EL PENSAMIENTO DE MALTHUS Cuando hoy en da se recuerda a Malthus se piensa inmediatamente en el denominado problema de la poblacin o, s se prefiere, en una caricatura del

mismo. Se seala que de acuerdo a Malthus la poblacin suele aumentar en una proporcin geomtrica y la produccin de alimentos slo puede aumentar en una proporcin aritmtica. Concluyndose inmediatamente, que la poblacin suele exceder las posibilidades reales de alimentacin que ofrece la tierra por lo que la miseria tiene a estar siempre presente. En particular, en los pases atrasados, puesto que en ellos las capacidades de produccin son mucho ms limitadas respecto al crecimiento de la poblacin. Inclusive llega a sealarse que el crecimiento exagerado de la poblacin es una causa, sino la causa del atraso, y que las cosas serian realmente distintas si la poblacin no aumentara tan rpidamente. En este cuadro las diversas medidas de control de natalidad se convierten en un factor clave en la lucha por el desarrollo, aun cuando no se llega a asegurar que controlado el crecimiento de la poblacin el progreso ser realmente posible. Sin embargo, pocas cosas ms alejadas de los planteamientos de Malthus que la caricatura que se ha hecho de ellos. Ms an, los trabajos de Malthus no se limitan al campo de la poblacin; ni siquiera si incluimos sus apreciaciones complementarias sobre los factores que limitan la expansin de la produccin agrcola. Nos referimos especialmente a la idea de la gran propiedad terrateniente - por ejemplo la que exista en Amrica Espaola a fines del siglo XVII - no es el mejor estmulo al aumento de la produccin agrcola. Malthus es, y tal vez sobre todo, el contradictor de David Ricardo. Aquel que plantea un camino diferente para el desarrollo del pensamiento econmico. Aquel que anticipa la idea de la demanda efectiva desarrollada un siglo ms tarde por Keynes. Aquel que demuele la ley de Say (toda oferta crea su demanda), acogida por Ricardo con gran entusiasmo. Aquel que recusa la teora cuantitativa del dinero, que hasta hoy y a pesar de la revolucin keynesiana, sigue dominando el "pensamiento econmico". Todo esto y mucho ms es Malthus, el primer economista de Cambridge, como lo llam John Maynard Keynes. Pero repasemos seriamente la vida y la obra de Malthus, cuyo pensamiento hubiera abierto un camino prometedor para el desarrollo del razonamiento econmico. NOTAS BIOGRAFICAS Malthus naci el 13 de febrero de 1766 en una finca The Rookery que su padre comprara en 1759. "Cuando el nio tena 3 semanas, el 9 de marzo de 1766, llamaron a la puerta de The Rookery dos hadas madrinas, Juan Jacobo Rousseau y David Hume, y puede suponerse que su beso adorn al nio con diversos dotes intelectuales" (J.M. Keynes, Robert Malthus, p.XI; biografa includa en "Principios de Economa Poltica" de R. Malthus; Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1977). A los 16 aos, en 1782, el joven Malthus fue recomendado a Gilbert Wakefield, clrigo hertico que fuera encarcelado en 1799 por haber expresado el deseo que los revolucionarios franceses invadieran Inglaterra. A los 18 aos, probablemente por influencia de Wakefield ingresa al Jess College en Cambridge. Cuatro aos ms tarde, en 1788 se ordena clrigo, sin dejar sus estudios, gradundose de Bachiller en Artes en 1791. En junio de 1793, Malthus recibi una beca que le permiti permanecer en Cambridge hasta 1804, en que renuncia para casarse. Desde 1796, se las arreglaba para atender el curato de Albury, cerca de la nueva casa paterna, y Cambridge. En 1805 fue nombrado profesor de "Historia Moderna y Economa Poltica" del East India College, que se acababa de fundar. Segn Keynes inicia de esta manera la "existencia plcida del erudito y del maestro" que durara hasta 1834, ao de su fallecimiento. Es de notar que en 1811 se inicia su amistad con David Ricardo, que dara lugar a una abundante correspondencia, quiz la ms importante entre dos economistas de renombre. EL ENSAYO SOBRE LOS PRINCIPIOS DE POBLACION En 1796 escribi una crtica al Ministro Pitt ("The crisis. A view of the recent interesting state of Britain by a friend to the constitution") que no encontr editor.

