Agua, nombre comn que se aplica al estado lquido del compuesto de

hidrgeno y oxgeno H2O. Los antiguos filsofos consideraban el agua como un elemento bsico que representaba a todas las sustancias lquidas. Los cientficos no descartaron esta idea hasta la ltima mitad del siglo XVIII. En 1781 el qumico britnico Henry Cavendish sintetiz agua detonando una mezcla de hidrgeno y aire. Sin embargo, los resultados de este experimento no fueron interpretados claramente hasta dos aos ms tarde, cuando el qumico francs Antoine Laurent de Lavoisier propuso que el agua no era un elemento sino un compuesto de oxgeno e hidrgeno. En un documento cientfico presentado en 1804, el qumico francs Joseph Louis Gay-Lussac y el naturalista alemn Alexander von Humboldt demostraron conjuntamente que el agua consista en dos volmenes de hidrgeno y uno de oxgeno, tal como se expresa en la frmula actual H2O. Casi todo el hidrgeno del agua tiene una masa atmica de 1. El qumico estadounidense Harold Clayton Urey descubri en 1932 la presencia en el agua de una pequea cantidad (1 parte por 6.000) de lo que se denomina agua pesada u xido de deuterio (D2O); el deuterio es el istopo del hidrgeno con masa atmica 2. En 1951 el qumico estadounidense Aristid Grosse descubri que el agua existente en la naturaleza contiene tambin cantidades mnimas de xido de tritio (T2O); el tritio es el istopo del hidrgeno con masa atmica 3. 2 PROPIEDADES El agua pura es un lquido inodoro e inspido. Tiene un matiz azul, que slo puede detectarse en capas de gran profundidad. A la presin atmosfrica (760 mm de mercurio), el punto de congelacin del agua es de 0 C y su

punto de ebullicin de 100 C. El agua alcanza su densidad mxima a una temperatura de 4 C y se expande al congelarse. Como muchos otros lquidos, el agua puede existir en estado sobre enfriado, es decir, que puede permanecer en estado lquido aunque su temperatura est por debajo de su punto de congelacin; se puede enfriar fcilmente a unos -25 C sin que se congele. El agua sobre enfriada se puede congelar agitndola, descendiendo ms su temperatura o aadindole un cristal u otra partcula de hielo. Sus propiedades fsicas se utilizan como patrones para definir, por ejemplo, escalas de temperatura. El agua es uno de los agentes ionizantes ms conocidos. Puesto que todas las sustancias son de alguna manera soluble en agua, se le conoce frecuentemente como el disolvente universal. El agua se combina con ciertas sales para formar hidratos, reacciona con los xidos de los metales formando cidos y acta como catalizador en muchas reacciones qumicas importantes.

COMPOSICIN Debido a su capacidad de disolver numerosas sustancias en grandes cantidades, el agua pura casi no existe en la naturaleza. Durante la condensacin y precipitacin, la lluvia o la nieve absorben de la atmsfera cantidades variables de dixido de carbono y otros gases, as como pequeas cantidades de material orgnico e inorgnico. Adems, la precipitacin deposita lluvia radiactiva en la superficie de la Tierra.

