por

PEDRO MONTERO LPEZ

La vida y la obra de Jos Pedro Vrela fueron signadas por dos acontecimientos cruciales acaecidos en el Durazno, A mediados de enero de 1877, hallndose en una estancia del Departa- N ment acompaado de varios ilustres amigos Remigio Castellanos, Alfredo Vzquez Acevedo e Ildefonso Garca Lagos, entre otros un desdichado accidente de caza puso en serio peligro su existencia al disparrsele sorpresivamente la escopeta, dndole la perdigonada en la cara. Con afligida premura Vrela fue conducido esa noche en un breack al Durazno y en ferrocarril cuyps servicios, por suerte, habanse prolongado hasta lasVilla tres aos antes se le traslad a Montevideo. "El Siglo", rgano de la prensa capitalina, noticiaba el 18 de enero: "ha sido una desgracia y si en los primetos momentos djose que la herida era grave, felizmente hubo exageracin puesto que el Sr. Jos Pedro Vrela lleg anteayer a esta ciudad y sigue bien, de lo que nos alegramos mucho". "Alarma y desdicha agrega comentando el artculo, Manacorda el accidente ha sido peor de lo que se cree "El Siglo". Vrela tiene casi desfigurado el rostro, vaciado un ojo, roto el maxilar. Lo han trado a la quinta del Camino Milln y Mazangano, en los alrededores de Montevideo. Lo atiende el Dr. Gualberto Mndez, pero

l Gobernador Latorre le ha enviado su mdico, el Dr. Francisco Antonio Vidal. Las curaciones son largas y dolorosas. Al fin ha perdido el ojo izquierdo y le queda maltrecha !a boca. De aqu para delante la alimentacin le ser difcil y la palabra le saldr incorrecta". Pese al aciago percance, no ceder un pice el ardiente Vrela en su esfuerzo para realizar discpulo racionalista de Frar.ciseo Bilbao aquellas nuevas ideas revolucionaras inspiradas por las dos corrientes educacionales del siglo XIX: la educacin popular y la educacin cientfica. Promovida sta ltima, la ms reciente, por el evolucionismo positivista aplicado a la pedagoga, segn el eco americano a las doctrinas de los ingleses Herbert Spencer y Alejandro Bain. "La escuela debe hacer del nio un hombre y del hombre un ciudadano", proclamaba Vrela con verbo inusitado, "El buen maestro formar la buena escuela". Y pretenda terminar as con la casta sacrilega de los "maestros ciruelas" de la enseanza clsica, aqullos "que hacan de la escuela un infierno para las pobres criaturas condenadas a repetir con estpida monotona, una leccin aprendida e memoria y a permanecer durante largas horas de clase, inmviles, con los pies colgando, sobre el banco duro, menos duro y menos cruel, sin embargo, que el maestro". * 75

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Sarmiento haba provocado un sesgo esencial en la vida de Vrela hasta entonces, pai-adojalmente, comerciante y poeta; "en el teatro mismo de la gesta de Horacio Mann dice Ardao encendi ms que alumbr lo que iba a ser para siempre su pasin ms que su vocacin". Pero Vrela, el romntico autor de "Ecos Perdidos", alentado nada menos que por Victor Hugo, inducido ahora a pedagogo por el eminente sanjuanir.o en un trance decisivo que recuerda la influencia de Scrates sobre Platn mantuvo, no obstante, su lirismo ingnito, pues como bien lo advierte Fusco Sansone, su "sensibilidad ay de! maestro sin sensibilidad! le permiti amar a los nios y ver en ellos, con toda clarividencia, la verdadera realidad de un pueblo que aunque aparentemente pequeo podra e iba a salvar a su pas'\ Con ta tica por piedra fundamental, argumentaba: "La base de nuestra escuela es el amor y el respeto por el maestro, del maestro por los discpulos". Propendiendo ahincadamente a que todos los centros de enseanza fueran como aqul que le exiga, en paidolgico arrobo, a un preceptor montevideano: "Un aso encantado donde ios nios vengan a gozar estudiando y a estudiar gozando". Y en deifica sntesis exclamaba con Goethe: "Luz, ms luz!" Un ao y meses despus del contratiempo cinegtico, el Durazno volver a recibir !a visita de Jos Pedro Vrela. Con la enorme carga de su quehacer, porque "el hombre instruido que no lleva, como el personaje mitolgico, el mundo .sobre sus hombros, lo lieva e ia inteligencia". La Villa de San Pedro o el Durazno, poda preciarse de haber contrado uno de los primeros compromisos provinciales de la docencia vareliana. En 1874, Francisco A. Berra, fundamental . 76 *

