Captulo IX

LA REDUCCION DIRECTA DEL MINERAL DE HIERRO

La reduccin del mineral de hierro se ha llevado a cabo desde la antigedad habiendo existido diversos procedimientos que sin llegar a la fusin del hierro, lograban la reduccin del mineral eliminndose el oxgeno del xido de hierro (hematita) Desde 1920 se ha utilizado alrededor de 100 procesos de reduccin directa, pero la mayora de ellos no han pasado de la etapa experimental. Los procesos de reduccin directa se pueden clasificar en dos grupos: 1. Los que usan como reductor gas natural reformado 2. Los que usan como reductor el carbn En ambos procesos la carga es una hematita que puede estar en forma de pellets o en trozos. El trmino reduccin significa la remocin del oxgeno del xido de hierro (Feo) donde el reductor (gas o carbn) es el agente que elimina el oxgeno. Los agentes reductores normalmente usados son el carbono (C), monxido de carbono (CO) y el hidrgeno (H2). El producto obtenido de la reduccin directa, hierro esponja, es un material slido, generalmente de la misma forma del material de carga, que contiene hierro metlico (Fe) xido de hierro (FeO) carburo de hierro (Fe3C) y ganga. Los trminos asociados con la medicin de la efectividad de la reaccin de reduccin se definen de diversas maneras y el ms utilizado es el porcentaje de metalizacin que viene a ser el porcentaje de fierro metlico dividido entre el porcentaje de fierro total. Este trmino tambin se define como grado de metalizacin o simplemente metalizacin y significa el porcentaje de hierro presente en el material de carga que ha sido convertido a hierro metlico. La metalizacin no es lo mismo que el porcentaje de hierro metlico.

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Usualmente en los procesos de reduccin se obtiene una metalizacin del 92%. Evolucin de los procesos de reduccin directa.- La evolucin de los procesos de reduccin directa se ha basado principalmente en la utilizacin del gas natural o del carbn, como reductor; sin embargo ms del 90% de las plantas de reduccin directa que operan en el mundo a nivel industrial utilizan el gas como reductor. Dentro de los procesos que utilizan el gas como reductor, tres de ellos son los ms resaltantes y que se diferencian por el tipo de horno que utilizan; estos son: a) Horno de retorta b) Horno de lecho fluidizado c) Horno de cuba a) El Horno de retorta.- El horno de retorta fue utilizado por la empresa mexicana HyL en sus procesos HyL I y HyL II, este tipo de horno requera para la reduccin un juego de 4 reactores de los cuales 3 estn en operacin y el cuarto realiza operaciones de carga y descarga. El proceso se efecta en ciclos y los tres reactores que estn en operacin actun en serie. La reduccin de la carga se efecta en dos etapas: reduccin inicial y reduccion final, luego se realiza el enfriamiento y la carburacin. Los reactores estn diseados para operar en el orden que uno desee, dndole flexibilidad al sistema. El flujo del gas reductor es en contracorriente y la reduccin del mineral se efecta de acuerdo a las ecuaciones: FeO3 + 3 CO FeO3 + 3H2 2 Fe 2 Fe + 3 CO2 + 3 H2 O

El producto obtenido tiene una metalizacin de 85 90% y un contenido de carbono de 2 a 2,5%. b) Horno de lecho fluidizado.- En el horno de lecho fluidizado se utilizan finos de mineral de hierro (-malla 4 + malla 325), los cuales pasan a travs de cuatro reactores de lecho fluidizado que estn ubicados en serie.

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El reactor N 1 calienta el mineral y en los reactores 2, 3 y 4 se lleva a cabo la reduccin. El gas reductor pasa en contracorriente a travs de los slidos, comenzando por el reactor N 4, luego el reactor N 3 y finalmente el N 2. Las ventajas que presenta este sistema son: - El bajo costo en el uso de mineral de hierro (finos) - Economa de escala en plantas que estn sobre el milln de toneladas por aos. - Buena calidad de las briquetas obtenidas - Posibilidades de poder usar petrleo, carbn, gas o gas de coquera. Las desventajas son: - El cuidado en el tamao de los finos (max 20% - malla 325) lo cual atenta contra la economa del proceso. - El costo del capital es alto y no es competitivo con otros procesos con producciones de menos de un milln de toneladas. - El costo de mantenimiento y mano de obra es alto - El consumo de combustible es alto - La utilizacin de los finos de mineral debido a sus lmites crticos origina prdidas. - Este proceso es muy sensible a la calidad de los finos de mineral de hierro. c) Horno de cuba.- Los hornos de cuba son en la actualidad los ms utilizados a nivel industrial en la reduccin directa del mineral y las plantas que usan este sistema alcanzan una produccin total del orden de los 10 millones de toneladas anuales y que representa 2/3 de la produccin total del mundo. Los procesos que han tenido mayor xito y por ende ms conocidos son el MIDREX y el HyL. En el cuadro que se anexa se puede observar el enorme porcentaje de la produccin total en el mundo, que representan estos dos procesos.