En su circulacin por encima y a travs de la corteza terrestre, el agua reacciona con los minerales del suelo y de las rocas. Los principales componentes disueltos en el agua superficial y subterrnea son los sulfatos, los cloruros, los bicarbonatos de sodio y potasio, y los xidos de calcio y magnesio. Las aguas de la superficie suelen contener tambin residuos domsticos e industriales. Las aguas subterrneas poco profundas pueden contener grandes cantidades de compuestos de nitrgeno y de cloruros, derivados de los desechos humanos y animales. Generalmente, las aguas de los pozos profundos slo contienen minerales en disolucin. Casi todos los suministros de agua potable natural contienen fluoruros en cantidades variables. Se ha demostrado que una proporcin adecuada de fluoruros en el agua potable reduce las caries en los dientes. El agua del mar contiene, adems de grandes cantidades de cloruro de sodio o sal, muchos otros compuestos disueltos, debido a que los ocanos reciben las impurezas procedentes de ros y arroyos. Al mismo tiempo, como el agua pura se evapora continuamente el porcentaje de impurezas aumenta, lo que proporciona al ocano su carcter salino. Aguas residuales, conjunto de las aguas que son contaminadas durante su empleo en actividades realizadas por las personas. Las labores domsticas contaminan el agua, sobre todo, con residuos fecales y detergentes. Los trabajos agrcolas y ganaderos pueden producir una contaminacin muy grave de las aguas de los ros y los acuferos, debida sobre todo a los vertidos de aguas cargadas de residuos orgnicos, procedentes de las labores de transformacin de productos vegetales, o de los excrementos de los animales (purines principalmente. Otra fuente de

contaminacin de las aguas son las industrias. Muchas de ellas, como la papelera, qumica, textil y siderrgica, necesitan agua para desarrollar su actividad. Las centrales trmicas tambin necesitan una gran cantidad de agua para ser operativas; en este caso el agua residual, que no presenta contaminantes orgnicos o inorgnicos, tiene una temperatura mucho ms elevada que la de los cauces a los que va a parar, ocasionando graves trastornos en los ecosistemas acuticos. En definitiva, la consecuencia es el vertido de aguas residuales cargadas de materia orgnica, metales, aceites industriales e incluso radiactividad. Para evitar los problemas que pueden causar los contaminantes de las aguas residuales existen sistemas de depuracin que sirven para devolverles las caractersticas fsicas y qumicas originales. Agua subterrnea, agua que se encuentra bajo la superficie terrestre. Se encuentra en el interior de poros entre partculas sedimentarias y en las fisuras de las rocas ms slidas. En las regiones rticas el agua subterrnea puede helarse. En general mantiene una temperatura muy similar al promedio anual en la zona. El agua subterrnea ms profunda puede permanecer oculta durante miles o millones de aos. No obstante, la mayor parte de los yacimientos estn a poca profundidad y desempean un papel discreto pero constante dentro del ciclo hidrolgico. En el mbito global, el agua subterrnea representa cerca de un 20% de las aguas dulces, que a su vez constituyen el 3% del total; el 80% restante est formado por las aguas superficiales; un 79% es hielo y el 1% representa el agua presente en ros, lagos y arroyos. Es de esencial importancia para la civilizacin porque supone la mayor reserva de agua potable en las regiones habitadas por los seres humanos. El

agua subterrnea puede aparecer en la superficie en forma de manantiales, o puede ser extrada mediante pozos. En tiempos de sequa, puede servir para mantener el flujo de agua superficial, pero incluso cuando no hay escasez, el agua subterrnea es preferible porque no tiende a estar contaminada por residuos o microorganismos. La movilidad del agua subterrnea depende del tipo de rocas o litologa dominante en cada lugar. Las capas permeables saturadas capaces de aportar un suministro til de agua son conocidas como acuferos. Suelen estar formadas por arenas, gravas, calizas o basaltos. Otras capas, como las arcillas, pizarras, morrenas glaciares y limos tienden a reducir el flujo del agua subterrnea. Las rocas impermeables son llamadas acufugas, o rocas basamentarias. En zonas permeables, la capa o zona lmite de la superficie de saturacin de agua se llama nivel fretico. Sobre este nivel se encuentra la zona de aireacin, cuya capa ms inmediata al nivel fretico se denomina franja capilar, ya que en ella el agua se mueve por capilaridad, de forma que existen movimientos ascendentes de agua en sentido contrario a la fuerza de la gravedad. Sobre la franja capilar, en la zona de aireacin, se encuentra la zona intermedia o de agua vadosa, donde el movimiento de agua se produce por gravedad, y es descendente. Evidentemente, en funcin de la cantidad de agua existente en el acufero, la zona de saturacin y, consecuentemente, la capa fretica oscilan en nivel, alcanzando en ocasiones zonas superficiales donde descargan dando lugar a charcas, lagunas o aguas corrientes. Los ros se alimentan de aguas superficiales, pero en la mayora de los casos, la mayor proporcin de agua que circula por ellos proviene del subsuelo, alimentado de aguas de precipitacin por infiltracin que circulan subterrneamente hasta descargar en los propios ros. Hay tramos en que los ros no se alimentan del agua subterrnea sino que ceden agua a los acuferos, contribuyendo a elevar su