propulsor de la reforma, haba creado en ella una filial de la Sociedad de Amigos de la Educacin Popular, constituida un lustro antes en Montevideo. Con esta Institucin, el aura animosa de la escuela nueva llegaba al medio rural: "Nuestra misin es de paz. Dentro de algunos aos cuando veamos en nuestra campaa hoy casi desierta, casi salvaje, el hogar santificado y la familia constituida; cuando veamos el diario y el libro acompaando al paisano en las veladas de inr vierno; cuando al rancho haya sucedido la casa y a! chirip y al poncho el traje modesto pero decente del campesino; cuando veamos las costumbres trocadas en hbitos de trabajo y rioralidad; cuando veamos al montonero convertido en ciudadano, podramos decir imitando a Mr. de Lamartine: he ah la Sociedad de Amigos de la Educacin Popular que vive y progresa". Tambin, la Ley Vrela que consagrara la Educacin Comn, el 24 de agosto de 1877, haba establecido una Inspeccin Departamental para el Durazno, designndose como Inspector a Jaime Ferrer y Barcel. Era ste uno de los jvenes entusiastas seguidores de Vrela, que venan a formar a partir de aquella disposicin legal el novel Cuerpo Inspectivo, integrado en su mayora por espaoles ilustrados a quienes la agitada marea poltica de la Madre Patria arrojara a nuestras playas y junto a los cuales figuraban unos pocos orientales, un argentino, un alemn, un italiano y hasta un polaco. Tributo universal a una de las ms nobles causas del universo: la educacin. Y henchidos todos de juventud, tanto que la corta edad de los flamantes Inspectores fuera objetada por el Gobernador La torre. Acaso no era igualmente joven Horacio Mann "cuando dejaba su brillanla legislatura de Massachussetts para te posicin de abogado y su puesto en

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dedicar su vida entera a la causa de 3 educacin popular?" Y Vrela les ratific su optimista espaldarazo: "Jvenes come sos necesito yo para implantar la reforma...". Abriendo les horizontes patrios al vuelo de prueba de su didasclico enjambre. El Durazno contaba, adems, con el mrito de haber aportado un hijo principal al impulso reformador desde la Escuela "'Elbio Fernndez": Carlos Mara de Pena. Mas, frente a estas manifestaciones positivas alzbanse los gestos reprobatorios que caracterizaban en toda la Repblica a los impugnadores de la obra vareliana. Factores de diversa ndole concertbanse para poner obstculos en el camino, de suyo spero, de la reforma. Ellos han sido sustancialmente inventariados por Lasplaces: "La falta de comprensin de la mayora del ambiente que no se daba cuenta de las ventajas que supona la preparacin cultural de la niez; los intereses creados que como siempre se resolvieron contra quien llevado por un nobilsimo afn de hacer progresar a su patria no temi herirlos o desconocerlos; la resistencia sectaria que nunca puede- admitir como buena una obra cualquiera, por ms respetable que sea, que no responda incondicionalmente a sus dogmas y conveniencias; la situacin poltica del pas en el que un gobierno dictatorial ejercido por un militar audaz se debata en medio del vaco que le haban lgicamente formado las clases cultas del pas; el espritu de conservacin " Outrance" que caracteriza a muchos perezosos mentales a los que escandaliza toda novedad por el hecho de obligarlos a hacer algn esfuerzo ms para comprender y juzgar; las inevitables emulaciones de pueblo chico que llegan a convertirse en odios implacables y en luchas enconadas y sin tregua y, finalmente, la importancia, vastedad y trascendencia de la misma

