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35
2. LA REVOLUCION INDUSTRIAL
Tales trabajos, a pesar de sus operaciones, causas y conse
cuencias, tienen un merito infinito y acreditan los talentos de este
hombre ingenioso y practico, cuya voluntad tiene eI merito, donde
quiera que va, de hacer pensar a los hombres ... Liberadlos de esa
indiferencia perezosa, sofiolienta y estupida, de esa ociosa negli
gencia que los encadena a los senderos trillados de sus antepasa
dos, sin curiosidad, sin imaginacion y sin ambici6n, y tened la
seguridad de hacer el bien. iQue serie de pensamientos, que espf
ritu de lucha, que masa de energfa y esfuerzo hit brotado en cada
aspecto de la vida, de las obras de hombres como Brindley, Walt
Priestley, Harrison Arkwright. .. ! i,En que campo de la actividad
podrfamos encontrar un hombre que no se sintiera animado en SllS
ocupaciones contemplando la maquina de vapor de Watt?
ARTHUR YOUNG, Tours in England and Wales I
Desde esta sucia aeequia la mayor corriente de industria hu
mana saldrfa para fertilizar al mundo entero. Desde esta charea
corrompida brotaria oro puro. Aquf la humanidad alcanza su mas
completo desarrollo. Aquf la civilizacion realiza sus milagros y el
hombre civilizado se convierte casi en un salvaje.
A. de TOCQUEVILLE, sobre Manchester, en 1835
2
Vamos a empezar con la Revolucion industrial, es decir, con Gran Breta
na. A primera vista es unpunto de partida caprichoso, pues las repercusiones
de esta revolucion no se hicieron sentir de maDera ineqlIfvoca -y menos aun
fuera de Inglaterra-- hasta muy avanzado ya el perfodo que estudiamos;
seguramente no antes de 1830, probablemente no antes de 1840. Solo en 1830
I. Arthur Young, Tours in Englcllld and Wales, edici6n de la London School of
mics, p. 269.
2. A. de Tocqueville, Journeys 10 England and Ireland, edici6n de J. P. Mayer, i 95X,
pp. 107- lOS.
LA REVOLUCI6N INDUSTRIAL
la literatura y las artes empiezan a sentirse atraidas por la ascension de la
sociedad capitalista, por ese mundo en el que todos los lazos sociales se aflo
jan salvo los implacables nexos del oro y los (la frase es de Carly
le). La comedia humana de Balzac, el monumento mas extraordinario dedi
cado a esa ascension, pertenece a esta decada. Pero hasta cerca de 18.40 no
empieza a producirse la gran corriente de literatura oficial y no oficial sobre
los efectos sociales de la Revoluci6n industrial: los grandes Bluebooks (Libros
Azules) e investigaciones estadfsticas en Inglaterra, el Tableau de l'hat
physique et moral des ouvriers de Villerme, La situaci6n de la clase obrera
en lnglaterra de Engels, la obra de Ducpetiaux en Belgica y los informes de
observadores inquietos u horrorizados viajeros de Alemania a Espana y a los
Estados Unidos. Hasta 1840, el proletariado ----ese hijo de la Revolucion
industrial- y el comunismo, unido ahora a sus movimientos sociales -el
fantasma del Manijiesto comunisla-, no se ponen en marcha sobre el conti
nente. EI mislilo nombre de Revolucion industrial refleja su impacto relati
vamente tardfo sobre Europa. La cosa existfa en Inglaterra antes que el nom
bre. Hacia 1820, los socialistas ingleses y franceses -que formaball un gru
po sin precedentes- 10 inventaron probablemente por analogia con la revo
lucion polftica de Francia.'
No obstante, conviene considerarla antes, por dos razones. Primero, por
que en realidad estaIl6 antes de la toma de la Bastilla; y segundo, porque
sin ella no podrfamos comprender el impersonal subsuclo de la historia en el
que nacieron los hombres y se produjeron los sucesos mas singulares de
nuestro perfodo; la desigual complejidad de su ritmo.
i.Que significa la frase estallo la Revoluci6n industrial,? Significa que un
dfa entre 171'10 y 1790, Y por primera vez en la historia humana, se liber6 de
sus cadenas al poder productivo de las sociedades humanas, que desde
entonces se hicieroll capaces de una constante, rapida y hasta el presente ili
mitada multiplicaci6n de hombres, bienes y servicios. Esto es 10 que ahora
se denomina tecnicamente por los economistas el despegue (take-ojf) hacia
el crecimiento autosostenido. Ninguna sociedad anterior habfa sido capaz de
romper los muros que una estructura social preindustrial, una ciencia y una
tecnica defectuosas, eI paro, el hambre y la muerte imponian peri6dicamente
a la producci6n. EI lake-ldr no rue, desde luego, uno de esos fenomenos que,
como los terrell1otos y los cometas, sorprenden al mundo no tecnico. Su pre
historia en Europa puede remontarse, segun eI gusto del historiador y su cla
se de interes, al ano 1000, si no antes, y sus primeros intentos para saltar al
aire --torpes, como los primeros pasos de un patito-- ya hubieran podido
recibir el nornbre de Revolucion industrial en el siglo XIII, en cl XVI Y en
las ultimas decadas del XVII. Desde mediados del XVIII, el proceso de acele
raci6n se hace tan patente que los antiguos historiadores tend fan a atribuir a
3. Anna Bezanson, "The Early Uses of the Industrial Revolution, Quarterly Jour
nal of' Ec.!/IO/n;cs, XXXVI p. 343. G. N. Clark, The Idea of the I"dustrial Revolu
tion, Glasgow, 1953,
36 LA ERA DE LA REVOLUCI6N, 1789-1848
LA REVOLUCION INDUSTRIAL 37
la Revoluci6n industrial la fccha inicial de 1760. Pero un estudio mas dete
nido ha hecho a los experlos preferir como decisiva la decada de 1780 a la
de 1760, por ser en ella cuando los indices estadfsticos tomaron el 8ubilo,
intenso y casi vertical impulso ascendente que caracteriza al take-off La eco
nomfa emprendi6 el vuelo.
Llamar Revolucion industrial a este proceso es algo 16gico y conforme a
una tradici6n s6lidamente establecida, aunque algun tiempo hubo una ten
dencia entre los historiadores conservadores---quiza debida a cierto temor en
presencia de conceptos incendiarios- a negar su existencia y a sustituir el
tennino por otro mas apacibIc, como, por ejemplo, evoluci6n acelerada. Si
la subita, cualitativa y fundamental transformaci6n verificada hacia 1780 no
fue una revoluci6n, la palabra carece de un significado sensato. Claro que la
Revoluci6n industrial no fue un cpisodio con principio y fin. Preguntar cuan
do se completo es absurdo, pues 8U esencia era que, en adelante, nuevos cam
bios revolucionarios constiluyeran 8U norma. Y as! sigue siendo; a 10 sumo
podemos pregunlarnos 5i las transformaciones econ6micas fueron 10 bastante
lejos como para establecer una economia industrializada, capaz de producir
-hablando en terminos generales- lodo cuanto desea, dentro del alcance de
las tecnicas disponibles, una madura economfa industrial, por utilizar c\
tennino tccnico. En Gran Bretana y. por tanto, en todo el mundo, este perfodo
inicial de industrializaci6n coincide probablemente y casi con exactitud con
el perfodo que abarca cste !ihm, pues si empez6 con el take-off en la decada
de 1780, podemos afirmar que conc\uyo con la construcci6n del ferrocarril y
la creacion de una fuerte industria pesada en InglatelTa en la dec ada de
1840. Pero la revolucion en sf, el periodo de take-aff: puede datarse, con la
precisi6n posible en tales materias, en los lustros que corren entre 1780 y
1800: es decir, simultaneamente, aunque con ligera prioridad, a Ia RevoIu
cion francesa.
Sea 10 que fuere de estos computos fue probablemente el acontecimiento
mas impOltante de la historia del mundo y, en todo caso, desde la invcncion
de la agricultura y las ciudadcs. Y 10 inicio Gran Bretafta. Lo cual, evidcnte
mente, no fue fortuito. Si en el siglo XVIII iha a celehrarse una carrera para
iniciar la Revoluci6n industrial, solo hubo en realidad un corredor que se
adelantara. Habfa un gran avance industrial y comercial, impulsado por los
ministms y timcionarios inieligentes y nada candidos en cl a8pecto economi
co de cada monarqufa ilustrada curopca, dcsde Portugal hasta Rusia, todos los
cuales sentfan tanta preocupacion por el desarrollo economico como la que
pueden sentir los gobemantcs de hoy. Algunos pequefios estados y regioncs
alcanzaban una industrializacion verdaderamente impresionante, como, por
ejemplo, Sajonia y el obispado de Lieja, si bien sus complejos industriales
cran demasiado pequenos y localizados para ejercer la revolucionaria intluen
cia mundial de los ingleses. Pero parece claro que, incluso antes de Ia rcvo
luci6n, Gran Bretafia iba ya muy poc del ante de su principal competidora
potencial en cuanto a producci6n per capita y comercio.
Como quiera que fuere, cl adelanto britanico no se debfa a una superiori
dad cientffica y tecnica. En las ciencias naturales, seguramente los Franceses
superaban con mucho a los ingleses. La Revoluci6n francesa acentuarfa de
modo notable esta ventaja, sobre todo en las matematicas yen la ffsica. Mien
tras el gobiemo revolucionario frances estimulaba las investigaciones cientffi
cas, el reaccionario britanico las consideraba peligrosas. Hasta en las ciencias
sociales los ingleses estaban muy lejos de esa superioridad que hada de las
econ6micas un campo fundamental mente anglosajon. La Revolucion industrial
puso a estas cieneias en un primer lugar indiscutible. Los economistas de la
decada de 1780 leian, sf, a Adam Smith, pem tambien -y quiza con mas pro
vecho-- a los fisi6cratas y a los expertos hacendistas franeeses Quesnay, Tur
got, Dupont de Nemours, Lavoisier, y tal vez a uno 0 dos italianos. Los fmn
ceses realizaban inventos mas originales, como el telar Jacquard (1804), con
mecanico muy superior a cualquiera de los conocidos en IngJaterra, y
construian mejores barcos. Los alemanes disponlan de instituciones para la
ensefianza tecnica como la Bcrgakademie prusiana, sin igual en Inglaterra, y
la Revoluci6n francesa cre6 esc organismo impresionante y linico que era la
Escuela Politecnica. La educacion inglesa era una bmma de dudoso gusto,
aunque sus deficiencias se compensaban en parte con las escueJas rurales y las
ausleras, turbulentas y democraticas universidades calvinistas de Escocia, quc
Ji
enviaban un t1ujo de j6venes brillantcs, lahoriosos y ambiciosos al pais meri
dional. Entre ell os flguraban James Wall, Thomas Telford, Loudon McAdam,
James Mill y otros. Oxford y Cambridge, las do;; unicas universidades ingle
sas, eran inteleclualmente nula<;, igual quc los sonolicntos internados privados
o institutos, con la excepci6n de las academias fundada-; por los disidentcs,
excluidos del sistema educativo anglicano. Incluso algunas familias aristocra
ticas que deseaban que sus hijos adquiriesen una buena cducaci6n, los con
fiaban a preceptores 0 los enviaban a las universidades escoccsas. En realidad,
no hubo un sistema de cnsefianza primaria hasta que cl cuaquero Lancastcr
(y tras el sus rivales anglicanos) obtuvo abundantfsima cosccha de graduados
elementales a principios del siglo XIX, cargando incidentalmeutc para sicmpre
de discusiones seclarias la educacion inglesa. Los lemores sociaJes frustraban
-,
la educaci6n de los pobres.
i
Por fortuna, cran necesarios.pocos refinamientos intelectuales para hacer
la Revolucion industria):' Sus inventos tecnicos fueron sumamcntc modestos,
y en ningun sentido superaron a los cxperimentos de los artesanos intcligen
4. Por una parle, es sHlisfaclOrio vcr como los ingleses lld'luicren un rico (csoro para su
vida polfticH del cs(udio de los Hulmes antiguos, aunquc csle Jo rcaliccn pcdalltcscamcnte. lIas
la eI Dunlo de Que con frccuencia los oradores parlamcntarios dtan a !Odo pas(o a Cs,,' autorcs,
favonlblcmenlc por Ja Asamblca, en III que csas citns no dcjan de surtir dec
lo. Por otra parte, no pucde por m ~ n o s de sorprendcrnos que en un pais en que predominan las
tendcncias manufacturcras, por 10 (Iue cs evidente Itt neccsidad de liuniliarizar III pueblo COil las
ciencias y las arles que las favorecen, sc advierta la ausencia de talcs temas en los pJanes de cdu"
Es igualmente asombroso 10 mucho que se ha rcalizado por hombres carentes de
una cctucaCI()n formal para su profcsion" {W. Wachsmuth. Europaeische Sittengeschichte 5, 2
( I HW). Leipzig, p.
