Folha de So Paulo, 13 de junho de 1999 O neurologista Oliver Sacks conta como foi criada e aprimorada a tabela que classifica

elementos qumicos da natureza A histria dos elementos Reproduo

O alquimista Henning Brand reza aps descobrir, 1669, o elemento fsforo, em quadro de 1771 do ingls Joseph Wright

OLIVER SACKS Quando eu era menino, dizia-se que existiam 92 elementos. Eram todos diferentes e podiam combinar-se com outros elementos para formar milhes de compostos. Eram os "blocos bsicos dos quais era feito o universo". Sabia-se, ou desconfiava-se, que existiam parentescos entre alguns deles - o estanho e o chumbo, por exemplo, eram metais mais ou menos moles, fceis de derreter, enquanto o cobre, a prata e o ouro eram metais "de cunhagem" e podiam ser transformados em lminas to finas que transmitiam luz verde ou azul. Mas acho que nunca me ocorreu que todos os elementos pudessem ser aparentados at que, aos 12 anos de idade, fui ao grande Museu de Cincias, em South Kensington (recm-reaberto aps a Segunda Guerra Mundial), e vi uma estante enorme, com o nome "A Tabela Peridica" pendurado no alto da escadaria, com amostras dos elementos organizadas numa grade

complexa de "perodos" horizontais e "grupos" verticais. Ver a tabela foi uma das grandes experincias formadoras de minha infncia e, com toda a fora da sabedoria revelada, me fez enxergar a beleza da cincia. A tabela peridica parecia ser to econmica e simples: tudo, os 92 elementos, reduzido a dois eixos - e no entanto, ao longo de cada eixo, via-se a sequncia ordenada de diferentes propriedades. Pude intuir o profundo conhecimento que fora necessrio para construir a tabela; mas, ao mesmo tempo, essa no me pareceu ser algo construdo pelo homem, e sim uma realidade criada pela prpria natureza. tomos, molculas e confuses A qumica comeou a deixar para trs suas razes alqumicas no sculo 18, em parte com a descoberta de grande nmero de novos elementos. Entre 1735 e 1826, nada menos do que 40 novos elementos foram acrescentados aos nove conhecidos na Antiguidade (cobre, prata, ouro, ferro, mercrio, chumbo, estanho, enxofre e carbono) e aos quatro ou cinco descobertos durante a Idade Mdia (fsforo, arsnio, antimnio, bismuto e zinco). Com a descoberta acelerada de tantos novos elementos, todos os qumicos passaram a se defrontar, forosamente, com determinadas perguntas: quantos elementos existiam? Havia algum limite a seu nmero (nesse ponto entravam consideraes teolgicas: ser que Deus, em sua divina economia, no teria utilizado o menor nmero possvel de elementos? Ou ser que ele, em sua generosidade divina, no teria usado o maior nmero possvel?)? Ser que todos os elementos eram aparentados, de alguma maneira? E, se isso fosse fato, como poderiam ser classificados? Determinados parentescos entre elementos eram reconhecidos: o cloro, o bromo e o iodo -todos coloridos, volteis e fortemente reativos- pareciam formar uma "famlia" natural de elementos, os "halognios". O clcio, o estrncio e o brio, os chamados "metais alcalino-terrosos", formavam outra famlia, a dos metais de um tipo extremamente incomum: leves, moles, facilmente incendiveis (todos queimavam com chamas brilhantemente coloridas) e intensamente reativos gua. Em 1817, o qumico alemo Dobereiner (amigo e professor de qumica de Goethe) observou que as massas atmicas dos metais alcalino-terrosos formavam uma srie, na qual a massa atmica do estrncio ficava a meio caminho entre as do clcio e do brio. Mais tarde, ele descobriu que outras trades desse tipo -ltio, sdio e potssio; enxofre, selnio e telrio; cloro, bromo e iodo etc.- formavam sequncias semelhantes de massa atmica. E tambm havia uma espcie diferente de trades -ferro, cobalto e nquel; smio, irdio e platina etc.- nas quais os elementos possuam propriedades semelhantes, mas massas atmicas quase idnticas. Uma vez que Dobereiner chamara ateno para sua existncia, essas trades levaram muitos qumicos a concluir que a massa atmica deveria representar uma caracterstica fundamental de todos os elementos, relacionada estreitamente, embora de maneira ainda pouco conhecida, a suas propriedades fsicas e qumicas. Mas ainda reinava uma confuso extrema com respeito a certos pontos bsicos: confuso entre tomos e molculas (eram as molculas) de um elemento que estavam fisicamente presentes,

mas seus tomos que se envolviam em interaes qumicas) e confuso sobre os poderes combinatrios (ou valncias) dos diferentes tomos -e, em consequncia disso, muitas massas atmicas aceitas como fato estavam erradas. O prprio Dalton, criador da hiptese atmica, cometeu erros nesse ponto, supondo, por exemplo, que a frmula da gua fosse HO e no H2O, o que o levou a atribuir ao oxignio uma massa atmica que era metade do valor correto. A confuso era ainda pior com os compostos mais complexos. Na dcada de 50, chegaram a ser propostas 20 frmulas diferentes para o cido actico. Boa parte dessa confuso poderia ter sido evitada ainda em 1811, quando Avogadro postulou que volumes iguais de gases (desde que sua temperatura e presso fossem iguais) continham nmeros iguais de molculas. Mas as implicaes desse princpio levariam mais de 40 anos para ser apreciadas, quando Cannizarro percebeu que ele poderia ser usado para calcular massas atmicas precisas. Finalmente, em 1860, foi realizada em Karlsruhe a primeira conferncia internacional de qumicos da histria, com o objetivo expresso de esclarecer a confuso em torno dos tomos, molculas, massas atmicas e valncias, e a proposta de Cannizarro, apresentada com argumentos belssimos, foi aceita, levando a um consenso. Finalmente, com massas atmicas corrigidas e uma idia clara da valncia, estava aberto o caminho para uma classificao abrangente dos elementos. um exemplo notvel de sincronicidade o fato de que ao longo da dcada seguinte foram criadas nada menos do que seis classificaes desse tipo, todas baseadas na descoberta da periodicidade. De Chancourtois, na Frana, Newlands e Odling, na Inglaterra, Meyer, na Alemanha, Hinrichs, nos EUA, e Mendeleiev, na Rssia, todos observaram que, se os elementos fossem organizados em ordem de massa atmica crescente, tornava-se evidente a existncia de uma periodicidade de propriedades qumicas e fsicas. O primeiro a dar-se conta disso foi o mineralogista francs De Chancourtois, 18 meses aps a reunio de Karlsruhe. Ele o ilustrou, com 24 elementos, inscrevendo os elementos numa hlice traada na superfcie de um cilindro, de modo que os elementos com propriedades semelhantes se encaixassem um debaixo do outro. Mas, por vrias razes - uma das principais foi o fato de a "Comptes Rendus" no ter publicado seu diagrama da hlice-, o sistema de De Chancourtois, sua "vis tellurique", foi completamente ignorado. Os quatro outros sistemas peridicos divulgados na dcada de 1860 tiveram destino semelhante, de modo que hoje falamos em Mendeleiev como o descobridor ou originador nico do sistema peridico. Mas no h dvida de que o sistema de Mendeleiev era de longe o mais abrangente e mais profundamente pesquisado, e que, com sua enorme audcia, ousou traar previses detalhadas sobre elementos ainda desconhecidos, coisa que nenhuma das outras classificaes se aventurara a fazer. http://www1.folha.uol.com.br/fsp/mais/fs13069905.htm