SOLITARIA

Lisa Gregory

Prlogo
Aeropuerto de Los ngeles, 20 de junio de 1987; 7:45 de la maana El 747 se dirigi hacia la pista de despegue. Se trataba de un avin blanco, con una, gran T de color prpura pintada a un lado de la cola. Perteneca a la Trans Continental Airlines; el fuselaje reluca a causa de la lluvia. Una tormenta acababa de descargar y otra se acercaba por el oeste. Segua lloviznando y el ambiente rezumaba humedad; la pista pareca estar atrapada bajo los gruesos nubarrones que se cernan sobre ella, y el aire estaba impregnado de olor a combustible. Mientras el aparato tomaba velocidad, era observado por algunas personas desde la terminal de la Trans Continental; la mayora de ellas eran amigos o familiares de los pasajeros, aparte unos cuantos curiosos de aspecto aburrido que esperaban la salida de sus propios vuelos. No eran muchos. El avin despeg y se elev en el aire. De repente, el morro del aparato se inclin hacia tierra, como si hubiera sido golpeado por un puo gigante. El avin se estrell contra el suelo y estall. Aquellas tres casas de un tranquilo paraje de Benedict Canyon no eran visibles desde la carretera. La del medio estaba protegida por un alto muro de ladrillo, junto con una puerta electrnica. La puerta se abri y un Rolls Royce plateado avanz lentamente hacia la calle. El conductor era de altura media, no se trataba de un gigante, pero posea abdomen y brazos poderosos; era moreno, con un tono de piel que sugera ascendencia india o hispana, o ambas a la vez. Su indumentaria resultaba bastante informal: pantalones vaqueros casi blancos de tanto lavarlos y muy desgastados en las rodillas, una camisa azul cuyos faldones colgaban por fuera de los pantalones y botas de cuero muy usadas. No tena el aspecto de ser el propietario del automvil, y menos el de un chfer. La mujer que iba sentada en el asiento trasero, con dos maletines y un montn de papeles esparcidos a su alrededor, tampoco tena el aspecto de lo que era: una de las productoras de Hollywood con ms xito. En una ciudad en la que la apariencia era el artculo de consumo ms comn, Brett Cameron le prestaba una atencin mnima. La ropa que vesta era cara, pero haba sido comprada con prisas en las tiendas de Rodeo Drive. Brett vesta sin poner demasiada atencin en ello, se inclinaba ms hacia la comodidad que hacia la moda. Aquel da llevaba una camiseta azul claro, una americana de lino, unos pantalones negros de Oscar de la Renta, y unas zapatillas de tenis, azules. No iba maquillada, a excepcin de un ligero toque en los labios. Haba ocasiones en las que se pona algo de sombra de ojos y colorete, pero normalmente lo olvidaba. Su cabello era de un color castao rojizo, largo y ensortijado; lo llevaba estirado hacia atrs y sujeto con dos peinetas lacadas. Aunque su rostro no era muy hermoso delgadas cejas rojizas, boca ancha, nariz comn, ojos grises, haba algo que llamaba la atencin en ella, algo de inocencia mezclada con inteligencia. A los treinta y cinco aos, era la mujer ms poderosa de Hollywood, con una buena coleccin de xitos de taquilla en su haber. Brett permaneca absorta con los documentos que sostena en su regazo. Durante aos, las horas que empleaba en ir y venir de la oficina, en Burbank, a casa, le haban supuesto un tiempo precioso que aprovechaba para trabajar con tranquilidad. En el coche no sonaban los telfonos, ni gente, ni ninguna molestia; estaba a solas con su trabajo, acompaada por el apenas audible ruido del motor del coche y por la tranquilizadora presencia de Joe Darcy en el asiento delantero. Darcy no hablaba

mientras la llevaba al trabajo. Permaneca atento a la carretera y concentrado en sus pensamientos. La radio estaba encendida. A Joe le gustaba or ese tranquilizador sonido de fondo. Brett nunca lo escuchaba. Pocas cosas podan romper su concentracin. La cancin que pasaban por la emisora finaliz y se oy una voz seria y grave que se dispuso a dar las noticias. Este es un boletn oficial. Portavoces del aeropuerto han confirmado que se ha producido un accidente en el aeropuerto de Los ngeles en el que se ha visto envuelto el vuelo 145 de la Trans Continental con destino a Nueva York. Testigos presenciales han informado que, poco despus de despegar, el aparato se precipit contra el suelo y estall. Se desconoce el nmero de pasajeros que viajaban a bordo o si ha habido algn superviviente. Los portavoces de la compaa no hicieron ningn comentario al respecto. La voz volvi a repetir la historia. Joe mir atrs, hacia Brett. La noticia haba llamado su atencin y ella le miraba. Dios mo, qu desgracia! Brett tena una mirada inexpresiva y Joe supo que se estaba imaginando el accidente. Lo reconstrua en su mente, y lo absorba al igual que lo dems: emociones, acontecimientos y pensamientos. Te lo imaginas? pregunt Brett. La gente que acababa de dejar a sus amigos en el avin debe de haberlo visto. Habrn sido testigos de cmo se estrellaban contra el suelo... Su oficio era el de productora, pero Brett era, sobre todo, una creadora. Imaginativa, emocional, creativa, nunca dejaba de acusar el impacto de los dramas humanos. Joe estaba seguro de que se estaba imaginando a s misma viendo despegar el aparato y estrellarse, de que senta el horror, e imaginaba el terror que reinara en el interior del avin. Joe tambin saba que algn da, y de alguna forma, la escena y los sentimientos que le provocaban el accidente saldran a relucir en su trabajo. No se trataba de frialdad o indiferencia; ms bien era lo contrario, Brett senta intensamente, y siempre pareca dispuesta a hacerlo. Su imaginacin le permita ver lo que pudieran ver y sentir lo que otros sentan, agobiada como estaba con su propia vida. Tambin proyectaba esa sobrecarga sobre la pantalla, dejndola salir para que otros la viesen. Dej de prestar atencin a los papeles, que continuaron en su regazo durante el resto del trayecto. Brett miraba por la ventana y vea llamas y tragedia La oficina de Liz Chandler estaba situada en un luminoso rascacielos de cristal, en Century Boulevard. La agencia se encontraba en el piso superior y el despacho de Liz estaba en una de las esquinas, por lo que dispona de dos enormes ventanales que le ofrecan un esplndido panorama de la ciudad. Le gustaba la vista, pero raramente se detena para disfrutar de ella; estaba demasiado atareada con su trabajo. Su secretaria y recepcionista era la nica que se recreaba con la visin de los alrededores. La moqueta era muy gruesa, los muebles lucan limpios, y se vea que eran caros. Las paredes estaban decoradas con fotografas de los clientes de Liz. Haba fotos de ella con distintos actores, directores y productores: carteles publicitarios de famosos actores y actrices a los que representaba, y psters de sus pelculas. En una de las paredes reposaban los retratos de dos famosas estrellas de la televisin, un actor de teatro que se haba pasado al cine, con dos xitos en cartel, un antiguo jugador de ftbol que haba alcanzado ms xito en la televisin que en el terreno de juego, y el mejor pagado y ms odiado villano de los seriales diarios. Dominndolo todo, estaba el primer y ms grande descubrimiento de Liz, su favorita, su superestrella: Jennifer Taylor. Haba carteles anunciadores de las pelculas de Jennifer, fotos publicitarias de Vagabundo, fotos inocentes, y explosivas instantneas de publicidad. En el centro, por encima del sof, colgaba un pster a todo color que haba batido los rcords de venta. Se trataba de una foto clsica: el viento azotaba la exuberante melena rubia y cea el vestido contra su hermoso cuerpo; los vivos ojos azules miraban con fiereza hacia la cmara, desde un delicado rostro, en parte tmido y en parte sexy. En la parte baja del pster, una sola palabra: JENNIFER. El vestbulo de la oficina se encontraba vaco; la recepcionista se haba marchado a desayunar. La puerta del despacho privado de Liz permaneca abierta, y sta se encontraba sentada en su silln e inclinada sobre la mesa, hablando por telfono y con un cigarrillo entre los dedos. Tena treinta y ocho aos y era atractiva. No es que fuese una belleza despampanante, pero sacaba el mejor partido de lo que posea. Tena el cabello suave, corto y rubio. Llevaba un buen maquillaje y un elegante traje tostado firmado por Calvin Klein. Era la viva imagen del xito:

distinguida, de gustos caros, y enrgica. Parte de esa imagen era natural, y el resto haba sido conseguido tras duros esfuerzos. No creo que le vaya a ser posible dijo Liz, dando una calada a su cigarrillo y exhalando el humo, al tiempo que observaba las volutas que se dispersaban sobre el escritorio. La seorita Taylor tiene una agenda muy apretada. Tal vez a usted le interese alguna otra actriz una apenas perceptible sonrisa aflor un momento a sus labios al escuchar las vehementes protestas provenientes del otro lado de la lnea. Ya lo s, seor Marks, no hay ninguna duda de que no hay otra como Jennifer, pero ella tiene completa su agenda... As que, qu puedo hacer por usted? La tenue sonrisa volvi a hacer acto de presencia. Liz apret el auricular contra su oreja y se recost en el silln mientras escuchaba al hombre, que segua hablando. A travs de la puerta abierta, pudo ver a Carol, la recepcionista, que regresaba. Carol dej el bolso encima del escritorio y se coloc frente a la puerta del despacho de Liz con un dejo de excitacin en el rostro. Liz levant la mirada y se llev un dedo a los labios para indicar a Carol que guardara silencio. Se ha estrellado un avin en el aeropuerto dijo Carol, con un susurro, y seal, como sugiriendo, hacia el televisor que reposaba sobre un mueble de la oficina de Liz, junto a un pequeo bar. En el aeropuerto de Los ngeles? S. Carol encendi el televisor. Liz escuch a Dave Marks con parte de su atencin, mientras diriga el resto de sus pensamientos hacia el televisor. En la pantalla apareci un periodista que informaba desde el aeropuerto sobre la catstrofe area. Tras l poda verse el armazn del aparato siniestrado, partido y chamuscado tras la explosin. ... todava la lista de pasajeros, por lo que no estamos seguros del nmero exacto de personas que iban a bordo del avin, aunque algunas estimaciones indican la presencia de doscientos sesenta pasajeros y la de ocho miembros de la tripulacin. Por el momento, se desconocen las causas que provocaron este desastre en el vuelo 145 de la Trans Continental con destino a Nueva York. En el momento del siniestro, descargaba una tormenta... Trans Continental! exclam Liz, al tiempo que el auricular del telfono resbalaba de su mano. Se puso en pie con la cara mortalmente plida. Qu ocurre? le pregunt Carol, asustada. Jennifer iba a coger el avin para ir a Nueva York hoy por la maana, con la Trans Continental. Dios mo! Jennifer Taylor iba en ese avin!

PRIMERA PARTE
1
Sweet River, Arkansas, febrero de 1969 Sweet River es un pueblo que se extiende por la ladera de las montaas Ozark, en una regin maderera y salpicada de colinas; hermosa aunque pobre. Pueblo pobre, regin pobre, Estado pobre. Como en cualquier otro lugar, aqu tambin existan estratos sociales, con una o dos familias ricas en lo alto, y el resto por debajo. En el peldao inferior de la escala social se encontraban los Taylor. Los Taylor vivan a cinco millas del pueblo, en una especie de chabola que se encontraba en Haskells Ridge, Angie Taylor, una mujer buena y trabajadora y de la que todos se compadecan, haba muerto haca dos aos. Corey, el hijo, haba sido llamado a filas el ltimo verano; as que ahora slo vivan all el viejo Mack Taylor y su hija, Jennifer. Mack iba trastabillando por el sucio y polvoriento camino que conduca a su casa; tropezaba a menudo. Era entonces pleno invierno y haca bastante fro. Slo un loco podra estar fuera de

casa a las tres de la maana, un loco o un borracho. Mack tena la sangre caliente a causa del alcohol, y no se enteraba ni de que tena los pies helados ni del escozor de las mejillas. Hablaba solo, nebulosamente perdido en un monlogo de autocompasin, lleno de pesar por haber perdido a su esposa y porque sus chicos no le queran. Reviva la mala suerte que haba tenido en la vida y la incapacidad que senta para cambiarla. Se caa de vez en cuando, y le costaba incorporarse. A Mack se le olvidaba a veces que tena que seguir andando, y que no deba quedarse sentado en el fro y duro suelo. Cuando eso ocurra, una idea o una imagen penetraba en su cerebro embotado por el alcohol, y haca que volviera a levantarse para continuar su muy insegura marcha. Durante muchos aos se haba acostumbrado a volver as a casa; y siempre lo consegua. La chabola se encontraba entre los rboles, una casa de madera, de dos habitaciones, erigida sobre bloques de hormign, cuyos escalones eran, asimismo, bloques de este mismo material. El techo era de uralita y, desde que el soporte se haba cado, apareca hundido en el porche. La casa haba perdido la pintura haca mucho tiempo. No haba mucho que ver, ni de da, ni de noche, aunque en primavera y en verano florecan los arbustos y los rboles, como para paliar tanta pobreza. Rosales y azaleas, macizos de lirios y forsitias de color amarillo chilln aparecan aqu y all. Angie haba plantado junquillos y rosas en una pequea parcela frente a la casa, pero haca ya mucho tiempo que haban muerto. Mack dio un respingo al pensar en las flores de Angie, y se sent pesadamente en uno de los escalones. Se encontraba muy cansado y con fro en los huesos. Pens en quedarse sentado un rato en los escalones, y los prpados se le cerraron cansinamente. Tena demasiado fro como para quedarse all, y, cada segundo que pasaba, el fro le calaba con mayor intensidad. Se levant y trat de subir los escalones entre trompicones. No pudo conseguirlo y cay de espaldas. Jenny! El grito penetr a travs del sueo de Jennifer, pero lo haba escuchado en tantas ocasiones a lo largo de su vida, que no logr despertarla. Mack estrell un zapato contra la puerta y eso s que la hizo despertarse. Jenny haba soado que su padre les gritaba a Corey y a ella y que ambos escapaban por la puerta trasera: trataban de huir mientras su madre cerraba el paso al viejo. El sueo estaba lleno de remordimientos por ser tan cobarde. No debera haber dejado que su madre se enfrentase sola a su padre, aunque era extrao que se quedara si tena la oportunidad de salir corriendo. Daba gracias a Dios de que Corey fuera lo suficiente grande y duro como para detener a Mack. (Se haba hecho duro antes que grande; Jenny siempre le recordaba cuando tena diez aos, plantando cara a su padre con slo una escoba en las manos mientras Mack cargaba contra l con sus enormes puos.) Tambin daba gracias porque Mack slo trataba de golpearla cuando estaba borracho, y este detalle le daba la oportunidad de escapar ms fcilmente. Jennifer Anne Taylor! Maldita seas, chica! Sal y aydame! Jennifer se tap todava ms con las speras sbanas y la delgada manta, tentada con amargura a dejarlo que se congelase ah afuera... Suspir y apart la ropa, dispuesta a saltar de la cama. Llevaba puesto un camisn de franela y unos gruesos calcetines, pero aun as senta un intenso fro. El aire de la noche se colaba por puertas y ventanas, y a travs de las tablas de madera del suelo. Por mucho papel de peridico que metieran en las ventanas o en las rendijas, no haba solucin. Se puso el abrigo mientras corra hacia la puerta. La abri y se estremeci al sentir una rfaga de fro aire nocturno. Vio a su padre tendido de espaldas, a escasa distancia de los escalones del porche. Maldita sea! Jennifer pens que su padre estara en el porche y no fuera. Consider el volver a entrar en casa para ponerse los zapatos, pero decidi que no vala la pena para el poco tiempo que tendra que estar afuera. Sali disparada por la puerta y baj los escalones. Por qu demonios has tardado tanto? Estaba dormida! Es medianoche. Jennifer cogi del brazo a Mack y tir. Mack trastabill mientras trataba de permanecer erecto. Finalmente, Jennifer consigui enderezarle. Mack la mir con malicia, de la forma que ella odiaba tanto. Ms bien parece que tuvieras a alguien contigo en la cama y que le hayas hecho desaparecer por la puerta de atrs antes de ayudar a tu padre. Jennifer compuso una mueca de desagrado.

Ests borracho y con la mente llena de sucios pensamientos, como de costumbre. Venga, vamos a entrar en casa. No creas que no lo s continu Mack, mientras se apoyaba en ella para subir las escaleras. Mack tena el doble de envergadura que su hija, pero sta tena mucha prctica. S que hay un montn de chicos que vienen por aqu a husmear bajo tus faldas. Eres una maldita perra caliente, eso es lo que eres. Jennifer mantuvo la boca cerrada. Nunca resultaba provechoso tratar de hablar con l. Los borrachos crean saberlo todo. Sinti rabia en su interior mientras contena la respuesta. Si lo haca, tal vez le pegase. No lo haba hecho desde que Corey haba cumplido catorce aos y haba sacudido a su padre por dar una paliza a Jennifer con el cinto, pero ahora Corey se haba ido y lo nico que de momento contena al viejo era la amenaza que Corey haba dejado tras de s: que volvera a zurrarle si le pona la mano encima a su hermana. Jennifer se daba cuenta de que la fuerza de esa amenaza se iba debilitando da a da, y no tena ganas de comprobarlo en ese momento. Una vez que el viejo le pusiera la mano encima, ya nada podra detenerle. Le llev hasta el sof, y volvi tras sus pasos para cerrar la puerta. Maldita puta! Eres igual que tu madre. Jennifer apret los puos, y la sangre le subi al rostro. Quera gritar, decir todo lo que pensaba de l. Se odiaba a si misma por ser tan vulnerable a las pullas de Mack, y le odiaba por meterse continuamente con ella. Con su corto entendimiento, Mack saba perfectamente que cualquier cosa que dijera contra su madre, les pona a ella y a Corey de mal humor y a punto de estallar. Lo haca cuando estaba buscando pelea, era de ese tipo de borrachos. No era de la clase de borracho baboso y sentimental al que le da por rerse. Era un mezquino borracho pelen. En esta ocasin, no iba a conseguir que Jennifer le plantase cara y le diese la oportunidad de desahogarse. Se fue derecha a la cama tras dejarle en el sof. Normalmente, Mack dorma tirado en el sof, desplegado ste como una cama, pero, esta noche, Jennifer no tena la suficiente energa como para prepararlo. Pas a su lado sin decir palabra y se dirigi al pequeo dormitorio que Corey le haba adjudicado cuatro aos atrs. Tienes quince aos sigui despotricando Mack, echando un vistazo a Jennifer para ver el efecto que producan sus palabras. Quince aos, y ya tienes a los machitos husmeando por las ventanas de tu dormitorio. Todos los hombres del pueblo suspiran por ti. Tienes que hacer que te paguen por ello; as podremos vivir bien. Jennifer lleg a su dormitorio y cerr la puerta, cogi una silla y la apoy contra el tirador, por si a Mack le pasaba por la cabeza seguir molestndola de cerca. Por sus mejillas corrieron lgrimas que se sec con rabia, y se meti en la cama. Despus de tantos aos oyndole vociferar, podra pensarse que su charlatanera no tendra que afectarla. Haba imprecado de esa forma a su madre durante aos, y despus a Jennifer, cuando empez a desarrollar un cuerpo de mujer. A estas alturas, ya tendra que ser inmune a sus indecencias, pero las palabras de Mack siempre la heran. Pensar que su propio padre pensaba eso de ella! Tal vez lo que ms le pesaba fuera el que l slo expresaba lo que todo el pueblo pensaba sobre ella: Jennifer Taylor, basura blanca, es una chica fcil. Las lgrimas volvieron a resbalar por sus mejillas y se estremeci al tratar de ahogar los sollozos. No haba hecho nada para merecer esa reputacin. Slo tena quince aos, era estudiante de segundo ao en el instituto, y la verdad es que nunca haba tenido una cita con nadie. Pero, con chicas como ella no haca falta ni siquiera tener citas para llevarlas a la cama. La consideraban basura a causa de su apellido y por el aspecto que tena. Jennifer era hermosa. Era como si la Naturaleza, habindole dado una mala vida en otros sentidos, hubiera decidido colmarla de bendiciones en el aspecto fsico. Posea una abundante cabellera rubia que le caa en cascada a lo largo de la espalda. Sus ojos eran grandes y de un azul intenso, el rostro tena la delicada forma de corazn y su piel era tersa; el color de sus mejillas era natural. Jennifer tena algo ms que belleza; una innata sensualidad que estaba empezando a madurar. Estaba en la forma de su boca y en la seductora textura de su piel y, sobre todo, en la prematura voluptuosidad de su cuerpo. Haba entrado en la pubertad a edad temprana, y a los quince aos ya tena el cuerpo de una mujer. Sus senos eran maduros y juvenilmente firmes; el cuerpo era curvilneo y rotundo; la cintura, estrecha, y las caderas, amplias. Tena las nalgas prietas y redondas; las piernas, aunque no eran largas, estaban perfectamente torneadas. Al mirarla, un hombre empezaba a pensar en noches ardientes y sbanas revueltas, y en la fragancia del sexo.

Todo ello se deba a algo fortuito, a los genes. No tena nada que ver con ella. Jennifer nunca haba tratado de parecer sexy, ms bien al contrario. No llevaba nada de maquillaje, excepto el plido pintalabios de color rosa que llevaban todas las chicas. Sus vestidos eran del mismo largo que los de cualquier otra chica. No haca nada para atraer la atencin sobre ella. Jennifer era de un natural tmido y no coqueteaba. Apenas hablaba con los dems estudiantes. Slo haba salido con un par de chicos de su edad, que a menudo se sentan asustados por su espectacular belleza, y en cuanto a los hombres ms mayores que haban tratado de contactar en el trabajo, no queran precisamente salir con ella. Estos slo queran ir al ro con ella, y Jennifer saba lo que eso quera decir. Nunca fue. Le gustaba el tipo de ropa ancha que estaba de moda, porque le ayudaba a ocultar las rotundas curvas de su cuerpo. Le pareca horrible que la gente pensara mal de ella. No dudaba de que los tipos que haba rechazado haban ido comentando que la haban conseguido. De otra forma, se habran sentido avergonzados porque, despus de todo, todo el mundo saba que ella lo haca. Eso era obvio, no haba ms que mirarla. Adems, era una Taylor. Jennifer apret las mandbulas, luch por contener las lgrimas. Todo le pareca muy desagradable. Odiaba a la gente que hablaba de ella, a los hombres que le dirigan miradas a hurtadillas. Odiaba el aspecto con que haba sido agraciada. Odiaba a Mack. Odiaba su propia vida, a Sweet River y a todo lo que tuviese que ver con ello. Todo ese odio permaneca contenido en su interior. Sus emociones siempre estaban contenidas el pesar, la rabia, la felicidad; las encerraba en su interior. Expresarlas significaba una palabrota por parte de Mack y algo peor. No quera lloriquear. Adems, las cosas no heran demasiado si las ignorabas. Slo tenas que encerrarlas en algn lugar oscuro y profundo de tu interior. Lloraba raramente. En vez de eso, pensaba en historias, en pelculas que haba visto en el pequeo y oscuro cine del pueblo, que era su refugio, o en los programas que vea en el televisor del caf. En su mente reproduca los personajes, asumiendo todas sus emociones lloros, gritos, risas. Se vea diciendo las frases, se imaginaba su propio aspecto y que todo el mundo aplauda. Imaginaba cunto gustaban sus pelculas en todo el mundo. Ira a Hollywood y sera famosa. Todo el mundo la querra, y en Sweet River diran: Te lo imaginas? Jennifer Taylor. Siempre supe que era especial. Soando despierta de esta manera, volvi a quedarse dormida... La estridente alarma del despertador sacudi el sueo de Jennifer. Lo apag y permaneci estirada un poco ms, saboreando la calidez del lecho y, medio dormida, se dispuso a soar nuevamente. Ahora ola el delicioso aroma del tocino frito y el suave olor de panqueques, y una sonrisa aflor en sus labios. Mam estaba cocinando sus favoritos... Los ojos de Jennifer se abrieron del todo. No se oa el chisporroteo de frituras ni ningn otro ruido. Los olores haban desaparecido. Haba estado soando. Mam haba muerto haca cuatro aos, ya no estaba all, ni caldeando la casa ni preparando el desayuno, antes de que nadie se levantara. Pero su sueo haba sido tan real!... Casi haba odo la voz de su madre diciendo que se levantase. Por un instante, sinti un doloroso vaco en el pecho. Todava echaba de menos a su madre, Angie haba sido su amiga y compaera durante toda su vida. Jennifer no haba hecho muchos amigos, ni siquiera en la escuela. Era tmida, y los Taylor no eran la clase de gente por la que los dems se esforzaban en hacer amistad. Al vivir fuera del pueblo, Jennifer nunca vio a otro nio, excepto a Corey, hasta que fue al colegio. En cambio, su madre haba estado all, haba hablado y jugado con ella, la haba escuchado, hablado y redo con ella. Escuchaba lo que le contaba sobre la escuela y sobre los otros nios, crea en todos los sueos de Jennifer. La vida era dura desde la muerte de Angie; y ahora que Corey se haba marchado, la soledad amenazaba con aplastar a Jennifer. Apart sus recuerdos y salt de la cama, se calz las zapatillas antes de tocar el fro suelo. Estaban tan fras y duras que crujieron. Se puso el abrigo, quit la silla de la puerta y se precipit en la sala de estar hasta llegar al pequeo calentador de gas. Se acuclill junto al calentador y encendi una cerilla que acerc al piloto mientras abra el gas. Se encendi con el caracterstico ruido sordo y ajust la llama, se acurruc junto al calentador para absorber algo de calor. Cuando tuvo caliente una parte del cuerpo, se volvi para calentar la otra y finalmente se enderez para volver de mala gana a su habitacin y vestirse. Cuando era nia se vesta en la sala de estar, frente a la vieja estufa de madera que entonces tenan. Todos ellos lo hacan. Ponan las ropas junto al fuego para calentarlas, se quitaban el pijama y se ponan las ropas calientes. Ya no era as desde que su madre haba muerto. Corey

le haba dado el dormitorio, enfrentndose a Mack hasta que ste estuvo de acuerdo, y desde entonces se vesta all. Mir con desprecio a Mack que, con la mitad del cuerpo fuera del sof, roncaba. Aunque no estuviera despierto, no quera vestirse en la misma habitacin en que estaba l. El slo pensar en ello la sobresaltaba. Jennifer extendi el abrigo y dej que el calor la calentase, lo volvi a cerrar y se dirigi al dormitorio. Su ropa estaba sobre una silla, lista para ponrsela en un santiamn. Tembl al quitarse el camisn y se puso la ropa interior de algodn, calcetines que le llegaban a la rodilla, una sobria blusa blanca y un jersey azul a cuadros. Se puso el abrigo encima de todo ello. Se cepill el cabello y los dientes, se dio un ligero toque de pintalabios y cogi los libros para ir al colegio. Estaba lista para marcharse. El desayuno en el caf formaba parte de su salario y siempre lo aprovechaba. El sol estaba saliendo y la escarcha haca que la hierba se rompiese como cristal que crujiera bajo sus pisadas. Incluso el sucio camino tena un frgil aspecto. Jennifer se subi el cuello del abrigo para cubrirse las orejas y la barbilla. Le gustaba mucho el abrigo. Se lo haba dado Corey haca dos aos y todava lo poda llevar, aunque le fuese un poco estrecho a la altura del busto. Era el primer abrigo nuevo que haba tenido. Slo su hermano poda comprender cunto significaba para ella. Tambin l haba sentido la humillacin de entrar en la escuela con un abrigo que algn chico mayor poda reconocer como uno de segunda mano que haba vestido la temporada anterior. Jennifer camin por la carretera con un paso bastante ms rpido que el que haba utilizado su padre la pasada noche. El ejercicio la calentaba, slo sus desnudas rodillas seguan estando fras. Lleg al prado de la antigua granja Jackson. Ya no viva nadie all, aunque haba un viejo granero junto al prado. La seora White, que viva en el pueblo, lo haba heredado, y su marido criaba unas cuantas vacas all. Las vacas estaban juntas, bajo un rbol cercano a la valla, esperando que viniese Benny White para echarles el pienso. Jennifer se detuvo durante un instante. Le encantaba este lugar. En la primavera, crecan margaritas a lo largo de la valla, y la hierba de la pradera era larga y de un verde intenso, moteado de margaritas. Incluso en invierno, el paisaje era hermoso, la pradera se extenda ms all de la carretera y llegaba hasta la falda de las colinas. Jennifer permaneci mirando durante unos instantes, con la respiracin saliendo de su boca en forma de niebla y con una sensacin de enorme paz en el cuerpo. La visin del prado siempre la tranquilizaba. Era lo nico de la Naturaleza que la atraa. Se alej deprisa en direccin a la carretera que haba al pie de la colina, donde acababa el polvoriento camino que llevaba a su casa y empezaba el asfalto. Mary Jim pasara pronto para recogerla, y Jennifer pona mucho cuidado en no hacerla esperar nunca. Le mortificaba la idea de hacer esperar a Mary Jim, cuando sta era tan amable al llevarla al pueblo. Jennifer lleg cinco minutos antes que el viejo Ford Falcon de color rojo de Mary Jim apareciese, cuando el fro ya estaba colndose a travs de la ropa. Se meti apresuradamente en el clido interior del coche. El Falcon siempre pareca estar a punto de estropearse, pero su calefaccin era de agradecer. Hola, qu tal? la salud animadamente Mary Jim . Hace ms fro ah fuera que en el Polo Norte, verdad? Jennifer sonri. S, est todo helado. Mary Jim puso la marcha y el automvil avanz. La radio del coche estaba puesta a bajo volumen y sintonizada con una emisora de msica country and western, aunque Mary Jim estuvo charlando por encima de ella durante todo el camino. Jennifer pens que no haba nadie que hablase tanto como Mary Jim. Era tan delgada como el filo de un cuchillo: siempre estaba movindose, como si la tranquilidad fuese un estado desconocido para ella. Tena el cabello de ese peculiar color negro que poseen los cabellos muertos, y lo llevaba largo, le caa por los hombros mientras la parte superior tena un aspecto rgido a causa de la laca. Incluso a esa hora tan temprana de la maana ya apareca completamente maquillada: sombra de ojos azul, colorete y todo lo dems. Tena las uas de los dedos largas y pintadas de un color rosa brillante; Mary Jim estaba muy orgullosa de sus uas. Haca el primer turno en el caf y Jennifer la ayudaba a la hora del desayuno. La esposa del dueo, Jan, llegaba a la hora de comer, y Mary Jim se iba a las dos. Cada tarde, despus de la escuela, Jennifer volva al caf y Jan se marchaba. A la hora de cenar, no vena tanta gente como al medioda, y bastaba con una camarera para atender a los clientes, que eran tan escasos que a menudo Jennifer encontraba tiempo suficiente para hacer sus deberes.

A Jennifer le gustaba su trabajo. No era tan duro como el que tena que hacer su madre en casa, y le diverta observar a la gente. Le gustaba Mary Jim; tena un franco y sarcstico modo de hablar que le entusiasmaba. Le hubiera gustado poder bromear con la gente de la misma forma en que ella lo haca. Por las tardes, cuando Mary Jim no estaba en el caf, Jennifer disfrutaba de la paz y la tranquilidad. Frank tena una televisin en el caf y, mientras nadie requera sus servicios, Jennifer poda mirarla. Claro que, cuando cerraban a las 8:30, cada noche, tena que hacer a pie todo el camino hasta su casa, y a veces la oscuridad le daba un poco de miedo. Pero eso era un problema pequeo. Desesperada a causa del dinero, como siempre andaban los Taylor, daba las gracias por tener un trabajo. El caf Byers estaba en la plaza de Sweet River, al otro lado del juzgado. Mary Jim aparc en la siguiente manzana, donde no haba parqumetros, y se dirigieron andando al caf. La plaza apareca desierta. El Falcon de Mary Jim era el nico coche que se vea, y tampoco haba nadie, ni se oa nada. Mary Jim abri la puerta del caf y entraron. Jennifer se dirigi al lavabo de la parte de atrs para cambiarse y ponerse el uniforme, mientras Mary Jim se detena en la cocina para charlar un rato con Preston, el cocinero. Preston siempre llegaba antes para preparar sus galletas y panqueques, y encenda el horno para caldear el local. Jennifer se puso un vestido blanco y limpio y un delantal rojo, que era su uniforme, y volvi a la parte delantera para desayunar y ayudar a Mary Jim a poner las mesas. Pusieron los platos, las servilletas de papel, las tazas de caf y llenaron los saleros, azucareros y los botes de ketcbup. Mary Jim abri la puerta a las 6:30 y cambi el letrero de CERRADO por el de ABIERTO. Dos minutos ms tarde, entr su primer cliente, un granjero con atuendo vaquero. Buenos das, seor Wilson dijo Jennifer, dirigindole una tmida sonrisa. Era muy cuidadosa en su forma de dirigirse a los clientes, porque tena miedo de que creyeran que era atrevida y descarada. Mary Jim era la otra cara de la moneda y coqueteaba con total impunidad. Dirigi una abierta sonrisa al viejo granjero y se dirigi hacia l con los brazos en jarras. Dime, Charley, qu ser esta maana? Sera lo mismo que cada maana: un desayuno caliente y un poco de charla antes de regresar a su granja solitaria. Sus hijos ya eran mayores y su mujer haba muerto dos aos antes. Jennifer sospechaba que el seor Wilson vena tanto por la compaa como por la comida. Siempre era su primer cliente. Los clientes que llegaron durante la siguiente hora eran los que se levantaban temprano: granjeros y propietarios de establecimientos que abran muy pronto. La hora punta del trabajo estaba entre las 7:30 y las 8:00. Despus les tocaba venir a los que abran sus tiendas a las 9:00 o las 10:00, a los oficinistas y al personal del juzgado. La mayora eran hombres; y, normalmente, Sue Sterns, que trabajaba en la tienda de alimentacin, era la nica mujer que vena a desayunar. La mayora de las mesas se ocupaban rpidamente, con una excepcin: la gran mesa redonda que haba junto a la cristalera del frente. Hubiera debido tener un cartel que pusiera RESERVADA, pero todo el mundo saba que era donde se sentaba Sam Ferris y sus amigos. Sam Ferris entr poco despus de las 7:30. Mientras se diriga a su mesa, salud con un movimiento de cabeza a varias personas, levant la mano tambin con un gesto de saludo, o sonri ligeramente a otras. Todos respondieron a sus gestos, y los que tenan suficiente confianza le dirigieron algunas palabras. Seor Ferris. Sam. Qu tal? Literalmente, Sam Ferris era el dueo de todo Sweet River, Arkansas... La mitad de los edificios que haba en la plaza eran de su propiedad; haba arrendado la farmacia, la tienda de alimentacin, el banco, el cine, incluso el caf. Posea y alquilaba numerosas propiedades, tambin era de su propiedad la granja de mayor extensin del condado (que alquilaba a dos granjeros que se dedicaban a la cra de pollos y de vacas), y la mitad del banco, cuya propiedad comparta con su primo, Steven Richards. Haba otra lista de numerosas propiedades, que inclua otra tienda de alimentacin y un auto-restaurante, que haba vendido obteniendo unos jugosos beneficios. Era abogado, pero se poda decir que no ejerca como tal y haba dejado los asuntos de su firma en manos de su socio, para concentrarse en sus negocios inmobiliarios y de bienes races. Obtuvo su licenciatura como hombre de leyes porque era una tradicin familiar los componentes masculinos de la familia Ferris haban sido

abogados durante tres generaciones, pero su principal actividad era hacer dinero y acumular poder. Haba venido durante muchos aos a desayunar al caf; era de dominio pblico que Johnette Ferris no cocinaba y que tenan una sirvienta que preparaba la cena; si no, el caf Byers habra sido testigo de bastantes ms negocios de Sam Ferris. De hecho, haban sido testigos de bastantes ms de lo normal desde haca un par de meses. Sam se haba marchado de casa y Johnette haba solicitado el divorcio. Corran rumores al respecto. Incluso Jennifer los haba odo. La gente deca que haba otra mujer de por medio. Eso no era nada nuevo en Sam Ferris, pero esta vez no pareca ser un pasatiempo: en esta ocasin quera casarse con ella. Algunos afirmaban que se trataba de la recepcionista del banco, pero nadie estaba seguro de ello. Nunca le haban visto con ninguna mujer, al menos mientras el divorcio se estaba tramitando. Ferris se sent a su mesa y abri el dptico forrado de plstico en donde apareca el men, para estudiarlo, como si no lo hubiera visto ms de un millar de veces. Mary Jim se acerc para anotar el pedido. Le haba dejado claro a Jennifer, cuando sta entr su primer da a trabajar, que esa mesa era suya; adems, para siempre. Jennifer estaba contenta de que as fuera, Ferris y los hombres que se sentaban con l eran demasiado poderosos para ella; la ponan nerviosa. Estaba segura de que si alguna vez le hubiera tocado servirles, habra derramado agua sobre alguno o cometido alguna otra estupidez. Y haba algo peor: Ferris miraba a las mujeres como si les tomara las medidas con relacin a su cama. No es que fuera grosero ni mucho menos, pero lo haca. Miraba y aprobaba, o no. Todo el mundo deca que era un autntico caballero, pero haba una frialdad en su mirada que la haca ms incmoda que los silbidos o miradas apasionadas de los jvenes. Jennifer no poda imaginarse que el amor entrase en las transacciones sexuales de Sam Ferris, ni siquiera un deseo que le sobrepasase: siempre estaba autocontrolado. Mary Jim no lo vea de esa forma. Le encantaba coquetear con l. A sus cuarenta y pico aos, Sam Ferris era un hombre bien plantado; su cabello castao oscuro apareca plateado en las sienes. Tena el cuerpo en excelentes condiciones para su edad, pues haba sido un atleta en su juventud. El aura de poder que le rodeaba no haca sino acrecentar su atraccin sexual. Mientras Mary Jim apuntaba el pedido de Sam, entr Bill Huffner, otro de los habituales del grupo. Era el dueo de la concesionaria Ford del pueblo y amigo de todo el mundo. Sonri abiertamente a todos los clientes y se detuvo para estrechar algunas manos o dar una palmada en la espalda aqu y all, antes de sentarse a la mesa. Era peor que un poltico. Ni siquiera el juez Holcomb, que lleg poco despus, fue tan efusivo con la gente como Bill Huffner; claro que el juez no se presentaba a la reeleccin para el prximo perodo... Estos tres eran los habituales que se sentaban a la mesa da tras da. A veces se unan a ellos el doctor Oliver o Parke Bates, el socio de la firma de abogados de Ferris, y de vez en cuando Ed Daniels, propietario del supermercado. Cualquiera que se sentase all, deba poseer un elemento esencial que era comn a todos ellos, la llave para entrar en el club: eran los hombres importantes del pueblo. Eran los ricos, los que haban tenido una buena educacin, los que posean la influencia. No exista una lista de miembros ni invitaciones para ser admitido; era una cuestin de peso especfico. Si no pertenecas a ese grupo, nunca se te habra pasado por la cabeza el unirte a ellos. No haba ningn tipo de fronteras, nada que impidiera acercarse a los dems. Simplemente, se trataba de que la gente lo saba. Esa maana, se uni a los tres habituales Steven Richards, el presidente del banco, y Johnny Schubert, el director del colegio. Despus, cuando ya estaban comiendo, entr el sheriff Wainwright, al que todos saludaron alegremente. Hola, Chico dijo el juez. Coge una silla y sintate. Gracias, juez. Ya he comido, pero tomar un caf. Alvin T. Wainwright, conocido por sus pares como Chico, no habra podido sentarse a la mesa dos aos antes. Pero ahora, este hombre de mirada sagaz era el sheriff, y eso le cualificaba para hacerlo. Wainwright ech una mirada al local. Conoca a todos los que all estaban, los conoca de toda la vida. Le gustaba pensar que era su protector. Fue a l a quien Edna Jackson llam cuando ya haca tres horas que Len tena que haber llegado a casa; encontr la furgoneta de Len en una cuneta, y a l, que sangraba por una herida en la cabeza. Fue l el hombre que cogi a los tres cros de trece aos que trataron de forzar la ventana del auto-restaurante en medio de la noche uno de ellos era el hijo del predicador baptista! y el que los llev hacia la crcel para darles un buen susto mientras llamaba a sus padres para que pasaran a buscarlos. Y l era el

hombre que haba estado realizando controles de carretera, junto con la patrulla, despus del asalto al banco de Fayetteville, el ao anterior. Le gustaba su trabajo. Ocupaba un lugar y tena importancia. Eso contaba mucho para l, un chico del viejo White Holler, que ni siquiera supo cul era su apellido hasta que tuvo quince aos. Sus ojos se fueron a posar sobre la figura de la hija de Mack Taylor. Estaba inclinada por encima de una mesa, quitando unos cuantos platos. Era hermosa. Bonitas piernas y culo prieto. Demasiado madura para una chica de su edad, pero era una buena chica. Corey tambin estaba bien. Pens que el buen carcter de ambos provena de su madre, porque su padre era un bocazas. Wainwright conoca bien a Mack. Le haba detenido cuatro o cinco veces por estar borracho y causar desrdenes en el pueblo, y un par de veces se haba detenido mientras haca la ronda en coche para llevarle a casa, despus de encontrarle tirado en la carretera o en la cuneta. No te hagas ilusiones sobre ella dijo Bill Huffner, rompiendo la concentracin del sheriff. Wainwright le mir. Qu? Ah, la chica Taylor? Huffner sonri mostrando los dientes. Claro. Qu otra cosa mirabas? Qu otra cosa mira un hombre en este pueblo? pregunt Sam Ferris con una sonrisa, y todos los hombres de la mesa le miraron. Pero es demasiado joven, caballeros; demasiado joven. Chico Wainwright no dud que Ferris la hubiera estado mirando durante mucho tiempo. Ferris tena buen ojo para las mujeres, aunque siempre tena cuidado en no provocar escndalos. Hay algo que puede afirmarse en cuanto a los Taylor coment Wainwright, y es que son guapos. El sheriff vea la calle desde donde estaba sentado, as que vio llegar al hijo de Ferris, unos minutos ms tarde... Sonri. Le gustaba Matt Ferris, era un buen chaval, lo que para Chico era el mejor halago que poda hacerse de alguien. Posea la mente y las habilidades atlticas de su padre. Era el capitn del equipo de ftbol americano que militaba en la liga estatal, y tena unas notas excelentes. Era guapo, aunque se pareca ms a Johnette que a Sam. Su rostro era de facciones abiertas, sin la cincelada perfeccin de las facciones de Sam. Adems de los atributos que le haba concedido la Providencia, Matt era muy agradable; le gustaba la gente y no era amigo de follones. Lo peor que Wainwright le haba visto hacer era sobrepasar el lmite de velocidad y el Seor saba que, teniendo un potente Ford Mustang, era una tentacin que ningn chico poda resistir. Tu chico est aqu, Sam. Matthew? pregunt Ferris, volvindose para mirar por la ventana. Me pregunto qu estar haciendo aqu mir su reloj. Las clases empiezan dentro de diez minutos. Matthew abri la puerta del caf y entr. Tena las mejillas y las orejas coloradas a causa del fro. Llevaba las manos dentro de los bolsillos de la cazadora. Se detuvo durante un instante, y Sam le hizo seas con la mano. Matthew se acerc. Matt! Qu tal ests? He odo que firmaste con Alabama. Los componentes del grupo le saludaron con afecto y Matthew devolvi los saludos educadamente antes de dirigirse a su padre. Olvid llamarte. Tengo que comprar las entradas para la fiesta de hoy en honor del equipo de ftbol. Sam sonri y sac la cartera del bolsillo trasero del pantaln. No era un hombre muy expresivo, pero todos pudieron observar el orgullo que reflejaban sus ojos. Podan culpar a Sam Ferris de lo que fuera, pero quera a este chico. Johnette lo haba pasado muy mal en sus embarazos, haba abortado dos veces, y despus de Matthew no haban tenido ms hijos. Sam haba ofrecido a su hijo todo lo que un hombre como l poda ofrecer. Desde que tena cinco aos, Matt haba sido entrenado por su padre en cuestiones deportivas y atlticas, y los resultados eran excelentes. Por lo que Wainwright saba, Sam no se haba perdido un partido en el que jugara Matt desde que empez a jugar. Aqu estaba Matt, el hijo perfecto, dispuesto a seguir los pasos de su padre en la Universidad de Alabama. Sam tena planes para su hijo: la Universidad de Alabama, despus la Facultad de Derecho y, despus, el regreso a Sweet River. Era el

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heredero del trono. Wainwright se preguntaba si a Matt le entusiasmaba tanto esa posibilidad como a su padre. No me lo puedo perder dijo Sam a su hijo con una sonrisa, y le alarg un billete de diez dlares. Es suficiente? Claro, y de sobra. Las entradas slo valen dos cincuenta. Matthew dud. Sam le volvi a tender el billete y Matthew lo cogi. Creo que te van a conceder algunos premios durante el banquete aventur el juez Holcomb. El juez era un experto en decir lo obvio. Matthew sonri con timidez. Creo que s. Se los van a dar todos, juez corrigi Sam. No es as, hijo? Bueno, creo que no van a ser todos. No, claro. Siempre dan uno o dos a los dems apunt su padre. Espritu de equipo Matthew se encogi de hombros. Estaba un poco embarazado. Bueno, me tengo que ir, pap, Gracias. De nada. El chico se despidi de los dems, se dio la vuelta y se dispuso a salir. Lleg a la puerta al mismo tiempo que Jennifer Taylor. Matthew cogi el tirador y le abri la puerta, dando un paso atrs para dejarla pasar ante l. Jennifer no haba visto entrar a Matthew. Estaba en la parte de atrs cambindose el uniforme y se haba puesto la ropa para ir al colegio. Pero le vio tan pronto como volvi a entrar en el local, con los libros bajo el brazo. Jennifer conoca a Matthew. Todo el mundo le conoca en un colegio del tamao del de Sweet River. Matthew Ferris era el ms famoso. Era rico y apuesto y el zaguero del equipo de ftbol. Era perfecto y nada arrogante. El hecho de que se encontrase algo incmodo con el estatus que representaba, le haca ms humano y atractivo. Desde el ao pasado, despus de que Jennifer pasara de octavo al edificio de ladrillo rojo en el que estaba el instituto, haba empezado a perder la chaveta por Matthew, al igual que la mitad de las chicas del colegio. Cuando era estudiante de primer ao, su armario se encontraba cerca de la puerta de la clase de ingls en la que estaba Matthew, y Jennifer siempre andaba perdiendo el tiempo en su armario durante el descanso entre la primera y la segunda clase. Nunca haba pensado en que l reparase en ella; Jennifer no estaba tan loca como para pensar que un chico como Matt Ferris pudiera tener el mnimo inters en una chica como ella. l sala con Shelly Daniels, que este ao haba sido reina de las fiestas; y aunque supiera quin era Jennifer, seguramente pensara que ella era una chica con mala reputacin; la clase de chica sobre la que alguno de sus amigos hara un comentario en voz baja y sonreira de esa manera en que los hombres lo hacan cuando demostraban ser unos enterados en temas sexuales. A menudo oa ese tipo de risas a su paso por los pasillos del instituto. No, Jennifer no esperaba que Matthew le hiciera ningn caso. Todo lo que pretenda era atrapar una de sus miradas y sentir la familiar sensacin en la boca del estmago ver su aspecto y or su voz que la haca dispararse en sueos y fantasas. Durante el curso que corra, su armario ya no estaba en el mismo lugar, y ya nunca vea a Matthew, excepto en algunas reuniones o por los pasillos. El hecho de no verle de forma regular hizo que la excitacin que senta por l se fuese apagando, pero todava segua siendo el principal protagonista de sus fantasas. Encontrarse con l inesperadamente al salir del caf hizo que su corazn palpitase alocado y se sinti acalorada y nerviosa. Jennifer cruz el local sin aparentar que le haba visto. Matthew se gir y se dirigi hacia la puerta al mismo tiempo que ella, y el estmago de Jennifer le dio un vuelco. Cuando le abri la puerta, Jennifer baj la mirada. Su timidez hizo ms embarazosa la situacin. Olvid darle las gracias y no se acord de hacerlo hasta que hubo salido y andado un trecho por la arena, pero entonces ya era demasiado tarde. Qu habra pensado de ella? Que era una maleducada, claro. Una Taylor. Sinti rabia y camin ms deprisa, la calle ya no estaba desierta, y cruz a travs de la plaza del juzgado. Mientras cruzaba la calle para llegar al otro lado de la plaza, vio por el rabillo del ojo el Mustang verde oscuro de Matthew que pasaba junto al juzgado y llegaba a la seal de stop. El coche se detuvo ronroneando con suavidad y Matthew abri la puerta del pasajero. Se inclin para mirarla y la llam. Oye, quieres que te lleve al colegio? Hace fro para ir andando. Jennifer se gir. Todo su interior estaba helado y tembloroso. No poda dar un paso. Tampoco saba qu decir. l la estaba mirando, esperando. Debera pensar que era una tonta. S! S, gracias.

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Jennifer se acerc al coche temiendo dar un traspi, y se desliz en el interior del vehculo. Cerr la puerta y Matthew arranc.

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Matthew conduca un potente Mustang del 67. Jennifer nunca haba ido en un coche deportivo y le pareci muy bajo, demasiado pequeo y estrecho. Estaba sentada a escasos centmetros del hombro derecho de Matthew, slo les separaba la consola. Jennifer le dirigi una tmida mirada. Matthew posea una abundante cabellera de color castao, los ojos verdes con toques dorados y rodeados por unas gruesas pestaas. A Jennifer le gustaba su cara. Le gustaba mirarle. l se volvi para observarla y Jennifer apart la vista rpidamente. A Matthew le result gracioso que Jennifer le hubiese evitado la mirada. Apenas conoca a Jennifer Taylor, pero estaba al corriente de su reputacin. Haba esperado que ella se mostrase descaradamente coqueta y atrevida. De hecho, haba dudado en detenerse, no quera tener nada que ver con ella. Pero haca demasiado fro y l tena el corazn demasiado blando. Con la esperanza de que Shelly no se enterara, haba abierto la puerta y se haba ofrecido a llevarla. Ahora, en vez de la seductora sonrisa y el descaro, Jennifer luca ms bien un tmido aspecto, apretada contra la puerta, y evitaba su mirada. Sera posible que Jennifer Taylor fuese tmida? Le intrig la posibilidad de que as fuese. Matthew se inclin sobre el salpicadero y baj el volumen del radiocasete en el que sonaba Jumpin Jack Flash. Trabajas en el caf? pregunt. Jennifer volvi la cabeza, sorprendida de que l le estuviese hablando. S, trabajo all por las maanas y despus de las clases. Volvi a bajar la mirada y deposit los ojos sobre los libros que sujetaba en su regazo. Mirar a Matthew Ferris a tan corta distancia era ms de lo que ella poda soportar. Te gusta? sigui preguntando, pues pareca que Jennifer no tena ms que decir. S, me gusta mucho. Los seores Byers son buenas personas. S, es cierto. Volvi a hacerse el silencio. Matthew la mir. Nunca se haba fijado demasiado en Jennifer, excepto en su cuerpo. Tena la clase de senos turgentes y culo prieto que hacan que la sangre de un hombre empezase a hervir, y no se haba preocupado de ir ms all de eso. Pero ahora la mir a la cara y se percat de que era hermosa. Su cara tena la suavidad de la piel de un beb, rosada y perlada. Tena los ojos inmensos, azules, y un rostro delicado. Matthew volvi a dirigir su atencin a la carretera, se senta un poco sorprendido. Saba que era hermosa. Pero, cmo era posible que le hubiera pasado por alto su fresca belleza? La siguiente mirada que le dirigi confirm lo que pensaba. Era adorable. Sinti un calor sbito en el abdomen. No le sorprenda que Randy gimiese cada vez que la vea pasar. Randy la llamaba Bombn. Se pregunt si Randy lo habra hecho con ella alguna vez. Decan que la mitad de los tos del pueblo lo haban hecho. Matthew la volvi a mirar y no se lo acab de creer; en su rostro haba algo demasiado tmido e inocente. Llegaron al aparcamiento del instituto y Matthew aparc a poca distancia de la puerta principal. Tan pronto como apag el motor, Jennifer se apresur a abrir la puerta. Haba sido muy amable al traerla al colegio; Jennifer no iba a ponerle en una situacin embarazosa forzndola a acompaarla hasta el edificio de la escuela. Muchas gracias. Te agradezco mucho que me hayas trado. Desapareci antes de que l pudiera decir nada. Matthew permaneci sentado durante un instante; la observ caminar por la acera hasta que lleg a los escalones principales, con la cabeza baja. Volvi a sentir otra punzada de calor. Era extraa, se haba bajado rpidamente del coche, como si l tuviera la peste. Qu extrao. Matthew saba que era un chico popular, y la ltima cosa que poda pensar de s mismo es que asustase a alguien. Vio cmo Jennifer evitaba a un grupo de chicos que estaban en las escaleras, y las suba por el lado contrario. Tal vez la asustasen todos los chicos. A Jennifer Taylor? Eso era una tontera. Recogi sus libros y sali del coche. Joe Bob Wilson y Randy Huffner le esperaban en las escaleras, con las manos metidas en los bolsillos, sonrientes. Matthew supo que haban visto salir de su coche a Jennifer Taylor. La mirada maliciosa y burlona que apareca en la cara de Randy le irrit. l y Randy eran amigos desde la infancia, pero Randy poda llegar a ser irritante

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como un salpullido, sobre todo cuando se trataba de chicas. A veces le daba la impresin de que Randy slo pensaba en conseguir chicas, cualquier chica, para llevarlas al asiento trasero de su coche. Hola, Matthew le saludaron ambos con voz cantarina. Ya he visto que venas con el Bombn continu Randy, en tono ms confidencial. Dnde has pasado la noche, Ferris? Los ojos de Matthew adoptaron una dura mirada. Por qu no cierras la boca, Randy? No sabes de qu hablas. Ella vena andando a la escuela y la he trado en el coche, eso es todo. Vale, vale dijo Randy, y levant las manos en un gesto apaciguador. No te mosquees, slo estbamos bromeando. Matthew frunci el entrecejo. Observ sorpresa en los ojos de sus amigos. Su rabiosa contestacin le haba sorprendido incluso a l. Randy siempre le estaba tomando el pelo; de hecho se lo tomaba a todo el mundo y en raras ocasiones le molestaba. Perdona. Es que estoy de mal humor. Los ltimos meses se encontraba muy incmodo. Pens que se deba a la situacin por la que atravesaban sus padres. Era algo que dominaba todas sus acciones. Apart el pensamiento y subi las escaleras con sus amigos. Shelly le esperaba junto a su armario. Era pequea, suave y hermosa, y aparentaba tanta frialdad que Matthew casi poda ver cmo se formaba hielo a su alrededor. Sus ojos castaos le dirigan una mirada tan dura como una piedra. Matthew suspir y trat de ignorar su malhumor. Hola dijo. Hola? dijo Shelly, mordaz. Eso es todo lo que tienes que decir? A Matthew le pareca estar oyendo a la madre de Shelly. Haba odo decir a la seora Daniels exactamente lo mismo y con el mismo tono de voz un sbado cuando llev a Shelly de vuelta a casa ms tarde de la hora prevista. Cerr con cuidado el armario. Odiaba discutir. Ya tena suficiente con lo de casa. Shelly y l haban estado saliendo casi durante dos aos, desde que eran estudiantes de primer curso. Todo el mundo deca que formaban una pareja perfecta, y as lo crea l. Shelly era la chica ms guapa de la escuela, sin contar a Jennifer Taylor, y su vestuario era el ms bonito. Era animadora del equipo y la reina de las fiestas. Era seductora y poda ser graciosa. A veces tambin tena mal genio, pero eso pareca formar parte de la forma de ser de las chicas. En ocasiones, Matthew estaba a punto de estallar a causa del temperamento de ella. Odiaba discutir y, por lo general, le daba la razn o lo dejaba estar a cambio de evitar la tensa situacin. En esta ocasin, pareca que Shelly no estaba dispuesta a dejarlo pasar. Qu quieres decir? le dijo. Se volvi para mirarla, con una expresin tan dura como la de ella. Jo Lynn te ha visto llegar. Jennifer Taylor ha venido a la escuela contigo! No pasa nada. La vi que vena andando y, como haca fro, me ofrec a traerla. No pasa nada! Es que no te das cuenta? No se te ocurre pensar en lo que todos dirn de m? Se daba cuenta, pero no le importaba. Por qu iban a decir algo? No has hecho nada. Demonios, yo no he hecho nada. Crea que t y yo salamos juntos. Quiere eso decir que no puedo traer a nadie al colegio? La rabia que durante los ltimos meses pareca acechar en el interior de su ser, volvi a hacerse visible. Matt saba que Shelly esperaba una disculpa. Quera que l le rogase, como cuando estaban en su coche, acaricindose y ella le rechazaba hasta llevarle al lmite de su tensin. A Shelly le encantaba tener poder sobre l. Dios era testigo de que en esas ocasiones le haca gruir, sudar y comportarse como un loco. Pero hoy no iba a ser as. Tendra que estar loco si tuviera que pedirte perdn por traer a una chica en coche al colegio en vez de dejarla andar todo el camino con el fro que haca! Se dio la vuelta y dej a Shelly junto al armario, mirndole con la boca abierta. El resto del da no fue mucho mejor. Los chicos siguieron bromeando acerca de Jennifer, sobre todo durante el entrenamiento de baloncesto, y Shelly estuvo todo el da de morros. No se sent con l, con Keith y con Randy, a la hora del almuerzo, y le evitaba en los recreos entre clase y clase. A Matthew le irritaba y fastidiaba que su pelea se hubiese hecho pblica, y un sentimiento de rabia le estuvo rondando durante todo el da. Se sinti aliviado cuando acabaron las clases y pudo escaparse al gimnasio, donde pudo olvidarse de sus sentimientos jugando un

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partido de baloncesto. Sigui en la pista durante treinta minutos despus de acabado el entrenamiento, para consumir el exceso de adrenalina. Casi era la hora de cenar cuando abandon la escuela y se march a casa. Enfil el camino de entrada de su casa, un casern de dos alas de ladrillo rojo y estilo colonial que era la casa ms grande de Sweet River, y vio aparcado el coche de su padre. Algo ocurra. Su padre no haba estado en casa desde que se march, y de eso haca meses. Matthew dud, puso la mano sobre el cambio de marchas para dar marcha atrs, pero exhal un suspiro y apag el motor. Pens que deba afrontarlo. Si no lo haca ahora, probablemente su padre permanecera all hasta que regresara. Matthew se dirigi hacia la casa. Sus padres le estaban esperando en la sala de estar. Sam estaba junto a la ventana, mirando hacia afuera, y Johnette en una silla, con un vaso corto lleno de un lquido mbar en la mesa de al lado. El nudo que Matthew senta en la boca del estmago le alcanz el pecho. Se trataba de algo serio. Su madre se haba maquillado y se haba vestido para la ocasin. Johnette Ferris cogi el vaso y bebi. Matthew se pregunt cuntos tragos llevara en todo el da. Haba das en los que a la hora de comer ya tena los ojos vidriosos; otros, aguantaba hasta la hora del cctel. Sus padres se horrorizaran si escucharan decir a Matthew que ella era una borracha, pero eso es lo que era. Claro que no era del tipo pobre y palurdo como Mack Taylor, pero segua siendo una borracha, una alcohlica, slo que el dinero ayudaba a ocultarlo. Su madre intent ofrecerle una sonrisa. Qu tal te ha ido en la escuela? Tena un aspecto frgil y vulnerable all sentada, en claro contraste con la brillantez y el poder que exhalaba su padre y que siempre la hacan tener peor aspecto del que realmente tena. Matthew no pudo evitar el dirigirse hacia ella, como para protegerla. Johnette no era mayor que su padre, pero daba esa sensacin. Los genes y el alcohol se haban aliado para envejecer su rostro, y le haban aadido arrugas, arrebatndole la tersura de la piel. El clido color castao de su cabello apareca deslustrado y encanecido. Poda habrselo teido y haber ganado cinco aos, pero eso no habra resuelto el problema de fondo. Johnette nunca haba cuidado su aspecto, saba que no poda retener a su marido y no lo haba intentado. En ms de una ocasin, Matthew la haba odo rer y decir que en la boda el novio tena mejor aspecto que la novia. Y as haba sido durante toda la vida. No es que no fuera atractiva. Tena una buena figura, aunque algo angulosa para una mujer, y sus ojos almendrados eran hermosos, sobre todo cuando sonrea. Pero le faltaban la perfeccin de rasgos que tena Sam Ferris y la contagiosa energa que haca que todo el mundo reparase en l. Tengo las entradas para el banquete que se dar en honor del equipo de ftbol dijo Matthew a su padre, buscando una evasiva ms que otra cosa. Tena la sensacin de que no le iba a gustar lo que tenan que decirle. Estupendo. Gurdalas Sam hizo una pausa. Tu madre y yo queremos hablar contigo. Ya me he dado cuenta. Sam frunci el entrecejo ante el tono de ligereza que observ en la voz de su hijo. Algo le ocurra a Matthew; tena tendencia a no tomarse las cosas suficientemente en serio. Sam sospechaba que era algo que provena de su madre. El divorcio se har efectivo la semana que viene. No hay ningn problema, claro; hemos llegado a un acuerdo, pero, cuando se haga efectivo, tu madre quiere trasladarse a Georgia. Matthew mir sorprendido a su madre. Nunca le haba comentado nada sobre eso. Ni siquiera se le haba pasado por la cabeza que quisiera dejar Sweet River. Johnette levant la mirada hacia Matt, mientras se pasaba la lengua por los labios con gesto nervioso, y desvi la mirada con rapidez. Acab la bebida. Ahora que pensaba en ello, Matthew se dio cuenta de por qu su madre no quera permanecer all. Se convertira en objeto de conmiseracin y desdn en un pueblo tan pequeo. Haba sido una forastera durante todo el tiempo en que haba vivido all, y ahora que ya no estara casada con un Ferris, todava lo sera ms. Si los rumores con respecto a que su padre se iba a casar con su ltima amante eran ciertos, permanecer all y vivir cerca de la nueva seora Ferris sera una humillacin. Su madre no era de las que levantaban la cabeza y hacan frente a las situaciones adversas. Tras ese pensamiento, apareci otro: Qu hara l, su padre? ste se encarg de exponrselo con suavidad.