38
39 LA ERA DE LA REVOLUCION, 1789-1848
tes en sus tareas, 0 las capacidades constrllctivas de los carpinteros, cons
tructores de molinos y cerrajcl'Os: la lanzadera volante, la Imiquina para hilar,
el huso mecanico, Hasta su maquina mas cientitlea -Ia giratona de vapor de
James Watt (1784)- no requirio mas conocimientos f1sicos de los asequibles
en la mayor patte del siglo -la verdadera teorfa de las maquinas de vapor
solo sc desarrollarfa ex post facIo por el frances Camot en 1820-- y sedan
llecesarias varias generaeiones para su utilizaei6n pnictica, sobre todo en las
minas. Dadas las condiciones legales, las innovaciones tecnicas dc la Re
volucion industrial se hicieron rcalmenlc a sf mismas, excepto qUlza en
la industria qufmiea, Lo eual no quiere dccir que los primeros industriales no
se interesaran con frecuencia por la ciencia y la busqucda de los beneficios
practicos que ella pudiera proporcionarIes,'
Pero las condiciones legales se dejaban sentir mucho en Gran Hretafia,
en donde habfa pasado mas de un siglo dcsde que d primer rey fue procc
"-sado en debida forma y ejecutado por su pueblo, y dcsde que cI bencficio

des.arro1l.0 ... o.. a.. ..f. J.:.Q.mo .

supremos oCi:Ja polftlcagubemamental: Para hnes practlcos, la Ulllca solu
cion "problcma agrario ya habfa 8ido cllcon
trada. de terratenicnlc'i; de mcntalidad comercial IllQlIopolizaba
casi la tierr3:"'que-era-mllTvad:i'pofllrrcndatariosque a su vez clllpJcabau a
geniesSIn ticiia'S0 prOpicl(irios- de Muchos rcsiduos
de la antigua economia aldcana suhsislfan todavfa para ser barridos pOl' las
Acts)'1760-j830) y LrdnSacciO!lCs pfivacias, pero diffcilmcllLc sc
,,- .. . . -
ptiede-na15far de un campc;,inado brilanico ClI eI mislllo sentido en que
se habla de un campesinado frances, aleman 0 ruso. Los arrendamienlos nis
tieos eran numerosfsimos y los prodllctos dc las gralljas dominaban los mcr,.
cados; habra difllndido hada licmpo por el campo no fCII
dal. La agricullura estaba preparada, pucs, p<Jra cUllIplir sus tres flillciolles
fundamentales cn una era de industrializaci6n: aumelltar Ia producci6n y la
productividad para alilllentar a una poblaci(ilJ no agraria cn nipido y c:rc
ciente aumento; proporcionar un vasto y asccndentc cupo de potcncia/es
reclutas para las ciudadcs y las industrias, y suministrar un mecanismo para
la acumulacion de capital utilizable pOl' los sec(ores mas modernos dl: la,
economfa. (Otras dos fUllcioncs crall mcnos importalltcs Cll I
Gran Bretatia: la de crcar un mereado suficiclllcmcllie ampho eulre Ja pobla..'
\,cion agraria -normalmente la grail lllasa del plU.:blo----- y la de proporciollar
un excedcnte para la exporlacioll que ayudase a las importaciones de
i I tal.) Un considerable volumen dc capital social cl cosloso equipo general
necesario para poner en lllarcha toda la ccollomfa--- ya cstaba siendo cons
titllido, principalmente cn buques, ins(alaciones ponuarias y mcjoras dc
5. Cf. A. E. Musson y E. RohillSOIl, "-nd Inuuslry in the LaiC Eighteenlh eel!.
lury, Economic His/olY Revie,,,, Xlii C! de dk.embre de 1(60): la obm de R. E. Sd.o!idd
,obrc los indw\lriales de las Midlands y b Socicdnd I,,,mr, Isix, (malzo de 1956); (195'1),
Anna/s uf Science, II (jullio de 1965), dc.
LA REVOLUCI('jN INDUSTRIAL
6, La moderna inulIslria del motor c, un hllcn cjemplo de ",((). No rue la demanda de
automdvir." "xi,lent" en I K90 la qlle ere" llila imJll'lria de modema cllvergadura, ,ino la capa
cidud para producir Liulom(;vilcs har<.IIos la que dio lugar a Ja moderna masa de pClicioJlt:::s.
41
40 LA ERA DE LA REVOLUCI6N, 1789-1848
aumentar rapidamente fiU producci6n total, si era menester, con innovaciones
razonablemente baratas y sencillas, y segundo, un mercado mundial amplia
mente monopolizado por la produccion de una sola nacion,7
Estas consideraciones son aplicables en cierto modo a todos los palses en
el perfodo que estudiamos. Por ejcmplo, en todos ellos se pusieron a la cabe
za del creeimiento industrial los fabricantes de mercandas de consumo de
masas -principal, aunque no exclusivamente, textiles-,s porque ya existfa
el gran mereado para tales mercancias y los negociantes pudieron ver con
claridad sus posibilidades de expansion. No obstante, en otros aspectos solo
pueden aplicarse a Inglaterra, pues los primitivos industrializadores se en
frentaron con los problemas mas diffciles. Una vez que Gran Bretafia empe
zo a industrializarse, ou'os paises empczaron a disfrutar de los benefieios tle
1a rapida expansion economiea estimulada por la vanguardia de la Revolucion
indusuial. Ademas, el exito britanic(f dcmostr6 10 que podia conseguirse: la
tecnica britanica se podia imitar, c importarse la habilidad y los capitales
La industria textil sajona, incapaz de hacer sus propios inventos,
copio los de los ingleses, a veces bajo la supervision de mecanicos britani
cos; algunos ingleses aficionados al continente, como los Cockerill, se esta
blecieron en Belgica y en algunos puntos dc Alemania. Entre 1789 y 1848,
Europa y Ameriea se vien)ll inundadas de expertos, maquinas de vapor,
maquinaria algodonera e inversiones de capitul, todo ello britanico.;
Gran Bretafia no disfrutaba de tales ventajas. Por otra parte, lenfa una
economia 10 bastante fucrte y un Estado 10 bastante agresivo para apoderar
se de los mere ados de sus competidores. En efecto, las guerras de 1793-1815,
ultima y decisiva fase del duelo librado durante un siglo por Francia e
terra, eliminaron virtualmcnte a todos los rivales en el mundo extraeuropeo,
con la excepei6n de los jovenes Estados Unidos. Ademas, Gran Bretafia
poscfa una industria admirablementc equipada para acaudillar la Revolucion
industrial en las circunstancias capitalislas, y una coyuntura eeonornica que
se 10 perrnitia: la industria algodonera y la expansion colonial.
II
La industria britanica, como todas las demas industrias algodoneras, tuvo
su origen como lin subproducto del comereio ultramurino, que prodllcfa su
material crudo (0 mas bien uno de sus materiales erudos, pues el producto
ririginal era el jilsldn, mezcla de algodon y lino), y los artlculos de algo
7. Solo lentamentc el poder adqllisilivo allmenl6 con cl erecimiento de poblaci6n, la
per capita, el precio de los transpOItcs y las limitaciones del comercio. Pero el mercado se mnplia
ba, y la cuesti6n vital consistia en que un pmducto de mercancias de gran consumo adquiricm nuc
vos mercados que Ie permilieran una continua expansion (Ito su produccion (K. Bcrrill, "Intern'l
lional Trade and the fulte of F.conomic Growth, Economic f!istmy Review, XII (1960), o. 358.
8. W. G. Hotfmann, The Growth of'lndustrial Economics, Manchester, 1958, p.
LA REVOLUCl6N INDUSTRIAL
don indio 0 indianas, que ganaron los mercados, de los que los fabricantes
europeos intentarfan apoderarse con sus imitaciones. En un principio no
tuvieron exito, aunque fueran mas eapaces de reproducir a precios de com
peteneia las mercancfas mas tosca;; y baratas que las finas y costosas. Sin
por fortuna, los antiguos y poderosos magnates del comercio de
Llaf).'!Vconsegufan peri6dicamente la prohibici6n de importar los calico!..
o indianas (que el interes urament' mcrean i de la
'::""'Compal11a e as Indias Orientales- trataba de exporlar desde li1ndia en
la mayor cantidad posible), dando asi oportunidades a los sucedaneos que
.. a!godjn. Mas barnto:; 'lye la lana, eI algo:
d en In rlaterra un mer
C!i90 modes.LQ.......U!(ro beneficioso. ero sus mayorcs P.251.j,Ii a es para -ilna
raP!9lLexpansion estaban en ultrsmar. !
EI eomercio colonial habra creado la industria del algodon y eontinuaba
nutriendola. En el siglo XVIII sc desarrollo en el hinterland de los mayorcs
puertos coloniales, como Bristol, Glasgow y espeeialmente Liverpool, el gran
centro de comercio de cscIavos. Cada de cste inhumano pero
te prospero tnH1co, pareda eSlimular aquclla. De hecho, durante todo el perfo
do a que este libro se refierc, la esclavitud y el algod<ln marcharon juntos.
Los esclavos indio;
pe;ocuanuoclsliministro de csle 5e interrumpfa por guerras 0 revueIias en
la India 0 en otras Las plantaciones de
las India;; Occidentales, escIavos eranTIevados, proporcionaban la
cantidad de algodon en bruto sufieicnte para 11 industria brit,inica, y en CO\l1
pepsaci6n los
do'n Mahchcgg:".Hasta poco antes del take-(!L1: el volumen principal de ex
portaciones de algod6n de Lancashire iba a los mercados combinados de
Africa y America.') Lancashire recompensaria mas tarde su detlda a la escla
vitud conservandola, pues a partir de 1790 las plantaciones dc escJavos de los
Estados Unidos dcl Sur se extcnderian y mantendrfan por las insaciables y
fabulosas demandas de los tclares de Lancashire, a los que proporcionaban la
casi totalidad de sus eoseehas de algod6n.
De este modo, la industria del algodon rue lanzada eomo un planeador
por el impulso del comercio colonial al que cstaba ligada; un comercio que
prometia no solo una grande, sino tambien una rapida y sobre todo
sible expansion que incitaba a los emprcsarios a adoplar las teenicas revolu
cionarias para conseguirla. Entre 1750 y 1769 la exportacion de algodones
britanicos aumento mas de diez veces. En tal situadon, las ganancias para cI
hombre que llegara primero al mercado con sus remesas de algod(m eran
astronomicas y compensaban los riesgos inherentes a las aventuras tecnicas.
Pero el mercado ultramarino, y especialmentc el de las pobres y atrasadas
9. A. P. Wadsworth y J. de L. Mann, The Cot/on Trade and Indus/rial Lallcashire, 1931,
cap. VII.