En 1789, a los 30 aos publica la primera edicin de la obra a la cual se ha asociado ms su nombre: "An Essay on the Principle of Population as it affects the future improvement of society: with remarks on the speculations of Mr. Godwin, M. Condorcet, and other writers": Sobre este trabajo, Keynes ha dicho que se inscribe en la mejor tradicin inglesa de las ciencias humanas, destacando lo que llama "su cordura prosaica". Al respecto cabe notar sus crticas a las "leyes de pobres" por considerar que slo conseguan crear "ms pobres", pero en ningn caso ms riquezas. Para hacerlo sugera la aplicacin de medidas que permitan incrementar directamente la produccin agrcola, como por ejemplo los estmulos a la roturacin de nuevas tierras. De alguna manera algo que se aproxima a los planteamientos de quienes prefieren los subsidios a la produccin antes que al consumo. Aunque Malthus no era propiamente partidario de los subsidios; ms bien, simpatizaba con otras formas de estimular la demanda. LA IDEA DE LA DEMANDA EFECTIVA Dos aos ms tarde, en 1800 al escribir "An investigation of the cause of present high price of provisions" tuvo la oportunidad de desarrollar la tesis que se plantean en el Ensayo. Aunque es evidente que al avanzar la idea de la demanda efectiva dio un nuevo e importante paso en el desarrollo del pensamiento econmico. En una versin original del folleto, que aparentemente no se public, Keynes refiere la explicacin de Malthus al hecho que los precios de las subsistencias aumentaron "ms de lo que poda atribuirse a cierta escasez en la cosecha" (op.cit.p.XXV). "No invoc como Ricardo - prosigue Keynes - unos cuantos aos ms tarde, la cantidad de dinero. Encontr la causa en el aumento de los ingresos de la clase trabajadora como consecuencia del aumento de los subsidios parroquiales en relacin con el costo de vida" (Ibidem p.XXV - XXVI). "Me inclino decididamente a sospechar - dice Malthus - que el intento hecho en la mayor parte del reino de aumentar los subsidios parroquiales en proporcin al precio del grano junto con el hecho que las riquezas del pas han permitido acrecentarlos en la medida que lo han hecho hablando en trminos relativos, la nica causa de que haya subido el precio; de las subsistencias en este pas mucho ms de los que hubiera estado justificado por el grado de escasez... " (Ibidem p.XXVI). Aqu, vale la pena detenerse a hacer una observacin crucial. Los precios suben por exceso de demanda antes que por exceso de dinero. La cantidad de dinero, no es la variable independiente que determina el nivel de precios. Las variaciones en la cantidad de dinero estn ms bien en funcin de las variaciones en los precios. Los altos precios de las subsistencias estimulan el aumento de la cantidad del papel circulante, en el lenguaje de la poca. En este sentido, una disminucin de la cantidad de papel circulante no resuelve nada. Ms bien puede trabar la circulacin y la produccin de mercancas, lo que a su turno repercute sobre los precios. De lo que se trata en este caso, es de disminuir la demanda efectiva - lase eliminar los subsidios a los pobres - a fin de aminorar la presin sobre los precios. PRINCIPIOS DE ECONOMIA POLITICA Despus de este poco conocido folleto, Malthus produjo una serie de textos de relativa significacin. En 1807, public "A letter to Samuel Wilbread Esq., M.P. on his proposed bill for the amendment of the poor laws". Aqu lleva hasta las ltimas consecuencias su tesis sobre los efectos reales de las leyes de pobres aplicadas al caso de la vivienda. Ms tarde publica una serie de folletos sobre las leyes de granos, y un ensayo sobre la renta. En 1820 publica su segunda gran obra "Principles of Political Economy considered with a view to their practical applications". En este trabajo, Malthus parte de una preocupacin totalmente distinta, an cuando de naturaleza semejante a la anterior. Esta vez le preocupa la reduccin de la demanda antes que la expansin excesiva de la misma. Y es que en el centro de su reflexin est el problema de la reconversin de la economa inglesa en la inmediata postguerra. Una economa que se haba expandido de manera extraordinaria durante la guerra pero que despus de la contienda tena dificultades para colocar su produccin. Fue as, que el exceso relativo de oferta (no toda oferta que crea su demanda) determin la cada de los precios, de las utilidades y por ende, del estmulo bsico a la inversin. Haba consiguientemente, en virtud de la cada de la demanda, un exceso de mercancas, capitales y puestos de trabajo que buscaba corregirse con el colapso de los precios.

Y esta interpretacin de Malthus, es tanto significativa si consideramos que muchos estimaban que el problema era la falta antes que el exceso de ahorro y capital. Porque era muy difcil entender cmo poda al mismo tiempo haber abundancia por el desempleo generalizado de una parte de los que participaron en la produccin para la economa de guerra y de los que estuvieron en la guerra misma. Pero, Malthus fue ms lejos y busc explicar el conjunto de factores que detienen o limitan el crecimiento de la riqueza. En particular aquellos que tenan que ver con la configuracin de la demanda, pero tambin con la necesidad de ajustar continuamente la oferta y la demanda. La idea era que la demanda efectiva fuera definida en trminos tales que permitiera maximizar la produccin. Y no es que con ello estuviera en contradiccin con sus planteamientos sobre la restriccin de la demanda. Era simplemente que el problema haba cambiado y que despus de las guerras napolenicas la preocupacin se centraba en la demanda. De all que Malthus hable en particular de la distribucin de la propiedad y de la redistribucin del ingreso: tambin de la utilizacin del trabajo improductivo, pero de manera general de la necesidad de mercados; de la crucial importancia del comercio interno y externo, en particular este ltimo. Por ello Keynes se permite hacer una apreciacin retrospectiva tan categrica sobre el resultado real de la polmica de Malthus y Ricardo. "Cuanta mayor cordura y riqueza habra hoy en el mundo - dice Keynes - si el tronco de la economa poltica del siglo XIX hubiera sido Malthus, en lugar de Ricardo" (Ibidem p.XXXVII).