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Obviamente, eso significa que tendrs que decidir si quieres irte con tu madre o quedarte conmigo. Tienes casi dieciocho aos y, por lo tanto, eres lo suficiente adulto como para escoger el lugar en que quieres vivir. Yo volver a vivir aqu en cuanto consigamos el divorcio. Matthew mir a su padre. El rostro de Sam denotaba calma y confianza. No haba ninguna duda en l sobre lo que Matthew iba a decidir. Matthew sinti un agudo pinchazo de dolor en el pecho y los msculos se le pusieron en tensin. Cmo poda dejar que su madre se fuese sin l? Ella le necesitaba. Se haba apoyado en l desde que era un nio. No haba sido una madre maravillosa y en numerosas ocasiones le haba puesto en situaciones embarazosas frente a sus amigos a causa de su aficin al alcohol, casi nunca haba ido a verle jugar un partido (aunque su atareado padre siempre encontraba tiempo para hacerlo). No cocinaba ni organizaba fiestas de cumpleaos, tampoco asista a las reuniones del colegio como hacan las otras madres. Johnette no era la clase de madre en quien podas confiar; esa persona era su padre. A pesar de todo, ella le amaba. Nunca lo haba dudado. Siempre estaba dispuesta a abrazarle, a besarle, a brindarle una sonrisa. No le peda que hiciera nada por ella, Matt no tena que comportarse de una forma determinada para ser merecedor de su estima. l la amaba. Tena que irse con ella. Pero no poda marcharse de Sweet River! Estaba en su ltimo ao de colegio. Estaba en el equipo de baloncesto, y en la nueva escuela no podra ser escogido para jugar. Aqu era conocido, era importante, tena amigos y toda una vida. Claro que tendra que dejarlos cuando fuese a la Universidad el prximo otoo, pero eso era diferente. Sera un cambio para hacer algo nuevo y mejor. Irse a Georgia significaba perderlo todo. Miro a Sam. Su padre esperaba pacientemente, con confianza. Matthew imaginaba el gesto de desaprobacin que aparecera en el rostro de su padre si decida irse con ella. Su padre nunca lo entendera; todava peor, pensara que Matt era tan dbil como Johnette. Gir sobre sus talones para volver a mirar a su madre, y dese que ella le devolviese la mirada. Por qu no deca nada? Por qu no le peda que fuese con ella, que le necesitaba? Por qu haba dejado, como de costumbre, que fuese su padre el que lo dijese todo? Por qu demonios le forzaban a tomar una decisin? Por qu tena que decidir elegir entre ellos dos? Quiso gritar y tuvo deseos de estallar para liberarse del dolor. Mam... empez a decir con lentitud, esperando una respuesta por parte de ella. Pero Johnette sigui manteniendo la vista en el vaso de whisky, que apretaba con fuerza entre sus dedos. Es mi ltimo ao se apreciaba un ligero temblor en su voz que le pona nervioso y se aclar la garganta. Todos mis amigos..., yo..., slo son tres o cuatro meses. Por qu no poda esperar ese tiempo y dejar que acabase el curso? Por qu tena que dejarlo todo por unos pocos meses? Johnette levant la vista y Matthew vio la derrota reflejada en sus ojos. Derrota y algo ms... Se dio cuenta de que su madre esperaba algo as de l. Ya haba asumido con anterioridad que su hijo no querra dejar Sweet River. Vio cmo la tensin abandonaba el cuerpo de su madre y cmo se afloj la mano que sostena el vaso; se iba sintiendo aliviada. Matt saba que ella deseaba que fuese con ella a Georgia, pero al mismo tiempo estaba contenta de terminar con la tensin de la situacin. Ay, mam... Matthew no saba qu decir. Mira cmo me duele todo esto. Por favor, date cuenta de que no quiero perderte, pens en su interior, sin atreverse a exteriorizar en voz alta sus sentimientos. De acuerdo, lo entiendo Johnette le sonri con tristeza. Ya saba que querras quedarte con tus amigos. Acabar el ltimo curso es muy importante. Se levant para dirigirse hacia el mueble de caoba en el que reposaban las botellas de licor. Se escanci un generoso vaso de whisky y un chorrito de soda. Puedo ir este verano a Georgia, en cuanto acaben las clases dijo Matthew, con voz suplicante, aunque ella no se lo hubiese pedido. Por qu su madre no luchaba por l? Por qu lo aceptaba tan fcilmente? Le gustara cogerla de los brazos y sacudirla, gritarle, preguntarle si es que no le quera. S, eso est muy bien dijo Johnette, y se llev el vaso a los labios. Si no os importa, me ir a mi cuarto. Estoy segura de que Sarah habr preparado la cena. Puedes quedarte a cenar, Sam. Gracias. Se quedaron observndola mientras sala de la habitacin y enfilaba escaleras arriba, hacia el segundo piso. Caminaba con el paso corto e inseguro de los que acostumbran beber y no

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quieren delatar su estado. Sam puso su mano sobre el hombro de Matt, en un gesto amistoso y comprensivo. No te preocupes, hijo, lo has hecho muy bien. Le has dicho lo que ella quera or. Ya saba que no ibas a querer ir a Georgia con ella. Eso era algo obvio para cualquiera. Matt apret los puos y tuvo que esconderlos en los bolsillos del pantaln. Su padre nunca entendera lo que le haba dolido decir a su madre que no iba a ir con ella. Para Sam estaba claro: Matthew se inclinaba y elega la parte del dinero, del coche y de la casa. Las cosas que tenan importancia. Va a estar muy sola dijo Matthew con voz queda. Tu madre nunca estar sola mientras tenga cerca una botella de Chivas Regal. Matthew sinti deseos de golpear a su padre, por tener razn. Sam suspir y movi la cabeza. Pobre Jo. Ha dejado que la bebida pudiera con ella. Nosotros la queremos, pero es dbil. Su padre haba dicho eso o algo parecido miles de veces y siempre haba conseguido irritar a Mattnew. Ahora, adems, era como tirar sal sobre una herida abierta. Matthew hurt el hombro de la mano de Sam. Maldito seas! Matthew... Sam le mir con una mezcla de asombro, exasperacin y calma, una mirada que durante los ltimos meses era familiar para su hijo. Ya s que todo esto es muy molesto, pero tienes que enfrentarte con los hechos. Ah, tengo que enfrentarme con los hechos, de acuerdo! le increp a su vez Matthew, ponindose rgido. Mi madre es una alcohlica y t la has hecho ser as! Claro que el alcohol ha podido con ella! Pasarse las noches sola mientras t corras detrs de otras faldas ha podido con ella. Vivir a la sombra de tu perfeccin ha podido con ella. Eres fro, egosta y un bastardo sin sentimientos! La nica razn por la que te intereso es porque llevo tus genes. Soy parte de ti, para mi desgracia. El rostro de Sam se endureci, y clav su mirada en su hijo. Eso no tiene gracia. No tiene ninguna gracia y es mentira. Sabes que te quiero. Quin si no ha estado siempre dispuesto a echarte una mano? Quin te apoy durante los primeros aos de escuela, cuando todava no eras una figura? Quin estaba all cuando recogas los premios y hablabas a los nuevos? Quin demonios te tiraba pelotas cada tarde durante todo el verano y todos los veranos? Desde luego, no era tu madre. Ella estaba en la cama cocida hasta las cejas! Matthew le mir. Senta la piel tirante sobre los msculos de la cara, como si las emociones que bullan en su interior estuvieran a punto de estallar. Lo peor de todo, lo ms frustrante y lo que ms le atormentaba era que todo eso era cierto. Pero no lo era emocionalmente. Tal vez yo no quera estar recibiendo pelotas cada tarde de verano durante todos los veranos respondi Matthew. Sam compuso una mueca. Claro, y tal vez tampoco queras ser una figura ni jugar en los campeonatos. Tal vez tampoco te emocione saber que el ao que viene jugars para Oso Bryant. Sam torci el rostro y Matthew le vio recobrando el control, la paciencia. Eso aadi otro lazo al nudo que Matt senta en su interior. Por qu su padre siempre tena que controlarlo todo y a todos, incluyndole a l? Mira dijo Sam, y movi las manos como si apartara algo.Vamos a olvidar todo esto. Ya s que ahora te encuentras muy tenso. Quieres que vayamos a Fayetteville a comer algo; una pizza o cualquier otra cosa? Por qu no vas con tu novia? Se miraron fijamente durante unos instantes. A continuacin, Matthew se dio la vuelta y sali por la puerta principal dando un portazo. Se meti en el coche y sali a toda prisa de la propiedad. Sac del radiocasete la cinta de los Rolling Stones, coloc la de Steppenwolf y subi el volumen al mximo. Matthew tom la red de estrechas carreteras de montaa y apret el acelerador al mximo. Eran incontables las ocasiones en las que haba tomado este camino despus de enfadarse con su padre o con su madre. Sala de casa hecho una furia y se pona a conducir como un poseso. Odiaba a su padre. Les odiaba a ambos. Senta deseos de conducir a ciento cincuenta kilmetros por hora y estrellarse contra un rbol. No poda contener toda la furia que se amontonaba en su interior y tampoco la poda exteriorizar. Todo lo que poda hacer era conducir como un manaco hasta que la furia cediera.

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Lleg hasta una polvorienta carretera, dio la vuelta y sigui conduciendo. La cinta de msica dio dos vueltas ms y la reemplaz por una de los Doors. Redujo a velocidad normal y tom la carretera que conduca a Eureka Springs. Recorri medio camino antes de dar la vuelta y emprender el regreso. Se senta abatido, con los nervios de punta y se puso a pensar en lo que poda hacer. No querra regresar a casa. Poda ir a casa de Shelly. A veces recurra a ella cuando estaba en un estado similar. Pero conoca a Shelly; no querra escuchar sus penas, no querra tratar de aliviarle. Ella slo quera or cosas agradables y cumplidos. Adems, no le dejara ni entrar en casa hasta que no se disculpase por lo de la maana, y l no se senta dispuesto a hacerlo, al menos no del humor en que estaba en ese momento. Tal vez sera mejor dirigirse al pueblo y dar una vuelta. Tambin podra dejarse caer por casa de alguien; tal vez por la de Keith. Randy, Joe Bob y Keith haban sido sus amigos desde siempre y se senta muy unido a ellos, sobre todo a Keith. Aun as, no sera capaz de hablarles sobre el divorcio de sus padres. Nunca poda hablar con nadie sobre lo que ms le dola. Las tripas le hicieron ruido y cay en la cuenta de que estaba hambriento. Eran casi las 7:30 y no haba comido nada. Pens en dirigirse al auto-restaurante, pero no tena ganas de hablar con los chicos que siempre le rodeaban. Poda ir al caf Byers, que era el local de los adultos mientras que los chicos preferan el auto-restaurante. Estara ms tranquilo, pues a estas horas ya no habra mucha gente. Pens en Jennifer. S, ira al caf. Apret el acelerador y de repente se encontr mejor. Jennifer flot en una nube durante todo el da. Escuch unos cuantos cotilleos en clase y sospech que se hablaba de que aquella maana ella haba salido del coche de Matthew Ferris, pero ignor los rumores. Se senta inmensamente feliz, como si estuviera llena de efervescencia. Matthew Ferris le haba hablado. La haba llevado en coche. Haba sido muy amable y haba hablado con ella. Claro que ella le haba respondido como una tonta, pero Jennifer estaba demasiado contenta como para enfadarse consigo misma por ello. El gesto de Matthew no quera decir nada; slo haba tratado de ser amable. No estaba tan loca como para imaginar que Matthew tena algn inters en ella. Pero el hecho de que se hubiera portado tan bien, la haca sonrer interiormente. No poda dejar de soar con los ojos abiertos. Se sent ante su pupitre, con la vista puesta en sus libros, como si estuviera estudiando, y se dedic a pensar en Matthew. Record cada detalle que haba podido recoger en cada una de sus miradas furtivas. Record cada una de sus palabras y el tono de su voz, el acento tan particular, lleno de matices provenientes de la Georgia natal de su madre. Las escenas pasaron por su cabeza como en una pelcula. Imagin que se encontraba con Matthew en un pasillo de la escuela y que l se paraba para hablar con ella. Oy sus palabras, gestos y respuestas. En su cabeza su vestido era como los que salan en la revista Seventeen, la clase de colores que llevaba Shelly Daniels; ella hablaba sin timidez, con voz ligeramente coqueta y ojos brillantes. Jennifer estaba perfecta, como siempre apareca en sus sueos. A Jennifer le encantaba soar despierta. La mayora de sus profesores pensaban que era tranquila, o incluso que tena malhumor, dependiendo de cmo la vean, pero lo cierto es que la mayor parte del tiempo se encontraba en un mundo totalmente diferente. Se trataba de un talento que haba ido perfeccionando desde pequea, una forma de retirarse a su interior y esconderse, al menos mentalmente, de la clera alcohlica de su padre, o del hambre, o del fro, o de la desolacin de su chabola. Cuando era pequea, Angie le explicaba cuentos e historias, y Jennifer los volva a recordar siempre que quera escapar de la realidad, tratar de embellecerla y cambiarla a su gusto. Siempre que poda escaparse un rato para ir a estirarse bajo los rboles que haba detrs de la casa, representaba los cuentos, interpretando todos los papeles, desde el del rey hasta el de la criada. Vestida con ropa de segunda mano que no era de su talla y viviendo en una casa sin electricidad ni agua corriente, en su mente era compaera de la realeza, de la nobleza y de la gente hermosa e interesante. Aunque la escuela representaba para ella una situacin embarazosa, tambin le abri las puertas de un nuevo mundo. Aprendi a leer y pudo pedir libros en la biblioteca; en ellos haba encontrado historias y gente todava ms fascinante. Lea en cualquier momento en que sus tareas domsticas la dejaban libre, teniendo cuidado de que su padre no la viera hacerlo. Haba aprendido a travs de amargas experiencias que el solo hecho de verla leer un libro le sacaba de sus casillas, aunque no saba por qu, a no ser que simplemente le molestaba ver que se lo pasaba bien. Mack clasificaba el leer como darse aires de grandeza, una frase que utilizaba para describir muchas de las cosas que Jennifer haca y que a l no le gustaban.

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Jennifer guardaba los libros debajo de su colchn, y para leer se suba a las ramas del viejo nogal que creca junto a su casa. Haba ledo todos los libros de ficcin que haba en la biblioteca; despus haba descubierto las pelculas. Siempre la haban fascinado las pelculas que pasaban en la escuela, aunque tratasen de geografa, historia o ciencia. Cuando tena once aos, Corey la llev al cine con el dinero del primer jornal que gan, y se haba quedado embelesada viendo Los Pjaros. Supo que haba descubierto lo ms maravilloso que haba en la Tierra: historias que eran representadas por otras personas, de la misma forma en que lo haca ella, representando en vivo lo que apareca en los libros. Le resultaba increble que hubiera gente con tanta suerte que pudiera pasarse la vida siendo personaje de cuentos. Despus de eso, siempre que poda conseguir veinticinco centavos y, ltimamente, cincuenta, para pagar la entrada, volva al cine. Se sentaba en la oscuridad durante un par de horas y observaba el mundo que apareca en la pantalla, como si del cielo se tratase. Se haba convertido en algo muy valioso para ella, sobre todo tras la muerte de su madre. Las pelculas y los libros le proporcionaban la compaa, el amor y la amistad que antes le eran dados por ella. Significaban una proteccin y una escapada del mundo exterior. Cuando Jennifer no estaba ni leyendo ni en el cine, se pasaba el da soando despierta. Volva a rememorar las historias en su cabeza en voz alta cuando estaba a solas, y repeta todos los dilogos y tonos, a la vez que imitaba los gestos y expresiones. De la misma forma, haba creado todo un escenario en el que se desarrollaba su romance con Matthew Ferris, que tena lugar a travs de las clases de la escuela, sin que su rostro dejase traslucir nada. Incluso en la ltima clase, la de administracin y trabajos domsticos, su favorita, puso poca atencin sobre el vestido en el que trabajaba. Normalmente, se quedaba tras finalizar esta clase, durante veinte o treinta minutos ms, ya que el seor Patterson le dejaba usar las mquinas de coser para confeccionar sus propios vestidos. Pero aquel da, ignor la perpleja mirada del profesor y Jennifer sali con las dems chicas cuando son el timbre. No tena que ir a ningn sitio, pues no empezaba a trabajar hasta despus de las cuatro, pero no poda seguir encerrada en la escuela ni un minuto ms y hacer ver que estaba interesada en coser cuando no se senta con ganas de hacerlo. Agarr sus libros y se dirigi hacia el caf. El aire de la calle era fro, pero brillaba el sol. El sol que animaba la tarde y la tea de la misma felicidad que Jennifer pareca sentir en su interior. Jennifer tom el camino ms largo y pas frente al cine. Era mircoles y ya estaban colocadas las carteleras que anunciaban la pelcula del viernes. Jennifer se detuvo para observarlas. Se trataba de El len en invierno. Haba visto algunas imgenes de la pelcula en los anuncios que pasaron en el cine unas semanas antes. Se qued mirando una cartelera en la que apareca Katharine Hepburn con indumentaria medieval y pens que tal vez pudiera ir al cine el domingo. El sbado trabajaba todo el da, pero el domingo el caf cerraba y era ese da cuando asista a las sesiones matinales. A Jennifer no le gustaba ir al cine los viernes o sbados por la noche, cuando iban las parejas: le hacan sentirse sola y extraa. Sonri al imaginarse asistiendo al pase del domingo. A Jennifer le apasionaban las pelculas de cualquier tipo y calidad. No se perda ni una dentro de lo posible, ya se tratase de spaghetti western, comedias ligeras, o melodramas. Cuando se trataba de algo especial, como en esta ocasin, de una hermosa pelcula con una actriz como Katharine Hepburn, con tanto carcter, entonces Jennifer senta tanta ansiedad como un nio en la Noche de Reyes, y le resultaba casi imposible esperar hasta el domingo. La vera un par de veces, y todava se quedara con ganas de repetir. Cuando Jennifer lleg, el restaurante estaba tranquilo. Dos viejos estaban sentados a la barra y tomaban caf. Jan ya se haba ido a casa, y el propietario, Frank, estaba detrs de la barra y levant la mano para saludarla. Hola, Jennifer, cmo ests? Bien, gracias. Jennifer le sonri y salud a Preston, que estaba en la cocina. All se senta a gusto, la gente la apreciaba y ella senta que perteneca a algn lugar. Le daba la impresin de encontrarse en un hogar de verdad. Hamburguesa y patatas fritas? le pregunt Preston, y ella asinti. sa era su cena de cada noche. Pocas veces coma a medioda, y por eso tomaba un buen desayuno antes de ir a la escuela y cenaba tan pronto como entraba a trabajar. Era otra forma de ahorrar un poco. Ir al cine era la nica concesin que se permita, ya que en todo lo dems trataba de ahorrar hasta el ltimo cntimo. Le gustaban mucho los vestidos, pero casi nunca

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compraba alguno. Se haca su propia ropa, y sus prendas interiores eran de algodn barato. Se deca que algn da, cuando fuese rica, slo comprara y llevara el satn o la seda ms suaves y lujosos, pero por ahora tena que conformarse con algodn. Compraba lo elemental para el colegio, y un mnimo de comida y productos de limpieza para casa, junto con el gas que haca funcionar la nevera, la estufa y el calentador que haba comprado Corey. Ahorraba todo el resto del dinero, junto con el que le enviaba Corey mensualmente. A menudo, su padre le peda dinero y aquellas peticiones iban desde la splica hasta la amenaza; pero ella siempre se negaba a darle nada, pues saba que era para gastrselo en una botella de licor. Su padre haba revuelto la casa en alguna ocasin, en busca del lugar en que esconda el dinero, y ella se haba dado cuenta. A Jennifer le daba igual, pues presuma de que nunca llegara a encontrar el escondite, ya que guardaba el dinero en el banco. Le gustaba pensar en que la cantidad ahorrada iba aumentando de forma paulatina, y que tendra una buena suma al acabar la escuela; despus, ira al banco, sacara el dinero y se ira a California. Jennifer se puso el uniforme y se sent para dar cuenta de la hamburguesa con patatas. Sobre las cinco, aparecieron algunos clientes, pero la hora de la cena era ms tranquila que la del almuerzo y aquel da no iba a ser una excepcin. Tuvo un poco de trabajo durante algo menos de una hora, y despus goz del tiempo suficiente para hacer los deberes de la escuela y mirar la televisin porttil en la parte de atrs, aunque aquella noche se encontr con cierta dificultad para mantenerse atenta a la pantalla. La puerta se abri despus de las 7:30, y Jennifer levant la vista desde su asiento tras la barra. Mir y se qued helada, para despus pasar a un estado de sofoco. Matthew Ferris acababa de entrar. Hola dijo l, y le sonri mientras se sentaba en uno de los taburetes. Jennifer poda apenas articular la respuesta al saludo. Qu haca l aqu a esas horas? Los chicos solan ir al auto-restaurante. Si hubiera habido otra camarera, habra tratado de escabullirse, pues se senta asustada y ansiosa al mismo tiempo. Pero ella era la nica y tuvo que dominarse y alargarle un men. No saba que tambin trabajases aqu por las tardes. Ella asinti. Matthew mir el men, y Jennifer aprovech para intentar alejarse, pero la voz de l la detuvo. Espera, ya s lo que quiero. Una taza de chile me ir bien con el fro que hace; y dos raciones de galletas. Ah, tambin un trozo de tarta de manzana. Es buena? Siempre es buena. Es la especialidad de Preston. Jennifer pas el pedido y se sent detrs de la barra. Trat de no mirarle, pero como eran los nicos que estaban en el caf, era difcil mantener aquella situacin. Matthew empez a hablar. Vas a ir al partido del viernes por la noche? Jennifer neg con la cabeza. Tengo que trabajar. No empieza hasta las ocho. Podras ver la mayor parte. Jennifer nunca haba ido a un partido de baloncesto. Pens en verle jugar y sinti una punzada de excitacin en el estmago. Slo costaba treinta y cinco centavos. A lo mejor voy, pero no he visto ningn partido. De los de este ao? No, nunca. Nunca? Matthew la mir como si ella acabara de aterrizar en un platillo volante. No te gustan los deportes? No lo s. Nunca he visto ningn partido. Ni siquiera de ftbol? Jennifer se ruboriz, se sinti como una tonta. Nunca haba tenido un amigo con el que ir, y los partidos parecan ser algo que tena que ver con el compaerismo, no algo a lo que fueses sola. Adems, no transcurran en lugares oscuros, como el cine, en donde no podas ser vista. Bueno, lo siento Matthew cay en la cuenta de que la haba puesto en situacin embarazosa. En realidad no tiene por qu gustarte el deporte. A mucha gente no le gusta, no quera parecer crtico. No te preocupes, no lo has sido. Volvieron a mirarse en silencio. Preston toc el timbre detrs de ella para indicarle que el pedido ya estaba listo, y Jennifer dio un salto, aliviada por tener algo que hacer. Llev los platos a la mesa de Matthew y los puso frente a l. La pona nerviosa encontrarse tan cerca de l y su mano casi roz el brazo de Matthew.

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Quieres algo ms? Por qu no te sientas un rato y me haces compaa? dijo Matthew y le seal el asiento de enfrente. Jennifer ech un vistazo por el local. Nunca nadie le haba pedido algo as. Bueno, creo que s que puedo, al menos hasta que entre otro cliente. Se sent y puso las manos sobre el regazo; las tena heladas. Se qued mirndole mientras coma y Matthew levant la vista. Esto est muy bueno, me estaba muriendo de hambre. Me alegro de que te guste dijo Jennifer, y se sinti como la idiota. Se humedeci los labios. Yo... estoy sorprendida de verte por aqu. Los chicos vais normalmente al auto-restaurante. Matthew se encogi de hombros. Esta noche no tena ganas de ver gente hizo una pausa, tuve una pelea con mi padre. Vaya, lo siento. Mis padres van a divorciarse. Matthew no la mir al decir la ltima frase, y mantuvo la vista puesta sobre la comida. S, ya lo s. Lo siento. l levant los ojos para mirarla. La reticencia que haba visto en los ojos de Jennifer haba desaparecido, y en su lugar encontr amabilidad y pena. Matthew sinti que su interior volva a rebosar de rabia y de dolor. Es la primera vez que se lo digo a alguien. Qu tontera, no? Lo sabe todo el pueblo y yo tengo miedo de decirlo. No es ninguna tontera. Matt se encontr explicndole toda la escena que haba tenido con sus padres, la rabia, el dolor y la frustracin que haba sentido. Si alguien le hubiera dicho dos das antes que le estara explicando sus problemas a Jennifer Taylor, le habra dicho que estaba loco; pero en ese momento le pareca lo ms natural del mundo. Ella mostraba una expresin amable, y su rostro expresaba comprensin, no piedad. Mientras hablaba, sinti aflojarse la tensin en el pecho y cmo se relajaban los nervios, al igual que sinti cmo le iba abandonando la furia. Jennifer escuchaba, sorprendida de que Matthew estuviese revelando sus pensamientos y sentimientos a alguien tan poco importante como ella. Al escuchar, fue desapareciendo su nerviosismo, con la atencin puesta en la preocupacin que senta por lo que l le explicaba. Matthew Ferris siempre le haba parecido una especie de dios, la personificacin de la perfeccin de aspecto, personalidad y habilidades. Nunca habra imaginado que pudiera sentirse tan frustrado e infeliz. Pero aqu estaba la realidad, y su corazn sinti aprecio por l. Quera confortarle y que todo lo malo desapareciese de su vida. El temor que haba sentido en su presencia fue desapareciendo a medida que daba paso a algo ms real y emocional. Resultaba extrao que, a pesar de las aparentes diferencias que existan entre ellos, sentados en unos taburetes de vinilo en el caf Byers, se sintieran tan unidos. Matthew se mir en los ojos de Jennifer, y de alguna forma supo que estaba en casa. Jennifer le devolvi la mirada y pens que todo aquello era absurdo e imposible, pero sinti lo mismo. Matthew le cogi la mano y sinti una increble suavidad. Sinti su pecho excitado y cerr la mano sobre la de ella. A qu hora sales de trabajar? pregunt. Te llevar a casa.

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Durante un instante, Jennifer se encontr demasiado asombrada para responder. Le encantaba sentir el tacto de la mano de Matthew sobre la suya, la senta clida y endurecida a causa de los deportes; estaba asustada y tema ponerse a temblar. No poda ser cierto que l quisiera ir con ella, no Matthew Ferris. Era imposible. Aunque tal vez pensase que ella era una chica fcil, tal vez estaba planeando llevarla al ro en vez de a casa... Pero haba sido tan abierto y franco... No poda ser que un chico que le haba explicado aquellos problemas estuviese planeando seducirla. Fuera como fuese, no poda dejar escapar la oportunidad de estar con l. De acuerdo, gracias contest Jennifer. Estar lista en unos minutos. No te importa esperar un poco? l neg con la cabeza. Bueno, pues voy a terminar. Perdona. Jennifer se alej, y los ojos de Matthew la siguieron. Se senta tranquilo y a gusto, como no se senta desde hacia mucho tiempo. No poda imaginar el haberle explicado toda la angustia que

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llevaba en su interior, pero, por alguna extraa razn, no le importaba haberlo hecho. Jennifer haba estado tan dulce y comprensiva que haba evitado que se sintiera turbado. Jennifer dio un ltimo vistazo a las mesas, pas la bayeta por algunos lugares y enderez algunos mens, servilletas y saleros. Senta la mirada de Matthew sobre ella y eso la puso nerviosa. Qu es lo que quera? Todava senta el tacto de la mano de l sobre las suyas. Frank Byers entr como haca cada da a ltima hora, para ordenar los recibos y cerrar. Jennifer se dirigi al bao y se quit el uniforme. Casi lleg a desear que Matthew hubiese desaparecido cuando saliera, que todo fuera una de sus fantasas; pero cuando regres, l segua esperando junto a la caja registradora, charlando con Frank sobre el partido del viernes. Sonri cuando la vio y se acerc para cogerle los libros. Jennifer se qued sin respiracin y llena de temor. Le tena tan cerca que no supo qu hacer. Matthew no pareci darse cuenta, y salieron del caf mientras se despedan de Frank. l le abri la puerta del pasajero, algo que nadie haba hecho por ella antes, y Jennifer se sinti incmoda y halagada a la vez. Matt encendi el motor y volvi la cabeza para dirigirle una mirada interrogativa. Jennifer apart la suya. Dnde est tu casa? pregunt al fin. Qu? Oh, perdona dijo, enrojeciendo. Coge la carretera de Nathanville. El camino que lleva a mi casa est despus de la propiedad de los Anderson. Dio marcha atrs y salieron a la calle. Jennifer tena las manos apretadas sobre su regazo. En la oscuridad de la noche, el automvil pareca ms ntimo y ms pequeo que por la maana. Matthew iba hablando mientras conduca, y Jennifer le responda, pero sus pensamientos no estaban en la conversacin: estaban puestas en el cruce que llevaba al ro, dos millas antes de llegar a su casa, y se sinti muy aliviada cuando lo pasaron de largo. Matthew no trataba de llevarla al lugar favorito de las parejas del pueblo para ir a besuquearse. El coche lleg a la curva de despus de la casa de los Anderson. El camino empieza aqu dijo Jennifer, gira a la derecha y para. Ir andando el resto del camino. No seas tonta, ya te llevar. No! Matthew la mir, sorprendido de su tono tan brusco. Jennifer no quera que l creyese que era as de ordinaria, pero no poda dejar que viese su casa! Y si estaba su padre? No podra soportar esa humillacin. No hace falta, de verdad. El camino es muy malo; puedes daar el coche, Matthew sonri. Es lo que hago normalmente. Crees que por aqu hay buenas carreteras? Gir y enfil el camino que llevaba a casa de Jennifer. sta estaba desesperada y le cogi el brazo con la mano. No, Matthew, por favor. De verdad, prate aqu. l la mir sorprendido, pero fren. De acuerdo, pero no entiendo... Prefiero caminar. Yo... casi siempre voy andando dijo y retir la mano del brazo de Matthew para depositar la mirada sobre los libros que mantena en el regazo. Gracias por traerme. No hay de qu. Matthew se qued mirndola y pens que era hermosa, incluso a la escasa luz del interior del coche. Tena los ojos grandes y oscuros y la piel increblemente suave. La velada luz perfilaba los rasgos de sus pmulos y mandbulas. Deseaba besarla, quera pedrselo. Saba lo que le hubiera dicho Randy: bsala. Adems, si Shelly no lo saba, no podra sentirse herida. Pero no estaba pensando en Shelly; era a Jennifer a quien no quera herir. Tal vez fuese una chica fcil; al menos, todo el mundo lo afirmaba. Quiz si l se adelantaba, ella se entregara con facilidad, le besara y dejara que sus manos explorasen su cuerpo. Se le sec la boca slo de pensarlo, pero, aunque as fuera, no poda hacerlo. Besarla sera tomarla a la ligera y rebajarla, porque ambos saban que l estaba saliendo con otra. No poda hacer eso despus de que se haba mostrado tan comprensiva. Adems, no crea que los rumores fueran ciertos. Jennifer era demasiado dulce, demasiado pura. Matthew no realiz ningn movimiento hacia ella y, cuando Jennifer le dijo adis, no insisti para que permaneciese un poco ms en el coche; sonri y le dijo adis para quedarse observando cmo sala del coche y andaba hacia su casa. Cuando dej de verla, dio la vuelta y condujo en direccin a casa; se senta vivo e inundado por nuevas emociones. Se meti en la

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cama, pero no poda dormir, slo poda permanecer estirado y pensando en Jennifer y en el beso que no le haba pedido. Shelly y Matthew rompieron a la maana siguiente, y al cabo de una hora lo supo toda la escuela. Jennifer oy hablar de ello a Becky Yates y Jill Clements en la clase de geometra, y el corazn le dio un vuelco. Record la noche anterior y la mano de Matthew sobre la suya. No debera imaginar cosas, resultaba inverosmil; pero, aun as, se detuvo frente a la mesa que haba junto a la entrada principal para comprar una entrada para el partido del viernes contra Nathanville. No vio a Matthew en la escuela, pero poco antes de las 8:30 le vio entrar en el caf. Frank ya estaba all dispuesto a cerrar, y le dijo en tono jovial: Vaya, Matt, te ests convirtiendo en un cliente habitual. Matthew sonri. He venido para llevar a Jennifer a casa dijo, y pos la mirada sobre ella. Jennifer le mir con los ojos muy abiertos y con las manos apretadas por detrs de la espalda, pero record que esa posicin enfatizaba sus senos y rpidamente dej caer las manos a los costados. Claro dijo Frank. Puedes irte a casa, Jenny. Gracias. Esto..., eh..., me ir a cambiar. Matthew Ferris haba venido para verla y la iba a llevar a casa. La idea fue calando en Jennifer mientras se cambiaba, y a causa de la excitacin empez a tener problemas al tratar de abrocharse los botones y la cremallera. Qu inters poda tener Matthew en ella? El da anterior no haba intentado nada. No haba intentado besarla y ni siquiera haban cruzado palabras ni miradas que sugirieran algo. Tal vez se trataba de que Matthew Ferris fuera ms delicado que los dems chicos, pero tal vez..., tal vez ella le gustaba. Apenas habl en el camino hacia su casa, y l guard una actitud de similar timidez. Giraron para meterse en el camino. Me dejars llevarte hasta tu casa? Aqu mismo est bien. Matthew detuvo el coche y la mir sorprendido. Por qu? Jennifer se mir las manos, que tena sobre el regazo. Por favor, es que no quiero que lo hagas. Es que te avergenzas de m? Jennifer levant la cabeza. Claro que no! respondi, y entonces se dio cuenta de que l estaba bromeando. Es que... es mejor as. Es que tu padre es de los que salen con una escopeta? A Jennifer le dio risa al pensar en su padre protegiendo su honor. No. Es que... es un alcohlico respondi con un deje de amargura en la voz. Matthew le roz la mano con los dedos. Lo siento, perdona. Matthew pens que no debera haberse burlado de ella. Saba lo que era Mack Taylor y tendra que haber cado en la cuenta de que ella se avergonzaba de su padre. Matthew tendra que ser uno de los que tena que saber lo que era la humillacin de tener un padre o madre borracho, y el viejo Mack era diez veces peor de lo que Johnette Ferris pudiera llegar a ser. Jennifer se estremeci; le gustaba el contacto de los dedos de Matt sobre los suyos y deseaba que no apartara nunca la mano, pero fue ella la que la apart, al imaginar lo que l podra pensar de ella. Jennifer... S? dijo mientras volva la cabeza en su direccin. Matthew tena un aspecto serio y rgido. Me estaba preguntando si querras salir conmigo despus del partido. Salir contigo? repiti Jennifer con voz desmayada. S. Puedo conseguirte una entrada y, despus del partido, podemos ir al auto-restaurante y comer una hamburguesa o tomar algo. Jennifer se sinti como si el cielo se hubiese abierto ante ella, pero estaba demasiado asustada y asombrada como para entrar. Tuvo un estremecimiento. Me gustara mucho. Matthew se relaj y compuso una sonrisa.

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Estupendo. Despus del partido, me puedes esperar en el gimnasio..., si no tienes inconveniente en verlo. Ella asinti con la cabeza. No, no me importa. De hecho, hoy he comprado una entrada dud durante un instante, y se mir las manos entrelazadas sobre el regazo. Pero Matthew... Yo, bueno..., no s qu es lo que esperas se le hizo un nudo en el estmago. No saba cmo decirlo y le resultaba humillante hablar de ello, pero no quera que l pensase que la poda manosear, que pensase como los dems. No soy como dice la gente. S que probablemente pienses que soy... fcil y todo eso, pero nunca he hecho nada con ningn chico, y no quisiera que salisemos y pensases que iba a... su voz se desvaneci y le mir con grandes y vulnerables ojos humedecidos por las lgrimas. Matthew dese abrazarla y protegerla del mundo. No tena ninguna duda de que ella le deca la verdad. Los rumores que corran sobre ella la perjudicaban y sinti un odio feroz por la gente que le haba puesto esa fama. Le pas los nudillos por la mejilla. No quiero nada, excepto salir contigo, comer y charlar un rato y seguramente te aburrirs porque tendr ganas de hablar sobre el partido. Eso es todo. La mirada de Jennifer se torn tan radiante que a Matthew se le cort la respiracin. Si es as, me encantara salir contigo, de verdad. El partido se jug la noche siguiente. Jennifer dese tener un vestido nuevo que ponerse, pero no tena tiempo para hacerlo. El jueves por la noche busc en el armario, con la esperanza de que por arte de magia apareciera algo nuevo y hermoso, que se realizara un milagro. Pero encontr los mismos vestidos viejos que tantas veces haba llevado y que no resultaban apropiados para salir con Matthew. Finalmente, se decidi por un vestido de una rosa delicioso que resaltaba el tono de su piel. El viernes se llev el vestido al trabajo y lo dej colgado de la percha del bao. Cuando por la noche acab de trabajar, se cambi y fue al gimnasio de la escuela. Lleg tarde, aunque el bueno de Frank la haba dejado salir una hora antes, pero haba empleado mucho tiempo en cepillarse el cabello y pintarse los labios. El gimnasio estaba atestado y daba la impresin de que la gente haca todo el ruido que poda. Jennifer quiso hacerse invisible y no supo dnde sentarse. Vio unos cuantos asientos libres aqu y all, pero no le atraa la idea de sentarse junto a alguien, de invadir el espacio del otro con su presencia. Mientras segua dudando al pie de los escalones, vio venir en su direccin a Becky Yates, que traa una bandeja llena de bebidas gaseosas. Hola! le dijo Becky por encima del estrpito. Est a tope verdad? Jennifer asinti. Le gustaba Becky, aunque no tenan mucho trato, ya que sta formaba parte de los populares de la escuela, un grupo al que Jennifer no poda ni soar en pertenecer, y siempre era muy agradable con ella. Era una chica de carcter dulce y naturaleza amistosa, y nada afectada. Acabas de llegar? pregunt Becky. S, llego un poco tarde. Ahora es un poco difcil encontrar sitio, por qu no te sientas con nosotros? aadi, y seal a una fila de las de delante. Jennifer sonri. De acuerdo, gracias. Sigui a Becky por los escalones metlicos hasta un banco en donde estaban sentadas Jill Clements y otras dos amigas de Becky. Miraron a Becky con una sonrisa y sus ojos se posaron curiosos sobre Jennifer, y sta supo que se preguntaban qu estaba haciendo all. Jennifer se puso colorada. Odiaba estar en un lugar en el que no era aceptada por la gente. Becky se sent y reparti las bebidas que haba trado. Jennifer lo hizo junto a ella, al final del banco. Una vez sentada, mir hacia la cancha y vio correr a Matthew; le dio la impresin de que casi iba desnudo en su uniforme de jugador. Tena las piernas y los brazos musculosos, y ligeramente recubiertos de vello. Una mancha de sudor oscureca el cuello de su camiseta al igual que le empapaba la espalda y el rostro. Los msculos se le tensaban y relajaban segn el esfuerzo. Al mirarle, Jennifer sinti una oleada de calor a travs del vientre. Le imagin besndola. Matthew se prepar para lanzar con las manos agarrando la pelota y ella le vio cogiendo su mano, su brazo, la espalda. Imagin que los brazos de l la rodeaban y la apretaban contra su pecho; todo en su interior se estremeci. El baloncesto era un juego rpido, y Jennifer no entenda todo ese mover y agitar brazos, ni tantas carreras y pases de pelota, pero le encantaba poder ver a Matthew. Le segua con la

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mirada por toda la pista, incluso durante el tiempo en que estaba en el banquillo. Se diverta mucho vindole correr y lanzar; su fortaleza la conmova. Se deleitaba con la tensin de los msculos, con la rapidez de las manos, con la expresin de profunda concentracin que haba en su mirada. Le gustaba todo lo que tena que ver con l, desde cmo saltaba en busca de la pelota, hasta la forma en que se apretaba el cabello sudado del rostro. Concluido el primer tiempo, y mientras los equipos descansaban, Matthew mir varias veces hacia las gradas, como si estuviera buscando algo. Cuando sus ojos se posaron sobre Jennifer, una sonrisa apareci en su cara; despus volvi a concentrarse en la cancha. La alegra inund a Jennifer y supo que se haba puesto colorada. Sinti la mirada de Becky sobre ella, pero no la mir, pues saba que su rostro expresara lo que senta en su interior. El equipo de Sweet River era mejor incluso Jennifer poda darse cuenta de ello y dieron una buena paliza al de Nathaville. Cuando acab el partido y los jugadores dejaron el terreno de juego, todo el mundo se puso en pie y empez a abandonar el edificio. Jennifer no saba qu hacer; no le pareca bien quedarse sentada mientras todos los dems se levantaban. Se movi junto a la multitud y baj los escalones hasta llegar a las puertas de salida. Se qued all parada mientras dejaba pasar a los dems. Cada vez haba menos gente, y pronto el edificio se vaci, a excepcin de un par de hombres que hablaban con el encargado del marcador, y de unas cuantas chicas que estaban en la cancha charlando con las animadoras mientras stas recogan sus megfonos y borlas. Jennifer se fij en Shelly, y se pregunt en qu estara pensando. Qu es lo que haba pasado entre ella y Matthew? Mir la delgada figura de Shelly embutida en el uniforme azul y blanco de animadora y pens que Matthew no poda tener ningn inters en ninguna chica que no fuese Shelly; era tan esbelta y elegante..., el modelo de todas las quinceaeras. Se abri la puerta de los vestuarios y apareci Matthew. Algunas de las chicas se pusieron a hablar con l. Shelly le ignor deliberadamente. Matthew respondi de modo cordial a las chicas, a la vez que miraba por el gimnasio. Vio a Jennifer junto a las puertas y corri hacia ella, sin importarle que varios pares de ojos interesados le vieran hacerlo. Hola. Por un momento cre que te habas ido. Me alegro de que no lo hicieras. A consecuencia del partido, Matthew segua segregando adrenalina y adems Jennifer tena un delicioso aspecto con ese vestido. Dese tocarla, besarla, rodearle el talle con el brazo, pero se refren y se limit a ponerle la mano en la espalda para conducirla hacia la salida. Jennifer le sonri. Cuando Jennifer le sonrea, Matthew se haca gelatina. Fueron a Sammy's, el auto-restaurante. En el interior de Sammy's haba algunas mesas, y Matthew decidi sentarse a una de ellas, pues fuera haca demasiado fro. Jennifer habra deseado quedarse en el coche, pues en el cmodo interior del restaurante seran demasiado visibles. El lugar estaba lleno de jvenes, tanto en el interior del local como en los coches, y Jennifer sinti que los ojos de todos se posaban sobre ellos mientras entraban en el local y se sentaban a una mesa. Jennifer conoca sus pensamientos. En primer lugar, deban de estar sorprendidos al ver a Matthew con ella; despus llegaran a la conclusin de que Matthew sala con ella para despus poderse pavonear de ello. Especularan sobre si Shelly lo sabra y sobre lo que dira si llegaba a averiguarlo, o si simplemente Matthew estaba tratando de dar celos a Shelly. Jennifer tambin se hizo la misma pregunta. Quieres comer algo? Jennifer neg con la cabeza. No, gracias. Slo tomar una Coca-Cola. Ests segura? Espero que no te importe que yo coma algo, dijo Matthew y pidi una hamburguesa con patatas. Siempre salgo con hambre despus de los partidos. Jennifer sonri y disfrut vindole comer. Disfrutaba vindole hacer cualquier cosa. Matthew empez a hablar sobre el partido, estaba rebosante de energa y demasiado alterado como para permanecer tranquilo. Ella no le haba visto nunca tan animado, tan excitado y lleno de vigor. Escuch y sonri, sin entender demasiado lo que l deca, pero feliz de poder escuchar su voz y de ver el entusiasmo reflejado en su rostro. Matthew saba que estaba parloteando sin cesar, pero no poda detener la charla: era tan fcil hablar con ella... Le escuchaba como si sus palabras la sumieran en un encantamiento, como si quisiera escuchar cualquier cosa que l quisiera decirle. Los ojos de Jennifer aparecan iluminados, y su rostro era clido y abierto, hermoso. Cuando sonrea, se le formaban hoyuelos en las mejillas. Tema una boca plena e increblemente sexy. La observ mientras daba un trago a la bebida y se fij en sus labios posados sobre el borde del vaso. Se pregunt si los

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labios de ella seran tan satinados como aparentaban, pens en tener el labio inferior de Jennifer entre sus dientes, en hundir su lengua en las clidas y hmedas profundidades de su boca. El deseo le inund y tuvo que hablar mas y ms deprisa para enmascarar sus pensamientos. Le ofreci el paquete de patatas para que picara alguna y as poder ver cmo la coma. Vio cmo se abran sus labios y el movimiento de la lengua. Los bien alineados y blancos dientes se cerraron sobre la dorada patata. Matthew se estremeci y baj la mirada, tratando de recordar de qu estaba hablando. Deseara que Jennifer no le gustase tanto, que no disfrutase hablando con ella. Ansiaba llevarla a una carretera apartada y acariciarla. Levant la mirada y vio que ella le estaba mirando con el rostro abierto y confiado, encantadora. Vamonos dijo Matthew, y se sorprendi de que su voz pudiera emplear un tono normal. Dejaron el auto-restaurante, y Matthew condujo sin rumbo fijo por el pueblo y hacia las colinas, sin preocuparse de dnde iban, con la esperanza de no tener que llevar todava a Jennifer de vuelta a casa. Finalmente, sali al polvoriento camino que conduca a casa de Jennifer y se detuvo. Eran casi las doce. He estado muy charlatn, verdad? pregunt con algo de tristeza. Me sorprende que no me mandases callar. Me gusta orte hablar. A m tambin me gusta hablar contigo, supongo que ya te habrs dado cuenta. Es muy fcil hablar contigo. Todo el mundo piensa que soy muy bueno, sabes? A veces me siento como si estuviera fingiendo y me lleno de rabia y amargura y me pongo como loco. Sabes qu quiero decir? Jennifer asinti. Corey se pona loco a veces a pesar de su innata bondad. En serio? sonri Matthew. Si le dijera eso a alguien pensara que estoy loco. Mir a Jennifer, y tanto deseaba besarla que le dola todo el cuerpo. Pero no poda hacerlo, todava no. Cogi una de las manos de ella entre las suyas. Era suave y frgil. Con su pulgar acarici el dorso de la mano de Jennifer. Jennifer mir el pulgar que le estaba provocando un estremecimiento por todo el cuerpo. Record cmo haba visto las manos de Matthew durante el partido de baloncesto, seguras, fuertes y grandes. Con un sentimiento de inocente sorpresa se dio cuenta de que deseaba sentir las manos de l sobre su cuerpo. Tambin quera probar el sabor de su boca. Nunca antes haba sentido deseo por nadie, pero ahora aquella sensacin empezaba a desbordarla. La voz de Matthew rompi sus pensamientos. Me gustara salir contigo maana por la noche. Podemos ir al cine la mir. Quieres? Ella volvi a quedarse pasmada, pero acert a responder. S. Estars en el caf? No. Los sbados, Frank cierra a las seis. Entonces pasar a recogerte por tu casa. No. Nos encontraremos aqu. Apareci una mueca en los ojos de Matthew, mezcla de frustracin e incomprensin, pero se limit a asentir. De acuerdo. Ser mejor que me marche. Maana tengo que levantarme temprano. Buenas noches dijo Matthew, y solt despacio su mano. No realiz ningn movimiento para intentar besarla. Buenas noches y gracias. Me lo he pasado muy bien. Yo tambin. Matthew la observ alejarse con un ligero dolor a causa del deseo que senta en su interior. Jennifer apenas sinti el mal estado del camino mientras se diriga a su casa. Tuvo la sensacin de que poda volar. No se enteraba del fro y, cuando lleg a casa, su mirada resbal por encima del bulto de su padre que yaca en el sof, en medio de continuos ronquidos, y lo hizo sin resentimiento. Nada poda molestarla en esos momentos. Estaba enamorada. Al da siguiente, a medioda, Jennifer cobr parte de su semanada, y en vez de ingresarla en el banco fue a la tienda de Daniels, en donde se qued prendada de un vestido azul de punto que resaltaba el color de sus ojos y ms corto de lo que era permitido en la escuela. Era el vestido

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ms bonito que iba a tener y el ms caro, adems de ser el primero que se compraba nuevo. Quera que Matthew la viese hermosa, quera ser digna de l. Cuando Matthew sali del coche para saludarla, al llegar al lugar en que haban quedado citados, la cara que puso hizo que el gasto valiera la pena. Fueron al cine, y Matthew la tom de la mano durante toda la sesin. Por primera vez, Jennifer no se sinti totalmente absorbida por lo que suceda en la pantalla; su atencin estaba fragmentada por el contacto del brazo de Matthew y de aquella mano sobre la suya. Despus fueron al auto-restaurante, tomaron una Coca-Cola en el interior del coche y estuvieron hablando hasta que cerraron el local. La volvi a llevar hasta el cruce de su casa y continuaron su charla. A veces encendan la calefaccin para calentarse los pies. Cuando por fin Jennifer se dispona a salir del coche, Matthew se inclin y la bes ligera y brevemente en los labios. Durante un instante, su aliento revolote por la piel de Jennifer y pudo oler la fuerte fragancia masculina de su locin para despus del afeitado. Dese que sus labios permanecieran sobre ella, pero l los retir. Quedamos el viernes que viene? pregunt l, y a Jennifer le pareci que era esperar una eternidad. Jennifer no vio a Matthew en todo el domingo, y, sin trabajar ni tener que ir a la escuela, el da se le hizo sombro y solitario. Ley una carta de Corey que haba recibido el da anterior: haba estado demasiado preocupada con su cita para leerla. Era breve: Corey no era muy dado a escribir. Le explicaba que todava estaba en Fort Hood, y que an no le haban asignado ningn destino en Vietnam, pero que esperaba que esa situacin no se alargase mucho ms. Le explicaba que odiaba el paisaje, roto y lleno de maleza, de la parte de Texas en donde estaba. Con un par de amigos haba ido a Austin el ltimo fin de semana y se haban dado una vuelta por el campus de la Universidad. All todos parecan ser hippies, deca, y aunque haban visto a algunas chicas casi tan guapas como t, ninguna de ellas pareca dispuesta a tener algo que ver con un cabeza rapada de Fort Hood. Se despeda esperando que ella se encontrase bien y que Mack se estuviese comportando como siempre. Jennifer sinti una punzada de dolor en el pecho al pensar en Corey, y dese tenerle de nuevo en casa. Se pregunt qu pensara de sus citas con Matthew Ferris. Conociendo a Corey, lo ms probable es que pensase que no era asunto suyo. Su padre se levant a media maana con resaca, y se arrastr hasta la nevera para coger una cerveza. Se sinti mejor despus de un par de tragos y luego se sent a la mesa de la cocina. Oye, qu te parece si le haces algo de comer a tu padre? Jennifer prepar un par de bocadillos, aunque no tena ninguna gana de hacerlo, pero pens que era mejor que ponerse a discutir. Mack la observaba con ojos entrecerrados. He odo que te ves con el chico de Ferris. El estmago le dio un vuelco. He salido con l. Dos noches seguidas, segn he odo sonri mostrando los dientes, y por un instante tuvo un aspecto parecido a Corey, sobre todo en los pliegues de la piel alrededor de los ojos azules y en la forma en que torca la boca. Odi que un hombre tan burdo pudiera recordarle a Corey. Da la impresin de que te ests promocionando. Jennifer se encogi de hombros. No es nada importante. Es un chico muy agradable. S, un chico muy agradable cuyo padre posee la mitad del condado. Yo fui a la escuela con Sam Ferris. Maldito hijo de puta, apuesto a que no le hace ninguna gracia que su hijo salga contigo, con una Taylor. El seor Ferris debe tener otras cosas en las que pensar. No creo que d mucha importancia al asunto de con quin sale su hijo. Dej los bocadillos sobre la mesa, frente a l, y se dirigi a su habitacin para evitar tener que hablar sobre el tema. Mack se ri entre dientes. A Sam siempre le han interesado las faldas y dicen que de tal palo tal astilla. l no es as! Se gir y se encar con su padre, A Matthew le gusto y disfruta con mi compaa. Mack sonri abiertamente. Claro. Eso es lo que cualquier chico de dieciocho aos desea de ti. Seguro que no piensa en meterte la mano bajo las faldas. Lo ms seguro es que slo quiera hablar. Por qu siempre tienes que verlo todo tan sucio?

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Le odi por decir eso de Matthew, y todava le odi ms por hacer que en ella volvieran a surgir las dudas. Qu otra cosa poda querer de ella alguien como Matthew? El padre de Matthew pas a recogerle el domingo, despus de ir a la iglesia. Durante los ltimos meses, Sam haba adquirido la costumbre de llevar a Matthew a Fayetteville, o a Springdale, para comer. Por el camino solan comentar el ltimo partido y temas referentes a la escuela o a los proyectos de Sam con respecto al futuro de Matthew. Por ello, Matthew se llev una sorpresa cuando, poco despus de entrar en el coche y sin ni siquiera mencionar el partido contra Nathanville, Sam dijo: He odo que has roto con la hija de Ed Daniels. S respondi Matthew, y mir con prevencin a su padre. Martha Springer me ha dicho, hoy, en la iglesia, que ayer por la noche saliste con Jennifer Taylor. Matthew abri mucho los ojos. Es que en este pueblo la gente no tiene nada mejor que hacer que ir chismorreando por ah? La verdad es que no Sam sonri abiertamente. Una chica muy guapa, Jennifer Taylor. S, as es. Ms bien hermosa, pens Matthew, y dese tenerla a su lado en ese instante en vez de tener que soportar el acoso a que le someta su padre. Te interesa? Creo que s. Hoy no ests muy comunicativo, verdad? No s qu pretendes. Quieres que te explique los detalles de mi vida afectiva? Claro que no dijo Sam, con una expresin divertida en los ojos. Matthew pens con amargura que la vida amorosa de su padre deba ser bastante ms surtida que la suya. Slo me gustara saber por qu sales con ella, eso es todo. Pensaba que podras obtener lo que quisieras de ella sin tener que sacarla por ah. Matthew apret los dientes. Ella no es as. Eres como los dems, la condenas sin saber nada sobre ella. Sam se encogi de hombros. Es una Taylor y es difcil imaginarla pura como la nieve. No todos los Taylor son iguales. Mam me dijo que la madre de Jennifer era muy agradable, y Corey tampoco est mal. Es un buen trabajador concedi Sam, encendiendo un cigarrillo, pero algo alocado. Tal vez. Pero eso no quiere decir nada con respecto a Jennifer. Slo es estudiante de primer curso. Sam tosi al rerse y estar fumando. La edad y la experiencia no son necesariamente la misma cosa, hijo. Tiene aspecto de toda una mujer. Matthew se sinti lleno de rabia. Es una chica. Y no es basura. Todo son rumores..., slo porque es hermosa y porque su padre es un bebedor empedernido! Sam mir a su hijo por el rabillo del ojo y vio sus mejillas enrojecidas por la furia. No tengo nada en contra de que quieras hacerlo con Jennifer Taylor dijo Sam, con voz suave. Si yo tuviera tu edad, lo ms seguro es que tambin ira tras ella. Demonios, tal vez ahora tambin correra tras ella si yo no tuviera algo de sentido comn. Lo que quiero decir es que con una chica como ella tienes que tener cuidado en no ser el que se quede enganchado. Ella no es as! Maldita sea, por qu no escuchas lo que te estoy diciendo? Te escucho, pero lo nico que oigo es lo que dice un chico demasiado ingenuo. Tmala, Matt, tratela todo lo que quieras, pero no confundas las necesidades biolgicas con otra cosa. Como el amor? S. Uno no se enamora de chicas como Jennifer Taylor. Demonios, pap, t no quieres a nadie. Sam dirigi a su hijo la helada y dura mirada que le anudaba el estmago y ninguno de los dos volvi a hablar durante el resto del viaje.

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Jennifer se sorprendi cuando el lunes por la maana, al salir del trabajo, encontr a Matthew esperndola fuera, en el coche. Sonri y se puso colorada. Matthew salt del coche para abrirle la puerta. Hola dijo Jennifer, con timidez. No esperaba encontrarte aqu. He venido para llevarte a la escuela. No querrs ir andando, verdad? No dijo, y se meti en el coche. Hablaron muy poco durante el camino, se limitaron a mirarse de vez en cuando y a sonrerse. Se sentan un poco idiotas y bastante contentos. Matthew la acompa hasta que ella lleg a su armario. Jennifer estaba segura de que ni un solo par de ojos dejaba de mirarles, y eso la incomodaba un poco, pero no lo suficiente como para empaar su felicidad. Matthew la esper fuera del caf durante todos los das de la semana, y apareca cada noche para acompaarla a casa. Se encontraron despus del partido de baloncesto del viernes, el ltimo de la temporada, y el sbado la llev otra vez al cine. Jennifer pas la semana en una nube de incredulidad y excitacin y le result imposible concentrarse en las tareas de la escuela ni en las domsticas. Todo lo que poda hacer era pensar en Matthew Ferris. El sbado por la noche, despus de ir al cine y de beber algo en el auto-restaurante, Matthew la condujo hasta el lugar en que siempre la dejaba. Detuvo el coche y charlaron con las manos entrelazadas; el pulgar de la mano de l acariciaba la palma de la mano de Jennifer, y la suave piel de la mueca. En una ocasin, Matthew llev la mano de ella hasta su boca y la bes. Jennifer le mir y sinti una extraa sensacin en el estmago, mezcla de miedo y de deseo. La haba besado cada noche que la haba trado a casa, y sus besos aumentaban en duracin e intensidad, hasta que por fin la presin de su boca le haba apartado los labios. La ltima noche, la lengua de Matthew entr en su boca, y eso la encendi. No supo qu hacer. No estaba segura de que eso estuviera bien; era algo extrao y agradable a la vez. Bueno, no es que fuera agradable exactamente, sino excitante, algo que la remova interiormente. Se pregunt si l volvera a hacerlo; lo deseaba, pero no quera tener que enfrentarse con la situacin. Qu iba a pensar de ella? Quera agradarle, darle cualquier cosa que deseara, pero no poda soportar el pensamiento de hacer algo que le demostrase que era una chica fcil, como deca todo el mundo. Matthew la bes con labios suaves y clidos y trat de separarle los suyos. Le pas la lengua por los labios y le cogi la mano. Todo resultaba tan nuevo... que era difcil saber cmo reaccionar. La lengua de l se introdujo en su boca y Jennifer sinti que una oleada de calor le recorra todo el cuerpo. Pens en los brazos de l y quiso que la rodeasen. Los brazos de Matthew la rodearon y la atrajeron hacia s, aplastando sus senos contra su pecho; senta sus brazos tan apretados sobre su cuerpo, que la dejaban sin respiracin. Matthew cambi la inclinacin de los labios, para poder entrar mejor en la boca de Jennifer. Esta prob el aliento de su deseo y el ardor de la piel masculina contra la suya, lo cual la excit todava ms. Se abraz a Matthew y le pas los brazos alrededor del cuello apretndole contra s mientras revolva el cabello castao con sus manos. Matthew emiti un gruido de placer y apret los labios contra los de Jennifer an ms, tanto que ella sinti cmo se le clavaban los dientes. Y eso tambin la excit. Todo ocurra sin que se diese cuenta, nunca haba esperado algo as, y menos que hubiera algo en su interior que le hiciera desearlo. Algo que haca que sus senos se estremecieran al sentir su contacto, algo que haca que se apretase contra l y le devolviera los besos, tal y como estaba haciendo ahora, con la lengua enroscada en la de Matthew. Las manos de Matthew se hundieron en el cabello de Jennifer y lo estiraban, pero ella no se daba cuenta. Dej de besarla y Matthew hundi el rostro en su cabello, con el aliento entrecortado. Oh, Jenny, Jenny dijo y le mordisque el lbulo de la oreja, lo que la hizo temblar. Eres tan hermosa... El aliento de Matthew le acariciaba el cuello. La lengua se introdujo en la oreja y empez a lamerle tanto el interior como el exterior, lo que hizo que Jennifer empezara como a deshacerse... Matthew... l le bes la oreja, el cuello y la cara con ansiosos y hambrientos besos cortos como si quisiera amarla por todas partes a la vez. Jennifer inclin la cabeza hacia atrs, abandonndose al placer que le produca la boca de Matthew. Las manos de ste descendieron de los hombros de Jennifer hasta sus senos y los apret suavemente. Ella se puso rgida, y la neblina, el sueo

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de placer en el que se encontraba, se deshizo al pensar que eso era algo que una chica honrada no permitira. No, Matthew. Matthew se detuvo instantneamente y ella se enderez. l retir sus manos mientras trataba de recuperar el aliento. Cruz los brazos sobre el volante y apoy la cabeza sobre ellos. No dijo nada y Jennifer se asust. Estaba enfadado y ella lo saba; la ltima cosa en el mundo que Jennifer deseaba era enojarle, pero no poda dejar que l llegase a pensar... No soy una chica fcil, Matt. l levant la cabeza, y fij la mirada en ella. Nunca lo he pensado, Jen, te lo juro, pero es que eres tan hermosa, y yo... Lo siento, no he podido contenerme. Sus palabras no lograron hacer cesar los temblores y las emociones encontradas que haba en el interior de Jennifer. No quiero que pienses que soy as de fcil, eso es todo. Durante toda mi vida todos han pensado que yo era basura, he odo risas disimuladas y murmullos, pero no soy lo que dicen. No podra soportar que t pensases lo mismo. Oh, Jen, no es as, no lo es. Nunca podra pensar nada malo de ti. No quiero... Se detuvo incapaz de negar que lo que realmente quera era hacerle el amor en aquel mismo instante. Eso era en lo nico en que poda pensar. En sus senos, en sus piernas, en su boca, en estar en su interior y hacerla suya. Demonios! Todo lo que tena que hacer era pensar en ella y se pona tan duro como una piedra. S, quera poseerla. No esperaba que ella lo dejase. No era correcto, pero cualquier otra cosa le hubiera dejado insatisfecho. Aun as, el impulso animal que le haba posedo empez a ser controlado por la razn. Ese impulso tena un nico deseo y fue tras l hasta que fue detenido. As eran las cosas. Todo empezaba con las caricias, hasta que estabas a punto de explotar, siempre tratando de conseguir un poco ms sin que interviniese la razn, mediante una energa desenfrenada llena de un deseo vehemente. Slo Jennifer pareca entender las reglas. Ella pensaba que la pasin que haba desatado en l constitua una evidencia contra ella. Nena, te deseo, no puedo evitarlo, pero eso no quiere decir que yo piense mal de ti. No podra, te amo! Jennifer se le qued mirando con cara de asombro. Matthew estaba tan sorprendido como ella. La verdad es que no lo haba pensado, pero supo que era cierto. Nunca haba sentido eso por otra persona y apenas poda resistir las horas en que estaba sin ella. Quera besarla, tocarla, hablarle; en una palabra: estar con ella. Estoy locamente enamorado de ti volvi a decir con voz suave, y sus ojos buscaron los de Jennifer, tratando de adivinar sus sentimientos. Se quit un anillo y se lo alarg en silencio. Jennifer lo mir y se qued boquiabierta. Le empezaron a caer lgrimas por las mejillas. Levant una mano temblorosa y cerr los dedos alrededor del anillo. Oh, Matt. Yo tambin te amo fue ella la que se movi hacia l y le abraz con pasin. Te amo con toda mi alma! Matthew y Jennifer se hicieron inseparables. Todos los das, l la llevaba a clase. Matthew la recoga todos los domingos por la tarde y pasaba el resto del da con ella. Sola aparecer por el caf una hora antes de que ella acabase su trabajo, cuando haba poca gente y poda hablar con ella. Jennifer no haba tenido por costumbre comer a medioda en la escuela, pero ahora se sentaba con Matthew, durante esos maravillosos treinta minutos diarios, picando de una bolsa de patatas y soando mientras le observaba. Pasaban todo el tiempo juntos, vivan en un mundo propio y no necesitaban nada ni a nadie. Matthew ya no se sentaba con Randy, ni con Joe Bob, ni con Keith, durante el almuerzo, pues prefera tener a Jennifer para l solo y vea a sus amigos en contadas ocasiones, aparte de en la pista de atletismo, despus de las clases. Nunca quedaba con ellos para salir. Cuando Jennifer y Matthew iban al auto-restaurante, se quedaban en el interior del coche o en una de las mesas de dentro del local. Matthew era egosta y no quera compartir con nadie a Jennifer. Tambin se mostraba protector, y no le dijo nada de lo que Randy Huffner haba comentado. Call para no herir los sentimientos de Jennifer. Randy le haba dicho un par de cosas a Matthew, y ste casi le haba soltado un puetazo, pero Randy se haba echado atrs al ver la fiereza que reflejaba el rostro de su amigo. Matthew saba que sus amigos no podran entender su relacin con Jennifer, y que tampoco la aprobaban. Daban por descontado que uno no sale formalmente con una chica como Jennifer, y Matthew tambin saba que no habra forma de hacerles cambiar de opinin.

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Todo eso hacia que se creara una rara atmsfera, una tensin, siempre que estaba con ellos, por lo que se senta ms cmodo si no les vea. No necesitaba a nadie aparte de a Jennifer. Johnette se fue a Georgia, y a Matthew le doli en lo ms profundo de su corazn, pero no de la misma forma en que le hubiese dolido tiempo atrs, porque Jennifer estaba con l. Ella le consolaba y paliaba su dolor, era su comprensiva y amable compaera, su pasin. La amaba como nunca haba pensado que jams pudiera amar a nadie. La calidez del amor de Matthew haca que Jennifer estuviera radiante, como si algo muy luminoso reverberara de su interior, y gente que antes la vea sexy o guapa, ahora la miraba asombrada y se daba cuenta de que estaba arrebatadoramente hermosa. A Jennifer le daba la impresin de que durante toda su vida haba estado falta de amor, y ahora tena todo el que poda desear, y, a cambio, todo el amor que haba almacenado en su interior empezaba a verterse sobre Matthew. l era todo su mundo; dedicado a l era el primer pensamiento que tena al despertarse y el ltimo antes de dormirse. Todo lo que haca era pensando en l. Dej de soar con ir a Hollywood y convertirse en una estrella del cine; ahora soaba que algn da se casara con Matthew. Ya no ahorraba ni un cntimo, y tanto su salario como las propinas eran gastadas en bisutera, calzado y material con el que confeccionarse los vestidos durante la clase de economa domstica. El dinero haba dejado de tener importancia, as como el futuro. Lo nico que le importaba era Matthew y parecerle hermosa. Pasaron a travs de marzo y abril perdidos el uno en el otro. Empez a hacer ms calor, y de los rboles empezaban a brotar nuevos capullos. Las delicadas flores de los arbustos de espirea empezaron a trepar por las verjas de las casas para caer pesadamente por dentro de los porches, junto con la dorada forsitia. Ciruelos silvestres florecieron junto a pinos, robles y olmos. Junquillos y tulipanes brotaron en ordenadas matas frente a la casa de los Ferris. La madura belleza de la primavera pareca inseparable de su amor, como si fuese una extensin de su propia felicidad. Matthew saba que nunca podra olvidar las clidas noches primaverales que pasaron juntos en el coche, con las ventanillas abiertas para que entrase la fragancia de la madreselva silvestre que creca a los lados del camino que conduca a casa de Jennifer. Cada noche, cuando llevaba a su amada de vuelta a casa, aparcaban en la interseccin de la carretera, permanecan en una aterciopelada oscuridad y escuchaban los familiares sonidos nocturnos; el zumbido de los insectos, el croar de las ranas o el lejano ladrido de un perro. Hablaban mientras sostenan sus manos entrelazadas, y, a veces, la mano de Matthew jugaba con los cabellos de ella o la coga y la sentaba en su regazo y se quedaban as, acurrucados; soaban, hablaban y rean, sin acordarse para nada del mundo. l la besara y ella sentira que un volcn de pasin se desataba en su interior. Matthew siempre tena hambre de ella y sus besos eran ardientes y desesperados. Deseaba tocarla, desnudarla, sentir el cuerpo de Jennifer bajo el suyo. En ocasiones pensaba que Jennifer se le entregara si la presionaba un poco, sobre todo cuando la lengua de ella se enroscaba en la suya con ardor, y notaba su piel llena de calor. Jennifer gimi cuando l desliz las manos por debajo de la blusa para tocar sus senos. Tena los pezones duros y enhiestos por debajo de la ropa interior. Ella se retorci y l la acarici. Jennifer le deseaba, aunque al llegar a un punto determinado le haca siempre detenerse. Matthew estaba seguro de que si hubiera ignorado sus ruegos y hubiese continuado o insistido, Jennifer no le habra negado nada a causa del amor que senta por l. Y era a causa de esa razn por lo que se detena tan pronto como ella se lo peda. Si Jennifer hubiera consentido, despus se habra odiado por hacerlo. Habra dudado de l... y de ella; se habra preguntado si todo lo que l le deca era cierto. Matthew no habra pensado que era una cualquiera porque le dejara hacerle el amor, pero ella s que lo creera, y tambin creera que l lo pensaba. Saba cunto la hera su reputacin y no quera hacer nada que la molestase. No poda hacer nada que aumentase su pesar. As que Matthew dejaba que fuera Jennifer la que dijera basta y nunca peda ms de lo que ella estaba dispuesta a darle, aunque en ocasiones creyera estar a punto de explotar a causa del esfuerzo de contencin que haca. Se deca que algn da confiara en l lo suficiente como para que pudieran hacer el amor. Hasta entonces, tendra que reprimir la pasin carnal que senta. Resultaba irnico pensar en todas las ocasiones en que haba tratado de convencer y suplicado a Shelly para hacerlo. Incluso ahora, cuando senta una pasin tan enorme que lo que haba sentido por Shelly pareca cosa de risa, nunca haba tratado de traspasar las fronteras que haba impuesto Jennifer, porque la amaba.