43
42 LA ERA DE LA REVOLUCIf)N. 1789-1
zonas subdesarrolladas, 110 s610 aumelllaba dramaticamente de cu:mdo en
euando, sino que se extendfa const.antemente sin Ifmites aparentes. Sin duda,
cualquier seccion de el, considerada aisladamente, era pequefia para la esca
la industrial, y la compctencia de las cconomias avanzadas 10 hacfa todavia
mas pequeno para cada una de estas. Pero, como hClIlos visto, suponiendo a
cualquiera de esas economias avanzadas prcparada, para un licmpo suficicn
temente largo, a monopolizarlo todo 0 lodo, sus perspectivas eran real
mente ilimitadas. Esto es precisamellte 10 que consiguio la industria brita
nica del algodon, ayudada pOT el agresivo apoyo del gobierno ingles. En
mercanliles, la Revoluci6n industrial puede considerarse, salvo en
unos cuantos anos iniciales, hacia 17RO-1790, como el triunfo del mercado
exterior sobre el interior: en 18 I 4 Inglaterra exporlaba cuatro yardas de tela
de algod6n por eada tres conslIJnidas en clla; en 1850, trece por cada ocho.'O
Y dentm de esta crecienlc marea de exportaciones, la importancia mayor la
adquiririan los mercados coloniales 0 semicoloniales que III metropoli ten fa en
eI exterior. Durante las guerras napole6nicas, en que los mcrcados europeos
esluvieron cortados por el bloqueo. csto era baslante natural. Pero una vcz ter
minadas las guerras. aquellos mercados continuaron atlrll1andnse. En IR20,
abierta Europa de nuevo n las importaciones britanicas, consumi6 128 mi
Hones de yardas de algodones Inglese:;, y America ---excepto los Estados
Unidos-, Africa y Asia consumicron 80 millones; pero en 1l\40 Europa con
sumida 200 millones de yardas, mientras las zonas subdesarrolladas COllSU
mirfan 529 millones.
Dentro de estas zonas, la industria britanica habfa establecido un 11I0no
de la guerra. las revoluciones dc otms pafses y su propio
Dos rcgiones merecen un examen particular. America
depender virtual mente casi por completo de las impurtaciones
britanicas durante las guerras napolc(inicas, y dcspu6; de su rurlura con
y Portugal se cOllvirtio casi pOl' c01l1plClO en lIna dependencia econo
mica de Inglaterra, aislada de ellalquicr interferellcia polftica de los
competidores de este ultimo pais. En IR20, el empobrecitio continente adqui
rfa ya una cuarl.a parle mas de tela;; de algod(in ingles quc EUrop"; en IR40
lamitad que Europa. Lm; Indias Orientales !labfan silio, como hemos
visto, el exportador tradicional de mercanefas de algodoll, illlplIlsadas por la
Compafifa de las Indius. Pero cllando los nuevos intcrescs industriales pre
dorninaron en Inglaterru, los intereses mercantiles de las Indias Orient,lIes se
vin'icroi:1 abajo. La India fue sistem<iticamente dcsinduslrializadn y se convir
lio a su vez en un mereado para los algodones de Lancashire: ell 1820, cl
subcontincnle asiatico compni solo II millones de yanlas; pem en 1/-:40
lIeg6 a adquirir 145 millones. Esto suponia no ;;610 una satisfaetoria exten
sion de mcrcados para Lancashire. sillo tam bien un hito important(simo en la
historia del mundo, pues desde los mds rel11otos liempos Eurona habra
10. F. erouzet, Le b/(I('IJS colllinciliai "I r"COIlOlllit' brill/flllique. 1'i58. p. 63. sugiere que
en I X05 Ilcgaba a los dos lercios.
LA REVOLUCION INDUSTRIAL
tado_ " e 10 que alii vendfa or scI' poco 10 que
lOS orientales pedfan a Occidente a m las ...
iQyas, etc.:qiJese"c"iii.llpral)lj"j"lmtt:ThTpriillera vez las telas de algo
don para camisas de la Rcvolucion industrial lrastrocaban esas relaciones que
hasta ahora se habfan equilibrado por una mezcla de exportaciones de metal
y latrocinios. Solamente la conservadora y autarqulca China lie negaba a
comprar In que Occidente 0 las eeol1omfas controladas por Oecidente Ie ofre
dan, hasta que, entre III 15 y 1842, los cornerciantes occidentales, ayudados
por los cafioneros occidentales, desclJbrieron un producto ideal que Dodrla ser
exporlado ell masa des de la India a Oriente: cl opio
EI algod6n. por todo ello, ofreda unas rerspectivas astron6micas para
tenlar a los negocialltcs particularcs a emprcnder la avcntura de la Revolucion
industrial, y una expansi6n 10 suficicntemenle nlpida como para requerir csa
revoluci6n. Pem, pm fortuna, tambien ofrcclu las demas condiciones que la
haefan posible. Los I1UCVOS inventos que 10 revolucionaron -las maquinas de
hilar, los hllsos mecanicos y, 1m poco m;ls tarde, los poderosos eran
relalivamente sencillos y baralos de
Podian scI' instalados --si cr,i'prc.:
CISO, gradllalmente- por pequcnos empresanos 'que empezaban con unas
pllcs..ios llOlllbrc.s. que eon
ceotraciones de riqucza del sigl()_2'XllI no crall muy partidarios dc invertir
canlidadcs cxpansion de la industria plldo
financiarse al margen de las ganancias corrientes. pucs la COIll
binaci6n de sus conquistas de vastos I11crcados y ulla continua inl1acioll dc
ranl.aslicos beneficios. No fllcron cI cinco () cl diez pOI' cien
to. sino centenares y millares por ciento los que hieieron las fortuna;; de
Lancashire. dirf;] mas tarde, con raz(m, un politico Ingles. En 1789, un cx
aymlante de panero como Robcrt Owen podrfa empezar en Manchester con
cien libras presl.adas y en I g09 adquirir la parte de sus socios en la empresa
New Lanark Mills por 84.000 libras ell dinero cOlllante y sonante. Y cste fue
lIll crisodio relativamenle modesto en la historia de los ncgocios afortunados.
T6ngasc en cuenla que, hacia 1800. mcnos del 15 por 100 de las familias bri
tanieas ten ian IIna renta superior a cincllcnla Ii bras nnllales, y de elias solo
\Ina cuarta parle superaba las t\oscientas libras por ano."
Pcro la faoricaci(in del algodon tenia olras vent.ajas. Ibda la materia
ma provenia de fuera, pm 10 cual su abastecimiento podia aumenlarsc con los
drasticos procedimientos utilizados por los blancos en las colonial' escia
vitud y apcrlura de nuevas areas de cuItivo mas oien que con los lentfsi
mos procedimienlos de la agricultura curopea. Tampoeo se vela estorbado
ror los tradicionales intereses de los agricultores eHroreos. Desde J790 la
II. P. K. O'Brien, Brili,h Incolll"s and Property ill the Early Nineteenth Century,;. il,'o,
Ilomie History Review, XII, 2 (1<)5'1), p. 2(17.
12. Los slirninistros ultrmnarinos de lana, fueron de cscasa imOOlianctu duran
te periodo t)ue estudiamos, y s610 .sc convirl icron (;'11 lin mayor cn
45 44 LA ERA DE LA REVOLUCION, 1789-1848
industria algodonera brit<'inica encontr6 su suministro, al cual permaneclo
I igada su fortuna hasta 1860, en los recien abiertos eSlados del sur de los
Estados Unidos, De nuevo, entonces, en un momento crucial de la manufac
tura (singularmente en el hilado) el algodon padeci6 las consecuencias de
una merma de trabajo barato y eficiente, viendose impulsado a la mecaniza
ci6n total. Una industria como la del lino, que en un principia tuvo muchas
ffiiis posibiJidades de e:<.pansi6n colonial que el algod6n, adolecio a la
de la facilidad con que su barata y no mecanizada producci6n pudo e:<.ten
derse por las empobrecidas regiones campesinas (principal mente en Europa
central, pero tambien en Irlanda) en las que tlorecia sobre todo, Pues el cami
no evidente de la expansion industrial en el siglo XVIII, tanto en Sajonia y Nor
mandfa como en Inglaterra, era no construir lalleres, sino e:<.tender el Hamado
sistema domestico, 0 putting-oul system, cn el que los trabajadores -unas
artesanos independientes, otms, campesinos con tiempo libre
muerta- elaboraban eJ material en bruto en sus casas, con sus
U l " l l " ' l l U ~ propios 0 alquilados, recibiendolo de y entregandolo de nuevo a los
mercaderes, que estaban a punto de eonvertirse en empresarios.
1l
Claro esta
que, tanto en Gran Bretaiia como en cI resto del mundo econ6micamentc pro
gresivo, la principal expansi6n en cI perfodo inicial de induslrializacion con
tinuo siendo de esta ciase, Incluso en la industria del algodon, esos
mientos se extendieron mediante la creaci6n de glUpos de tejedores manu ales
domesticos que servfan a los nucleos dc los tclares mecanicos, por scr el tra
manual primitivo mas eticiente que eI de las Imlquinas. En todas partes,
el tejer se mecaniz6 al cabo de una generaci6n, y en todas partes los tcjedo
res manuales muricron lentamente, a vcces rebelandose contra su tcrrible des
tino, cuando ya la industria no los neccsitaba para nada.
III
Asf pues, la opinion tradicional que ha visto en el algodon cl primer paso
de la Revoluci6n industrial ingiesa es acerlada. EI algod6n fue la primera
industria revolucionada y no es facil vcr que otra hubiera podido impulsar a
los Datronos de cmpresas privadas a una revoluci6n. En 1830 la algodonera
unica industria briuinica en la que predominaba el taller 0 hilanderfa
este ultimo derivado de los diferentes estableeimientos preindustria
Ies que emplearon una potente maquinaria). AI principio (1780-1815) estas
maquinas se dcdicaban a hilar, cardar y realizar algunas otras operaciones
secundarias; despucs de 1815 sc ampliaron tambien para el tejido. Las fabri
cas a las que las nuevas disposieioncs IcgaJcs -factory Acts- sc
13. EI s;stcma domestico, que cs una
camino desde la producci6n artcsana a la moderna industria, puede tomar innumerable, formas,
algunas de las cuales se acercan ya al taller. Si un cscritor del siglo XVIII habla de manufactu
faS, 10 que quicrc decir cs invariable para todos los paises occidentales.
LA REVOLUCI6N INDUSTRIAL
theron, hasta 1860-1870, casi excIusivamente talleres tcxtiles, con absoluto
predominio de los algodoneros. La produccion fabril en las otras ramas tex
se desarroll6 lentamente antes de 1840, y en las demas manufacturas era
casi insignifieante. Incluso las maquinas de vapor, utilizadas ya por numero
sas industrias en 1815, no se empleaban mueho fuera de la de la minerfa.
Puede asegurarse que la.s palabras industria y fabrica en su sentido mo
demo se aplieaban casi e:<.c\usivamente a las manufaeturas del algodon en el
Reino Unido.