caudal. Un caso extremo de esta situacin se da en el ro Okavango, en Botsuana, que en vez de desembocar en el mar lo hace en un desierto donde pierde el agua por infiltracin y evaporacin. En Espaa son conocidos los casos de los ros Guadiana (el cual desaparece varias veces a lo largo de su trayecto) y Vinalop. Cuando en lugares muy poblados o zonas ridas muy irrigadas se extrae agua del subsuelo de forma continuada y en grandes cantidades, el nivel fretico puede descender con gran rapidez (ya que la velocidad de extraccin es mayor que la recarga), haciendo que sea imposible acceder a l, an recurriendo a pozos muy profundos. El agua subterrnea puede localizarse en la zona superior del suelo, denominndose entonces subsuperficial. La contaminacin del agua subterrnea, aunque es menor que la del agua superficial, se debe especialmente a la agricultura, al arrastrar el agua infiltrada numerosos compuestos qumicos utilizados como fertilizantes o abonos, o tambin productos fitosanitarios (para la lucha contra las enfermedades y plagas), o incluso por regar con agua salada o salobre, y se ha convertido tambin en una preocupacin en los pases industrializados.

LA CONTAMINACIN

CONTENIDO
1. Contaminacin, impregnacin del aire, el agua o el suelo con productos que afectan a la salud del hombre, la calidad de vida o el funcionamiento natural de los ecosistemas. Sobre la contaminacin de la atmsfera por emisiones industriales, incineradoras, motores de combustin interna y otras fuentes, vase Contaminacin atmosfrica. Sobre la contaminacin del agua, los ros, los lagos y los mares por residuos domsticos, urbanos, nucleares e industriales 2. Contaminacin del agua, incorporacin al agua de materias extraas, como microorganismos, productos qumicos, residuos industriales y de otros tipos, o aguas residuales. Estas materias deterioran la calidad del agua y la hacen intil para los usos pretendidos. 3. Escasez de agua potable. En todo el mundo, ms de mil millones de personas no tienen acceso a agua potable. Para el fin del siglo se estima que un 80% de los habitantes

urbanos de la Tierra puede que no dispongan de suministros adecuados de agua potable. Slo una pequea cantidad del agua dulce del planeta (aproximadamente el 0,008%) est actualmente disponible para el consumo humano. Un 70% de la misma se destina a la agricultura, un 23% a la industria y slo un 8% al consumo domstico. Al mismo tiempo, la demanda de agua potable est aumentando rpidamente. Se espera que el consumo agrcola de agua aumente un 17% y el industrial un 60% en los prximos aos. A medida que el agua potable es ms escasa, hay mayores posibilidades de que se convierta en una fuente de conflictos regionales, como ya est sucediendo en Oriente Prximo. El suministro de agua potable est disminuyendo debido a las fuertes sequas que la mitad de las naciones del mundo experimentan regularmente. Como consecuencia, la poblacin, en constante aumento, extrae agua de los acuferos a un ritmo mayor del tiempo que tarda en reponerse por medios naturales, incluso en pases templados como Estados Unidos. En algunas ciudades costeras, como en Yakarta, Indonesia, o Lima, Per, el agua del mar se introduce en el interior de los acuferos para llenar el vaco, contaminando el agua potable restante. Muchos acuferos subterrneos sufren contaminacin procedente de productos qumicos agrcolas y los procedimientos de limpieza son costosos. La agricultura de regado, beneficiosa para muchos pases que de otro modo no podran obtener suficientes cosechas de alimentos, tambin puede contaminar el suministro de agua si se utiliza en exceso. Al acumularse sales del suelo en las aguas superficiales, stas resultan inservibles para futuros usos agrcolas o domsticos. 4. Contaminacin La contaminacin industrial de las aguas subterrneas sigue siendo un grave problema en la mayora de los pases desarrollados. En todo el