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Si el tiempo que pasaban juntos en los asientos del Mustang resultaban una dulce tortura para Matthew, tambin lo eran para Jennifer. Nunca habra imaginado que pudiese llegar a sentir tanto deseo, que habra querido que el proceso amatorio continuase hasta su fin natural. Matthew siempre la excitaba, incluso cuando vea los msculos de su brazo al abrirle la puerta u observando su mano extendida encima de una mesa en el caf o al mirar la forma de su labio inferior. Una vez la mir mientras estaban sentados en el auto-restaurante, bebiendo unos refrescos, y de repente sus ojos se pusieron serios y la piel que rodeaba su boca se puso tirante. Jennifer supo que l pensaba en tocarla y el deseo la inund. Cuando la besaba, cuando sus manos recorran su cuerpo, ella se estremeca y quera hacer el amor con l. Le dola de deseo todo el cuerpo. El miedo la haca retroceder, el miedo a parecer ser la zorra que todos crean que era, el miedo a que Matthew la despreciase por ello, el miedo a perderle. Jennifer saba que lo nico que ella no podra soportar sera perderle. Por ello, cuando l la besaba, a veces ella se echaba hacia atrs y susurraba un tembloroso No. El tiempo pareca haberse detenido, y cada da que pasaba daba la impresin de formar parte de una interminable corriente de felicidad; y por el contrario, pareca que pasase con ms rapidez. Un da estaban en marzo y al siguiente ya era abril, y al otro mayo, y con l llegaban las graduaciones, la fiesta de fin de curso y el verano. A Matthew le dio la impresin de mirar durante un instante al mundo exterior y encontrarse con que ya era el final del ao escolar. Los tres meses de verano se extendan ante l, tres meses de vacaciones antes de tener que ir a la Universidad. No quera ir. Durante toda su vida haba planeado ir a Alabama. Haba hablado de ello con su padre desde siempre. Siempre haban estado practicando jugadas de ftbol en el terreno de delante de casa, y su padre le deca que estaba llamado a ser el mejor zaguero de la Universidad de Alabama. Su padre le haba hablado de su propia carrera en Alabama, y Matthew haba querido ser como l. Cuando su padre estaba all, el Oso no era entrenador, pero ahora s que estaba y eso haca que todo fuese perfecto, si es que la perfeccin poda ser alcanzada. La Marea Escarlata, se era el nombre del equipo; Matthew lo haba odo durante toda su vida, y siempre haba deseado pertenecer a l, pero ahora odiaba la idea de tener que ir. Nunca lo habra credo y ninguno de sus amigos lo hara y menos su propio padre. Si no iba, ya poda prepararse para aguantar el enfado de Sam. Matthew lo dejara todo. Haba firmado una carta de intenciones, un precontrato. Significaba trabajo, y responsabilidad; lo que siempre haba deseado. A todo ello se opona una chica. Cmo poda abandonar a Jennifer? Cmo podra soportar el no verla durante todo el ao siguiente, excepto por Navidades? Se supona que durante el verano ira a Georgia para visitar a su madre. As se lo haba dicho, pero ahora pensaba que tal vez pudiera aplazar la visita. No podra estar sin Jen durante tanto tiempo. No podra estar sin ella durante todo un curso. Se encontraba dividido. La noche en que se celebr la fiesta de fin de curso, Matthew fue a recoger a Jennifer a su casa, ya que la haba convencido para hacerlo por primera vez. l haba rechazado dejarla ir andando con su traje de fiesta por la polvorienta carretera hasta donde solan encontrarse, y Jennifer haba aceptado finalmente. Cuando Matthew vio el aspecto de la casa, comprendi algunas de las razones por las que Jennifer nunca haba querido que l fuera. Cuando Mack Taylor le abri la puerta, entendi el resto. Conoca a Mack desde haca muchos aos, pero nunca le haba dedicado ms de una mirada fortuita. Ahora le tena delante y vea su cara sin afeitar, los pelos que le salan de la nariz y la cada tripa en el interior de la camiseta. Resultaba grotesco pensar que era el padre de Jennifer y no lograba encontrar algn rasgo de parecido en el color de los ojos de Mack y en la estructura del rostro. Matthew le salud, sin estar seguro de cmo actuar ante la manifiesta hostilidad que se reflejaba en la cara de Mack. Seor Taylor dijo haciendo uso de toda su buena educacin. He venido para llevar a Jennifer a la fiesta de fin de curso. El viejo murmur algo entre dientes y le dirigi una mirada que dej confundido a Matthew. Mack se apart a un lado, para permitir el paso a Matthew. Pasa, pasa. No gozamos a menudo del placer de que nos visite un Ferris.

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Matthew entr y se qued aguardando con una desagradable sensacin al ver la calidad de los muebles que le rodeaban y el basto suelo bajo sus pies. Jennifer vesta muy bien y siempre tena un aspecto cuidado y limpio y, aunque l saba que los Taylor eran pobres, nunca habra imaginado la amplitud de su pobreza. Senta vergenza de s mismo al no haberse dado cuenta de ello; resultaba obvio si se hubiera parado a pensarlo. Mack no poda conservar un empleo ms de dos das, y no haba duda de que lo poco que ganaba se lo gastaba en bebida. Corey se haba ido y el dinero que Jennifer ganaba en su empleo era lo nico que tenan. Pens en el hecho de que Jennifer nunca comiese al medioda, excepto una bolsa de patatas fritas o algo as. No se haba parado a pensar en ello antes y lo haba achacado a que quera mantener la lnea, algo que pareca ser la preocupacin de todas las chicas. Pero ahora se pregunt si no sera la falta de dinero lo que habra llevado a tomar esa decisin y se dijo que tendra que encontrar la forma de invitarla a comer cada da, sin herir por ello su propia estima. Mack se dirigi al sof y se dej caer en l pesadamente. Tena una botella al lado y la cogi para tomar un trago. Hizo una mueca y tuvo un escalofro. Tendi la botella a Matthew. ste la rechaz con un movimiento de cabeza. No, gracias. Qu pasa? Es que no soy lo suficientemente bueno como para que bebas conmigo? pregunt Mack, con mirada burlona y maliciosa. Me haban dicho que eras un chico muy educado. Matthew no dijo nada. Se daba perfecta cuenta de lo difcil que era hablar con el padre de Jennifer y dese que sta se diera prisa. S, muy educado menos en una cosa Mack se recost con indolencia en el sof, sonriendo. Te vuelves loco cuando se trata de una chica, verdad? desplaz la mirada hacia la puerta que haba al otro lado de la habitacin, y su mirada se torn an ms maliciosa. Hablando de diablo..., tal vez debiera decir diablesa. Matthew dirigi sus ojos hacia donde los tena puestos Mack y vio que Jennifer permaneca en el umbral de la puerta. Llevaba puesto un vestido de fiesta de un brillante satn azul, fruncido por debajo de los senos. El cabello apareca recogido hacia atrs y en un bucle a ambos lados del rostro. Tena el aspecto de una mujer hecha y derecha, ms que el de una chica, y el verla hizo que se desatara el deseo en Matthew. Hola, Matthew. Jennifer. Supuso que sus pensamientos se traslucan en su mirada, porque el padre de Jennifer gru. Le tienes bien cogido, chica. Jennifer dirigi a su padre una mirada de desagrado y cruz la habitacin en direccin a Matthew. Se puso colorada debido al comportamiento de su padre, y dese y no por vez primera no haber cedido a las presiones de Matt para venir a recogerla. Por qu le has tenido escondido tanto tiempo? sigui Mack, con los ojos llenos de mala intencin. Cmo lo haces? Te entregas a l en el asiento trasero de su coche? O tal vez le haces entrar por la ventana cuando estoy dormido? Jennifer palideci, y pareci tan herida que Matthew tuvo deseos de matar a Mack. Dio un paso hacia el sof, con los puos apretados, pero Jennifer le agarr del brazo. No, Matthew, por favor. Vamonos. Jennifer pens que, si en ese instante su padre hubiese cado muerto, no habra sentido ni el ms mnimo pesar. Mack quera que sus hijos estuvieran en el mismo lamentable estado que l; quera creer que ya lo estaban. Le haba estropeado la noche con la que tanto haba soado, por la que tanto haba trabajado y planeado para que saliera perfecta. Haba gastado mucho dinero en el vestido y se senta culpable. Tambin haba empleado mucho tiempo en coserlo... Se trataba de tener el vestido ms hermoso para la noche ms deliciosa de su vida, y Mack lo haba arruinado todo con su comportamiento; la haba humillado. Qu pensara Matthew de su padre? Y de ella? Jennifer sali por la puerta y baj los escalones de fuera con Matthew tras sus pasos. Lo siento dijo Jennifer en voz baja, sin atreverse a mirar a Matthew. l se acerc a ella y le pas el brazo por la cintura; la atrajo hacia s. Te amo. Oh, Matt! Calla. No llores; vas a arruinar el maquillaje y no podemos permitirlo. Vas a ser la chica ms maravillosa de la fiesta. No debera haber dejado que vinieses. Soy yo quien insisti en hacerlo. Adems, soy duro y puedo superar ese tipo de cosas. Qu te creas? Que t has podido soportarle durante toda la vida y que yo no podra hacerlo ni cinco minutos?

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No habra necesidad. Me gustara haberle zurrado por lo que dijo dijo, y pens que cmo era posible que un padre pudiera insultar as a su propia hija, sobre todo si era tan dulce y deliciosa como Jennifer. Pareca el summum de la perversin. Me pone enfermo el pensar que has tenido que soportarle durante todos estos aos le cogi la barbilla e hizo que le mirase a los ojos. Te ha pegado alguna vez? Lo ha intentado contest, y se le hizo difcil continuar. Se senta humillada. No me ha tocado desde hace aos. Corey le dijo que le matara si lo haca, y creo que Corey es capaz de hacerlo. Matthew la apret tanto contra s, que ella apenas pudo respirar. Pero Corey se ha ido. Si alguna vez te pone la mano encima, dmelo. No dejar que te toque. Promteme que me lo dirs. Jennifer le mir, y el malestar fue desapareciendo de su rostro. El comportamiento de su padre no haba conseguido separarle de ella. Te lo prometo. Oh, Matthew, te amo. El otoo prximo tena que ir a Tuscaloosa, pero no poda dejar sola a Jennifer con aquel asqueroso borracho, sin que la protegiese nadie, por lo que decidi que no ira. Mack Taylor le haba hecho decidirse. Volvi a abrazar a Jennifer. Bueno, ahora tenemos que ir al baile. sta va a ser la noche ms feliz de nuestras vidas. El gimnasio se haba convertido esa noche en un lugar mgico, lleno de cintas de papel y brillantes estrellas que colgaban del techo. Haba mesas con refrescos a un lado; y al otro, una alta tarima, desde donde tocaba un grupo de Fayetteville. Tambin haban puesto unas cuantas mesas y sillas cerca de los refrescos y un fotgrafo haca fotos de parejas que posaban bajo una prgola de plstico. Jennifer nunca haba asistido a un baile, y el lugar le pareci maravilloso. Matthew haba asistido a muchos, pero esta noche, con Jennifer, le pareci una ocasin especial. Bailaron al son de la msica en el centro del gimnasio, que estaba dbilmente iluminado, y los bailes lentos les parecieron los mejores de todos. El baile sigui hasta la una, pero las parejas empezaron a retirarse hacia la medianoche; la mayora de ellas para dirigirse a sus lugares favoritos, a orillas del ro. Jennifer y Matthew volvieron a casa, silenciosos y soadores, en una noche sin luna. El tom el camino que llevaba a la casa de Haskell's Ridge y pas de largo para detenerse una milla ms all, donde ste acababa, ante una cerca de alambre de espino. Esto es parte de la propiedad de Fred Johnson coment Jennifer, sealando con la cabeza hacia la cerca. Como Matthew saba, no era as. Eran terrenos que pertenecan a su padre, que se encontraban junto a los de Johnson, y que aqul le haba arrendado por quince aos. La mayora de la gente pensaba que eran de Fred, ya que los haba trabajado durante muchos aos, pero Sam se los haba mostrado junto con los dems terrenos que un da perteneceran a Matthew. l era el heredero del reino. Matthew saba que un da u otro tendra que tomar posesin, pero la idea le pona nervioso. Quisiera irse a cualquier otra parte y no quedarse en un agujero como Sweet River. Aunque, al mirar a Jennifer, pens que, despus de todo, no pareca tan terrible. Ella le compensaba de su sed de ver mundo, de su sed de todo. Matthew le acarici con el ndice el pmulo y lo desliz hasta sus labios. Jennifer sonri al contacto con la dureza de la piel de Matthew contra sus labios, al notar la huella de la sal, y le bes el dedo. l le acarici el cabello hacia atrs. Jennifer, he estado pensando acerca de algo. Jennifer le mir llena de alarma y su mente se imagin al menos diez horribles posibilidades. Qu? No voy a ir a Alabama el prximo otoo. La respuesta estaba tan lejos de todo lo que ella haba imaginado que le cost asimilar lo que haba odo. Qu? Que no quiero ir. No quiero la beca. Ir a la Universidad de aqu. A Fayetteville? S. Pero por qu? l la mir a la vez que mostraba una sonrisa en los labios. Por qu crees t que es? Pues por ti, tonta.

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Por m! S, no quiero dejarte. Te das cuenta de lo lejos que est Tuscaloosa? Nunca podra verte. Slo en verano y en Navidades. A Jennifer le empezaron a temblar las rodillas. Durante las ltimas semanas se haba empezado a deprimir cada vez que pensaba que Matthew se ira en otoo, que le perdera a causa de las sofisticadas bellezas de la Universidad. Nunca hubiera llegado a imaginar... Pero qu pasar con el ftbol? Tienen un montn de programas en la Universidad de Fayetteville, pero tendr que dejarlo por un ao, porque ya hice una declaracin de intenciones con Alabama, aunque estoy seguro de que podr jugar en Arkansas en el segundo ao. Arkansas ganar con toda probabilidad la liga de este ao. Demonios, ser del equipo nmero uno del pas. Alabama no tiene nada de especial. Pero tu padre quiere que vayas all. Mi padre no es mi dueo. Jennifer sonri. Entonces eres una de las pocas cosas que hay en el pueblo que no le pertenecen. No quiero dejarte, Jen. No podra. Si voy a Fayetteville, puedo regresar cada fin de semana para verte y saber que ests bien. Podr abrazarte y besarte y sentir cmo me desgarra la excitacin, pens. Oh, Matthew... dijo Jennifer, sin saber cmo continuar. Se imaginaba que el padre de Matthew se pondra furioso, y le parta el corazn pensar que l tendra que enfrentarse a la furia de Sam por su causa. No quisiera que te arrepintieses. No lo har. Nunca. Pero t queras ir a Alabama. Debes ir. Tal vez respondi, y se encogi de hombros. A veces no estoy tan seguro de querer ir por m mismo y no porque es lo que quiere mi padre, ya que eso es lo que l esperaba dijo y le sonri, pero eso no es tan importante como t. Te quiero ms que a nada el mundo, y quiero casarme contigo. Casarte conmigo! dijo Jennifer, conmocionada. Claro, tanto te sorprende? Podemos casarnos cuando acabes s estudios. Eso..., si puedo esperar un par de aos. Matthew... dijo Jennifer llena de emocin, y cogi la mano de l entre las suyas, llevndosela a los labios. Le mir con sus dulces ojos hmedos de lgrimas, y Matthew sinti que se derreta. Oh, Matthew. Jennifer! Qu te ocurre? Por qu lloras? Tal vez no quieras este compromiso con tanto tiempo por delante... Oh, no! No, no es eso. Me casara contigo ahora mismo o dentro de diez aos, cuando quieras. Es que... me haces tan feliz. No te merezco, pero te amo. Me casar contigo cuando quieras y donde quieras. Te amo. Matthew le comunic la decisin a su padre al da siguiente, al salir de la iglesia. Matthew nunca haba visto a su padre sin saber qu decir. Durante unos instantes, Sam slo pudo mirarle y, cuando habl, su voz le result incmoda. Qu? He dicho que el prximo otoo no ir a Alabama. Sam se recobr con rapidez de la sorpresa y su expresin se endureci. Lo dices en serio o es una broma? Porque si es... No. No se trata de ninguna broma. No quiero ir a Alabama. Matthew se las arregl para que el tono de su voz pareciera normal y seguro, al igual que sus manos. Por experiencia saba que su padre estara atento a cualquier signo de debilidad o emocin. Has firmado una carta de intenciones. No puedes echarte atrs. Otros ya lo han hecho antes. Gente a la que no le importaba faltar a su palabra. Gente a la que no le ha importado reconocer que se haban equivocado. Quiero quedarme aqu e ir a la Universidad del Estado. Por si no te acuerdas, ya consideramos el ir a la Universidad de Arkansas y lo rechazamos dijo Sam con paciencia, aunque su voz denotaba que estaba a punto de explotar. Querrs decir que t la rechazaste. Quieres decir que no fuiste t quien hizo la eleccin?

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No, no quiero decir eso. Yo escog Alabama, pero porque era lo que t queras que yo escogiese. Tenas cientos de argumentos contra las dems, pero ninguno contra Alabama. Pues claro que prefiero mi alma mater, pero no puedes decir que no me mostr correcto, estuve abierto a cualquier posibilidad. Escuch todo lo que Royal, Broyles y todas las dems tenan que decir. T y yo repasamos los pros y los contras, recuerdas? S. Y estuviste de acuerdo, una vez considerado todo, en que Alabama era la mejor y donde tenas la oportunidad de aprender de un entrenador como Bryant. De acuerdo, es cierto. Pero he cambiado de opinin! Mira, Arkansas tiene uno de los mejores programas de ftbol de todo el pas. S, pero acadmicamente... Acadmicamente? A ti no te importan los programas de estudios. Si por ti fuera, ira a Tulane, o a Rice, o a cualquier sitio por el estilo. Se trata de la totalidad del programa. Se trata de que t tambin fuiste all! Esta conversacin no tiene sentido la voz de Sam era fra y cortante. No es eso lo que realmente te importa, verdad? La razn por la que quieres ir a la Universidad de Arkansas no tiene nada que ver con los programas de estudios ni con los de ftbol ni conmigo. Se trata de esa chica. Se llama Jennifer Taylor. Y, s: ella es la razn por la que quiero quedarme. La amo. Sam lanz un fuerte suspiro. Tras su primera conversacin sobre la chica de Taylor, Sam no haba vuelto a decir nada sobre el tema. Saba que no haba nada como la oposicin de los padres para que un romance de quinceaeros se mantuviese vivo. Tambin saba que tratar de razonar era intil cuando la sangre de un chico estaba caliente, as que se haba callado, dejando que el asunto siguiera su curso, el curso que esperaba: que Matthew acabara cansndose de la chica una vez que la hubiese posedo. Pero las cosas no haban sucedido de esa manera. Tal vez la pequea zorra fuese ms lista de lo que Sam haba imaginado; tal vez le estaba apretando las clavijas a Matt, mantenindole en vilo hasta que l aceptase casarse con ella. El pensamiento le dej helado. Maldita sea, Matt! No dejar que eches por la borda toda una carrera por una zorra de Haskells Ridge. El rostro de Matthew enrojeci de furia y salt de la silla en la que estaba sentado. No digas eso de ella! No voy a permitir que nadie siga hablando as de Jennifer, y eso te incluye a ti! Parece mentira que seas tan ingenuo. No tiene nada que ver con la ingenuidad. T no sabes nada sobre ella, excepto los rumores que has odo y que son reverendas mentiras. No me digas ahora que eres el nico chico del pueblo que se ha metido en sus bragas. Los ojos de Matthew se inyectaron de sangre y, durante un instante, Sam crey que iba a pegarle, pero Matthew pareci calmarse. No puedo hablar contigo dijo, a travs de sus dientes apretados. Gir sobre sus talones y cruz la habitacin para dirigirse hacia la puerta. Matthew! grit su padre, y los aos de autoridad sobre l detuvieron a Matthew. ste se dio la vuelta con cara agria. Si no vas a Alabama no esperes conseguir de m ni un cntimo. Crees que Alabama no me conceder una beca? No necesito tu dinero, padre Matt hizo una pausa. Estoy sorprendido. Solas ser ms sutil para conseguir que la gente hiciera tu voluntad. Sam le vio marcharse y sus manos se cerraron en forma de puos sobre los brazos de la silla. Le coman la furia y la desesperacin. Tendra que estar loco para dejar que esa chica arruinase la vida de su hijo! Primero, Matthew no quera ir a Alabama; y lo siguiente sera que querra casarse con ella; o ella tomara la decisin por l, quedndose embarazada. Sam poda ver la clase de vida que esperaba a su hijo de all a dos aos; apenas con veinte aos y atado a una chica cuya falta de valores y clase se le haran evidentes al hacerse l mayor. Ella le mantendra atado mediante los hijos. Sera un error que Matthew pagara el resto de su vida. Sam no poda dejar que esa chica le echase el lazo a Matthew. Haba protegido a su hijo durante toda su vida y ahora estaba dispuesto a protegerle contra s mismo. Se sent durante unos instantes y mir con expresin ceuda por la ventana. Despus de un corto espacio de tiempo, una sonrisa se fue abriendo paso hasta llegar a sus labios. Se levant y se dirigi al telfono. Abri la agenda, encontr el nmero y marc. Una voz de adolescente respondi al otro lado de la lnea.

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Randy? S? Soy Sam Ferris. Me gustara hablar contigo esta tarde, sobre Matthew.

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Qu debe querer de nosotros? se quej Keith Oliver en el asiento trasero del coche de Randy. Joe Bob estaba en el de delante. Cmo quieres que lo sepa? El seor Ferris me dijo que se trataba de Matthew y que trajese a uno o dos chicos en los que se pudiese confiar. Confiar? repiti Keith. Eso suena muy raro. Randy se encogi de hombros y dej el camino de entrada para salir a la calle. Joe Bob encendi el radio-casete sin decir palabra. No tena demasiada curiosidad y se conformaba, como de costumbre, con seguir a los otros. Por qu querr un adulto hablar con nosotros sobre su hijo? sigui Keith, y se inclin hacia adelante, dejando los brazos sobre el respaldo del asiento delantero. Lo ms seguro es que quiera que hablemos con Matt sobre su obsesin por Jennifer Taylor. Keith buf. Claro, eso debe ser. Esos dos estn tan unidos que para separarlos habra que operarles. Demonios, ya apenas vemos a Matt. Durante unos instantes, los ojos de Keith traslucieron el malestar que senta. Antes, Keith se consideraba como el mejor amigo de Matthew. Era el primero al que Matt llamaba cuando quera ir a algn sitio o hablar con alguien. En la mayor parte de las ocasiones, se les unan Randy y Joe Bob. Los cuatro haban sido buenos amigos desde pequeos. Para Keith era imposible recordar desde cundo era amigo de Matthew Ferris. Entonces haba aparecido Jennifer Taylor y haba acaparado a Matt. Las cosas eran diferentes cuando Matt sala con Shelly, pues a veces quedaban con Keith y Mary Ann. Iban juntos al cine o al auto-restaurante y aparcaban los coches uno junto al otro. Por otra parte, los cuatro chicos se haban divertido bastante juntos, haban ido a cazar, o a Fayetteville, en donde se haban emborrachado, o se haban sentado a escuchar discos y a hablar de ftbol o chicas. Keith esperaba que Matt todava le considerase amigo suyo, pero la vieja camaradera se haba esfumado. Matthew pasaba todo el tiempo con Jennifer, y las nicas ocasiones en que poda verle era durante los entrenamientos en la pista de atletismo, despus de las clases. Estaba como loco, Matt haba cambiado, pareca ser otra persona, Jennifer Taylor lo haba succionado. Keith nunca lo habra admitido, lo mismo que ninguno de los dems, pero tena celos de Jennifer; les haba arrebatado de sus vidas a Matt. Claro que todava tena a Randy y a Joe Bob, pero no era lo mismo, al igual que el equipo de ftbol o el de baloncesto no sera el mismo sin Matthew. l era especial, el mejor de la escuela. Joe Bob era agradable, pero poda llegar a ser un cabeza hueca; no coga casi ninguno de los chistes o ocurrencias que Keith explicaba, al contrario de lo que ocurra con Matt, que lo coga casi todo antes de que Keith hubiera acabado de contarlo. Randy era gracioso, pero le pona nervioso al cabo de poco rato. Estaba demasiado pagado de s. Keith ya saba que l mismo era demasiado tranquilo, demasiado perezoso. Era Matt el que los encenda, quien haca que encajasen juntos. Sin l, nada pareca igual. Keith volvi a arrellanarse en su asiento; se senta deprimido, y la verdad es que no tena ganas de ver al padre de Matt. Sam Ferris nunca le haba hecho demasiada gracia y no quera hablar de Matthew con l. Dese haberle dicho a Randy que no ira, pero nadie rechazaba una peticin de Sam Ferris. Randy detuvo el coche frente a la casa de los Ferris, y los chicos salieron de l. Keith se senta raro. Haca un par de semanas que haba estado all y Matthew no estaba en casa. Antes de que apareciese Jennifer, daba la impresin de que pasaba en casa la mitad del tiempo libre. Les abri la puerta Sam Ferris y les hizo pasar al estudio. Keith se sent en un gran silln de cuero, y se sinti intimidado por el aspecto de la habitacin. Vio que causaba el mismo efecto sobre Joe Bob, aunque Randy haba adoptado una actitud engreda. Sam les ofreci bebidas gaseosas, pero ellos las rechazaron. Keith se frot las rodillas de sus pantalones vaqueros, con un gesto nervioso. Los ojos de Sam se desviaron hacia l y una sonrisa aflor a sus labios. No te pongas nervioso, Keith, no ests ante la Inquisicin. No, seor.

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Sam se sent en el borde de su escritorio, con un pie colgando en el aire, y con aspecto autoritario pero cordial. En parte amigo y en parte adulto. Imagin que sa sera la mejor forma de manejarlos. Mir a Randy, Randy era la clave; Keith era demasiado blando, ms blando que Matt, y Joe Bob era un comparsa. Randy era astuto, tena cerebro y una dura coraza. Sin Matt en el grupo, Randy era el que mandaba. Me imagino que debis sentir curiosidad acerca del motivo por el que quera veros. Un poco. Bueno, como ya dije, se trata de Matthew. Me preocupa dijo, y pens que tena que conseguir saltar la barrera entre el mundo adulto y el de los jvenes para conseguir un alineamiento de clase entre ellos, pero no tena sentido hablar de la situacin de la familia de Jennifer Taylor, o de los peligros que haba en casarse joven, as que fue derecho al asunto que poda llegar a interesarles. Matt me ha dicho esta noche que piensa abandonar su carrera de jugador de ftbol. Qu? No se habran quedado ms pasmados si les hubiera dicho que Matthew iba a suicidarse. Joe Bob, normalmente un chico muy parado, demostraba tal incomodidad que incluso se puso en pie, mir a su alrededor, visiblemente azorado, y volvi a sentarse. Ha decidido que no ir a Alabama. Ya sabis lo que eso significa. Al haber firmado una carta de intenciones con Alabama, no podr ser elegido para jugar en ningn sitio durante el prximo ao. Despus de estar inactivo durante un ao ningn equipo estar lo suficientemente loco para ficharle. Adems, despus de haberse echado atrs en sus intenciones, ningn entrenador estar dispuesto a confiar en l. Pero por qu? Adnde va a ir? pregunt Keith. Qu quiere hacer? Por qu? repiti Sam, con la voz llena de amargura. Porque quiere estar cerca de Sweet River. Quiere estar cerca de Jennifer Taylor dijo Randy, con cara agria. Maldita sea! Mir a Sam para ver el efecto que haba causado su maldicin. Lo siento, seor. Sam le mir divertido. No necesitas disculparte, yo tambin me siento as. No puedo creerlo dijo Joe Bob. Matt siempre quiso ir a Alabama. Se puso muy contento cuando le ofrecieron la beca. S, estaba muy contento dijo Keith con amargura, antes de empezar a salir con Jennifer. Sam observ cmo crecan la rabia y el resentimiento en ellos. He tratado de no meterme en sus asuntos. Quiero que sea Matt quien tome sus propias decisiones, aunque a veces se equivoque. Pero en esta ocasin... dijo, moviendo la cabeza. Est como loco. Ha perdido la cabeza por ella apostill Randy. No le escuchar ni a usted ni a nadie. Matthew cree que ella es una especie de ngel. Esta noche me ha dicho que todo lo que se dice sobre ella son rumores, que ella... Claro, claro! dijo Randy. Si ella no va por ah acostndose con todo el mundo, yo soy San Pedro. No creo que Matthew llegase a creerlo, a menos que tuviese pruebas dijo Sam. Qu clase de pruebas? Me imagino que se lo creera si se lo dijera alguien que haya dormido con ella. Quiz podamos encontrar a alguien que est dispuesto a admitirlo dijo Keith, pero no creo que Matt llegase a crerselo. Los ojos de Randy se encontraron con los de Sam y sufrieron un cambio sbito. Sam supo que haba comprendido. Lo hara si conociese a esa persona dijo Randy, si el tipo fuese amigo suyo. Keith mir a Randy. Ests hablando de ti? Randy se puso en pie con movimientos lentos. S, me parece que yo soy ese tipo. Keith se sinti invadido de esperanza y agitacin. Pero se pondr furioso y te odiar. Bah. No ser por mucho tiempo. En unos cuantos meses, Matthew me estar agradecido por haberle sacado de esa situacin. Mira, ha perdido la cabeza por ella temporalmente. Una vez que se d cuenta de lo que ella es en realidad, lo dejar estar y volver a comportarse de manera normal. Dejar de estar atontado. Ya conoces a Matt, nunca permanece atontado durante mucho tiempo.

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Creo que deberas hacerlo confirm Joe Bob. Es la nica forma en que podrs arrebatarle de las uas de Jennifer. La actitud de Joe Bob sorprendi a Keith; no se haba dado cuenta de cunto senta la intrusin de Jennifer en la vida de Matt. Tal vez le desagradaba tanto como a l mismo; Matt siempre haba ayudado a Joe Bob, haba tenido ms paciencia con l que los otros. Tal vez tambin se senta abandonado por Matt. Curiosamente, la rabia de Joe Bob hizo aumentar la de Keith. Jennifer estaba arruinando la vida de Matt. Ella no le amaba, no poda ser cierto, o no tratara de retenerle, en vez de dejarle que jugara al ftbol. Quiz tengas que hacerlo dijo a Randy. Todos tendremos que hacerlo. Cmo? Joe Bob parpade con sorpresa. Ests loco? grit Keith. Yo no puedo decirle a Matt que me he acostado con ella. Ni siquiera he estado cerca de Jennifer en ninguna ocasin. Y qu? Yo tampoco. Improvisa. Siempre ests inventando cuentos. Keith se le qued mirando. Vas a decirle a Matt una mentira? Venga, Oliver, deja de actuar como si fueras su Hada Madrina. Qu importa si yo no me he acostado con ella? Lo ha hecho con un montn de tipos. Lo que importa es que Matt se d cuenta, en vez de estar cada vez ms atontado. Keith gir la cabeza para mirar a Sam. ste le devolvi la mirada. A usted no le importa si Randy le miente a Matthew? pregunt Keith, con incredulidad. Te ser franco, Keith. Esa chica est tratando de arruinar la vida de mi hijo. Crees que pasar mucho tiempo antes de que le convenza para que se case con ella? Y cunto tardar Matt en darse cuenta de lo que ha hecho, de lo que ha abandonado por hacerlo? No quiero que mi hijo viva en medio de remordimientos y miserias el resto de su vida. Y t? Tanto te importa alterar un poco la verdad por el bien de Matt? Keith se mordi el labio inferior. Randy le haba hecho sentirse como un mojigato; y ahora, el padre de Matt, como si l no se preocupase lo suficiente por Matthew. Eres un cobardica murmur Randy. Eso no es verdad! Claro que lo es! Tienes miedo de que Matt te d un puetazo. Demonios, Joe Bob y yo no dejaremos que lo haga. Joe Bob no tiene miedo, verdad que no, Joe? Se lo dirs a Matt, igual que lo har yo. S, se lo dir. Randy volvi a mirar a Keith, esperando que respondiese. No puedo mentirle, Randy dijo Keith, y se sinti fatal, como si fuera un cobarde. Pero no poda mentir a Matthew! Dud: Pero ir con vosotros cuando se lo digis. Vale, pero asegrate de no meter la pata. No lo har, porque no dir nada. Jennifer estaba sentada en el porche delantero de su casa esperando la llegada de Matthew. ste llegaba tarde porque haba estado conduciendo por ah despus de haber hablado con su padre, tratando de deshacerse de la angustia que senta antes de ver a Jennifer. A Jennifer no le importaba que llegase tarde. Nunca se enfadaba con Matthew. No poda ni imaginarse enfadada con l. Adems, el mundo le pareca entonces tan radiante, que nada poda empaarlo. Matt la amaba y quera estar con ella. Fueron hasta el lago y se metieron por uno de los polvorientos caminos que penetraban en el bosque. Llegaron a un lugar en donde no haba nadie ms. Matthew extendi en el suelo una manta vieja, cerca de la orilla, y se sentaron a mirar las ondas que se formaban en el agua. Matthew se quit la camisa y Jennifer prepar unos bocadillos, que comieron acompaados con unas patatas fritas y bebidas que haban comprado en la tienda que haba a la entrada del lago. El agua estaba todava demasiado fra para nadar, pero el sol calentaba lo suficiente como para formar una fina y brillante pelcula de sudor en la frente y hombros de Matthew. Jennifer estaba estirada de espaldas sobre la manta y le miraba. Nunca se cansaba de mirar a Matthew. Tena un cuerpo magro, a pesar de la musculatura conseguida con los deportes. A Jennifer le gustaban los huesos que sobresalan de sus hombros, y la cavidad que formaba la clavcula, as como la musculosa curva de los brazos y de la espalda. Estaba empezando a coger un

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moreno que ella nunca consegua, y la piel era de un color dorado y sin pecas, algo satinada a causa de la corpulencia de la musculatura. Empezaba a salirle el vello y Jennifer estuvo segura de que durante el verano le saldra ms. El cabello de Matt empezaba a tener mechas rubicundas a causa del tiempo que pasaba al aire libre, y junto a los mechones de color castao empezaban a aparecer guedejas ms claras. Jennifer se estir y le apart un mechn de cabello de la cara para ponrselo detrs de la oreja. Le hubiera gustado hundir las manos en sus cabellos y revolvrselo, al igual que deseaba seguir con el dedo los lmites del vello del pecho y sentir la textura de su piel, pero se senta demasiado tmida para hacer algo as, e insegura sobre lo que l podra llegar a pensar. Matthew se dio la vuelta y sonri. Se estir junto a ella y apoy la cabeza sobre el codo y la miraba. Era tan hermosa que le haca dao su belleza. Con el pulgar sigui la lnea de sus cejas y pmulos. El dolor que sinti en las ijadas apareci instantneamente y le result familiar, aunque no por ello menos doloroso. La amaba y le espantaba el conflicto ante el que se encontraba. Puedes dejar de ir a trabajar el jueves por la maana? pregunt Matthew, retrasando el contacto fsico que saba estaba a punto de producirse, y disfrutando de la anticipacin. Jennifer asinti. La forma en que Matthew la miraba, la estremeca. Abri la boca para poder respirar mejor. Por qu? Pues porque es tu cumpleaos sonri con indulgencia. Creas que lo haba olvidado? Matthew ya tena preparado su regalo y lo guardaba en el cajn superior del armario. Se trataba de un anillo con un palo iridiscente engarzado en oro. Era delicado, exclusivo, y brillaba con una especie de fuego helador, lo que le haba recordado a Jennifer en el mismo instante en que lo haba visto en una joyera de Fayetteville. Era el objeto ms caro que nunca haba comprado con su propio dinero y, a pesar de ello, no crea que fuera suficiente para Jennifer. Quiero llevarte a comer a algn sitio especial. A Springdale o a Fayetteville. Te gustara? Matthew cogi la cara de Jennifer entre sus dedos con infinita dulzura y sigui la lnea de sus labios con el pulgar. Tena la boca suave y seductora. Record el aspecto que ofreca despus de haberla estado besando; abierta, hmeda y casi morada. Sinti el deseo en lo ms profundo de su vientre. S, claro que me gustara. Jennifer le mir a los ojos. Saba lo que Matthew estaba haciendo con sus labios; jugaba y bromeaba con ellos y le resultaba tan placentero y frustrante como a l. Quera mover el cuerpo y tocarle, pero saba que ninguno de los dos podra detener la lenta y tortuosa anticipacin. No se movi. La mano descendi hasta el cuello y Jennifer cerr los ojos. En algunas ocasiones, como ahora, deseaba estirarse y abrirse a l. Los senos le dolieron al contacto de sus manos. Quera sentir el contacto de los dedos de Matthew sobre ellos, sin el obstculo de los sostenes. La mano se movi por encima del pecho, con los dedos extendidos para abarcarlo. La respiracin de Jennifer era poco profunda. Matthew senta el subir y bajar del pecho bajo la palma de la mano. Le mir los senos, con la mano sobre uno de ellos, y vio la forma del otro pezn, apretado contra la blusa. Apret la mano sobre el pecho de Jennifer, pero eso no era nada comparado con lo que deseaba hacer. Pens en coger el pezn entre sus labios, con blusa y todo. Pens en su pecho sin cubrir y se pregunt, como siempre haca, por el aspecto de sus senos, por la forma que tendran, por la blancura de la piel, por cmo seran los crculos que rodeaban los pezones y de qu color. Empez a desabotonarle con dedos temblorosos la blusa; se senta muy torpe y con tanta impaciencia que crey reventar. Jennifer no protest, slo se cubri los ojos con el brazo. Matthew le apart la blusa hacia los lados, haciendo visibles el pecho y el estmago. Un sostn de algodn blanco rompa la secuencia de piel desnuda, y ocultaba la rotundidad de los senos. La mano de Matthew se desliz bajo la espalda de ella para desabrocharle el sostn, la hizo y le quit el sostn. Se qued sin respiracin. Sus senos eran llenos y firmes. Los pezones, de un color rosado, aparecan abultados y puntiagudos. Casi con reverencia, Matthew le acarici un pezn con la yema del dedo y sinti cmo el pezn se endureca ante el contacto. Extendi las manos sobre los senos y los encontr suaves y pletricos. Sus manos resultaban oscuras, en contraste con la piel de Jennifer, blanca como la leche. La sangre se le arrebol en la cabeza y oa el sonido de su propia respiracin al pasar por la garganta.

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Se inclin y la bes, primero en el pecho, y despus en los pezones. Nunca nada le haba sabido mejor. Nada le haba excitado tanto. Qu hermosa eres... Senta la calidez de su respiracin contra la piel de ella. Jennifer segua sin abrir los ojos. Le gustaba el contacto de las manos y de la boca de Matthew sobre sus senos abultados. Le amaba, le deseaba. Los labios de Matthew mordisquearon el pecho para despus dirigirse al pezn, con la boca clida y suave. Le pas la lengua por la tersa yema y Jennifer exhal un gemido. De repente, su boca dej de ser suave. Matthew se puso sobre ella, sobre su blando cuerpo, y Jennifer se incorpor en su busca. La piel de Matthew estaba resbaladiza a causa del sudor; dirigi su boca hacia el otro seno, mientras lo sostena con la mano. Matthew se incorpor y la apret contra su pecho. Ella sinti el cuerpo tenso y algo hinchado de l y supo de su deseo. l pronunci su nombre, ms como un murmullo que como una palabra. Jennifer sinti la respiracin de l contra sus labios. Abri los ojos y vio que los de Matthew estaban oscurecidos; y las pupilas, dilatadas. Te amo. La bes en la boca e introdujo la lengua en lo ms profundo de ella. Deseaba estar en su interior, quera llenar todos sus huecos, enterrarse en ella hasta que formaran parte el uno del otro. Matthew la abraz y los dos se tendieron sobre la espalda de l. Rodaron por la manta, perdidos en un delirio de deseo, con ansias de apretarse uno contra otro hasta lo indecible, de poseer lo suficiente el uno del otro. La boca de Matthew se mova desesperada y sus manos buscaban con frenes. Hundi los dedos en las nalgas de Jennifer, apretndola contra s, y oprimi sus caderas contra la pelvis de ella. Con la boca le recorri todo el cuello y descendi hasta el pecho, hasta los senos. Se perdi en ellos, en su suavidad, en su dulce sabor. La mano de l baj hasta la unin de las piernas de Jennifer, y sta las apret, sintiendo el contacto en la parte interior de los muslos. Matthew movi la mano y palp la dureza del hueso y una exquisita suavidad. Pens que esta vez morira si no la posea. Su mano abandon la dulce prisin de las piernas y subi para desabotonarle los pantalones cortos. La cremallera descendi y l introdujo la mano por dentro de las bragas de algodn. Encontr vello, calor y humedad. Su deseo era tan intenso que no poda pensar. Todos los msculos y nervios de su cuerpo estaban en tensin. Matthew... dijo Jennifer, con voz apenas audible y llena de tensin. Matthew tena deseos de gritar, deseaba quitarle los pantalones, separarle las piernas y obligarla a que le aceptase. Por un instante, crey que era incapaz de detenerse. Pero lo hizo. Se apart de ella rodando por encima de la manta para quedarse quieto durante un instante, mientras con las manos agarraba la manta. Jennifer se sent, aturdida, volviendo a ponerse la ropa en orden. Matthew... empez a decir, y alarg una mano hacia l. Matthew se encogi al tocarle y Jennifer estall en lgrimas, lo siento. No debera haber dejado que fusemos tan lejos, pero es que me gustaba tanto... l dej escapar un murmullo. Dios mo, y a m tambin, Jen. Jennifer se movi llena de culpabilidad; se odiaba por hacerle dao. Matthew, si quieres, yo... estoy de acuerdo. Matthew la mir con un rostro tan tenso y tirante que pareca tener las facciones esculpidas. Dud de que Jennifer supiera cuntas ganas tena de aceptar su ofrecimiento, pero no quera que la primera vez que lo hicieran hubiera dudas en ella. Quera que ella confiase en l, que le creyese y desease tanto como l a ella. No quera que Jennifer pensase que esperaba cobrarle las palabras de amor y matrimonio que l le haba ofrecido la noche anterior. No estaba bien que ella se le entregase por sentido de culpa o por gratitud, no porque le quisiera tanto que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa que l le pidiese. Tena que rechazar la oferta, pero... demonios, le iba a costar! Matthew dej escapar un suspiro y movi la cabeza para negar. No. Estoy bien. Deja que me recupere un poco se detuvo, y le cogi las manos entre las suyas. Quiero que sepas una cosa: quiero hacer el amor contigo, y espero que podamos hacerlo algn da, y quiero que ese da te sientas bien hacindolo; y, cuando ocurra, quiero sentirme como t. Te quiero y creo en ti. S que nunca has estado con ningn otro tipo. Mi deseo por ti no tiene ni tendr nunca que ver con el pensamiento de que seas una cualquiera. Jennifer le dirigi una trmula sonrisa, y un estremecimiento recorri todo su cuerpo. No poda articular ni una palabra. Te amo dijo Matthew. Sonri y la bes en la frente. Tal vez ser mejor que regresemos. Est empezando a oscurecer.

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Matthew regres a casa antes de las ocho de la tarde. Los exmenes finales empezaban al da siguiente, y, aunque Matthew era un estudiante de ltimo curso con muy buenas notas y estaba exento, Jennifer necesitaba estudiar. Se sinti un poco como si no tuviera nada que hacer al volver a casa tan temprano, y le alegr ver el coche de Randy Huffner aparcado en el camino de entrada. Randy le ayudara a dejar de sentirse solitario. No haba pasado mucho tiempo con los chicos desde que haba empezado a salir con Jennifer. Los cuatro l, Randy, Keith y Joe Bob haban sido compaeros desde que empezaron a ir a la escuela, pero ahora no tena necesidad de ir por ah con ellos, como antes. Supuso que eso se deba, en parte, a que se iba haciendo adulto, y en parte a que se haba enamorado. Pero todava formaban parte de l de una manera que no cambiara: su amistad estaba trenzada por el pasado. Matthew aparc detrs del coche de Randy. Sus amigos estaban sentados en el interior, con tres de las puertas abiertas. Randy estaba sentado de lado y fumaba un cigarrillo, con los pies puestos sobre el asfalto. Matthew se acerc y dio una palmada sobre el techo del coche. Hola, chicos. Qu hacis aqu? Venga, vamos adentro. Le siguieron hacia el interior de la casa. Primero se detuvieron en la cocina, como de costumbre. Matthew abri el refrigerador y sac una botella de Coca-Cola, quit la chapa con un abrebotellas y se dirigi a los otros: Qu queris beber? Nada contest Randy, y los otros dos movieron la cabeza en el mismo sentido. Keith tena un raro aspecto, pues, en vez de mirar hacia Matthew, lo haca en cualquier otra direccin. Eh, qu pasa? dijo Matthew, y empez a rerse. Pero a continuacin se detuvo. Es algo grave? Randy hizo crujir sus nudillos. S, se trata de algo importante. Te hemos estado esperando. Vinimos hace un rato y tu padre estaba aqu. Nos ha dicho..., nos ha dicho que vas a dejar el ftbol. Los tres miraron a Matthew como si les hubiese traicionado. No, veris... Es que vas a ir a Alabama? pregunt Keith, con la esperanza de que todo se debiera a un error. No. No voy a ir. Te vas a quedar aqu por ella dijo Randy, y arrastr las dos ltimas palabras. Matthew se puso rgido y su boca adquiri un rictus de dureza. S, me voy a quedar aqu por Jennifer. Eso qu tiene que ver con vosotros? Matthew les dirigi una mirada dura y remota, como si fueran unos extraos, pens Keith. Por Dios, Matthew, cundo vas a darte cuenta? exclam Randy. Ella se ha acostado con todo el pueblo. Se produjo un tenso silencio, y pareci como si los ojos de Matthew se llenaran de fuego. Fuera de aqu! Dios mo! Y yo que crea que eras mi amigo...! Y lo soy! respondi Randy, con rabia. Mira, nunca te lo haba dicho, pero creo que ahora tengo que hacerlo. No puedo dejar que sigas pensando que amas a esa puta. Ella se acost conmigo. Matthew le golpe antes de que ninguno de ellos pudiera evitarlo. Estrell el puo contra el rostro de Randy y ste cay de espaldas con la boca sangrando. Joe Bob y Keith agarraron a Matthew haciendo uso de toda su fuerza. Randy se qued mirndole desde el suelo, aturdido. Maldito seas, eso es mentira! grit Matthew, y trat de desembarazarse de los otros dos chicos. Siempre has sido un fanfarrn, mentiroso hijo de puta. No es verdad! Te voy a matar, maldito seas! Dejadme! Matthew se solt de Keith y liber su brazo. Matthew estaba tan extrao y tan diferente que Keith se asust. Nunca haba visto esa furia en su rostro. Haba pensado no decir nada, pero ahora que Matthew estaba luchando con Joe Bob para liberarse y volver a golpear a Randy, no poda permanecer pasivo. No poda permitir que Matthew se desembarazase de su amistad. No, espera! grit Keith. Es verdad, Matthew. Es cierto! Yo tambin he estado con ella. Matthew se detuvo y su cara se vaci de todo rastro de color. Gir el rostro con lentitud, con cuidado, y mir a Keith. Qu? He ido con ella al ro Keith enrojeci, y apart la mirada. Me he acostado con Jennifer.

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Matthew se dio la vuelta para mirar a Joe Bob. T tambin? Joe Bob asinti con la cabeza y dej de agarrar a Matt. Ya no era necesario. Las ganas de luchar le haban abandonado. Matthew retrocedi un paso y mir la cocina como si nunca la hubiera visto. Al principio, slo sinti un impacto procedente del choque entre su amor y su vida. Pero entonces, las palabras de sus amigos empezaron a calar en su interior. Haban dicho que Jennifer se haba acostado con ellos, con los tres. Si slo hubiera sido Randy, no le habra credo; pero Keith..., y Joe Bob. Los tres haban sido sus mejores amigos desde que poda recordar. Los conoca de esa forma especial en que se conoce a alguien con quien has crecido, y supo que no le mentiran; no tenan por qu herirle de esa manera. Deban de estar diciendo la verdad. Un abrasador entumecimiento se apoder de su vientre. Jennifer se haba acostado con ellos, y con cuntos ms? Ella le haba mentido, se haba burlado de l. Jennifer quera atraparte dijo Randy, para dar ms consistencia a sus argumentos. Se limpi la sangre del labio y de la barbilla, y sinti que le embargaba la rabia que dirigi hacia lo nico en que poda pensar: Jennifer Taylor. Quera ser tu novia y no slo un pasatiempo, as que no lo haca contigo por la expresin de Matt, vio que estaba en lo cierto. Era de la nica forma en que poda mantenerte a su lado. De otra forma, slo habras pasado con ella un par de noches en el asiento trasero del coche. Tena que mantenerte a raya y no poda hacerlo si sabas que se haba acostado con todo el pueblo, as que te minti. Cllate, Randy le dijo Keith. Este se senta enfermo. Matthew tena un aspecto tan plido y rgido que pareca que fuera a partirse por la mitad. Keith dese no haber dicho nada, pero ya no poda echarse atrs, pues Matthew le odiara durante toda la vida. Matthew volvi a retroceder otro paso al pensar que Jennifer le haba mentido desde el principio. Le haba estado manipulando durante todo el tiempo. Matthew... empez a decir Keith. Matthew le mir, y Keith casi tembl. Haba algo fro y mortal en los ojos de Matt, que les dej y sali a travs de la puerta del garaje. Los tres se miraron y descubrieron que ninguno de ellos quera verse reflejado en los ojos de los dems. Vamonos a casa. Matthew cogi su coche, tom el volante y arranc. Puso una cinta al mximo volumen, atronando el interior con Steppenwolf. El dolor dio paso a la rabia y se abandon a esta sensacin. Pens en cunto haba amado a Jennifer, en todo lo que le haba dicho, en cunto deba de haberse redo al or cmo haba enloquecido por ella. Qu idiota que haba sido! Pens en las ocasiones en que la haba deseado. Esta misma tarde haba credo morirse de tan excitado como se haba puesto por ella. La sangre todava le herva en las venas, pero se haba refrenado por respeto. Vaya chiste! La rabia se convirti en furia y el dolor desapareci desplazado por ella. Ms tarde, regresara para devorarle las entraas, pero por ahora slo poda sentir rabia y odio. Le gustara romper algo. Estuvo conduciendo a ciento veinte kilmetros por hora por las carreteras llenas de curvas de las montaas; veinte minutos despus, cruz la divisoria del condado. No haba planeado ir all, pero se dio cuenta de que era lo que quera hacer. Haba una tienda de licor al otro lado de la divisoria y, por unos pocos dlares de ms, el tipo le vendi una botella de whisky. Matthew desenrosc el tapn y tom un trago. No beba demasiado, por lo que el beber directamente de la botella le quem el gaznate y casi le abras los ojos, pero la segunda vez no le supo tan mal, y la tercera le pareci una maravilla. Regres hacia Sweet River mientras beba y pensaba en Jennifer. El alcohol mantena el nivel de su clera. De qu forma tan dulce y delicada haba actuado, con qu inocencia... A veces se haba sentido como un animal por desearla tan intensamente. Matthew dej la carretera para coger el camino que conduca a casa de Jennifer. Dio un frenazo al llegar frente a la casa, y estuvo a punto de estrellarse contra un peral. Sali dando tumbos del coche y subi los escalones. Se le cay la botella, que se hizo aicos contra los escalones de cemento. Golpe con los puos sobre la puerta y Jennifer contest al cabo de poco. Matthew?

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Jennifer tena un dulce aspecto y pareca sorprendida, aunque tan hermosa como siempre. Eso le sorprendi, pues haba pensado que al mirarla sabiendo la verdad ya no la deseara, pero todava la amaba. Volvi a sentir su cuerpo lleno de dolor y cmo ste se abra paso a travs de la rabia. Maldita seas! Jennifer se qued rgida. Has estado bebiendo? pregunt, y se sinti como si todo su interior se hubiera desplomado sobre el suelo. S. Qu malo que soy, verdad? Qu ocurre, Matthew? pregunt, y dio un paso vacilante hacia l para detenerse acto seguido al ver la furia reflejada en su rostro. Lo he descubierto todo, eso es lo que pasa! Randy, Joe Bob y Keith vinieron a casa esta noche y me dijeron la verdad. Jennifer le mir fijamente. Qu verdad? De qu ests hablando? Estoy hablando de ti, de la verdad sobre ti, de que te entregaste a ellos como has hecho con cualquier otro tipo del condado. Jennifer se puso plida y pens que iba a desmayarse. Matthew... su voz estaba llena de temor. Qu ests diciendo? Eso no es cierto. Sabes que no lo es. No te hagas la inocente conmigo, cario. Esta vez no funcionar. No soy tan burro. Pero es que ellos mienten! dijo. La desesperacin se apoder de ella. Se senta como si estuviera luchando y tratando de respirar mientras alguien estaba haciendo desaparecer el aire del mundo. Matthew, escchame. Sea lo que fuese lo que te hayan dicho, te han mentido. Por qu iban a mentirme? Eh? Por qu? No tienen por qu, son mis amigos. T eres la nica que miente, la nica que ha mentido desde el principio! Claro dijo Jennifer, y torci el gesto. Cuando se trataba de eso, l era igual que todos los dems. Sus palabras parecan destiladas por aos de amargura acumulada. Les conoces desde siempre, son como t, as que no pueden mentir. Tengo que ser yo, verdad? Yo soy la nica que no soy de vuestra clase y, claro, la mentirosa tengo que ser yo! Yo te cre dijo Matthew, agitando la cabeza, y sus labios mostraron una sonrisa que no tena nada que ver con el buen humor. Cre que eras pura, pero eres justo como dicen por ah. Y yo que te cre cuando me dijiste que me amabas! respondi Jennifer. Se senta traicionada, abandonada y llena de rabia. l no la creera, y ella lo saba; no si sus amigos le haban dicho que ella le haba engaado. Tendra que haberse imaginado que esto ocurrira. Era imposible que una chica de Haskell's Ridge pudiera ser amada por Matthew Ferris. T nunca me has querido. Si no, no pondras su palabra por encima de la ma. Lo que ocurre es que te da rabia no haber podido acostarte conmigo. Aparentemente, soy el nico tipo del pueblo que no lo ha conseguido. Ya veo Jennifer le mir con remota frialdad, como si se tratase de un extrao. Eso es lo que te sabe mal. Te sientes como dejado aparte, como si fueras el nico chico de la fiesta que se ha quedado sin caramelos... Pobre Matthew. Las ventanas de la nariz de Matthew se estremecieron. Puta! Matthew nunca haba sentido tanta rabia. Tena deseos de darle rienda suelta, de herir e insultar a Jennifer. Por su parte, ella trataba de contener las lgrimas. Saba cmo ocultar sus emociones y no se permitira llorar ante l. Alz las manos hasta tocar la cadena en la que colgaba el anillo que le haba comprado Matthew, pero le temblaban tanto los dedos que no pudo desabrocharla, rompi la delicada cadena y le tendi el anillo. Matthew mir la mano como si ella sostuviera una serpiente. No dijo, y retrocedi un paso. No lo quiero era demasiado para l; no poda tocar el anillo que haba estado en contacto con su piel durante tres meses. Haba compartido sus emociones y, si se lo quedaba, le traera recuerdos. No quiero volver a verte nunca ms. Jennifer palideci al or las palabras de Matthew, pero no dijo nada. Matthew se gir y sali dando un portazo. Ella le tir el anillo, que se estrell contra la puerta y rod por el suelo. Jennifer se agach y lo busc. Cuando lo encontr, lo apret con tanta fuerza que se hiri la palma de la mano. Empez a llorar mientras sostena el anillo y se balanceaba de un lado a otro.

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Jennifer suspendi el examen al da siguiente y apenas pudo aprobar los dems. Se senta torpe y deshecha por el dolor. Lo nico que la mantena y le permita acudir a las clases era su orgullo. Todos le dirigan tmidas miradas de reojo, deseosos de ver su dolor y malestar. Pero ella rechaz darles esa satisfaccin. Si haba algo que haba aprendido de su madre, era que no tena que dejar que los dems viesen el dolor o el miedo que senta. Pas como pudo hasta que se acabaron los exmenes y continu yendo al caf a pesar de que cada maana se vea obligada a ver a Sam Ferris en su mesa favorita. l nunca mir en su direccin, pero el hecho de verle le produca la sensacin de que un cuchillo muy afilado penetraba en sus carnes. No vio a Matthew y eso la haca dudar. En un minuto pensaba que nunca la haba amado y al siguiente deseaba desesperadamente que apareciese para pedir perdn. Pero Matthew no se present. Jennifer fue a la ceremonia de graduacin que se celebraba en el gimnasio con la esperanza de ver a Matthew, pero l no apareci. Su nombre fue pronunciado y su diploma fue puesto aparte. Dos semanas ms tarde, Mary Jim mencion que haba odo que Matthew se haba ido a Georgia para pasar el verano con su madre. Su ltima esperanza se extingui. Todo haba acabado. Matthew haba desaparecido de su vida. La noche en que se dio cuenta de ello, Jennifer permaneci estirada en la cama y llor durante dos horas seguidas. La puerta del dormitorio se abri y entr Mack. Se acerc hasta el borde de la cama y la mir. Jennifer se pregunt qu podra querer su padre; se encontraba demasiado dbil para asustarse. l le acarici la mano y eso la sorprendi. La vida es un infierno, verdad? Jennifer apret su mano contra la de su padre y sinti un poco de alivio. S, pap, as es. A la gente le gusta ver que alguien se ha hundido dijo, y continu. Y yo les he procurado esa sensacin durante toda mi vida. Mack permaneci unos cuantos minutos ms junto a ella, con su mano entre las suyas, y volvi a salir por la puerta. Jennifer no haba pensado que Mack se hubiera dado cuenta de su desgracia. La mayor parte del tiempo daba la impresin de que trataba de que fuera infeliz, y no por primera vez se pregunt qu senta su padre por ella. Tambin se pregunt por lo que ella senta por l; eso, pens, era algo que no tena respuesta. Se sent en la cama y se enjug las lgrimas. Levant las rodillas y las rode con sus brazos. El verano pasaba con tristeza ante ella, al igual que su propia vida. No poda ver nada excepto ms de lo mismo: ir a la escuela y trabajar en el caf, sola. Su padre tena razn. A la gente le gustaba ver cmo los dems se hundan, y no iban a permitir que abandonase el lugar que le corresponda en Sweet River. Pens en los planes que haba hecho sobre ir a California antes de que Matthew apareciese en su vida, y en el dinero que haba ahorrado. Pens en Los Angeles, en Hollywood. Por primera vez desde que Matthew la haba dejado, sinti arder una pequea llama en su interior. Poda ser actriz; saba que poda actuar y en las pelculas su belleza sera una ventaja y no un obstculo. All no la conoca nadie y podra comenzar una nueva vida, adquirir una nueva identidad. Olvidara a Matthew. Podra llegar a ser alguien. La gente la querra. Por qu tena que esperar a graduarse en el colegio? Ahora tena diecisis aos y todo el aspecto de una mujer. El tener un diploma de estudios no iba a conseguirle trabajo en el cine. Jennifer salt de la cama y corri hacia el armario. Sac del fondo del armario la maleta de cartn que haba pertenecido a su abuelo, y empez a hacer el equipaje. A la maana siguiente, se despidi del caf Byers y se dirigi al banco, en donde cancel su cuenta. Cogi el autobs de las 11:07 con direccin a Fayetteville, Tulsa y... Los ngeles.

Los Angeles, 20 de junio de 1987; 8:15 de la maana Liz Chandler miraba la televisin. Deseaba que dieran ms noticias sobre el accidente. El periodista hablaba sobre las rfagas de viento y las tormentas. No me importa nada de eso! Por qu no dice quin iba en el avin? No se daba cuenta, pero todo su cuerpo temblaba, y tena el rostro tan blanco como harina. Maldita sea! Por qu tena que ir Jennifer a Nueva York precisamente hoy? Liz mir a su secretaria, que la observaba con el rostro transfigurado. Para Carol, haba sido una conmocin tanto el ver a su jefa, en un estado tal como el or que tal vez Jennifer Taylor

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hubiera muerto. Pero no, no era posible. Era la mejor, la ms hermosa. Carol se haba estremecido, llena de excitacin, la primera vez que Jennifer haba entrado en la oficina. Era tan hermosa en la realidad como apareca en la pantalla, y eso haba hecho que la admiracin de Carol aumentase. No poda haber muerto! Debi de haber exteriorizado el pensamiento, porque Liz le respondi. No, claro que no dijo Liz, y mir el escritorio como si nunca lo hubiera visto y sin estar segura de lo que era. Puso en orden un montn de papeles. Karen! Claro respondi Carol, y se aferr a la idea como si Liz hubiera dado un argumento por el que hubiesen descubierto que Jennifer no estaba en el avin. Claro, Karen sabr en qu vuelo tena que viajar. Quiz no fuera en el de hoy S, puede ser. Pero Liz haba cenado con Jennifer la noche anterior y estaba segura de que le haba dicho que se marchaba hoy. Tambin estaba segura de que iba a tomar el vuelo matinal de la Trans Continental, pero, aun as, tuvo una esperanza. Liz recogi el auricular que haba resbalado de su mano y trat de conseguir lnea. Puls el nmero de casa de Jennifer. Son un par de veces y la fra y eficiente voz de la secretaria personal de Jennifer se oy al otro lado. Karen Olechsy. Karen, soy Liz. Dnde est Jennifer? Creo que en el aire. Se march esta maana, antes de que yo llegase. Hoy volaba a Nueva York. Oh, Dios mo dijo Liz con la voz rota, y por su mejilla empezaron a descender gruesas lgrimas. Dios mo. Liz! la voz usualmente tranquila de Karen se alter. Qu ocurre? Ests llorando? Se ha estrellado un avin de la Trans Continental. Se hizo un pesado silencio al otro lado de la lnea. Karen Olechsy, sentada en la espaciosa oficina de Jennifer, se sinti como si alguien le hubiera dado un puetazo en el plexo solar. Apart a un lado un montn de correspondencia de encima del escritorio y busc la agenda de Jennifer. Con dedos temblorosos la abri y volvi las pginas. Maldita sea! Qu da es hoy? Liz, qu da es hoy? Eh..., veinte. Karen pas algunas pginas ms y encontr el da veinte. Aqu pone, 7:35, TCA, vuelo 145. Liz se qued helada. Ese es dijo, con un susurro. Ese es el que se ha estrellado y Jennifer iba en l.

SEGUNDA PARTE
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Los Angeles, marzo de 1971 Liz Chandler era la secretaria, recepcionista y contable de Jack Schiff, y todo el que conociera algo sobre el negocio saba que Liz era quien en realidad llevaba la oficina. Como mucho, Jack era un agente de talento mediocre, y durante los ltimos aos se haba dedicado ms a beber que a los negocios, por lo que actualmente no era inusual encontrar a Jack balbuceando y trastabillando a la hora del almuerzo. Cuando Liz empez a trabajar para l, ste se encontraba al borde de la ruina. Liz tena el aspecto normal de una chica del Medio Oeste, de Ohio o Illinois, de algn lugar que los californianos casi consideraban como en el extranjero. Tena veinticuatro aos y saba cmo sacar el mximo partido de los encantos con los que contaba. Siempre iba muy arreglada

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y tan elegante como le permita el sueldo que le pagaba Schiff, aunque trataba de no tener nunca un aspecto muy llamativo. Resuelta: se era el calificativo que describa a Liz, resuelta y competente. Le gustaba el negocio del cine y amaba a California, y juraba que preferira morir en un terremoto californiano antes que volver a la nieve y el aburrimiento. Se haba presentado en la oficina de Jack cuatro aos antes, unos meses despus de que ella, su marido y su hijita de un ao se hubieran trasladado a Los Angeles. Era su segundo empleo en la ciudad. El primero haba sido muy aburrido, y no le haba llevado mucho tiempo darse cuenta de que quera trabajar en el negocio. La oficina de Jack le pareci perfecta. En poco tiempo, la puso en orden y la oficina empez a funcionar, a la vez que ella aprenda cmo moverse en el negocio. Jack no era el mejor ejemplo al que imitar; pero Liz era inteligente y comprendi con rapidez lo que Jack haca bien y lo que no. Empez a hacer sugerencias, y poco a poco fue tomando las riendas. Entre tanto, perdi a su marido, que regres al Medio Oeste, pero el trabajo le llenaba el vaco que se haba producido en su vida. Aunque sala de vez en cuando y tena citas, los hombres no eran importantes para ella. Lo ms importante eran la agencia y su hija, Kelly; y eso era suficiente. O casi suficiente. Schiff era un obstculo. Haba echado a perder los mejores esfuerzos de Liz con sus borracheras e incompetencia. Por desgracia, el control que Liz poda ejercer sobre los negocios de la agencia era ejecutado desde la trastienda, ya que Jack actuaba como si todo lo llevase l en persona. A Liz le habra ido mejor sin l, pero poner su propia oficina implicaba capital y algo de fe, algo para lo que Liz, a sus veinticuatro aos y con una hija que iba a la guardera y a la que haba que educar, no estaba todava preparada. Por ello permaneca con Schiff y luchaba para mantener la agencia a flote mientras iba aumentando sus listas: la de amigos, y la de favores que la industria le deba. Estaba sentada frente al escritorio, con el auricular del telfono cogido entre el hombro y la oreja. Hablaba con un cliente irritado, mientras iba abriendo el correo de la maana, cuando una joven rubia entr en la agencia. Liz dio un vistazo a la agenda de citas concertadas y puso la mano sobre el auricular. Jennifer Taylor? S. Tengo una cita a las once. Liz seal una silla con el lpiz. Estar con usted en un minuto. Volvi a la conversacin telefnica, pero su atencin todava reposaba en la chica que esperaba al otro lado de la habitacin. Jennifer Taylor era guapa. Pero la belleza era algo que se poda encontrar a montones en Los ngeles. Posea una figura excelente, aunque no la mostraba con descaro. Piel suave, abundante cabellera de un bonito color, aunque el corte que llevaba no la favoreca demasiado. El maquillaje no estaba mal, pero Liz tuvo la impresin de que no le sacaba todo el partido posible. Notaba en ella una timidez y un azoramiento que en Hollywood estaban fuera de lugar. Pero... haba algo que le llamaba la atencin: una fragilidad, casi una dulzura en el rostro, que provocaba una corriente de instintiva simpata. Liz acab por calmar al cliente que tena al telfono y marc el nmero del telfono interior del despacho de Jack. La seorita Taylor est aqu. Quin? La cita de las once. Ah, se trata de un cliente? No, todava no. Qu te parece? Guapa? S, bastante. Ahora salgo. Liz sonri a la muchacha. El seor Schiff estar aqu en un momento. Puedo ofrecerte algo? Un caf? Jennifer sonri a Liz, y a Liz casi le da algo al pensar en cmo resultara esa sonrisa sobre la pantalla. La gente se hara gelatina. No, gracias dijo Jennifer, es usted muy amable. Liz not un ligero acento sureo en la voz, una suave inflexin. Liz se sirvi una taza de caf y eso le dio la oportunidad de acercarse a Jennifer. La chica le interesaba y Liz se dio cuenta de que de cerca era realmente adorable. Tena una deliciosa complexin que era imposible enmascarar. La clase de figura que resplandeca en la pantalla.