ESlo no es subestimar los esfuerzos realizados para la renovaci6n indus
trial en otras ramas de la producei6n, sobre todo en las demas textiles,' en
las de la alimentacion y bebidas, en la construcci6n de ulensilios domesticos,
muy estimuladas por el rapido crccimicnto de las ciudades. Pero, en
lugar, lodas ellas empleaban a muy poca gente: ninguna de elias se acercaba
ni remotamente al mill6n y medio de personas directa 0 indirectamente
empleadas en la industria del algodon en 1833.1' En segundo lugar, :iU poder
de transformaci6n era mucho mas pequeno, la industria cervecera, que en
muchos aspectos teenicos y cicntfficos estaba mas avanzada y rneeanizada, y
hasta rcvolucionada ames que la del algod6n, es.casamente afect6 a la eco
nomfa general, como 10 demuestra la gran cervecera Guinness de Dublin, que
dejo al resto de la economfa dublinesa e irlandcsa (aunque no los
locales) 10 mismo que estaha antes de su crcacion.'" La demanda derivada del
-en cuanto a la construeei6n y demas actividades en las nuevas
zonas industriales, en cuanto a maquinas, adelantos qufmicos, alumbrado
industrial, buqucs, etc.- contribuy6 en camhio en gran parte 11 progreso
econ6mico de Gran Bretaiia hasta 1830. En tercer lugar, la e:<.pansi6n de la
industria algodonera fue tan grande y Sli peso en el comercio exterior brita
nieo tan decisivo, que domino los rnovimientos de la economfa total del paIs.
La cantidad de algod6n en bruto importado en Gran Bretafia paso de II mi
lIones de libras en 1785 a 588 millones en 1850; la producei6n total de telas,
de 40 millones a 2.025 millones dc yardas. Las manufacturas dc algod6n
representaron entre el 40 y eI 50 pOI' 100 del valor de todas las exportacio
nes britanicas entre 18 L 6 Y 1848. Si cI algod6n pro5peraba, prosperaba la
economfa; 5i decafa, languidec:fa esa economfa. Sus o5cilaciones de
determinaban el equilibrio del comercio nacional. S6lo la agricultura tenia
una fuerza comparable, aunquc declinaha visiblcmente.
No obstante, aunque la e:<.pansi6n de la industria algodonera y de la eco
nomfa industrial dominada pOl' el algod6n superaba todo cuanto la irna
ginaci6n mas romantiea hubiera podido considerar posible en cualquier cir
14. En todos los paises ci"sc de manufacturas comerciales, las tcx
tiles tcndian a predominar; en signilkaban el 74 pOl' 100 del valor total (HoIT
mann, "p. cit., p. 73).
15. Raines, History of the Cotton Manufacture in Great Britain, Londres, 1835, p. 431.
16. P. Mathias, The Brewing in England, Cambridge, 1959.
17. M. Mulhall, [)ictionary of 1892, p. 158.
46
47
LA ERA DE LA REVOLUCION, 1789-1848
cunstancia,'" su progreso distaba mucho de ser uniforme y en la decada
1830-1840 suscito los mayores problemas de crecimiento, sin mencionar el
desasosiego revolucionario sin igual en ningun perlOOo de la historia moder
na de Gran Bretafia. Estos primeros tropiezos de la economia industrial
capitalista se reflejaron en una marc ada lentitud en el crecimicnto y quiza
incIuso en una disminucion de la renta nacional britanica en dicho perfodo,'9
Pero esta primera general capitalista no fue un fen6meno puramente
ingles.
Sus mas graves consecuencias fueron sociales: la transicion a la nueva
economfa creo miseria y descontento, materiales primordiales de la revolu
cion social. Y en efecto, Ja revolucion social estallo en la forma de levanta
I mientos espontaneos de los pobres en las zonas e industriales, y dio
;. origen a las revoluciones de 1848 en eI continente y al vasto movimiento car
tista en Inglaterra. EI descontento no se limitaba a los trabajadores pobres.
Los pequefios e inadaptahles negociantes, los pequefios hurgueses y otras
ramas especiales de la economfa, resultaron tambien vfctimm; de la Revolu
cion industrial y de sus ramificaciones. Los trabajadores sencillos e inCllltos
rcaccionaron frente al nuevo sistema destrozando las maquinas que conside
raban responsables de sus diticultades; pem tambien IIna cantidad
prendentementc de pequefios patronos y granjeros simpatizaron
abiel1.amente con esas aetitudes destructoras, por considerarse tambien vieti
mas de una diaboliea minorfa de innovadores egofstas. La explotacion del
trabajo que mantenfa las rentas del obrero a un nivel de subsistencia, perm i
tiendo a los ricos acumular los beneticios que tinanciaban la industrializacion
y aumentar sus comodidades, suscitaba el antagonisll1o del proletariado. Pero
tambien otro aspeeto de esta desviaci(in de la renla nacional del pobre al rico,
del cOllsumo a la inversion, contrariaba al pequeno emprcsario. Los grandes
financieros, la estrecha comunidad de los renLista.l' nacionales y extranjeros,
que pereibian 10 que todos los de mas pagaban de impuestos de
un 8 por 100 de toda la renta emn quiza mas impopulares toda
via entre los pequefios negociantes, granjeros y demas que entre los braceros,
pues aqueIlos sabian de sobra 10 que eran el dinero y el credito para no sentir
una rabia personal por sus perjuicios. Todo iba muy bien para los ricos, que
podfan encontrar cuanto credito necesitaran para superar la rigida dellacion
y la vuelta a Ia ol1odoxia monetaria de la economia despues de las guerras
napoleonicas; en cambio, el hombre medio era quien sufria y quien en todas
partes y en todas las epocas del sigloxlx solicitaba, sin obtenerlos, un facil
crcdito y una flexibilidad financiera, ;Los obreros y los pequefios burgueses
18. Baines, op. cit. p. 112
19. Cf. Phyllis Deane, d',:limalcs of the Brilisb Naliomll Income, Economic History
Review (abril de 1956 y abril de 1957).
2{)' O'Brien, op, cir., p. 267.
2 L [)esde el radicalismo posnapoleonico en Inglaterra hasta el populismo en los Estados
(Jnidos, lodos los movimiclllos de protesta que illcluian a los granjcros y a los pequenos empresa
rios se caracterizaban por sus peticiones de flexibilidad financiera para obtcner eI dinero necesario.
LA REVOLUCJ()N INDUSTRIAL
descontentos se eneontraban al borde de un abismo y par ello mostraban eI
lIlismo descontento, que les unirfaen los movimientos de masas del radiea
Ilsmo, la democracia 0 el republicanismo, entre los cuales el radical
ingles, el republieano fnmces y el democrata jacksoniano norteamericano
sedan los mas formidables entre ISI5 y 1848,
Sin embargo, desde el punto de vista de los capitalistas, esos problema'>
sociales s610 afcctaban al progreso de la economia si, por algun horrible acci
dente, delTocaran el orden social establecido. POl' otra parte, pareda haber
ciertos fa IIos inherentes al proceso economico que amenazaban a su princi
pal razon de ser: la ganancia, Si los rMitos del capital se redudan a cero, una
econom[a en la que los hombres producian solo por la ganancia volverfa a
estado estacionario temido por los economistas."
Los tres fallos mas evidenlcs fueron el cicIo eomcrcial de alza y baja, la
tendencia de la ganancia a declinar y (10 que venia a ser 10 mismo) la dismi
nucion de las oporlllnidades de inversioncs provcehosas. EI primero de e1los
no se consideraba grave, salvo por los criticos del capitalismo en si, que fue
ron los primeros en investigarlo y considerarlo como parte integral del pro
ceso eeonomico del capitalismo y un sfntoma de SIIS inherentes contradie
ciones.2' Las crisis periodicas de la que condudan al paro, a la baja
de prOOucci6n, a la bancarrota, etc., eran bien conocidas. En el siglo XVIII re
flejaban, pOI' 10 general, alguna catastrofe agrfcola (perdida de eosechas, etc.),
y, como se ha diehl), en el eontinentc curopeo, las perturbaciones agrarias
fueron fa causa principal de las mas profundas deprcsiones hasta el final del
periodo que estudiamos. Tambicn cran I'reeuentcs en Inglaterra, al menos
desde 1793, las crisis pcriodicas cn los pequenos sectores fabriles y tinan
cieros. Despues de las guerras napoleonicas, cI drama peri6dico de las gran
des alzas y cafdas --en 1825- 1826, en 1836-1837, en 1839-1842, en 1846
1848 dominaha claramente la vida economica de una nacion en paz. En la
dCcada 1830-\840, la verdadcramcllte crucial cn la epoca que estudiamos, ya
se reconocfa vagamente (Iue eran un knomcno pcriodico y regular, al menos
en el comercio y en las lillanzas,"1 Sin embargo, se atrihufan general mente
22, Para d eslado cSiacionario, lOr. J. Schumpetcr. History ECOllomic Allalysis, 1954,
pp, 1", f6nllula principal,,, de Jolm Stuart Mill, ['rindl'ios d" pcono""" Iwifrica, li
bro IV, cap, IV: ,,('uando un pais ha (enido duranle much" t.iempo un:, gran producei"n y una
gran red de impnestos para aprovccharJa, y cuando, pOT clio. ha contado COIl los mcdios para un
gran aumcnlO anual de capital, una de las caractc!'Isticas de lal pais es que III proporci6n de
benefic;"s esl", por (kcirlo asf, a un palmo del minimum, y cI pais, pm cso, al borde dcl cstado
cs1acionario ... La mera prolongacit),n dd prcscntc aumcn(o de capital, si no sc prcscntan cir
eunstancias tJue conlrarien sus cfeclos. haslaria en poco, anos par" rcdudr csos beneficios al
mininlUm, No obstanle, cuando CSlO se public6 la fuerza conlraria la ola de desarro
llo producida por cI fcrrocarril- Ya habia aparcci<io,
23, EI suizo Simondc de Sislllondi y el conservador Malthus, homhre de mentalidad cam
I>csin:t, [ueron los primcros en lralar de cs[os lemas antes de I X25. Los nu.;vos socialistas hide
ron de sus lcorias sobrc ht crIsis una dave de su critica det capitatismn.
24, Por cI radical John Wade, I/islOry ollhe Middle (lnd Working Classes; el hanquero
lord Overslone, Suggested by the Perusal of Mr. ), Horsley Parmer's Pamphlet 0/1
48 49 LA ERA DE LA REVOLUCION, 1789-1848
por los homhres de negocios a errores particulares--como, por ejemplo, la
superespeculacion en los depositos americanos--o a interferencias extranas
en las placidas operaciones de la economia capitalista sin creer que refleja
ran alguna dit1cultad fundamental del sistema,
No asf la disminueion del margen de heneficios, como 10 Hustra clara
mente la industria del algodon. lnicialmente, esta industria disfrutaba de
inmensas ventajas. La mecanizacion aumento mucho la productividad (par
ejemplo, al reducir el costa por unidad producida) de los trabajadores, muy
mal pagados en todo caso, y en gran parte mujeres y ninos," De los 12.000
operarios de las fahricas de algodon de Glasgow en 1833, s610 2.000 perei
bian un jornal de II chelines semanales. En 131 fUbrieas de Manchester los
jornales eran inferiores a 12 ehelines, y solo en 21 superioresY' Y la eons
tmceion de fabric as era relativamente barata: Cll 1846 una nave para 410 Illa
quinas, inc1uido el coste del suelo y las cdificaeiones, podia conslruirsc por
unas 11.000 lihras esterlinas.
17
Pero, por cneima de todo, el mayor costo
del material en bmto-- fue drasticamente rcbajado por la rapida expansion del
eultivo del algodon en el sur de los Estados Unidos despues de invcntar Eli
Whitney en 1793 el almarra. Si sc anade quc los empresarios gozaban de la
bonificacion de una provechosa in11acion (es decir, la tendencia general de los
precios a ser mas altos cuando vendfan sus productos que cuando los hacfan),
se comprendera por que los fabrieantes se scntfan boyantcs.
