El brillo de las estrellas.

Concepto de magnitud

A simple vista puede apreciarse que hay unas estrellas que son ms brillantes que otras. Los antiguos griegos ya intentaron clasificar las estrellas segn su brillo, y fue precisamente Hiparco el que introdujo la base del sistema de magnitudes que se utiliza hoy en da. Hiparco clasific las estrellas en categoras, que denomin magnitudes. A las estrellas ms brillantes que eran visibles poco despus de la puesta de Sol, les asign la primera categora o primera magnitud. Las estrellas que eran aproximadamente la mitad de brillantes las denomin de segunda magnitud, y as sucesivamente hasta encontrarnos que las estrellas ms dbiles visibles a simple vista en un cielo negro y transparente son las de sexta magnitud. En el siglo XIX, en un intento de cuantificar mejor la escala de magnitudes, se atendi al hecho de que las estrellas de sexta magnitud son unas 100 veces ms dbiles que las estrellas de primera magnitud, lo que supone que entre dos magnitudes sucesivas hay una diferencia de brillo de aproximadamente 2,5, o ms exactamente, igual a la raz quinta de 100. Por ltimo se tomaron algunas estrellas de referencia a partir de las cuales se podan medir los brillos del resto de las estrellas. Puesto que la relacin de brillo entre dos estrellas poda medirse, era entonces muy fcil asignar una magnitud. Si queremos saber pues cul es la diferencia de brillo entre dos estrellas, slo debemos multiplicar 2,5 por si mismo tantas veces como diferencias de magnitud halla entre las estrellas. Por ejemplo, una estrella de magnitud 10, es aproximadamente 2,5x2,5x2,5x2,5=40 veces ms dbil que una de sexta magnitud (exactamente 39,81 veces). Puesto que las estrellas tambin pueden adquirir brillos intermedios, el clculo de magnitudes incluye fracciones de magnitud o decimales, por lo que directamente diremos que por ejemplo una estrella posee un brillo de 8,77 magnitudes, 5,02 magnitudes, etc. Una de las caractersticas curiosas de la escala de magnitudes es que la magnitud aumenta cuando el brillo disminuye y viceversa, la magnitud disminuye cuando el brillo aumenta. Por ejemplo, las estrella de 1 magnitud, fcilmente visibles a simple vista son 100 veces ms brillantes que las de de 6 magnitud, apenas visibles a simple vista. La consecuencia de todo ello es que los objetos muy brillantes adquieren magnitudes negativas. Por ejemplo, una estrella que sea aproximadamente 2,5 veces ms brillante que otra de 1 magnitud, tendr una magnitud menos, por lo que al restar 1 a 1, quedar magnitud 0. Si tenemos otra estrella que a su vez sea 2,5 veces ms brillante que otra de magnitud 0, como que su brillo en magnitudes es una unidad inferior, resultar un brillo de -1 magnitudes, y as sucesivamente. El astro ms brillante del cielo es el Sol con una magnitud de -27, despus le sigue la Luna llena con una magnitud de 12, y a continuacin Venus con una magnitud mxima de -4,5. Hasta hace unos aos, antes de la llegada de las nuevas tecnologas de registro digital de imgenes, las estrellas ms dbiles que podan fotografiarse eran de magnitud 23, es decir, unos 631 millones de veces ms dbil que una estrella de 1 magnitud. He aqu, por ejemplo, una relacin de los brillos y distancias de las estrellas ms brillantes cuyo nombre hemos dado: Estrella Sirius Canopus Rigil Kent Arcturus Vega Capella Brillo (magnitud) -1.42 -0,72 -0,27 -0,06 0,04 0,05 38 27 46 Distancia (a.l.) 8,7 230 4,3 Estrella Antares Pollux Brillo (magnitud) Distancia (a.l.)

Variable (0,92 a 1,8) 230 1,16 33 23 650 78 47

Fomalhaut 1,19 Deneb Regulus Castor 1,26 1,36 1,58

Rigel Procyon Altair

0,14 0,38 0,77

500 11 16

Dubhe Polaris Mizar Algol Hamal Schedar

1,95 2,1 2,16 Variable (2,1 a 3,4) 2,23 Variable (2,1 a 2,6)

105 470 190 100 74 230

Betelgeuse Variable (0,4 a 1,3) 300 Aldebaran Spica 0,86 0,91 64 190

El brillo que podemos medir de las estrellas en el cielo, no nos da una indicacin real de lo luminosa que es una estrella, como se desprende de la lista anterior. Una estrella poco luminosa pero cercana al Sistema Solar puede aparecer ms brillante que otra que sea ms luminosa pero que est ms lejos. Al brillo que presenta un objeto tal y como se ve en la bveda celeste se le denomina magnitud aparente. Sin embargo, para comparar las estrellas entre si, se calcula el brillo que tendran si estuviesen situadas a una distancia fija, que arbitrariamente se ha escogido igual a 10 parsecs o 32,6 aos luz. A ese brillo se denomina magnitud absoluta. De esta manera, al situar todas las estrellas a la misma distancia, podemos comparar su luminosidad entre si. La lista anterior de estrellas brillantes quedara modificada de la siguiente manera si incluysemos la magnitud absoluta (al final tambin se da la magnitud absoluta del Sol):