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De dnde eres? pregunt Liz, y se sent en el borde frontal del escritorio, con el caf en la mano. De Arkansas. No tienes demasiado acento. Jennifer sonri otra vez. Hace dos aos que vivo aqu y he tomado clases de diccin. Pues ha funcionado. La puerta interior se abri y entr Jack. Era un hombre bajo, al borde de la cincuentena, y aunque no era pesado tena la mirada caracterstica de los bebedores. Liz pens que aquel da no tena muy mal aspecto, pero eso era algo que haba que ver. Jack vio a Jennifer y le dirigi una sonrisa. La seorita Tylor? Entre, por favor. Taylor corrigi suavemente Jennifer, a la vez que se incorporaba para seguirle. Jennifer Taylor. Jack se hizo a un lado, la dej pasar, la sigui y cerr la puerta tras l. Jennifer ech un vistazo a la oficina y pens que haba estado en cientos como sta desde que haba llegado a Los Angeles. Le alarg su portafolios a Jack y ste empez a ojearlo. Jennifer saba que no era especialmente llamativo ni impresionante, pero se haba gastado un montn de dinero en las fotos y saba que eran buenas, aunque no tena experiencia. En los dos aos que llevaba en la ciudad, slo haba obtenido algunos trabajos como extra, y todava no haba conseguido tener un agente. Cuando lleg a Los Angeles, haca ya dos veranos, le haba llevado unos cuantos meses el superar el choque cultural. Se trataba de un mundo totalmente diferente de Sweet River: grande, lleno de actividad y de vida. Nunca haba visto tantas clases de gente diferente ni odo hablar en idiomas tan distintos. La vegetacin era tropical y vibrante, llena de palmeras y flores de brillantes colores. El trfico era aterrador y la gente se vesta a su gusto, llamativa y expresiva. Jennifer nunca haba visto a un hippie, aparte de en los programas de televisin, pero los vio a montones a lo largo de Sunset Strip. Los vio sentados y estirados, hablando perezosamente, o cantando en las esquinas de las calles, los vio colocados en los portales e incluso los vio pedir dinero. Llevaban el cabello muy largo, liso o rizado, barbas, bigotes y trenzas. Vestan extraas combinaciones de colores o vaqueros muy gastados, botas y sandalias, cuero, camisetas, largas tnicas. Se pintaban la cara, de colores oscuros o de colores vivos. El panorama la sorprendi como una explosin en pleno rostro. Entonces haba guerra. Slo haba una: Vietnam. Por supuesto que se haba enterado al ver las noticias de la televisin, y all era a donde haban enviado a Corey, y por eso la asustaba. Pero en Sweet River la nica discusin sobre la guerra se centraba en que tenan que arrancarles la cabeza a los que protestaban y as quedara resuelto el problema. No se discuta sobre ello, y el lugar que ocupaba en sus vidas era muy pequeo. No tena la importancia del precio de los pollos o de quin iba tras la esposa de fulano o de mengano. Lo nico que hizo un poco de ruido fue la muerte del nieto de la seora Tarrent, tres aos atrs. Pero aqu la guerra pareca ser el objeto de todas las conversaciones. Tambin haba otros temas que acaparaban la atencin: como los derechos de los negros, el movimiento de liberacin de la mujer, o el medio ambiente. Pero el principal, el ncleo de todos ellos era el movimiento por la paz. Protestaban, hablaban y discutan sobre ello. Era algo con lo que se encontraba all, fuera donde fuese. Las drogas estaban tambin en todas partes. Marihuana, anfetaminas, cido, championes mgicos, benzedrina y una larga serie. Seis meses haba tardado Jennifer en sobreponerse al choque. De alguna forma, la pena que senta por lo de Matthew la haba ayudado a sobreponerse. Si no hubiera estado tan desesperada por estar alejada de Sweet River y de sus recuerdos, lo ms probable es que habra echado a correr de vuelta a casa. En lugar de eso, se haba quedado y haba pensado que cualquier cosa sera mejor antes que volver al lugar en donde la asaltaran a diario amargos recuerdos. El dolor la haba ayudado. El choque que le haba producido Los Angeles, slo haba podido penetrar a travs de las delgadas fisuras que haba en su angustia. La miseria que senta haba actuado como un muro de contencin entre ella y el exterior. Encontr un apartamento barato en Inglewood y haba trabajado en dos empleos: en un pequeo restaurante de alimentos naturales, por el da, y en una hamburguesera, por la noche. Estaba demasiado atareada como para pensar en Matthew o en Los ngeles. No haba buscado trabajo en el cine. Slo haba tratado de aclimatarse y de ahorrar.

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Se haba empezado a acostumbrar de forma gradual, y las cosas que vea a su alrededor empezaron a resultarle menos extraas. Poda mirar a la gente sin sentirse sorprendida. Caminaba y miraba los escaparates de las tiendas. Lea, iba al cine y escuchaba. Despus de algunos meses de ahorro sistemtico, empez a gastar. No haba tardado en darse cuenta de que un automvil era una necesidad en un lugar como Los ngeles, y en ello realiz su primera inversin. Compr un viejo y usado Datsun, hizo un cursillo de conduccin y obtuvo el carn. Se cambi el peinado, se lo cort hasta los hombros y se lo riz un poco. Estudi maquillaje y compr material para probar, hasta que encontr el que mejor le iba. Se provey de ropa nueva, de acuerdo a los gustos californianos, y acudi a clases de diccin para deshacerse de su acento pueblerino. Gast ms dinero en un buen fotgrafo para hacerse las fotos del portafolio. Ms tarde, casi un ao despus de su llegada a Los ngeles, haba reunido todo el coraje que pudo y acudi a su primera entrevista con un agente. Desde entonces, haba asistido a cientos de ellas. Jennifer haba ido a oficinas de pruebas, de agentes, a productoras, a audiciones. Ninguna de ellas le haba reportado nada, excepto unos cuantos das de trabajo como extra y una sesin en un caf-teatro suburbano, adems de incontables invitaciones para acostarse con el interlocutor. Era extrao: en su pueblo era una descastada porque todo el mundo pensaba que ella se acostaba con todos; y aqu no poda conseguir nada porque no lo haca. Jennifer se dio cuenta de que aquel da ocurrira lo mismo. Algo en los ojos de Schiff as lo indicaba; haba visto esa mirada en muchas ocasiones. l estaba interesado en su cuerpo. Schiff le seal una silla frente al escritorio y l se sent en otra que haba al lado en vez de hacerlo tras la mesa. Jennifer se sent y se qued rgida y tiesa, con las manos sobre el regazo, y oli el whisky que destilaba el aliento de Schiff. Tienes alguna experiencia? pregunt l, al tiempo que acercaba un poco ms su silla a la de ella. Jennifer le habl sobre los trabajos de extra y la sesin del caf-teatro. Cul es tu formacin? El Instituto de Sweet River no tena clase de diccin ni de arte dramtico. He seguido un cursillo de una semana en la Universidad de California. Schiff hizo un extrao movimiento con la mano. Eso no es mucho, pero lo que importa es el talento natural. Schiff dej resbalar su dedo por el brazo de Jennifer y a ella se le eriz el vello de la espalda. Retir el brazo. Seor Schiff, est usted interesado en representarme? sta era una situacin de la que no iba a sacar nada en limpio, por lo que pens que, cuanto antes acabase, mejor. Tal vez dijo Schiff, y frunci los labios. Eres una chica muy hermosa, Jennifer. Gracias. Podemos discutirlo mientras comemos juntos dijo l y se acerc ms a ella. El olor a alcohol era insoportable. Puedo hacer que Liz nos traiga algo y podremos tener una amistosa comida. Su brazo estaba de nuevo sobre el de ella. Jennifer se incorpor. Ya se imaginaba lo que quera decir una amistosa comida: comer en el sof. Lo siento, pero este medioda ya tengo una cita. No puedo quedarme. l tambin se incorpor. Estoy seguro de que podremos arreglarlo. No lo creo. Schiff dio un paso hacia atrs y lade la cabeza para mirarla. No es que te muestres muy amistosa, jovencita. Por favor, seor Schiff. Todo lo que quiero es actuar sus ojos se desviaron de forma involuntaria hacia el sof que descansaba junto a la pared, y nada ms. Por qu siempre tena que ocurrir lo mismo? Daba la impresin de que si no estaba hablando con un gay o con una mujer, lo nico que le importaba a su interlocutor era llevarla a la cama, y, una vez, incluso una mujer le haba hecho proposiciones; algo que la haba conmocionado. Pareca que su cuerpo tena que ser el objeto de venta por el que podra conseguir algo. Nunca haba estado dispuesta a pagar ese precio, y el resultado era que nunca consegua nada. Tanto peor dijo Schiff, y se encogi de hombros, al tiempo que se separaba de ella. Era hermosa, pero las haba a montones como ella y la mayora de las chicas eran ms amables que sta. Gracias por venir, seorita... eh... Taylor.

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Lgrimas de rabia aparecieron surcando sus mejillas. Le hubiera gustado dar un puetazo en el grasiento vientre de ese maldito agente. En vez de eso, se dio la vuelta y se encamin con paso apresurado hacia la puerta. Por qu consenta en que la humillasen as? A menudo se deca que esta vez sera la ltima, que ya no poda soportar ms rechazos y fracasos. Aumentaban sus dudas con cada entrevista. A pesar de sus esfuerzos, siempre se rebelaba y, aunque despus de cada entrevista sufra una fuerte depresin, antes de que pasara demasiado tiempo volva a insistir, sin que pudiera explicarse el porqu. Slo saba que tena que seguir adelante. La esperanza era lo nico que le quedaba en la vida. La recepcionista levant la mirada y le dedic una sonrisa. Jennifer se limpi las lgrimas y pudo responder con una media sonrisa. Gracias. Liz vio el brillo de las lgrimas en los ojos de Jennifer y se le abland el corazn. Despus de cuatro aos en Los Angeles, eso era algo fuera de lo comn. Lo siento. Jennifer agit la cabeza. Tendra que estar acostumbrada. Crees que hay alguien que se acostumbra? No lo s. Liz se levant, respondiendo a un sbito impulso. Escucha, estaba a punto de ir a almorzar. Quieres venir conmigo? Te invito. Jennifer la mir. Qu? Por qu? No te preocupes del porqu. Es mi buena accin del da respondi Liz, y cogi su monedero para escapar del escritorio. Vamos. Te sentar bien, ya lo vers. Fueron a un restaurante de comida mexicana que haba en la misma calle. La comida mexicana era otra cosa que Jennifer no haba conocido antes de venir a California y que ahora le encantaba. El pequeo restaurante estaba pintado de rojo y amarillo brillante y, en su interior, el ruido de fondo haca imposible mantener una conversacin. Se sentaron a una mesa de un color rojo chilln y eligieron tacos para comer. Liz le pidi a Jennifer que le dejase ver el portafolio y sta se lo alarg. Se trataba de lo que Liz haba imaginado sin experiencia, pero qued impresionada por la calidad de las fotografas. Al menos, la chica haba tenido el sentido comn de no escatimar en ellas. Le devolvi el portafolio. Bonitas fotos, pero me parece que no tienes mucha experiencia. Ya lo s dijo Jennifer, mostrando una sonrisa a modo de excusa. Cunto hace que ests en Los Angeles? Hace casi dos aos. Puedes actuar? Jennifer ri. S. Bueno, al menos, eso creo. Me siento como una actriz, quiero decir que lo siento en mi interior. Ya s que suena muy tonto, pero leo los dilogos en voz alta en mi habitacin. Los desarrollo. No es ninguna tontera. Lo ms probable es que la mitad de los habitantes de la ciudad hagan lo mismo, pero alguna vez has actuado en pblico? No, slo como figurante. Liz dio un sorbo al cctel margarita que haba pedido. No estaba segura de por qu estaba haciendo aquello, pero haba algo en la chica que le intrigaba, algo que estaba en su rostro; una extraa combinacin de pureza, belleza y sensualidad, y una chispa de tristeza agazapada en el azul de sus grandes ojos. Liz se haba dado cuenta del nmero de hombres que haban vuelto la cabeza para mirar a Jennifer mientras se diriga al restaurante. No saba de qu se trataba, pero no se trataba de algo abiertamente sexy, como ocurra en la mayora de las starlets de Hollywood. Era una extraa fascinacin, una sutil mezcla de inocencia y sexo. Liz vea posibilidades. Un ligero cambio en el maquillaje de Jennifer, un peinado diferente, mejor vestuario... Liz saba cmo sacar el mximo partido de los atributos de Jennifer. La cuestin era si valdra la pena tomarse la molestia. Podra actuar? Tendra esa cualidad especial para aparecer en la pantalla y que haca que la gente gastase su dinero para verla durante un par de horas? Tena la suficiente constancia como para conseguirlo? Su aspecto era demasiado delicado, demasiado introvertido e incmodo. Pero haba actores de ese tipo que salan de su caparazn frente a una cmara. Y haba mujeres de aspecto frgil que se

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ponan ms duras que un sargento cuando se trataba de conseguir lo que realmente se quera de ellas. Liz encendi un cigarrillo y expuls el humo hacia el techo. Conozco a un tipo que est buscando actores para una produccin de aficionados de Bus Stop. No pagan, pero al menos conseguirs algo de experiencia. Te interesa? El asombro que vio en los ojos de Jennifer la divirti a la vez que aumentaba su piedad. La chica pareca no estar acostumbrada a que nadie le ofreciese nada. S, s, claro que me interesa. Me encanta. Muy bien dijo Liz, y sac un papel y bolgrafo de su monedero para garrapatear una direccin. Aqu tienes la direccin del teatro. Es esta noche a las siete y media. El director se llama Kevin Walters. Jennifer cogi el papelito y sonri con esa hermosa y abierta sonrisa que haba intrigado a Liz. Gracias. Eres muy amable. No tanto como t crees. Lleg la comida y se dedicaron a ella. Estaba deliciosa, pero se haca evidente que la mente de Jennifer ya no estaba puesta en la comida. Liz conoca esa mirada. Jennifer ya tena la obra en su cabeza, la vea en ese extrao mundo interior que los actores parecan poseer, un mundo de esperanza y fantasa. Los actores eran un grupo extrao y Liz dudaba de que alguna vez consiguiera entenderlos. Cuando Jennifer sali del despacho de Jack, pareca estar al borde de la desesperacin; pero con slo la posibilidad de un papel sin paga, sus ojos chispeaban y volva a estar llena de esperanza. Despus del almuerzo, Liz volvi a la oficina y Jennifer se dio prisa por comprar una copia de Bus Stop en Hollywood Boulevard. Fue hasta casa y subi corriendo las escaleras hasta su apartamento de una sola pieza. Apenas estaba amueblado, pues Jennifer no quera gastar en muebles. La mayor parte del dinero que gastaba era en ropa, gasolina y en las reparaciones de su viejo coche. El resto lo reservaba para tomar lecciones de interpretacin y para cuando tuviera que dejar el trabajo o slo trabajar parcialmente, si le sala la oportunidad de actuar. Jennifer haba pasado muchas noches en el triste y pequeo apartamento, sola, asustada y afligida. Se haba maldecido ms veces de las que poda recordar por tener an presente el recuerdo de Matthew Ferris. Todava arrastraba el dolor en su interior como una herida interna y, a veces, el recuerdo de Matthew se le haca presente y volva a llorar. Pero hoy no sera as. No tena nada en su cabeza excepto la obra y se estir en la cama mientras empezaba a leer. Jennifer llam a su trabajo de las noches para decir que estaba enferma y se dirigi al pequeo teatro situado en un viejo edificio del centro, en donde iba a tener lugar la audicin. Jennifer pens que el teatro no tena capacidad para ms de ciento cincuenta personas. Lleg veinte minutos antes, y eso que haba tardado bastante en encontrarlo. Estuvo esperando afuera, junto a otros cuatro jvenes, hasta que un hombre en vaqueros y con una camiseta negra lleg y abri la puerta. Jennifer no estaba segura de si se trataba del portero o del director. Se trataba del director. Les dijo que su nombre era Kevin Walters y les alarg unas cuantas fichas para que escribieran sus nombres, nmero de telfono y experiencia teatral. Jennifer acab muy pronto y su tensin aument mientras observaba cmo los dems parecan tener bastante ms que ella para escribir. Mir a su alrededor y cruz las manos sobre el regazo; las sinti heladas, al igual que el estmago. Levant la mirada y vio que el director la estaba observando. Tendra alrededor de treinta aos y luca un rizado cabello castao y unos ojos pardo rojizos; no era feo. Se pregunt hasta qu punto sera buen amigo de Liz. Esper que fuera lo suficiente como para buscar una actriz y no una compaera de cama. Pero no se lo imaginaba con la impulsiva Liz. l alarg la mano y Jennifer se dio cuenta de que le peda la ficha. Enrojeci un poco y se la alarg. l continu mirndola, y a Jennifer se le ocurri pensar que lo haca porque no le gustaba su aspecto. Otra mirada furtiva sobre el grupo y se dio cuenta de que todos los dems vestan vaqueros. Ella era la nica mujer que llevaba puesto un vestido, y dese haberse puesto algo ms informal; pero estaba acostumbrada a arreglarse para asistir a las entrevistas. Cuando el director hubo recogido todas las fichas, envi a los aspirantes a actor a los lados y les fue llamando al escenario de dos en dos, chica y chico, para representar una escena; l se sent en la platea del teatro para observarles. Jennifer esper a que dos parejas, una tras otra, hicieran su representacin, antes de subir al escenario; y cuando le toc, crey que se pondra enferma de tanto que le dola el estmago. Eso no iba a causarle una buena impresin al director.

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Llamaron a Jennifer junto a un chico moreno y delgado que no era mucho ms alto que ella. El chico subi con aire cansino al escenario, como si no le interesara nada. Jennifer tena los nervios de punta y se senta helada y dbil. sta era su quinta audicin, y estaba tan asustada que temi no poder decir palabra. Cuando el chico empez a leer sus primeras lneas, Jennifer le mir y se puso en situacin. Deposit las manos sobre las caderas y llev a su rostro una expresin de indignacin. Le respondi y le desaparecieron los nervios como ocurra siempre que lea su papel. De repente, se encontr tranquila y controlando la escena, llena de poder. Leyeron hasta el final de la escena y, cuando acabaron, Jennifer retrocedi y abandon el papel. El corazn le lata lleno de agitacin y se notaba excitada y eufrica. Estaba segura de haberlo hecho bien; tena ganas de rer. Mir al director para observar su reaccin. Vio su rostro, pero aquella expresin permaneca inmutable. Llam a otro par de chicos con voz desprovista de inters, y Jennifer abandon el escenario tras su compaero. Veinte minutos despus, Kevin Walters la volvi a llamar, as como a otros cuatro. Vosotros cinco podis quedaros. Los dems podis marcharos a casa, y gracias por haber venido. Jennifer tard un poco en darse cuenta de lo que haba sucedido. Haba pasado la primera seleccin! Se sinti inundada de entusiasmo. En la siguiente ocasin, el director la emparej con un chico rubio y larguirucho; su primer compaero haba sido eliminado. Leyeron una escena diferente; con este compaero su lectura fue incluso mejor, pues l estaba tan inmerso en el papel como ella, y la naturalidad de la que haca gala incrementaba la suya propia. Despus, Walters la hizo leer la parte de una joven camarera de un caf con el hombre de mayor edad. Los otros leyeron las mismas escenas. El director volvi a llamar a Jennifer y a un nuevo compaero para leer lo que Jennifer pensaba que era la mejor escena de la obra. Cuando acab, el corazn le bombeaba adrenalina por todo el cuerpo, como un tren a toda mquina. Se haba sentido fantstica durante la lectura. Jennifer se retir para dar paso a que otra pareja representase la escena, y mir al director. Entonces vio que, sentada a su lado, estaba Liz Chandler. Liz no haba pensado en venir. Lo haba considerado, y haba rechazado la idea, dicindose que, si Jennifer Taylor era lo suficiente buena como para conseguir el papel, la podra ver ms tarde, en los ensayos. Pero despus de la cena, uno de los amigos de su hija que viva en el mismo bloque haba llamado y le haba pedido que Kelly fuera a jugar con l un rato, por lo que Liz se haba encontrado con la noche libre ante ella. Sin pensrselo, Liz haba subido en su viejo Volkswagen escarabajo y se haba dirigido al teatro en el que tena lugar la audicin que llevaba a cabo Kevin. Lleg despus de la primera tanda de pruebas, y slo vio a cinco personas sobre el escenario. Liz sinti un ramalazo de orgullo al comprobar que Jennifer era una de ellas. Se sent junto a Kevin y ste la mir con sorpresa. No me dijiste que fueras a venir susurr l. Ha sido un impulso. Dejaron de hablar y pusieron su atencin en el escenario. Kevin llam a Jennifer y a un joven. Empezaron a leer y Liz se sinti estupendamente. Jennifer era buena. Ms que buena! Haban desaparecido la expresin de timidez y la postura forzada, as como los movimientos represivos. Se haba transformado en otra persona; en la impetuosa, inocente y hambrienta Cherie de la obra. Kevin mir a Liz de la forma en que lo hace alguien que experimenta una agradable sorpresa, y ella supo que tambin pensaba que Jennifer era buena. Cmo podra ser de otra forma? Observaron un par de lecturas ms y les pareci que las dems chicas perdan vala al ser comparadas con Jennifer. Kevin emparej a Jennifer con otro compaero para la siguiente escena. Despus hizo que los dems leyesen la misma escena, y dijo: Eso es todo por esta noche. Gracias por venir. Os volver a llamar en los prximos das. Gracias. Los actores fueron saliendo del teatro. Liz vio que Jennifer le diriga una mirada llena de curiosidad y levant la mano para saludarla mientras sta sala del teatro. Cuando se fueron los actores, Kevin se volvi hacia Liz, mientras pona los pies sobre el respaldo del asiento de la fila de delante. Tienes buen ojo, Liz. Te lo he dicho muchas veces. Liz sonri. Es buena, verdad? Le dars el papel? Kevin suspiro.

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No lo s. Tengo que hacer un par de audiciones ms. Quizs haya alguien mejor, pero de momento ella es la que tiene ms talento. No posee una voz muy fuerte, pero eso no es un obstculo en un teatro tan pequeo. No tiene experiencia, pero hay algo en la forma en que se mueve. Necesita un poco de ayuda en cuanto a los matices de su interpretacin. Aunque te puedo decir que tiene un montn de talento en estado puro. T puedes arreglar el resto. Puedes ensearle cmo moverse en el escenario y cmo hablar, eres un buen director. Vas a proporcionarle algo que no tiene precio, y a cambio obtendrs una gran interpretacin. No tienes que vendrmela sonri. Por qu te importa? Te llevas el diez por ciento de su nada? He estado pensando en ello desde que me llamaste esta tarde. De qu se trata? Es una de las clientas de Schiff? Liz movi la cabeza en sentido negativo. Ests de broma? Jack no puede ver nada excepto un vaso de whisky dijo, y se encogi de hombros. La verdad es que no s por qu me interesa, pero hay algo en ella... Creo que tiene una autntica presencia para figurar en una pantalla. Es hermosa, pero adems de eso tiene un cierto atractivo. Cuando la miro, quiero gustarle, y eso puede tomar grandes proporciones sobre una pantalla. Tienes buen olfato, Liz. Qu vas a hacer al respecto? Hacer? S. Vas a persuadir a Jack para que la represente? O lo vas a hacer t misma? Yo no puedo hacerlo. Por qu no? Liz hizo una mueca. Es demasiado arriesgado. Tengo que pensar en Kelly respondi. Creo que ests preparada para hacerlo. Esa chica puede ser tu oportunidad. De verdad lo crees? Cuntas veces has visto que haya entrado en la oficina de Jack alguien que realmente fuera una estrella en potencia? Ella es la primera que he visto. Lo ves? Entonces, quieres empezar tu propia carrera con una hermosa chica que puede ser actriz y que tiene algo especial o prefieres quedarte unos cuantos aos ms en la oficina de Jack Schiff ganando poco dinero y relacionndote con unos cuantos actores mediocres? Liz le mir. Lo dices en serio, verdad? Pues claro que s! Es que t no piensas lo mismo? Tal vez. Se fueron a tomar una copa y a charlar un rato. Kevin le pregunt si quera ir a su apartamento, pero ella le rechaz amablemente. Cualquier tipo de inters que Liz hubiera podido tener en l, haba desaparecido haca tiempo, y esta noche quera estar sola para poder pensar. l no pareci tomrselo a mal, y a ella le dio la impresin de que su oferta haba sido ms por quedar bien que por inters real. Liz se fue a casa y recogi a Kelly en el apartamento de su amigo. Kelly estaba muy animada, no dejaba de cantar y saltar y rea sin cesar. Los nervios de Liz estaban a punto de reventar cuando le puso el camisn a su hija y la meti en la cama. Liz dio a Kelly el beso de buenas noches y volvi a la sala de estar, se estir en el sof y encendi un cigarrillo. Pens que no estaba hecha para la maternidad. Gracias a Dios, ella y Chuck slo haban tenido un hijo. Kelly era una nia estupenda comparada con las que ella conoca, y Liz la quera mucho. No poda imaginarse qu hara si le ocurriese algo. Pero la maternidad no era su fuerte. Su matrimonio no haba sido algo de lo que estuviera particularmente orgullosa. Tena que admitir que, cuando la mayora de las cosas haban ido mal, haba sido ms por su culpa que por la de Chuck. l quera que ella fuese una amante esposa y madre. No peda nada ms. No haba puesto ninguna objecin a que ella trabajase; de hecho, estaba contento de poder conseguir algo ms de dinero. Pero quera que su atencin estuviera dirigida sobre l y sobre Kelly, no en el trabajo ni en el mundo exterior, y Liz no haba sido capaz de abandonar todo eso por l. El mundo le pareca demasiado interesante y la industria del cine era un mundo excitante. Liz haba tomado su decisin cuando Chuck volvi a Indiana. Quera una carrera profesional antes que cualquier otra cosa. El trabajo era su mundo y le encantaba el negocio de la agencia, la actividad febril, los acuerdos, las ventas, la excitacin.

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Pero si tanto le gustaba pens ahora estirada en el sof y con un cigarrillo en las manos, entonces, por qu continuaba en un trabajo sin futuro como secretaria de Jack Schiff, adems de telefonista y haciendo tambin de chica de los recados? Claro, estaba bien que Jack fuese el que diera la cara y as ella no tena que hacer frente a los riesgos ni a las responsabilidades; pero tambin era cierto que Jack la limitaba. No poda sacar el mximo partido de su capacidad ni hacer lo que crea que poda. El empleo le daba seguridad, pero no poda conformarse con eso. Liz apag el cigarrillo y se levant. Estuvo dando vueltas por el apartamento mientras pensaba. Se detuvo ante la puerta del dormitorio y mir cmo dorma Kelly. Kelly siempre era su excusa; no poda hacer frente al riesgo de un desastre financiero porque era responsable de una nia de cinco aos. Pero tambin era cierto que Kelly no tendra nada bueno si Liz no daba el paso. Tal y como estaban ahora, podan ir tirando, pero el sueldo de una secretaria no era muy alto y los gastos de Kelly eran cada vez mayores. Liz no quera continuar as. No era de esa forma como haba planeado que fuesen las cosas. Desde que haba empezado a trabajar para Jack Schiff, haba deseado poder tener algn da su propia agencia. Deseaba ser la mejor y poder ofrecer a Kelly todo lo que ahora le resultaba imposible. Haba estado esperando su oportunidad y haba aprendido cmo funcionaba el negocio mientras ahorraba algo de dinero. Estaba segura de que Kevin tena razn. Ahora se le presentaba una buena oportunidad. Si su intuicin con respecto a Jennifer Taylor era correcta, poda llegar a lo ms alto. A Liz nunca se le presentara otra oportunidad para hacer una gran estrella de una desconocida. Lo nico que la detena era el miedo de arriesgarlo todo, de fracasar. Liz hizo una mueca. Maldita sea! No iba a permitir que fuese el miedo el que llevara las riendas de su vida. Entr en la cocina, busc un nmero de telfono y marc con rapidez. Una suave voz contest al otro lado de la lnea. Jennifer? S? Hola, soy Liz Chandler. He estado pensando desde hace tiempo en dejar a Jack Schiff y abrir mi propia agencia de talentos. T eres muy buena, Jennifer, y creo que podra ayudarte. Jennifer se qued tan asombrada que no pudo articular palabra. Quieres decir que sers mi representante? S, eso es. Me aceptas? Liz era joven y slo era la secretaria de un agente. No tena ninguna seguridad sobre si poda hacer el trabajo, pero a Jennifer le gustaba Liz y confiaba en ella por instinto. Adems, Liz era la nica persona que haba querido representarla. S respondi Jennifer, llena de excitacin. S, me encantara. Kevin llam a Jennifer dos das despus y le dijo que le haba dado el papel protagonista de su produccin. Cuando colg el telfono, se puso a bailar por la habitacin, sonriendo llena de felicidad. No iba a conseguir ningn dinero y tan slo la veran unas pocas personas, pero para Jennifer era como haber obtenido un papel en una pelcula. Tendra que dejar su trabajo nocturno para poder acudir a los ensayos, y no tuvo la menor duda en hacerlo. Se sumergi en los ensayos con toda su energa, escuch todas y cada una de las instrucciones que le daba Kevin, y las segua al pie de la letra. Memoriz sus lneas y practicaba en cada momento que tena, fuera del trabajo o de los ensayos. Kevin estaba sorprendido. Haba corrido un riesgo al darle el papel protagonista a alguien que no tena experiencia. Qu iba a ocurrir si ella no poda memorizar el guin? Si no poda recordar sus indicaciones? Si se quedaba paralizada? O si era una irresponsable? Tal vez las audiciones eran las mejores actuaciones de que era capaz. Cuanto ms trabajaba con ella, ms satisfecho estaba de haberla cogido. Era la mejor alumna con la que nunca haba trabajado, aprenda con rapidez y estaba ansiosa por saber. Al cabo de dos semanas, ya haba memorizado su parte del libreto. Nunca llegaba tarde o dejaba de acudir a un ensayo; de hecho, siempre llegaba antes que los dems, y no dejaba de hacerle preguntas y absorber conocimientos. No discuta: slo le escuchaba llena de gravedad y haca exactamente lo que le haba dicho. Kevin se dio cuenta de que l tambin acuda cada vez con ms entusiasmo a los ensayos de cada noche, lleno de la excitacin que le causaba el tener un talento en estado puro que poder modelar. Jennifer no se haba sentido tan vital y feliz desde que Matthew haba salido tan dramticamente de su vida, haca ya dos aos. No se acostaba hasta las doce de la noche y se levantaba a las seis para acudir a su trabajo. Cuando llegaba por la noche a casa y se dispona

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a dormir, se encontraba tan exhausta y vaciada, fsica y emocionalmente, que conciliaba el sueo inmediatamente. Jennifer disfrutaba de la situacin. Se senta plena y segura como nunca, pues incluso en los brazos de Matthew se haba sentido asaltada por los miedos a perderle y por la poca autoestima que tena. Pero aqu, por fin, haba descubierto los elogios, el xito y la alegra. Pasaron los das sin que pensara en Matthew o sin sentir ningn azote del viejo y familiar dolor que le haba causado su partida. Estaba demasiado ocupada, demasiado feliz y envuelta en su trabajo. Haba encontrado un lugar al que pertenecer. A veces pensaba que Kevin deba formar parte de ese pertenecer. Haba momentos en que al mirarle le encontraba con la mirada puesta en ella, y supo que l senta por ella algo ms que lo que un director suele sentir por su actriz protagonista. Se pregunt si no sera capaz de sentir algo por l. Era muy agradable y la haba ayudado mucho. Le estaba agradecida, lo admiraba y le encantaba escucharle, pero haba algo que la mantena a distancia. No le daba pie para nada, no le sonrea ni lo miraba como hace una mujer que se siente interesada por un hombre. Lo nico que le interesaba era la obra, y no realiz ningn movimiento en ninguna otra direccin. Jennifer estaba satisfecha, pues la obra la llenaba por completo. Jennifer descubri que Liz trabajaba como una dinamo. Le dio a su jefe aviso de su marcha con dos semanas de antelacin y encontr una oficina pequea y barata, apta para sus necesidades. Pidi prestado a sus parientes el dinero suficiente para poder vivir los primeros meses, y Jennifer descubrira, ms tarde, que tambin haba vendido sus anillos de compromiso y de matrimonio. Cuando Jennifer se lo coment, lo nico que hizo Liz fue encogerse de hombros y decir con su plana y seca voz: Cario, ya no queda nada sentimental en ellos. Eso tena sentido, pero el anillo de Matthew Ferris permaneca todava escondido en uno de los cajones de la casa de Jennifer, y no lo habra vendido aunque se estuviera muriendo de hambre. Liz estaba contenta de que varios de los mejores clientes de Jack la hubiesen seguido cuando dej la oficina. A uno de ellos, un bailarn, le consigui una audicin para un nmero de baile en un club de Las Vegas; y un anuncio de detergente para otro. El miedo al fracaso empez a desaparecer. Poda sacar adelante el trabajo. Jennifer era el proyecto mimado de Liz, al que ms tiempo, energa y conocimientos dedicaba. Al principio, los resultados no eran visibles, pero estaba segura de estar poniendo las bases de algo importante. Lo primero que hizo fue llevar a Jennifer al mejor peluquero que conoca. Jennifer casi se desmaya al enterarse del precio, pero cuando vio el resultado, un corte admirable, tuvo que admitir que Liz estaba en lo cierto. Le daba aspecto de ser un poco mayor, ms sexy, ms sofisticada, como algo fuera de lo corriente. Despus fueron de compras y Liz insisti en que, a pesar del precio, se comprase dos vestidos que le daban un aspecto deslumbrante. Para conseguirlo, debes gastar dinero, recuerdas? S, pero... dijo Jennifer al mirar llena de dudas el vestido de lino rosa. Puedes seguir vistiendo harapos cuando quieras, pero para las entrevistas y audiciones tienes que tener el mejor aspecto posible. Este vestido es perfecto, tiene el color adecuado y realza tu figura sin llegar a ser extremado. Te da el aspecto de que sabes qu es lo que ests haciendo, como si tuvieras el xito en tus manos. La mayor parte de este negocio est en la apariencia. Si vistes bien, es que debes ser buena; y si eres buena alguien puede ofrecerte algo; y si alguien te ofrece algo, es que debes ser buena. La impresin que se causa es todo lo que importa. De acuerdo, t ganas. Pero si sigo haciendo caso de tus consejos, me voy a quedar sin un centavo. Tal vez, pero tendrs una carrera. Jennifer suspir y compr el vestido. Dejaron la tienda, situada en Wilshire, y se dirigieron hacia Hollywood, a travs de Beverly Hills. A Liz le encantaba conducir por esta zona, llena de amplias avenidas y grandes casas, con elegantes hoteles y tiendas exclusivas. A veces, los fines de semana, iba con Kelly y se dedicaba a conducir por Beverly Hills y Bel Air. A Kelly tambin le maravillaban las casas, aunque le disgustaba el no poder jugar en los cuidados parterres o el no poder entrar en el interior de las mansiones. Jennifer mir por la ventanilla del coche. Tambin le gustaba Beverly Hills, y se haba prometido que un da vivira all; pero no senta el hambre y la necesidad por el lugar que pareca anidar en el interior de Liz.

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Jennifer estaba ansiosa de pantalla, de actuaciones, de amor, fama y elogios. Beverly Hills era para ella slo el smbolo de esas otras cosas. Jennifer dijo Liz, con su tono de voz ms serio. Quiero que tomes lecciones. Lecciones de interpretacin?, claro que s. Saba que Liz estaba en lo cierto; necesitaba formarse ms. Pero dnde conseguira el dinero? El nivel de sus ahorros estaba bajando peligrosamente y saba que los necesitara para vivir hasta que Liz pudiera conseguirle trabajos. Al principio, los trabajos de interpretacin siempre son espordicos y mal pagados pens. Te ocupan demasiados das y no puedes conservar ningn empleo; y, adems, no tienen ningn tipo de continuidad. Quiero que estudies con Annice Loehrmann. Annice Loehrmann! exclam Jennifer, y mir a Liz. Ests loca! Es la mejor profesora de la ciudad y seguramente del pas. No creo que me coja como alumna, y, adems, es muy cara: nunca podra pagar tanto dinero. Da becas a los estudiantes que cree que valen la pena. Venga, Liz... No creo que lo consiguiera... y no digamos una beca! Oye, no te des tan poca importancia. Kevin me ha explicado que eres muy buena y que aprendes deprisa. Demonios, puedes conseguirlo. Si no lo intentas, nunca lo sabrs. Qu es lo que quieres hacer el resto de tu vida? Quedarte sentada llena de miedo y pensar que no eres lo bastante buena para hacer esto o aquello? se no era el tipo de carrera que haba planeado para ti. No. Claro que no. Entonces decdete. Piensa en lo buena que eres y en que puedes conseguir una beca. Tu nico problema es el dinero, y Annice Loehrmann es muy cara y adems exige mucho: dos horas de sesin diarias y un montn de ensayos. Cuando ests en una produccin, te ocupar prcticamente todo el da. No creo que puedas mantener un empleo que no sea parcial. Jennifer suspir. No necesitaba demasiado para vivir. Nunca haba tenido mucho y siempre haba estado haciendo economas y ahorrando. Si consiguiera un empleo a tiempo parcial..., y si tal vez pudiera encontrar una compaera de habitacin para compartir los gastos... De alguna forma encontrara la solucin. Era una oportunidad demasiado buena como para dejarla pasar; eso si consegua obtenerla. Sinti el familiar estremecimiento producto de la mezcla entre el miedo y la excitacin. Mir a Liz y sus ojos empezaron a brillar. De verdad crees que puedo conseguir una beca? Liz sonri. T puedes conseguirlo todo.

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Liz consigui una audicin para Jennifer en la Loehrmann School dos semanas despus. La seorita Loehrmann nunca conceda audiciones para estudiantes, excepto los sbados. El domingo era su da de descanso. Cuando Jennifer lleg, ya estaban esperando otros diez jvenes, y otros diez o quince llegaron despus de ella, que se sentaron en las incmodas sillas de respaldo recto que haba en el recibidor. Algunos de ellos fumaban sin cesar, otros lean, volvan a repasar sus lneas para la audicin y movan los labios por centsima vez. Otros cerraban, abran y volvan a cerrar sus guiones. Unos cuantos, como Jennifer, estaban sentados tan rgidos como estatuas, con las manos heladas en el regazo y una mueca de terror en los rostros. Todos sudaban. Jennifer no se haba sentido tan asustada en toda su vida y le daba la impresin de que el miedo que haba pasado la noche de la audicin en Bus Stop era ahora cosa de risa. Incluso cuando Mack era presa de la furia alcohlica y gritaba y la persegua por la casa, no haba sentido esa clase de miedo que le paralizaba el estmago. Al menos, con su padre saba que tena la oportunidad de salir corriendo; pero aqu no tena esa oportunidad; deba enfrentarse a lo que tanto pnico le causaba. Annice Loehrmann gozaba de la reputacin de ser la mejor profesora de interpretacin en Los ngeles. Todos los que pasaban por su escuela, salan convertidos en buenos actores. Su curso de interpretacin no te aseguraba el xito en Hollywood, pero era una garanta para los

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directores. Saban que si habas pasado por las clases de Annice, tendras un cierto nivel de conocimientos y profesionalidad. Annice Loehrmann tena tambin la reputacin de ser la profesora ms dura. Nunca haca fciles aproximaciones a un texto. Haba quien deca que no tena sentido del humor. Exiga el todo a sus estudiantes para que consiguieran una aproximacin del mismo estilo. Su lengua poda ser tan afilada como una navaja, y sus duros comentarios haban reducido a ms de un joven y arrogante actor a gelatina a base de crticas escogidas sobre su trabajo, y se deca que nadie abandonaba su escuela sin haber llorado al menos una vez. Jennifer se espant al pensar en lo que dira la profesora si un actor haca una pobre lectura durante una audicin. Jennifer llen la habitual ficha con la informacin de siempre y un formulario de matriculacin. Un joven de pelo largo y gafas de montura de concha recogi las fichas y desapareci con ellas tras una puerta doble. Volvi ms tarde y llam al primero para que pasase a la habitacin. Al cabo de un cuarto de hora, llam al siguiente. El primero que haba entrado, nunca volvi a salir; as como ninguno de los que iban entrando. Jennifer imagin que alguna mquina monstruosa, a la que se echaban los rechazados, los iba engullendo y los haca desaparecer. Por fin llam a Jennifer, que se levant y camin ante el joven de aspecto estudioso, para entrar en una habitacin de medianas dimensiones que apareca vaca, excepto por una mesa plegable y dos sillas de plstico tras ella. El hombre que la haba llamado tom asiento en una de las sillas, y la otra silla ya apareca ocupada por una mujer delgada de cabello gris, cortado al estilo paje. La piel de la mujer luca bronceada y sus plidos ojos verdes brillaban en su cara morena. Vesta pantalones de color crema, una larga blusa de color rojo y unas zapatillas gastadas y rotas. Estudi a Jennifer mientras fumaba un cigarrillo. Tena manos grandes y fuertes, con dedos achaparrados y uas cortas. Acab el cigarrillo y cogi el paquete y el encendedor que descansaban ante ella, en la mesa. Soy Annice Loehrmann, y ste es mi ayudante, Glenn Farrell. Ahora, seorita Taylor, qu es lo que trae preparado? Jennifer trat de ocultar su sorpresa. Haba pensado que la mujer deba ser la secretaria de la seorita Loehrmann y que sta se encontraba ausente de la habitacin. Haba imaginado que la mejor profesora de interpretacin de Los ngeles sera una mujer muy arreglada y sofisticada, alguien que tuviera el aspecto de una glamorosa actriz y no una mujer seca y nervuda, con voz de fumadora empedernida. Yo... eh, la lectura de comedia que traigo es de La ta Mame; y en cuanto a la lectura dramtica, es de El zoo de cristal. Haba escogido dos papeles para jvenes, al hacer caso al consejo de Liz de que preparara algo que estuviera de acuerdo con su edad y su aspecto. La gente escoge a menudo las partes ms suculentas que pueden encontrar, sin tener en cuenta su propia edad ni posicin, y eso lo nico que hace es mostrar su falta de conocimientos, ms que enmascararlos le haba advertido Liz. Glenn le dar la rplica dijo Annice. Jennifer alarg al ayudante los guiones que estaban subrayados en los lugares que pensaba utilizar. Jennifer senta que tena el estmago anudado. Glenn empez a leer su parte, y Jennifer se sumergi en el papel de la esnob y joven prometida de Patrick. El estmago se relaj y empez a segregar adrenalina en cuanto empez a leer. Annice Loehrmann estuvo fumando sin parar durante las dos escenas, y cuando Jennifer finaliz, la mir pensativamente. Creo que quieres una beca. S, seora. Vuelve maana por la noche, a las siete. Volver a tener audiciones con los que crea merecedores de una beca. Significaba eso que la haba admitido en la escuela? Jennifer sinti que le flojeaban las piernas y crey que no podra continuar en pie. S, seora. Estaba tan asustada a causa de la reputacin de Annice, que no se atrevi a preguntar nada. Y no te preocupes de preparar nada. Haremos lecturas sin preparacin. S, seora. Glenn pondr tu nombre en la lista. Hay cinco vacantes en la escuela para el prximo curso. A menos que vea una extraordinaria cantidad de talentos en la prxima hora, t ocupars una de

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ellas. De todas formas, slo dispongo de un par de becas. Puedes venir a las clases aunque no consigas una? No lo s respondi Jennifer, con sinceridad. Pero si usted me admite dijo, y se le endurecieron los rasgos de la cara, encontrar la manera de hacerlo. La ligera sombra de una sonrisa pas por los labios de la otra mujer. Bien, vuelve esta tarde a las siete y ya veremos. Jennifer no estuvo muy asustada durante las audiciones de esa noche. Haba otras seis personas, dos hombres y cuatro mujeres, que leyeron los mismos pasajes, dos de drama y uno de comedia. Jennifer tuvo la sensacin de que todos lean de forma ms profesional que ella, y regres a casa sin la animacin que haba sentido a lo largo de la tarde. El ayudante de Annice la telefone al da siguiente para comunicarle que la seorita Loehrmann la haba aceptado en la escuela. El tono de voz que emple pareca implicar que se haba hecho acreedora de un gran privilegio. El prximo curso de seis semanas dar comienzo el tercer lunes a partir de hoy. La he apuntado en la clase de las cuatro de la tarde. Espero que le parezca adecuado. S, claro que s. Jennifer tuvo la impresin de que su respuesta importaba poco. La seorita Loehrmann slo concede dos becas, como usted ya sabe, y le ha sido imposible otorgarle una en estos momentos dijo la voz, y el corazn de Jennifer pareci dejar de palpitar y se pregunt de dnde iba a sacar el dinero. De todas formas, habr una beca disponible para el prximo curso de seis semanas y la seorita Loehrmann se la ha adjudicado a usted. Jennifer estall de alegra. Gracias, muchas gracias! Slo tendra que conseguir dinero para vivir durante seis semanas! Se vera obligada a hacer uso del resto del dinero que tena ahorrado y de una gran parte de su salario, pero estaba segura de poder hacerlo. Podra estudiar y aprender de la gran Annice Loehrmann! Jennifer se sinti flotar durante el resto del da. El mundo nunca le haba parecido tan soleado, y Matthew Ferris poda apenas asomarse a su mente. Liz sugiri que podran vivir juntas para hacer frente a los gastos. Encontraron un pequeo apartamento de dos dormitorios en Glendale. Liz haba desconfiado en un principio de la posibilidad de mantener una relacin tan estrecha con una dienta, pero poco tiempo despus se alegr de haberlo llevado a la prctica. Era un respiro para su propia situacin financiera y, a la vez, resultaba muy agradable tener a alguien con quien compartir las tareas domsticas. Jennifer era una persona tranquila con la que resultaba fcil vivir. Se haba adaptado con rapidez al hecho de que Liz viviera con ella, y pareca que le gustaban los nios. Hablaba y jugaba con Kelly con ms facilidad de la que pareca tener Liz para hacer lo mismo. Jennifer se senta todava ms feliz con el arreglo. Nunca antes haba tenido una amiga y ahora pudo descubrir lo maravilloso que era tener a alguien con quien hablar y hacer las cosas. Liz y Kelly eran casi como su familia, una fantstica familia como se supona que tenan las dems personas. La primera representacin de la obra fue el viernes anterior al principio de las clases de Jennifer. sta se senta tan aterrada y tan llena de pnico de escenario antes de empezar, que no estaba segura de no quedarse paralizada y sin poder decir ni palabra. Pero cuando lleg su turno y subi al escenario, se not invadida por la familiar sensacin de poder y excitacin. Hizo una representacin impecable, y, cuando el reparto sali a saludar, los aplausos que el pblico le dedic fueron el doble de largos que los expresados al resto de los actores. Kevin apareci con una botella de champn para el cuadro de actores y tcnicos. Cuando el pblico despej la sala, celebraron el xito. Horas ms tarde, despus de celebrarlo tanto como pudieron, dejaron el teatro. Kevin invit a Jennifer a ir a su apartamento para celebrarlo con una copa y ella acept. Se senta demasiado excitada como para volver a casa. l abri otra botella de champn y Jennifer bebi una copa, sin atreverse a decir que no le gustaba el sabor del alcohol. Tal vez fueran los recuerdos los que no le gustaban... Apenas beba vino. Dio un par de sorbos a su copa y la dej sobre la mesita de caf. Kevin se sent en el sof, a su lado. Estuviste estupenda esta noche le dijo. Incluso me sorprendiste a m. La excitacin que haba sentido haba hecho que su actuacin fuese muy buena. Algunos actores eran as, ms brillantes cuando se encontraban bajo alguna presin. Kevin tambin los

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haba visto de la clase de quienes lo hacen de maravilla durante los ensayos pero que se pierden en cuanto tienen audiencia. Jennifer sonri, y su piel se torn resplandeciente, al tiempo que sus mejillas se llenaban de color. Cuando Kevin la haba conocido, ya le haba parecido hermosa, pero en las ltimas semanas, desde que Liz se encargaba de ella, haba florecido en ella una extraordinaria belleza. La deseaba y hubiera deseado tenerla desde hace tiempo, pero por razones profesionales prefera no acostarse con actrices del reparto. Jennifer tampoco le haba animado a hacerlo. Haba algo que resultaba remoto en ella, una especie de muro inconsciente. Pero ahora la obra ya haba sido representada y haba resultado un xito. Ya no necesitaba preocuparse por perder su objetividad o por presionarla. Era tan hermosa... Pens que la perdera en cuanto se acabasen las representaciones, pues se ira a estudiar bajo la supervisin de Annice Loehrmann y desde all podra ir a cualquier parte. Jennifer posea ms talento que cualquier actor al que hubiera dirigido. Resultaba duro admitirlo, pero ella posea un potencial que l era incapaz de desarrollar. Jennifer formaba parte de los especiales, de los menos corrientes y se dio cuenta, con tristeza, de que le dejara muy atrs. Kevin desliz un dedo por la mejilla de Jennifer, que sin el maquillaje de escena resultaba suave y cremosa. Se inclin hacia ella y Jennifer se qued observndole, con ojos muy abiertos y sin mover ni un msculo. La boca de Kevin acarici la suya, puso los brazos a su alrededor para atraerla hacia s y la volvi a besar, esta vez ms profundamente. Jennifer se dej llevar, Kevin le gustaba y tal vez pudiera hacer que olvidara a Matthew de una vez. Abri su boca para l y le rode el cuello con los brazos mientras cerraba los ojos. No sinti nada, excepto repugnancia, al contacto con la lengua hmeda de Kevin. ste se retir y la mir con ojos brillantes y mejillas encendidas. Era obvio que l no sufra de su misma falta de entusiasmo. Qu hermosa eres. Le acarici el cabello con las manos y volvi a inclinarse sobre ella. Jennifer retrocedi. No dijo, y se apart de su lado para levantarse y ponerse en pie. Lo siento, no es nada contra ti. Yo..., bueno, creo que se trata de alguien a quien no he olvidado. Lo siento. No te preocupes. Est bien. Ella saba que no lo estaba, pero qu poda decir? Ser mejor que me vaya. Kevin protest, pero Jennifer se senta demasiado incmoda como para quedarse. Cogi su bolso y parti hacia su casa, llena de rabia contra s misma por haber sido tan idiota. Pens que podra haber sentido algo con un chico tan agradable como Kevin. Cuando Matthew la besaba, senta encenderse un fuego en su interior, pero ahora ni siquiera saltaba una chispa con alguien a quien gustaba de verdad, con alguien que la aceptaba tal como era, sin dudar ni condenarla. Por qu tena que ser as? Ya haban pasado casi dos aos y crea que haba podido olvidar a Matthew. Pero, si as era, por qu se senta incapaz de sentir algn tipo de deseo por Kevin? Pens que su capacidad de apasionarse haba muerto cuando Matthew la dej. O tal vez se trataba de que su cuerpo slo poda responder a Matthew Ferris? De cualquiera de las dos formas, el futuro se presentaba desolador. La desolacin todava apareca reflejada en su rostro cuando lleg a casa. Liz la esperaba, ansiosa por discutir el estreno. Haba ido a la representacin y haba esperado al final para felicitar a Jennifer, pero tuvo que volver a casa para relevar a la canguro que se haba quedado con Kelly y no se haba quedado a la fiesta. Jenny! dijo Liz, dando un salto, sorprendida, cuando vio el aspecto de Jennifer. Qu te pasa? Qu ha ocurrido? Jennifer neg con la cabeza. Nada. Pues tienes aspecto de que s ha pasado algo, Jennifer suspir. Bueno, nada que pueda hacer algo al respecto. Liz la llev hasta una silla y la sent: Pues dime qu es ese nada. Jennifer volvi a suspirar, y pens que deba contrselo, porque, cuando a Liz se le meta algo en la cabeza, nadie poda detenerla. Kevin me bes esta noche y no sent nada.

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Pero eso no es un crimen. Trat de culpabilizarte por ello? No. Estuvo muy amable, pero creo que la falla fue culpa ma. Mir a su amiga, llena de deseos de explicarle todo lo de Matthew. Nunca haba hablado con nadie sobre ello, pero ahora le sali como un torrente toda la historia de su vida en Sweet River, el mal genio y la aficin a la bebida de su padre, la muerte de su madre, su amor por Matthew, y el final de ese amor, con el cruel rechazo que haba sufrido. Llor, y a veces las lgrimas le impedan continuar hablando. Cuando acab de explicar la historia, los ojos de Liz tambin aparecan inundados de lgrimas. Qu hijo de puta. Jennifer sonri dbilmente y not que se senta mejor al haber hablado de ello; se encontraba ms ligera y liberada. A veces me pregunto qu hace Matthew. He estado comprando peridicos durante la temporada de ftbol para leer los artculos sobre el equipo de Alabama, pero nunca mencionan su nombre. Con un poco de suerte, tal vez se haya cado por un precipicio. Eso es lo que he deseado en muchas ocasiones dijo Jennifer, y se encogi de hombros, pero no puedo echarle la culpa. Conoca a sus amigos de toda la vida y no tenan ninguna razn para mentirle; la verdad es que no s por qu lo hicieron. Si yo hubiera sido Matthew lo ms seguro es que tambin les habra credo. No. No lo habras hecho. Eres demasiado buena. Tal vez, no lo s contest Jennifer, y sus ojos adquirieron una expresin adusta y se llenaron de una pasin que Liz nunca haba visto en ellos. Si se hubiera tratado de Matthew, si l hubiera estado viendo a otras chicas..., no creo que habra sido tan buena como t crees. Su rostro se llen de emocin, y Liz estudi su expresin. A menudo se haba preguntado de dnde sacaba Jennifer la emocin que mostraba al actuar, si pareca ser una chica dulce y tranquila. Ahora se daba cuenta. Las emociones estaban all, en el fondo y tan aplastadas que la nica forma de salir a la superficie que tenan era cuando actuaba y dejaba que el volcn que arda en su interior rezumase lava. Por primera vez, Liz haba podido ver el volcn y pens que no le gustara nada tener que vivir con algo as en su interior. Liz se inclin sobre ella y le dio unas palmaditas en la mano. Bueno, puedo decirte una cosa: vamos a hacer de ti la mayor estrella de este pas, y Matthew Ferris cuando te vea en la pantalla, va a maldecir el da en que te dej. A la maana siguiente, son el timbre de la puerta y, aunque Jennifer lo oy, volvi a acurrucarse en la cama y sigui durmiendo. Algo despus oy un insistente golpeteo de nudillos en la puerta de su dormitorio y no pudo seguir soando, as que se incorpor y qued sentada en la cama, de muy mal humor. Qu pasa? Liz asom la cabeza por la puerta y sonri con una mirada risuea. Hay un chico muy guapo aqu fuera que ha venido a verte, ser mejor que te levantes. No creo que quieras perdrtelo. Matthew!, pens, y se vio invadida por una loca esperanza, que apart de s en un instante. No poda ser Matthew. Lo ms probable era que se tratase de uno de los chicos de la obra; pero entonces, por qu Liz sonrea de esa forma, como si se tratase de algo especial? La curiosidad empuj a Jennifer a saltar de la cama y a ponerse unos vaqueros y una camiseta. Se cepill el cabello y sali a la sala de estar. Un joven permaneca de pie junto al sof, con las manos en los bolsillos. Llevaba unas botas tejanas, vaqueros y una camiseta de Led Zeppelin y, sobre ella, un chaquetn militar, verde oliva. Tena el cabello de color rubio oscuro, lleno de mechas ms claras causa del sol y sus ojos eran de un vivo color azul. A Jennifer rostro le era tan familiar como el suyo propio, y a la vez desconocido. Durante un instante, no pudo moverse, y al cabo de nada se ech hacia adelante. Corey! Hola, chiquilla le dijo su hermano con una sonrisa, y abri los brazos. Jennifer le enlaz y se fundieron en un largo abrazo. Liz sonri con benevolencia. Haba odo tantas veces a Jennifer hablar de Corey, que saba cuan especial era para ella y consider cunto bien le hara su presencia, sobre todo ahora, al sopesar lo desgraciada que Jennifer le pareca despus de la noche anterior. Liz hizo que Kelly apagase la televisin, en donde daban sus dibujos animados favoritos y le rog que la acompaara a la cocina.

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No me puedo creer que ests aqu dijo Jennifer con alegra, y retrocedi un paso para observar el rostro de su hermano. Haban mantenido correspondencia desde que l se march de Sweet River, aunque durante las ltimas semanas ella haba estado tan ocupada que no le haba escrito con demasiada regularidad. Tienes un aspecto estupendo. No tan bueno como el tuyo contest Corey, y la cogi para mirarla. Has crecido tanto que apenas puedo reconocerte. Oh, Corey... De verdad. Ya no pareces una chiquilla de Sweet River, Arkansas. Ahora eres una autntica californiana. No seas tonto, ni siquiera estoy morena. Y apenas si tienes acento aadi Corey. Cuando Corey sonrea y mostraba sus blancos dientes, que contrastaban con la piel morena, poda apreciarse el encanto que tena Mack Taylor antes de que se disolviera en el alcohol y en la edad. Qu le ha pasado a tu acento? pregunt Corey con aire divertido. He tomado lecciones de diccin. Ya te lo escrib en una carta. Ahora deja de burlarte de m y explcame qu haces aqu pregunt Jennifer y le cogi de las manos para llevarlo hasta el sof y sentarle en l. Crea que trabajabas en un campo de petrleo en Texas. Y estuve. Trabaj en el oeste de Texas desde que me licenciaron del ejrcito, el otoo pasado, pero decid que ya era suficiente, y ahora voy de regreso a Sweet River. Perdona que te lo diga, pero te has equivocado de direccin. Ya respondi Corey, y le dio un tirn de pelo. Es porque antes quera verte, y qu demonios!, cuando llegu a Odessa me di cuenta de que estaba a medio camino de California, as que vine a Los Angeles. Jennifer apret las manos de su hermano entre las suyas. Me alegro de que lo hicieras. Cunto tiempo te vas a quedar? Promteme que no te irs enseguida, puedes quedarte aqu y dormir en el sof, verdad, Liz? Claro que s respondi sta mientras se acercaba con una bandeja con tazas de caf que deposit en la mesita frente al sof. Corey sonri. Bueno, me quedar un poco. As podrs ensearme la ciudad. Pues claro. Ah! Puedes venir esta noche a ver la obra! Te he dicho en alguna carta que acto en una obra? Los ojos de Corey brillaron risueos. Unas cuantas veces. Jennifer le dedic una mueca burlona. Estrenamos ayer. Tienes que venir a verla. Liz nunca haba visto tan animada a Jennifer. Estaba muy hermosa a pesar de llevar una camiseta e ir sin maquillar. Si esa esencia poda ser captada en una pelcula, Jennifer sera un nmero uno en taquilla. Los tres se sentaron y bebieron caf mientras Jennifer charlaba llena de excitacin sobre la obra, sobre su carrera y sobre las clases de interpretacin de Annice Loehrmann. Al final, Jennifer sugiri ir a desayunar. Corey estall en una carcajada. Demonios, chiquilla, desayun huevos con tocino hace ya cuatro horas. Salieron y la llev a comer al Hamburguer Hamlet de Sunset, en donde siguieron hablando durante la comida. Jennifer no se cansaba de mirarle. Era el mismo, pero se notaba que haba cambiado. El cabello no le haba crecido todava lo suficiente para ocultar el corte militar, y ech de menos la sedosa melena que en otro tiempo haba llevado su hermano. Pareca ms grande; el delgado jovencito que sali de Sweet River haba llenado su musculatura y haba madurado. Ahora tena veintin aos, dos aos mayor que la ltima vez en que le haba visto, pero la diferencia estribaba en algo ms que esos detalles. Sus ojos haban envejecido, como lo demostraban las profundas arrugas que los rodeaban. Se haba hecho ms duro y mayor, algo haba cambiado en l. Eso entristeci a Jennifer, pero a la vez hizo que le quisiera an ms. Despus, Jennifer le llev a dar una vuelta en coche por Beverly Hills y por Hollywood, y esa noche Corey fue al teatro.

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Cuando acab la obra, le llev en coche hasta Mulholland Drive para que viera la ciudad de noche, resplandeciendo con todas luces encendidas. Corey ech una mirada a las parejas que se besuqueaban en los coches que tenan alrededor y sonri. No es muy diferente de Sweet River, verdad? Lo nico es que all hay un ro. S, eso parece. Se hizo un silencio entre ellos y aprovecharon para admirar la vista. Por qu dejaste Sweet River tan pronto? pregunt Corey, como por casualidad. Nunca imagin que abandonaras el instituto. Jennifer sinti un nudo en el estmago. No quera explicarle a Corey lo de Matthew, pues Corey iba a volver a Sweet River y el estar a malas con los Ferris no le ayudara. Conoca a su hermano y estaba segura de que ira tras Matthew Ferris para ajustarle las cuentas si tena la certeza de que haba perjudicado a su hermana. Jennifer se encogi de hombros. Me cans de estar all. Eso es todo. Te molest pap? Claro, eso era lo que l tena en mente. No ms que de costumbre. No me peg ni nada por el estilo. Es que... bueno, ya sabes. Odiaba ese pueblo y lo que la gente deca de m, as que no tena demasiado sentido quedarse por all cuando saba que quera hacer lo que hago aqu. Corey no crea que le estuviese diciendo la verdad, al menos no toda. Pero la entendi, porque Jennifer era como l. Se guardaban las cosas para s mismos, as que respet su reserva. Adems, todo lo que hubiera pasado ya haba sucedido hace tiempo, y Jennifer haba conseguido tener una nueva vida. Estuviste muy bien esta noche. Me dejaste sorprendido. Mi hermanita pequea estaba all arriba, en el escenario, dejando pasmado a todo el mundo. Jennifer le dirigi una sonrisa. Creo que no eres imparcial. Tal vez, pero escuch lo que deca la gente que haba sentada a mi lado y estaban impresionados. Tienes talento. Gracias. Te va a costar mucho, verdad? Me refiero a dinero; con la escuela de interpretacin y todo eso, aunque te den una beca te ser difcil. Liz me dijo que no podras conseguir un trabajo estable. Creo que no, pero lo conseguir. Puedo conseguir un empleo para servir copas en una sala de fiestas. Eso sera a ltima hora y no interferira en las clases ni en los ensayos. No la voz de Corey son con firmeza. No voy a dejar que hagas eso. No permitir que un puado de borrachos te estn molestando continuamente. Puedo cuidar de m misma. De verdad. Tengo una idea mejor. He ganado algo de dinero en los campos de petrleo, y tambin pude ahorrar algo cuando estuve en el ejrcito. Tengo ocho mil dlares ahorrados y quiero que los tengas t. Oh, Corey, eres el mejor dijo Jennifer, y se inclin para abrazarle, pero no puedo coger tu dinero. Debes haber tenido alguna razn para ahorrar todo ese dinero, algo que habas planeado hacer con l. Puede esperar. Iba a comprar una cosechadora, alquilar una cuadrilla de hombres y cosechar heno en Sweet River, como haca durante los veranos. Me imagino que sacara ms provecho que si continuase trabajando para Dennis Bangston. Entonces eso es exactamente lo que vas a hacer. No coger un dinero que has ganado con tanto esfuerzo. Compra la cosechadora y dedcate a hacer montaas de dinero. l sonri. No creo que haga tanto. Adems, puedo trabajar para Bangston otro par de veranos y conseguir un empleo en la planta de procesamiento de Springdale en invierno. En un ao podr conseguir el suficiente dinero para la sea de la mquina. Pero Corey... Espera. Quiero que lo tengas t. No puedo pensar en nada mejor en lo que invertir mi dinero excepto en ti. Vas a convertirte en la mejor actriz de todos los tiempos y cuando seas rica y famosa podrs devolvrmelo. Jennifer dud, pues ese dinero la ayudara mucho. Podra concentrarse en su carrera sin preocuparse de ganar un sueldo para poder subsistir. Era la solucin a todos sus problemas. Pero si pudiera devolverlo, si slo se tratase de un prstamo... Bueno, tal vez. Pero con dos condiciones.