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Es interesante observar que el 93% de la produccin de hierro reducido en el mundo corresponde a los que utilizan gas como reductor. Es tambin importante sealar la ventaja que representa en la actualidad el briqueteado en caliente del producto obtenido en la reduccin directa por lo cual deja de tener sentido el trmino hierro esponja ya que en las briquetas no se observa la porosidad en el producto como era en el hierro esponja. Lo ms interesante en el briqueteado en caliente es que evita la reoxidacin del producto haciendo fcil su transporte y manipuleo, esto ha originado un menor costo en el flete y seguro martimo. Por ser los procesos MIDREX y HyL los ms conspicuos dentro de la reduccin directa, ms adelante haremos una descripcin de ellos. Un proceso que comenz a desarrollarse, para lograr la reduccin del mineral ha sido la utilizacin de sopletes de plasma para suministrar energa en la solera del reactor. Como se sabe la obtencin del plasma se fundamenta en la fusin del tomo con gran elevacin de temperatura (contrario a la fisin que es la separacin del tomo) La utilizacin del plasma como gas reductor en la reduccin directa ha sido experimentada sin haberse logrado el xito deseado; tan es as que la planta instalada en Suecia con una capacidad de 70 000 MT/ao trabaj intermitentemente entre 1981 y 1985 pero nunca logro producir ms de 5 000 TM/ao. Otra planta a plasma fue constituida en Sud Africa con una capacidad de 250 000 TM/ao trabajando en los aos 1985 1986 teniendo diversos problemas que motivaron su paralizacin y como consecuencia su produccin total alcanz solo a 1 000 TM/ao. Proceso de reduccin directa basado en el carbn.- En el proceso de reduccin directa usando carbn como reductor generalmente se utiliza horno rotatorio. Este horno consta de un cilindro horizontal que gira a muy baja velocidad. En el interior est cubierto con refractarios y su dimetro vara entre 3,60 mt a 6 mt teniendo una longitud que tambin vara entre 50 y 125 mt. Este horno se alimenta con el mineral de hierro o pellets y el carbn como reductor; en algunos casos utiliza

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tambin un agente desulfurante como caliza. La carga dentro del horno se mueve en contracorriente con respecto al gas (gasificacin del carbn) que fluye sobre ella. Se introduce aire para quemar el monxido de carbono que emerge del lecho del horno y provee de esta manera calor para el proceso. En la primera seccin longitidinal del horno se realiza el precalentamiento de la carga hasta la temperatura de operacin liberndose la mayor parte de los voltiles del carbn llevndose a cabo una parte de la reduccin. En el resto de la longitud del horno culmina la reduccin del mineral, obtenindose as la metalizacin necesaria. La longitud de cada zona est determinada por la reactividad de la carga. El proceso de reduccin directa a carbn en horno rotatorio que en apariencia parece sencillo, involucra una serie de elementos complejos en su operacin que requieren de una visin integral de ellos y un anlisis detallado de cada uno de sus aspectos; siendo los de mayor importancia el mezclado de las partculas, la transferencia de calor y la cintica de las reacciones de reduccin y gasificacin que suceden simultneamente. Procesos de reduccin directa en el mundo que han demostrado su eficiencia a nivel industrial.- La produccin mundial en R. D. usando gas como reductor, representa el 93% de la produccin mundial y los procesos a carbn que operan a nivel industrial en el mundo solo representan el 7%. Por lo expresado haremos una breve descripcin de los procesos MIDREX y HyL III los cuales aunque existen diferencias guardan cierta similitud. En primer lugar es necesario enfatizar que ambos procesos utilizan gas que tanto en el proceso MIDREX (USA) como en el HyL III (Mxico) hay dos partes bien definidas: - El sistema reformador del gas natural. - El sistema reductor del mineral de hierro o pellets por medio del gas reformado para convertirlo en hierro directamente reducido con una metalizacin del orden de 92%.

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Planta de reduccin directa a carbn

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El sistema reformador del gas natural difiere entre el MIDREX y el HyL III. El MIDREX realiza el reformado del gas natural utilizando el gas de tope del sistema reductor (sistema donde se realiza la reduccin del mineral de hierro), este gas de tope que contiene anhidrido carbnico y agua, fluye hacia el catalizador que est en el reformador y en este se producen las siguientes reacciones qumicas:
CH4 METANO CH4 METANO + CO2 ANHIDRIDO CARBONICO HO2 AGUA (VAPOR) 2CO + MONOXIDO DE CARBONO CO + MONOXIDO DE CARBONO 2H2 HIDROGENO 3H2 HIDROGENO