Despues de 1815 estas vcntajas sc vieron cada vel. mas neutralizadas pOl'
la reduccion del margen de ganancias. En primer lugar, la Revolucion indus
trial y la competeneia causaron una con stante y dramatica carda en el prccio
del articulo terminado, pero no en los diierentes costos de la produccion. En
segundo lugar, despues de 1815, el ambiente general de los precios era de
deflacion y no de inflacion, 0 sea, quc las ganancias, lejos de gozar de un alza,
padeeian una Iigera baja. Asf, mientras en 1784 cI precio de venta de una
libra de hilaza era de 10 chelines con I I peniques, y el costo de la materia
bmta de dos chelines, dejando un margen de ganancia de 8 chelines y II pe
niques, en 1812 su precio de venta cra de 2 chelines con 6 peniques, el cos
to del material bruto de I con 6 (margcn de un chelin) y en 1832 su prccio
de venta II peniques y cuarto, el de adquisicion de material en bruto de
the Causes and Consequences (!f the Pressure on the Money Market, 1837; el veterano detrac
tor de las Com Laws J. Wilson, Fluetuations of Currel1cy. Commerce and Manufacture; R(:fe
mble to the Com I.ilWS. I !l40, yell Francia, pOT A. Blanqui (hermano del famoso revolucionn
rio), en 1837, y M. Briaune, en IH40. Y sin duda, pm muchos mas.
25. E. Baines estimaba en 1835 cl jornal mcdio de los obrcros de los telares mecankns
en diez chc1ines scmanales --<x)n dos scmana, de vllcaciones sin jomal al aiio-, y el de los
obl'cros de telares a mano, ell siete chclincs.
26. Baines, op. cit., p. 441; A. lire y P. L. Simmonds, The Colton Mallufacture of G/,Nlt
Rritain, edici6n de 1861, pp. 390 55.
27. Gcn. White, A Treatise on
28. M. Blaug, The Productivity of Capital in the Lancashire Colton Industry during the
Nineteenth Century, Economic History Review (abril de 1961).
LA REVOLUCI6N INDUSTRIAL
7 peoiques y medio y el margen de benericio no \legaba a los 4 peniques.
29
Claro que la situacion, general en toda la industria britanica -tamhien en la
avanzada-, no era del tOOo pesimista. Las ganancias son todavia suficientcs
--escribfa el paladin e historiador del algodon en 1835 en un arranque de sin
ceridad para pennitir una gran acumulacion de capital en la manufactura. 30
Como las ventas tolales segufan ascendiendo, el total de ingresos ascendfa tam
bien, aunque la unidad de ganancias fuera menor. Todo 10 que se necesitaba era
continuar adelante hasta I\egar a una expansion astronomica. Sin embargo,
parccfa que el retroceso de las ganancias tenia que detenersc 0 al menos atc
nuarse. Esto solo podia lograrse reduciendo 1.08 costos. Y de lodos los eostos,
el de los jomales -que MeCulloch calclllaba en tres veces eI importe anual
dcl material en bruto- era el que mas se podia comprimir.
Podia comprimirse por una reducci(m directa de jornales, por la sustitu
cion de los caros obreros expertos por meeanicos mas baratos, y por la com
petencia de la maquina. Esta ultima redujo cI promedio semanal del jornal de
los tejcdores manuales en Bolton de 33 chelines en 1795 y 14 en 1815 a 5
chelines y 6 peniques (0, mas un ingrcso neto de 4 chclines y
un pcniqllc y medio), cn 1829-1834." Y los jornaJcs en dinero siguieron dis
minuycndo cn el periodo posnapole6nico. Pem habfa un limite fisiologieo a
tales reduccioncs, 5i no !ie queria que los trabajadores murieran de hambrc,
COIllO les oeurri6 a 500.000 tcjedores manuales. Solo si el costo de la vida
desccndia, pod fan descender mas alia de ese punto los jornales. Los fabri
cantes de algod6n opinaban quc cse costo se mantenfa artificialmente eleva
do por el tllonopolio de los intereses de los haecndados, agravado por las tre
mendas larifas prolectoras con las que un Parlamento de terratenicntes habfa
cnvuelto a la agricultura britanica despucs de las guerras: las Corn Laws, las
leycs de eerealcs. Lo cual tenia adcmas la desvcntaja de amenazar el crcci
mienlo esencial de las export.aciones inglesas. Pues si al reslo del mundo
todavia no industrializado se Ie impcdfa vender sus productos agrarios,
",como iba a pagar los productos manuraeturados que solo Gran Bretana
podia y tenia que proporcionarle? Manchester se convirlio cn el centro de
una dcsesperada y ereciente oposicion militante al terratenientismo en gene
ral y a las Corn Laws en particular y en la cspina dorsal de la Liga Anti-Corn
Law entrc 1838-1846, fecha en que dichas leyes de cereales se abolicron,
aunque su aholicion no IIcv6 inmediatamcnte a llna baja del coste de la vida,
y es dudoso que antes de la epoea de los tcrroearriles y vapores hubiera podi
do bajarlo mucho incluso la Iibre importacion de materias alimenticias.
Asf plies, la industria sc vefa obligada a mecanizarse (10 que reducirfa los
cos los al rcducir el numcro de obreros), a racionalizarse y a aumentar su pro
duccion y sus ventas, sustituycndo por un volumen de pequenos beneficios
por unidad la desaparicion de los grande;; margenes. Su exito fue vario.
29. Thoma, Ellison, The Calion Trade (if Great Britain, Lnndres, 1886. p. 61.
10. Baines, of!. cit., p. 356.
31. Baines, Of!. cil., p. 489.
50
51
LA ERA DE LA REVOLUCJ()N. 1789-1848
Como hemos visto, el aumento efeetivo en produceion y expoftacion fue
gigantesco; tambien, despues de 1815, 10 fue 1a mecanizacion de los oticios
hasta entonees rnanuales 0 pareialmellte mecanizados. sobre todo el de teje
dor. Esta mecanizacion tomo principal mente I1U1.S bien la forma de una adap
tacion 0 ligera moditicaeion de la maquinaria ya existente que la de una
absoluta revolucion tecniea. Aunque la presion para esta innovacion teenica
aumentara siglliticativamente -en 1800-1820 hubo 39 patenles lIuevas de
telares de algodon, ete., 51 en 1820-1830,86 en 1.830-1840 y 156 en la deea
da siguiente-,J2 la indw;tria algodonera britanica se estabiliz6 ICCllologica
mente en 1830. Por otra parte, aunqlle la prodllcei()n por opera rio aumentam
en el periodo posnapoleonico, no 10 hizo con una amplitud revolucionaria.
EI verdadero y trascendental allmento de operaciones no ocurrirfa hasta la
segunda IIlitad del siglo.
Una presion parecida habia sohre el tipo de intercs del capital, que la teo
ria contemporanea asimilaba al henefieio. Pero su exam en nos lIeva a la
siguiente fasc del desarrollo industrial: la construccion de una industria basi
ca de bienes de producci6n.
IV
Es cvidente que ninguna economfa industrial puede dcscnvolverse mas
alia de cierto punto hasta (Iue posee una adeeuada capacidad de biencs de
produccion. POI' esto, todavfa hoy el Indice mas scguro del poderfo industrial
de un pais es la eantidad de su produccion de hierro y acero. Pem tamhien
es evidente que, en las condiciones de la empresa privada. la inversi6n -su
rnamente costosa-- de capital necesario para ese desarrollo no puede hacer
se facilmcllte, pOl' las mismas razones que la industrializaci6n del algodon 0
de otms mcrcancias de mayor consul1\o. Para estas ultimas, siempre exisle
-aunque sea en potcncia- lin mercado masivo: iucluso los hombres nUls
modcstos lIevan camisa, usan ropa de casa y Illucbles, y cOll1cn. El prohlema
es, sencillalllente, como cncontrar con rapidcz buenos y vastos mcrcados al
alcance de los fahricantes. Pero sel1l<;jantes mercados no cxistcn, por ejemplo,
para la industria pcsada del hierro, pues solo empiezan a existir en cl trans
eurso de una Revoillcion industrial (y no siernpre). por to quc aqllclJos que
emplean 811 dinero en las grandcs inversiones requeridas incluso para montar
fundiciones modestas cornparadas con las gran des fiibrieas de algocJOIJ), a'ntes
de que esc dinero sca visible, mas pareeen espcculadores, avcntureros 0 sofia
dores que verdaderos hombres dc negocios. En erectn, llna secla de tales aven
tureros especlIladorcs teenicos francescs -Ios sansimonianos- acwahan
como principales propagandistas de la elase de industrializacion necesitada dc
inversiones fucrtes y de largo aleance.
J2. Ure y Silllmond!;. Of!. cit. vol. r, pp. J l7 ".
LA REVOLUCl6N INDUSTRIAL
Estas desventajas concemian partieularmente a la melalurgia, sobre todo
a la del hierro. Su capacidad aument6, gracias a unas pocas y sencillas inno
vaciones, como la pudelacion y ellaminado en la decada de 1780-1790, pero
la demanda no militar era relativamente modesta, y la militar, aunque abun
dante gracias a una slIcesi6n de guerras entre 1756 y 1815, remiti6 mucho
despues de Waterloo. Desde luego no era 10 bastanle grande para convertir a
(Jran Bretafia en un pais que descollara en la produccion de hierro. En 1790
superaba a Francia solo cn un 40 por 100, sohre poco mas 0 menOS, e inclu
so en J800 su produccion total era menos de la mitad de toda la continental
junta, y no pasaba del cllarto dc millon de toneladas. La partieipacion ingle
.\a en la produccion mundial de hierro tenderfa a disminuir en las proximas
decadas.
Afortunadamente no oCllrrla 10 mismo con la minerta, que era principal
mente la de carhon. El carh6n tenia la ventaja de ser no s610 la mayor fucnte
de poderfo industrial del siglo XIX, sino tambien el mas importante comhusti
hie domestico, gracias sohre todo a la rdativa cscasez de bosques cn Gran
Bretafia. EI crecimiento de las ciudades (y especial mente el de Londres) hahia
hecho que la explotaci6n de las minas de carbon se extendiera rapidamente
desde el siglo XVI. A prineipios del siglo XVIlJ, era sustancialmentc una pri
mitiva industria modema, cmplcando incluso las mas antiguas maquinas de
vapor (inventadas para fines similares en la mineria de metales no ferrosos,
principalmcnle en Cornualles) para sondcos y extracciones. De aquf quc la
industria carhonilCra apenas necesitara 0 cxperimentara una gran revolucion
tecnica en cI perfodo a que nos referimos. Sus innovaciones fucron Illas hien
mejoras (lliC vcrdaderas transformaciones ell la produccion. Pcro su capacidad
era ya inmcnsa y, a escala mllndial, astron6mic<l. En 1800, Gnm Brctafia
produjo Illl0S diez miHones de toneladas dc carh6n, casi cl 90 por 100 de la
prodllcci6n mllndial. SlI mas pr6ximo compCl.idor Francia- prodlljo mcnos
de un mill6n.
Esta inmensa industria, aunquc prohahlclllente no 10 hastantc desan'oHa
da para una vcrdadera industrializaci6n masiva a moderna eseala, era 10 sufi
cientementc amplia para estimular la invcncion basica que iha a transformar
a las principales industrias de mercandas: cI ferrocarril. Las minas no solo
requerfan maquinas dc vapor en grandes cantidades y de gran potellcia para
su cxplotaci6n, sino tamhiclI unos eficientes medios de transporte para Iras
ladar las gran des c<\ntidades dc carb6n dcsde las galcrfas a la bocamina y
especial mente desde csta aJ punto de emharquc. EI tranvfa () ferrocarril
por el que corrieran las vagonctas era lIna rcspuesta evidente. ImpuJsar esas
vagonetas pOI' ma(luinas tijas era tentador; impulsarlas por maquinas m()vilcs
no pareda demasiado impfllcticable. Por otra parlc, el costc de los transpor
tes por tierra de mercancias voluminosas era tan alto, quc resultaba facilfsi
mo convencer a los propielarios de minas carhonifcras en el interior de que
la utilizaci6n de esos rapidos medios de transporte serla ellormcmente vcnta
josa para ellos. La linea ferrea desdc la zona minera interior de Durham has
ta la costa (Stockton-Darlington, 1825) fue la primera de los modemos ferro
53 52 LA ERA DE LA REVOLUCI6N, 1789-1848
carriles. Tecnicamente, el ferrocarril es el hijo de la mina, y especial mente
de las minas de carbon del norte de Inglaterra. George Stephenson empez6 a
ganarse la vida como maquinista en Tyneside, y durante varios anos todos los
eonductores de locomotoras se reclutaban virtualmente en sus respectivas
zonas mineras.