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Cules? Primera. Te lo devolver, y con intereses. De acuerdo. Y qu ms? Segunda. No necesito tanto. Puedo conseguir algunos trabajos a horas que no me creen demasiados problemas, as que compartiremos el dinero. Cuatro mil para cada uno y as podrs pagar la sea de la cosechadora. Qu te parece? l sonri nuevamente. Me parece bien y creo que podr hacerlo. De acuerdo, trato hecho. Lo compartiremos. Corey se qued una semana ms, y, aunque Jennifer empez las clases el lunes y adems tambin continuaba trabajando, aprovechaban cualquier resquicio para estar juntos. Jennifer le ense la ciudad, y fueron a la playa y a Disneylandia, adonde llevaron a Kelly. Cada noche se quedaban hasta muy tarde charlando y hablando de todo menos del tiempo que Corey haba pasado en Vietnam. Cada vez que Jennifer sacaba el tema, Corey se las arreglaba para desviar la conversacin. Le conoca tan bien que comprendi lo que ocurra. Haba cosas de las que era mejor no hablar. Jennifer se entristeci cuando su hermano se march, al sbado siguiente. Los primeros das de clase haban sido duros y se haba sentido asustada. Se haba dado cuenta de lo poco que saba y de cunto le faltaba por aprender y de lo que la presencia de Corey la haba ayudado cuando llegaba a casa cada noche despus de las clases. l le daba fortaleza y era su protector. Cuando le acompa para despedirle, tuvo el impulso de irse con l. A pesar de lo que le haba pasado en Sweet River, al menos lo conoca. De repente, Los Angeles le pareci un lugar ajeno y sinti miedo, como cuando lleg. No se senta como parte de aquel lugar y crey que nunca lo conseguira. Pens en Matthew y en que volvera a casa, de la Universidad, dentro de unas pocas semanas. Los ojos de Jennifer se llenaron de lgrimas cuando abraz a Corey para desearle buen viaje y cuando ste se subi a su furgoneta y encendi el motor. Sali del aparcamiento y sac una mano por la ventanilla, para despedirse, antes de girar por una bocacalle. Las lgrimas caan por las mejillas de Jennifer, que sigui agitando la mano hasta bastante despus de que Corey hubiera desaparecido de la vista. Jennifer tuvo el deseo de correr tras su hermano y de pedirle que la llevase con l, pero no lo hizo. No era la primera vez que se senta sola y asustada... Podra superarlo. Podra superarlo. Jennifer se dedic en cuerpo y alma a las lecciones de Annice Loehrmann. Durante los meses siguientes comi, bebi y durmi entre actuacin y actuacin. Las clases eran duras, fsica y emocionalmente. Annice Loehrmann pareca no descansar nunca y tampoco dejaba que lo hiciera ninguno de sus alumnos. A sus ojos, el mayor pecado que poda cometer era el mostrarse satisfecha con una actuacin. Annice presionaba a sus alumnos para que dieran lo mximo, y sus mtodos se adaptaban a las individualidades. A algunos les empujaba y remova; a otros les dejaba. Haca bromas, se enfadaba y mimaba. Jennifer vio cmo haca derrumbarse a un joven y arrogante actor a base de cidos comentarios, pero Jennifer nunca sinti sobre s las duras puyas de la profesora. En vez de eso, Annice le peda que se entregase por completo y, cuando Jennifer lo haca, todava le peda ms. Jennifer siempre haba luchado por dar a los dems lo que le pedan, y Annice, con su abierta mentalidad, se dio cuenta de ello. Una dura crtica habra funcionado con Jennifer, pero una apelacin a su coraje y determinacin la haca esforzarse todava ms. Jennifer trabajaba sin descanso. Iba a la escuela y por las noches trabajaba en una produccin teatral, en Claremont. En el poco tiempo libre que le quedaba, estudiaba, sola o con otros estudiantes. Repas continuamente sus papeles y probaba movimientos diferentes, gestos, tonos e inflexiones. Como Liz haba predicho, Jennifer tuvo que dejar su empleo de camarera para trabajar slo por horas, y al cabo de seis meses tambin tuvo que dejarlo. No tena tiempo para nada ms que no fuera aprender. En ello consuma su vida. Jennifer notaba que, da a da, aumentaban su capacidad y confianza. Dej de pensar en que todo el mundo lo haca mejor que ella, al igual que dej de sentirse aterrorizada antes de cada actuacin, aunque todava la invada un poco de ansiedad, algo que pareca esencial para conseguir que se entregase por completo. Liz le consigui un empleo de fin de semana en una muestra de coches, donde iba vestida de forma provocativa y daba suspiros por un coche japons. Un par de meses despus, hizo una pequea aparicin en un anuncio de televisin, y Liz le encontr un pequeo papel en una

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pelcula experimental. Slo pagaban los gastos y tena una distribucin minoritaria, pero al menos le ofreca la oportunidad de adquirir algo de experiencia frente a las cmaras. Jennifer acudi a una audicin tras otra, pero pareca que siempre buscaban a alguien mayor, o con ms experiencia, o sin ninguna, o sexy, o de cabello oscuro, o ms baja, o ms alta. En otoo la volvieron a llamar despus de una audicin y le propusieron hacer unas pruebas para un pequeo papel en una pelcula para la televisin que iba a ser el episodio piloto de una serie. Unos cuantos das despus, la llam Liz para comunicarle que le haban dado el papel. Jennifer estaba extasiada, aunque no se tratara de un papel protagonista. El papel que le haban dado a Jennifer era el de la rubia y explosiva secretaria del detective privado que era el protagonista. Y se trataba de una pelcula de verdad, de dos horas! Era el mayor xito su carrera hasta el presente, y Jennifer pas por alto la siguiente sesin de seis semanas de clase para dedicarse a la pelcula. A Annice no le gust demasiado que lo hiciera, pero estaba acostumbrada a las servidumbres de la interpretacin como para enfadarse por ello. Qu actor que luchara por conseguir un papel iba a rechazarlo para seguir estudiando ms? Jennifer hizo bien su papel, y consigui introducir una chispa de humor e inteligencia en el papel de chica sexy que le haba tocado. El ayudante de direccin, Ted Mahler, la tom bajo su proteccin y le daba consejos, o la defenda ante la estrella del programa, o ante el director. Le dio indicaciones sobre el medio televisivo, que ella desconoca, y la instruy sobre cmo actuar ante la cmara. Un da, despus de acabar la filmacin, Ted insisti en que fueran a comer una hamburguesa juntos. Ted pareca estar enterado de todos los cotilleos que circulaban en Hollywood, y algunas de sus historias eran tan inverosmiles que Jennifer sospech que las haba inventado. A pesar de ello, le resultaba agradable hablar con l, y no puso ninguna objecin cuando l sugiri pasar por su apartamento para charlar un rato despus de comer. No se sorprendi cuando Ted trat de acercarse a ella, una vez ya en su apartamento. Le haba sucedido en otras ocasiones, y, adems, Ted le gustaba. Estara bien que pudiera sentir algo por l. Ya haban pasado ms de dos aos desde lo de Matthew, y le pareca que ya lo haba superado. Deseaba que Ted la besase y notar una ola de calor a travs del cuerpo, como haba sentido con Matthew. No quera estar como muerta para el resto de su vida! Pero, cuando Ted la bes, no hubo ninguna respuesta apasionada. Jennifer lo continu intentando mientras l la besaba una y otra vez. Sus manos subieron hasta el pecho de ella y Jennifer se levant de un salto. Lo siento, pero no puedo. Ted frunci el entrecejo. Pero qu demonios te ocurre? Por qu me has dado pie si no tenas ganas de hacer nada? No ha sido mi intencin darte pie. Lo siento, es que... Bueno, crea que sentira algo, pero no ha sido as. Estupendo. Y eso qu quiere decir? Eres frgida o algo as? Jennifer se encogi de hombros mientras pensaba qu quera decir todo eso. Es que haba algo en ella que no funcionaba? No lo creo, pero es que... no tengo ganas. l marc an ms su ceo adusto. Lo siento, perdona dijo Jennifer, y se sinti mal por haber herido los sentimientos de Ted. Ser mejor que me vaya. Adis. Ted no insisti para que se quedase, y, al da siguiente, en el estudio, no le dirigi la palabra, excepto cuando era necesario. Jennifer supo que haba herido su ego y pens que era difcil tratar con los hombres. Daba la impresin de ser el tipo de mujer que saba cmo coquetear y que un hombre hiciera lo que ella quisiera, pero en realidad no saba cmo tratarlos. Acabaron de filmar, y Jennifer regres a la escuela. La pelcula sali en antena unos meses despus. Jennifer, Liz y Kelly la vieron juntas. Jennifer miraba su imagen con ansiedad y un poco aturdida, y deseaba que la pelcula pasase ms despacio. Result estupendo, glorioso. La habra vuelto a ver veinte veces ms si hubiera podido. Corey la telefone para felicitarla, y le dijo que ella pondra a Sweet River en el mapa. Liz destap una botella de champn y se quedaron de charla y bebiendo hasta muy tarde, mientras trazaban grandes planes para el futuro. Al final quedaron agotadas y se fueron a la cama. Antes de que Jennifer cayese dormida, el recuerdo de Matthew encontr camino de forma insidiosa hasta hacerse presente en su mente. Se pregunt si habra visto la pelcula y lo que habra pensado, lo que habra sentido.

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Unos meses despus, Jennifer se enter de que una de las cadenas de televisin haba comprado los derechos de la pelcula piloto, y que planeaba realizar una serie. Imagin que la llamaran para volver a incorporar el papel de la secretaria, pero nunca tuvo noticias del productor. No supo que el director la haba recomendado para el papel, pero que su ayudante, Ted, le haba dicho que Jennifer ya no estaba en Los Angeles, as que buscaron a otra chica para el personaje. Jennifer pas un ao en la escuela de Annice Loehrmann y, cuando acab, no tuvo ms remedio que dejarlo, a pesar de lo mucho que le gustaba, pero pens que de momento haba estudiado lo suficiente; ahora necesitaba experiencia. Annice estuvo de acuerdo ella, por lo que continu con las audiciones que Liz le busca sin descanso. Los negocios de Liz mejoraban. Tena en cartera a un buen actor de comedias para quien haba conseguido varias actuaciones en clubs de Los ngeles y San Francisco. Otro de sus clientes haba obtenido un buen papel en una pelcula para la televisin, y otro haba firmado un jugoso contrato para realizar anuncios. Liz trabajaba duro por ellos, siempre se mantena en contacto con los agentes de reparto, directores y productores. Saba todas las noticias que se producan en la industria y hablaba, preguntaba y trataba de vender a sus pupilos en todas las oportunidades que se le presentaban. Por quien ms trabajaba era por Jennifer. Jennifer era la estrella importaba que de momento su carrera no diese los frutos deseados, porque Liz saba que slo era cuestin de tiempo hasta que lo consiguiese. El definitivo despegue de Jennifer se produjo al verano siguiente, despus de cumplir diecinueve aos. Liz haba tenido noticias de un papel menor, de una sola aparicin en una popular comedia de situaciones, A la vuelta de la esquina, que pareca adecuado para Jennifer, y la envi a la audicin. Jennifer consigui el papel de la hija chiflada de un vecino que vena de visita desde Los Angeles. El programa era una serie cmica, y tanto el equipo tcnico como el cuadro de actores eran excelentes. Jennifer estaba encantada con la sola posibilidad de poder trabajar con ellos. La protagonista era una gran estrella de la que Jennifer haba visto varias pelculas en el televisor del caf Byers de Sweet River, y cuando se la presentaron le temblaron las rodillas y slo pudo asentir y tragar saliva en respuesta a su carioso saludo. Tembl al decir sus primeras lneas, pero despus se calm. Todo el mundo era tan profesional que resultaba fcil actuar con ellos. Para acabar de rematarlo, su papel era muy divertido. Un mes despus, JAK Productions, los productores de A la vuelta de la esquina, comunicaron a Liz que haban decidido rodar dos episodios ms en los que apareca la hija del vecino y quera que Jennifer volviese a interpretar su papel. Cuando se emiti el programa, la audiencia respondi a Jennifer y su papel result tan positivo que el productor la incluy, como personaje regular, en los episodios de la prxima temporada. El papel no era muy largo, y Jennifer no apareca todas las semanas, pero al menos iba adquiriendo soltura frente a las cmaras y apareca en televisin. En comparacin con las estrellas que eran habituales en la serie, no cobraba mucho, pero a Jennifer s que se lo pareca; ms de lo que haba visto en toda su vida. Al principio tuvo miedo de gastrselo y viva con tanta frugalidad como haba hecho siempre. Pag el prstamo que haba recibido de Corey, y meta casi la totalidad del cachet en la cuenta del banco, temerosa de que las vacas gordas no durasen y de que lo volviera a necesitar para volver a nuevos intentos. Liz se rea y mova la cabeza cuando Jennifer le explicaba por qu no gastaba su salario con algo ms de frivolidad. Mira, nia, no te preocupes. Esto es slo el principio. La nica direccin hacia la que vas a ir es hacia arriba. Daba la impresin de que Liz tena razn. A Jennifer le alargaron el papel, y, aunque A la vuelta de la esquina era una respetada serie de primera clase, ya llevaba varios aos en antena y la audiencia haba empezado a menguar. Los guionistas tenan cada vez ms dificultades para crear nuevas situaciones para los mismos personajes. Pero ngela, el personaje de Jennifer, haba trado nuevos aires a la serie. Daba la oportunidad de que los guionistas contasen con algo diferente, y la audiencia pareca estar encantada con ella. Jennifer interpretaba su papel de manera perfecta y eso la sorprenda. A la gente le gustaba ngela; haba algo dulce y vulnerable en la interpretacin que Jennifer haca del personaje, y eso creaba una corriente de simpata hacia ella por parte de los televidentes.

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JAK Productions renov el contrato de Jennifer para la siguiente temporada, y en esta ocasin Liz tuvo argumentos para discutir con ellos sobre la cantidad a percibir. Saba tan bien como el productor que la audiencia de A la vuelta de la esquina haba subido bastante en esa temporada, y que la razn de ese aumento era Jennifer Taylor. Consigui un contrato ms jugoso para Jennifer y una mejor posicin en los crditos, as como la garanta de que al menos tres episodios del presente ao estaran dedicados a ella. Liz no tuvo ninguna dificultad en conseguir colocar publicidad sobre Jennifer, y se dedic a ello con una especie de afn de venganza. Peridicos y revistas entrevistaron a Jennifer. Liz concertaba citas para ella en salas de fiesta, restaurantes y celebraciones, en donde siempre se encontraba un fotgrafo o un redactor de cotilleos que recoga su presencia. A Jennifer no le gustaba hacerlo; apenas conoca a los hombres con los que sala, y a menudo le resultaban aburridos, pero eso haca que apareciesen su nombre y su fotografa en las revistas. Empez a gastar su dinero poco a poco. Se mud del apartamento de Liz a uno para ella sola. Compr un coche nuevo, muebles para el apartamento y ropa nueva. Gastaba el dinero como en secreto y con una alegra no exenta de culpa, como un alcohlico que bebiese un trago a escondidas. A la temporada siguiente, JAK Productions edit un subproducto de A la vuelta de la esquina, que llamaron ngela, y el personaje de Jennifer cambi por completo. En el primer episodio, ngela volva a Los Angeles y alquilaba un apartamento en un viejo edificio con excntricos inquilinos. A los televidentes les encant y ngela escal los ndices de audiencia hasta situarse en la cumbre. Jennifer Taylor era una actriz familiar para los espectadores y el correo que le dirigan los admiradores lleg a alcanzar cotas increbles. No poda creer que fuera tal el nmero de cartas que llegaban al estudio dirigidas a ella. De repente, pareca que la conoca todo el mundo. En cualquier parte que estuviera, la gente le peda un autgrafo. Tanta atencin la oprima, pero le encantaba que la adorasen y la quisieran. Siempre haba estado falta de amor, y, ahora, aunque resultaba lejano y a veces extrao, lo tena en abundancia. Jennifer apenas poda creer que fuese cierto. Tena veintin aos y era la estrella de su propio programa de televisin. Sus sueos se haban hecho realidad. Los ngeles, 20 de junio de 1987, 8:40 de la maana Brett Cameron dej su oficina, situada en un pequeo edificio con aspecto de casa victoriana, en los terrenos de los Royal Studios. Cruz por el aparcamiento asfaltado hasta llegar a uno de los edificios de postproduccin. Una recepcionista la mir al entrar y le dedic una sonrisa. Hola, seorita Cameron. Hola, Ann. Siempre recordaba sus nombres. Eso era algo que haba aprendido de su abuelo haca mucho tiempo, al igual que casi todo lo dems. Seal con la cabeza hacia el televisor que Ann miraba cuando ella entr. Ests viendo lo del accidente del avin? S. Ha sido horrible. Han estado mostrando fotos de los restos, pero todava no saben cuntos supervivientes ha habido. Ha habido supervivientes? S, unos cuantos. Se ha visto cmo se los llevaban en ambulancias. Un hombre calvo abri una puerta, en el pasillo, y asom la cabeza. Ah, Brett, ests ah. Hola, Ken. Estbamos a punto de empezar. Quieres verlo? Claro. Sigui a Ken Rosen al interior de la oscura habitacin y subi algunos escalones hasta llegar a la tarima sobre la que se alineaban algunos asientos afelpados. Frente a los asientos, un escaln por debajo, descansaba una consola con enchufes y luces. Un hombre se sentaba frente a la consola y controlaba la mezcla, o edicin de la banda sonora de la pelcula. En la pared de enfrente reposaba una gran pantalla en donde se estaba proyectando Vagabundo, en blanco y negro. El ayudante de direccin de Ken y el jefe de produccin ya estaban en sus asientos.

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Les pidi que volvieran a sentarse y reparti unos cuantos saludos. El rostro de Jennifer Taylor llen la pantalla. Brett la observ con una admiracin que le era familiar. Este era el papel ms duro que Jen haba interpretado y significaba un cambio total en su imagen, pero lo haba hecho muy bien. La puesta en escena de las emociones en su rostro era perfecta, natural y sin exageraciones. Su exuberante y habitual cabellera apareca recogida tras el cuello y casi no llevaba maquillaje. Daba el aspecto de estar cansada y agobiada por las preocupaciones, pero permaneca lo ms esencial de su belleza, que era imposible camuflar, la chispa de vulnerabilidad que baca que uno se preocupase por ella. Ken hizo una pregunta, y Burt, el mezclador, que estaba frente a ella, detuvo la pelcula y rebobin unos cuantos fotogramas. Aqu, seor Rosen? S, perfecto respondi, mientras volva a pasar la pelcula. Vamos a cortar la escena de Melinda ah. Sobra. Es verdad. La puerta que daba al pasillo se abri un poco y entr la recepcionista. Brett mir hacia la puerta. Ann se detuvo y mir dudando, con una expresin que no presagiaba nada bueno. Seorita Cameron? Brett se levant del asiento y se acerc a ella. Ann saba que a Brett no le gustaba nada que la interrumpiesen cuando estaba viendo una pelcula, as que deba tratarse de algo importante. De cerca, Ann tena peor aspecto de lo que Brett haba credo. Qu ocurre? Seorita Cameron volvi a decir Ann. Lo siento, pero creo que debera saberlo. El accidente... El avin que se ha estrellado? S. Creen que Jennifer Taylor viajaba en l. Jennifer Taylor! haban hablado en susurros, pero ahora la voz de Brett se elev y los dems la miraron. Ests completamente segura, Ann? Ken Rosen se acerc a ellas. Qu ocurre? Ann dice que Jennifer iba en el aparato que se estrell esta maana. Un coro de exclamaciones se extendi por la habitacin. Dicen que no lo saben con seguridad acert a decir Ann; la Trans Continental no ha facilitado todava la lista de pasajeros, pero el periodista ha dicho que saben que la seorita Taylor compr un billete para ese vuelo. El ayudante de direccin de Ken se incorpor y volvi a dejarse caer. El jefe de produccin empez a maldecir. Brett baj corriendo los escalones para dirigirse a recepcin, con Ken tras ella y el resto de los que estaban en la habitacin. En el televisor, un periodista de aspecto elegante transmita desde el aeropuerto y se diriga al equipo de informativos que permaneca en los estudios. Les explicaba que Trans Continental Airlines todava no haba proporcionado la lista de los pasajeros que viajaban a bordo del aparato siniestrado. No se sabe el nmero con exactitud, pero Trans Continental ha dado una primera estimacin y slo es una estimacin en la que figuran 246 pasajeros y los ocho miembros de la tripulacin. No dicen cuntos supervivientes? preguntaron desde la emisora con preocupacin. No estn seguros. Los supervivientes han sido trasladados a varios hospitales de la zona, algunos de ellos con graves quemaduras. A causa de la dispersin de los supervivientes en varios hospitales, nos llevar algn tiempo dar con precisin el nmero exacto. John, ha habido alguna declaracin oficial o de cualquier otro tipo sobre si Jennifer Taylor viajaba a bordo del aparato? No. Slo sabemos que un billete para el vuelo 145 fue comprado a su nombre, y esta informacin nos ha sido confirmada por su secretaria personal. La compaa area no quiere hacer ningn comentario acerca de la presencia de la seorita Taylor. Existe tanto la posibilidad de que se encontrase a bordo del avin, como la de que se encuentre entre los supervivientes. Brett se apart del televisor. Ken y ella se quedaron con la mirada puesta el uno en el otro, plidos a causa de la noticia. Ken haba estado durante los ltimos meses a cargo de la direccin de Vagabundo, que contaba con la presencia de Jennifer. Era la tercera pelcula que Brett haba hecho con ella.

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Ken rode a Brett con el brazo. Te encuentras bien? Brett movi la cabeza de lado a lado. Creo que no. Quieres que llame a Darcy? Quieres que le llame para que te lleve a casa? S. Llama a Joe. Brett se sent en el amplio escaln de la puerta, apenas consciente de los zumbidos llenos de excitacin que emitan las horrorizadas voces a su alrededor. Jennifer! Muerta? No poda aceptarlo. Jennifer se haba mostrado feliz durante el rodaje, tan vibrante y llena de vida que les haba costado mucho esconder su belleza. Haba estado ms feliz de lo que Brett nunca la haba visto durante, cunto? Siete u ocho aos? S, ms o menos ese tiempo. Su primera pelcula juntas haba sido Refugio, y eso haba sido en 1978. Brett ech la cabeza hacia atrs y la apoy contra la pared. Dese que Joe viniese a buscarla. Qu gracia, tambin haba conocido a Joe el mismo ao. Pens en Refugio y en aquel pueblecito de Nuevo Mxico. Y en Jennifer.

TERCERA PARTE
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Los Angeles, enero de 1978 Brett Cameron se inclin sobre los documentos que reposaban en el escritorio que haba ante ella. Era una mujer angulosa y delgada que vesta pantalones vaqueros, un jersey de color rosa chilln y unas zapatillas de tenis azules. Llevaba puestas unas gafas de montura de hueso, como normalmente haca cuando se dispona a leer. Un bolgrafo y un lpiz sobresalan de la enmaraada masa de cabellos castao-rojizos. Le quedaban unos minutos hasta que fuera la hora de la cita que tena con Liz Chandler a las 10:00, y Brett no desaprovechaba el tiempo. Era de la nica forma en que se las arreglaba para llevar todos los asuntos. Era una de las productoras independientes ms ocupadas y con ms xito de Hollywood. Al salir de la Universidad, haba dirigido un corto que haba obtenido una cierta notoriedad. A continuacin haba dirigido dos xitos en taquilla, y a la edad de veintisis aos se haba establecido como uno de los nuevos talentos de la industria cinematogrfica. Y eso, al considerar su procedencia, pareca encajar en ella. Brett Cameron vena de la realeza de Hollywood. Su madre, Cheryl, haba sido la nica hija de Kingsley Gerard, el dueo de Royal Studios, y de su primera mujer, Mona. Cheryl era hermosa y daba gusto estar con ella por lo alegre que era, aunque a veces se pusiera de mal humor y algo neurtica. Ella y el padre de Brett, un actor britnico de cierto renombre, llamado Bramwell Cameron, se divorciaron cuando Brett tena un ao de edad. Fue el primero de los cinco matrimonios de Cheryl. Tras el divorcio, Cheryl se dedic a divertirse, y, a resultas de ello, Brett haba pasado la mayor parte del tiempo con su abuelo y la segunda esposa de ste, Lora. Lora haba sido una estrella de la Royal en los aos treinta. Haba sido el gran amor de la vida de Gerard pero no haban podido tener hijos, algo que siempre haban deseado, y por ello adoraban a Brett. Pareca que fuera su hija en vez de su nieta. Gerard la llevaba con l a los estudios cuando iba a rodar, y, a menudo, se poda ver a la pequea Brett sentada a un lado en las reuniones de produccin o dibujando en una mesita baja del despacho de King. Escuchaba cmo Kingsley discuta las pelculas con el director jefe de ese da y oa agrias discusiones cuando no se ponan de acuerdo. Conoca por el nombre a los diseadores de vestuario, cmaras, maquilladores, a los de las gras y a los principales actores. Susan Hayward siempre le daba un beso cuando la vea y Clark Gable la levantaba en volandas. Un da en que la secretaria haba perdido de vista a Brett, se puso a buscarla por todo el estudio y encontr a la chiquilla sentada en el exterior del estudio de sonido con Montgomery Clift. Discuta, con mucha seriedad, una escena que ste acababa de rodar. Desde que Brett haba empezado a hablar, el tema de conversacin con su abuelo siempre versaba sobre pelculas. Mientras los dems nios jugaban, a ella la podan ver sentada en la sala de

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proyeccin, mirando las filmaciones diarias o clsicos del cine. Cuando estaba en casa, con Lora, a menudo reciban la visita de legendarias estrellas de la pantalla y Brett escuchaba relatos e historias sobre la gloria de las pelculas en los aos treinta. Cuando Brett jugaba, sola hacerlo para s misma. No tena hermanos, ni hijos de los vecinos con los que jugar, ya que vivan en una propiedad de varias hectreas de extensin. Lora se daba cuenta de cuan poco tiempo pasaba Brett con otros nios y trataba de conseguir que los hijos de algn director o productor vinieran a jugar con ella. Claro que Brett iba a las sofisticadas fiestas de cumpleaos que la gente del cine organizaba para sus hijos e hijas, en los que siempre trataban de superar en espectacularidad a la anterior, con payasos, actuaciones de animales, malabaristas o incluso alquilando un to-vivo. Pero todo eso no compensaba la habitual falta de contacto con otros nios. La mayora del tiempo estaba sola y recorra los campos de Whitecliffe, la gran propiedad de los Gerard. Escalaba un montculo construido por la mano del hombre, para observar la cascada de fabricacin humana que caa sobre unas rocas cuidadosamente puestas en una laguna artificial. Explor las partes ms desconocidas de la propiedad en donde crecan arbustos, rboles y parras, junto con el perro de raza spaniel de Lora. En esos instantes, se senta como una mujer de la frontera; en otras ocasiones jugaba en la gran sala de baile de la casa, en donde se vea como una princesa. No importaba mucho en dnde se encontrase, pues siempre pareca vivir en el mundo propio que imaginaba. Cre aventuras y romances desesperados, el mismo tipo de historias que haba visto en el estudio de Kingsley o en el teatro que haba en casa. Brett no se contentaba con fabricar amigos imaginarios. Cre reinos enteros y los pobl de reyes y reinas, primeros ministros, perversos duques, bufones y ejrcitos. Haba castillos y pueblos, bailes, fiestas y arriesgados rescates. Cuando Brett cumpli seis aos, su vida se torn menos solitaria. Cheryl se cas con Ken Rosen, un conocido director, y Brett tuvo una nueva familia. Ken y Cheryl la llevaron a vivir con ellos a su casa de Beverly Hills, y slo regres a Whitecliffe de visita. Dos aos despus, Cheryl y Ken tuvieron una hija, a la que llamaron Rosemary. Brett estaba muy contenta con la beba y pronto empez a cuidarla, lo que haca en cuanto tena oportunidad. El preocuparse por Rosemary fue algo a lo que cada vez se dedic ms, segn pasaban los aos y empeoraba el matrimonio de su madre. Esos aos en los que Cheryl estuvo casada con Ken fueron los ms estables de la vida de Brett. Adoraba a Ken. Formaba parte del mundo de las pelculas, al igual que su abuelo. Era un hombre tranquilo, alguien que poda mantenerlo todo bajo control aunque a su alrededor se desatase un terrible caos. Brett posea la misma clase de tranquilidad, casi una forma remota de ver el mundo a su alrededor. A menudo se sentaban juntos, ella y Ken, para leer o para que l respondiese, a todas horas, a la interminable lista de preguntas que Brett pareca tener continuamente. Brett vea a Ken como a su padre, no como el hombre y no como al actual amante de su madre, a quien, por otra parte, no poda recordar. Desgraciadamente, el matrimonio fracas cuando Brett era adolescente. A Brett se le parti el corazn al perder a Ken y le visitaba los fines de semana, con Rosemary. Cheryl volvi a la vida frvola y en esta ocasin escogi la Riviera francesa. Brett volvi a Whitecliffe y se llev a Rosemary con ella. Brett fue a Westlake, una conservadora escuela para chicas, en Bel Air; un lugar caro, pero no tan deslumbrante como Beverly Hills High. Era una estudiante tranquila que nunca destac en un sentido u otro. Sacaba notas mediocres, salvo en ingls. A Brett le interesaba poco la escuela. Toda su vida se centraba en una sola cosa: las pelculas. Eso era algo que haba sabido desde siempre. Hara pelculas y algn da dirigira los Royal Studios. Mientras las dems chicas de la escuela salan con chicos y cuchicheaban entre ellas sobre el mundo masculino, Brett escriba guiones para pelculas y lea todo lo que encontraba sobre la industria cinematogrfica. Tras acabar sus estudios superiores, entr en la escuela de cinematografa de la Universidad de California, en Los ngeles, en donde por fin pudo estudiar algo que tena sentido para ella. Escribi el guin y dirigi una pelcula para un proyecto en una de las clases superiores, y esa fue su primera pelcula, que fue producida por un productor independiente y distribuida por Royal Studios. Ni siquiera su abuelo haba esperado un resultado tan bueno. Brett acudi al primer pase que se dio en Los Angeles pareca que no era demasiado importante como para merecer un estreno cogida de los brazos de Kingsley Gerard y de Ken Rosen, uno a cada lado. Fue la

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noche ms feliz de la vida de Brett, y lo nico que empa un poco esa felicidad fue la ausencia de Lora, que no estaba all para compartirla, pues haba muerto haca un ao. Brett saba que la nica forma de controlar una pelcula era producirla y dirigirla, as que consigui el suficiente dinero para su prxima pelcula y la produjo ella misma. Result un gran xito, incluso sin emplear a actores conocidos. Su tercera pelcula haba obtenido uno de los ms grandes xitos de taquilla de todos los tiempos. Brett entenda las pelculas; las conoca por dentro y por fuera. Y ms que eso: posea la intuicin de adivinar qu es lo que el pblico quera ver, lo que le emocionaba, lo que les haca rer o llorar. Y entenda a Hollywood. Conoca todo lo que ocurra, hasta los menores detalles, los mtodos y hbitos, las pualadas que se daban por la espalda, los odios y las polticas que se empleaban. No senta la carga de miedos e inseguridades que atenazaban a la mayora de la gente que se dedicaba a la industria. Brett siempre haba estado, sin discusin, en la cima, no por lo que hubiera hecho o por su aspecto o por otras cosas que en un determinado momento pudieran perderse, sino a causa de su nombre. Este hecho le proporcionaba una innata seguridad que algunos de los que trabajaban con ella haban podido detectar, una seguridad interior que la permita seguir su propio camino sin nerviosismo ni falsas pretensiones. Haba planeado seguir produciendo de forma independiente durante unos cuantos aos a fin de conseguir experiencia para despus dejarlo, y, cuando se retirase Kingsley, tomar el relevo de Royal Studios. Su productora se llamaba Dragonwynd, una denominacin que provena del nombre de la reina de los dragones que apareca en uno de los cuentos que Ken haba inventado para ella cuando era una nia. Las oficinas de la compaa estaban situadas en un pequeo edificio de estuco, a las afueras de Hollywood Boulevard. Este emplazamiento le resultaba perfecto, a pesar de la gradual decadencia de la zona. Este era el Hollywood de Brett, la Ciudad Encantada de su infancia, en la que Kingsley Gerard era el Gran Mago. A slo tres manzanas de distancia estaban los viejos Royal Studios y, un poco ms lejos, Brown Derby, a donde su abuela haba llevado a comer a Brett en numerosas ocasiones, en su mesa. Brett haba participado en el desfile de Navidad que recorra Hollywood Boulevard junto a sus abuelos, mientras los admiradores les tiraban confeti desde lo alto de los edificios. Fue en los Paramount Studios de Hollywood en donde Ken haba dirigido la pelcula con la que haba ganado el Oscar, y fue en un club nocturno de Sunset Strip en donde su madre conoci a Ken y en donde se enamor de l. Claro que ahora su madre ya se haba casado cinco veces y los Royal Studios estaban en Burbank, pero los recuerdos y sueos de Brett permanecan en Hollywood. Brett apart el documento que lea y dict unas rpidas instrucciones a su dictfono. Realiz alguna acotacin ms y, justo entonces, se abri la puerta de su despacho y apareci la cabeza de su secretara. Brett, Liz Chandler est aqu. Brett abandon el dictfono y sali a saludar a Liz. No poda ni pensar en dejar que alguien con quien tena una cita esperase en la recepcin, dejando que se pusiera nervioso, a fin de darse importancia ella misma. No tena tiempo para dedicarse a esos juegos hollywoodenses. Hola, Liz. Me alegare de verte, Brett. Liz se adelant para estrechar la mano de Brett. Llevaba un caro conjunto azul, y tanto su cabello como el rostro haban sido arreglados con especial cuidado en Elizabeth Arden. Al aumentar la fortuna de Jennifer, tambin lo haba hecho la de Liz Chandler. ngela ya estaba en su tercer ao de programacin, y Jennifer era tan popular que Liz haba podido renegociar su contrato a cambio de una gran suma. Pero el xito de Liz no slo se deba a las comisiones de las grandes sumas que Jennifer ganaba; tambin haba aumentado sustancialmente el nmero de su clientela. Liz slo se encargaba de representar a la gente que crea con la suficiente calidad, y nunca trat de empujar a un actor para que aceptase un papel en el que no encajaba. Haba ganado una buena reputacin y gran credibilidad entre los productores, directores, agentes de reparto y, a resultas de ello, a algunos de sus clientes les iba muy bien. Brett y Liz entraron en el despacho de la primera. Se trataba de una pieza bastante grande, pero atestada de papeles, cajas, archivadores y sillas. No se vea la mano de un decorador por ningn sitio. Los muebles eran funcionales, y los nicos adornos que se observaban eran unos cuantos carteles de pelculas que colgaban en las paredes. Quieres un caf? pregunt Brett, y se sent tras su escritorio. Se ech el cabello hacia atrs y se lo recogi con un gran clip de carey.

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S, por favor. Liz se sent en la silla que haba al otro lado del escritorio de Brett. Estuvieron de charla durante unos minutos, mientras la secretaria traa el caf. Brett contest una llamada telefnica y, cuando colg el aparato, se volvi hacia Liz. sta supo que haba llegado el momento de hablar de negocios. He odo que ests buscando actores para Refugio. Brett asinti con la cabeza. Refugio era su nuevo proyecto, ahora en fase de produccin. S. He contratado a Richard Farfley para el papel protagonista. Pero todava no tienes a la chica. No. Por qu? Tienes a alguien que proponer? A Brett le haba impresionado lo que haba visto y odo de Liz. Haba hecho un buen trabajo con sus clientes en los pocos aos que llevaba en el negocio. Brett haba usado a uno de sus actores para un pequeo papel en su tercera pelcula y haba quedado muy contenta. Aunque quiz lo ms importante para Brett haba sido que cuando haba llamado a Liz el ao anterior, buscando a un cierto tipo de actor, ella haba admitido sin ambages que no tena a nadie que pudiera encajar en las caractersticas, en vez de hacer perder el tiempo a Brett al enviarle gente que no diese la talla, con la esperanza de que alguno tuviera suerte. Si Liz deca que tena a alguien para un papel, eso interesaba a Brett. S que lo tengo respondi Liz, con ojos brillantes. Jennifer Taylor. Brett la mir sin pestaear. ngela? S. Pero, Liz, creo que ests mal informada sobre lo que busco. No quiero una rubia tonta. Busco a una mujer frgil y casi etrea. Y qu hay ms frgil y etreo que una rubia? El color del pelo est bien, pero se trata del pecho. Y qu pasa si tiene una buena figura? No tienes por qu darle la importancia que le dan en ese personaje. Mira el rostro de Jennifer. Liz sac una fotografa en blanco y negro de su maletn y se la alarg a Brett por encima del escritorio. Es un rostro delicado. Brett estudi la fotografa. Nunca le haba dedicado demasiada atencin a Jennifer Taylor, porque sus intereses no radicaban en la televisin. Pero Liz tena razn: el rostro ovalado era delicado, y sus enormes ojos subrayaban esa delicadeza. Pero... Pero Liz, es una estrella de la televisin y sabes que en pocas ocasiones dan la talla en la pantalla grande. Ya lo s, pero algunas lo consiguen y Jennifer es una de ellas, estoy segura. Siempre pens que perteneca al cine. Posee algo..., una extraa calidad, una presencia real. Y puede actuar; te lo aseguro, Brett. Esta mujer tiene ms potencial que cualquier otra. Brett le dirigi una mirada llena de dudas. Dale una oportunidad, una prueba. T no puedes ser alguien que vaya por ah poniendo prejuicios a la gente. Estoy segura de que has odo montones de es demasiado joven, no tiene talento, se trata de su apellido, sobre ti misma. Has probado que estaban equivocados y Jennifer tambin puede hacerlo remach Liz. Brett sonri con irona. Sabes qu resortes hay que apretar, verdad? sonri Brett. No estoy apretando resortes, slo te digo lo que es cierto. Te dir qu podemos hacer dijo Liz, y volvi a abrir el maletn para, en esta ocasin, sacar una lata de pelcula . Aqu hay un episodio de su programa que creo que acierta a mostrar parte de su potencial. Lo mirars antes de decirme nada? S, le dar un vistazo dijo Brett, y coloc la lata a un lado escritorio. Tendrs en cuenta la posibilidad de hacerle una prueba? Slo si me gusta lo que veo en esta pelcula. Bueno, eso es todo dijo Liz. Saba cundo deba dejar de presionar, as que cerr el maletn y sali diciendo adis. Brett volvi a su trabajo, pero la lata de pelcula que descansaba sobre el escritorio representaba una tentacin. Algo que poda verse sobre la pantalla siempre era ms atractivo que el papeleo. Se levant y llam a su secretara por el interfono. Midge? Bscame a Lewis. Hay una pelcula que quiero ver.

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Media hora despus, Brett se sentaba en la pequea sala de proyeccin mientras vea un episodio de ngela. Se trataba de un episodio divertido, pero Brett no sonrea. No lo vea para divertirse. Se inclin hacia adelante, con los codos apoyados en las rodillas, y la barbilla sobre las manos. Observ a Jennifer Taylor con una concentracin que exclua cualquier otra cosa. Jennifer posea una bonita figura, pero Liz tena razn. La ropa que vesta en la pelcula estaba diseada para subrayar sus senos. Con la ropa adecuada, la figura no tendra por qu interferir en la historia. Tena el toque para la comedia, unas expresiones faciales que podan demostrar cualquier cosa que pensase sin explicitarlo. El episodio tambin contena una escena sentimental con una nia, y en ella desapareca el tono tmidamente sexy, para mostrar emociones ms reales. No era un segmento muy grande y Brett hizo que lo rebobinaran una y otra vez, pues le resultaba difcil sacar alguna conclusin de un fragmento tan pequeo, aunque lo que vea le gustaba. Haba algo en el rostro de Jennifer una suavidad, un toque de vulnerabilidad que restaba severidad a su personaje y lo haca atractivo, haca quererla. Posea una especie de ternura, un brillo que podra dar muy bien en la pantalla grande, pero Brett no poda asegurarlo. Cogi el telfono que reposaba en una mesita, junto a su silla. Llama a la oficina de Liz Chandler y dile que quiero hacerle una prueba a Jennifer. El Mercedes de Jennifer se dirigi hacia las puertas de Royal Studios. Sus manos se aferraban al volante mientras iba recitando las lneas del guin que Liz le haba dado. Estaba muy nerviosa a causa de la prueba; ms nerviosa de lo que haba estado en cinco aos. El guarda de la puerta comprob su lista y encontr el nombre; con una sonrisa, le indic el edificio en donde la esperaban. Jennifer aparc y se dirigi al estudio de grabacin. Se notaba el estmago contrado. La oportunidad de poder trabajar en una produccin de Brett Cameron era la mejor oportunidad que jams haba tenido. Haba conseguido un gran xito con ngela, y conduca un coche caro, tena una hermosa casa en Beverly Hills y tena tanta ropa que ello le pareca inmoral. Pero aparte de todo eso, quera algo ms que un montn de dinero y participar en una famosa serie de televisin. Quera probar otras cosas, demostrar sus aptitudes, probar al mundo y a s misma lo que era capaz de hacer. Tena deseos de expandirse, de crear. Quera ser una estrella del cine; eso es lo que haba deseado durante toda su vida y nada podra ofrecerle una mejor oportunidad para conseguirlo que una pelcula de Brett Cameron. Cuando Liz haba ido al estudio de grabacin de ngela y hubo entrado en el camerino para decirle que Brett quera hacerle una prueba, se haba quedado estupefacta. Ahora se senta aterrorizada. Pero ni siquiera el terror poda eliminar la chispa de excitacin que senta por todo el cuerpo. Jennifer entr en el estudio de grabacin y se sorprendi al encontrar a Brett, en persona, en el lugar. Brett se dio la vuelta y la sonri. Seorita Taylor. Jennifer, por favor. Jennifer. Soy Brett Cameron se present Brett, mientras le diriga una mirada calculadora. Jennifer estaba acostumbrada a ese tipo de mirada impersonal con la que juzgaban sus posibilidades. S, ya lo s. Estoy sorprendida de verla aqu. Me gusta dirigir personalmente las pruebas. Me da la oportunidad de ver cmo puede resultar el trabajar con un actor dijo Brett, e hizo una pausa. Est lista para empezar? Jennifer asinti. Muy bien. Cindy la conducir al camerino y empezaremos en cuanto regrese. Cindy la llev a un camerino desmontable, en donde la maquillaron, peinaron y en donde cambi de ropa. Un sencillo vestido de algodn sustituy al suyo. Ahora quedaba poco de ngela en su aspecto. Mientras volva al estudio, Jennifer empez a retroceder y a tratar de ponerse en situacin. Cuando lleg hasta donde estaba Brett, ya era la insegura y melanclica jovencita herona de Refugio. Incluso Brett se asombr de la transformacin. Conoces el argumento? Jennifer asinti. La pelcula trataba de un perdedor al que persegua una banda de asesinos y que haba escapado a las montaas. En su camino, haba encontrado a una chica, hermosa pero a la que los dems catalogaban entre estpida y loca. La chica le ayudaba a escapar de

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los hombres que le perseguan, y durante ese proceso ambos tenan la oportunidad de probarse a s mismos. Bien. Vamos a empezar la prueba. Se iban a realizar tres pruebas; una con el hombre que hara el papel de padre de la chica y dos con un actor que le daba la rplica en el papel del protagonista. Cada prueba requiri varias tomas, y, mientras se desarrollaban, la excitacin de Brett iba en aumento. Jennifer haca caso a la direccin y se mostraba suave, competente y muy profesional; y ms que eso: poda actuar! Ahora slo faltaba que resultara bien en la pantalla... Jennifer supo que llevaba las riendas del papel, y el miedo la abandon. Se dedic a disfrutar de la experiencia. Le pareca estupendo trabajar con Brett Cameron, una directora de actores que discuta, explicaba y trataba de sacar el mximo partido de ella. Poda capturar, a travs de unas pocas palabras, la esencia de qu emocin o actitud le peda, pero al mismo tiempo dejaba que el actor desarrollase su propio papel a su manera. Cuando la prueba lleg a su fin, Jennifer estaba exhausta y eufrica. Mir a Brett, pero resultaba imposible saber qu pensaba de su actuacin. Su rostro permaneca impasible, casi remoto. Brett dio un carioso adis a Jennifer y se march para hablar con el equipo. Brett pudo apenas esperar a tener revelada la copia de la pelcula. Habra deseado que Richard no hubiera sido tan firme en cuando a no filmar ninguna prueba con alguno de los candidatos. Le habra gustado verlos juntos, para ver si funcionaba. Volvi a su oficina y se entretuvo revisando algunos documentos, hasta que por fin vino Midge para comunicarle que las pruebas estaban listas para ser vistas en la sala de proyeccin. Brett sali corriendo de la habitacin. Se sent con el cuerpo echado hacia delante en una butaca, y con cada msculo del cuerpo en tensin. El rostro de Jennifer apareci, dulce y bello, en la pantalla, primero en un primer plano y despus en un plano general. Brett se adelant todava ms en el asiento. Observ seis de las mejores tomas con una sonrisa en el rostro. Jennifer lo tena..., posea la cualidad de llenar la pantalla con su presencia. Una cualidad que su abuelo describa como la cmara la quiere. La cmara quera a Jennifer Taylor, y Brett supo, llena de animacin, que haban encontrado a su protagonista femenina. Ms que eso: haban encontrado a una estrella. Tras las pruebas, Jennifer dej el aparcamiento y condujo sin rumbo fijo por Los Angeles. No saba qu hacer. No quera ir a casa y sentarse mientras esperaba una llamada, porque, vete a saber cundo le diran algo sobre las pruebas. A pesar de eso no saba qu hacer ni adonde ir. Se acerc a casa de Liz y pas all un par de horas jugando con Kelly mientras Liz se pas la mayor parte del tiempo al telfono, aunque pudieron hablar entre llamada y llamada. Le explic a Liz todo lo referente a las pruebas y despus se fue, todava presa de la agitacin, en direccin a su domicilio. Estuvo dando vueltas por casa, a sabiendas de que debera estar trabajando en el guin de ngela que iba a rodarse la prxima semana, pero estaba demasiado inquieta como para ponerse a ello. Dese que hubiera alguien con quien hablar, alguien que la ayudase a apartar su mente de las pruebas. Un amigo, un amante, pero tena pocos de lo primero y ninguno de lo segundo. Por lo general, la falta de un hombre no la inquietaba demasiado. Despus de todo, era joven, slo tena veinticuatro aos y todava le quedaba mucho tiempo para que el amor entrase en su vida. La serie la mantena muy ocupada, y durante las vacaciones anuales haba hecho una pelcula para la televisin. Tena poco tiempo para cualquier otra cosa. Pero hoy... Hoy tena la impresin de que algo faltaba en su vida. Es que no podra volver a sentirse nunca como cuando am a Matthew? Deseaba la misma clase de sentimiento que haba tenido con l, la misma intimidad. Liz la llam ms tarde, con un tono de voz eufrico. Te han dado el papel! Brett quiere que trabajes en Refugio. Jennifer estall en carcajadas y parlote con Liz, pero al mismo tiempo que lo haca, en su interior notaba un sentimiento de pesar al no tener a nadie, all, en su casa, con quien compartir su alegra.

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Brett se detuvo en casa de su abuelo de camino hacia la suya propia. l, ms que ninguna otra persona, podra entender la clase de excitacin que senta sobre las pruebas de Jennifer Taylor. Llevaba con ella la pelcula de las pruebas. Haba un guardia sentado en la cabina que custodiaba la entrada de Whitecliffe. Cuando vio el coche de Brett, sali afuera y sonri al abrir la puerta para franquear el paso. Desde que Brett poda recordar, el guardia siempre haba sido la misma persona. Debera tener unos sesenta aos, y aunque no ofreca demasiadas garantas de proteccin a causa de la edad, Kingsley nunca le despedira. Demasiadas cosas de los viejos tiempos haban desaparecido, y su abuelo trataba de mantener tantas como fuera posible. Seorita Cameron sonri el viejo. Qu tal se encuentra? Muy bien, Arnie. Y usted? Arnie asinti con la cabeza. No me puedo quejar. Est mi abuelo en casa? S, seorita; y se alegrar mucho de verla. Brett se despidi y entr a travs de las puertas abiertas. El camino discurra entre rboles y arbustos florecidos, para acabar emergiendo a una amplia extensin de verde csped, desprovista de rboles, para procurar una buena visin de la casa. Era una monstruosidad de casa. Nadie podra pagar una cosa as hoy en da, excepto una estrella del rock o un jeque rabe. Se extenda por una ligera pendiente al final del camino, en una especie de revoltijo sin sentido de diferentes niveles, balconadas, terrazas y tejados angulosos. Haba sido construida en estuco blanco con tejados de tejas rojas, y una cascada de enredaderas se extenda por uno de sus amplios muros. Una gran torre estaba situada en uno de los ngulos, dominando la escena y completamente fuera de lugar. El mirar la casa, casi haca dao a la vista: ostentosa, pero siempre hermosa para Brett. Detuvo el coche en el camino circular que haba frente a la casa y subi las escaleras. Cuando estaba llegando arriba, se abri la puerta principal y una risuea sirvienta la salud. Hola, seorita Cameron. Phyllis. El seor Gerard est en el estudio. Quiere que le diga que est usted aqu? No hace falta. Ir hasta all y le dar una sorpresa. Brett pas a travs del recibidor, embaldosado con azulejos que haban sido transportados desde una hacienda mexicana, pas por la cantarina fuente interior y subi por la escalera que haba sido trada, pieza a pieza, desde un castillo de Espaa. El estudio de Kingsley estaba en el segundo piso. La puerta estaba cerrada y Brett la abri. Kingsley estaba estirado en el sof, bajo un retrato al leo, de cuerpo entero, de Lora Michaels. Brett mir a su abuelo. Cuando le pillaba echando una cabezada, como ahora, era cuando se daba cuenta de lo avanzado de su edad. Su cabello, aunque espeso, era completamente blanco, y las manos extendidas sobre el pecho tenan las manchas de la edad. Sin la animacin de la que sola hacer gala cuando estaba despierto, su rostro apareca arrugado y flojo, aunque sus brazos y hombros todava eran poderosos, su en otro tiempo impresionante envergadura pareca haber encogido. Brett se entristeci. Se pregunt si no sera mejor que regresase a vivir en esta casa. King deba sentirse muy solo en un lugar tan inmenso, ahora que Lora haba muerto. Los prpados de King se abrieron y la mir, con ojos vivarachos, y las huellas de la edad desaparecieron. Brett! exclam, y se levant dejando aparte sus setenta y cinco aos. Cmo ests, cario? Muy bien. Gerard la rode y la apret entre sus brazos y Brett se dio cuenta de que en l segua habiendo fuerza. Y tu hermana, cmo est? Creo que Rosemary est bien. Brett nunca estaba segura de ello. Mientras no tena noticias suyas, imaginaba que todo iba bien. Rosemary daba la impresin de meterse en toda clase de los. Unos meses antes, haba abandonado la Universidad, y, por lo que Brett saba, no haca nada, excepto vivir del fondo que Lora fe haba asignado. Rosemary tena siempre problemas con los hombres o con el colegio incluso con la polica, y casi siempre acuda a Brett para que la sacase del apuro.

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Qu hora es? pregunt Gerard y mir su reloj. Me debo estar haciendo viejo; siempre que cojo una postura horizontal me quedo dormido. Te quedars a cenar? S. Pero primero quiero que veas una cosa. Brett sac la lata de pelcula y los ojos de King emitieron un destello de inters. Qu es eso? Una prueba. Creo que te impresionar. Entonces vayamos a echarle un vistazo. Bajaron las escaleras hasta llegar al pequeo auditorio, y Kingsley llam al mayordomo, que tambin era quien pasaba las pelculas. Se sentaron juntos en las sillas de felpa, y Leo empez a pasar las pruebas de Jennifer. Brett miraba ms la reaccin de su abuelo que a la pantalla. Primero l se retrep en la silla, pero, segn iba pasando la pelcula, se llev el dedo ndice a los labios y despus se inclin hacia adelante y apoy los codos sobre las rodillas. Mir a Brett, con las cejas enarcadas, para volver a mirar la pantalla. Cuando acab la proyeccin, mir a Brett. Quin es? Creo que la he visto antes. La has visto en televisin. Tiene un programa que se llama ngela. Claro, eso es. En televisin, eh? S, pero su agente me ha convencido para hacerle una prueba para Refugio. Volvamos a verla. La concentracin de Gerard no disminuy durante el segundo pase. Cuando acab, encendi las luces y volvi a mirar a Brett. Ah tienes algo bueno, ya lo sabes? Ya te dije que te gustara. La vas a contratar para la pelcula? Ya he llamado a su agente para hacerle una oferta. Kingsley asinti, y encendi un puro. Me recuerda enormemente a tu abuela. Hay algo de la calidad de Lora en ella, esa cosa especial que atrae. La cmara la quiere. Kingsley sonri. S, as es. Y es ms guapa que Elly su abuelo era la nica persona que Brett conoca que llamaba a su abuela por su nombre real en vez de por el artstico, Lora. No es tan sexy, pero eso no es necesario para la pelcula. Hemos camuflado la mayor parte de su atractivo para la prueba dijo Brett, e hizo una pausa. As, qu? Te parece bien? Demonios, claro que s! Si todava funcionase el sistema de contratos, la fichara volando. Esa chica hara algo grande con Dragonwynd o con Royal. Rode los hombros de Brett con un brazo y salieron de la sala de audicin, charlando entre risas. La cena les fue servida en el comedor pequeo, y permanecieron en l mientras hablaban y tomaban caf, hasta bastante despus de haber acabado de cenar. A pesar de la diferencia de edad que exista entre ellos, eran almas gemelas. Podan hablar de pelculas durante horas y nunca parecan cansarse. No haba aspectos del negocio que no les interesase, ni ningn actor, director o pelcula que no mereciera su atencin. El conocimiento que tenan sobre el mundo del cine era enorme, y podan hablar acerca de una peliculita de terror de los aos cincuenta o de un xito de la actualidad. King le explic una graciosa historia sobre una pelcula de William Wyler en la que actu Lora, y Brett le explic que la prxima semana ira a Nuevo Mxico para revisar los exteriores que haban escogido para Refugio su jefe de localizacin y el director artstico. Despus, King encendi su segundo puro y una sombra expresin oscureci su rostro. Cunto tiempo vas a estar en Nuevo Mxico? Un par de semanas. Frank ha hecho los trabajos preliminares, pero quiero ver todas las posibilidades que ha encontrado. Por qu? No estars aqu para la conferencia de prensa. Qu conferencia de prensa? La que voy a dar respondi mientras se levantaba y empezaba a caminar por la habitacin, con una de las manos en el bolsillo. He mantenido negociaciones durante dos meses y, por fin, ayer llegamos a un acuerdo Brett no dijo nada esperando a que l continuase . Voy a vender el estudio. Brett le mir como si le hubiese hablado en chino. Qu?

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Royal ha sido comprado por una cadena comercial. KrillMay KrillMay? Pero si fabrican detergente para lavadoras! Hacen de todo. Poseen una compaa de confeccin textil, una cadena de supermercados, una editorial... y lo que t has dicho. Brett se sinti dbil. Su abuelo deba de estarle gastando una broma. No me lo creo. Es la verdad. Vas a vender Royal? pregunt, y salt de la silla con manos temblorosas. Pero, no puedes hacer eso! Por qu no? Porque es ma!, hubiera querido gritar. Porque en su interior ella haba dirigido los Royal Studios desde que era una nia. Era su objetivo, su destino, su futuro. Abuelo..., no puedo creer que lo vendas a un extrao dijo, con ojos implorantes, y a King le pareci ms vulnerable que nunca. Brett dio unos pasos hacia su abuelo, pero se detuvo. Qu ha sucedido? Cario, ya tengo setenta y cinco aos. Dirigir los estudios se me ha hecho muy duro. Perd todo inters al morir Elly. Ahora slo era el presidente del Consejo de Administracin y todo lo llevaban los ejecutivos. Y si yo ya no mando, entonces ya no lo quiero. Adems, ya no era lo mismo desde que emitimos acciones, en los sesenta. Haba que informar a los accionistas, al Consejo de Administracin... Dej de haber autonoma. KrillMay lo quera y ofrecieron una buena suma. Pareca que lo ms aconsejable era vender. Pero, y qu pasa con...? Brett mir a su alrededor. Yo crea que te reemplazara cuando te retirases. Eso es lo que siempre he querido le tembl la voz, a pesar de sus esfuerzos para que l no lo notara, y crea que eso era lo que t tambin deseabas abuelo. Y as era! Claro que era as. Es eso lo que te molesta? Acaso crees que no quera lo mismo? Soaba con ello. Entonces, por qu...? Las cosas no han sido como yo crea. Primero te pusiste a dirigir y luego has entrado en la produccin. Tienes tu propia compaa. No perteneces a Royal. Cmo? No me refiero a que no eres lo suficientemente buena. Eres una de las mejores, Brett. Ambos lo sabemos. Crees que porque he fundado mi propia compaa no quiero estar en Royal? Lo he hecho para adquirir experiencia, porque no quera un trato especial por ser tu nieta. De esa forma, podra demostrar que era perfectamente capaz de dirigir Royal. Amo ese estudio! Brett empez a llorar y se sacudi con rabia las lgrimas. Es porque soy mujer? No quieres dejar tu estudio en manos de una mujer? Las cejas de Gerard se arquearon de una forma que en otros tiempos haban hecho temblar a famosas estrellas y a poderosos directores. No se trata de eso y t lo sabes tron la voz de su abuelo. Demonios!, te he formado para que dirigieras los estudios, desde que eras una nia. Pero he visto tus pelculas, s lo que eres capaz de hacer, y s que no perteneces al mundo de los ejecutivos del estudio. Hoy en da las cosas son diferentes. Antes nos preocupbamos por las pelculas; las conocamos por dentro y por fuera. Slo yo era responsable de todas mis pelculas, ya fuesen xitos o fracasos. Pero ahora, un ejecutivo de los estudios es un hombre de negocios. Podra dedicarse a cualquier otro asunto con la misma facilidad. No ascienden por mritos. Llegan de la Escuela de Negocios de Harvard. Dios mo. Y ni siquiera llaman pelculas a las pelculas: las llaman el producto. Lo nico que les importa es el Consejo de Administracin, conseguir un ascenso o que les despidan. Hoy en da el nico hombre de cine autntico es el productor independiente, el nico que ama y entiende las pelculas. Es el nico que todava tiene autonoma. Eso es lo que t eres, y a donde perteneces. Brett le mir sin decir palabra. Toda su vida haba girado alrededor de Royal Studios. Era lo que tanto su abuelo como ella haban planeado durante aos. Ahora, l haba cambiado de opinin. Ya no la quera. Poda dar las razones que quisiera, pero ella sinti que se haba abierto la tierra a sus pies. King la haba traicionado. Kingsley frunci el entrecejo. Se dio cuenta de lo que Brett senta, de la herida que se reflejaba en su rostro, y se sinti confundido y culpable. No haba esperado que ella se lo tomase as. De hecho, haba esperado que se sintiera aliviada al poder deshacerse de la futura carga del estudio.

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Cario, eres una persona creativa. Seguro que tambin eres una mujer de negocios y entiendes lo que es una ganancia y una prdida. Cmo si no podras haber conseguido que tu compaa tuviera tanto xito cuando a nuestro alrededor se hunden continuamente productores y directores? Pero t no perteneces a un despacho, en donde tendras que hacer informes y manejar cifras continuamente. T debes hacer pelculas. El estudio sera una carga para ti. Si te diera Royal, te sacrificaras t misma en aras de l. Y yo no puedo permitirlo. No sera ningn sacrifico. Yo amo los estudios eso fue todo lo que Brett pudo decir para poder contener las lgrimas. No quera llorar ante su abuelo; nunca lo haba hecho. Yo tambin. Crees que no me est matando el tener que venderlo? Pero creo que es lo mejor que puedo hacer. Claro respondi Brett. Ya no haba nada que hacer. Haba dicho que ya haban llegado a un acuerdo. Ahora nada podra cambiarlo. Pero se pregunt si alguna vez podra olvidar la traicin de la que se haba sentido vctima. Durante toda su vida, haba querido a Royal Studios, y ahora ya no iban a formar parte de su vida. Se apart el cabello del rostro y busc el bolso. Bueno, creo que ser mejor que me marche. Brett... empez a decir Kingsley, pero no supo cmo continuar. Nunca se habra imaginado que se lo tomara as. Tendra que habrselo expuesto ms lleno de dificultades. Se sinti cansado y muy viejo y dese que Lora estuviese all. Ella lo habra hecho mejor. Brett agit la cabeza. Estoy bien. La semana que viene estar en Nuevo Mxico y supongo que pasar algo de tiempo antes de volverte a ver dijo; recogi el bolso y las llaves y dio un beso en la mejilla a su abuelo. Adis. Hablaremos cuando vuelva. Brett se dirigi a su casa e hizo las maletas. No pensaba volar a Nuevo Mxico hasta el martes, y una vez all haba pensado en alquilar un coche. Pero aquella noche tena deseos de conducir. La carretera y la noche la atraan. Se sinti sola y perdida y anhel correr. Deseaba sentir el volante en sus manos y ver pasar la carretera bajo las ruedas. Se senta dolorida y pens que la vastedad del oeste y la soledad de conducir por una autopista de noche la ayudaran a sobreponerse. Hizo la maleta y la coloc en el portaequipajes del Mercedes, para, a continuacin, ponerlo en marcha y arrancar. Poda arreglar lo de las citas del lunes y dirigirse a las posibles localizaciones ahora. Ir a Nuevo Mxico le dara un sentido a sus ganas de conducir. Cogi la autova de San Bernardino Este y condujo durante casi toda la noche. Fue un descanso llegar al desierto, con su oscura vacuidad y las brillantes estrellas sobre su cabeza. Desde siempre ese paisaje pareca aclarar su mente. Sus abuelos haban tenido una casa para los fines de semana en Palm Springs y a ella le encantaba ir all. El desierto haca que viese las cosas ms claras. Las pelculas constituan toda su vida, y Royal Studios haba presenciado el desarrollo de la industria cinematogrfica. Nunca haba imaginado que pudiera hacer otra cosa, excepto tomar las riendas de Royal Studios y dirigirlo. A qu se iba a dedicar ahora? Se oblig a pensar en que el estudio era de su abuelo y que King poda hacer con l lo que quisiera; no tena ninguna obligacin de drselo a ella. Tal vez l hubiera hecho lo que pensaba que sera mejor para los intereses de Brett. Tal vez creyera que su creatividad habra sido aplastada en el futuro por la clase de vida de un ejecutivo de estudio. A pesar de que empezaba a verlo con ms claridad, los pensamientos no la ayudaron demasiado. Fueran cuales fuesen las intenciones de Kingsley, se senta como si le hubiesen arrancado el corazn. Se detuvo exhausta en un motel de Arizona y durmi. A media tarde, despus de comer una grasienta hamburguesa en un caf cercano, volvi a sentarse tras el volante. Se dirigi a las montaas del sur de Nuevo Mxico, con la intencin de explorar la primera zona que haba visitado Frank. Pas la noche del domingo en Ruidoso, y el lunes por la maana temprano llam a su oficina para decir dnde estaba. La intensidad del dolor que not al hablar con su abuelo empezaba a menguar y se sinti un poco alocada por su impulsiva accin. Pero sa era una de las ventajas de dirigir su propia compaa: poda hacer lo que quisiera, Brett respondi a las preguntas de su secretaria y le dio las instrucciones necesarias para que todo funcionase en su ausencia. Pas la tarde tras el volante y anduvo por las montaas. Tom notas en la grabadora de bolsillo que siempre llevaba consigo. El trabajo le haba borrado del pensamiento la venta de Royal Studios.

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Al da siguiente, se dirigi desde las montaas hacia la llanura, esa regin en donde explotaban petrleo y criaban vacas que era conocida como la Pequea Texas. Se detuvo para almorzar en un pueblecito y comi un plato de chile que le dej el estmago como arrasado por un incendio. Se dirigi al coche para marcharse, pero le llam la atencin una pequea tienda de artesana india, llena de mantas y sarapes hechos por los navajos y se olvid de los negocios por un instante, hasta que oy una voz lacnica desde la entrada de la tienda. Seora, es suyo ese coche tan bonito? Qu? dijo, al levantar la mirada. Si es suyo, se lo acaban de robar. Qu!? Brett corri hasta la salida de la tienda justo a tiempo de ver cmo su Mercedes color verde giraba en una esquina y desapareca. Meti la mano en el bolso y record, con vvida claridad, que haba dejado las llaves puestas. Haba salido del coche y se haba dejado las llaves en el tablero! Maldita sea! Quiere que llame al sheriff? Maldita sea! S, por favor. La situacin fue para Brett como un jarro de agua fra. Cmo poda haber sido tan estpida? Slo porque estaba en un pueblo perdido en medio de la nada, haba credo que poda ir por ah dejando las llaves en el coche. Ahora estara colgada en un pueblo de mala muerte durante Dios sabe cunto tiempo y tendra que rellenar un montn de declaraciones y formularios y esperar a que su oficina alquilase un coche en El Paso o en Albuquerque para recogerla. Tendra que quedarse all a pasar la noche. Lo peor de todo era que tena el maletn en el coche. Sus notas, la grabadora, dos documentos en los que pensaba trabajar durante las largas y aburridas noches en habitaciones de motel. Poda soportar mejor que le hubiesen robado el coche que haber perdido el maletn. El hombre que haba detrs de la caja registradora de la tienda llam al sheriff y le dio la descripcin del coche. Un joven ayudante lleg en pocos minutos y la condujo hasta la crcel del condado. La crcel era un viejo edificio de piedra con barrotes en las ventanas. A Brett se le puso la carne de gallina nada ms entrar. Dentro se encontraba una estrecha y oscura sala de espera con un viejo linleo en el suelo, Brett se sent en una silla de respaldo recto y esper a que el sheriff le tomase declaracin. Una joven, con un vestido muy corto, estaba sentada tras un escritorio, al otro lado de la habitacin, y miraba a Brett a hurtadillas. sta mir sus botas, la larga falda y la blusa de seda y se sinti desplazada. Por fin sali el sheriff desde su oficina privada y la acompa al interior. Era un hombre musculoso, rondando los cincuenta aos, de aspecto duro, como si aos llenos de penalidades hubieran endurecido su alma. Brett se sinti culpable por haberse dejado robar el coche cuando l la mir y se sinti aliviada por no ser el delincuente que lo haba hecho. Explic lo que haba ocurrido y volvi a dar la descripcin del automvil. El sheriff adoptaba una pesada y condescendiente actitud ante lo que para l pareca ser el estpido despiste de una mujer de ciudad que ha perdido su coche. No le habra extraado nada si la hubiese llamado damita o le hubiese dado amistosos golpecitos en la mano. Brett se sinti mejor cuando la dej en manos de la secretaria de afuera para que mecanografiase el informe, que Brett tendra que firmar por triplicado. Cuando todo eso hubo acabado, Brett se volvi a sentar, sin saber a ciencia cierta qu hacer. Tendra que esperar all o podra llamar a su oficina y pedirles que le enviasen un coche? En Los ngeles ya podra haberse despedido del Mercedes. A estas horas ya lo habran desmontado, vuelto a pintar y colocado otra matrcula. Pero en un pueblecito como ste, un Mercedes destacaba demasiado y, dnde podran conducirlo sino en las largas y rectas autopistas? Adems, el dueo de la tienda haba informado enseguida del robo. Seguro que haba posibilidades de coger al ladrn. Pasaron otros treinta minutos, y Brett decidi volver al caf y esperar ante una taza de algo caliente. Cualquier cosa era mejor que continuar sentada en esa estrecha y deprimente habitacin. En el mismo instante en que se incorporaba para marcharse, la puerta de la oficina interior se abri y apareci el sheriff. Seorita Cameron? S? Han encontrado su coche. Qu? Oh, gracias a Dios! dijo, con una sonrisa en el rostro. Tena un aspecto encantador.