obra destinada nada menos que a modificar profundamente el ambiente j movida ideolgicamente por un cuerpo de doctrinas nuevas que se exponan por primera vez en nuestra historia con tan desnuda franqueza que r.o podan sino ofender a muchos que no compartan tales convicciones". A esta enemiga tan diversa y poderosa, Orestes Arajo agrega todava el papel que les correspondi a las Juntas Econmico-Administrativas y a los Jefes Polticos, que entendan coartadas sus atribuciones y aun sus prerrogativas rentsticas locales. Las Juntas Econmico1-Administrativas porque ellas fijaban los sueldos de los maestros, los nombraban y destituan a su antojo y tenan facultades para suprimir y trasladar escuelas. Los Jefes Polticos de poder omnmodo que, naturalmente, tenan que mirar de soslayo, como intruso, a toda otra autoridad concomitante, en este , caso la de los Inspectores de Escuela. En el Durazno se viva entonces, ya que no poda ser ajeno a la circunstancia nacional, en un ambiente de polmica apasionada y, por ende, de discordia en torno de la educacin comn. Polarizaban el problema el Inspector Jaime Ferrer y Barcel y el Cura Manuel Juambeltz, La querella tena casi cuatro aof de antigedad. Iniciada a poco de ii.quel 11 de enero de 1874 que Berra fundara la Sociedad Educacionista del Durazno, en un clima ya sobresaltado por las elecciones senaturiales de ese ao. El Cura Juambeltz, en un principio se mostr simpatizante de la Sociedad de Amigos y la integr, manifestando, con tolerancia ejemplar, valga el testimonio del peridico "La Democracia" que "si para escuelas me pidiera un protestante, a un protestante le dara". Pronto cambi de parecer retirndose de la Corporacin y ms, borrndose de la lista de socios.
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Es que Monseor Jacinto Vera, Vicario Apostlico de la Repblica Orenfal del Uruguay, en el nterin, haba manifestado su categrica oposicin a "las llamadas escuelas populares de las que sistemticamente se excluye toda educacin religiosa", y su Pastoral, con tafes conceptos, debi ser leda y comentada a los leles en todas las iglesias del pas. El Cura hacase eco del alto pensamiento eclesistico que no se avena, sobre todo, con el artculo 59 del Reglamento de Educacin. Vrela haba aclarado el 30 de julio de 1876 en "El Siglo" que "se le acusa de propsitos de hostilidad para la iglesia que no he tenido ni tengo". "Para mi la escuela pblica no tiene una misin religiosa sino una misin social: la desnaturalizan aquellos que pretenden hacerla servir de instrumento para estas o aquellas creencias". Aunque expresaba en tono axiomtico: "la escuela establecida por el estado laico debe ser laica como l". Enseanza laica frente a enseanza dogmtica como educacin cientfica frente a educacin clsica. En sntesis: laicidad, democratismo, gratuidad y obligatoriedad, eran los cuatro puntos cardinales de su doctrina. Y ei 5 de agosto de 1878, llega Jos Pedro Vrela al Durazno por segunda vez, con el objeto de asistir a la reunin del primer Congreso Nacional de Inspectores de Enseanza Primaria, por l convocado y del que ser Presidente en su carcter de Inspector Nacional de Educacin. Viejos y honrosos ttulos, en materia de enseanza tenia el Durazno co m.o para justificar, e inspirar acaso, la decisin de Vrela para situar en l su Congreso. En 1830, la Villa de San Pedro era "la que se ocup de manera ms completa de la educacin de la infancia sin exclusin de sexo, que no tsio planteo una Escuela para Varones, confiando su Direccin al Maes78 *