En el proceso MIDREX el excedente del gas de tope del reductor sirve como combustible para los quemadores del reformador y a su vez el gas de escape del reformador se utiliza para calentar el aire de combustin para los mismos quemadores del reformador y adicionalmente para calentar el gas de proceso antes de ser reformado. En el caso del sistema HyL III el reformador realiza la reformacin cataltica, en base a Nquel, al mezclarse el gas natural con vapor antes de entrar al reformador. Evidentemente los requerimientos de vapor son mayores, pero este vapor se utiliza luego en la generacin elctrica a fin de lograr un bajo consumo energtico por tonelada de mineral de hierro reducido. Las reacciones qumicas en el proceso de reformacin del gas natural son en el HyL III:
CH4 METANO (GAS) + H2 O AGUA (VAPOR) H2 O AGUA (VAPOR) CO + MONOXIDO DE CARBONO CO2 + ANHIDRIDO CARBONICO 3H2 HIDROGENO H2 HIDROGENO

CO + MONOXIDO CARBONO

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En cuanto al proceso de reduccin tanto en el proceso MIDREX como en el HyL III consiste en ambos casos en el proceso de remocin del oxgeno del mineral. El reactor utilizado en el MIDREX como en el HyL III es un horno de cuba en que el mineral de hierro o los pellets de mineral de hierro descienden por gravedad y a su vez el gas reformado asciende en contra corriente originando la reduccin del mineral. La temperatura del gas reductor es del orden de los 900C. Tanto en el proceso MIDREX como HyL III la metalizacin que se logra es del roden del 92% y lo ms interesante de estos procesos es que tienen un consumo calorfico de slo 2.5 Gcal/TM y que difiere completamente de los sistemas de horno rotatorio a carbn y que son del orden de 5 Gcal/TM. Las reacciones que ocurren durante la metalizacin en el horno de cuba durante el proceso son:
Fe2O3 + OXIDO FERRICO (HEMATITA) + Fe2O3 OXIDO FERRICO (HEMATITA) 3H2 HIDROGENO 2Fe FIERRO METALICO + 3H2O AGUA

3CO MONOXIDO CARBONO

2Fe FIERRO METALICO

3CO2 ANDHIDRIDO CARBONICO

Una vez concluida la reduccin el producto obtenido es el hierro esponja el cual presenta ciertos riesgos de ignicin espontnea y es pirofrico esto oirigna un riesgo en su almacenaje o en el transporte martimo. Lo expresado ha sido minimizado instalando a la salida del reactor una briqueteadora en caliente del hierro esponja. La fabricacin en briquetas le quita sentido a la denominacin de hierro esponja y ha hecho desparecer los peligros que existan antes en su manipuleo y transporte.

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Planta de reduccion directa a gas HYL IV

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Es necesario indicar que HyL ha efectuado una importante innovacin en su modelo HyL IV, al eliminar el reformador, logrando una auto reformacin del gas natural, eliminado as todo el proceso que exista en los modelos anteriores. La utilizacin del carbn en la reduccin directa en el Per.- Como se ha indicado antes, el proceso de reduccin directa en horno rotatorio utilizando carbn aparentemente parece ser sencillo pero sin embargo en su operacin requiere un anlisis detallado de cada uno de los parmetros que intervienen. Dentro de estos parmetros y desde el punto de vista trmico requiere sumo cuidado lo siguiente: La reactividad del carbn ejerce una gran influencia en la rpdez de gasificacin y lgicamente depende del origen geolgico del carbn. Los carbones ms reactivos permiten temperaturas de operacin ms bajas y la reaccin de BOUDUUARD es de gran importancia para la cintica del proceso de reduccin; por lo tanto no basta tener carbones en el pas sino tener los adecuado para el proceso de reduccin, ya que por ejemplo los cambios en las caractersticas, por cambio de abastecedor afectan estos parmetros. La temperatura de reblandecimiento de las cenizas de carbn tienen un efecto importante en la formacin de acresiones y como se sabe las acresiones son aglomerados slidos que se adhieren a la pared refractaria del horno. La acresin se forma inicialmente por la sinterizacin de las partculas finas de la carga contra la superfice del refractario y luego continua con la sinterizacin de las partculas mismas. Las acresiones originan la disminucin de la capacidad del horno llegando a ser necesario parar el horno remover estas acresiones. Otro parmetro que hay que tener en cuenta es la reducibilidad del xido de hierro (FeO) que depende de las caractersticas mineralgicas de la materia prima utilizada. El control que se puede ejercer sobre los parmetros arriba mencionados es complejo y limitado. El mezclado de la carga en el horno rotatorio debe optimizarse para lograr una buena operacin, por lo que, las densidades y dimensiones de las partculas del mineral y del reductor son de importancia crtica.

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Tambin se ha reconocido que el horno rotatorio no es muy eficiente energticamente por lo que se han ideado diversos sistemas para mejorarlo.

Otro aspecto no menos importante que hay que tener en cuenta en el diseo de una planta de reduccin directa a carbn, es la gran contaminacin que genera y con las actuales leyes existentes sobre proteccin ambiental obligaran a la instalacin adicional de sistemas anticontaminantes que pueden duplicar la inversin inicial.

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