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Y entero. En estos momentos lo traen hacia aqu, junto al sospechoso; Darrel acaba de llamar para decir que estn en camino. Puede identificar al sospechoso y nosotros haremos el resto. Por lo dems, tendr que regresar al pueblo para testificar durante el juicio. Ya veo respondi Brett, y se sent, visiblemente aliviada. Unos minutos despus se abri la puerta de la calle y entr un hombre corpulento que vesta el uniforme de la patrulla de carreteras. Detrs de l vena un ayudante del sheriff y otro hombre con las manos esposadas. Era joven, seguramente no sera ms que un par de aos mayor que Brett. Vesta botas, vaqueros usados y una camiseta de color negro; los fornidos brazos posean un acusado color moreno. Llevaba la cabeza baja y la abundante cabellera le ocultaba el rostro. El ayudante que iba a su lado le agarraba del brazo. Brett se incorpor y sinti un estremecimiento de miedo en el vientre. La situacin le resultaba del todo extraa, y se senta incmoda. El sheriff sali de la oficina y sus botas resonaron con fuerza sobre el suelo. Bueno, Darrel. Qu me traes aqu? A este descastado que ayer viste vagabundear por el pueblo. Dice que su nombre es Joe Darcy. Me imaginaba que era cosa suya dijo el sheriff, con aire triunfal. Es que no te dije ayer que te largases del pueblo, chico? Qu es lo que ocurre, eres sordo? Mrame cuando te estoy hablando! El hombre levant la cabeza para mirarle, con ojos desafiantes. Brett hizo todo lo posible para no desmayarse. El labio inferior del hombre apareca amoratado e hinchado, y la sangre seca cubra su labio superior. Tena los pmulos llenos de magulladuras y un ojo morado y medio cerrado a causa de la hinchazn. El ojo que mantena abierto se pos sobre Brett para a continuacin focalizar al sheriff. Si algo poda hacer Brett sin dificultad era el reconocer las emociones humanas, y bajo la actitud desafiante y llena de rabia de aquel hombre vio miedo en su mirada. Era evidente que los hombres de la ley se haban ensaado con l. Y, al considerar el antagonismo explcito que flotaba en el aire entre ladrn y sheriff, estuvo segura de que lo ms seguro es que le dieran el mismo tratamiento all, en la crcel. Brett crey enfermar con slo imaginrselo. Seorita Cameron, es ste el hombre que le rob el coche? pregunt el sheriff, dando a entender con el tono de voz que la pregunta era una mera formalidad. No, no es l respondi Brett, sorprendindose a s misma. Joe Darcy la mir, con cara impasible, pero ella pudo darse cuenta de la reaccin instantnea que le haba producido su respuesta. El ayudante se adelant hacia ella. Pero si le encontramos conduciendo su coche! Claro. Como que es mi chfer. Seorita Cameron... empez a decir el sheriff, con tono intimidatorio. Brett le dirigi una fra mirada. Estaba acostumbrada a estar al mando y haba observado a Kingsley Gerard cuando se enfrentaba a sus oponentes, le haba visto lanzarse contra ellos como una apisonadora. Brett posea la innata seguridad de los que mandan, y ahora la us con todos sus recursos. Por favor, dejen libre al seor Darcy. Obviamente aqu ha habido un error. Eso creo yo tambin replic el sheriff Metzger con irona. Usted inform que le haban robado el coche y ahora dice que el tipo que le rob el automvil es su chfer desvi la mirada hacia Darcy. Nunca he visto un chfer con este aspecto. Tambin es mi guardaespaldas. Adems, no veo qu puede importarles a ustedes la manera en que viste. Sabe?, estoy empezando a sospechar de todo este asunto. Cmo podemos estar seguros de que ustedes dos no estn juntos en esto? Para robar mi propio coche? dijo Brett, con una mueca divertida en el rostro. Abri el bolso y sac sus documentos: permiso de conducir, tarjetas de crdito, permiso de circulacin, y se los alarg al sheriff . Por qu no llama a California y lo confirma? Creo que lo har. El sheriff dio una orden destemplada a uno de los ayudantes y el hombre desapareci en la oficina interior. Mientras est en ello, tambin podra llamar a mi oficina para ver si realmente soy quien digo ser. Brett le alarg una de sus tarjetas. O tal vez a mi abuelo, Kingsley Gerard. Es el presidente de Royal Studios sigui diciendo Brett y le alarg otra tarjeta. O al seor Pina, de la oficina de turismo de Nuevo Mxico; colabora conmigo para facilitarme la filmacin de mi prxima pelcula en este Estado. Estoy segura de que le encantar confirmar mi identidad.

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Y as sucedi. Cuando el sheriff Metzger llam a Pina desde el telfono de la recepcionista, la voz alterada de Pina era tan fuerte que Brett pudo or lo que deca. Sin duda se senta aterrorizado ante la posibilidad de que el lucrativo acuerdo para el Estado, al que haba llegado con la productora cinematogrfica, se quedara en agua de borrajas ante sus propias narices. Despus de que el sheriff colgara el telfono, tras hablar con Pina, el ayudante a su vez sali de la oficina y confirm: El coche le pertenece a ella. El sheriff se volvi para mirar a Brett, con ojos llenos de sospecha y frustracin. No acabo de entender todo este asunto. Se trata de un absurdo error. La verdad es que no vi cmo robaban el coche; el hombre que estaba en la caja de la tienda me dijo que lo haban robado, y cuando quise mirar ya no estaba. Parece obvio que mi chfer lo cogi para ir a algn sitio. Y por qu no mencion a ningn chfer antes de ahora? Brett se encogi de hombros. Con todo el jaleo, se me fue de la cabeza. Nunca pienso en Joe como en el chfer. Cre que estaba en el restaurante. Metzger apret las mandbulas. Brett cruz los brazos y dio un paso hacia l. Sheriff, le pido que deje libre a mi chfer. Ya le he dicho que l no rob el coche. No voy a presentar ninguna denuncia. Si no nos deja marchar a ambos inmediatamente, volver con un abogado y les pondr un pleito a usted y al condado por arresto indebido... y asalto. El sheriff le hizo una sea furiosa a su ayudante y ste se puso tras Darcy para quitarle las esposas. Darcy mir al sheriff y luego a Brett, con expresin vaca y a la defensiva. Gracias, sheriffdijo Brett, a la vez que haca una leve inclinacin de cabeza y alargaba la mano. Mis llaves. El patrullero dud y mir al sheriff, pero le alarg las llaves a Brett, la cual se dirigi hacia la puerta. Se volvi despus de abrirla, y con suave tono autoritario dijo: Joe. l la sigui. Al ver sus tiesos andares, Brett se pregunt si tendra el cuerpo tan magullado como la cara, y se dirigi hacia el coche al que subi por la puerta del conductor. Joe Darcy dudaba en la acera. No te preocupes, Joe dijo Brett en voz alta y clara. Conducir yo. Entra. Darcy no dijo nada, pero abri la puerta del pasajero de delante y se meti dentro. Cuando Joe se sent, Brett observ la mueca de dolor en su rostro. Puso el coche en marcha y se alej del juzgado. Su nico pensamiento era el de salir lo ms rpidamente posible del pueblo y del condado. Dejaron el pueblecito atrs. Jasper. Por suerte, nunca ms tendra que volver. Las manos y piernas de Brett empezaron a temblar como resultado de la agitacin contenida. Mir al hombre que iba sentado a su lado. Estaba apoyado contra la puerta, con los ojos cerrados. Los moretones y rasguos, a la brillante luz solar, le daban un feo aspecto. A Brett se le revolvi el estmago. Qu demonios era lo que estaba haciendo? Deba de haber perdido la cabeza. All estaba, en el coche, con el hombre que hace poco haba intentado robrselo y que haba intentado huir con l a travs del desierto. Era un ladrn, y puede que alguna otra cosa; y ella misma se haba puesto en sus manos. Cuando estaba en la oficina del sheriff, slo haba reparado en sus magulladuras, y el miedo se haba mantenido oculto detrs de su desafo. Pero ahora se daba cuenta de lo grandes y fuertes que eran sus manos, de la musculatura de sus brazos y espalda. Se pregunt qu la habra impulsado a actuar como lo haba hecho. Y aun as... Brett le dirigi otra mirada a hurtadillas. No le pareci peligroso, slo herido, y, cuando se dio cuenta de lo que ocurrira, no poda dejarle all. Haba actuado por instinto, y, por lo general, sus instintos no le haban fallado nunca. Brett asi el volante con fuerza. Ahora tena un compromiso. Le llevara hasta el prximo condado y le dejara en un hospital. Tendra que mantenerse a salvo hasta entonces, aunque no pareca que l estuviera en condiciones de atacarla. De hecho, tena todo el aspecto de estar dormido. Brett tuvo cuidado en no sobrepasar el lmite de velocidad; no tena ningn deseo de volverse a topar con la ley. Mientras conduca, pens en la escena que se haba desarrollado en la oficina del sheriff, y pens en cmo quedara en su pelcula, Refugio. Resultaba perfecta para ella y para el personaje. A pesar de todo lo que pudiera ocurrir, la mente de Brett no se alejaba nunca mucho de las pelculas.

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Cuando lleg a Roswell y tuvo que detenerse por vez primera, debido a un semforo, su pasajero despert. Miro a su alrededor, confundido, y despus su mirada se pos en ella. Se movi con ms rigidez que antes, y el ojo amoratado presentaba un aspecto todava peor. Se enderez con cuidado. A lo largo de los aos, Brett haba visto a un montn de hombres maquillados para conseguir un aspecto similar, y era la primera vez que aquello no era maquillaje: era la realidad. No tena peor aspecto que el que consegua el maquillaje, pero haba algo en ello que asustaba. Brett volvi a dirigir la mirada sobre la carretera mientras intentaba no mirarle. Su corazn se aceler y las palmas de las manos le resbalaban sobre el volante, a causa del sudor. Quin es usted? dijo el hombre, con voz ronca. Era la primera vez que le oa hablar. Me llamo Brett Cameron. Por qu hizo todo eso en el pueblo? Le haban golpeado y lo iban a hacer de nuevo, verdad? Me imagino que s. No poda dejar que lo hicieran. Quiero decir..., no poda! l la estudi, sin decir nada. Pareca estar esperando, y a Brett le pareci que l esperaba que ella dijese algo ms. Ahora estamos en Roswell dijo ella. Le llevar a un hospital y... No! No quiero ir a ningn hospital; no lo necesito. Brett le dirigi una elocuente mirada. Darcy movi la cabeza. Me recuperar. No es la primera vez que ocurre. Necesita que un doctor le eche un vistazo. Puede tener rota alguna costilla, y una costilla rota puede perforarle los pulmones. Me recuperar sigui diciendo l con terquedad. Brett apret las mandbulas. Estaba acostumbrada a tratar con gente difcil. Se desvi para dirigirse hacia la primera gasolinera que encontr y detuvo el automvil. Dio la vuelta a la llave de contacto y se meti el llavero en el bolsillo. Vuelvo enseguida. No se vaya. Joe la observ dirigirse al lavabo de seoras. No poda entenderla. Por qu haba hecho eso por l? Qu podra ganar con ello? Se dio cuenta de que lo que tena que hacer era salir del coche y alejarse. No le gustaba depender de la gente, pero se senta demasiado maltrecho. As que esper. Brett regres enseguida con un par de toallas de papel mojadas en la mano. Se dirigi al lado de Joe y abri la puerta. Se inclin sobre l y cogi con firmeza la barbilla de Darcy, con la mano, para limpiarle los rastros de sangre que haba en su rostro con las toallas mojadas. Evidentemente, aquello dola, pero Joe no se movi ni dijo una palabra. A Joe Darcy no le haban cuidado en su vida y no supo qu hacer. A pesar del dolor, el hecho le causaba una placentera sensacin. Cuando Brett acab de lavarle la cara y el corte que tena debajo del ojo, tir las toallas manchadas en la basura y se dirigi al maletero del coche. Volvi con un botiqun de primeros auxilios y aplic antisptico en las heridas. Joe dio un respingo al sentir el escozor pero no dijo nada. Brett cerr el botiqun y retrocedi, se mes el cabello mientras estudiaba el rostro del hombre. No pareca que le hubiese ayudado mucho, pero qu ms poda hacer? De pronto sonri. Ya s. Hielo... Eso bajar la inflamacin. Aqu hay una de esas mquinas. Antes de que l pudiera decir nada, ella se alej hacia la mquina de hielo, puso algunas monedas y sac una gran bolsa de cubitos. Volvi al maletero y estuvo revolviendo en l durante unos instantes. Cuando volvi a aparecer, lo hizo con un par de puados de cubitos que haba apretado en el interior de una prenda de seda que estaba anudada. Sus bragas, pens l, y se sinti extrao al cogerlas. Ponga esto sobre el ojo. Har que baje la inflamacin. Y pngase un trozo en la boca, tal vez eso ayude. l la obedeci y se pregunt quin de los dos estara ms loco. Brett cerr la puerta y volvi a su asiento. Por qu hace todo esto? pregunt Joe. Brett le mir y frunci el entrecejo. No estoy muy segura. Pero no me gusta que la gente sufra, y ya que usted es tan cabezota como para no querer ir a un hospital, tengo que hacer lo que pueda. Adems sonri, y se le

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ilumin el rostro, dndole un hermoso aspecto a los ojos de Joe, soy una mandona. Puso el coche en marcha y lo dirigi hacia la carretera Quiere comer algo? Aqu hay una hamburguesera. l asinti y Brett fue al restaurante; volvi con dos bolsitas. Le alarg una hamburguesa grande, patatas fritas y un batido de chocolate. Joe se volvi a preguntar por las intenciones de Brett, pero estaba tan hambriento que no se entretuvo en pensar en ello, ni se dej influenciar por el dolor que le produca el masticar. Haca dos das que no coma algo decente. Brett le observ por el rabillo del ojo. Sospechaba que haca bastante tiempo que no coma y sinti un ramalazo de piedad. Era caracterstico en ella simpatizar con la gente, tratar de saber lo que los dems sentan. Eso formaba parte de las cualidades que la haban convertido en una buena narradora de historias, aunque a veces le causara dolor. Percibi el hambre de Joe, tal y como por la maana haba intuido su dolor, y dese hacer algo para aliviarle. Y aunque estuviera preocupada por l, su mente calculadora de mujer de la industria cinematogrfica desgranaba la escena en su cerebro. Pareca cosa del destino que pudiera ver cosas en l que le recordaban al protagonista de Refugio. Por qu rob mi coche? En su voz no haba rastros de rabia o resentimiento, slo curiosidad. Joe nunca se haba encontrado a alguien como ella. Se encogi de hombros e hizo una mueca a causa del dolor que le provoc el gesto. Fue una estupidez. El sheriff me dijo que me largara del pueblo. Yo ya saba qu me ocurrira si no lo haca; conozco a esa clase de tipos, pero no tena ni un centavo. Entonces vi su coche y me imagin que alguien que tena un Mercedes podra soportar el perderlo; estoy convencido que tiene un seguro dijo Joe y la mir. Durante un segundo pareci que su ojo la miraba con calidez. Adems, era tan condenadamente bonito... su mano toc el asiento de cuero como en una caricia inconsciente. La respuesta sorprendi a Brett; no haba esperado que la seduccin de la belleza formara parte de las motivaciones. Es fcil perder la cabeza por aqu. Ella crey verle sonrer, aunque con el labio hinchado era difcil de asegurar. S. Es muy fcil y es lo peor de todo. Cuando la vi entrar en la tienda, pens que una seora tan elegante se quedara dentro por lo menos durante una hora. En ese tiempo podra estar a medio camino de El Paso, que est a una hora; es el lugar de Texas donde hay ms Mercedes. Pero claro, debe de haber visto cmo me lo llevaba. No fui yo. Lo vio el hombre que estaba en la caja registradora Brett hizo una pausa. Puedo hacerle una pregunta? Esta vez estuvo segura de que haba sonredo. Ahora me pide permiso? Por qu le golpearon? Tenan algo contra usted? Su rostro permaneci tranquilo, impasible. Soy la clase de persona que no sabe estar en su sitio. Me hice el listo con ellos, as que me dieron una leccin. Me han dado muchas lecciones de ese tipo para continuar siendo tan burro como soy. Y cul es su sitio? Cmo pueden ellos saber cul es su lugar? Joe le dirigi una mirada perpleja. Lo dice en serio? S. Mi lugar est en el fondo. Soy mitad anglo, una cuarta parte mexicano y una cuarta parte indio; algo que me convierte en un perro callejero. Y adems, soy un ex presidiario Brett se qued con la boca abierta y l se le anticip. No me pregunte que cmo lo saban. Lo saban y ya est; los polis siempre lo saben. Creo que pueden olerlo. Empleaba un tono de broma, pero Brett poda sentir toda una vida de dolor tras sus palabras. Era un perdedor, como el Jack de Refugio. Haba en l el mismo tipo de potencial, aplastado por aos de sufrimientos. Me dirijo a Hobbs dijo Brett. Si quiere, puedo llevarle. l la mir durante un instante. S. Me gustara dijo por fin. Brett arranc y apenas oy las palabras que l le dijo en voz baja: Gracias.

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Joe volvi a quedarse dormido y no se despert hasta que el coche se detuvo. Se enderez con cautela y ech un vistazo por la ventanilla; estaban en un pueblecito. Brett estaba fuera del coche, dando vueltas, mirando y hablando ante una grabadora. Se pregunt qu demonios estaba haciendo aquella mujer. Quin era ella en realidad? Una hermosa chica californiana que conduca un Mercedes color verde por Nuevo Mxico, y que salvaba a ladrones... Eso no tena ningn sentido. Brett pase por la calle principal, se meti por un par de bocacalles y volvi al coche. Al irse acercando, vio desde lejos que el cap del coche estaba abierto y que Darcy estaba frente a l, apoyado sobre el bloque del motor. Brett se acerc a su lado y l la mir. Su motor haca un ruido extrao y le estoy echando un vistazo. No es nada grave; tena suelto el cable de una buja y lo he vuelto a conectar. Brett encendi el motor. Joe tena razn, la vibracin haba desaparecido. l cerr el cap y se meti en el coche. Gracias. Joe la mir, sorprendido. No ha sido nada. Ms de lo que yo podra haber hecho. Brett arranc. Mientras conduca, le hizo unas cuantas preguntas sobre su vida, dnde se haba criado, sobre la familia y lo que haca para ganarse la vida. Tambin le pregunt sobre Nuevo Mxico y Texas. A Joe no le haban hecho nunca tantas preguntas seguidas. No le gustaban las preguntas, y se sorprendi al responderlas. Ella se las haca de forma tan encantadora e inocente, que le era imposible negarse a contestar. Brett condujo hasta llegar a un rancho y desde all sali en un jeep con un hombre de mediana edad. Brett le sugiri a Joe que la esperase en la casa, pero l permaneci en el coche; no se senta a gusto en el interior de las casas que tenan un aspecto tan bonito. Brett volvi al atardecer, con aspecto cansado, y abandonaron el rancho. Joe la mir. Puedo preguntarte algo? Claro. Qu demonios ests haciendo? Brett se ri, con una risa feliz y casi infantil. Estoy buscando localizaciones para mi prxima pelcula. Tu qu? Mi pelcula. Produzco y dirijo pelculas. Eres productora? S. No pareces tan vieja. Brett se encogi de hombros. A pesar de ello, a eso me dedico. Mi director de exteriores visit Nuevo Mxico para buscar lugares adecuados, y ahora yo compruebo cmo son los que l crey mejores. Necesitamos montaas, una cabaa, un pequeo pueblo del Oeste y un rancho Brett le dirigi una mirada de reojo, y, como quien no quiere la cosa, dijo. Sabes?, todo resultara ms fcil si alguien pudiera conducir. Tambin estara bien tener a alguien que pudiera arreglar el coche si ocurriese cualquier cosa. Creo que puede interesarte el empleo. Estar por aqu un par de semanas. Te pagara cincuenta dlares al da, ms gastos. l la mir. Quieres que trabaje para ti? S, si te sientes lo suficientemente bien como para conducir. Todo ello, claro est, si no sales corriendo de nuevo con mi coche. l se ri a carcajadas y se apret el pecho de dolor. Seorita, eres muy extraa. Brett enarc una ceja. Ya lo s. Te interesa el trabajo? S, me interesa. Tu coche estar a salvo conmigo. Se alojaron en el mejor motel de Hobbs y luego fueron a comer a un restaurante. A Joe los precios le parecieron enormes y se sinti desplazado y sucio. l y Brett eran los nicos que no

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se haban cambiado de ropa para cenar, y se dio cuenta de que todo el mundo miraba su cara marcada e hinchada, pero la situacin no pareci preocupar a Brett ni lo ms mnimo. Estaba acostumbrada a que la gente la mirase. Haba vivido en la publicidad durante toda su vida; la primera vez que recordaba que alguien se le haba quedado mirando fue cuando tena tres aos y haba salido con su abuela, as que no iba a sentirse incmoda por estar sentada con alguien que no vistiese adecuadamente o que tuviera un aspecto extrao. Comer en los comedores de los estudios, con gente vestida con todo tipo de ropa o cubierta de falsas cicatrices o maquillajes monstruosos, la haba vacunado contra las rarezas. Joe no entenda su imperturbabilidad, pero le impresionaba. An se senta ms impresionado por su generosidad. Nunca haba comido un filete tan grueso y suculento, ni dormido en un sitio tan agradable como la habitacin del motel que ella le haba ofrecido. Para colmo de rarezas, a la maana siguiente, Brett se dirigi al banco y sali con un sobre lleno de billetes que le alarg, mientras deca: Aqu tienes un adelanto. Necesitas comprarte algo de ropa. Joe mir asombrado el dinero. Catorce billetes de cincuenta dlares. Setecientos dlares. Ella se los haba dado antes de que pudiera decir nada y sin que hubiera empezado a trabajar. No entenda el porqu, ya que poda salir corriendo, con el dinero en el bolsillo, y dejarla. Era una estupidez, pens al principio, para despus darse cuenta de que ella quera darle esa oportunidad. Si quera irse, le daba algo de dinero, y si se quedaba, le ofreca una posibilidad. Joe sac el dinero del sobre y lo meti en su billetera. No quera dejar pasar la oportunidad. Durante la siguiente semana, Joe condujo para Brett por todo Nuevo Mxico. Se tom su trabajo en serio, ya que no poda recordar a nadie que hubiera confiado en l como haba hecho Brett y quera devolverle el favor como fuera. Condujo con cuidado, sin sobrepasar nunca del lmite de velocidad, y mantuvo el coche en perfecto estado. Cada noche, despus de cenar, le limpiaba el polvo de las carreteras de Nuevo Mxico y pasaba el aspirador por los suelos y asientos, para a continuacin dirigirse a su habitacin y trazar la ruta del da siguiente. Cada maana se levantaba temprano para comprobar el estado del motor y correga cualquier cosa que no estuviera en su sitio, por nimia que fuese. Cuando Brett se quej de lo pesado que se le haca el tener que grabar sus notas, Joe se ofreci para hacerlo por ella. Brett le mir como si l le hubiese dado un milln de dlares, y enseguida le alarg un cuaderno y la grabadora de bolsillo. Al da siguiente, le dio un fajo de dinero y le pregunt si no podra hacerse cargo de pagar los gastos. Todo eso le sorprendi y se qued mirando el dinero que Brett le haba dado. Seorita, eres demasiado confiada. Me sorprende que todava tengas dinero. Brett le volvi a mirar y replic: Si fueras a robarme, ya te habras llevado el coche y el dinero que te di como adelanto, no? S. Pero no lo hiciste. Algn otro podra hacerlo. No le he dado el trabajo ni el dinero a algn otro. Joe dobl el dinero y se lo meti en la cartera sin decir nada ms; llev la contabilidad de cada cntimo que gastaban. A travs de Brett, conoci un mundo del que nunca haba sabido nada. Aunque no encontraban un mundo demasiado elegante, ya que conducan a travs de una zona rural, lo que coman y donde se alojaban le pareca algo muy lujoso. En Santa Fe, se alojaron en un viejo y elegante hotel, en el que se sinti incmodo hasta en el vestbulo, y cenaron en restaurantes en los que las mesas aparecan llenas de toda una gama de tenedores, cucharas y cuchillos de los que no poda ni imaginar el uso. Brett charl y tom un caf con un par de tjanos que vivan fuera de su Estado, en su tpica casa de campo; tan grande que podra haber sido un hotel, mientras Joe la esper en la cocina, bebiendo t fro. Pensaba que la casa en la que se haba criado podra haber cabido en esa sola pieza. Brett decidi visitar algunas de las excelentes galeras de arte de Santa fe, y Joe la acompa, imaginando que se aburrira como un muerto. Pero las fuertes y vigorosas pinturas le dejaron sin aliento. Por primera vez en su vida, algo le hablaba a su alma. Compr un paquete de papel blanco y algunos lpices de carboncillo y empez a tratar de dibujar durante los ratos en que tena que esperar a Brett. Si Brett le haba abierto las puertas de un nuevo mundo, Joe tambin haba introducido a Brett en una clase de vida desconocida para sta. La maana en que le dio parte de su salario como anticipo, Joe se dirigi a un almacn para comprar ropa, y Brett deambul por la tienda

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totalmente fascinada. Unos das ms tarde, cuando sus escasas prendas de vestir estuvieron sucias, Joe la llev a una lavandera. Aunque Brett haba viajado mucho, estaba acostumbrada a alojarse en hoteles en los que se ocupaban de la ropa sucia, sin que ella tuviera que ocuparse de nada. Cuando filmaban siempre haba un empleado que se encargaba de ese tipo de cosas. Incluso cuando iba al colegio, siempre haba alguien que se ocupaba de ello. Brett observ atentamente a Joe mientras ste cargaba la mquina, coga una cajita de jabn y lo echaba en la lavadora, para despus introducir unos centavos en ella. Despus daba comienzo el ciclo de lavado. Joe la mir. Nunca has hecho algo as? Brett neg con la cabeza. En donde has vivido durante todo este tiempo? Ella sonri. En Beverly Hills y en Bel Air. Las cosas normales y ordinarias le interesaban. Un da insisti en que la llevase a un destartalado bar que haba junto a la carretera, a pesar de las vehementes protestas de Joe. No quera que ella viese algo as, y, durante todo el tiempo en que estuvieron en el interior, se mantuvo a escasos centmetros de ella y mir con fiereza a todos los que estaban a su alrededor. En otra ocasin le hizo detenerse para fotografiar un motel barato. Brett fotografiaba cualquier cosa que encontraban por el camino. Y haca preguntas. Al principio, Joe se sinti aturdido por la cascada de preguntas y trat de encontrar una razn para cada una de ellas. Poda hacerle una pregunta sobre Texas, en donde l haba crecido, y cinco minutos despus se volva hacia l y le preguntaba: Qu opinin te merece Jennifer Taylor? Qu? Jennifer Taylor? Por qu? La has visto? S. He visto la serie en la que trabaja unas cuantas veces. Qu piensas de ella? Joe se ri sin realmente llegar a hacerlo, de una forma muy particular. Es sexy. Hay muchas mujeres que lo son. No como ella. Qu tiene de especial? Joe frunci el entrecejo. Es hermosa y quisieras llevrtela a la cama se detuvo. Pero tambin da la impresin de que quisiera que la cuidases, que la ayudases; da la impresin de que te pide proteccin. Brett sonri. Muy bien. Yo tambin creo que tiene una especie de vulnerabilidad. Y eso fue todo lo que dijo al respecto. Joe esper que ella dijese algo ms y, al no hacerlo, se olvid del asunto. Si haba alguna razn por la que quera saberlo, slo Brett la conoca, Joe se relaj y trat de adivinar qu haba querido que le respondiese. En lugar de eso, Joe haba respondido lo que pensaba o no habra dicho nada. A Brett no le ofenda el que l no respondiese. Tampoco es que quisiera que Joe le diese conversacin, pues la mayor parte del tiempo ella permaneca silenciosa; excepto cuando empezaba con las preguntas. A menudo se hacan grandes silencios entre ellos, y no por eso dejaban de sentirse cmodos. Joe nunca haba conocido a nadie como Brett. Ella le trataba de manera distinta a como lo haca la mayor parte de la gente. Le trataba con respeto, como a una persona. No haba rastro de desprecio ni en su voz ni en sus ojos, y ni el pasado ni la mezcla de sangre de Joe parecan molestarla. Ella le dio un rostro, y Joe quera que ese rostro mantuviese su valor. Odiaba el pensar que un da pudiera llegar a apreciar disgusto en los ojos de Brett. Si ella le hubiese pedido algo, no habra descansado hasta conseguirlo, sin importarle de lo que se tratase. Haba aparecido en su vida como una diosa y lo haba cambiado todo. Joe senta por ella una primitiva e incuestionable lealtad. En cuanto a Brett; a ella le gustaba tener a Joe a su lado, para su propia sorpresa. Era una maravilla haberse liberado de conducir, para poder dedicarse a mirar y pensar. Tambin le pareca estupendo que alguien se preocupase por ella, como l haba empezado a hacer al encargarse de las cuentas y las notas. Tambin apreciaba el silencio de Joe. La ltima vez que

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haba salido en busca de localizaciones, la haba acompaado Frank, su jefe de exteriores. Era una buena persona, pero tambin era un parlanchn, y la semana que haban pasado juntos, casi la haba vuelto loca. Con Joe era diferente. Cuando deca algo, generalmente se trataba de algo valioso, interesante y, a menudo, divertido. Ella le haca preguntas acerca de su vida, tratando de encontrar un paralelismo con el personaje de Refugio, y le sorprendi la inteligencia de que haca gala. Tena una clara visin de las cosas y era perceptivo; y aunque desconoca el mundo del cine, tena buen ojo para los detalles y el color. Sus opiniones eran sinceras y concisas; hablaba desde el punto de vista del mundo real, no con el de Hollywood. Brett le peda su opinin cada vez con ms frecuencia, y sacaba sus propias conclusiones de las respuestas. Al principio, haba sentido lstima por l, pero, antes de que mucho tiempo, haba empezado a respetarle. El pensar en unos das tendra que regresar a California y que por ello dejara de verle, haca que Brett se sintiera algo triste. Brett llamaba a diario a su oficina. Midge siempre tena un milln de preguntas que hacerle, as como toda una serie de mensajes que ella aseguraba que podan esperar. Pero una maana, dos das antes de la fecha en la que haba planeado regresar a California, Midge no tuvo ninguna pregunta que hacer cuando Brett llam. En lugar de eso, la salud con la voz llena de alivio. Brett! Gracias a Dios que has llamado! Qu ocurre? Se trata de tu hermana. Rosemary? Qu le ha ocurrido esta vez? S, se trata de ella. El seor Gerard ha estado buscndote, y tambin el hospital. El hospital! Brett se puso rgida, llena de ansiedad. Qu ha ocurrido? No lo s. El seor Gerard dijo que tu hermana estaba en el hospital. Dej aqu el nmero de telfono. Dmelo. Brett garrapate el nmero y a continuacin llam al despacho de su abuelo. El telfono son una vez antes de que fuera respondido con el familiar acento sureo de la secretaria de Kingsley. Dorothy? Soy Brett. Brett! Cario, esperbamos que llamases. Est el abuelo ah? Qu le ha pasado a Rosemary? Parece que se est recuperando. King se ha ido a casa, pero yo me he quedado por si llamabas. Rosemary se tom un montn de pastillas y tuvieron que hacerle un lavado de estmago, pero el mdico dice que se recuperar. Oh, Dios mo Brett cerr los ojos y pens en su hermana pequea, tendida en una cama de hospital. Suicidio? Slo Dios lo sabe, cario. Puede tratarse de un accidente. S, claro Brett suspir. Siento no haber estado all. No te preocupes, Kingsley se ha encargado de todo. S, pero Rosemary tal vez la necesitaba. Brett siempre se haba ocupado de ella. Estar ah tan pronto como pueda. De acuerdo. Le dir a King que has llamado. Brett colg el telfono. Cul era la habitacin de Joe? No se acordaba del nmero; tena la mente en blanco. Empez a dirigirse a la recepcin para preguntarlo, pero entonces le vio junto al coche, mientras la esperaba para ir a cenar. Joe? l levant la mirada y vio a Brett con la cara muy plida. Algo no iba bien. Subi los escalones de dos en dos. Brett? Te encuentras bien? Ay, Joe dijo con voz temblorosa. Yo... tengo que irme. Sin dudarlo, la cogi del brazo y la condujo hasta el automvil, y le hizo una sola pregunta: Adonde quieres ir? Tengo que regresar a Los ngeles. Mi hermana est en el hospital. De acuerdo la sent en el coche. Voy arriba para recoger las maletas y pagar la cuenta. Ella asinti y apoy la cabeza contra el asiento. Gracias a Dios, Joe no le haba hecho ninguna pregunta. Slo hizo lo que era necesario. Al cabo de unos minutos estuvo de vuelta y meti las maletas en el coche para, a continuacin, situarse tras el volante. Perdona que tardase tanto. He llamado a los aeropuertos.

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Gracias. Cundo sale un avin? No podrs coger ningn avin. Que? El ltimo vuelo para Los ngeles, desde Albuquerque, sali hace media hora. Oh, no! No te preocupes. Yo te llevar en coche. Si conduzco durante toda la noche, llegars antes que si esperas para coger el avin de maana por la maana. Pero, y t? No puedes conducir durante toda la noche! Ya lo he hecho otras veces dijo Joe, mientras sacaba el coche del aparcamiento y lo diriga hacia la autopista T descansa, de acuerdo? Eso era ms fcil de decir que de hacer. Lo nico en lo que poda pensar era en Rosemary. Por qu lo habra hecho? Se tom un montn de pastillas dijo, de repente, y se pregunt por qu se lo explicara a Joe. Tu hermana? S. Todava no saben si se trata de un accidente o de un intento de suicidio dijo Brett, con los ojos llenos de lgrimas. Pens en la Rosemary que yaca en una cama de hospital, llena de tubos y agujas. Me siento tan culpable... La mano de Joe apret las de Brett a travs de los asientos. No es culpa tuya. El gesto sorprendi a Brett, pero resultaba reconfortante tener las manos entre la suya y no las retir. Siempre la he cuidado, desde que era una nia. Ella depende de m. Cuando mi madre se divorci de Ken, result ms duro para Rosemary que para m. Ella era ms joven, y l era su padre, no slo su padrastro. El hecho de tener que ir a vivir con los abuelos le resulto muy duro; no conoca a Kingsley y a Lora como yo. Cuando muri nuestra abuela, Rosemary slo tena quince aos, as que tuvo que ir a vivir con nuestra madre. Eso fue todava peor. Estaba en una edad muy difcil, y la vida que lleva mi madre es muy inestable. Pero t tuviste que pasar por las mismas cosas y las pudiste superar. Ella le sonri. S. Bueno, no resulta siempre fcil vivir con una nia prodigio. Adems, para m era diferente. Yo estaba ms unida con King y con Lora. Incluso me senta ms unida al propio padre de Rosemary de lo que estaba ella misma. Todos ambamos la misma cosa: el negocio de las pelculas. Rosemary se parece a mam. A ella no le interesan las pelculas, as que se sinti excluida Brett suspir. Necesita mucho afecto y comprensin, y yo no estoy nunca cuando me necesita. Siempre tengo mucho que hacer y estoy muy ocupada y a veces me pone nerviosa. Tengo que tratar con gente temperamental durante todo el da, y cuando Rosemary aparece orndome en medio de alguna tormenta emocional, me da la impresin de que es ms de lo que puedo soportar. Has hecho por ella lo que has podido. Nadie puede pedir ms que eso. Gracias. Por qu no inclinas tu asiento y descansas un poco? Brett no crea poder dormir, pero hizo lo que l le haba dicho. Para su sorpresa, empez a quedarse dormida. Se despert horas despus. Haba oscurecido y Joe estaba aparcando junto a un restaurante de carretera. Brett se sinti hambrienta; no haban cenado. Dnde estamos? pregunt. Se incorpor en el asiento y se pas las manos por el cabello. En Arizona. Llevamos un buen promedio. Entraron en el restaurante, se estiraron para desentumecerse y comieron algo con rapidez. Despus, Brett estuvo conduciendo durante un rato para que Joe pudiera descabezar un sueo. Ella se haba sobrepuesto al choque que le produjo la noticia y volva a sentirse mejor. Joe, poco despus, tom de nuevo el volante, y Brett volvi a dormir. Cuando se despert, se encontraban cerca de Palm Springs. Brett bostez y se estir. Tena un horrible sabor de boca, y se senta incmoda a causa de la postura en que haba dormido. Mir a Joe. La luz del amanecer daba un raro aspecto a su rostro, y mostraba las marcas de no haber dormido y del cansancio que se arremolinaban bajo sus ojos. La crecida barba endureca sus facciones. Tena un aspecto duro y le caus extraeza el hecho de que la presencia de Joe le produjera una sensacin de seguridad. Estaba empezando a depender de l. Volvieron a comer en un alto en el camino y continuaron el viaje ya sin detenerse, hasta llegar a Los Angeles. Brett indic a Joe el itinerario para ir al hospital Cedars-Sinai y ste la

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acompa hasta la habitacin de Rosemary, para despus quedarse en la sala de espera, sentado cerca del pasillo. Brett entr en la habitacin en la que se encontraba Rosemary. Su hermana permaneca con los ojos cerrados y tena un juvenil y frgil aspecto, con su cabello rizado extendido sobre la almohada y las pestaas oscureciendo sus plidas mejillas. Rosemary abri los ojos al entrar Brett y empez a llorar. Alzaba las manos hacia ella, como una nia. Brett se acerc y la tom en sus brazos. Ay, Brett. Me duelen susurr Rosemary. Me duelen la garganta y el estmago. Ya lo s, cario le respondi Brett, al tiempo que le daba unas cariosas palmadas en la espalda. Ya lo s. No te preocupes, ya se ir el dolor. Brett retrocedi unos pasos para mirar a Rosemary con ms detenimiento. No me mires de esa forma dijo Rosemary, y escondi el rostro en la almohada, con gesto de enfado. De qu manera? Como si te estuvieras preguntando si trat de matarme. Y qu crees que puedo pensar? Qu pas, Rosemary? Por qu lo hiciste? Tom unas cuantas pldoras de ms. Eso es todo. Es que tomas pldoras a menudo? Me vas a echar un sermn?, Brett tena ganas de hacerlo. No poda ni contar el nmero de carreras no ya de vidas que haba visto destruidas a causa de las drogas. Pero saba muy bien que un tono duro, lleno de reconvenciones morales, no funcionara con su hermana. Rosemary no la escuchara; se limitara a mostrarse desafiante. Cario, me preocupo por ti, por lo que te ocurre. Tienes que darte cuenta de que es as. S, ya lo s. Es ms de lo que puedo decir sobre mi madre o mi padre respondi Rosemary con ojos hmedos a causa de lgrimas, y la mirada perfor el corazn de Brett. Ro, sabes que no es as. Ellos tambin se preocupan. No he visto a ninguno de los dos por aqu, y t? No. Slo abuelo y t, como siempre. No est bien que hables as. Mam est en Europa, y Ken rueda una pelcula en Mxico. Tendrn que comunicarse con l por radio, y tendr que conducir durante horas antes de llegar a cualquier aeropuerto de provincias. No te preocupes, vendrn. El trabajo de pap es siempre lo primero. Y en cuanto a mam...., bueno, ella es siempre lo ms importante de su vida. Cmo podra hacer que Rosemary lo entendiese? Ro no tena la capacidad de comprensin, de amor por la industria que senta Brett. Era incapaz de comprender que su padre se dedicase en cuerpo y alma a las pelculas. Brett tampoco podra hacerle entender la carga que haba puesto sobre Ken con su sobredosis; haciendo que se apartase de la filmacin en exteriores y que la compaa tuviera que perder tres das de rodaje, con todos los actores y tcnicos aburrindose y perdiendo tiempo y dinero. Brett suspir. No dudaba Rosemary tambin la maldecira a ella por no haber estado la ciudad. Brett tom la mano de su hermana y se sent en el borde de la cama. Bueno, yo estoy aqu, y ellos llegarn pronto. Lo que necesitas es descansar y no pensar en esas cosas. Rosemary cerr los ojos y se durmi cogida a la mano de Brett, que tambin estaba somnolienta. Pero tena demasiadas cosas que hacer como para dormir. Telefone a King para averiguar la hora de llegada de su madre. Despus llam a su oficina, y durante una hora estuvo despachando asuntos. A continuacin se encontr con el doctor que atenda a Rosemary y habl con l sobre la situacin. Por fin se durmi, sentada en la silla de la habitacin de su hermana, y se despert algn tiempo ms tarde a causa del ruido de la puerta al abrirse. Era Joe, que traa una bolsa de papel en la mano. Brett oli el delicioso aroma de una hamburguesa y patatas fritas. Joe puso la bolsa ante ella. Pens que tendras hambre susurr Joe. As es. Gracias. Estar en la sala de espera hasta que quieras marchar. Brett devor la hamburguesa. Rosemary se despert y Brett pas la hora siguiente tratando de confortarla y animarla. Su madre lleg poco despus de las dos con un rostro que mostraba todos los signos de las largas horas de viaje. Cheryl se dirigi hacia Rosemary y la abraz. Rosemary se apret contra ella, hecha un mar de lgrimas. Cuando Cheryl se dio la vuelta para saludar a Brett, sta vio la angustia y el miedo

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que las correras de Rosemary siempre provocaban en su madre. Brett le dio un abrazo para infundirle valor. Ella y su madre nunca haban estado tan unidas como Cheryl y Rosemary, pero la suya era una relacin ms tranquila. Brett vio llegado el momento de marcharse. Senta una imperiosa necesidad de baarse, de cambiarse de ropa y de estirarse en su propia cama durante unas horas. Sali en busca de Joe, que estaba tendido en el sof de la sala de espera, con los ojos cerrados, que se abrieron tan pronto como ella entr en la habitacin. Joe se puso inmediatamente alerta. Bajaron las escaleras y salieron por una puerta lateral para evitar a los periodistas que esperaban. Cualquier cosa que tuviese que ver con King Gerard o con Brett Cameron era noticia en la ciudad, pero fueron a dar de bruces con un periodista que haba imaginado que trataran de salir de esa forma. Se dirigi hacia ellos, con papel y lpiz en la mano. Seorita Cameron, en qu estado se encuentra su hermana? Ahora se encuentra mejor, gracias respondi Brett, y continu andando, con Joe a su lado, que trataba de interponerse entre ella y el periodista. Es cierto que se trata de un intento de suicidio? Los ojos de Brett relampaguearon. No, no lo es. Circulan rumores en el sentido de que su hermana ha tomado drogas. Es eso cierto, seorita Cameron? Brett neg con la cabeza. Por favor, lo que dije es todo lo que tengo que decir. Qu puede decir acerca de la venta de los Royal Studios a Krill-Mary? Le sorprendi la decisin de su abuelo? No es cierto que usted esperaba ser la heredera de Royal Studios? Brett apret los dientes. Por qu tendra que preguntarle eso? Sin duda crea poder cogerla en un momento de debilidad. Volvi a negar con la cabeza, apartando la mirada del lugar en el que se encontraba el periodista. Joe, que agarraba el brazo de Brett, se detuvo en seco e hizo que sta tambin se detuviese. El periodista retrocedi, sorprendido. Es que no ha odo a la seorita? pregunt Joe, con voz cortante y un brillo duro y fro como el acero en los ojos. Dirigi al periodista una mirada asesina que produjo un escalofro en Brett. No quiere seguir hablando con usted. El periodista retrocedi. Brett pens que nunca haba visto silenciar a uno de ellos de manera tan efectiva con tan slo una mirada. Joe la cogi del brazo, y se dirigieron hacia el coche. El periodista no les sigui. Brett indic a Joe el camino para llegar al edificio en el que se encontraba su apartamento e inclin la cabeza hacia atrs, observando cmo pasaba la ciudad a travs de la ventanilla. Brett pens que tendra que llamar a Midge para que trajera algo de dinero con que pagar a Joe. Cuando salieron del coche, Joe la acompa hasta el apartamento. Brett le alarg una cerveza de la nevera, que l bebi, junto a la ventana, observando el exterior. Gracias por traerme hasta aqu. Joe se encogi de hombros y guard silencio. . Imagino que ahora querrs volver a tu casa coment ella. Joe volvi a encogerse de hombros y Brett dud. Joe, yo... Has pensado alguna vez en vivir en Los Angeles? No, nunca he pensado en ello. Lo pensars? Lo que quiero decir es que me gustara tener un chfer para siempre. As podra tener algo ms de tiempo al ir hacia la oficina por las maanas. Y, adems, odio el fastidio de conducir con todo este trfico sonri. Tambin te puedes encargar de los periodistas. Quieres que trabaje para ti, todos los das? S. Muy bien, acepto. Las cosas eran as de fciles con Joe.

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Jennifer dej de filmar captulos para ngela. Su contrato con la serie haba terminado y no quiso firmar una prrroga, as que cuando termin el ltimo da de rodaje, era consciente de que se trataba del ltimo episodio que filmara. Tambin con ese episodio conclua la serie. La

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cadena de televisin haba considerado la posibilidad de contratar a una nueva actriz para interpretar el papel de ngela, pero haban llegado a la conclusin de que no funcionara; y sin el personaje que daba ttulo a la serie, no se poda continuar. En el ltimo da de grabacin, hubo lgrimas, abrazos y buenos deseos. Tambin hubo unas cuantas sonrisas fras y miradas no muy amistosas por parte de los que estaban resentidos porque su marcha acabara con sus empleos. A Jennifer le saba mal irse; haba trabajado muy de cerca con toda esa gente durante cuatro aos y casi se parecan a una familia. Todava le hiri ms el sentir resentimiento en algunos de ellos. Pronto se olvid de la tristeza, que se perdi en la excitacin de la filmacin de Refugio. Significaba un reto para ella y la asustaba. Jennifer no haba trabajado nunca tan duramente, en toda su vida, y aunque todos los das llegaba a su casa con el cuerpo, y la mente totalmente agotados, estaba encantada de poder hacer la pelcula. Brett Cameron era una directora maravillosa, que exiga el mximo a cada uno de sus actores, y que lograba que hicieran cosas que ni siquiera ellos saban que eran capaces de hacer. Jennifer nunca se haba sentido tan entregada, a la vez que jams se haba sentido tan plena y vigorosa. Brett no peda nada a la gente que ella no estuviera dispuesta a dar... Cada maana, a las 5:30, cuando Jennifer llegaba al estudio para probarse los vestidos y maquillarse, Brett ya haba llegado, y discuta el plan de trabajo de la jornada con los tcnicos y ayudantes. Brett era enrgica, prctica, y capaz; estaba preparada para cualquier obstculo o retraso que surgiera. Jennifer nunca haba odo hablar de una pelcula cuya filmacin fuera tan rpida y fluida. Brett era una persona creativa, pero tambin tena una parte importante de productora en su alma, y siempre era consciente del margen de beneficios. Se enorgulleca de que sus pelculas acabasen en el tiempo previsto y siempre dentro del presupuesto. Dondequiera que fuese Brett, nunca estaba lejos de un musculoso hombre moreno que se sentaba o permaneca de pie al borde del estudio, y, aunque la mayor parte del tiempo garrapateaba sobre un cuaderno de dibujo, sus ojos no se apartaban de Brett. Posea una abundante cabellera y su ropa le iba pequea o estaba desordenada; en sus ojos haba una mirada que haca que nadie se acercase. Se llamaba Joe Darcy, y era el chfer de Brett; y, por forma en que la miraba, tambin pareca ser su guardaespaldas, Corran muchos rumores acerca de l; desde que haba estado en prisin por asesinato, hasta que era el amante de Brett. Jennifer no se crea los rumores sobre l y Brett. Joe nunca tocaba a Brett, y ella tampoco lo haca. Cuando caminaban o hablaban el uno con el otro, no exista nada que pudiera sugerir cualquier tipo de intimidad entre ellos. Brett nunca hablaba de Darcy, excepto como de un empleado digno de confianza, quizs amigo, pero no un amante. A Jennifer le gust tanto rodar Refugio, que cuando el trabajo finliz se encontr deprimida. No habra resultado tan malo si hubiese tenido algo que hacer, pero, por primera vez en su vida, se encontraba ociosa. Liz insisti para que no hiciese nada hasta que le llegase un guin adecuado. Su prxima pelcula, le dijo Liz, tendra que lanzarla definitivamente al estrellato. Demasiados actores haban cometido el error de aparecer en una pelcula mediocre tras haber obtenido un xito, porque les haban ofrecido un buen contrato o porque les asustaba la posibilidad de ser olvidados. A consecuencia de ello, a menudo haban descendido en su cotizacin o haban arruinado su carrera. Liz estaba determinada a no dejar que algo por el estilo sucediera con Jennifer. Los publicistas de Jennifer trabajaron para mantener su nombre para el pblico. Ello quera decir organizar una buena serie de citas y entrevistas acerca de Refugio y sobre el trabajar con Brett Cameron. A Jennifer no le importaban las entrevistas, pero las citas lo nico que hicieron fue agudizar su estado depresivo. La tristeza le desapareci milagrosamente el da en que cay en sus manos un guin titulado Lady Dinero, que le haba sido enviado por correo por uno de los productores menos conocidos de Hollywood. Se trataba de una historia deliciosa, con un dilogo chispeante y lleno de humor. A Jennifer le entusiasm de inmediato, y, cuando se lo mostr a Liz, sta estuvo de acuerdo. Tres semanas despus, Jennifer firmaba el contrato para rodar la pelcula. Cuando acab de rodar Lady Dinero, fue estrenada Refugio, y Jennifer estuvo ocupada durante varias semanas en promocionar la pelcula, por lo que tuvo que aparecer en todo tipo de entrevistas y asistir a los estrenos que se realizaban por todo el pas. La pelcula se convirti en un gran xito y permaneci en el nmero uno de las listas durante catorce semanas, convirtindose en la pelcula ms taquillera de toda la temporada.

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Jennifer era famosa desde haca tiempo y no haba esperado demasiadas ofertas, pero se vio desbordada por la respuesta que provoc Refugio. No poda ir a ningn sitio sin que la rodease una multitud que le peda el autgrafo; tambin daba la impresin de que todos los productores queran que apareciese en sus pelculas. Escogi Todos los corredores como su prxima pelcula porque el director era uno de los ms grandes genios de Hollywood y porque el papel que le haban ofrecido, aunque no se trataba de uno protagonice, era una guinda. Significaba otra imagen, ya que el personaje estaba lleno de emociones y tristeza. Dio vida a una hermosa prostituta, una drogadicta que odiaba la vida que llevaba pero que no tena el suficiente valor para abandonarla. La pelcula result ser un desastre desde el primer fotograma; el director, arrastrado por su entusiasmo, sigui una visin creativa, con exclusin de todo lo dems. Describi con todo detalle la forma en que los actores deberan representar sus papeles, sin dejar opcin a que ellos desarrollasen sus propios personajes. Las escenas eran repetidas una y otra vez, y el guin era retocado casi a diario. Se trabajaba con excesivo detalle y sobrepasaron los lmites del tiempo y de presupuesto. Era todo lo contrario que trabajar con Brett Cameron, y el constatarlo hizo que todava la apreciase ms. Aunque su papel era bueno y ella realiz una buena interpretacin, Jennifer se sinti aliviada cuando por fin acab el rodaje. Haba hecho tres pelculas en dos aos, y haba realizado un buen nmero de apariciones promocionando sus actuaciones, por lo que Jennifer se senta exhausta. Se estren Lady Dinero y tambin result un gran xito. A Jennifer le llovieron ofertas con unos sueldos que la dejaron pasmada. Pareca que la gente tiraba de ella por todas partes, como si esperasen algo: colaboraciones en campaas de caridad, entrevistas, favores, invitaciones, anuncios, pelculas, televisin. Daba la impresin de que medio Hollywood la presentaba como su amiga. Pero eso slo haca que aumentase su sensacin de soledad. La verdad era que slo tena unos pocos amigos. La mayora de la gente se acercaba a ella en busca de algo, y las nicas en las que confiaba era en Liz, en Brett, con quien haba establecido una ntima relacin durante la filmacin de Refugio, y con Karen, su secretaria personal. Se senta sola y cansada, y por primera vez desde que vino a Los ngeles quiso irse a casa. Pens en Sweet River con nostalgia, y record la tranquilidad, los grandes espacios abiertos, el aire puro. Quera ver a Corey. Quera paz. Jennifer vol a Little Rock, y Corey fue a buscarla al aeropuerto. Su hermano vesta pantalones vaqueros, camiseta y una gruesa chaqueta vaquera. No llevaba el cabello tan largo como cuando eran adolescentes, y el claro color anterior pareca haber oscurecido, aunque todava apareca algo rubio a causa del sol. Sus ojos azules contrastaban en su rostro moreno; su aspecto demostraba a las claras que se trataba de un hombre que trabajaba al aire libre. Corey tena buen aspecto y a Jennifer le pareci encantadoramente familiar. Jennifer le rode con sus brazos. Ola bien; ola a limpio y a aire puro, a masculinidad, y ella sinti la urgencia de hundir la cabeza en su pecho poderoso y descansar all para siempre. Corey retrocedi para observarla. Tena un aspecto encantador. A sus veintisis aos, Jennifer estaba empezando a alcanzar la madura plenitud de su belleza. Era sofisticada; vesta puro diseo, bien conjuntado, y cada uno de sus cabellos estaba en su sitio. En un lugar como aqul, ofreca un extico aspecto. Los rasgos de su rostro, sus ojos vivarachos y el hermoso color del cabello, todo ello era Jennifer, su hermanita pequea. l la quera; se senta ms prximo a ella que a cualquier otra persona. Pero sinti un ramalazo de extraeza al estar con ella, se sinti algo incmodo al estar en presencia de alguien que era una estrella del cine. Escondi su incomodidad tras una sonrisa. Ests maravillosa, chiquilla. Qu pasa con los hombres por ah? Cmo es que no te ha cazado ninguno? Jennifer se encogi de hombros. Ests de broma? Apenas tengo tiempo para quedar con nadie. Corey le pas un brazo por encima de los hombros y fue con ella a recoger el equipaje. Mucha de la gente que haba a su alrededor se daba la vuelta para mirar a Jennifer. Seis fueron lo suficiente valerosos como para acercarse y preguntarle si realmente era Jennifer Taylor. Jennifer sonri con su ahora famosa sonrisa y empez a firmar billetes, papeles, incluso servilletas, que le alargaban. Corey observaba cmo aumentaba el nmero de personas que se agolpaba a su alrededor al darse cuenta de que los primeros haban tenido xito al conseguir un autgrafo, y decidi que sera mejor sacar a su hermana de la terminal antes de que la

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aplastasen. La cogi del brazo y tir de ella con firmeza. Jennifer sonri con pena, y salud a la gente mientras se alejaba. Vaya! Si hubiera credo que se iba a formar un tumulto as a tu alrededor coment Corey mientras corra con ella hacia el aparcamiento, te habra llevado directamente al coche. En las ocasiones que he ido a verte no vi nada igual. Tal vez es que en Los ngeles estn ms acostumbrados. Adems, en Los ngeles s adnde puedo ir sin que me asalten, aunque la cosa est empeorando desde hace dos aos, a causa de Refugio y de Lady Dinero. Hace un par de semanas fuimos a Fayetteville a ver Lady Dinero. Demonios, eres buena, lo sabas? Eso espero. Todava no consigo acostumbrarme a mirar la pantalla y ver a mi hermanita pequea. Jennifer se meti en el coche y Corey condujo hasta la salida de la terminal, para despus volver solo al interior y regresar minutos despus, con el equipaje. Su hermano haba planeado llevarla a un buen restaurante de Little Rock para comer, pero ahora se dio cuenta de que lo ms seguro es que se produjese la misma escena que en el aeropuerto, as que compr unas hamburguesas y se las comieron mientras se dirigan hacia el noroeste, hacia Sweet River. Jennifer miraba por la ventanilla hacia un paisaje que le resultaba familiar. El coche empez a ascender por las colinas. Era invierno, y los rboles aparecan desnudos, aunque los pinos mostraban su verde colorido. Casi poda olerlos. Atravesaron Nathanville, a slo treinta millas del hogar. Hogar...; le resultaba extrao, aunque Sweet River ya no le pareca ser su casa. El paisaje pareca el mismo; poda recordarlo fielmente, y aun as se sinti como una extraa. Se aproximaban al desvo que conduca a su vieja casa. Quieres que nos paremos para ver a Mack? le pregunt Corey. Jennifer se coga las manos con nerviosismo. No, todava no. Yo... necesito serenarme un poco. Claro dijo Corey, y pas de largo ante el desvo. Cmo est pap? Corey se encogi de hombros. Tan mezquino como siempre. No nos vemos mucho, pero est bien, si es lo que preguntas. Le constru una hermosa casa con el dinero que enviaste, con todas las comodidades. Mary Dawson va dos veces a la semana para limpiar y prepararle la comida. Saca todo el dinero que envas cada mes y se lo bebe entero, claro. Jennifer suspir, y Corey le acarici las manos. No te preocupes. Has hecho por Mack todo lo que podas hacer. El dinero no har que se vuelva abstemio. Ya lo s. Corey se dirigi hacia el pueblo. Estaba tal y como ella lo recordaba. El auto-restaurante haba cambiado de nombre, y aparcados a su alrededor aparecan otros coches; chicos nuevos con nuevas ropas, pero se trataba del mismo lugar. Algunas de las tiendas situadas frente a Main Street haban sido pintadas. Unas cuantas aparecan vacas o tenan nombres diferentes, pero el supermercado Daniels todava estaba all, igual que la farmacia Gannett y el caf Byers. El juzgado tambin permaneca en su lugar, y en el cine vio unos cuantos carteles de una pelcula de Bruce Lee. Todo ello hizo que Jennifer se sintiera vaca y dolorida. Por primera vez en mucho tiempo pens en Matthew. Casi le poda ver apoyado en su coche, esperando fuera del caf, y sentir su mano cogida a la suya cuando andaban por la calle para dirigirse al cine. Los recuerdos se agolparon en su cabeza y se sinti fatal. Empez a arrepentirse de haber venido. Corey gir por Central y subi por la colina que haba detrs del instituto y que sala de la ciudad. Cinco millas despus, en pleno campo, fren ante una modesta casa de frente amarillo, con blancas persianas que adornaban las ventanas. Una mecedora blanca apareca en la entrada. Un grueso roble creca ante el porche y le daba sombra; flores de todas clases crecan junto a los cimientos la casa. Oh, Corey, qu bonita! exclam Jennifer, mirando hacia la casa. S, verdad? dijo su hermano. No es que fuera gran cosa comparada con la que ahora era el hogar de Jennifer, claro, pero Corey saba que ella recordaba de dnde provenan ambos. Su hermana entenda lo hermoso que para l resultaba su tranquilo hogar. Ha sido posible gracias a Becky.

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Jennifer le mir. Saba que no se refera a que su esposa hubiera comprado la casa, o que la hubiese pintado o reparado. Todava sois tan felices? l sonri, con ojos llenos de alegra. S, todava soy feliz. La puerta del frente se abri y apareci una mujer de cabello oscuro, con dos chiquillos corriendo tras ella. Era guapa y tena un aspecto sano, con color en las mejillas y ojos almendrados, de color pardo. Baj corriendo los escalones, para saludarles. Hola! Estoy muy contenta de verte! Perdona que no haya ido al aeropuerto con Corey, pero tena que recoger a los nios a la salida del colegio. No te preocupes. Jennifer sonri a su cuada. Le gustaba Becky. Siempre haba sido muy agradable con Jennifer; todava recordaba que haba sido Becky la que le haba dicho que se sentase con ella en el primer partido de baloncesto al que Jennifer haba acudido. Adems, haca feliz a Corey, y Jennifer la amaba por ello. Becky se volvi hacia su marido, y Corey se inclin para besarla. Hola, cario. El rostro de Becky se ilumin. Los ojos de Corey aparecan brillantes y amorosos. Jennifer sinti un dulce dolor en el pecho. Ella poda haber conseguido bienestar y xito, pero no vala ni una dcima parte de lo que Corey y Becky tenan con su mutuo amor. Los nios permanecan tras su madre y miraban a Jennifer con timidez. sta les sonri mientras senta un nudo en la garganta. Lo que haban crecido desde la ltima vez que los haba visto el ao anterior en Los ngeles! Jennifer se agach y les tendi los brazos. Vamos, es que no os acordis de m? No le vais a dar un abrazo a vuestra ta? Caminaron hacia ella, sonriendo un poco cohibidos y se detuvieron en el interior del crculo que formaba Jennifer con sus brazos; los apret contra su pecho y se llen de su dulce fragancia. Primero bes a Melissa en la mejilla, y despus a Andrew. Cunto tiempo haca que no os abrazaba dijo Jennifer, y volvi a sentarse sobre los talones . Sabis qu? Apuesto a que si vamos adentro, encontraremos algo para vosotros en mi maleta. Regalos? dijeron al unsono los nios, y sus rostros se iluminaron. S, regalos respondi Jennifer, y ri entre dientes. Entraron en la casa, que era pequea y limpia. Una de las paredes de la sala de estar era de roca oscura, con una amplia chimenea que la recorra casi por entero. Corey hizo esa pared le explic Becky, llena de orgullo. La hiciste t? pregunt Jennifer a su hermano, mirndole impresionada. Es fantstico! Corey es muy bueno haciendo este tipo de cosas continu Becky. Pint toda la casa y tambin extendi el cemento del patio. Al mirar a su alrededor, Jennifer vio cunto esfuerzo haban puesto ambos en la casa; las paredes empapeladas, pintura de color crema, suelo de madera encerada cubierto de gruesas y coloridas alfombras, cortinas que sin duda habra cosido Becky. No era una casa muy cara, pero era un hogar adorable, lleno de cario. Las lgrimas saltaron de los ojos de Jennifer. Nunca haba tenido algo as, algo que compartir, el amor entre un hombre y una mujer que era el cimiento de sus vidas, la alegra de los hijos. Crey que nunca podra llegar a tener algo de ese tipo. Es muy hermosa dijo, con un nudo en la garganta. Habis invertido mucho esfuerzo en ella. Gracias. Ahora deja que te ensee tu habitacin. Becky gui a Jennifer mientras Corey coga las maletas y los nios iban jugueteando tras ellos. La habitacin que le mostr Becky era pequea y encantadora. Resultaba obvio que estaba decorada para una nia. Ramilletes de flores adornaban la cabecera de la cama y el mismo motivo apareca en las primorosas cortinas. Una gran caja reposaba en un rincn, llena hasta arriba de muecas y juguetes. Haba un pequeo armario blanco y una sillita de tamao infantil y unos cuantos estantes que contenan la hermosa coleccin de muecas que Jennifer haba ido regalando a Melissa a lo largo de los aos. Esta es mi habitacin le dijo Melissa, llena de orgullo. Es muy bonita. Espero que no te importe que yo vaya a dormir aqu. Melissa neg con la cabeza. No. Yo dormir en la habitacin de Andrew y as no tendr miedo por la noche. Andrew le dirigi una mirada maliciosa.