tro don Gabriel Borras, sino que fund otra para nias que alcanz a tener 53 alumnas, repartidas en 8 clases. Dirigala la Maestra Rufina Daz, con sujecin a un programa que abrazaba lectura, escritura en pizarrn y en papel, costura, punto de marca y bordado", y acota el historiador de la Escuela Uruguaya que "este centro de educacin femenina era el nico de su gnero que en aquellos tiempos existia con carcter oficial en todo el pas". Sumando a estos antecedentes la simptica acogida al ideal vareliano desde 1874, la educacin duraznense tenia un muy rico y digno abolengo. En 187E, el Dr. Emilio Penza sustentaba con esplndido afn solariego, la causa de la educacin popular asistco en su tarea por varios vecinos prominentes y algunas distinguidas seoras las que pusieron la nota social de excepcin y ejemplar en el interior del pas como: Margarita A. de Ascarza, Francisca L. de Laguna, Angela G. de Fontaine y Ana G. de Serral'a. Grato seria para Vrela revistar esta militancia femenina en su excelsa cruzada. Si alguna vez, con el prejuicio de su ambiente y de su poca, dijera que "la mujer slo sirve para pegar botones y hacer el puchero", luego de' si vital experiencia en norteamrica, "donde la mujer medita y filosofa co^ mo el hombre", afirm: "la mujer es la base, el fundamento de la sociedad, es decir el alma del mundo". Llamndola "con los versificadores", "la hermosa mitad del gnero humano". Y reclamar para ella los beneficios de la educacin e incitar, fervoroso, su inmanencia magisterial. Bienvenido asi Jos Pedro Vrela por tales damas, tal vez discpulas de Rufina Diaz, identificadas con su empresa. Ellas tenan la feliz oportunidad de ofrecer el vivo homenaje de su admiracin al mentor compatriota, tan espectable a los 33 aos de edad. Procurando que por sobre la acicateada

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ojeriza triunfara la espontnea gracia de la hospitalidad. Y pudieron verlo, de acuerdo con la imagen que nos trasmitiera Berra, "de regular estatura, de piel morena, cuerpo delgado y de poco robusta constitucin, negro y ondeado el cabello, redonda la barba y pobladas las cejas; tenia despejada la frente, los ojos oblicuos, prominente la nariz, hundidas las mejillas e incorrecta la boca, a cuya circunstancia se deba que los sonidos de las palabras no saliesen netamente articulados. Su exterior en conjunto, si no atraa por su hermosura inspiraba consideracin y respeto''. Debi de ser grande el revuelo provocado desde el pulpito en la grey dursznense, ante la inminencia del mentado Congreso de la Educacin Popular. Siendo el Cura Juambeitz, ai parecer, un temperamental pastor de almas, cuya intolerancia se demostrara, adems, en 1882 cuando fuera puesto en sus cabales por Don Fructuoso Alburquerque desde la Junta EconmicoAdministrativa, al pretender dicho sacerdote discriminar la tierra del cementerio en dos categoras, una para los catlicos y otra para los profanos o herejes, erigindose l en dispensador de los privilegios de inhumacin en el "Campo Sagrado". E! pueblo, participando de la inquina clerical, recibi a la selecta comitiva que rodeaba a Vrela, "como una bandada de aves de mal agero". El Mayor Vicente M. Maciel, Jefe Poltico, por rdenes de Latorre, da la bienvenida oficial a Jos . viajeros, conjuntamente con los seores Penza, Hernndez, Parallada, Parodi y Pena y los conduce al mejor albergue de la Villa, el "Hotel Oriental" de Jos Gutirrez en la calle 18 de Julio. La importancia de la hospedera aumentbase con la denominacin anexa de "empresa de diligencias, almacn y tienda".