mundo se produce la infiltracin de productos txicos en el suelo y en las aguas subterrneas, procedentes de tanques de almacenamiento de gasolina, vertederos de basuras y zonas de vertidos industriales. En Estados Unidos, uno de cada seis habitantes bebe agua que contiene altos niveles de plomo, uno de los principales productos txicos industriales. Aun cuando la calidad media del agua de los ros ha mejorado en los ltimos 20 aos en la mayora de las naciones industrializadas, las concentraciones de metales pesados como el plomo se mantienen en niveles inaceptablemente altos. Otra causa importante de la contaminacin del agua potable es el vertido de aguas residuales. En los pases en vas de desarrollo, el 95% de las aguas residuales se descargan sin ser tratadas en ros cercanos, que a su vez suelen ser una fuente de agua potable. Las personas que consumen este agua son ms propensas a contraer enfermedades infecciosas que se propagan a travs de aguas contaminadas, el principal problema de salud en pases en vas de desarrollo. Adems, la contaminacin producida por las aguas residuales destruye los peces de agua dulce, una importante fuente de alimentos, y favorece la proliferacin de algas nocivas en zonas costeras. La administracin del agua potable genera variados dilemas de carcter poltico y econmico. Por ejemplo, a menudo los ros y las divisorias de aguas cruzan fronteras provinciales, estatales o nacionales, y los contaminadores situados aguas arriba no tienen ninguna intencin de realizar inversiones para disminuir la contaminacin que slo beneficiaran a sus vecinos aguas abajo. A menudo los pases en vas de desarrollo no pueden permitirse la construccin de costosas plantas de tratamiento de residuos como las de los pases desarrollados. Sin embargo, se han intentado sistemas ms econmicos, como los que utilizan humedales y marismas para purificar las aguas residuales de forma natural. Los gobiernos y las organizaciones medioambientales de todo el mundo

estudian soluciones alternativas para la creciente demanda global de agua potable. 5. Los principales contaminantes del agua son los siguientes: Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno (en su mayor parte materia orgnica, cuya descomposicin produce la desoxigenacin del agua). Agentes infecciosos. Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuticas. stas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse, agotan el oxgeno disuelto y producen olores desagradables. Productos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias tensioactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposicin de otros compuestos orgnicos. Petrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales. Minerales inorgnicos y compuestos qumicos. Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas y escorrentas desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin, las explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos. Sustancias radiactivas procedentes de los residuos producidos por la minera y el refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, mdico y cientfico de materiales radiactivos. El calor tambin puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua empleada para la refrigeracin de las fbricas y las centrales energticas hace subir la temperatura del agua de la que se abastecen.

6. EFECTOS DE LA CONTAMINACIN DEL AGUA Los efectos de la contaminacin del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La presencia de nitratos (sales del cido ntrico) en el agua potable puede producir una enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El cadmio presente en el agua y procedente de los vertidos industriales, de tuberas galvanizadas deterioradas, o de los fertilizantes derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas; de ser ingerido en cantidad suficiente, el metal puede producir un trastorno diarreico agudo, as como lesiones en el hgado y los riones. Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgnicas, como el mercurio, el arsnico y el plomo. Los lagos, charcas, lagunas y embalses, son especialmente vulnerables a la contaminacin. En este caso, el problema es la eutrofizacin, que se produce cuando el agua se enriquece de modo artificial con nutrientes, lo que produce un crecimiento anormal de las plantas. Los fertilizantes qumicos arrastrados por el agua desde los campos de cultivo contribuyen en gran medida a este proceso. El proceso de eutrofizacin puede ocasionar problemas estticos, como mal sabor y olor del agua, y un cmulo de algas o verdn que puede resultar estticamente poco agradable, as como un crecimiento denso de las plantas con races, el agotamiento del oxgeno en las aguas ms profundas y la acumulacin de sedimentos en el fondo de los lagos, as como otros cambios qumicos, tales como la precipitacin del carbonato de calcio en las aguas duras. Otro problema cada vez ms preocupante es la lluvia cida, que ha dejado muchos lagos del norte y el este de Europa y del noreste de Norteamrica totalmente desprovistos de vida.