Ninguna de las innovaciones de la Revolucion industrial eneenderfa las
imaginaciones como el ferrocarril, como 10 demuestra el hecho de que es el
unico producto de la industrializaci6n del siglo XIX plenamente absorbido por
la fantasia de los poetas populares y I iterari os. Apenas se demostr6 en Ingla
terra que era factible y util (1825-1830), se hicieron proyectos para cons
tmirlo en casi todo el mundo occidental, aunque su ejecucion se aplazara en
muehos sitios. Las primeras Ifneas cortas se abrieron en los Estados Unidos
en 1827, en Francia en 1828 y 1835, en Alemania y Belgica en 1835 y en
Rusia en 1837. La raz{m cra indudablcmente que ningun otro invento revelaba
tan dramatieamente al hombre profano la fuerza y la veloeidad de la nueva
epoca; revelacion aun mas sorprendente por la notable madurez tecnica que
demostraban incluso los primeros ferrocarriles. (Velocidades de sesenta millas
a la hora, por ejemplo, erdn perfectamente alcanzables en 1830-1840 y no fue
ron superadas por los ferrocarriles de vapor posteriores.) La locomotora lan
zando al viento sus penachos de hurilO a traves de palses y continentes, los
terraplenes y tunelcs, los puentes y cstaciones, formaban Ull colosal COUjUllto,
al lade del cual las piramides, los acueductos romanos e incluso la Gran
Muralla de la China resultaban palidos y provincianos. EI ferrocarril cOllsti
tUla el gran triunfo del hombre por medio de la tecnica.
Desde un punto de vista econ6mico, su gran coste era su principal ven-
Sin duda su capacidad para abrir caminos haeia palses antes separados
del comercio mundial por el alto precio de los transportes, el gran aumcnto
en la velocidad y el volumen de las comunicaciones terrestres, tanto para per
sonas como para mercanclas, iban a ser a la larga de la mayor importancia.
Antes de 1848 eran menos importantes economicamente: fuera de Gran Bre
tana porque los ferrocarriles eran escasos; en Gran Bretafta, porque por razo
nes geografieas los problemas de transporte eran men ores que en los paises
con grandes extensiones de tierras interiores.
33
Pero desde el punto de vista
del que estudia el desarrollo economico, el inmenso apetito de los ferrocarri
les, apetito de hierro y acero, de carbon y maquinaria pesada, de trabajo e
inversiones de capital, fue mas importante en esta etapa. Aquella enorme
demanda era necesaria pard que las grandes industrias se transformaran tan
profundamente eomo 10 habia heeho la del algodon. En las dos primeras
decadas del ferrocarrii (1830-1850), la produccion de hierro en Gran Breta
fta aseendio de 680.000 a 2.250.000 toneladas, es decir, se triplico. Tambien
se triplieo en aquellos veinte aftos -de 15 a 49 millones de toneladas- la
33. Ningun punto de Gran Bretana dista mas de 70 millas del mar, y Imla, las principales
zonas industriales del siglo XIX, con una sola excepci6n, eslaban jonlo al mar 0 cI Illar era faci!
mente alcanzado desde
LA REVOLUCI6N INDUSTRIAL
produceion de carbon. Este impresionante aumento se debia principalmente
al tendido de las vias, pues cada milia de linea requeria unas 300 toneladas de
hierro solo para los rafles.34 Los avances industriales que por primera vez
hicieron posible esta masiva produeci6n de aeero prosiguieron naturalmente
en las sueesivas deeadas.
La raz6n de esta subita, inmensa y esencial expansion estriba en la pasi6n,
aparentemente irracional, con la que los hombres de negocios y los inversio
nistas se lanzaron a la construcci6n de ferrocarriles. En 1830 habia escasa
mente unas deccnas de millas de vias terreas en todo el mundo, casi todas en
la Ifnea de Liverpool a Manchester. En 1840 pasaban de las 4.500 y en 1850
de las 23.500. La mayor parte de fueron proyectadas en unas cuantas Ila
maradas de frenes! especulativo, conocidas por las Iocura;; del ferrocarril de
1835-1837, y especialmcnte de 1844-1847; casi todas se construyeron en gran
parte con capital britanico, hierro britanico y rnaquinas y tecnico;; britanicos. J>
Inversiones tan descomunales parecen irrazonables, porque en realidad poeos
ferrocarrilcs eran mucho mas provechosos para cJ inversionista que otros
negoCios 0 empresas; la mayor parte proporcionaban modesto;; beneficios y
algunos absolutamentc ninguno: en 1855 cl interes medio del eapital invertido
en los ferrocarriles britanicos era de un 3,7 por 100. Sin duda los promotores,
especuladores, etc., obtenian bencficio;; mucho mayores, pero el inversionista
corrientc 110 pasaba dc esc pequeno tanto por ciento. Y, sin embargo, en 1840
se hablan invertido ilusionadamelltc ell ferrocarriles 28 millones de libras
esteriinas, y 240 lIIillones en 1850.'"
,,Por que? EI hecho fundamental en Inglaterra en las dos prirncras gene
raciones de la Revolucion industrial rue que las c1ases ricas acumularon ren
las tan deprisa y en tan grandes cantidades que exccdian a toda posibilidad
de gastarlas e invertirlas. (El superavit invcrtible en 1840-1850 se calcula en
60 millones de libra;; csterlinas.)17 Sin duda las sociedades feudal yaristocra
tica se lanzaron a malgastar una gran parte de csas rentas en una vida de liber
lujosisimas construcciones y olras actividades antiecon6micas." ASl, el
sexlo duquc de Devonshire, cuya renla normal cra principesca, lleg6 a dejar a
su heredero, a mcdiados del siglo XIX, un mill6n de libra;; de deudas, que ese
heredero pudo pagar pidicndo prestado mi1l6n y mcdio y dedicandose a explo
tar sus IInca;;.:'" Pef() el conjunto de la c1ase media, que formaba el nucleo
34. J. H. Clapham, All /:COIwmic lfistory '!l Modern liritain, 1926 pp. 427 ss.; Mulhall,
Of'. cit., pp. 121 Y 332; M. Robhins, 711<' Railway AK'" 1962. pp. 30-31.
35. En JR40, un Icrelo tid capital tic los fcrrocarrilcs frances('S era ingle, (Rontio E.
Cameron, Frallce "lid the Economic /)evelopmelll of Europe 180()-1914, 1961, p. 77).
36. Mulhall, Of!. cit., pp. 497 Y 50 I.
37. L. H. Jenks, The Migration of Hritish Capital to 1875, Nueva York y Londrcs, 1927,
p. 126.
38. Clmo esta que lalcs guslos lamllien estimulaban la ccollomia, pem de una mancra ine
tkaz y en un sentido complelamCnle conlnlrio a} del desarrollo industrial.
39. D. Spring, "The English Landed Eslale in Ihe Age of Coal and Iron, .Ioumal of Eco
nomic History, XI, I (1951).
54 55 LA ERA DE LA REVOLue/ON, 1789- J848
principal de inversionislas, era ahorrativo mas hien que derrochador, aunque
en 1840 habia muchos sfntomas de que se sentCa 10 suficicntemente rico para
tanto como invertia, Sus rnujeres empezaron a eonvertirse en <lamas
inslruidas por los manuales de etiqueta que se nlllltiplicaron en aquella cpo
ca; empezaron a eonstruir sus capillas en pomposos y costosos estiJos, e inclu
so comenzaron a eelebrar su gloria coleetiva construyendo esos horrihles
ayuntamientos y otras monstruosidades civiles, imitaciones golicas 0 renacen
tislas, cuyo costo exacto y napole6nico registrahan con orgullo los cronistas
municipales:"
Una sociedad moderna prospera \) socialista no h,lhrfa dudmJo en emplcar
algunas de aquelJas vaslassumas en instituciones socialcs. Pero en nucstro
perfodo nada era menos probahle. Virtllalmente lihres dc impllcstos, las clases
medias continllaban aCllmulando riqucza ell medio de una pohlaci6n hal11
brient.a, euya hamhre era la cOnLrap,lrtida de aqllclla acul1lulaci6n. Y como no
eran patanes que se eonformaran COli cmplear sus ahorros en medias de lana
u ohjctos dorados, ten fan que elleon!rar mejor destino para Pem i,d6n
de? Existfan industrias, desde luego, pem insuficientcs para ahsorhcr Im!s de
una parte del slIpcr;lvil disponihle para invcrsiones: mill sllponiemlo que cl
volumen de la industria algodonera sc duplicase, eI capital ncecs,lrio absorhc
rfa solo una fraccilln dc cse superiivil. Era prccisa, pIlCS, una csponja 10 has
tame capaz para reeogerlo lodo.'
Las inversioncs en eI extralljero crall ulla magnifica posihilidad. EI resin
del mundn -principalmente los viejos gohiern(ls, quc tralahan de rccohrarse
de las guemls napoleonicas, y los nuevos, solicilan(/o prestamos con SII hahi
tual prisa y abandol1o para prop6silOS indelinidos- sentia avidez de ilirnila..
dos cmprcstitos. EI eapital hrilanico cst;lha dispucsto al prcstall1o. Pem, jay!,
los emprest.ilos suramericanos que parecieron Ian prometedores en 1'1 (l('.cada
de 1820-1830, y los norteamericanos en la siguienle, no wnl,lnlll en conver
tirse en papcles mojados: de veinticineo emprcstilos a gohiernos eXlnlnjeros
concertados entre 1818 y 1831, dieciseis (que represelllahall mas de la IHilad
de los 42 millones de lihras estcrlinas inverljdos en ellos) rcsultaron Ull rraca
so. En teoda, dichos empreslitos deherian haher rent ad!) a Ins inversionistas
del 7 al 9 por 100, pern en 1831 s610 percihieron lIll }, I por 100. (,Qllie!] IlO
se desanimarfa con experieneias como la de los emprcstilos griegos ill 5 por
100 de 1824 y 1825 qlle no empezaron a pagar inlereses hasta 1870'1"'2 POI' 10
tanto, es natural quc el capital invertido en cI cxtmnjcro en los auges especl!
lativos de 1825 y 1835-1837 hus('ara un empleo menos decepcionante.
40. Algunas ciudadc" cnn !radiciol)cs dieciocilcsc;"s nllllea cesaro!) de erigir edifkios
puh!icos; pero las nuevas metr6poJis ,fpican",,,lc como Bolton, en Lancashire, no
construyeron edificios utilitarios <.Ie imporlancia anlcs de HI4"H 848 (J. Clegg, A Cfmmolo/iiCilI
of Bollon, 1876).
El capita! rota! -maquinaria trabajo" de la algodonera era estimmlo por
McCulloch en 34 millones de Iihras eslcrJinas "11 J833, en 47 mitlones en J845.
42. Albert M. lmlah, British Balance of Payments and Export of Capital 1816-191:""
Economic Hislory Review, V, 2 (J 952), p. 24.
