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Biologa cuntica: un mundo por descubrir

Jason Palmer y Alex Mansfield BBC Ciencia Lunes, 28 de enero de 2013

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Desaparecer en algn lugar y reaparecer en otro. Estar en dos sitios a la vez. Transmitir informacin a una mayor velocidad que la de la luz.
Son fenmenos que se explican desde hace un tiempo a partir de la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la materia y de la energa: la mecnica cuntica. Pero qu tiene que ver esta ciencia con las flores, las aves migratorias y el olor a huevos podridos? Bienvenido a la frontera de lo que se conoce como biologa cuntica. Sigue siendo una disciplina tentativa, incluso especulativa, pero de continuar creciendo, podra revolucionar el desarrollo de nuevos medicamentos, computadoras y perfumes, o incluso contribuir a la lucha contra el cncer.

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Hasta hace poco tiempo, la idea de que la biologa -una ciencia que a los ojos de los fsicos es clida, hmeda y desordenadaestuviera relacionada con los estados de la materia se consideraba una insensatez. Pero poco a poco y usando la poca evidencia que se ha ido encontrando, la idea ha empezado a cobrar importancia, explic Luca Turn, del Instituto Fleming en Grecia.

Plantas, aves y narices

"Bsicamente hay tres reas en las que empieza a ser evidente la presencia de la cuntica, tres fenmenos que han derribado la idea de que la mecnica cuntica no tiene nada que ver con la biologa", le dijo Turn a la BBC. La ms evidente de las tres es la fotosntesis, el eficiente proceso mediante el cual las plantas y algunas bacterias construyen las molculas que necesitan, utilizando energa de la luz solar. Cuando se observa el proceso de cerca pareciera que hubiera pequeos paquetes de energa al mismo tiempo, "probando" todos los caminos posibles para llegar a donde necesitan ir para despus escoger el ms eficiente.

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"La biologa parece haber sido capaz de utilizar este tipo de efecto en un ambiente clido y hmedo, manteniendo la superposicin. No logramos entender cmo lo hace", le dijo Richard Cogdell, de la Universidad de Glasgow a la BBC. La sorpresa no acaba ah. Se cree que trucos similares pueden encontrarse en el comportamiento animal: las hazaas de las aves que cruzan pases, e incluso continentes volando de polo a polo en sus rutas migratorias, podran tener relacin con la fsica cuntica. Los experimentos biolgicos muestran que, al migrar, los petirrojos slo se orientan a travs de los colores de la luz, y que basta con una radiofrecuencia dbil para confundir su sentido de direccin.

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La fotosntesis es el proceso de la naturaleza que ms se ha podido relacionar con la fsica cuntica.

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Pero las explicaciones dadas no alcanzan a explicar el fenmeno. Para los defensores de la relacin entre la cuntica y la biologa, la orientacin de los petirrojos al migrar se debe a un efecto de entrelazamiento cuntico. Segn este fenmeno fsico, las partculas entrelazadas (en su trmino tcnico en ingls: entangled) no pueden definirse como partculas individuales, sino ms bien como un sistema. Por ms distanciadas que estn dos partculas "entrelazadas", ambas saben lo que pasa con la otra, incluso parecen poder transmitirse informacin a mayor rapidez que la velocidad de la luz. Los experimentos sugieren que este fenmeno ocurre dentro de las molculas individuales de los ojos de las aves. John Morton, del University College London, explic que la manera en que las aves lo perciben puede parecer an ms extrao. "Podramos imaginarnos que es una especie de pantalla de visualizacin frontal, parecida a la que tienen los pilotos: una imagen del campo magntico impresa sobre todo lo que ven a su alrededor ", apunt. La idea sigue causando polmica. No menos la teora segn la cual que la biologa cuntica la tenemos en nuestras propias narices. La mayora de los investigadores cree nuestro sentido del olfato depende nicamente de la forma que tienen las molculas que aspiramos. Pero el doctor Turn cree que, adems de la forma, influyen las vibraciones de las molculas, gracias a un efecto cuntico conocido como efecto tnel. La idea sostiene que los electrones en los receptores de la nariz desaparecen en un lado de una molcula olfativa y reaparecen en el otro, dejando un poco de energa en el proceso. Un artculo publicado en Plos One esta semana explica que las personas somos capaces de diferenciar dos molculas de idntica forma pero con diferentes vibraciones, lo que sugiere que la forma no es el nico factor implicado en el proceso. Lo que intriga a los investigadores es el alcance que puede tener la cuntica en los fenmenos de la naturaleza. "No sabemos si estas tres reas nos estn

