L'ÎLE DES ESCLAVES
Lecture analytique de la scène 1
Introduction : Le cadre utopique
Pour que fonctionne l’utopie, l’isolement est
nécessaire. Quoi de mieux que l’île pour cela ?
La brièveté de la didascalie initiale, peu
soucieuse de précision scénique et de réalisme,
tend ainsi à mettre en lumière l’aspect
symbolique du lieu. Les « rochers » dont il est
question permettent à la fois de souligner la
réalité du naufrage et l’inaccessibilité de l’île.
Cet isolement est confirmé par les propos
d’Iphicrate, dont on notera au passage l’aspect
redondant : « Nous sommes seuls échappés du
naufrage; tous nos amis ont péri. »
L'existence des « cases », que ne semblent
relever au départ ni Iphicrate ni Arlequin, est
l’indice d’une présence ressentie par le maître
comme hostile : « Si je ne me sauve, je suis
perdu; je ne reverrai jamais Athènes, car nous
sommes seuls dans l'île des Esclaves. »
l’esclave, nous le verrons, est beaucoup moins
préoccupé par la question.
D'une manière générale, nous verrons dans
ce développement comment les deux
personnages mis en scène interagissent et
comment ils évoluent au fil de la scène.
Analyse
L'abattement d'Iphicrate est sensible
d'emblée dans les didascalies : il « s'avance
tristement », parle « après avoir soupiré », ce
que confirme son souhait de mourir : « j'envie
maintenant leur sort » s'exclame-t-il. En
l'absence de didascalies, le comportement initial
d'Arlequin est plus difficile à cerner. Il répond à
son maître : « Nous deviendrons maigres,
étiques, et puis morts de faim » en une gradation
lapidaire où le soutenu (étique) le dispute au
familier (on ne devient pas mort : on meurt).
Serviteur ivrogne et jouisseur, conforme en
cela à la tradition de la commedia dell'arte, il
pense d'abord à la nourriture. Arlequin fait
preuve également d'un humour très noir quand il
qualifie la noyade de « commodité ».
Mais il convient de penser les choses en
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termes de mise en scène : si on décide, par
choix, que les gestes de l'esclave démentiront
ses paroles, alors on peut voir dans ses propos
une vive ironie. Arlequin serait alors l'image de
l'esclave qui, sa liberté déjà aliénée, n'a pas
grand-chose à perdre en perdant la vie.
Ce qui est sûr, c'est qu'à partir de ce moment,
les attitudes des deux personnages vont
diverger. Le maître retrouve soudain espoir et se
livre à un raisonnement logique fondé sur une
concession: « il est vrai que les vagues... » et
une opposition : « mais peut être...», assorti
d'une hypothèse formulée au futur antérieur.
C'est ici qu'intervient l'accessoire d'Arlequin,
dont Marivaux a pris soin d'indiquer au
préalable qu'il porte « une bouteille de vin »,
pendant ironique à l'épée d'Iphicrate. L'esclave
s'apitoie davantage sur le sort de sa «pauvre»
bouteille que sur celui de son maître. Déjà il se
désolidarise, proposant un partage inéquitable et
cynique de sa boisson : « j'en boirai les deux
tiers comme de raison... ». Et bien entendu, au
sein de la même tirade, il passe du « nous » au «
je ».
Parallèlement, Iphicrate révèle les causes de
son affolement et laisse lui aussi tomber le
masque du « nous » : « Si je ne me sauve, je
suis perdu. » ou encore «je suis en danger de
perdre la liberté et peut-être la vie». Cet
affolement le conduit, face à l'inertie de son
esclave, à adopter successivement diverses
stratégies :
● Les ordres : « ne perdons point notre
temps»; « suis-moi »;
● La révélation des causes de son angoisse
(«nous sommes seuls dans l'île des Esclaves»,
ce qui permet à la fois au public de comprendre
l'enjeu de la pièce et à l'auteur de dramatiser la
scène : plus loin, dans un aparté, Iphicrate se
reprochera cette imprudence : « j'ai mal fait de
lui dire où nous sommes »;
● Les prières et les protestations d'amitié :
«mon cher Arlequin »; « Arlequin, cela ne
suffit-il pas pour me plaindre ? »; « Suis-moi
donc ?» (si on admet, comme certaines éditions,
la présence d'un point d'interrogation). «
Avançons, je t'en prie. »; « faisons seulement
une demi-lieue »; « Eh ne sais-tu pas que je
t'aime ? »; « Mais j'ai besoin d'eux, moi. ».