El Inspector Julin Becerro de Bengoa nos guia amablemente con la crnica que escribiera, sustanciosa y amena, del trascendental suceso. El edificio del Hotel es de tipo espaol "de zagun maznico y balcones arriba". Esta descripcin de la entrada dio lugar a una despistada creencia, por confusin del adjetivo "maznico" que emplea el cronista, con su parnimo "masnico", suponindose que en ci dicho zagun representbanse algunos sm-bolos de. la masonera. Y en cuanto a los balcones superiores, la referencia del narrador alude, de seguro, a la baranda de hierro que tena al frente la azotea de la casa. No corresponde, pues, ubicar la sede del Congreso, como lo hiciera cierta tradicin poblana, en la mansin de altos que muestra unas alegoras, tal vez esotricas, en su revoque, existente an frente al lugar donde estuviera el "Hotel Oriental". Y si es exacto el sitio donde luce hoy una placa recordatoria de la histrica asamblea. "El dueo del Hotel y su hijo dice Becerro de Bengoa eran dos hombres muy gordos", de lo que infiere, risueo, "que ello era .in ndice de buena comida''. El acto de apertura del Congreso se realiza en el Teatro. En. medio de la expectativa reinante, Vrela pronuncia una breve alocucin, protocolar, al pblico: "algunas palabras para hacerle conocer los propsitos que nos haban guiado al venir a reunimos en esta ciudad". Al otro da el Congreso se reunir en el Hotel. Resulta sugetiva la tarea de reconstruir la escena. El arte pictrico nacional debiera inmortalizarla por ser ella altsima expresin en la historia de nuestra cultura. Vrela sintase a la cabecera de l mesa. A su izquierda lo hacen, el Vocal de la Direccin General, Juan Alvarez y Prez; el Inspector del Durazno, Fe* 79

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rrer y Barcel; ei de Maldonado, Eugenio Ruiz Zorrilla; el de Minas, Federico Fernndez Calvet; el de Canelones, Andrs Dubra y Seoane; e! de Florida, Juan Martnez Ruiz; el de Paysand, Ramn Lpez Lomba y el de Montevideo, Juan Manuel de Vedia. A su derecha, el Inspector de San Jos, Julin Becerro de Bengoa; el de Colonia, Federico Morelli; el del Salto, Germn Fassauer; e! de Soriano, Juan Jos Prez; el de Tacuaremb, Valentin Astor; el Subinspector de Montevideo, Julin O. Miranda; el Inspector de Cerro Largo, Erasmo Borgoja Schoniski y los taqugrafos, que lo eran del Senado de la Repblica. El Maestro y sus Discpulos. Les corresponde smiles eminentes: el gape, el Banquete.. . Despus de cenar prosigue la sesin con asistencia de los miembros de la Comisin Departamental, Fernando Hernndez, Emilio Penza, Justo Pena y Toms Parallada. Las sesiones, por decisin del propio Vrela, continuarn en el comedor del Hotel, desde el 6 al 13 de agosto. Ellas se efectan en doble jornada y la ltima termina siempre pasada la media noche. Se discute acerca de la instruccin y la educacin, del ao escolar, de los horarios, los edificios, los sueldos. Pero el tema que apasiona a Vrela es el de la Escuela Rural. Con acertado criterio, Carlos Rama lo designa "el fundador de la escuela rural en ei Uruguay, en cuanto una tcnica pedaggica diferenciada por razones sociolgicas dentro de la realidad nacional". El hecho de apartarse del habitual centralismo montevideano para fijar la sede del primer Congreso de Inspectores en el corazn del pais, confirma su preocupacin por extender al campo su obra escolar la que, como bien la valora Becerro da Bengoa, "para la campaa ms que reforma fue redencin".
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En la reunin docente se habla de si las escuelas rurales deben ser fijas o ambulantes, si en ellas corresponde o no la coeducacin, cmo ha de ser el pupilaje, por quin deben ser dirigidas, la duracin de los cursos, el gnero de edificios y la extensin de los terrenos de los mismos. Algn Inspector propone que se construyan puentes de madera en las caadas y arroyos que dificultan la asistencia de los nios a las escuelas. No#se disimulan los efectos festivos que provoca tal ocurrencia. Otro Inspector sugiere que se d a cada maestro un carro entoldado para llevar los tiles a la escuela, Al rato de hallarse en discusin esta idea, circula por la mesa "una caricatura hecha a lpiz en la que apareca un pobre maestro peludeando en un pantano, con el caballo y ei carro a medio enterrar". Entre las extensas e intensas deliberaciones no faltaban el reparador "grano salis"... "Durante ocho das, diez horas consecutivas, hemos estado reunidos hombres venidos de todos los mbitos de la Repblica para estudiar diversas cuestiones que se relacionan con la mejora de la enseanza. Cada uno ha trado su concurso de experiencia. El punto de mira principal ha sido la campaa. Queremos poner hombres ilustrados al servicio de los habitantes infelices de nuestra campaa". Con tales trminos, Vrela, en el discurso de clausura se refiere al mtodo de labor y a los propsitos del Congreso, Agrega: "en nuestra poca, la mayor desgracia es la ignorancia. La ignorancia trae consigo la pobreza, la incapacidad. Nuestra vida poltica y social ha sido hasta ahora dbil, enfermiza, anrquica, llena de lgrimas y sangre. No ha sido posible establecer Jas instituciones republicanas porque la Repblica exige la educacin de BJS ciudadanos y la democracia les exige la conciencia de sus actos. Creo no es-