Estrella Sirius Canopus Rigil Kent Arcturus Vega Capella Rigel Procyon Altair

Magnitud absoluta 1,4 -3,1 4,4 -0,3 0,5 -0,6 -7,1 2,7 2,2

Estrella Pollux

Magnitud absoluta 1,0

Fomalhaut 2,0 Deneb Regulus Dubhe Polaris Mizar Algol Hamal Schedar Markab Sol -7,1 -0,7 -0,7 -3,2 1,4 0,9 0,2 -1,1 -0,1 4,5

Betelgeuse -5,6 Aldebaran Spica Antares -0,7 -3,3 -5,1

Vemos que para poder ver el Sol deberamos hacerlo en un cielo oscuro, mientras que otras estrellas son autnticos "monstruos" que seran visibles a simple vista a pleno da.

La medida de la distancia a las estrellas. El paralaje

Sin duda alguna, una de las principales preocupaciones de los astrnomos es la medida de la distancia a las estrellas. Una vez aceptado el modelo heliocntrico del Sistema Solar y medidas las distancias a los planetas, las nuevas teoras afirmaban que las estrellas deban ser astros como el Sol, pero situados mucho ms lejos. Pero cun lejos?. Puesto que una estrella es un cuerpo con entidad propia, tambin debera moverse en el cielo. Las estrellas estn tan lejos de nosotros, que hubo que esperar a que la tecnologa estuviese suficiente avanzada en el siglo XIX para medir la primera distancia a una estrella. Y dichas medidas confirmaron que pese a las grandes velocidades a las que se mueven las estrellas en el espacio, el movimiento aparente era minsculo e imperceptible si no se utilizaban instrumentos de muy alta precisin. Puesto que no podemos viajar hasta las estrellas, debemos medir la distancia por mtodos indirectos. El nico mtodo que podan y pueden utilizar los astrnomos es el mismo de triangulacin que utilizan los topgrafos cuando deben medir distancias inaccesible, como la longitud de una carretera, la anchura de un ro, o la altura y distancia de una montaa. Cuando se trata de medir la anchura de un ro, por ejemplo, el topgrafo empieza por poner un par de marcas en el suelo separadas una cierta distancia que es conocida. Posteriormente se busca una referencia al otro lado del ro, como pueda ser un rbol o una roca. El topgrafo utiliza entonces un instrumento llamado teodolito, con el que mide desde las marcas del suelo que forman una base, los ngulo que forman la referencia al otro lado del ro con los extremos de la base. Se obtiene as un tringulo del cual se conoce la longitud de la base y dos ngulos. Posteriores clculos trigonomtricos permiten calcular las distancias exactas desde las marcas al otro objeto situado al otro lado del ro. En astronoma, puesto que se trata de medir distancias inmensas debe utilizarse una base lo ms amplia posible, ya que cuanto ms grande sea sta, ms precisin se obtendr en el resultado final. La base ms grande que puede utilizarse es el dimetro de la rbita terrestre, unos 300 millones de kilmetros. El astrnomo procede de la siguiente manera. Tras escoger una estrella que se suponga prxima, se mide su posicin respecto a otras estrellas mucho ms alejadas o "fijas", y despus se repite la medicin al cabo de seis meses. Si la estrella est relativamente cerca, habr sufrido un ligero desplazamiento angular respecto de las estrellas "fijas" mucho ms alejadas, por efecto de perspectiva. Ese desplazamiento angular permite construir un tringulo del cual conocemos la base y sus ngulos. Nuevamente, el clculo trigonomtrico permite la medida de la distancia a la estrella. Al desplazamiento angular que sufre la estrella al cabo de seis meses se le denomina paralaje, y es un dato fundamental en la medida de la distancia a las estrellas. Los paralajes de las estrellas cercanas son pequesimos. Si la Luna posee un tamao aparente de 30', y el dimetro de Jpiter en el cielo es de unos 50", el paralaje ms grande que puede medirse es el de alfa Centauri, la estrella ms cercana, que posee un valor de 0,76 segundos de arco. Ese ngulo es el que presenta el grosor de una hoja de papel, visto a 25m de distancia!. Otra manera de hacernos una idea de lo grandes que son las distancias interestelares es dibujando el tringulo que obtendra el topgrafo que intentase medir la distancia a la estrella mas cercana. Si la base se trazara de 1 cm de longitud, la altura del tringulo debera tener 3 km. Los astrnomos utilizan mucho el trmino parsec para medir distancias. Un parsec son 3,26 aos luz, y es la distancia a la que debera encontrarse una estrella para presentar un paralaje de 1 segundo de arco. Los paralajes ms pequeos que pueden medirse con telescopios desde tierra con cierta fiabilidad son de 0,01 segundos de arco, que corresponden a 100 parsecs o 326 aos luz. Ms all de esa distancia, ya no es posible medir con fiabilidad la distancia. No obstante ya se han realizado mediciones desde el espacio, proporcionando medidas de paralaje mucho ms precisas. La cantidad de estrellas cuya distancia puede medirse hasta 330 aos luz es pequea, unas 1.000, por lo que nuestra capacidad de sondear directamente el Universo es muy limitada.