● La violence : « Esclave insolent ! »;
«Méconnais-tu ton maître, et n'es-tu plus mon
esclave ? ». Ici, la forme interronégative appelle
une réponse positive qui ne viendra pas... On
trouve encore : « Misérable! Tu ne mérites pas
de vivre.» Le jeu de scène suggéré par Marivaux
(«IPHICRATE, au désespoir, courant après lui,
l'épée à la main. ») est hautement symbolique.
En effet, l'épée, arme des nobles par excellence
et garante de leur pouvoir va se révéler inutile :
Arlequin se met hors de portée. On sait par
ailleurs que le gourdin dont il se servait
régulièrement s'est perdu dans le naufrage.
Celui-qui-règne-par-la-force (Iphicrate en grec)
vient donc de perdre ce qui lui donnait cette
force : dans la scène suivant , il perdra jusqu'à
son propre nom...
La palette des émotions d'Arlequin est plus
réduite.
● D'une part, il témoigne d'une indifférence
qui oscille entre la taquinerie et le cynisme. Il a
une attitude d'enfant moqueur , « siffle »,
«chante», « rit », refuse hypocritement de
marcher (« J'ai les jambes si engourdies »),
permettant d'associer à son personnage un
comique de gestes qui soulignera
l'incompréhension de son maître : « as-tu perdu
l'esprit? , lui reproche Iphicrate. De même,
Arlequin reprendra insolemment en écho les
paroles d'Iphicrate : « Je t'en prie, je t'en prie...
», singe-t-il. Pour finir, au « mon cher Arlequin
» du maître répondra « mon cher patron » dans
la bouche de l'esclave. Comme les mutins
évoqués par Trivelin dans la scène deux,
Arlequin en est encore au stade de la vengeance.
A deux reprises, il reproche ironiquement au
maître sa brutalité : «vos compliments me
charment; vous avez coutume de m'en faire à
coups de gourdin » et «les marques de votre
amitié tombent toujours sur mes épaules ». On
sait que « compliments » et « amitié » sont ici
des antiphrases. Mieux : il se réjouit du malheur
des maîtres « ils tuent les maîtres, à la bonne
heure », « s'ils sont morts, en voilà pour
longtemps; s'ils sont en vie, cela se passera » ;
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ironique, il adopte une attitude en contradiction
avec ses propos : « ARLEQUIN, prenant sa
bouteille pour boire. − Ah ! je vous plains ... ».
Il avoue carrément son indifférence face à la
détresse et à la mort : « je m'en goberge»,
comprenez : « je m'en moque ».
● D'autre part, il se lance dans une tirade
moralisatrice assez inattendue pour un valet
grossier mais qui témoigne de son fonds de
bonté et de la philosophie qui est la sienne après
une vie d'esclavage.
Arlequin recourt volontiers à des maximes «
les hommes ne valent rien »; «Quand tu auras
souffert, tu seras plus raisonnable »; «Tout en
irait mieux dans le monde, si ceux qui te
ressemblent recevaient la même leçon que toi. »
Il revendique son statut d'humain (Aristote
faisait de l'esclave une machine) : «tu me traitais
comme un pauvre animal ». S'il accepte le
principe de la loi du plus fort («Eh bien!
Iphicrate, tu vas trouver ici plus fort que toi; »)
il a cependant vite évacué l'idée de vengeance :
«va, je te le pardonne » et envisage le châtiment
de son maître comme une « leçon » qui lui
permettra de devenir « plus raisonnable » :
Trivelin ne tiendra pas un autre discours. Le
tutoiement signifie lui aussi l'inversion des rôles
: la distance entre le maître et l'esclave est
désormais abolie. Plus subtilement, la dernière
réplique d'Arlequin suggère que seule
l'obéissance de l'esclave fait la force du maître :
«tes forces sont bien diminuées, car je ne t'obéis
plus, prends-y garde. » Le seul obstacle à
l'émancipation de l'esclave est dans la tête de
l'esclave.
Conclusion :
Ainsi, les rôles ont changé. Arlequin se
retrouve maître de la situation. C'est lui qui
parle le plus, c'est lui qui clôt le dialogue : c'est
suffisant au théâtre pour savoir qui domine. On
pense à la dialectique du maître et de l'esclave :
le maître est en quelque sorte le véritable
esclave !