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tar engaado si digo que se ha considerado la difusin de la enseanza pblica en campana como problema insoluble. Nosotros hemos credo encontrar los medios de resolver ese arduo problema. En lugar de esperar que Jos nios de la campaa vayan a la escuela, el maestro ir a los nios: en lugar de esperar que las familias manden los nios a Ja escuela, el maestro, cerno misionero,, ha de llevar la enseanza all donde se encuentre el ignrente que es necesario civilizar... El pensamiento de educar al ignorante y difundir la enseanza encuentra eco simptico, favorable acogida, en casi todos los habitantes de la Repblica... Yo, por mi parte, no me siento ni conmovido ni contrariado, ni desalentado cuando creo que mi personalidad puede estar comprometida, puede ser agredida, si se acoge bien !a idea que me anima. A m no me importa que vaya a caer vencido si las ideas que me cabe el honor de sostener salen triunfantes. Lo que busco no es el predominio de una individualidad, sino el triunfo de mi pas en la conquista de ese grande ideal de educar bien al pueblo que nos ha de gobernar maana. Lo persigo como aspiracin para mis hijos, para la sociedad en que vivo, porque tengo el profundo, el inquebrantable convencimiento de que hemos de vivir en per-

manente desgracia, en permanente anarqua, mientras en todos los espritus orientales no brille radiante la luz de la educacin, mientras las inteligencias no hayan salido del abismo dt ignorancia, mientras cada ciudadano no tenga conciencia de sus deberes". As, Vrela deshojaba para la iniciada audiencia, la flor de su credo. Haba comenzado su oracin memorable expresando una gratitud conmovida hacia el pueblo que si lo recibiera con aviesa curiosidad, se entregaba finalmente a la sugestin luminosa de su presencia. "No he querido volver a Montevideo sin despedirme pblicamente de la sociedad del Durazno". El adis de Jos Pedro Vrela tuvo^ un carcter definitivo. Al ao falleca en Montevideo. Pero la Sociedad Educacionista del Durazno continu trabajando sin desmayo, comprometida ahora con el recuerdo del pedagogo, el socilogo, el Maestro que la honrara con. >u personal reconocimiento. La reforma sigui, pueblo adentro y campo afuera, poniendo bajo las alas oscuras del rancho convertido en escuela, a nidada candida de los nios que criaban alas de porvenir. Presente y vivo para siempre "el Horacio Mann uruguayo", como le llamara el varelano ilustre e ilustre duraznense: Carlos Mara de Pena.

Entre los pastos tirada etymo una prenda perdida, en el silenritt escondida como ctirkia robada, completamente rodeada por el cardo y la luchilla que, coma larga golilla, van bajando a la ladera, est una triste tapera desramando en la cuchilla

.(Elias Regules*

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