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La mecnica cuntica empez con la simple idea de que la energa no est presente en cualquier cantidad, viene en fragmentos discretos, llamados cuantos (Quanta). Pero al profundizar en la teora se ha descubierto que sus aplicaciones son sorprendentes y tiles. Superposicin: Una partcula existe en distintos estados y lugares de forma simultnea. Esto es, un electrn puede estar en la punta de su dedo y en el rincn ms lejano del Universo al mismo tiempo. Slo cuando observamos la partcula, esta "escog" un estado en particular. Entrelazamiento cuntico: Dos partculas pueden entrelazarse de manera que sus propiedades dependan las unas de las otras, sin importar la distancia a la que estn. La medicin de una parece afectar la medicin de la otra Requires a $500K investment in U.S. Come read all the details. www.MichelBeaubien.com

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introduciendo a todo un mundo por descubrir, o si realmente no hay nada debajo" afirm el doctor Turn. "No lo sabremos hasta que lo veamos"

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instantneamente, una idea que Einstein calific de "espeluznante". Efecto tnel: Una partcula puede atravesar una barrera de energa, pareciendo que desaparece en uno de sus lados y reapareciendo en el otro. Gran parte de la electrnica moderna depende de este efecto.

'Sumamente importante'

Este tipo de fenmeno ha suscitado un gran inters a nivel global. En 2012, la Fundacin Europea de la Ciencia puso en marcha su programa Farquest, con el objetivo de crear una estructura de investigacin cuntica a nivel europeo en la que la biologa cuntica juega un papel muy importante. Por otra parte, la Agencia de proyectos de investigacin avanzados del departamento de Defensa de Estados Unidos (Darpa), estableci una red nacional de biologa cuntica en 2010, y departamentos dedicados al tema estn surgiendo en una gran cantidad de pases que van desde Alemania a India. Una mejor comprensin del olfato podra impulsar enormemente el negocio de la perfumera, con la creacin de fragancias ms personalizadas. De igual manera, entender los trucos de la naturaleza podra contribuir al desarrollo de la prxima generacin de computadoras cunticas. Pero el estudio de la biologa cuntica puede tener repercusiones todava mucho ms profundas. Simon Gane, un investigador del Royal National Throat, Nose and Ear Hospitaly autor principal del artculo publicado en Plos One, explic que los pequeos receptores de nuestra nariz se conocen comnmente como receptores acoplados a protenas G. "Son una subfamilia de los receptores que tenemos en todas las clulas de nuestro cuerpo, hacen parte de los retos implicados en el desarrollo de nuevas medicinas", explic. "Qu pasa si existe una interaccin receptor-droga que simplemente no estamos notando por no pensar que se puede tratar de un efecto cuntico? Un descubrimiento semejante podra tener profundas implicaciones en el desarrollo, la creacin y el descubrimiento de frmacos". Jim Al-Khalili, de la Universidad de Surrey, est investigando la posibilidad de que el efecto tnel se produzca durante mutaciones en nuestro ADN - una pregunta que puede ser relevante para comprender la evolucin de la vida misma, o para la lucha contra el cncer.
Algunos investigadores sugieren que los petirrojos tienen una especie de imagen del campo magntico impresa sobre todo lo que ven a su alrededor.

Como le dijo el cientfico le dijo a la BBC: "si descubrimos que el efecto tnel est presente en las mutaciones, existe la posibilidad de que la fsica cuntica pueda explicar por qu una clula se vuelve cancerosa. "Este sinfn de opciones -aadi- te hace pensar en la posibilidad de que la fsica cuntica no sea nicamente nuestra pesadilla de secundaria, o un campo de estudio alternativo liderado por un grupo de personas con ideas estrafalarias. Si realmente puede ayudar a responder algunas de las preguntas ms importantes de la naturaleza, se convertira en una ciencia sumamente importante".

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