7. Contaminacin atmosfrica, contaminacin de la atmsfera por residuos o productos secundarios gaseosos, slidos o lquidos, que pueden poner en peligro la salud de los seres humanos y producir daos en las plantas y los animales, atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables. Entre los contaminantes atmosfricos emitidos por fuentes naturales, slo el radn, un gas radiactivo, es considerado un riesgo importante para la salud. Subproducto de la desintegracin radiactiva de minerales de uranio contenidos en ciertos tipos de roca, el radn se filtra en los stanos de las casas construidas sobre ella. Se da el caso, y segn recientes estimaciones del gobierno de Estados Unidos, de que un 20% de los hogares del pas contienen concentraciones de radn suficientemente elevadas como para representar un riesgo de cncer de pulmn. Cada ao, los pases industriales generan miles de millones de toneladas de contaminantes. Los contaminantes atmosfricos ms frecuentes y ms ampliamente dispersos son el monxido de carbono, el dixido de azufre, los xidos de nitrgeno, el ozono, el dixido de carbono o las partculas en suspensin. El nivel suele expresarse en trminos de concentracin atmosfrica (microgramos de contaminantes por metro cbico de aire) o, en el caso de los gases, en partes por milln, es decir, el nmero de molculas de contaminantes por milln de molculas de aire. Muchos contaminantes proceden de fuentes fcilmente identificables; el dixido de azufre, por ejemplo, procede de las centrales energticas que queman carbn o petrleo. Otros se forman por la accin de la luz solar sobre materiales reactivos previamente emitidos a la atmsfera (los llamados precursores). Por ejemplo, el ozono, un peligroso contaminante que forma parte del smog, se produce por la interaccin de hidrocarburos y xidos de nitrgeno bajo la influencia de la luz solar. El ozono ha producido tambin graves daos en las cosechas. Por otra parte, el descubrimiento en la dcada de

1980

de

que

algunos

contaminantes

atmosfricos,

como

los

clorofluorocarbonos (CFC), estn produciendo una disminucin de la capa de ozono protectora del planeta ha conducido a una supresin paulatina de estos productos. La contaminacin atmosfrica es uno de los problemas medioambientales que se extiende con mayor rapidez ya que las corrientes atmosfricas pueden transportar el aire contaminado a todos los rincones del globo. La mayor parte de la contaminacin atmosfrica procede de las emisiones de automviles y de las centrales trmicas que queman carbn y petrleo con el fin de generar energa para uso industrial y domstico. El anhdrido carbnico y otros gases nocivos que se liberan en la atmsfera producen efectos nocivos sobre los patrones atmosfricos y afectan a la salud de las personas, animales y plantas. Las naciones industrializadas causan la mayor parte de la contaminacin atmosfrica del mundo. De este modo, aunque los Estados Unidos concentran slo el 5% de la poblacin mundial, el pas genera el 22% de las emisiones de anhdrido carbnico producidas en el mundo y el 19% de todos los gases que provocan el efecto invernadero, como el anhdrido carbnico y el metano, causantes, entre otros efectos de la lluvia cida y el calentamiento global de la atmsfera, as como tambin de la disminucin de la capa de ozono que rodea la Tierra. La lluvia cida, una seria amenaza en todo el mundo, se produce cuando las emisiones de dixido de sulfuro y xido de nitrgeno procedentes de la combustin de automviles y centrales trmicas que emplean combustibles fsiles vuelven a caer sobre la tierra en forma de precipitacin cida. La lluvia cida ha provocado la contaminacin de numerosos lagos en Canad y el noreste de los Estados Unidos, habindose registrado este tipo de lluvia incluso en las islas Hawai, escasamente industrializadas. En el Reino Unido, el 57% de todos los rboles han perdido sus hojas de forma