LA REVOLUCI()N INDUSTRIAL
John Francis, ret1e.x.ionando sobre cl frencsf dc 1815, hablaba del hombre
rico "4
ue
vislumbraba la aeumulaei6n de riqucza--Ia eual, con una pobla
eion mdustrial, siempre supera los modus ordinarios de inversion- emplea
da legltima y justamenlc .,. Vela el dinero que en su juventud habla sido
de guerra y en su tnadurcz malgastado ell las minas
surameric:an<ls, ('ollstruyendo c<lminos, empleando y atUllcntall
do los negocios. La absoreion de c:apil"al (pOl' los fcrroearriles) fue una absor
ci()n aunque iufrllcluo:.;a, ;d menos delltro del pais que 1.0 produefa. A dife
rencia dc las minas y los elllprcstilllS l'xtralljeros (los ferrocarrilcs), no podfall
gastarse 0 dcwulorizarse ahsoJutarnente):"
Si ese capital hubll'se podido cncon!rar olras fortn<lS de inversi6n dentro
del pais -pOl' ejemplo, en cdifieaciones"-, es una pregun!a puramente aca
demica, cuya respuesta es dlldosa. En realidad ellcontr6 los ferrocarriles,
cuya crcacl()n rapidisima y en gran escala 110 hllhiera sido posiblc sin ese
torrcnte de dinero invcrlido en cllos, t:speciairnenle a mcdiados de la deeada
I I ::I4(). 100 ellal rue lIna feliz coyunlufa, ya que los fcrroearri\Cs jograron
resolver virtualmcnlc y de una vel', lodos los prohlemas del crecilllicnto eeo
ntlmico,
v
cl implliso para la induslrializaeilin constiluye solo ulla parle
de la larea del historim.Jor. La olra es esludiar la tlrovilizaci6n y cl desplie
guc de los recursos ceun6mieos, la a<iaplacioll de fa CeOIlOI1lI<I y la socicdad
para llI:llllcner la nueva y revolucionaria rut<!.
EI primer facIoI', y quizfi cl mas crtlcial que huho dc lllovilizarse y des
picgarsc, rlle cl Imhaio. plies una economia im/uslrial signiriea una violcnta
y proporeionada dismillm:i(m ell la pohlaci6n agricola (rural) y lin aumento
paralclo ell la no agrfcola (urhana), y (:asi segurmnell!e (como oc:urri6 en hi
a que nm; n:Jerimos) till rapido <lUlllento general de toela la
1,0 eual irnpliL'a latllhi6n un brusco <lutllento en cI suministro de alimentos,
principairm;lllC agrarios; es dccir, una revoluci6n agrieola.'c'
1',1 grail crecirnien!() de las ciliJades y puehlo::; no agricolas en lnglalcrra
habfa eslitllul;;lio naluwlincnle mucho la agrieultura, la eual es, por fortuna,
tan ineficaz en SlIS formas preill(hlstrialcs qlle aigullos pcqucfios progresos
""una pcqueil<l atenci6n melonal a b uianz.a de animaies, rotacion de culti
VIIS, abollos, inslalaci()ll de !!ranias 0 siemhra de nuevas scmillas- puede
43. Joh" hancis. A {liS/OIT of IiiI' hilg/isiI RailwlIY, IX51, II, p. 13(. Yease tamhicn
II. Tud. TI/(' Nai/w(lY S/wn'/wlder:' M""uo/, "cd.. IX46. prdae;o. y '[ lboke, lfislorv ,!l Pri
ce,l. II, Pl'. 2'15. :'1.\ y :J:H. para la de los eXl'cdenll's :I"III11ul",los de Lancashire en los
rerrocarri Its.
44. Alltes de I.. ':I,,".;a del ferroearrii y los hU'IllCS de vapor --0 sea, antes <.lei final de
nuestro '., In posihilidau dc importar g.ranties (k alimcntos tiel extranjero era
lim11ad.a, aunquc Inglatcrra venIa siend(, Itd,l inlp{)rlad',)n1 desde i 7g0.
56 LA ERA DE LA ,REVOLUCI6N, 1789-1848
I
producir resultados insospechados. :Ese cambio agricola habla precedido a la
Revoluci6n industrial haciendo posibles los primeros pasos del nlpido aumento
de poblaci6n, por 10 que el impulso sigui6 adelante, aunque el campo brita
nico padeciera mucho con la baja que se produjo en losprecios anormal
mente elevados durante las guerras napole6nicas, En terminos de tecnologfa
e inversi6n de capitales, los cambios del perlodo aqui estudiado fueron pro
bablemente de una razonable modestia hasta 1840-1850, decada en la cualla
ciencia agron6mica y Ia ingenicria alcanzaron su mayorfa de edad. El gran
aumenlo de producci6n que permiti6 a la agrieultum britaniea en 1830-1840
proporcionar el 98 por 100 de la alimenlaci6n a una poblaci6n entre dos y
tres veces mayor que la de mediados del siglo XVIIl," se alcanzo gracias a la
adopcion general de metodos descubicrtos a principios del siglo anterior para
la racionalizaci6n y expansi6n de las areas de cultivo.
Pero todo ello se logr6 por una transrormaci6n social mas bien quc tec
nka: por la liquidacion de los eultivos eomunales medievales con su campo
abierlo y paslOs comunes (el movimienlo de cercados), de la pelulancia de
la agricultura eampesina y de las caducas actiludes antienmereiales respecto
a la tierra. C'Jfaeias a la evoluei6n preparaloria de los siglos XVI a XVIII, esla
unica soluci6n radical del problema agrario, que him de Inglalerra un pais de
escasos grandes terrateniellles, de un moderado numcro de arrendalarios rura
les y de muchos labradores jornaleros, sc consigui6 con un mfnimum de per
lurbaciones, aunque intermitcntemente se opusieran a ella no solo las desdi
ehadas clases pobres del campo, sino tambien la tradicionalista clase media
rural. EI sistema Speenhamland de modes los socorros, adoptado csponla
neamente por los haeendados en varios condados durante y despues del ano
de hambre de 1795, ha sido considerado como el61timo intento sistematico de
salvaguardar a la vieja sociedad rural del desgaslc de los pagos al eontado."
Las Com f LlWS con las quc los intereses agrarios lralaban de proteger la
labranza contra la crisis que sigui6 11 1815, a despccho de t(lda ortodoxia cco
n6mica, fueron tambien en parte un manifiesto contra la tendeneia a tratar la
agricultura como una industria cualquicra y juzgarla s610 con un criterio de
lucro. Pero no pasaron de ser aeeiones de retaguardia con Ira la introdueci6n
tinal del capilalismo cn el campo y acabaron siendo derrotadas por el radical
avanee de la ola de la clase media a partir de 1830, por la nueva ley de
pobres de 1834 y por la abolici6n de las Com Laws enl 846.
En terminos de produet.ividad economica, esta tmnsrormacion social fue
un exito inmenso; en lerminos de sufrimicnto humano, una tragedia, aumen
tada por la depresi6n agrfcola que despucs de 1815 redujo al pobre rural a la
miseria mas desmoralizadora. A partir de ISOO, inciuso un paladin tan entll
siasta del movimiento de cercados y el progreso agricola como Arthur Young,
45. Mulhall, "p. cif., p. 14.
46. Scgun c:-;e sistema. al pobrc debra g,lfantizarselc si era ncccsario, un jornal vital t
mediante subsidios proporcionados. Aunque bien intenc;onado, cl sislema produjo una mayor
depauperaci6n que antes.
lA REVOLUCl6N INDUSTRIAL 57
se sorprendi6 por sus efectos sociales.
47
Pero desde el punto de vista de la
industrializaci6n tambien tuvo consecuencias deseables, pues una econolllfa
industrial necesita trabajadores, y ide d6nde podia obtenerlossirio del sector
antes no industrial? La poblaci6n rural en el paIs 0, en forma de inmigracion
(sobre todo irlandesa), en el extranjero, fueron las principales fllentes abier
tas por los diversos pequenos productores y trabajadores pobres.4liLos hom
bres debieron de verse atraidos hacia las nuevas ocupaciones, 0, si ---como
es 10 mas probable- se mantuvieron en un principio inmunes a esa atracci6n
y poco propicios a abandonar sus tradicionalcs medios de vida;" obJigados a
aceptarlas. EI afan de liberarse de la injusticia economica y social era el es
timulo mas cfectivo. al que se anadian los altos salarios en dinero y la mayor
libertad de las ciudadcs. Por difcrentes razones, las fuerzas que tendfan a
captar a los hombres desprendidos de su asidero hist6rico-social, eran toda
vIa relativamentc debiles en nuestro periodo comparadas con las de la se
gunda mitad del siglo XIX. Sera necesaria una verdadera y scnsacional catas
trore, como la del ham!1rc en lrlanda. para producir una emigracion en masa
(mill6n y medio de habilanles de una poblaei6n total de ocho y medio en
1835-1850) que se hizo corriente dcsplles de 1850. Sin embargo, dichas
fuerLas cran mas potenlcs cn lnglaterra que en otral' partes. Dc 10 contrario,
el dcsarrollo industrial britanico hubiera "ido Ian dificil como 10 rue en
Francia por la estabilidad y relalivo bicnestar de su clase campesina y de la
pequena burgucsfa, que privaban a la industria del aumento dc trabajadores
requerido.'o
Una cosa era adquirir un numero suficiente dc lrabajadores, y olra adqui
rir L1na mann de ohm experlu y cficaz. La expericneia del siglo xx ha demos
trado que este problema cs tan crucial como diffeil dc resolver. En primer
lugar todo trabajador tiene que aprcnder a 1mba;ar de una manera conve
niente para la industria, pOl' ejcmplo, con arrcglo a un rilmo diario ininte
rrumpido, complclamenle diferente del de las estaciones en el campo, 0 eI
del taller manual del artesano indcpendientc. Tamhicn tiene que aprender a
adaptarsc a los eSlfmulos pecuniarios. Los palronos ingleses enlonees, como
ahora los surafricanos, se quejaban eonslanlemente de la indolenciu del
trabajador 0 de su tcndencia a trabajar hasta alcanzar eI tradicional salario
47. Aill/ois of' Allric., XXXVI, p. 214.
48. Alguuos ,0sliclJen que el aumenl" de Irabajo 110 proccdia de lal lrasp"s". sino del
aumcnlo de la pohlaci6u lolal, '1"e, como ,,,bCIllO', rue JOuy ripido. Pew eso 110 es cic.10. En una
ecollom!a induslrialno s(,lo d mimcro, sino la proporci(,u de la fue,'!.a de lrahajo flO ag,raria debe
creccr exorbitanlclllenlc. Est<> signilica 'IlIC hO!llhrcs y mujercs que de (llm modo h"hrlan perma
nccido en las aldcu!-. y vivido como MiS dcbicron cambiar de UlgUIlU forma HU mane
fa de vivir, pues las cludadcs progrcsHhan !HaS dcprisa de sLi ritmo natural de crccimiento1 que en
alg'JO caso lend,,, l10nllalmenlc a ser ini"erior al de los pueblos. Y eslo es 'lsi, ya disminuya real
menLc la pohl<u..::i()11 agraria. mantenga mlmcro () induso 10 aUlllcnte.
4,). Wilherl Moore, Imiu.I'lria/i.l'afirm aflll Labour. Cornell, 1,}51.
50, Altcmalivamcnl.c. Inglnlcrra, como los Estados Unidos, tUY() que ncudir a una imni
graci6n masiva. En ..calidad 10 hiz(J en parte con I" inmigracion irlandesa.