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Yo nunca tengo miedo. Jennifer le miro impresionada. Estoy segura de que no. Abri la maleta y entreg los juguetes a los nios. Corrieron hacia la sala de estar para jugar con ellos, y los adultos les siguieron, ms despacio. Corey abandon la casa para ir a alimentar al ganado. Becky se volvi para mirar a Jennifer tmidamente. Ser mejor que empiece a preparar la cena. Te gusta el asado? S respondi Jennifer, y sigui a Becky hacia la cocina. Deja que te ayude. Oh, no! dijo Becky horrorizada. No poda imaginar que alguien que llevaba un vestido Bill Blass se pusiera a cocinar. Tampoco poda imaginarse las delicadas y pintadas uas metidas en el fregadero. Vas a ensuciarte el vestido. T nunca cocinas, verdad? pregunt, pues siempre que haba ido a Los Angeles para ver a Jennifer, la comida haba sido preparada por la asistenta. Jennifer sonri. Me cambiar en un momento. Volvi al cabo de diez minutos con unos vaqueros de marca y un jersey de cachemira. Becky se pregunt si Jennifer consideraba esas prendas como ropa de faena. Esa ropa habra costado seguramente ms de lo que Becky ganaba en un mes en su empleo. La verdad es que Becky se senta un tanto incmoda junto a su cuada. Una cosa era visitar a Jennifer en California, pero otra muy diferente tenerla en su propia casita, con los muebles que haban comprado a plazos en la tienda de la plaza. A Becky le gustaba su casa y siempre se haba sentido orgullosa de ella, pero se senta mal al recordar lo grande que era el hogar de Jennifer en Beverly Hills. Qu pensara de sus tres pequeos dormitorios y de la pared de piedra que se haban construido ellos mismos? All, en la cocina de Becky, tan acomodada y glamorosa, Jennifer estaba fuera de lugar, como si fuera un ser de otro planeta. Becky pens en su propio rostro, limpio de cosmticos, y en su abundante cabellera, que se iba a arreglar cada varios meses en la peluquera de Nora. Senta deseos de ocultar tras la espalda sus manos endurecidas por el trabajo, sus descuidadas uas. Haba poco de la tmida y joven Jennifer que Becky haba conocido en esta ecunime, elegante y hermosa mujer. Becky no saba qu decirle ni qu hacer. Pelo las patatas? dijo Jennifer, mientras coga el pelador del cajn. Eh, s dijo Becky, y se apart para darle a Jennifer la bolsa de las patatas. Jennifer cogi una patata y empez a pelarla con naturalidad. Era obvio que Jennifer saba lo que estaba haciendo. Ahora ya no tena el aspecto de estar tan fuera de lugar. Becky prepar la carne, y, segn iban trabajando, se fue relajando. Despus de todo, Jennifer haba parecido encantada con la casa. No haba notado nada en su voz que demostrase que estaba acostumbrada a cosas mejores. No empleaba diferencia para tratar con los dems. Becky record las ocasiones en las que haban visitado a Jennifer en California. Siempre haba sido muy agradable con ella y se vea que quera de verdad a los nios y a Corey. Tal vez no haba nada por lo que preocuparse y toda la confusin estaba en su cabeza. Jennifer mir por la ventana situada sobre el fregadero mientras trabajaba. Vio que la furgoneta de Corey se acercaba por la polvorienta vereda que rodeaba la casa. Ah viene Corey. El coche se detuvo frente al granero, y Corey salt de l para meterse en el interior del granero. Jennifer sonri al mirarle. Parece ser feliz y eso me complace dijo, y mir a Becky. Y, para asombro de sta, se dio cuenta de que Jennifer continuaba siendo algo tmida. Y todo ello ha sido gracias a ti. Becky sonri. Oh, no. Es Corey el que me ha hecho feliz. Es muy bueno conmigo y con los nios. A veces creo que soy la mujer ms feliz del mundo. Corey es el mejor. Entonces no tengo que explicarte nada. Sabes?, cuando empec a salir con l, la gente me hablaba de lo salvaje que era; de que viva demasiado deprisa, que beba mucho, que se meta en peleas. Pero conmigo siempre fue dulce y amable los ojos de Becky se llenaron de amor. Mi madre me dijo que era un chico sin ningn inters, pero trabaj duro y ahorr cada centavo que pudo. Ahora tiene una granja bastante grande y a veces trabaja algunas tierras que alquil a Sam Ferris. Posee dos casas que arregl y alquil en el pueblo. Realmente triunf con su esfuerzo y me siento orgullosa de l. Jennifer vio cmo los ojos de Becky relucan con el brillo del amor y volvi a sentir el dulce y triste pinchazo de dolor en todo su cuerpo. Se acerc a Becky y le apret la mano.

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Lo hizo por ti y por los nios. Os quiere mucho. Becky sonri. Lo s, pero no ms de lo que yo a l. Corey entr en casa algo ms tarde y se sentaron a charlar mientras el asado acababa de hacerse. Cenaron y los nios limpiaron la mesa mientras Becky pona los platos en el lavavajillas. A continuacin, Jennifer ba a los nios y los llev a la cama. Cuando Melissa y Andrew estuvieron limpios y metidos en sus pijamas, se arrebujaron en las literas mientras Jennifer les lea un cuento. Al acabar, le pidieron que les leyese otro, y Jennifer cedi con facilidad. Despus les dio el beso de buenas noches. Eran tan dulces y hermosos que le doli el corazn. Apag la luz y abandon la habitacin. Becky y Corey estaban sentados en el estudio. No oyeron entrar a Jennifer, y ella se detuvo en el umbral, mirndoles. Estaban amorosamente juntos sobre el sof, Corey miraba la televisin y Becky estaba leyendo una revista. Corey tena un brazo por encima de los hombros de su esposa y su mejilla descansaba sobre el cabello de sta. A Jennifer se le llenaron los ojos de lgrimas. Pens que eso era lo que echaba de menos en su vida. No importaba cunto xito hubiera alcanzado, cunto la satisfaca su trabajo o cunto tiempo empleaba en ello, tampoco importaba lo gratificante que resultaba la respuesta de los admiradores; haba un vaco en su vida. Se estaba perdiendo algo esencial, un elemento clave que todos los dems parecan tener: amor, un hogar, una familia. Eso es lo que haca que una persona funcionase, lo que la haca ser fuerte y seguir adelante. Nunca se haba enamorado despus de lo de Matthew, y a veces se preguntaba si sera capaz de hacerlo nuevamente; despus de todo, era muy joven cuando se haba enamorado de l, y seguramente no haba sido ms que una pasin de juventud. Estaba segura de que lo que una chica de quince aos pudiera sentir por un chico, no era la clase de amor duradero que ella deseaba, la clase de amor que Corey y Becky compartan. Desde que Matthew haba desaparecido, no haba habido ningn hombre por el que sintiera algo ms que aprecio. Nadie le haba hecho hervir la sangre como Matthew. A veces pensaba que su fracaso con Matthew haba matado algo en su interior, o destruido su capacidad para sentir amor o pasin. Sera as para siempre? No pareca un futuro nada halageo. Tena veintisis aos y estaba en la cumbre de su profesin y ganaba ms dinero del que hubiera podido soar. La gente la admiraba, la adoraba; era una estrella del cine y haba conseguido todo lo que dese, pero ahora quera algo ms. Quera lo mismo que tena su cuada. Jennifer no permaneci mucho tiempo en Sweet River. A pesar de lo que le gustaba estar con Corey y con sus hijos, la visita no haba sido el blsamo que ella haba esperado. Incluso la hizo sentirse ms triste. Visit a su padre, pero estaba tan borracho y custico como siempre, e hizo comentarios sarcsticos sobre su vestuario y sus aires de grandeza. Jennifer no haba esperado que Mack se mostrase diferente a como siempre haba sido, pero el verle la deprimi. Todo el mundo en el pueblo la trataba con una especie de temor reverencial. Realiz una visita nostlgica al caf Byers. Jan Byers estaba tras la caja registradora, y Mary Jim tomaba nota en una de las mesas cuando Jennifer entr en el restaurante. Ambas levantaron la mirada con inters y se quedaron heladas al verla. Todas las cabezas giraron para mirarla, con la boca abierta. Jennifer estaba acostumbrada a que la mirasen de esa forma, pero aqu, entre la gente que la haba conocido cuando era una jovencita, le provocaba una sensacin embarazosa. All estaban el doctor Oliver, y Jim Mason, dueo de la tienda comestibles; la seora Carlyle y su hermana, Maureen Fitzhugh, pilares, ambas, de la iglesia baptista; y un par de granjeros. Todos ellos eran mayores que Jennifer y respetables miembros de la comunidad; la clase de personas que siempre la haba mirado con desdn, pero que ahora le dirigan miradas llenas de perplejidad, como si no pudieran creerse el estar en la misma habitacin que una estrella. Jennifer intent sonrer. Hola, Jan. Mary Jim. Jennifer Taylor... No me lo puedo creer Jan sali de detrs de la caja, nerviosa, tratando de secarse las manos en el delantal. Por favor, sintate dijo, y seal la mesa junto a la ventana. Jennifer pens que realmente haba prosperado en el mundo, pues Jan le ofreca la mesa de Sam Ferris.

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Quiere tomar algo? Una taza de caf? Mary Jim, trae a... la seorita Taylor una taza de caf. Seorita Taylor? repiti Jennifer, divertida. Me solas llamar Jenny. Ya me acuerdo, pero, caramba!, eres tan famosa, hermosa, y todo lo dems, que no me parecera correcto llamarte Jenny. Ya nadie la llamaba Jenny. Le result ms bien triste el hecho de que ninguna persona sintiera la suficiente familiaridad como para llamarla por el diminutivo. Entonces llmame Jennifer. Mary Jim trajo una taza de caf que deposit frente a Jennifer. Tanto el cabello como el maquillaje de Mary Jim seguan teniendo el mismo aspecto, aunque en su rostro aparecan diez aos ms de arrugas; tambin pareca haber ganado algo ms de peso. No me puedo creer que ests aqu dijo, llena de excitacin. He visto todas tus pelculas, y tambin la serie de televisin. Es demasiado. Me refiero a que alguien con quien haba trabajado... La gente permaneca unos pasos tras ella, como temerosos de acercarse. Los ojos de Jan no se apartaban del rostro y del vestido de Jennifer, y sta se senta fuera de lugar. La seora Carlyle se acerc y le pidi que le firmase un autgrafo, en una servilleta, para su nieta. Jennifer se sinti aliviada cuando acab el caf y pudo marcharse sin parecer descorts. La situacin se repeta all donde fuese. Unos cuantos, que se sintieron con el suficiente valor, le pidieron un autgrafo. Los de dems se conformaban con mirar. Jennifer haba pensado que le gustara ver que la gente que siempre la haba mirado con desprecio, ahora sintiera temor ante ella, pero, sorprendentemente, slo consigui estar incmoda y triste. Era una extraa en su propio pueblo. Desde el ltimo cabello de su peinado perfecto, hasta la punta de sus zapatos de ante, Jennifer haba dejado de pertenecer a Sweet River. Los recuerdos de Matthew le resultaron todava ms desagradables que la actitud de la gente del pueblo. Haba credo que esos sentimientos haban muerto haca ya mucho tiempo, y fue toda una sorpresa el descubrir que volvan a hacerse presentes. Por todas partes vea cosas que le recordaban a Matthew y el poco tiempo que haban pasado juntos y felices, muy enamorados. No haba vuelto a pensar en Matthew desde haca mucho tiempo, pero ahora recordaba la forma de su boca cuando se rea, sus ojos verdes, con brillos dorados, sus grandes manos, las palmas de esas manos, endurecidas por los deportes. Record su contacto sobre la piel, cuando le acariciaba el rostro o la agarraba del brazo; deslizndose sobre sus senos... Se pregunt si todava vivira en Sweet River, y si tal vez se topara con l en la calle. El imaginrselo hizo que se le anudaran los nervios en el estmago a causa del sentimiento de anticipacin. Una maana, Jennifer le pregunt a Becky, como por casualidad: Qu ha sido de Matthew Ferris? Becky le dirigi una mirada de soslayo. Recordaba el romance que haba existido entre Jennifer y Matthew; haba sido la comidilla del instituto durante meses. Tambin se acordaba de que Matthew desapareci de repente y de que Jennifer tena el aspecto de que la tierra se hubiese abierto bajo sus pies. Despus, tan abruptamente como l, Jennifer tambin desapareci. Ahora vive en Dallas. Es mdico. No lo sabas? Mdico! No, no lo saba. Estoy sorprendida. Crea que iba a estudiar para abogado. Becky se encogi de hombros. Me imagino que eso es lo que hubiera deseado Sam Ferris, pero se hizo mdico. He odo que ahora est haciendo la residencia. De qu especialidad? No estoy muy segura. Mi madre me dijo que era cardilogo. Jennifer se mir las manos. Est casado? Creo que s. Ahora ya no s nada de l. Viene a Sweet River muy de vez en cuando. Por qu? No lo s. Probablemente hace tres o cuatro aos que no le he visto por el pueblo. Jennifer se pregunt si Matthew evitaba venir a Sweet River. Acaso le traera dolorosos recuerdos, como a ella? Se pregunt por el aspecto que tendra su esposa. La amara? Se pregunt si Matthew todava se acordara de ella. Y si lo haca, que tendra ms presente; los hermosos y felices das en los que estuvieron tan enamorados, o el doloroso final? Se pregunt si todava la odiara y si alguna vez lleg a saber la verdad, si es que en realidad le importaba saberlo.

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Fue un alivio poder dejar Sweet River atrs y volar de vuelta a Los ngeles. El viaje no haba conseguido revitalizar a Jennifer. En Los ngeles se senta ms a gusto; all no era una inadaptada y no tena tristes recuerdos. En el aeropuerto la recogi una limusina que la llev a casa. La encontr oscura y tranquila, pues Karen y la asistenta ya se haban marchado. Jennifer anduvo por la casa, encendi las luces y trat de volverse a adaptar. Calent la cazuela con la comida que le haba dejado la asistenta y comi un poco; despus deshizo el equipaje y llam a Liz. Liz todava estaba en la oficina, tal y como Jennifer haba supuesto, y la salud con un grito de alegra. Menos mal que has vuelto! Tengo noticias estupendas. Cules? Brett tiene una pelcula para ti. Y qu pelcula! De veras? pregunt Jennifer con inters. Todo lo que Brett haca era sinnimo de calidad, y trabajar con ella resultaba muy divertido. S. Se trata de una pelcula romntica, fantstica y aventurera a la vez. Te encantar. La protagonista femenina es un personaje muy fuerte. Tienes el guin? Encima de mi escritorio. Quieres que pase por ah de camino a mi casa? Sabes que s. Jennifer tuvo el guin en sus manos al cabo de media hora. Se sent para leerlo y no par hasta que hubo acabado. Liz tena razn. Era romntico y de aventuras, con una hermosa y fuerte herona y un protagonista masculino igualmente atractivo. Ambos personajes eran del tipo de los que chocan y se pelean durante toda la pelcula para acabar en una desenfrenada escena de amor. Tena partes tristes, graciosas y llenas de suspense. A Jennifer le encant. Mir el reloj, sorprendida de lo tarde que era, aunque eso no impidi que llamase a Liz. Quiero hacerla dijo, sin prembulos, y Liz ri. Me alegro, porque ya es tuya. Brett quiere que hagas de protagonista femenina. Ha estado de acuerdo con nuestras condiciones. Quin va a hacer el papel de Ryker? No lo s. Tiene a alguien que puede funcionar, alguien que slo ha hecho un par de papeles cortos. Brett quiere hacerle una prueba contigo antes de contratarle para ver si se da la qumica adecuada. S, claro. Brett dice que es perfecto para el papel. Entonces debe ser algo bueno. Lo era. Jennifer le conoci una semana despus, cuando fue al estudio para hacer las pruebas. l hablaba con Brett, de espaldas a Jennifer, cuando sta entr. El hombre llevaba pantalones vaqueros y una camiseta con cuello de pico. La indumentaria pona de relieve su atltica constitucin; pecho amplio, espaldas anchas, cintura poderosa, y caderas estrechas. Sus brazos, aunque delgados, eran igualmente musculosos. A Jennifer se le par el corazn. Matthew! No poda ser, claro, aunque tena su misma complexin, y era igual de estilizado. Se dio la vuelta y vio que, en realidad, no se pareca a Matthew. Tena el cabello negro como el carbn y los ojos pardos; era ms atractivo que Matthew. Pero... haba algo en su cara el vulo del rostro, la forma en que inclinaba la cabeza que le recordaba a Matthew. Jennifer se sinti conmocionada. Les present Brett. Se llamaba Scott Ingram. Estaba nervioso y un poco asustado al tener que hacer una prueba con Jennifer Taylor, y eso predispuso a Jennifer, que se mostr especialmente atenta mientras ensayaban la escena antes de rodar, y le sonrea para darle nimos cuando l se quedaba atorado en el dilogo. La siguiente vez, Scott se encontr ms cmodo y, cuando por fin rodaron, ambos se conjuntaron estupendamente. Ensayaron y volvieron a rodar otra escena; en esta ocasin, una llena de chispa. Cuando acabaron, Jennifer mir a Brett. La conoca lo suficiente como para darse cuenta de que le haba gustado, aunque el rostro de Brett apenas expresase nada. Al da siguiente, Liz le comunic que Scott Ingram haba sido escogido para el papel. Empezaron a rodar al cabo de tres meses. Se trataba de una pelcula extenuante. Jennifer nunca haba trabajado tanto fsicamente en una pelcula. Tanto ella como Scott, siempre estaban tratando de atrapar a alguien o escapando de otros; daba la impresin de que se pasaban la pelcula corriendo. Cuando no estaban corriendo, montaban a caballo, trepaban a

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las ventanas o escalaban muros. La mayor parte del rodaje se realiz en Espaa, que haca de sucedneo del desierto de Arabia y de varios pases mediterrneos. El tiempo era muy caluroso, polvoriento y asfixiante. El cuadro de actores y los miembros del equipo tcnico estuvieron alojados en el hotel de un pueblecito, a muchos kilmetros de la ciudad ms cercana. La comida era escasa, y no exista ningn tipo de distraccin, excepto las que ellos mismos pudieran inventar. A pesar de los inconvenientes fsicos, era la pelcula con la que Jennifer se encontraba ms satisfecha. Todos los que participaban eran profesionales, y como resultado todo iba lo mejor posible en esas determinadas condiciones. Brett, como de costumbre, consegua lo que quera tanto de los actores como del equipo tcnico. Jennifer y Scott daban una imagen maravillosa. Haba una qumica especial entre ellos, un nexo. Jennifer profundiz y se sumergi en su papel ms que en ninguna otra pelcula. La mayor parte de sus escenas tenan a Scott como compaero, y fuera del rodaje tambin compartan su tiempo. Nunca parecan aburrirse. Jennifer no poda recordar cundo haba sido tan feliz, Con tanta excitacin, y con tantas ganas de encontrarse con alguien cada da. Con cierta sorpresa por su parte, comprendi que se estaba enamorando de Scott. Por su parte, Scott no la presionaba, al contraro que los dems hombres con los que haba salido desde su llegada a Hollywood. En primer lugar, era su amigo, y se contentaba con que el aspecto fsico de su relacin se desarrollara al ritmo que Jennifer prefiriera. Como l no la presionaba, Jennifer se iba relajando y abrindose a l. Se convirtieron en amantes, y aunque no se daba la clase de chispa que haba conocido con Matthew, a Jennifer no le importaba. Estaba locamente enamorada, y eso era mucho ms importante que una mera sensacin fsica. Ahora era lo suficientemente madura como para comprenderlo; con Matthew no lo haba sido. Cuatro das despus de que el equipo regresase de Espaa, Scott y Jennifer se casaron.

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El amor que haba florecido en la atmsfera recluida del rodaje de exteriores en Espaa, desapareci en el mundo real de Los Angeles. Al principio, Jennifer lo achac a los ajustes normales de un matrimonio. Despus de todo, haba vivido sola y libre durante aos, haciendo en todo momento lo que quera. El matrimonio implicaba enfrentarse a las diferencias. Jennifer estaba acostumbrada a llegar a casa y retirarse temprano a descansar despus de un tortuoso da de rodaje. Scott siempre quera salir, y aceptaba la mayor parte de las invitaciones a fiestas que Jennifer reciba. Las noches en las que no haba fiestas, Scott tena ganas de salir a tomar copas, o a cenar y bailar. A Jennifer le resultaba agotador el estilo de vida que le marcaba Scott, y para ella era muy duro tener que levantarse a las cinco de la maana para ir hasta el estudio, despus de haber estado rondando por ah hasta la una o las dos de la madrugada, bebiendo, bailando y charlando. Pero trat de luchar para acomodarse a los compromisos que le exiga el matrimonio. A pesar de que no le gustaban las fiestas ni las multitudes ni todo el juego de la publicidad, Jennifer se decidi a salir. Sonrea a los fotgrafos que les disparaban nada ms abandonar los restaurantes o las salas de fiestas. Charlaba en los ccteles, y soportaba la adulacin de los oportunistas y el sin sentido de toda la chchara de sociedad. Se dijo que tendra que acostumbrarse a ello y tratar de que le llegase a gustar. Tendra que conseguirlo. Pronto se dio cuenta de que era la nica que trataba de ajustarse a los gustos del otro. No haba ningn tipo de concesin por parte de Scott; hacan siempre exactamente lo que l quera. Cuando ella le sealaba que no le gustaban demasiado todas esas veleidades y le sugera que podra seguir saliendo, aunque slo dos o tres veces por semana, l la miraba con expresin herida y le deca: Pero, cario, necesito la publicidad! Para ti est bien; t ya ests establecida, pero yo todava tengo que construir mi carrera. Jennifer se senta culpable. Recordaba las citas arregladas a las que haba tenido que acudir al principio de su carrera, los interminables momentos en que tena que mostrarse ante el pblico. Scott estaba en lo cierto. Una carrera en ciernes requera de la publicidad, y resultaba egosta por su parte el negrselo, porque ella no tuviera necesidad, as que se olvid de sus preferencias y volvi a salir. Acabaron el rodaje, y la pelcula pas a postproduccin. Lo nico que le quedaba a Jennifer por hacer era doblar su voz en algunas escenas. Eso le permita descansar durante la mayor parte

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del da, lo que hara que las noches le resultasen menos agotadoras, dndole tiempo para estar a solas con Scott, en casa. Estaba segura de que eso limara sus diferencias y las dudas que haba experimentado en los ltimos tiempos. Pero la cosa fue progresivamente empeorando. Scott se mostraba diferente, o tal vez la diferencia estaba en el interior de Jennifer. Pareca que no tuvieran nada de qu hablar entre ellos. La chispa, la fiebre, haban desaparecido. Jennifer luch con frenes para tratar de recuperarlas. Su amor no poda haber desaparecido en un par de meses! Pero as haba sucedido. Poco a poco y con tristeza, Jennifer se dio cuenta de lo que ocurra. En realidad, no se haba enamorado de Scott Ingram. Antes de la pelcula, haba estado desesperada por enamorarse, y entonces haba aparecido Scott, haciendo el papel de su amante. Y ella, tan necesitada de amor como estaba, se haba credo el papel, por lo que prcticamente se haba puesto en sus manos. Pero cuando la pelcula lleg a su fin, y los personajes desaparecieron, los sentimientos murieron. Lo que les quedaba era tan superficial, que no poda enfrentarse a la realidad. No tena que preguntarse por qu no tenan nada de qu hablar; si miraba hacia atrs, Jennifer se daba cuenta de que siempre haban hablado sobre la pelcula. Haban sido el rodaje y su imaginacin lo que haba hecho saltar la chispa. A pesar de darse cuenta, Jennifer trat de que todo encajase, de que se amaran el uno al otro. No poda fracasar en el amor otra vez! Durante toda su vida haba deseado amor ms que cualquier otra cosa, y precisamente el amor pareca ser algo que siempre la eluda. Trat de hablar con Scott, pero siempre acababan discutiendo y se lanzaban rabiosas acusaciones entre ellos. Jennifer quiso hacer otra pelcula, en busca de un escape, y escogi la mejor de las ltimas ofertas que haba recibido. No era un gran guin, pero le servira. Cualquier cosa le servira mientras mantuviese la mente alejada de su cada vez ms funesto matrimonio. Pasaba los das inmersa en el trabajo; y las noches, sola. Haba dejado de salir con Scott a las fiestas a las que anhelaba ir, a pesar de que l afirmaba amargado que ella trataba de arruinar su carrera al negarse a acompaarle. Pero su negativa no impidi que l continuase saliendo, y apenas se vean. Pareca como si el nico sitio en el que se encontraran fuese en la cama. Eso tampoco marchaba bien. Jennifer haba perdido cualquier entusiasmo que pudiera haber sentido en hacer el amor. Apenas si se senta participar; se limitaba a dejar que l hiciera lo que quisiera, porque no poda admitir que todo haba sido una equivocacin. Por fin, en enero, Jennifer abandon. Saba que tendran que divorciarse, pues no poda seguir viviendo de aquella manera. Siempre se senta muy cansada y con el estmago revuelto, y pens que ambas eran manifestaciones de la agitacin que senta en su interior. Pero se hicieron pblicas las nominaciones para los scar, y Jennifer recibi una nominacin como mejor actriz secundaria por Todos los corredores. Aunque la pelcula haba sido un fracaso de taquilla, los crticos haban alabado su interpretacin. Scott estaba encantado ante la posibilidad de acudir a la ceremonia de la entrega de premios y sentarse junto a una nominada. Jennifer saba que volva a pensar en la publicidad y no quiso negarle esa oportunidad; hubiera sido demasiado cruel. Adems, no saba si sera capaz de enfrentarse a la situacin sin alguien que se sentase a su lado. Dej aparte su enfrentamiento con Scott y lo aplaz hasta despus de la ceremonia. Jennifer sinti nuseas durante toda la ceremonia. No se frustr cuando perdi; estaba demasiado ocupada tratando de dominar su estmago. Al da siguiente, inform a Scott de que quera el divorcio. l la mir, asombrado. Maldita sea! Quieres divorciarte de m? se gir bruscamente y se golpe el muslo con el puo, lanzando una carcajada de incredulidad. Quieres divorciarte de m? Eso es lo que he dicho Jennifer se sinti enferma y acongojada. No puede pillarte por sorpresa. Lo nuestro no ha funcionado nunca. Eso ha sido por culpa tuya! acus Scott, volvindose hacia ella. Yo he hecho todo lo que he podido. La furia de Scott sorprendi a Jennifer. No se esperaba una reaccin de ese tipo. Se sent en una silla, demasiado cansada para luchar contra la rabia de l. Si no fueras tan malditamente sosa en la cama sigui Scott, lleno de rabia, tal vez podramos haber conseguido algo, pero un hombre siente lo mismo al hacer el amor con un trapo hmedo que contigo! Vaya una sex symbol! Siempre o que las mujeres demasiado hermosas eran como t, tan absortas en s mismas que no pueden sentir nada por un hombre. Jennifer se sinti tan humillada que empez a llorar. Eso no es cierto.

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Ah, no? Dios mo, eras una maldita virgen cuando yo te encontr! Y por la forma en que han ido las cosas desde entonces, puede decirse que te dejo igual. Las lgrimas corrieron por su rostro. Otra vez le volva a recordar a Matthew, como el da en que se haban conocido en el estudio. Pero a un Matthew furioso, que la humillaba antes de salir de su vida para siempre. Ambos, Matthew y Scott, la despreciaban a causa de su sexualidad. Para Matthew, no haba sido lo suficiente buena moralmente; para su marido, no lo haba sido en la cama. Fuera de aqu! grit, llena de odio hacia l y hacia s misma. Con mucho gusto! respondi Scott, y se dirigi al armario, de donde sac una maleta. La tir sobre la cama y empez a meter ropa en el interior. Nada podra hacerme ms feliz. Scott fue al cuarto de bao y regres con sus tiles de aseo, que meti en la maleta. Cerr la cremallera, cogi la maleta y empez a cruzar la habitacin, en direccin a la puerta de salida. Se detuvo en el umbral y se volvi para mirarla. T esperas que los hombres caigan rendidos a tus pies, verdad? dijo con voz fra y llena de amargura. Eres tan hermosa que crees que no tienes que hacer nada, que es un regalo dejar que un hombre te toque. Muy bien, deja que te diga algo: t nunca me interesaste en ese sentido. Sabes por qu me cas contigo? Por la publicidad. Cualquiera que se case con Jennifer Taylor consigue un montn, y cuando el tipo es adems el objeto amoroso de su prxima pelcula, es una autntica noticia. Me cas contigo por la gente a la que podra conocer, por los contactos que podra hacer. Scott... Jennifer le mir. Sus palabras le partan el corazn. Nunca la haba amado! l la haba utilizado. Jennifer se sinti diminuta, sucia y humillada. Te sorprende? Eso es porque no sabes lo buen actor que puedo llegar a ser. Scott se march. Jennifer oy sus pasos sobre las baldosas del pasillo y el brusco portazo. Levant las rodillas y se abraz a ellas convirtindose en un ovillo, y llor. Es un hijo de puta dijo Liz sin ambages, mientras serva una copa para Jennifer y otra para ella misma. Sali de detrs del bar y alarg una de las bebidas a Jennifer. Liz pens que Jennifer tena un aspecto horrible. No haba acudido al estudio en dos das, algo que nunca haba ocurrido antes. Esa noche haba llamado a Liz y, con voz dbil y llorosa, le haba preguntado si poda ir a verla. Cuando lleg, Jennifer le explic toda la historia. A Liz le dola verla en ese estado. Si alguien mereca ser feliz, sa era Jennifer. Pero pareca no conocer el truco. Jennifer mir con repugnancia el whisky con soda que Liz le haba puesto delante. Volvi el rostro. Si se lo beba, vomitara a continuacin. Cuando os casasteis, Brett me dijo que no confiaba en l. Crea que Scott lo haca por lo que podas darle. Cmo poda saberlo? Era tan obvio? No para m. Yo crea que te amaba y me senta feliz por ti. Pero Brett conoce ms a la gente o es ms cnica, como prefieras. Ella creci, vivi en el negocio. Por qu no me puso sobre aviso? Liz le lanz una mirada de incredulidad. Alguna vez has tratado de decir a alguien que estuviese enamorada que el tipo al que amaba era un sinvergenza? Es un esfuerzo estril. Todo lo que consigues es perder una amiga. S, eso parece. El ver a Jennifer con un aspecto tan plido y acongojado haca que Liz se sintiera profundamente herida. Se dirigi al sof y se sent junto a su amiga. Escucha, no te preocupes ms por todo eso. Estars mejor ahora que se ha ido. Para m resultaba obvio lo infeliz que parecas durante los ltimos meses. Ahora eres libre! No ms peleas, no ms tensin. Puedes concentrarte en tu carrera. Maldita sea, Liz! Eso es todo lo que tengo! Mi carrera. Soy un completo fracaso en todo lo dems; en todo lo dems que represente algo humano. No seas ridcula. Es verdad. Scott estaba en lo cierto. Soy fra. sa es la frase favorita de los hombres cuando no quieres acostarte con ellos. Pero debo serlo! Me estoy perdiendo algo; no puedo disfrutar de ningn tipo de amor con nadie; todo lo que s hacer es actuar.

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Eso es mucho ms de lo que mucha gente puede hacer. Adems no es cierto. No dejes que ese imbcil influya en la forma en que te ves. No slo eres una actriz, eres una mujer clida y adorable. Cualquier hombre estara encantado de tenerte. Pero es difcil para una mujer que ha triunfado en su carrera establecer una buena relacin con un hombre. Crees que no lo s? Cuanto ms alto llegas, ms aislada te encuentras. Puede llegar a ser duro y doloroso, adems de solitario. Los, por lo normal, vivarachos ojos de Liz estaban oscurecidos y reflejaban una mirada vaca. Jennifer supo que ella tambin senta el dolor de estar sola. Muchas veces he deseado que hubiera un hombre que me esperara en casa al regresar del trabajo. Alguien con quien poder hablar sobre mis problemas con Kelly. Alguien con quien compartir las responsabilidades, las preocupaciones, el dinero, la diversin y todo lo dems. Pero cuando llego a casa no encuentro a nadie, excepto a Kelly y a la asistenta. El problema no est en ti; viene aadido con la situacin. Quieres convertirte en una ama de casa, de vuelta en Sweet River, que trabaja en algn empleo mal pagado, y ocuparte continuamente de tu marido e hijos? Sabes en lo que esa ama de casa suea? En ser Jennifer Taylor. T tienes ms de lo que muchas mujeres podrn nunca tener. As que aprovchate. Pero existe alguna ley que diga que no puedo tener xito y conseguir el amor a la vez? Por qu no puedo tener ambas cosas? Liz se encogi de hombros. Tal vez s que puedas. Pero sera muy raro. Muy raro. Jennifer cumpli como a rastras con la pelcula que estaba rodando. Se senta culpable por no dar todo lo que era capaz, pero durante esos das poda pensar solamente en dejarse llevar. Haba imaginado que, cuando hiciera la demanda de divorcio, se sentira mejor, y la verdad era que haba sentido un cierto alivio; la vida era ms agradable sin Scott, incluso con el sentimiento de fracaso que arrastraba a causa de la situacin, pero fsicamente estaba destrozada. Se encontraba cansada a todas horas; se ira a la cama nada ms cenar y no se levantara por las maanas, algo que odiaba. Al finalizar el da, siempre tena un permanente dolor en el vientre. Empez a preocuparse por si habra enfermado. Finalmente, Karen le concert una visita con un doctor y la llev al consultorio. Dej que Jennifer le explicase los sntomas y ms tarde realiz un chequeo de corazn y pulmones; tambin hizo que una enfermera le extrajera algo de sangre para realizar unos anlisis. Tres das despus, la llam para comunicarle los resultados. Haba una especie de risa apagada en su voz. Seora Taylor. Voy a recomendarle que vaya a ver a un especialista el doctor hizo una pausa, a un especialista en obstetricia. Est usted embarazada. Embarazada! Estaba embarazada! Eso era inadmisible! Ella y Scott se iban a divorciar y sera un desastre para su carrera. Pero a continuacin sinti un sbito ramalazo de felicidad. Un beb. Iba a tener un beb. Jennifer se dio cuenta de que eso era lo que ms deseaba en el mundo. Podra acabar la filmacin antes de que se le empezase a notar el embarazo. Despus, se quedara en casa. Odiaba salir, porque siempre haba fotgrafos vidos por obtener su foto. Scott estaba sacando al divorcio todo el jugo publicitario que poda, y explicaba a los reporteros que l todava la amaba y que no quera perderla. Cuando se enter de que estaba embarazada, aprovech para mostrarse como un marido agraviado, a quien se le privaba de su hijo. La prensa tena un filn con l y, como Jennifer se negaba a hacer declaraciones, la mayor parte del veneno que sala de sus plumas iba dirigido contra ella. En privado, cuando estaban ante abogados, Scott haca demandas indignantes y vergonzosas, pidiendo la mitad de todos los bienes de Jennifer, aunque se haban casado haca slo un ao. Un buen da, Scott retir todas sus pretensiones y firm un acuerdo. Jennifer estaba asombrada. No saba que Brett Cameron haba invitado a comer a Scott en L'Orangerie y que le haba explicado lo desagradable que le pareca a ella y a Royal Studios que estuviese vilipendiando a la estrella de su ltimo xito. Jennifer Taylor, le record Brett, era, adems, su amiga personal, y el asunto no le gustaba nada. Scott fue lo suficientemente inteligente como para saber que no ganara mucho si se granjeaba la enemistad de Brett Cameron. No slo significaba que no podra trabajar en ninguna de sus pelculas, lo que ya sera algo grave, sino que, probablemente, tambin querra decir no trabajar en ninguna pelcula de la Royal. Todas las pelculas de Brett haban sido coproducidas por Royal, y haran cualquier cosa que Brett les pidiese para no perder los beneficios de sus

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pelculas. Y si, adems, Brett haca correr la voz de que l era una actor difcil, la mayor parte de los directores y productores le daran la espalda. Soctt le asegur a Brett que el divorcio se arreglara con rapidez y con la menor resonancia. Desde entonces, no hubo nubes en el horizonte de Jennifer. Por primera vez en toda su vida, Jennifer no tena nada que hacer y descubri que era una agradable sensacin. Estaba perezosa y somnolienta la mayor parte del tiempo, y pareca tener suficiente con prepararse para tener a su beb. Compr una casa ms grande, con un gran dormitorio para el nio y un cuarto de juegos al lado del anterior, ms una habitacin para la niera que pensaba contratar. Volvi a decorar el dormitorio y el cuarto de juegos para que fuesen los de un beb y se pas horas haciendo pruebas con alfombras, tipos de pintura y lminas de papel para las paredes, y todava paso ms horas viendo cmo las colocaban. Compr unos maravillosos muebles para nio, cobertores acolchados y colgantes con temas infantiles para las paredes. Compr todos los accesorios infantiles imaginables y montaas de ropa de todo tipo, azul y rosa. Amuebl el cuarto de juegos con un tobogn interior, cajones de juguetes con todo tipo de juegos, una mecedora para mecer al beb, y una mesa y sillas de tamao infantil. Compr animales de peluche, incluido un len, casi de tamao natural, y una jirafa de casi dos metros de altura. Slo el hecho de desconocer si sera nio o nia le impeda comprar ms. Nunca en su vida se lo haba pasado tan bien al gastar dinero. Adquiri todo tipo de libros sobre el embarazo, el parto y los nios, y lea todos y cada uno de ellos con intensa concentracin. Asisti a unas clases sobre partos, acompaada de Karen, y segua fielmente todas las instrucciones que le daba el doctor. Se oblig a comer vegetales y a beber leche, y realiz sus ejercicios a diario. A Jennifer no le importaba el aspecto que tena. Le gustaba. Cuanto ms engordara, antes llegara el bebe, y eso era lo nico que importaba. Nunca se haba preocupado demasiado por su belleza; la mayor parte de su vida haba sido ms un obstculo que una ayuda. Como mucho, haba sido una herramienta, una de las cosas que haca que pudiera escoger los papeles que quera. Significaba un alivio no tener que preocuparse por su rostro y su cabello, no sentir que su cuerpo era recorrido por los ojos de los hombres, tomndola medidas, all donde fuese. El beb naci en octubre de 1987. Era una hermosa nia de fino cabello rubio y grandes ojos azules. Jennifer la llam Krista. Comparado con la mayora de los partos, el suyo no fue muy duro; unas cuantas horas de dolores intermitentes, y slo un par de horas de fuertes dolores. Sorprendi a todos el que la tuviera tan rpidamente; ni siquiera les dio tiempo a administrarle un calmante. La llevaron a la sala de partos y Krista lleg enseguida. Bueno, esto ha ido rpido dijo el doctor, mientras le guiaba un ojo y la enfermera baaba al beb en agua caliente. Al doctor le gustaba Jennifer: era una paciente maravillosa y una hermosa mujer. Echara en falta sus frecuentes visitas. Jennifer sonri. El dolor haba desaparecido y ella se encontraba flotando, llena de vida y de felicidad. Soy una chica de las montaas, no lo olvide. La enfermera deposit a la nia sobre el pecho de Jennifer. Tena la piel enrojecida, incluso el cuero cabelludo, que poda verse bajo el fino cabello rubio; el rostro apareca arrugado; y los ojos, cerrados; gema. Los esculidos miembros se movan en el aire, fuera de control. Jennifer nunca haba visto nada tan hermoso. La mir mientras mamaba de su pecho. Jennifer se sinti enamorada, desde la punta del pelo a las uas de los pies; todo su ser rebosaba de amor. Por fin haba encontrado lo que haba buscado durante toda la vida. Jennifer! Qu voy a hacer contigo? dijo Liz, con las manos en las caderas y contemplando a Jennifer con una mirada mezcla de cario y exasperacin. Jennifer estaba estirada en el suelo, junto a Liz, y con la vista puesta en Krista, que estaba sobre una manta, gorgoteando de contento y mordisqueando un juego de llaves de plstico. Nada respondi Jennifer, con una sonrisa, mostrando un juguete a Krista. El beb intent cogerlo, pero err en su primer intento; finalmente lo cogi. Jennifer ri y aplaudi. Krista era hermosa, mofletuda y gozaba de muy buena salud. Sus mejillas estaban teidas de rosa, y de sus ojos azules manaba una sonrisa que hubiera derretido a una roca. La hija de Liz, Kelly, que ahora tena diecisis aos, la adoraba, y a la misma Liz le encantaba cogerla y jugar

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con ella. Entenda por qu Jennifer pareca como una loca con ella, pero rechazar un papel, eso era otra cosa! Jennifer, papeles como ste no se consiguen todos los das. Tampoco los bebs. Qu ocurrira si no estoy la primera vez que se pone a andar a gatas? O si no estoy cuando d su primer paso? No vale la pena, ahora no necesito dinero. Claro que no, y te entiendo. Recuerdo cuando Kelly tena la misma edad. Cada da descubra algo nuevo. Por ese motivo no te he estado bombardeando con ofertas. No puedes imaginar el nmero de guiones que he devuelto. Ya saba que no te iban a interesar, pero Krista ya tiene ms de seis meses, y sta es una historia maravillosa! S, est muy bien dijo Jennifer, que haba ledo el guin y sentido una punzada de remordimiento al pensar en que no encarnara el papel protagonista femenino . Ya me gustara interpretarlo teniendo a Paul Newman como compaero. Y qu te lo impide? Oh, Liz. No vale la pena. Sera estupendo, pero... no tengo las ganas que tena antes. No me importa el pensar que no estar en pantalla para realizar esa pelcula. No quiero apartarme ni un momento de Krista; ella es ms importante que cualquier papel. Ms importante que cualquier cosa. Liz suspir y se dej caer en una silla, desde donde mir a Jennifer. Estaba claro que a Jennifer no le interesaba nada ms que la nia. Jennifer era hermosa Liz dudaba de que pudiera ser de otra forma, pero haba dejado de preocuparse, como en otro tiempo, por su aspecto, que haba cautivado a la audiencia durante diez aos. No se arreglaba. Le sobraban cinco kilos para poderse poner ante las cmaras, no se maquillaba y llevaba las uas descoloridas y muy cortas a fin de cuidar mejor a la pequea. Haba dejado de tener el cabello brillante desde haca meses y se haba cortado la esplndida melena porque, segn deca, era una molestia. Vesta vaqueros y camisetas, y sobre ellas aparecan a menudo numerosas manchas de comida para bebs. Jennifer, no entiendo por qu haces eso. Hago el qu? Mrate. Eres una de las mejores y ms populares actrices del mundo, y ests tirando tu carrera por la borda para quedarte en casa y cuidar de una cra. Quiero estar con Krista. Llvala al estudio contigo. Ella y la niera pueden permanecer en tu camerino; Krista es todava muy pequea para que no le guste, y t podras verla durante las interrupciones del rodaje y en las comidas. No sera suficiente respondi Jennifer, que levant la mirada para depositarla sobre su amiga, con la mayor seriedad. S que es difcil de entender, pero mi carrera ya no me preocupa lo ms mnimo. Tal vez si decido volver en dos o tres aos, ya sea demasiado tarde, pero se ser el precio que tendr que pagar. Por fin he encontrado lo que haba estado buscando durante todos estos aos. No se trataba de un hombre ni de una carrera; se trataba de un hijo. Ella es todo lo que necesito, todo lo que quiero. Liz, mrame; feliz. Es que alguna vez me has visto as? Liz neg con la cabeza. Pues eso se debe a que nunca haba sido tan feliz; en toda mi vida. Excepto, tal vez, durante los meses que pas con Matthew, en Sweet River; pero eso estaba demasiado lejos y ella ya no pensaba en ello. Durante toda mi vida busqu amor, a alguien que me quisiera, alguien a quien querer. Mi padre no me quera. Mi madre s, pero no dispona de tiempo, trabajaba mucho. Lo que buscaba a travs de mi carrera era que la gente me admirase, que el pblico me amase. Pero pareca que no era suficiente y por eso me cas con Scott, pero no funcion. Despus tuve a Krista, y me di cuenta de que ella era lo que necesitaba. La amo, Liz, y ella me quiere a m. Me hace sentir plena y feliz. La amo con todo mi corazn, y la verdad es que ya no me preocupan las pelculas. Krista es todo lo que quiero. Liz saba que todo eso era cierto y se sinti derrotada. Ni siquiera poda desear que fuera de otra forma; sera demasiado egosta por su parte. Jennifer era completamente feliz por primera vez desde que Liz la haba conocido y tendra que sentirse contenta por ello. Liz se inclin hacia adelante y abraz a Jennifer. Me alegro mucho, y no te preocupes, no te presionar ms hizo una pausa, y sus ojos empezaron a centellear. Pero de todas formas, te mostrar un guin de vez en cuando, sobre todo cuando se trate de uno muy bueno. Jennifer sonri. Claro que s. No seras Liz si no lo hicieses.

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Jennifer cogi a la nia en brazos y acompa a Liz hasta la puerta principal. Seguro que no quieres quedarte a comer con nosotras? No. Tengo que ir a casa. Ya me conoces; como con Kelly en muy contadas ocasiones, y ltimamente hemos tenido tantos problemas... S contest Jennifer, y sinti pesar por Liz y por su hija. Kelly, que siempre haba sido una nia tranquila y reservada, se haba convertido en una hosca y rebelde adolescente. A Jennifer le daba la impresin de que se trataba de un tpico caso de los que se daban entre los hijos de Hollywood; tenan demasiado de todo, salvo tiempo y atencin por parte de sus padres Seguro que podrs arreglarlo. Eso espero. Nunca estamos de acuerdo en nada. A veces no s lo que hara con ella. Nunca se me dieron bien los nios, ya sabes, no como a ti, pero la amo, siempre la he querido. Ya s que la quieres. Es que siempre estoy trabajando y nunca paso el suficiente tiempo con ella. Lo haces lo mejor que puedes. Supongo. Le empec a comprar todo tipo de cosas en cuanto gan dinero, primero porque quise que tuviera todas las cosas que no haba sido capaz de proporcionarle antes, y despus porque me senta culpable. La mim demasiado. Ahora, si no consigue cualquier cosa que se le antoja, se pone como una fiera. Pero en el fondo es una buena chica. S, ya lo s. Si al menos no nos pelesemos tanto! Si supiera qu es lo que tengo que hacer. Estoy considerando la posibilidad de enviarla a esa escuela privada a la que va la hija de Lou Kaufmann. Kelly y Cindy eran amigas Ya vers cmo ambas lo podis superar. Gracias, espero que ests en lo cierto Liz pas un dedo por el rechoncho bracito de Krista. Son mucho ms fciles de tratar cuando tienen esta edad. Disfruta de ella. Eso hago. Despus de que Liz se marchase, Jennifer aliment a Krista. Le daba el pecho, y Jennifer disfrutaba de esos pacficos instantes con ella. Krista succionaba hambrienta su pecho, y la vida pareca pasar de Jennifer a su hija. Krista se qued dormida, como sola hacer despus de alimentada; satisfecha y exhausta por el esfuerzo, Jennifer apart el pezn de la boca de su hija y sonri mientras le limpiaba un poco de leche que caa por una de las comisuras de la boca. Su corazn se senta tan lleno de felicidad al observar el sueo de Krista, que Jennifer pens que le explotara. No haba sido capaz de explicarle a Liz lo mucho que Krista significaba para ella. No haba manera de describirlo. La nia era lo que colmaba los deseos de Jennifer. Desde ahora y para siempre, todo lo que Jennifer hiciera en su vida sera para Krista. Pasaron los meses, y la vida de Jennifer continuaba discurriendo dulcemente. Liz no le envi ningn proyecto nuevo; slo apareca para charlar con ella y ver a la pequea. Krista era todo el mundo de Jennifer. Observaba cmo creca, y Jennifer sonrea llena de satisfaccin al ver cmo su hija empezaba a gatear llena de vacilaciones. Estuvo presente ante el dolor de cada nuevo diente. Jugaba con ella en la manta, le cantaba canciones, y le lea cuentos. Todos los objetos pequeos y frgiles que haba en la casa desaparecieron para que Krista no los cogiese o tropezase, y de esa forma pudiera gatear tranquila. A Jennifer le encantaba ver sus pasitos por el piso. Tena ocho meses y era una nia muy guapa, de grandes ojos azules y piel del color de las fresas. Una maana, Jennifer se levant tarde. Se sent en la cama, perpleja, y mir el radiodespertador que reposaba junto a la cama Eran ms de las nueve. Qu extrao. Krista raramente dorma hasta ms tarde de las ocho. Jennifer sinti un poco de miedo, para, a continuacin, decirse que era una tonta. Siempre tema que algo pudiera sucederle a su hijita y se preocupaba constantemente por que no cayese enferma o a la piscina, aunque haba puesto una valla alrededor. Jennifer cruz el pasillo para dirigirse a la habitacin de Krista. La puerta permaneca abierta y la habitacin en penumbra, pues la luz de la maana estaba paliada mediante una gruesa cortina. Krista estaba tendida sobre su estmago en la cuna, con la cara vuelta hacia un lado. Jennifer volvi a sentirse incmoda y entr de puntillas en la habitacin. Pobrecita, seguramente estaba muy cansada, despus de todo lo que haba gateado ayer. Jennifer se acerc a la cama. Krista dorma profundamente, con la boca un poco abierta. Jennifer se inclin para acercarse ms y no oy el tenue sonido de la respiracin de su hija. Eso no quera decir nada, porque su hija siempre era muy silenciosa. Puso el dedo frente a la

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nariz de Krista, para sentir el aire expulsado, aun a sabiendas de que seguramente se despertara. La nia no se movi. Jennifer no sinti la ms leve sensacin de aire en su dedo. Se qued paralizada, helada. Durante un instante, fue incapaz de moverse, de pensar. Toc la mejilla de Krista. Tena la piel fra. La cogi, llena de agitacin, y la sac de la cuna; su hija no se movi. La parte del rostro que descansaba sobre la almohada tena un extrao color oscuro. Krista! grit Jennifer, agitando a su hija. Krista! Jennifer sali a toda prisa de la habitacin, con Krista apretada contra su pecho. Se encontr con Karen, que vena desde el otro lado de la casa, donde estaba situada la oficina. Qu ocurre? Te he odo... Corre, coge el coche y llvame al hospital! Karen vio el pnico reflejado en el rostro de Jennifer y tambin lo sinti en su voz. No dud ni un instante; corri de vuelta a la oficina y cogi las llaves, para despus salir corriendo en busca del coche. Jennifer ya estaba en l, con Krista cogida y apretada contra ella. Deprisa, deprisa deca Jennifer, una y otra vez mientras bajaban por la colina. Las lgrimas rodaban por sus mejillas mientras meca el cuerpo de su hija. Karen no dijo nada; estaba concentrada en la conduccin. Nunca haba conducido a tanta velocidad, y rez para no sufrir ningn accidente. El hospital Cedars-Sinai pareca estar muy lejos. Demasiado lejos. Dio un brusco frenazo al llegar a la entrada de urgencias del hospital y Jennifer salt del coche para dirigirse al interior. Una enfermera tuvo que quitarle a la nia de sus brazos por la fuerza, mientras otra la sujetaba para que no fuera tras su hija, que iba camino de la sala de reconocimiento. Karen pas el brazo por la cintura de Jennifer y se dio cuenta de que temblaba. La gente se giraba a mirarlas, pues haban reconocido a Jennifer. Hay algn lugar privado? pregunt Karen a la enfermera. La mujer asinti, y las condujo a una salita de reconocimiento que estaba inhabilitada. Karen sent a Jennifer en una silla, y ella misma lo hizo a su lado. Esperaron. Apareci otra enfermera que les hizo unas preguntas, cuyas respuestas escribi en un formulario. Karen le respondi, pues Jennifer no pareci darse cuenta de la presencia de la mujer. Un doctor abri la puerta y penetr en la estancia. Era de mediana edad y calvo; al hablar se le notaba un ligero acento sureo. Seora Taylor? Jennifer se incorpor. Su cara apareca desprovista de todo color y los ojos tenan un tamao doble del habitual. S? Jennifer temblaba tanto que apenas pudo decirlo. El doctor se acerc un poco ms. Lo siento, seora. No hemos podido hacer nada. Sospecho que se trata del sndrome de muerte infantil repentina. La nia... ha muerto. Jennifer se le qued mirando durante un instante y, despus, un horrible grito emergi de su garganta No! Jennifer sigui llorando, ya sin palabras, y Karen pens que nunca haba odo algo tan desolador.

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El brillante y soleado da pareca burlarse del funeral. Liz permaneca junto a Jennifer, demasiado abrigada en su traje negro. Tena cogida a Jennifer por el codo, y Corey lo haca del otro brazo. La ceremonia concluy y los asistentes empezaron a dispersarse. Haba acudido mucha gente, desde Brett Cameron hasta el ayudante de gra que haba participado en la ltima pelcula de Jennifer, junto con una enorme masa de morbosos y curiosos admiradores. Jennifer mir el pequeo atad blanco y los pliegues que ocultaban cuidadosamente el gran agujero que se abra por debajo. Jennifer le dijo Liz, apretando el brazo. Tenemos que irnos. Jennifer mir a Liz con ojos sin brillo. No puedo abandonarla. Corey inclin su cabeza sobre Jennifer. Ay, Jennifer. Corey pens en sus dos propios hijos y en lo que hara si algo les pasase, o si le sucediese algo a Becky, y entendi el profundo dolor de su hermana.

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Lo siento mucho, cario. Lo siento. Un empleado de la funeraria se aproxim a ellos, y Liz le hizo retroceder con una mirada llena de fuego. Corey bes a Jennifer en la cabeza. Jenny, tenemos que irnos. Todo ha acabado. As no resultar ms fcil. No puedo abandonarla, Corey. Lo s, pero tienes que hacerlo respondi Corey, y le pas el brazo por la cintura. Estoy aqu, contigo. Poco a poco consigui que diera la vuelta y se alejaron. La cabeza de Jennifer cay de lado. Se senta como si le hubiesen arrancado las entraas y las hubieran enterrado en la tumba. Cada paso que daba la apartaba de su hija. No saba adnde se diriga, pero se dej conducir por Corey hasta una blanca limusina. La prensa aguardaba entre ella y el coche. Desde la muerte de Krista, haba estado husmeando por todas partes. El breve comunicado de prensa que el agente publicitario de Jennifer dio, fuera del hospital, no haba sido suficiente. Los periodistas haban sido mantenidos alejados de la tumba tras una cuerda, pero ahora se apiaban ante la limusina, a la espera de que Jennifer llegase. Las cmaras zumbaban al tomar fotografas, y los periodistas se agolparon alrededor de Jennifer y de Corey, envolvindolos. Seorita Taylor, cundo ocurri? Tiene pensado realizar alguna actuacin en beneficio del sndrome de muerte infantil repentina? Fue usted misma la que la encontr muerta? Jennifer! Mire aqu! Jennifer levant la mano para apartar a la nube de periodistas de su lado y se apoy en su hermano. Corey la abraz y trat de protegerla con su cuerpo mientras atravesaban la multitud. Corey pas entre ellos con los dientes apretados y los ojos llenos de rabia, y Liz pens que estaba a punto de lanzarse contra todos ellos. Joe Darcy empez a apartar fotgrafos con su musculosa envergadura y su peligrosa mirada, y consigui que Corey y Jennifer llegasen hasta el coche. Joe abri la portezuela de la limusina y se metieron dentro. Jennifer le dirigi una trmula sonrisa. Gracias, Joe. l asinti. Lo siento dijo Joe, y cerr la puerta. La limusina parti. El coche les llev de vuelta a casa de Jennifer, y Liz les sigui en su propio automvil, junto con la esposa de Corey. Jennifer entr en la casa, sin decir nada, y se sent en el estudio. Los dems tambin se sentaron, pesarosos, a su alrededor. Nadie saba qu decir o hacer. Jennifer estaba mortalmente plida, y, aunque paseaba la mirada por la habitacin, pareca no ver nada. Dos das antes, el doctor le haba suministrado un sedante, en el hospital, y desde entonces la haba mantenido calmada. Pero Liz no pudo permitir que Jennifer se despidiera de su hija envuelta en una nube, y aunque eso iba a significar que sentira el dolor de forma ms acusada, no le haba administrado la pldora de la maana. Liz se preguntaba si Jennifer todava estaba bajo los efectos de los anteriores tranquilizantes o si ms bien se encontraba en estado de choque. Jennifer se incorpor y atraves las puertas de cristal que daban paso al patio. Mir hacia la piscina. Te acuerdas de cuando hice que pusieran una cerca alrededor de la piscina para que Krista no se cayera dentro? Estaba asustada al pensar que Krista pudiera caerse dentro. Siempre tuve tanto cuidado... poco a poco su rostro empez a arrugarse, y los hermosos rasgos se disolvieron en una mueca llena de agona. Oh, Dios mo! Siempre tuve tanto cuidado! Empez a llorar entre grandes y profundos sollozos. Se dej caer de rodillas y se apoy contra la fra puerta de cristal, abandonndose a la pena. Liz corri hacia ella, con el corazn destrozado por el sufrimiento de Jennifer. Se arrodill junto a su amiga, y le rode los hombros con el brazo. Si pudiera decirle algo, algo que pudiera aminorar su dolor! Pero no haba nada que pudiese ayudar a cicatrizar la herida. Liz, Liz dijo Jennifer, y hundi la cabeza en el hombro de Liz. Lo he perdido todo. Cuando, tres das ms tarde, Corey y su esposa regresaron a Arkansas, Liz empez a pasar por casa de Jennifer cada noche, al salir de la oficina. Karen permaneca con Jennifer durante

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el da, pero por la noche estaba sola. Liz poda adivinar, por los oscuros crculos de sus marcadas ojeras, que Jennifer dorma muy poco. Liz imaginaba a Jennifer vagando por la casa o sentada, mirando al vaco, y dejando pasar las horas, y, al pensarlo sinti un escalofro. Los das pasaron, y luego semanas, hasta que hubieron pasado tres meses. Jennifer haba perdido peso, y su rostro apareca cansado y lleno de preocupacin; tena el aspecto de una persona mucho mayor de lo que realmente era, a sus veintinueve aos. Al principio, Jennifer pareca estar insensible, pero la insensibilidad fue desapareciendo de forma gradual, y finalmente se qued inmersa en un abrasador dolor que llenaba todo su cuerpo y su mente. Una tarde en que Liz haba pasado para ver a Jennifer, Karen se llev a Liz a su oficina y cerr la puerta. Jennifer me preocupa mucho. A m tambin. Pero, qu podemos hacer? Le he sugerido que fuese a ver a un terapeuta, pero lo ha rechazado. No quiere hablar de ello. Es muy doloroso para ella hablar sobre todo esto, pero la veo tan mal... No s que hacer. Se niega a ir a cualquier parte, incluso a dar una vuelta en coche. Todo lo que hace es ir a la habitacin de la nia y sentarse en la mecedora durante todo el da, con algn juguete de Krista entre las manos. O empieza a poner las cosas en orden, dobla las sbanas de la nia, cambia de sitio continuamente los muecos de peluche, o los pone sobre la cama, como si pensase que Krista est a punto de volver a casa! Karen se estremeci. Es horrible. Ya lo s, y me temo que eso mismo hace por las noches. Karen asinti. Estoy asustada, Liz. Tengo miedo de que haga algo contra ella misma se detuvo, y mir hacia la puerta. Creo que puede tener un ataque de nervios. He tratado de quedarme aqu un par de noches, pero siempre me ha dicho que me fuese. Ver qu puedo hacer con ella. Liz dej la oficina y atraves la casa para dirigirse al cuarto de juegos, al otro lado del piso. Jennifer estaba all, tal y como Liz se haba imaginado, y levant la vista. Llevaba puesto un albornoz y estaba descalza. Su rostro estaba ojeroso y plido; el cabello, enredado, sin cepillar. Hola. Hola dijo Liz, y trat de sonrer. No saba qu hacer. Por qu no vamos al estudio y charlamos un rato? dijo, y trat de que su voz pareciese animada. Jennifer se le qued mirando con sus ojos vacos de toda seal de vida y movi la cabeza para negar. Liz se sent sobre el bal de los juguetes. No te hace nada bien que ests sentada aqu durante todo el da. Jennifer desvi la mirada, y su mano empez a acariciar el pelo del gatito de peluche que sostena en su regazo. Por favor, Jennifer. Necesitas salir. Quieres que vayamos a dar un paseo? No. Eso no est bien. Necesitas hablar con alguien. Las lgrimas aparecieron en los ojos de Jennifer. Volvi a agitar la cabeza. A Liz no se le ocurra nada. La miseria que senta su amiga era tan grande que le resultaba imposible hablar sobre ello; era tan amplia, que la llenaba; llenaba el mundo, estaba por todas partes. Qu podra decir? Krista estaba muerta y su vida se haba detenido, y todo lo que Jennifer poda pensar era que por qu ella no haba muerto tambin. Liz se arrodill frente a Jennifer y le cogi las manos. Sabes que me importas, verdad? S, claro. Y sabes que slo quiero lo mejor para ti. S. Entonces, por qu no confas en m? Vas a hacer lo que te pida? El qu? Quiero que vayas a pasar algunos das en otra parte. Unas vacaciones? pregunt Jennifer, y mir a Liz como si sta se hubiese vuelto loca. No, no a un lugar turstico. A algn sitio plcido y tranquilo, lejos de esta casa. Por qu no vienes a mi casa? pregunt Liz, que se haba trasladado a una casita de madera y cristal, haca un par de aos, junto a la playa, en Malib. Era exclusiva, privada y muy tranquila. Podras pasear por la playa y mirar el mar. Nadie te molestara. Oh, no, Liz, por favor. No quiero ir. Ya lo s. Pero a veces una tiene que hacer cosas que no quiere o las cosas nunca mejoraran. Ahora, por favor, como una atencin personal, vendrs?

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Jennifer suspir. Liz nunca entendera que nada iba a mejorar, pero no tena sentido discutir con ella. De acuerdo respondi Jennifer, y mir la habitacin, por lo que Liz adivin que no quera marcharse. Vamos; estars de vuelta en un par de das. Liz puso la mano bajo el codo de Jennifer y, tras un momento de duda, sta se incorpor. Liz la acompa hasta su habitacin y busc una bolsa de viaje, en donde meti las primeras prendas que encontr. Sac una falda y una blusa del armario e hizo que Jennifer se las pusiera. Despus, le cepill el cabello, asombrada del mal estado en que se encontraba; el cabello de Jennifer haba sido siempre una de sus mejores bazas, pero ahora colgaba lacio, sucio y necesitado de un buen corte. Liz meti el cepillo en la bolsa y, en una muestra de optimismo, un estuche de maquillaje. Cogi la bolsa y gui a Jennifer hacia la salida de la casa, temiendo que su amiga se negara a continuar en cualquier momento. Liz la meti en el coche y condujo en direccin a Malib. Su casa reposaba sobre la playa, en la base de una colina, con una terraza de madera a lo largo de toda la parte trasera y unos escalones que descendan hacia la playa. Se trataba de una casa relativamente pequea. Constaba de tres dormitorios, un estudio, y una gran pieza que utilizaba como sala de estar. El precio tan elevado que Liz haba pagado se deba a la intimidad y a los treinta metros de playa. Le encantaba el ocano y haba querido vivir junto al mar desde que se haba trasladado a Los Angeles, haca ya catorce aos. La calma y serenidad del ocano eran el contrapunto perfecto para su vida agitada y llena de presiones. Liz prepar una cena ligera y comieron en la terraza. Jennifer pic algo de ensalada, comi unos cuantos trozos de tortilla, y apart el plato. Liz frunci el entrecejo. Jennifer haba perdido los cuatro kilos que haba ganado tras el embarazo y bastantes ms. Si no empezaba a comer de forma regular y pronto, conseguira llegar a tener un aspecto demacrado. A pesar de ello, Liz mantuvo la boca cerrada. Ya haba conseguido una victoria al lograr que Jennifer saliese de casa. Estoy muy contenta de que hayas decidido venir dijo Liz, con un animado tono de voz. Esto est muy solitario desde que Kelly se fue al colegio. Ah, es verdad. No est aqu, verdad? Perdona, no me haba dado cuenta. S. Finalmente he decidido enviarla al colegio al que asiste Cindy Kaufmann. El semestre de otoo-invierno empez hace dos semanas, y parece que le gusta Liz cruz los dedos, conjurando la buena suerte, y espero que contine. Me preocup mucho pensando qu era lo mejor que poda hacer por ella, y me sent culpable al enviarla lejos, pero me dijo que quera ir. El doctor Fields pens que eso ayudara. Estoy segura de que as es. Tomaron caf y observaron la puesta de sol tras el ocano, que pareci incendiar el mar. Oscureca, y pronto slo pudo apreciarse espuma en donde antes se vea romper las olas. Jennifer mir la playa arriba. La casa vecina tena todas las luces encendidas, y vea gente distribuida en pequeos grupos por la terraza. Deba de ser una fiesta. El pensamiento le caus dolor, y se levant. Creo que me voy a acostar. Muy bien. Liz regres al interior de la casa con Jennifer. Ella tambin necesitaba acostarse. A la maana siguiente, a las 8:30, tena una cita con un ejecutivo de la Lorimar. Jennifer se desvisti y se acurruc en la cama. Siempre permaneca despierta, pero esta noche se qued dormida nada ms reposar la cabeza sobre la almohada, debido al suave arrullo de las olas del mar. Volvi a soar con Krista: al igual que ocurra desde su muerte. Krista estaba en el coche, con ella. Se acercaba un hombre, que habra la puerta del otro lado y sacaba a su hija del interior. Krista lloraba y extenda los brazos hacia su madre. Jennifer se lanzaba hacia ella, pero sin poder alcanzarla. No poda moverse; haba algo que la mantena en el interior del coche. El hombre se alejaba con Krista, y Jennifer gritaba y lloraba de dolor, cada vez con mayor intensidad. Jennifer se despert y se sent en la cama. Tena el cuerpo baado en sudor y las pestaas empapadas de lgrimas. Not una punzada de dolor a travs del pecho. Llor y se apret la cara entre las manos, como si de alguna forma as pudiera disminuir la angustia de la agona. Por las noches, siempre era horrible. No haba forma de ignorar u olvidar la enormidad de su prdida. Ahora no le quedaba nada en la vida, excepto el dolor de seguir viva.