moderada o grave debido a los residuos corrosivos y en muchas partes del mundo la produccin de alimentos ha disminuido. La lluvia cida tambin causa la erosin de importantes monumentos y tesoros arquitectnicos, como las antiguas esculturas de Roma y la Esfinge en Egipto. 8. Calentamiento global de la atmsfera El calentamiento global de la atmsfera es otro efecto nocivo de la contaminacin atmosfrica y aunque existe un debate sobre las races del problema, la mayora de los cientficos reconoce que la Tierra se est calentando. Una de las causas principales se atribuye a la alta concentracin atmosfrica de gases como el anhdrido carbnico y el metano. stos y otros afines son los causantes del efecto invernadero ya que el calor de la Tierra queda atrapado en la atmsfera en lugar de irradiar al espacio, con lo que se produce una elevacin de la temperatura atmosfrica. Desde 1800, el nivel de anhdrido carbnico en la atmsfera ha aumentado en un 25%, debido principalmente a la utilizacin de combustibles fsiles. Con los niveles actuales de emisiones de gases, las temperaturas medias en el mundo aumentarn entre 1 y 3 C antes del ao 2050. Como comparacin de referencia, las temperaturas descendieron en slo 3 C durante la ltima etapa glaciar, que sumergi gran parte de la tierra bajo una gran capa de hielo. De continuar el calentamiento de la atmsfera, los glaciares se fundiran, lo que provocara una subida del nivel del mar de hasta 65 cm, y la inundacin de la mayor parte de las ciudades costeras. Algunos pases insulares de escasa altitud como las Maldivas desapareceran por completo y muchas tierras frtiles de cultivo se convertiran en desiertos.

Aunque la emisin de gases que provoca el efecto invernadero ha descendido un 11% en los ltimos aos, esto podra tratarse slo de una pausa temporal debido a la recesin mundial y la desaceleracin industrial. En efecto, sera necesario una reduccin del 60% de las emisiones para estabilizar los gases atmosfricos en sus niveles actuales. Otro grave problema relacionado con la contaminacin atmosfrica es la disminucin de la capa de ozono de la atmsfera que bloquea los peligrosos rayos ultravioleta (UV). Se observaron agujeros en la capa de ozono por primera vez en la Antrtida durante los aos ochenta, y desde entonces se han detectado encima de zonas de Amrica del Norte y en otras partes del mundo. Los agujeros de ozono se deben a la destruccin de las molculas de ozono por los clorofluorocarbonos (CFCs), productos qumicos que se emplean en refrigerantes y aerosoles y que pueden dispersarse en la atmsfera superior si no se contienen de forma adecuada. Algunos cientficos estiman que el 60% de la capa de ozono podra haberse perdido ya a causa de la polucin, y que una prdida del 10% podra representar unos 300.000 nuevos casos de cncer de piel y 1,6 millones de casos de cataratas oculares en todo el mundo. Los altos niveles de rayos ultravioleta tambin podran perjudicar el plancton, la base de la cadena trfica de los ocanos. Una importante reduccin en los niveles de plancton podra provocar prdidas catastrficas de otras formas de vida marina. Si las naciones industrializadas mantienen su proyecto de prohibir el uso de todos los CFCs, se espera que los niveles atmosfricos lleguen a su punto mximo alrededor de fin de siglo y desaparezcan por completo dentro de ochenta aos. 9. Contaminacin atmosfrica urbana