59 58 LA ERA DE LA REVOLUCI()N, 1789-IMR
semanal y luego detenerse. La soluci6n ,e encontr6 establceicndo una disci
plina lahora! draconiana (en un c6digo de patronos y obrcros que incJinaha
la ley del Iado de los primeros, etc.), pcro sahre lodo cn 1<1 priictica donck:
era posihle- de retribuir tan escasamente al trahajador que cS\e necesitaha
trabajar intensamente toda la semana para alcanzar unos salarios minimos
(veanse pp. 203204). En las fahricas, en donde eI problema de la disciplina
lahoral era mas urgcnte, se consider6 a vcccs mas cOllvcnic/ltc cI cmp!eo lle
mujeres y mas dllClilcs y baratos que los hombres, hasla eI punlo de
que en los telares algodollcfOS dc Inglaterra, entre i Kl4 Y I X47, una cuarla
parte de los trabajadores eran varones adultos. mas dc la milad IIllljcrcs y chi ..
cas y el resto m\l(:hachos mCIl{)rcs dc dicciocho alios." O!n> proccdimicnto
para asegurar la disciplinu lahoral. que la peqtlefia ('scala y d lenlo
proeeso dc [a industrialil'.aci6n ell aqllclla primcnl rase, fHe el slIbcOlllr;Jlo (l
la prtielica dc hacer de los trahajadorcs expcrtos verdaderos p,lI1"OIlOS de
SlIS incxpcrtos auxiliarcs. En ]a industria del algod(lIl, pOl' ejcmpln. 1lilOS dos
tercios dc mllchaehos y lin tcrcio dc Ilmchachas estahall '<.:1 las ()rdenes
tas dc olros ohrCf"os y, poc tanto, mas cstrcdwmCllle vigilados, y, fuera dc
las fahricas propiamenlc dichas, esta lIlodalidad est aha todavfa llIas cxtcndi
da. El suhpaITono Lenia desde lucgo un ill[en's dircclo l'll quc
SIIS operarios uiquilados no
Era mas bien difieil rcclular () clltwnar a un mimero suficieilic de \lhre
ros expcrtos 0 preparad(lS Iccnicalllenic. pucs pocns de los
prcindustrialcs eran lIlilizados en la Illmkrna induslli,l, ;IlInqllC IlIlicilos ,,!l
eins, como cl dc la consimcci(lll, scguian Cll Ia pr;iclic<l sill c'Hllhiar. Por for
tuna, la ICIlia industrializaci{.n de Gran Bretalm en los sig!os anlcriorcs a 171'9
hahra conseguido un cOllsiderahlc progreso Il1cc:inieo (aillo cn la il'x
til como en la melal(trgka. Del misillo modo quc en cl contincnte el
ro, llllO de los pocw; artcsanos que realizahan lIll tr;lhajo de preeisi(lll con
metalcs, sc cOllvirti6 en d antcpasado del cOl1slructor dc m;iLJuinas al qlle
algunas veces dio nombre, en Inglaterra, d construclor de Illolinos 10 1"1II: del
ingenicf(}}) u homhrc dc ingcnios)} (rrccllcnlc cn la Illiner!a). No cs casua
Iid;ld que 1;1 palabra Inglesa ingcniert))) se apliqur-: 10 mil;H)()
cxpcrto qlle al inventor y al proycctisla, ya que la mayor parte de los alIos
tecnicos fllcroll rcciula<ios cntre ;l[llIcllos homhres scg1lfos v expc:rl .I''; ell
mec:lllica. Dc hccho, la indllstrializaci6n hrit.lnica dcscans(1 sohn:
inesperada aportaci6n de los grandes experlos, con los qllC no cOlllaba cI
industrialisrno continental. Lo ellal exrlica cl sorprc:ndeille desden britanico
por la cducaci6n gencral y tccnica, que hahria de pagar cam Imls tarde.
Junto a lalcs problemas de provision de 1Il<t11{) dc ohra, cI de ia provision
de capital carecfa de importancia. A dc la mayor parte dc los olros
raiscs l'uropeos, no hubo en Inglalcrra lIlla dismil111Ci61l de capital inmedia
tamcnte invertihle. La grail diliculiadcOIlSislla en que III mayor partc de
51. Bluug. hI(". (il . 36X. Sin embargo, d mhnero de nmos IBl,;nnrc;.; de 11 aDos'di:..mi
nuy6 nOlablcmcnlc entre \I IX40.
LA REVOLUC16N INDUSTRIAL
nes poseian riquezas en el siglo XVlll -terratenientes, mercaderes, armado
res, finaneieros, etc.- eran reacios a invertirla;; en las nuevas industrias, que
por eso cmpezaron a melludo con pequenos ahorros 0 prcstamos y se desen
volvieron con la lItilizaci6n de los benellcios. Lo exiguo del capilal local hizo
a los prillleros industriales --en especial a los lllltoformados- mas duros,
tacanos y codiciosos, y, por tanto, mas explotados a sus obrcros; pero esto
refleja el imperreclo fluir de las inversiones naeioualcs y no su insuticiencia.
Por otra parle, cI rico siglo XVIIl estaba preparado para emplear su dinero en
ciectas empresas bcnclieiosas para la indllslrializaci6n, sobre todo en trans
partes (canalcs, lllllclles, caminos Y llI;.lS tarde talllbien ferrocarriles) y en
minas, de las que los propietarios oblcnian renlas Ineluso cuando no las
explotaban direclalllclltc.
TampoCl) habia dlficultadcs rcspecto a la lecnica del comercio y las linan
privadas (I ptiblicas. Los bancos, los bJllcLCS de banco, las Iclras de cam
bio, las y obligacioJlcs, las lIlodalidadcs del COlllcrclO cXlerior y al
por mayor, etc., crall cosas hicn cOllocidas y lllJlllCroSOS los hombres que
podfan mancJarias 0 aprellder a hw.:crlo. Adcmiis, a finales del siglo XVIII, la
politica gubcrnalllclltal t:,';laha fut:rtclllel\lC l'ulazada a la suprcillada de los
Las vicjas dlsposieiotles contrarias (como la del C(ldigo social de
los TuJor) hada ticillpo que habian caido Cll dc;,uso, sicndo al tin abolidas
-exeeplo en h) que eOIl<:clllla a la agricullllr:1 ell IXIJI X35. En Icorfa, las
Ic:yes c instlluciollcs l"illaHCteraS () l'olllercialcs dc Inglatcrra cran y parc
cian dieladas Illas para dilicullar que panl lilvorccer eI dcsan\lllo eco1l6mico;
POI' ejernplo, exigia aetas privadas)! del Pariulllcnlo cada vcz que un
grupo de personas .kscaha collisliluir Ulla socil'dud 0 compallia anonillla. La
a los frallCCSCS y a (raves de su inllucll
l:iu, al reslo del lIll;1 maquiuaria kgal Ill.is racionat y cfcl'tivu
para lales finalidadcs. Peru CII la Imiclic<l, los inglescs sc las illTeglaban per-
Icctamellte bicn y COIl frecw:llcia IlIm:ho quc sus rivalcs.
De esla 1Ii<UICr<l casual. ll11provisdda y c.ulpfrica sc forlllli Ia primcra gran
cconomia iudllstnaL Scg/Ill IllS patronc;.; modcrnos cra PCljUClla y arcaica, y
su arcaisl1lo slgue impcmlldo !loy I'll (lrall iii etall;\. Para los dc i era mo
numental, <tllllqllC sOfprelldclllc y desagradablc, pUCS SliS llucvas ciudades
cmn fl'as, Sli proielaria(/o mcum: rcliz quc cI dc olras partes," y la nie
hla y d llUlliO que ellviclaban Ia alllllisiera fespirada pOI' aqllcllas p;.llidas
muchcdulllhres dIsglls!ailall a los vlsilanlc;; l:xtralljcnls. Pcru -,uponia la fuer
za de lIll lIlilhin de cahallos 1:11 sus 1\l{lquin;ls de vapor, sc convcrlia en mas
de dos llIillolll'S dc ymd",; dc lela dc algmi(m pOI' ar"lo. cn mas dc diccisiete
rmlioncs dc l!leciinic()s, cxlrai,l casi cincucnta millollcs dc toneladas de
carboll, IInporlaha y cxporlaha toda d;lsc de pmducLos por valor de ciemo
52. En IJltH..:ho;. plInlo:" dd rUiiliH("tltc, tales mi neros prcrrogativa del Estado.
53. Ell ...;unjUtlto, la t'IHldiei6n d(' las cbscs If<lhajadoras parccc l'vitk:nlcmente pear, en
i 830-1 g.lA, que UI I ir:tllCl:P>, afinlJa un hblc)riador llHhlerno (H. llisroire
/IO/IIlqlle de /" V(1l. II, p. liN n.).
60
LA ERA DE LA REVOLUCION, 1789-1848
setenta miIIones de libras esterlinas anuales. Su comercio era el doble que el
de Francia, su mas proxima competidora: ya en 1780 la habfa superado, Su
consumo de algodon era dos veces el de los Estados Unidos y cuatro el de
Francia. Produda mas de la mitad del total de lingotes de hierro del mundo
desarrollado economicamente, y utilizaba dos veees mas por habitante que el
pals proximo mas industrializado (Belgica), tres veces mas que los Estados
Unidos y sobre cuatro veces mas que Francia. Entre los doscientos y tres
eientos mill ones de capital britanico invertido-una cuarta parte en los Esta
dos Unidos, casi una quinta parte en America Latina-, Ie devolvfan divi
dendos e intereses de t o d a ~ las partes del mundo.
54
Gran Bretaiia era, en efec
to, "el tallcr del mundo,
Y tanto Gran Bretafia como el mundo sablan que la Revolucion industrial,
iniciada en aquellas islas por y a traves de los comerciantes y empresarios
cuya unica ley era comprar en el mercado mas barato y vender sin restricci6n
en el mas caro, estaba transformando al mundo. Nadie podia detenerla en
este camino. Los dioses y los reyes del pasado estaban inermes ante los hom
bres de negocios y las maquinas de vapor del presenlc.
54, Mulhall, op. cit.: lrnlah, /0('. cit., II, 52, pp. 228-229. 141 fccha precisa de eSla estirna
ci6n es 1854.
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1
3. LA REVOLUCION FRANCESA
Un inglcs que no csle HellO de estima y admiraeion por la
suhlime manera en que una de las mas IMPORTANTFll REVOLUCIO
NES que el mundo ha conocido se csta ahora efccluando, debe de
eslar mllerlo para todo scntimienlo de virllld y lihertad; ninguno
de mis eompatriotas que haya tenido la huena fortuna de presen
eiar las lransacciones de los ultimos lres dias ell esta eiudad, les
lificara que mi Icnguaje es
Del Morning Post (21 de julio de 1789,
sohre la loma de la Bastilla)
Pronto las naciones ilustradas procesaran a quienes las han
gohcrnado hasta ahora.
Los reyes serun cnviados al desierto a hacer compafHa a las
bcslias fcroces a las que se parect;n, y la naluralcz<, recohrani sus
dcrechos.
SAIN'FJlfST, Sur /a constitution de La France,
diseurso prollunciado Cll la Convcllcion el 24 de abril de 1793.
Si la econolllia del mundo del siglo XIX sc forma principal mente bajo la
intluencia dc la Revolllci6n industrial inglesa, su polftica e ideolog{ase for
maron prineipalmeme bajo la intlucncia de la Revolucion franeesa. Gran Brc
lana proporciono el modclo para sus ferrocarrilcs y fabricas y el explosivo
econ6mico que him eslallar las tradicionalcs estructuras econ6micas y socia
lell del mundo no europeo, pero Francia hizo SlIS revoluciones y les dio sus
ideas, hasla cI punto de que cualquier cosa tricolor sc convirti6 en cl emble
rna de todas las nacionalidades nacienles. Entre 1789 y 1917, las polfticas
europeas (y las de todo el mundo) lucharon ardorosamente en pro 0 en contra
'de los principios de 1789 0 los mas incendiarios todavfa dc 1793. Francia
proporcion6 el vocabulario y los programas de los partidos Iiberales, mdica
les y dernocralieos dc la mayor parte del mundo. Francia ofrcci6 cl primer
gran ejemplo, cl concepto y el vocablllario del naeionalismo. Francia pro