan comn en la actualidad. Las personas con mayores niveles deansiedad social tenan ms probabilidades de sobrevivir.

Por tanto, la ansiedad sirve para advertir a la persona de la existencia de un posible peligro fsico o sancin social. De hecho, una persona puede sentirse ansiosa solo por pensar o imaginarse a s misma en esa situacin temida, debido a todas las cosas horribles que cree que podran pasarle.

Ansiedad normal frente a ansiedad patolgica

Si la situacin temida que imaginas consiste en caminar por un alambre a 50 metros de altura, la respuesta de ansiedad parece perfectamente normal. Si lo intentas, puede que tus piernas se paralicen, que no puedas avanzar o que te marees. Estos sntomas te obligan a alejarte de inmediato de una situacin potencialmente peligrosa.

Pero esa misma reaccin puede aparecer al ver un inofensivo perro, una mariposa, o al imaginar que le pides un ascenso a tu jefe. La respuesta en todas estas situaciones es la misma: evalas la situacin (pedir un ascenso, caminar por un alambre a 50 metros, etc.) y la interpretas como amenazante; es decir, consideras que algo muy malo puede pasarte si sigues adelante. Esta interpretacin puede ser realista o puede no serlo. Cuando no es realista, sino exagerada y te impide conseguir cosas que deseas y que son positivas para ti, entonces estamos ante la presencia de un trastorno de ansiedad que puede tratarse eficazmente mediante una psicoterapia cognitiva o cognitivo-conductual.

As pues, en los trastornos de ansiedad no existe un peligro real, sino una interpretacin exagerada o errnea de una situacin determinada y del peligro que planeta. Por tanto, la respuesta de ansiedad es inapropiada y, en vez de protegerte de un peligro real, te impide actuar de un modo eficaz.