Finalmente, la contaminacin atmosfrica urbana, producida por la industria y los automviles, sigue siendo un grave peligro para la salud de ms de mil millones de personas en todo el mundo. Durante los aos ochenta, los pases europeos redujeron las emisiones de dixido de sulfuro en ms del 20% y el volumen de la mayora de los contaminantes descendi en los Estados Unidos. No obstante, en uno de cada tres das en Los ngeles, Nueva York, Ciudad de Mxico y Pekn se registran niveles insalubres de polucin atmosfrica Contaminacin atmosfrica Los vehculos emiten una serie de contaminantes areos que afectan de forma adversa a la salud del ser humano, los animales y las plantas y a la composicin qumica de la atmsfera. Las emisiones de dixido de carbono e hidrocarburos, dos de los principales contaminantes liberados por los automviles, contribuyen al calentamiento global. La presencia de niveles elevados de estos productos hacen que la radiacin reflejada quede atrapada en la atmsfera, haciendo subir lentamente la temperatura de la misma. La combustin de carbn, petrleo y gasolina es el origen de buena parte de los contaminantes atmosfricos. Ms de un 80% del dixido de azufre, un 50% de los xidos de nitrgeno, y de un 30 a un 40% de las partculas en suspensin emitidos a la atmsfera en Estados Unidos proceden de las centrales elctricas que queman combustibles fsiles, las calderas industriales y las calefacciones. Un 80% del monxido de carbono y un 40% de los xidos de nitrgeno e hidrocarburos emitidos proceden de la combustin de la gasolina y el gasleo en los motores de los coches y camiones. Otras importantes fuentes de contaminacin son la siderurgia y las aceras, las fundiciones de cinc, plomo y cobre, las incineradoras municipales, las refineras de petrleo, las fbricas de cemento y las fbricas de cido ntrico y sulfrico.

Entre los materiales que participan en un proceso qumico o de combustin puede haber ya contaminantes (como el plomo de la gasolina), o stos pueden aparecer como resultado del propio proceso. El monxido de carbono, por ejemplo, es un producto tpico de los motores de explosin. Los mtodos de control de la contaminacin atmosfrica incluyen la eliminacin del producto peligroso antes de su uso, la eliminacin del contaminante una vez formado, o la alteracin del proceso para que no produzca el contaminante o lo haga en cantidades inapreciables. Los contaminantes producidos por los automviles pueden controlarse consiguiendo una combustin lo ms completa posible de la gasolina, haciendo circular de nuevo los gases del depsito, el carburador y el crter, y convirtiendo los gases de escape en productos inocuos por medio de catalizadores Las partculas emitidas por las industrias pueden eliminarse por medio de ciclones, precipitadores electrostticos y filtros. Los gases contaminantes pueden almacenarse en lquidos o slidos, o incinerarse para producir sustancias inocuas. Las altas chimeneas de las industrias no reducen la cantidad de contaminantes, simplemente los emiten a mayor altura, reduciendo as su concentracin in situ. Estos contaminantes pueden ser transportados a gran distancia y producir sus efectos adversos en reas muy alejadas del lugar donde tuvo lugar la emisin. El pH o acidez relativa de muchos lagos de agua dulce se ha visto alterado hasta tal punto que han quedado destruidas poblaciones enteras de peces. En Europa se han observado estos efectos, y as, por ejemplo, Suecia ha visto afectada la capacidad de sustentar peces de muchos de sus lagos. Las emisiones de dixido de azufre y la subsiguiente formacin de cido sulfrico pueden ser tambin responsables del ataque sufrido por las calizas y el mrmol a grandes distancias. El creciente consumo de carbn y petrleo desde finales de la dcada de 1940 ha llevado a concentraciones cada vez mayores de dixido de

carbono. El efecto invernadero resultante, que permite la entrada de la energa solar, pero reduce la reemisin de rayos infrarrojos al espacio exterior, genera una tendencia al calentamiento que podra afectar al clima global y llevar al deshielo parcial de los casquetes polares. Los informes publicados en la dcada de 1990 indican que el efecto invernadero es un hecho y que las naciones del mundo deberan tomar medidas inmediatamente para ponerle solucin.

10. Contaminacin acstica, trmino que hace referencia al ruido cuando ste se convierte en un sonido molesto que puede producir efectos fisiolgicos y psicolgicos nocivos para las personas, llegando tambin a afectar a poblaciones de animales (especialmente de aves). La causa principal de la contaminacin acstica es la actividad humana: el transporte, la construccin de edificios y obras pblicas y la industria, entre otras. Los efectos producidos por el ruido pueden ser fisiolgicos, como la prdida de audicin o el insomnio, y psicolgicos, como la irritabilidad exagerada. El ruido viene siendo un problema para la humanidad desde muy antiguo, existiendo referencias escritas sobre este problema ya desde la poca de la Roma imperial. Las primeras normas conocidas relativas a la contaminacin acstica datan del siglo XV, cuando en la ciudad de Berna

se prohibi la circulacin de carretas que, por su estado, pudieran producir ruidos excesivos que molestasen a los ciudadanos. En el siglo XVI, en Zurich se dict una norma que prohiba hacer ruidos por la noche para no alterar el descanso de los ciudadanos. En la actualidad, cada pas ha desarrollado la legislacin especfica correspondiente para regular el ruido y los problemas que ste conlleva. El ruido se mide en decibelios (dB); los equipos de medida ms utilizados son los sonmetros. Un informe publicado en 1995 por la Universidad de Estocolmo para la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), considera los 50 dB como el lmite superior deseable, si bien las molestias generalizadas en la poblacin ocurren a partir de los 85 dB. Entre 0 y 20 dB se considera que el ambiente es silencioso; hasta 60 dB se considera que hay poco ruido; entre los 80 y los 100 dB se considera que el ambiente es muy ruidoso; y sobrepasando este umbral el ruido se hace intolerable. Como ejemplos, valga decir que el sonido ambiente en un bosque sin perturbaciones ajenas a ese medio rara vez alcanza los 20 dB (normalmente se encuentra alrededor de 15 dB), sonido que slo se sobrepasa ligeramente en un dormitorio. En una biblioteca o en la sala de estar de una vivienda el ruido oscila entre 30 y 40 dB, mientras que en una oficina tpica el ambiente soporta un ruido de unos 65 dB. El ruido del trfico de una ciudad est en un nivel de unos 85 dB, el de un camin pesado circulando en 90 dB, el de un martillo neumtico en una obra en 100 dB, y el de un avin despegando entre los 120 y los 130 dB. El ruido puede clasificarse por su duracin, intensidad, regularidad, impacto (rapidez con que se eleva la intensidad) o fluctuacin, entre otros factores. Existe contaminacin acstica natural, como la producida por las erupciones volcnicas, las emanaciones violentas de los giseres, la corriente de un ro o el ruido de una colonia de gaviotas, entre otros ejemplos.

Existen medidas destinadas a mitigar o disminuir el nivel de inmisin de ruido (el ruido que recibimos) en zonas donde ste es excesivamente alto, por ejemplo en las viviendas cercanas a un aeropuerto. Es el caso de la instalacin de dobles ventanas o la colocacin de estructuras de hormign o de metacrilato, o de muros de tierra en zonas prximas a vas de comunicacin.

11. PRINCIPALES CONTAMINANTES EN VENEZUELA Vertedero de basura. En las ciudades, una persona media puede llegar a producir hasta una tonelada de residuos al ao, una cantidad que desborda muy pronto los vertederos de basura locales. A veces, las ciudades recurren a la incineracin de residuos o los transportan a otras zonas.

ANEXOS

CONTAMINACIN DEL AGUA

CONTAMINACIN ATMOSFERICA

CONTAMINACIN DEL SUELO