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Jennifer sali de la cama y cruz la casa hasta llegar a la terraza. Se detuvo en la barandilla y mir hacia el mar. La fiesta que se desarrollaba en la casa vecina todava continuaba, pero Jennifer no se daba cuenta. Baj los escalones y cruz por la arena hasta llegar al borde del ocano. La arena estaba hmeda bajo sus pies. El mar la hipnotizaba y senta su fuerza recorrindole el cuerpo. Permaneci all, observando el movimiento de las aguas, durante bastante tiempo. Despus, sin mirar atrs, camin hacia el interior del mar. Sloane Hunter odiaba la fiesta. Estaba aburrido, y, como de costumbre, Susan le trataba como a un trozo de carne. Estaba harto de ella y harto de aquel lugar. De hecho, en aquel momento estaba harto de su propia vida. No era para eso para lo que haba venido a Hollywood. Susan le vio solo y se dirigi en su direccin. Se detuvo tan cerca de l que sus cuerpos casi se tocaban e inclin la cabeza hacia detrs, para mirarle. Su sonrisa era falsa y vaca. Hay una fiesta en el dormitorio de atrs. Sloane le limpi con el dedo meique el rastro de polvo blanco que tena bajo la nariz. Aqu tambin hay una fiesta. A Susan le dio un ataque de risa tonta. Ya sabes a lo que me refiero. Sloane la mir. Ella siempre se mostraba detestable cuando se colocaba, algo que pareca ocurrir la mayor parte del tiempo durante las ltimas semanas. S, ya s lo que quieres decir. Un montn de polvo de la felicidad y todo el mundo sobndose. Sabes que eso no me gusta. Susan puso mala cara. Ests tan pasado de moda que no s qu es lo que vi en ti. Claro que s que lo saba. Incluso ahora, cuando se pona terco, bastaba con mirarle para sentir la clida y familiar humedad entre sus muslos. Era el hombre con ms atractivo sexual de la casa. Siempre lo era, en cualquier parte a donde fueran, y a Susan Ketterman lo suficientemente mayor como para no salir con hombres as desde haca tanto tiempo que ni se acordaba le encantaba exhibirle. Ahora Susan tena mejor aspecto, claro; un arreglo de nariz, un trabajo fantasma, ropas caras, y largas horas tras la puerta roja de Elisabeth Arden, podan hacer maravillas. Pero aqu la competicin era ms dura, y aunque Susan no tuviera encantos, saba que tena poder. Y eso era lo que importaba. Todo el poder que tena, que iba consiguiendo, se haba ido reflejando en el hombre que apareca a su lado. Ahora tena al mejor. Sloane tena el cabello negro y espeso, un poco largo y perfectamente peinado. Sus ojos eran de un azul brillante y reposaban bajo unas espesas pestaas. Posea un hermoso rostro, con la cantidad exacta de imperfeccin. La boca era plena y sensual; y la voz, ronca. Incluso la impresin que daba de hosquedad pareca como aadir un nuevo atractivo. Al mirarle, cualquier mujer pensaba en largas horas de lento y delicioso sexo. Por qu no nos marchamos? pregunt Sloane. Susan pens que no estara nada mal volver a su dormitorio, pero Sloane se le haba puesto gallito ltimamente, y ella necesitaba recordarle quin mandaba. No replic Susan. Todava no tengo ganas de irme. La fiesta acaba de empezar. Es la una de la madrugada. Tienes que levantarte temprano por alguna razn? dijo Susan, con un dejo de sarcasmo en la voz. Sloane apret los dientes. No. Iremos a casa cuando tenga ganas. T no querrs divertirte, pero yo s dijo, y se alej. Sloane permaneci observndola, enfurecido. Resultaba difcil ponerse de acuerdo con ella, y sinti tener que hacerlo, Cmo se haba dejado arrastrar a un tipo de vida as? La respuesta acudi burlona a su cabeza: por pereza. Por pura pereza y por ansiar las cosas buenas de la vida. Haba crecido en una familia de clase media baja, y aunque nunca haba pasado hambre, siempre haba querido algo ms, algo diferente. Agraciado con un montn de encantos y con talento para actuar, al dejar la enseanza superior se haba dirigido a Los Angeles. All se haba dado cuenta de que una buena presencia y el talento no eran suficientes o tal vez no tena tanto como haba pensado. Tras aos de pasar penalidades sin llegar a ningn sitio, se dio cuenta de que no conseguira triunfar, y, poco a poco, haba abandonado la idea de actuar para abandonarse a una clase de

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vida ms fcil. Una clase de vida en donde la belleza y el encanto eran suficientes y en donde podra disfrutar de las cosas que siempre haba deseado. Trataba de convencerse de que no era un gigol, de que no haba cado tan bajo. Nunca cobraba o peda nada, y las situaciones de una sola noche no eran de su agrado. Viva con mujeres, por lo general mayores que l y siempre ricas. Se dedicaba a disfrutar de su estilo de vida. Ellas le compraban cosas. No era lo mismo que cobrar. Pero en los ltimos tiempos... En los ltimos tiempos haba encontrado dificultades para explicarse la diferencia. Sloane camin por la desierta terraza de madera. La casa estaba construida sobre la falda de una colina y la terraza descansaba sobre pilares, con escaleras que descendan hasta la playa. Pase hasta el borde de la terraza y mir al ocano mientras trataba de no pensar en su vida. Una mujer camin desde la casa de al lado hasta el borde del agua, y la observ distrado. Haba ms gente en la plataforma, y su charla le molestaba, as que baj los escalones hacia la playa. Se alej de la casa y camin en direccin al mar. All se estaba ms tranquilo y poda ignorar los estallidos de risas provenientes de la casa. Sloane encendi un cigarrillo y mir hacia la playa. La mujer permaneca todava junto al agua y pareca mirar hacia el frente. La luna acariciaba sus cabellos con una plida luz. Llevaba puesta una prenda muy delgada y la brisa del ocano la apretaba contra su cuerpo. Tena una hermosa figura. Haba algo extrao en todo ello, algo que no acababa de cuadrar. Sloane continu observndola, sin que supiera exactamente qu le impulsaba a hacerlo. La mujer permaneci sin moverse unos minutos ms; despus, empez a entrar en el ocano y el agua le lleg a la cintura. No pareca tener intenciones de lanzarse al agua para empezar a nadar. Una oleada de fro recorri el cuerpo de Sloane, y cay en la cuenta de lo que ella trataba de hacer. Corri en su direccin, y mientras lo haca se quit los zapatos y la chaqueta. Se tir de cabeza al agua sin apartar su mirada del plido rostro de ella, que ya era la nica parte de su cuerpo que resultaba visible en la inmensa oscuridad del mar. Una ola rompi en el lugar en donde estaba ella, y de pronto su cuerpo desapareci para no volver a hacerse visible. Pareca que ya era demasiado tarde, pero Sloane sigui nadando mediante rpidas y seguras brazadas, en direccin al ltimo lugar en que la haba visto, y mantuvo la cabeza alta, tratando de encontrarla. La mujer volvi a aparecer en la superficie, con los brazos extendidos y el cabello pegado a la cara. Sloane corrigi la direccin en la que iba y con sus fuertes brazos se abri paso entre el agua, que golpeaba contra sus extremidades y resbalaba por la espalda. Sinti cmo le arrastraba la resaca y vio algo blanco. La mujer estaba siendo arrastrada lejos de l por la corriente, y no luchaba. Eso no le sorprendi. Su lento y tranquilo caminar era una bsqueda lenta y deliberada del suicidio. Los metros que les separaban parecan alargarse sin fin. Entonces el cuerpo de ella fue recogido por una ola y catapultado hacia la orilla, alejndola de la corriente que la arrastraba hacia el interior. Ahora estaba mucho ms cerca de Sloane, a slo unos pocos metros. ste sac fuerzas de flaqueza y se sumergi en el agua, con los ojos abiertos: buscaba a la mujer. Vio unas guedejas de cabello que eran mecidas por el agua. Las agarr, e iz a Jennifer a la superficie. El cuerpo de la mujer estaba lnguido. La agarr de la barbilla con una mano, y le apoy la cabeza contra su pecho, para despus empezar a nadar hacia detrs, con un solo brazo, de vuelta a la playa. Liz se despert de repente. No supo por qu, pero se senta incmoda. Abandon el lecho y cruz el pasillo para dirigirse a la habitacin de Jennifer. Entreabri la puerta con cuidado y ech una mirada al interior. Jennifer no estaba en la habitacin. Con el entrecejo fruncido, Liz recorri el pasillo. La puerta del bao de los invitados estaba abierta y la pieza estaba a oscuras. Tampoco la encontr en la sala de estar o en la cocina. Liz sali a la terraza y mir hacia la playa. Tal vez Jennifer no poda dormir y haba decidido dar un paseo a la orilla del mar; la playa apareca desierta, al menos en toda la extensin que poda ver. Eso no quera decir gran cosa, pues en la oscuridad no poda ver muy lejos; Jennifer poda haber caminado fuera del alcance de su vista, aunque eso no la tranquiliz; continu inquieta. Dio un ltimo vistazo a la orilla, y, al hacerlo, atrajo su atencin: un movimiento en el agua. Se inclin hacia adelante, por encima de la barandilla, tratando de ver lo que ocurra en el agua. All haba algo, algo grande y con una extraa forma. El corazn le empez a latir de forma apresurada.

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Lo que fuera, sali del agua, y Liz se dio cuenta de que se trataba de un hombre. Un hombre que arrastraba una forma flccida. Jennifer! Liz baj las escaleras a toda prisa y se dirigi hacia ellos. Sloane deposit a la mujer en la arena y se dej caer de rodillas a su lado. La puso boca abajo y empez a hacer fuerza contra su espalda, hasta que el agua empez a salir por la boca. Volvi a presionar y sali ms agua. Busc el pulso de ella en la garganta, y se dio cuenta de que todava le lata el corazn. Respiraba? Sloane oy un grito de mujer. Alguien corra hacia ellos, pero l no levant la vista. Gir a la mujer hasta volverla de espaldas y le cerr la nariz con los dedos. Se inclin sobre ella y sopl en el interior de la boca, repitiendo la operacin una y otra vez. Liz se dej caer junto a ellos. Jennifer! Jennifer tosi, y Sloane la volvi de lado. Tosi y expuls ms agua, y Jennifer empez a respirar. Est bien? Cmo se encuentra? Sloane se sent, con manos temblorosas y con la frente perlada de sudor. Respir profundamente y, por fin, mir a la mujer que haba corrido hacia ellos, y que permaneca al otro lado del cuerpo que haba sacado del agua. Llevaba puesto un camisn y tena un aspecto asustado. l agit la cabeza. No lo s, pero vuelve a respirar. Sloane volvi a mirar a la mujer que permaneca tumbada en la arena, y la reconoci. Dios mo, si es Jennifer Taylor. Liz asinti, con los ojos puestos en el rostro de Jennifer. Los ojos de sta se abrieron y mir a Sloane, confusa. Su mirada se pos sobre Liz, y recuper la memoria. Liz, lo... lo siento. Perdona. Calla, no te preocupes. No trates de hablar Liz se volvi hacia Sloane. Puede ayudarme a llevarla adentro? Por supuesto. Sloane sent a Jennifer y en esa posicin la cogi con un brazo por debajo de las piernas y otro por la espalda. La llev hasta la casa de Liz, que iba abriendo camino, y coloc a Jennifer sobre la cama. Cree que deberamos llevarla al hospital? pregunt l, al observar el plido y dbil aspecto de Jennifer. No! acert a decir Jennifer. Liz movi la cabeza. No. Puede hablar, y creo que ya se encuentra mejor. Si fuera al hospital, no podra evitar la publicidad. Empez a quitarle el camisn empapado a Jennifer, y Sloane abandon la habitacin. Liz trajo dos toallas del bao y las enroll alrededor del cuerpo y del cabello de Jennifer. Tengo mucho fro susurr Jennifer, y los dientes le castaetearon. Liz le puso por encima la sbana y la colcha, y aadi una manta extra que sac del armario. Te har una taza de caf bien caliente. Volver en un momento. Tengo que darle las gracias a ese hombre. Se precipit a la sala de estar, pero l no estaba all, por lo que Liz pens que se haba marchado. Fue entonces cuando le vio en la terraza. Abri la puerta y se uni a l. Sloane se dio la vuelta al orla llegar. No quera echarle a perder la alfombra ms de lo que ya lo he hecho dijo, y mir el rastro de agua que dejaban sus ropas empapadas. Oh! Ni siquiera haba pensado en ello. Por qu no se quita la ropa? La pondr en el secador y le preparar una buena taza caf, si le apetece. Voy a hacerle una a Jennifer. l asinti y sonri. La mujer que tena ante s era rubia, rondaba la treintena y era ms bien atractiva, a pesar del espanto y el pesar que se reflejaban en su rostro. Daba la impresin de que no haba ningn hombre en su vida. Sloane saba que, en circunstancias normales, estaran mirndose uno a otro y apreciando los respectivos encantos, pero en su mirada no apareca ningn rastro significativo de los que sola ver en las mujeres cuando estaba con ellas, ningn rastro de la tenue sonrisa afectada que indicaba que saban lo que l era en realidad.

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Liz no le conoca; no le haba encontrado en su medio habitual, por ello le diriga una mirada franca y abierta, como a una persona, como a un hombre que haba salvado la vida de alguien... Vio respeto en sus ojos, una actitud que, en los ltimos tiempos, raramente poda apreciar en los dems. Comprendi que le agradaba esa mirada y que le gustaba que ella ignorase lo que era. No, gracias. No puedo quedarme. Mis amigos se preguntarn qu me ha ocurrido dijo, y seal con la cabeza hacia la casa de lado. Slo quiero estar seguro de que se encuentra bien. Ya habla, y da la impresin de que se encuentra mejor. No s cmo agradecerle... Le ha salvado la vida Liz dud. Qu... qu ocurri? Trat de matarse replic Sloane, con franqueza. Ah dijo Liz y se dej caer en una de las hamacas. Eso me tema. Pobre Jennifer mir a Sloane con una splica en sus ojos. Puedo pedirle... que no...? Que no se lo diga a nadie? Liz asinti. Qudese tranquila. No se lo dir a nadie. GraciasLiz se incorpor y le estrech la mano, clidamente. Gracias. Despus de todo lo ocurrido, la publicidad sera muy desagradable. En uno de los artculos dedicados a los chismorreos se afirmaba que Jennifer haba sido internada en un hospital mental, y Liz no quera ni pensar sobre lo que aparecera en la prensa si descubran el incidente. S, ya lo s. He ledo algo sobre su tragedia. Le prometo que no dir nada. Gracias. Se lo agradezco mucho. Me alegro de haber estado all Sloane hizo una pausa, pero no tena ningn motivo para permanecer en la casa; la brisa del mar contra sus ropas mojadas le estaba dejando helado. Ser mejor que vuelva a la fiesta. Le estrech la mano y baj corriendo las escaleras, en direccin a la playa. Liz le observ alejarse y pens que no haba sido capaz de expresarle todo su agradecimiento, porque nada de lo que ella hubiera dicho o hecho habra bastado para salvarle la vida a Jennifer. Si estaba en la fiesta de la casa de al lado, significaba que no necesitaba dinero; pero si estaba relacionado con el negocio del espectculo, ella podra haberle correspondido de alguna forma. Entonces se dio cuenta de que ni siquiera saba su nombre. l no se lo haba dicho y ella estaba demasiado asustada con lo ocurrido como para haberse acordado de preguntrselo. Trat de llamarle para que regresara, pero ya era demasiado tarde. Haba desaparecido. Liz exhal un suspiro y regres al interior de la casa. Tena que prepararle una taza de caf bien caliente a Jennifer. Ahora ya no poda hacer nada por su salvador, pero maana se comunicara con el compositor de canciones que viva en la casa de al lado y tratara de averiguar el nombre de aquel hombre. No deba de haber demasiada gente que tuviera su aspecto. Liz le llev a Jennifer una taza de caf, pero cuando entr en la habitacin, vio que sta ya se haba dormido. Puso la taza en la mesilla y se sent en la nica silla que haba en la habitacin. No dej a Jennifer a solas durante el resto de la noche. Liz durmi a ratos, y se despertaba sobresaltada cuando su cabeza empezaba a balancearse hacia adelante. Su sueo estaba lleno de reflejos de su mente agitada. Se despert cuando el sol empez a aparecer por los bordes de las cortinas. Dej a Jennifer, que continuaba dormida, y se dirigi a la cocina, para prepararse un caf. Necesitaba una buena taza. Despus de poner el caf y el agua en la cafetera automtica, se sent en el pequeo bar y apoy la cabeza sobre los brazos. Se senta como si tuviese cien aos de edad. Qu podra hacer con Jennifer? Podra llevarla a su casa y dejar que Karen cuidara de ella. Eso funcionara durante el da, pero qu pasara por las noches? Ella y Karen no podan estar pendientes de Jennifer continuamente. Lo que Jennifer necesitaba era que la sacasen de su estado. Un terapeuta podra ayudarla, pero, la ltima vez que Liz lo haba sugerido, Jennifer haba rechazado de plano esa posibilidad. Pens en Corey. l estaba ms unido a ella que ninguna otra persona y, aunque slo se vieran en contadas ocasiones a lo largo del ao, si alguien poda ayudarla, se era l. Liz llam al telfono de informacin y consigui el nmero. Corey respondi al segundo intento. Dgame? Corey? S?

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Soy Liz Chandler, la agente de Jennifer. Qu tal? Cmo ests? No muy bien. Qu ocurre? Le pasa algo a Jennifer? S. Necesito tu ayuda. Esta noche ha tratado de suicidarse. Al otro lado de la lnea se hizo un largo y pesado silencio. Al final, Corey dijo: Coger el primer avin. Liz se sinti aliviada. Muy bien. Te ir a recoger al aeropuerto. Llama a mi oficina, cuando sepas la hora de llegada. Le dio el nmero de telfono de su oficina y colg. Liz se sirvi otra taza de caf y se la llev a su dormitorio, donde trat de reparar los destrozos que en su rostro haba provocado la ltima noche. Cuando se hubo vestido, maquillado y cepillado el cabello, todava tena aspecto de no haber dormido en toda la noche, pero al menos estaba presentable. Se dirigi a la habitacin de Jennifer, pero no estaba all y el corazn le dio un vuelco. Se precipit hacia la sala de estar y encontr a Jennifer sentada en el sof, con las piernas cruzadas. Estaba bebiendo una taza de caf y tena la mirada perdida al otro lado de las ventanas. Se volvi cuando oy entrar a Liz, y le dedic una sonrisa. Hola. Hola Liz no saba qu decir. Eh... estoy a punto de irme a la oficina. Quieres que te lleve de vuelta a casa? Estoy bien. No volver a intentarlo respondi Jennifer, con un dulce tono de voz, Gracias a Dios. Liz no confiaba en sus palabras. Jennifer poda pensar as en este momento, mas qu pasara la prxima vez en que se hundiera en la depresin? Pero de todas formas me gustara volver a casa. El mar no me ha tranquilizado; hace que todava me sienta peor. Liz dej a Jennifer al cuidado de Karen y se dirigi a su oficina. Tena un fuerte dolor de cabeza y el agitado da de trabajo no hizo nada para aliviarla. Para empeorar an ms las cosas, esa noche tena que acudir a una fiesta. Le hubiera gustado poder disculpar su asistencia, pero la ofreca una agente de reparto que siempre pareca dispuesta a encontrar un desaire hacia su persona en cualquier gesto o palabra. Si cancelaba su asistencia en el ltimo minuto, la pondra furiosa, y todo parecera indicar que se tomara venganza. Resultaba ms importante no ofenderla que cualquier tipo de cansancio o dolor de cabeza. Adems, tal vez le diera a Liz la oportunidad de enterarse de los rumores que circulaban sobre Jennifer. El trabajo siempre era lo primero. Liz recogi a Corey en el aeropuerto de Los Angeles y lo llev hasta la casa de Jennifer; despus, volvi a la suya para cambiarse y acudir a la fiesta. Debera de haberse llevado el estuche de maquillaje y un vestido a su oficina y as poder cambiarse all; eso era lo que sola hacer cuando tena que ir a alguna fiesta, en vez de recorrer el largo trayecto hasta Malib y volver. Pero esa maana estaba demasiado preocupada como para pensar en ello. Regres a Bel Air, preguntndose cunto tiempo tendra que permanecer en la fiesta para no parecer insultante, y lleg frente a la casa de Susan Ketterman. Un empleado con una chaquetilla roja, encargado de aparcar los automviles de los invitados, corri para hacerse cargo del Mercedes de Liz. Al ver el gran nmero de Mercedes que haba por all, Liz se pregunt cmo se las arreglara el empleado para saber cul era el de cada uno. Pareca que todo se hallaba iluminado. El camino que conduca a la puerta de la casa apareca inundado de luz. Los focos hacan destacar el artstico jardn, as como la fachada de la mansin. Susan Ketterman nunca haba sabido mostrarse discreta. Susan la recibi efusivamente en la puerta, baada en oro, como de costumbre. Y Liz se dio cuenta de que tambin estaba un poco colocada. Se pregunt si se tratara de pastillas, coca o alcohol. Podra ser cualquiera de las tres cosas, o las tres a la vez. Liz, amor! Ven, entra. Me alegra verte. Qu tragedia, lo que le ha ocurrido a Jennifer. Me imagino que debe estar desolada Susan baj el tono de voz. He odo que est hecha trizas. Lo est pasando mal replic Liz, evasiva, pero ya conoces a Jennifer; lo superar. Posee una gran fortaleza. Claro. Pero cuando o que tuviste que llevarla a ese sitio al que va tan a menudo la hermana de Brett...

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Susan! Eso no es verdad! No hay nada de cierto en ello. No he llevado a Jennifer a ninguna parte. Ahora mismo est en su casa respondi Liz, con los ojos llenos de rabia. Eso era tpico de Hollywood. Ni siquiera el ser vctima de una tragedia personal excusaba a una estrella de ser el blanco de todas las comidillas. Tendra que haberlo sabido dijo Susan con un tono de voz disgustado. Sac un largo cigarrillo y lo encendi. Me lo dijo Lynn Baitek; siempre exagera. Bueno... realiz un gesto, como sealndo al resto de los invitados. Ya los conoces a todos, el bar est en la sala de estar. Divirtete. Claro, eso har. Adis. Bueno, pens Liz, ahora que ya haba hecho acto de presencia, podra tomarse una copa, dar una vuelta y hacer lo que pudiera para acabar con los rumores que circulaban sobre Jennifer. Despus podra irse. Se dirigi hacia el bar de la sala de estar y pidi un gin tonic. Haban dispuesto una fuente llena de pastillas en uno de los lados de la barra. Un hombre y dos mujeres estaban inclinados sobre la mesita de caf, y esnifaban unas rayas de cocana. Susan Ketterman se mostraba siempre generosa con sus invitados en las fiestas que daba. Liz bebi un poco de su demasiado amarga bebida y deambul por la fiesta. Sonrea, saludaba y charlaba brevemente sin que pudieran entretenerla en una larga discusin. Tres personas le dijeron haban odo que Jennifer estaba internada en un hospital psiquitrico, y otras dos haban odo que haba estado bebiendo mucho durante una temporada y que ahora se encontraba en el centro de recuperacin Twin Oaks, en Palm Springs. Pudo comprobar que nadie saba ni una sola palabra de la verdad; si hubieran tenido noticias de su intento de suicidio, se lo habran pasado muy bien. Todo pareca indicar que el joven que la haba salvado la vida mantuvo la boca cerrada. Liz conoca Hollywood y eso la sorprendi. En su deambular por la fiesta, se dirigi a una habitacin un poco menos llena. Un hombre con unos vaqueros Ralph Lauren y un voluminoso jersey de punto blanco estaba a unos metros de ella, dndole la espalda. El hombre se volvi, y Liz le vio el rostro. Se qued parada a causa de la sorpresa. Se trataba del hombre que haba rescatado a Jennifer. l la reconoci en el mismo instante y sonri. Posea una maravillosa sonrisa, dulce y sexy, que formaba hoyuelos en ambas mejillas. Incluso tena mejor aspecto que el de la ltima noche. Su cabello era espeso y negro y sus ojos tenan una profunda mirada azul; la piel estaba bronceada. Vaya, hola dijo Sloane, y se dirigi hacia ella. Qu tal? Cmo est? Muy bien, gracias. Y usted? Bien. Qu tal est su amiga? Liz se encogi de hombros. Fsicamente se encuentra bien. Quiero agradecerle que no haya dicho nada al respecto. Ahora que le haba encontrado en esta fiesta, todava le pareca ms sorprendente, ya que los rumores circulaban por todas partes. La ltima noche se haba sentido agradecida. Esta noche decidi que le gustaba. No necesitaba darme las gracias. No quiero que por mi culpa tenga ms problemas dijo, y volvi a sonrer. Cuando sonrea, su boca tena un rictus que slo consegua aumentar su atractivo. Aunque tengo que reconocer que tuve que dar algunas explicaciones cuando volv a la fiesta de anoche completamente mojado. Liz sonri. Entonces se lo agradezco por partida doble. A propsito creo que todava no s su nombre. Yo soy Liz Chandler. Liz le tendi la mano y l se la estrech. Su mano era clida y seca; a ella le gust el contacto de su piel. Sloane Hunter. Encantada de conocerle se hizo una pausa. Liz pens que era el momento para irse, como haba estado haciendo durante toda la noche. Haba evitado meterse en largas discusiones, pero no se movi; l tampoco. Es usted amigo de Susan? Sloane se encogi de hombros. Creo que puedo llamarlo as. Quiere que le vuelvan a llenar la copa? No, gracias, no era muy buena. l sonri y le cogi el vaso para depositarlo sobre una mesa baja, junto al suyo. La ma tampoco era demasiado buena, as que no tenemos por qu llevarlas de paseo.

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Tiene usted razn respondi Liz, y pens que tena una bonita voz, acariciante y rica en matices, aunque no profunda. Se preguntaba si sera actor. La verdad es que tena todo el aspecto. Es usted actor? He actuado. La risa de Susan atron la habitacin, y Liz se volvi para encontrarla junto al umbral de la puerta, Sloane se puso rgido, y sus ojos fueron y vinieron hacia la puerta. Susan localiz a Liz y a Sloane, y su sonrisa le record a Liz la de una hiena. Cruz la habitacin hacia ellos con un vaso medio lleno bambolendose en una de las manos. As que ests aqu, amor dijo Susan, y enrosc su brazo en el de Sloane. Sus uas pintadas de rosa brillaban, contrastando con el blanco jersey. Le apret el brazo. Te he estado buscando. Sloane sonrea rgido y pareca embarazado. Bueno, pues ya me has encontrado. S, eso parece, verdad? replic Susan, con la mirada clavada en Liz. Qu tal te lo pasas, Liz? Disfrutas? Mientras hablaba, su mano subi por el brazo de Sloane hasta depositarla en el hombro. Con una brillante ua de color rosa le rascaba el lbulo. Sloane mir a Liz, para despus desviar los ojos. Deseara enviar a Susan Ketterman al infierno y despus marcharse. No tendra que haberse quedado con Liz. Tendra que haber sabido que Susan le encontrara. Ahora Susan lo arruinara todo; iba a revelar lo que era. Odi pensar en cmo Liz le mirara despus de eso. Como a otro trozo de carne. S, es una fiesta encantadora contest Liz. Siempre sabes cmo organizarlas. Liz se preguntaba qu es lo que habra exactamente entre ellos dos. Sloane no pareca exactamente feliz de ver a Susan, no de la forma en que un actor saluda a una de las ms poderosas agentes de reparto de la ciudad. Susan estaba claramente interesada en l; y pareca conocerle bastante bien. Gracias contest Susan, y acab con el resto de su bebida para, a continuacin, quedarse mirando a Sloane. Cario, ve a buscarme otro trago. El rostro de Susan se apoy sobre el cuello del hombre. Con su dedo ndice recorri una parte de la garganta de Sloane, con la fuerza suficiente como para dejar una marca. Sloane cogi el vaso. Sus mejillas aparecan arreboladas y mantuvo la mirada apartada de la de Liz. Fue entonces, por fin, cuando Liz comprendi lo que era: un gigol, el joven amante de alquiler de Susan. Eso la desagrad y al mismo tiempo la hizo sentir pena por l. Pareca sentirse embarazado por la forma en que Susan le manoseaba. La otra mano de sta bajaba a lo largo del pecho de Sloane. De acuerdo dijo l, y trat de acabar con la situacin. Qu quieres que te traiga? Whisky con agua, ya lo sabes. O al menos, tendras que saberlo. Eso forma parte de tus tareas Susan se bambole contra l. No te vas a ir sin darme un beso, verdad? Sloane mir a Liz, y sta pudo ver la humillacin en sus ojos. Susan, ests borracha. Liz se apart de ellos. No tena sentido perturbar con su presencia al joven. Pero, aunque estaba alejada unos metros, no pudo dejar de mirar. Se dio cuenta de que la mayora de las miradas de la habitacin convergan sobre Susan y Sloane. La gente de Hollywood pareca tener una antena especial para captar cualquier posible chismorreo. Qu es lo que pasa? pregunt Susan, con voz muy fuerte y cogi la cara de Sloane con sus manos. Le clav las uas en la piel y le atrajo hacia s para besarle. Fue un beso largo y descarado y apret su boca contra la de l. Sloane no se apart, pero se mantuvo tieso, sin corresponder. Cuando hubo acabado, Susan liber la barbilla del joven y retrocedi. La presin de los dedos haba dejado marcas sobre la piel de l, que eran los nicos lugares en los que apareca algo de color, adems de sus enrojecidas mejillas, a causa de la rabia. Los ojos miraban encendidos. Ahora s buen chico y treme una copa. Sloane le puso el vaso en la mano. Ve t misma a buscar tu reverenda copa. Se dio la vuelta y se alej. Susan se puso colorada de rabia. Sloane! Vuelve aqu, maldito seas! Sloane sali de la habitacin, cruz el pasillo y abandon la casa por la puerta. En la habitacin se hizo un silencio durante unos instantes y despus volvieron los murmullos. Susan mir a su alrededor para ver si alguien haba presenciado la escena. Liz se las arregl para evitar la mirada y Susan abandon la habitacin.

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Liz dej la fiesta poco despus del incidente. Esta estpida escena era todo lo que haba conseguido esa noche. Dese volver a la tranquilidad de su casa de la playa. Esper en el porche mientras el empleado del aparcamiento le traa su coche. La lluvia empez a caer mientras todava aguardaba, y el mayordomo la acompa hasta el automvil bajo una dorada sombrilla de golf. Le dio una propina y arranc, al tiempo que encenda un cigarrillo. Una hermosa fiesta, pens con amargura. Justo lo que necesitaba para subirse la moral. Los faros del coche iluminaron a un hombre que caminaba. Al acercarse vio que era Sloane. Se pregunt qu estara haciendo. En los Angeles resultaba bastante penoso tratar de ir a algn sitio a pie. Si le vean los polis de Bel Air, lo ms seguro es que le detuviesen. Le rebas y se detuvo a un lado. Por el espejo retrovisor vio que l dudaba para, despus, emprender una carrera hasta el coche. S asom por la ventanilla del pasajero y volvi a dudar. Liz puls el botn que haca bajar el cristal. Entre. Le llevar sonri. Le prometo que no me propasar. l dej escapar un suspiro que pareci una respuesta y abri la puerta del coche. Le pondr el coche perdido de agua le advirti antes de entrar. No se preocupe, es cuero. Estaba empapado por la lluvia, y el oscuro cabello apareca aplastado contra el crneo. Los pantalones y el jersey tambin estaban mojados; gotas de lluvia cayeron de sus espesas pestaas y le resbalaron por las mejillas. Incluso mojado luca maravilloso. Sloane mir hacia adelante. No quera ver lo que haba en la mirada de Liz. Qu haca caminando bajo la lluvia? pregunt Liz, y arranc el automvil. Dnde est su coche? Me lo compr Susan respondi, y se encogi de hombros, pero el gesto se convirti en un escalofro, y Liz se inclin hacia adelante para cortar el aire acondicionado. Ah dijo sorprendida. Ella haba imaginado que la mayora de los hombres como l cogeran el coche llenos de jbilo. Al cabo de un rato, volvi a pensar que la mayora de los hombres como l habran utilizado el salvamento de Jennifer en su propio beneficio, pero l no le haba pedido ni un favor. La noche pasada ni siquiera le haba dicho su nombre. Sloane dirigi una mirada de reojo a Liz. En su rostro no haba ningn rastro de la diversin salaz que haba esperado encontrar, ni ninguna mirada conocida, ni siquiera una mirada de valoracin sexual. Ella le miraba de la misma forma franca y amistosa. Entonces, Dnde quiere que le deje? pregunt Liz. Dnde vive? l torci la cabeza sealando en la direccin de la que venan All. Ya veo. Me imagino que todas sus pertenencias estn all, verdad? S respondi. Se encogi de hombros y mir hacia el exterior. No se preocupe. Puede dejarme en cualquier parte; en algn sitio de Santa Mnica, o en el Strip. Bajo la lluvia? pregunt Liz, que le imaginaba caminando por Sunset Strip, en medio de los profesionales de la prostitucin, masculinos y femeninos, mientras esperaba que alguien le recogiese. Al pensarlo se le revolvi el estmago. Ya me las arreglar dijo Sloane. Al decirlo supo que no se las arreglara, pero le pareci importante el que ella no lo supiera. Ni siquiera tena diez dlares en el bolsillo. La nica forma en que poda imaginar conseguir un sitio para dormir era hacer la calle, recorrer Sunset Strip, pero le repugnaba. No puedo dejar que haga eso. Sera una forma horrible de devolverle lo que ayer hizo por Jennifer. Sus ojos resplandecieron ante ella; despus apart la mirada. No le he pedido que haga nada por m dijo, tenso. Sus palabras le haban ofendido, y eso hizo que a ella le gustase todava ms. Ya s que no lo ha hecho, pero eso no va a evitar que quiera ayudarle. Liz haba pensado en darle algo de dinero para pasar la noche en un motel, pero, sin duda, eso tambin le hara sentirse ofendido. Liz mir a Sloane. A la escasa luz del coche, su cara apareca sombreada, y resultaba tan intensamente masculino que casi se senta nerviosa de estar a su lado. Y con lo empapado que estaba, haba algo vulnerable en l, algo que la atraa. Puede quedarse a pasar la noche en mi casa.

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Sloane mir a Liz, sorprendido, y sus ojos buscaron en su cara una pista de lo que haba detrs de su oferta. Liz sinti que se pona colorada y se alegr de que estuviera demasiado oscuro como para que l la viese arrebolada. No te preocupes. No estoy tratando de ligar. Ya lo s se mir con tristeza. Dudo tener un aspecto atractivo en estos momentos. Liz pens que Sloane tena un aspecto realmente atractivo, pero iba a decrselo. Slo pretendo ayudarte un poco. A causa de lo que hice por Jennifer Taylor? S. O se trata de que sientes pena por m? pregunt Sloane. Despus de haberlo hecho, se dio cuenta de que no haba sido afortunado al escoger sus palabras. No lo s. Tal vez algo de ambas cosas Liz sonri para alegrar el momento. Quiz se trate de que tengo un corazn de oro. l sonri a su vez. Una agente? Vamos... Crea que el corazn de una agente era ms duro que una piedra. Tenemos mala prensa brome Liz, como respuesta. A Liz le pareca que l tena un enorme encanto, incluso en una situacin que deba resultarle embarazosa. No, no se trataba exactamente de encanto, porque lo que tena era menos suave y ms sensual que el encanto. Posea una presencia arrebatadora. Se pregunt cmo resultara en la pantalla y si en realidad haba actuado o deca que era actor como una buena tapadera para su verdadera vocacin. Tambin se hizo preguntas sobre eso, pero no se senta con valor como para preguntarle directamente. Devolvera los regalos que le hacan o era una especie de mantenido? Era su forma de vida real o lo haca como algo suplementario? No le pareca esa clase de hombre, pero slo Dios lo saba, ya que era lo bastante guapo como para dedicarse a ello. Sin embargo, pareca ms natural que los astutos especmenes de ese jaez que haba conocido. Tal vez se debiera a que su primer encuentro haba tenido lugar fuera de su ambiente. As las cosas, era el primer hombre de esa clase por el que Liz se senta atrada, y dese que no fuese as. Le haba ofrecido su casa con la nica intencin de ser amable, y el sentirse atrada por l viciaba su ofrecimiento. No le ofreca un lugar en el que dormir con el objetivo de meterle en su cama. No era as, ella no era de esa clase. Siempre haba despreciado a las mujeres ricas de Hollywood que se exhiban con sus jvenes y consentidos acompaantes masculinos. Sloane segua mirando a travs de la ventanilla y se preguntaba por lo que Liz pensara. Por lo que pensara acerca de l; y, por una vez, le import. Cuando llegaron a su casa, Liz condujo a Sloane al bao de los huspedes. Aqu tienes un par de toallas. Qutate esas ropas empapadas y las pondr en el secador sonri. Parece que siempre te est diciendo lo mismo, no? S, eso parece. Esta vez aceptar el caf, si es que me lo vuelves a ofrecer. Claro que s Liz dud, un poco incmoda. Lo siento, no tengo un albornoz masculino. No te preocupes. No me importa ponerme una toalla en la cintura, si a ti no te parece mal. Est bien. Hay un secador para el pelo en ese cajn retrocedi hacia la puerta mientras se preguntaba cmo una mujer madura y experimentada como ella poda sentirse tan inepta, e incluso embarazada, mientras hablaba de unas toallas. Ir a preparar el caf. El caf estaba preparado cuando Sloane volvi a aparecer, con una gran toalla alrededor de su estrecha cintura, y otra alrededor del cuello. Era todo msculo. Oscuro vello le cubra el pecho por el que descenda en una fina lnea hasta el vientre, y desapareca bajo la toalla. Tena el aspecto de un anuncio de colonia masculina, pens Liz, aunque... tambin de sexo. Me gusta tu casa le dijo, mientras echaba una mirada a su alrededor. El estar sin ropa no pareca incomodarle lo ms mnimo. S? pregunt Liz, y pens que su casa tena el tamao de la mitad de la de Susan. Liz sirvi el caf, que bebieron sentados a la mesa de la cocina, ella envuelta en un elegante albornoz negro y l en toallas. Liz sonri. Resultaba muy agradable tener a alguien en casa, pues a veces se senta muy sola. No tena ningn amigo ntimo aparte de Jennifer. En el negocio conoca a mucha gente, pero slo unos cuantos eran amigos de verdad. Cuanto ms arriba llegaba, ms difcil le resultaba poder confiar en alguien, o creer en una oferta de amistad o, incluso, de compaerismo. La gente iba siempre tras algo. Adems con la cantidad de horas que trabajaba, no tena tiempo para dedicarse a hacer amigos, o a buscarse un amante. El trabajo no le dejaba espacio para la intimidad, y en el transcurso de los ltimos aos slo haba habido unos pocos hombres en su vida.

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Era un tema que en el pasado no la haba preocupado, al contrario de lo que ocurra en los ltimos tiempos. Kelly estaba fuera y Jennifer destrozada a causa de la muerte de su hija. Debido a esos acontecimientos, el amor estaba empezando a tomar importancia; bueno, no el amor exactamente, no era eso lo que peda; ya no era una soadora. Lo que deseaba era alguien con quien estar; para sentirse acompaada, para no dormir sola. Liz mir a Sloane. Lleg a la conclusin de que mujeres aisladas a causa de su bienestar y poder, alquilaban a hombres como l, no slo por el sexo, sino para llenar los espacios vacos que haba en sus vidas. Sloane bebi caf y la mir. Liz posea un bonito y claro perfil. Todo en ella era agradable y limpio. No era pretenciosa, como tantas otras mujeres con demasiado maquillaje, ropas extravagantes, personalidades demasiado vibrantes y voces demasiado altas. Era esbelta a la manera de las mujeres en las que su esbeltez forma parte de su propia naturaleza, sin ser vctimas de la anorexia o extremadamente delgadas a causa de las dietas y el ejercicio fsico. Tena unas piernas largas y atractivas, y las observ mientras ella caminaba por la cocina, para volver a servirse otro caf. Sloane pens en acostarse con ella. Ella no pareca pretenderlo y eso haca que la idea fuese todava ms excitante. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que haba hecho el amor por el solo hecho de que le gustaba una mujer. Mucho tiempo desde que una mujer le hubiera considerado otra cosa que no fuera un hermoso trozo de carne con ojos. Sloane se dio cuenta de que lo que ms deseaba era hablar con ella. Haca mucho que no hablaba con una mujer sin que existiesen coqueteos o insinuaciones sexuales. Tena gracia, pero no haba cado en ello hasta ahora, y se senta hambriento por conversar de algo normal. De algo real. Est aqu la seora Taylor? pregunt al verla regresar con la cafetera. Liz le volvi a llenar la taza. Jennifer? No. La llev a su casa. Su hermano va a venir para quedarse con ella Liz apart la cafetera y se sent exhalando un suspiro. Pobre Jennifer. No s qu ocurrir con ella si Corey no consigue ayudarla. No conozco a nadie que merezca ser ms feliz que ella, pero nunca lo ha conseguido. Lo siento. Imagino que debe ser muy duro perder a una hija. S Liz pens que era muy duro, incluso cuando la perdas por motivos diferentes a la muerte. Mi hija est interna en un colegio de Maryland. Parece que no nos podemos soportar. Cuntos aos tiene? Diecisis. Bueno, creo que poca gente puede soportar a una adolescente de diecisis aos. Liz sonri abiertamente. Es ms que eso empez a explicarle a Sloane todo sobre Kelly y su relacin a travs de los aos, sobre las cosas que quera para ella y el duro trabajo y todas las ocasiones en que haba discutido con su hija. Nunca puedes recuperar esa serie de cosas. No puedes intentarlo por segunda vez. Ni siquiera puedo hablar con ella. Se qued mirando con fijeza al caf. Sloane puso su mano sobre las de ella y Liz levant la vista, encendida. La mano de Sloane era clida y reconfortante. Empezaron a caerle las lgrimas de los ojos y se las limpi. Lo siento dijo, e intent componer una sonrisa. Qu desagradable. Slo te explico problemas. No tiene importancia. T sabes escuchar muy bien, y eres..., das la sensacin de que se puede confiar en ti. No has mencionado lo que hiciste por Jennifer ayer por la noche. Por qu? Podas haber conseguido un buen puado de dinero por esa historia en cualquier peridico o en la prensa del corazn. l se encogi de hombros. No lo s. Nunca pens en ello. Al igual que no pensaste en el peligro que corras cuando te lanzaste a salvarla Liz volvi su mano y apret la de l. Tienes buenos sentimientos. Tal vez es que soy un burro. No. No eres ningn burro dijo ella, y dio un sorbo al caf. Explcame algo de ti. Al principio, no fue fcil. No estaba acostumbrado a hablar de s mismo. Pero con ella notaba que poda hacerlo, y, segn lo haca, le resultaba ms fcil. Hablaron, fumaron y bebieron demasiado caf hasta las 4:00 de la maana. No sentan necesidad de dormir, y no slo a causa de la cafena, sino porque se sentan contentos y felices. Al fin, Liz mir su reloj y se dio cuenta de que debera irse a dormir.

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Tengo que estar en Burbank a las 9:30 de la maana se levant de mala gana. Voy a mostrarte tu habitacin. l la sigui hasta la habitacin en la que haba dormido Jennifer la ltima noche. Liz deshizo la cama y puso sbanas limpias. l la ayud. El corazn de Liz lata alocado. Exista algo intensamente sexual en el hecho de extender las sbanas sobre la cama con l. Not la frialdad del tejido en sus manos y lo estir por encima del colchn, para, finalmente, deshacer una arruga en la superficie. Pens en la piel de Sloane en contacto con la sbana, en su piel morena contra el fro color pastel. Empez a arder en su interior y dese que su rostro no lo reflejase. Levant la mirada hacia l, que permaneca al otro lado del lecho. Tena las manos sobre las caderas y la miraba, con ojos ensombrecidos, en los que el azul pareca casi negro a causa de las oscuras pupilas. Sloane tambin senta la intimidad del momento y el deseo le inund. Pens en abrazar a Liz y en estirarla junto a l en las fras y limpias sbanas, y en cubrirla con su cuerpo. Tumbarse sobre su calidez y suavidad. Pens en sentir sus senos contra su pecho desnudo, pens en la morbidez de sus pezones. Supo que podra tomarla. En el rostro de Liz vea el deseo que la haca dudar. Slo tendra que besarla para que se incendiase. Pero no hizo nada. Liz le haba dejado claro que no esperaba nada a cambio por ofrecerle un lugar en el que dormir aquella noche. Aunque ahora no estaba pensando en lo que le deba, sino en su propio deseo. Sloane supo que ella no le creera. Si l intentaba algo, empaara sus relaciones. Liz abandon la habitacin y Sloane la observ hacerlo. Se quit la toalla y se meti en la cama. Las sbanas le acariciaron la piel en un fro abrazo. Imagin a Liz desnudndose en su habitacin y el deseo se hizo ms intenso. No estaba acostumbrado a posponer el sexo. Pero descubri que haba algo muy placentero en los preliminares. Liz se levant muy tarde. Haba olvidado conectar la alarma del despertador, y el sol entraba como una cascada de luz por la ventana de la habitacin. Se incorpor algo aturdida, mientras trataba de encontrar a tientas el reloj. Entonces record a Sloane, y los restos de sueo desaparecieron. Se pregunt si se habra levantado, si le vera antes de irse a trabajar, pero imagin que no sera as; nadie que no tiene que ir a trabajar se levantara temprano despus de haber estado despierto hasta las cuatro de la madrugada. Ech una mirada al despertador. Eran ms de las ocho. Tendra que darse prisa si quera llegar a su cita de las 9:30. Se duch y visti con rapidez y no le desagrad su aspecto, que vio reflejado en el espejo del bao. No daba la impresin de que las dos ltimas noches hubiera dormido apenas. Liz sali del dormitorio y se puso los pendientes y el reloj, mientras atravesaba el pasillo. Tal vez le diese tiempo a comer unas tostadas antes de marcharse. El caf tendra que esperar hasta la cita de Burbank. Un delicioso aroma vino a su encuentro al entrar en la sala de estar. Caf! Y tocino. Sloane deba de haberse levantado y preparado el desayuno. Cruz la sala de estar hasta llegar al comedor y se detuvo. La mesa estaba preparada. Sobre ella reposaban vasos de zumo de naranja y una bandeja con lonchas de tocino. Junto a la bandeja haba un plato con un montn de tostadas. Liz mir en la cocina. Sloane estaba all, con unos vaqueros como nica prenda, y bata huevos en una cacerola de mango largo. Se volvi y le sonri. Hola. Espero que te gusten los huevos revueltos. Me gustan de cualquier forma mientras los haga otra persona. No tenas por qu hacer todo esto. Tena hambre, y me imagin que t tambin respondi. Acab de preparar los huevos revueltos y, cuando estuvieron listos, los sirvi en dos platos. Liz se sent frente a l. Se senta totalmente feliz y pens que podra flotar hasta tocar el techo. Comieron y charlaron, y ella tuvo el cuidado suficiente de no mencionar la marcha de Sloane. Liz no saba con exactitud qu es lo que quera, pero estaba segura de que no le interesaba descubrir, cuando regresase de la oficina, que l se haba marchado. Sloane tampoco dijo nada al respecto, y ella se sinti contenta y feliz. El desayuno haba resultado tan placentero que se retras y se le hizo tarde. Agarr el maletn y corri hacia el coche. El trfico estaba imposible, como de costumbre, pero a pesar de ello, aquel da, pareca que no existiera nada que pudiera afectarle los nervios. Nada la irrit durante la jornada, ni siquiera el director que lleg tarde a su primera cita, ni el cliente que le telefone desde la comisara para pedirle que fuera a sacarle.

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El da apareca maravilloso y placentero. Por primera vez en muchos meses, ni siquiera se preocup por Jennifer, y le resultaba difcil concentrarse en su trabajo. Tena la mente ocupada en recordar a Sloane y en evocar la noche pasada. Se dijo que estaba actuando como una colegiala, pero eso no la detuvo. No estaba segura de encontrarle al regresar a casa por la noche. Podra haber llamado a un amigo para que le recogiese o haberse ido a pie, como haba hecho al salir de la fiesta. l deba pensar que ella deseaba que se marchase, ya que no le haba pedido lo contrario. Eso la preocup, y se recrimin no haberle dicho explcitamente que poda quedarse. Hizo un intento de telefonear para decrselo, pero se autoconvenci de que era una locura. Si Sloane quera quedarse, lo encontrara all, por la noche. Se fue ms pronto de lo habitual de la oficina y se detuvo en Polo, situado en Rodeo Drive, para comprarle un par de camisas y dos pantalones vaqueros. Liz se dijo que eso tambin era una locura; l pensara que trataba de presionarle, de comprarle. Pero l necesitaba ropa nueva, aunque se marchase esa noche, con el jersey que tan mal parado haba salido del chaparrn nocturno. Se dijo que cualquier persona habra hecho lo mismo; era una cuestin de cortesa, pero tambin se sinti culpable. Sospech que si eso quera decir que poda quedarse en su casa, le habra comprado una coleccin entera de camisas. Liz aparc el coche en el garaje anexo y se dirigi hacia la puerta principal de la casa. La msica sonaba en el interior y se sinti aliviada. Sloane no se haba marchado. Liz le vio cuando l entraba desde la terraza. Se sonrieron. Hola. Me pareci or tu coche. La excitacin se apoder del cuerpo de Liz. Haba pensado en l durante todo el da, pero la realidad era mucho mejor. Liz cruz la pieza con la bolsa de las compras agarrada con fuerza. Senta temor de estar sonriendo como una estpida. Dese que la besara. Se detuvo a poca distancia de Sloane y le alarg la bolsa. Yo..., eh..., te he comprado un par de cosas. Ya sabes, para que te pongas algo. l la mir sorprendido y emocionado mientras coga la bolsa. Liz se senta contenta, pues haba temido que su gesto enfriase el ambiente entre ellos. Por qu? Gracias Sloane sac una camisa de la bolsa. Me gusta. Es muy bonita. A continuacin le pas un brazo por los hombros y la bes levemente en la boca. Liz era muy consciente del peso del brazo sobre sus hombros y espalda. El aroma de su piel la envolva; sus labios eran suaves y clidos. El leve beso la conmocion ms de lo que haba esperado. Sloane retrocedi unos pasos, con una extraa expresin en el rostro. Se cogi el jersey por el final y se lo sac por la cabeza. A Liz se le sec la boca y quiso humedecerse los labios con la lengua, pero l la miraba. Todava con la mirada sobre ella, empez a desabrochar los botones de la camisa que le haba comprado. Desabroch el primer botn y la prenda se abri. Liz se sinti como si l le hubiese desabrochado un botn del vestido. Sigui con el segundo botn; sus dedos se movan con dificultad. La respiracin de Liz se hizo ms agitada. Una oleada de calor suba por su garganta. Sloane desabroch el botn y sus dedos se dirigieron al siguiente. Liz vio que los dedos temblaban un poco..., y no pudo evitar que la lengua humedeciera sus resecos labios. Sloane dej caer la camisa. Se adelant hacia ella y la cogi de los hombros como para evitar que saliera corriendo. Las manos recorrieron su clavcula y ascendieron por el cuello. Liz las senta calientes, a pesar de que entre su piel y las manos se interpona el tejido del vestido. Los dedos se deslizaron entre su cabello y los pulgares le acariciaron las mejillas. La segua mirando a los ojos, y su cuerpo estaba a escasos centmetros del de ella. Liz senta la calidez de ese cuerpo, su fortaleza, su tensin. Sloane se inclin con lentitud y la bes. El beso fue largo y lento y, aunque la boca arda de deseo, la lengua le acariciaba. El deseo recorri el cuerpo de Liz y explot en el abdomen. Se arque contra l, eliminando la corta distancia que les separaba, colgando los brazos del cuello de l. Sloane dej escapar un gemido que sala de lo ms profundo de su garganta, y la apret con fuerza contra s. Liz senta el cuerpo de Sloane deliciosamente duro; y su boca, ardiente. Le deseaba con desesperacin, quera que su boca y sus manos le recorrieran todo el cuerpo, le deseaba duro y grande en su interior, Liz movi los labios contra l y Sloane se hundi en su aliento. Eso dio alas al deseo. Liz nunca haba sentido tanta urgencia, ni una prdida de control tal. Todo eso la desconcertaba, pero no se detuvo a pensar en ello. Era demasiado bueno como para echarlo a perder. l se retir un poco y cambi el ngulo del beso. Sus manos descendieron por la espalda de Liz y se hundieron en las nalgas, apretndolas contra s.

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Sus labios dejaron los de Liz y la bes en las mejillas, en las orejas, en la garganta. Su boca se mova sin control por la piel de Liz. Liz, Liz dijo con voz ronca. La chaqueta que ella llevaba le impeda los movimientos, y mediante un suave e impaciente movimiento se la desaboton. Le quit la chaqueta y la dej caer junto a su camisa. Sus pechos eran suaves y blandos bajo la lencera, y los pezones, oscuros y visibles, presionaban la seda. Le apret los pezones con los dedos y observ cmo adquiran mayor turgencia. Su respiracin se hizo desigual. Sloane baj los tirantes de la lencera de Liz por los brazos hasta que sus senos se mostraron desnudos. La mir. La piel apareca ligeramente bronceada; dorada bajo la marca del bikini. La mayora de las mujeres que haba conocido durante los ltimos aos, tomaban sin sostn los baos de sol. El contraste de color entre sus senos y el resto de la piel le excit. Los pezones eran de un rosa profundo, y el centro pequeo y puntiagudo a causa del deseo. Cubri los pechos con sus manos; eran pequeos y de una exquisita suavidad. Le acarici los pezones y stos aumentaron su dureza. Liz cerr los ojos ante tanto placer. Sloane se inclin para tomar uno de los pezones en la boca. Liz exhal un gemido y hundi los dedos en la cabellera de l, apretando las yemas contra el cuero cabelludo a cada nuevo espasmo de placer. Sloane la apretaba con fuerza y Liz pens que, si no fuese as, podra haber cado lnguidamente al suelo. Liz desliz las manos por el cuello, los hombros y brazos de l, y exploraba la suavidad de la piel y de sus msculos. Le acarici el pecho, y con los extremos de los dedos juguete con el rizado vello y con los pezones masculinos. Sloane tuvo un espasmo y se irgui. Tena los ojos cerrados y el rostro terso y perdido en la ola de deseo. Liz se inclin hacia adelante y pas la lengua por uno es los pezones; l gimi y le cogi el cabello entre sus manos. Haca mucho tiempo desde que una mujer haba tratado de darle placer. Por lo normal, ellas pedan que fuese l quien actuase, que las acariciase, besase y diese placer. Cuan dulce era sentir el placer, el ansia... Su deseo era profundo y le desbordaba. Sloane le desabroch la falda y se separaron para desnudarse. Se dejaron caer en el suelo, en medio de sus ropas desordenadas. Los dos estaban demasiado ardientes, demasiado llenos de deseo como para buscar la comodidad del lecho. Todo lo que importaba era su necesidad. l la cubri con su cuerpo, mientras se sostena con los antebrazos, y con la lengua dio comienzo a una larga y lenta exploracin del cuerpo de Liz. Los dientes juguetearon con los pezones; la lengua los recorri hmeda; hundi el rostro entre sus pechos. Sloane se dirigi ms abajo e introdujo la lengua en el ombligo para continuar por el vientre. Sus dedos encontraron el ardiente y hmedo centro de su deseo, y sonri con satisfaccin ante la evidencia de su impaciencia. La acarici, y con la yema de los dedos se desliz con infinita suavidad por encima de la suave piel, aumentando la urgencia de la demanda, hasta que Liz se arque contra su mano, gimiendo. Sloane la penetr, y Liz boque satisfecha al sentir su plenitud en el interior. Sus envites eran lentos y con ansia de disfrutar del clido abrazo que le envolva y que aumentaba su necesidad. Empujaba y retroceda hasta casi el extremo, para volver a empujar hasta el fondo. Era un experto en potenciar el deseo, y en llevar a una mujer ms y ms arriba, sin dejarla llegar a la cima, hasta que el orgasmo se desatara como una explosin. Pero esta noche no pensaba en eso, no trataba de impresionarla. Todo lo que deseaba era prolongar la felicidad de su relacin sexual, aprovechar hasta el ltimo rastro de placer que hubiera en ello. Liz mova las caderas, bajo l, urgindole, y Sloane no pudo aguardar ms. Se abandon a un orgasmo tan intenso que pareci robarle la mente, y no fue consciente de nada excepto del intenso placer. Ambos se desplomaron, llenos de sudor y boqueando en busca de aire. Liz le abraz con fuerza, y sinti que l tena la espalda empapada. Le bes en el hombro y supo que nunca le pedira que se marchase. Corey se despert y busc a tientas su reloj en la mesilla de noche, junto la cama, y lo mir. Era medianoche. Pens en volverse a dormir, pero con Jenny en el estado en que estaba supo que sera mejor ir a echar un vistazo. Se levant y abri la puerta que daba al pasillo. Estaba oscuro, pero un ligero movimiento al fondo de ste atrajo su mirada. Jennifer estaba en la habitacin de la nia. Suspir y cerr la puerta. No saba qu hacer. Desde que haba llegado el da anterior, se haba sentido completamente fuera de lugar. Cuando se present ante la puerta principal, Jennifer se precipit hacia l para abrazarle, pero no haba ni rastro de la exuberante alegra

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que en el pasado haba visto en su rostro. Tena los brazos tan delgados que se asust. Era como un fantasma, como un espectro, con toda la vida escapando de ella. Haba tratado de quitarse la vida. Pareca contenta de tenerle all. Haban hablado, con cuidado de omitir todo lo referente a Krista. La haba persuadido para que saliese a comer una hamburguesa con l. No lo habra dicho nunca, pero supo que su hermana tena tan mal aspecto que apenas podra reconocerla nadie. Ella le haba escuchado y hablado un poco; incluso haba sonredo unas cuantas veces, pero Corey no poda deshacerse de la sensacin de que Jennifer no estaba all realmente. Aquel da haba ocurrido algo parecido, y Corey se sinti intil y frustrado. Lo nico que consegua con su presencia era mantenerla alejada del suicidio, pero tendra que marcharse alguna vez y, qu sucedera entonces? Se puso unos pantalones y recorri el pasillo hasta llegar a la habitacin de Krista. Jennifer estaba sentada en una mecedora de respaldo alto, junto a la cama de la nia, y se meca lentamente. Jen? Jennifer abri los ojos. Hola, Corey. Es medianoche. Ya lo s, pero no poda dormir. Vienes aqu todas las noches? Ella asinti. Eso no te sienta bien. Sabes que no te beneficia. Ya nada me sienta bien. Tal vez, pero as es peor. El venir aqu y sentarte para mirar los juguetes te est destrozando. Lo nico que consigues es mantener la herida abierta. Es de la nica forma en que puedo permanecer junto a ella respondi Jennifer, y empez a llorar. Ay, Corey! Cuando pienso en ella, metida en aquel atad blanco bajo tierra...! He ido all y me he sentado junto a su tumba, pero no me he sentido a su lado. Aqu, s. A veces me despierto por la noche y creo que la oigo llorar. Eso dura un momento, antes de que me despierte del todo. Imagino que est viva y que me ha despertado al llamarme tembl, y desvi la mirada. Su voz tambin temblaba, pero entonces me acuerdo. Ay, Jenny dijo Corey, con el corazn roto. Se agach junto mecedora y le cogi una de las manos. Deseara poder decir algo, hacer algo... No hay nada que puedas hacer. Al principio, me result muy duro creer que haba muerto. Segua pensando que era la hora de alimentarla; que era hora de baarla, y me preguntaba que cmo es que no la oa Jennifer le apret tanto la mano, que a Corey se le clav en la carne su anillo de matrimonio. Pero ahora me doy cuenta y lo creo. Est muerta, y nunca la volver a tener, y... ay, Corey!..., es muy duro. No puedo vivir as. Por eso es por lo que quise meterme en el mar. El dolor era demasiado intenso y quera librarme de l. Corey apret la mano de su hermana contra su mejilla y sta la not mojada bajo los dedos. l tambin lloraba, y sus lgrimas la emocionaron. En todos los aos que le conoca, y a travs de lo mal que lo haban pasado con su padre, incluso durante la muerte de su madre, nunca haba visto llorar a Corey. Ests llorando dijo Jennifer, en voz baja, con tono de pregunta. l sonri. S. Eso es algo que Becky me ha dado, la habilidad de llorar. El poder sentir lo bastante como para llorar. Me duele lo que te ocurre, Jen. No puedo decir que sepa cmo te sientes, porque no puedo, a menos que perdiera a uno de mis hijos. Pero s cunto significan para m, y cunto significa Becky. Creo que me destrozara. Como a m. No puede destrozarte. Ya lo ha hecho. No! T eres una luchadora, Jen. Te conozco desde que viniste al mundo. Siempre has luchado. Nunca has abandonado, siempre has tratado de sobreponerte. Jennifer suspir profundamente e inclin la cabeza contra la mecedora. Puede que ests en lo cierto. Quiero superarlo. La otra noche prob a hacerlo, pero no me sirvi de nada. Gracias a Dios. No me refiero a que no me muriese. Me refiero a que cuando me met en el agua y sent que me arrastraba la corriente, supe que no poda dejarme llevar. Quera, pero no poda. Empec a

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luchar y trat de nadar, pero la corriente me absorba y las olas se amontonaban por encima de m. No volver a intentar quitarme la vida. Es extrao, no tengo nada por lo que vivir, pero, aun as, tengo que hacerlo, tengo que vivir. No puedo dejar de vivir. Eres una superviviente. No quiero serlo! No quiero tener que vivir. Deseara poder matarme. Deseara dejarlo todo, volverme loca hasta tal punto que no supiera quin soy o lo que pas. T no eres de esa clase de personas. Pero qu voy a hacer? Cmo puedo seguir viviendo? No tengo nada, Corey, nada. Eso no es cierto. Tienes a millones de personas en todo el mundo que te aman. Tienes amigos, la gente con la que trabajas; a m, a Becky y a los nios. Tienes tu trabajo. S. Tengo mi trabajo. Por primera vez en muchos meses, Jennifer sinti un ligero inters por su trabajo. Una pelcula, algo que no tuviera conexin con Krista. Un clido refugio contra el mundo, el nico lugar en que haba triunfado y donde la haban aceptado. Tal vez, si tuviera algo que hacer, algo en lo que sumergirse, una fantasa en la que olvidar a Jennifer Taylor. Corey vio la chispa de inters en su rostro e insisti sobre el tema. Te alejar de todo esto y te sacar de la depresin. Tendrs algo que hacer y dejars de estar aqu sentada, pensando sin parar. Tal vez. Escchame. Has conseguido sobreponerte a un montn de cosas; a la pobreza, a los enfados de nuestro padre, a la muerte de mam, y a lo que fuese lo que ocurri entre t y el chico de Ferris. Cmo lo hiciste entonces? Intentaste superarlo y seguiste adelante hasta que, por fin, las cosas mejoraron. Imponte algo que hacer cada da y sumrgete en ello. Cuando acabes, empieza otra cosa, hasta que hayan pasado un montn de das y ya no te duela. Jennifer pens en la muerte de su madre, en cmo haba envuelto su dolor en un paquete y lo haba enterrado en algn profundo lugar de su ser. Lo haba sepultado y haba continuado. El dolor haba desaparecido al cabo de un tiempo. Lo mismo haba hecho con Matthew. Pero, cmo podra hacerlo ahora, despus de perder a su hija? A su hija! Se quedaron sentados tal y como estaban, en silencio; Corey en el suelo, junto a Jennifer, cogindole la mano, y, por fin, cuando amaneca, se qued dormida en la mecedora. Cuando se despert ya era de da, y Corey se haba ido. Mir la habitacin. Krista, Krista. Cmo podra decirle adis? Cmo podra apartarla de s? Se incorpor y se dirigi hacia el bal de los juguetes. Pas el dedo por encima de los animales de peluche y por encima de la lamparita de globos de colores. Abri los cajones uno a uno y orden las ropas en su interior, aunque sac algunas para volverlas a doblar. Las lgrimas caan silenciosas por sus mejillas. Cogi un vestidito rosa y lo apret contra su rostro durante un largo instante. Le haba encantado ver a Krista con ese vestido puesto, algo que haca a menudo; lo volvi a plegar y lo devolvi al cajn, apretando su mano contra l por ltima vez. Se acerc a la mesa en donde cambiaba el beb y desliz la mirada por las paredes empapeladas con motivos infantiles y adornada con colgantes de Caperucita Roja, Blancanieves y un arco iris. Toc el relleno de la mesa. Haba varios paales alineados en uno de los extremos, paquetes de algodn y gasas; y en el otro, un cubo para los desperdicios y trapos. Un colgante mvil penda sobre la mesa para mantener entretenido al beb durante la operacin de cambio de paales. Jennifer pas la mano por encima de la pulida superficie de la mecedora y toc el balancn de la mecedora infantil para que se moviera. Enderez los libros de una estantera. Regres junto a la lmpara de globos de colores y apag la luz. Se acerc a la cama del beb y apart el edredn de plumn. Pas la mano por encima de la manta amarilla que estaba cogida por debajo del colchn y movi uno o dos de los muecos de peluche que descansaban al pie de la cama. Volvi a mirar el edredn y record a Krista tendida encima de l, despierta, con sus mejillas sonrosadas y la piel suave y perfumada, con la boca entreabierta. Descans la mano sobre el edredn como si pudiera sentir la presencia de la nia, pero no encontr nada: slo el tacto del tejido, sin sustancia; no haba nia, no haba ninguna vida. Las lgrimas volvieron a descender por sus mejillas, pero en esta ocasin no solloz y la garganta le doli a causa del esfuerzo que realizaba para mantener los sollozos en el interior. Se apart de la cama para dirigirse hacia la puerta, sin volver la mirada hacia atrs, y cerr la puerta tras ella. Durante un instante, descans la frente sobre la jamba de la puerta, con la mano todava sobre el tirador. No quera dejarla.

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Pero al final se enderez y se alej, apartando la mano del tirador de la puerta. Entr en su dormitorio y se sent en la cama, con los dedos entrelazados. Apenas poda tragar su propia saliva. Cogi el auricular del telfono y apret el botn que la comunicara con Liz. Liz respondi somnolienta: Diga? Liz? Soy Jennifer. Jennifer! Cmo ests? Liz se sent en la cama, y se olvid de tomar precauciones para no despertar a Sloane, que dorma a su lado. Jennifer no la haba llamado desde que la nia haba muerto. Muy bien. Quera saber si tienes algn buen papel para m. Liz se qued pasmada. Claro que s. Ests de broma? Tengo montones de guiones trat de recordar cules. Seguro que encontraremos uno o dos que no estn mal. De acuerdo, no me importa de qu se trate. Quiero trabajar, y mucho.

Los Angeles, 20 de junio de 1987; 9:50 de la maana Darcy llev a Brett a casa de Liz, en Malib. Brett haba llamado a la oficina de Liz, y su secretaria le haba dicho que sta se haba ido a casa. Al principio, nadie pareci responder a la llamada de Brett sobre la puerta de Liz, pero Joe fue por la parte de atrs y llam a Liz, con fuerte voz. Esta apareci finalmente por una de las puertas laterales de cristal. Joe! Lo siento. Pens que se trataba de ms periodistas. Entra. Brett est en la puerta delantera. Joe subi corriendo los escalones hasta llegar a la terraza de madera. Liz tena un aspecto penoso. Su rostro estaba plido y lloroso; representaba la edad que tena y an ms. Se lo haba tomado peor que Brett. Pero era porque Liz estaba sola. Liz abri la puerta de la calle y Brett entr. Ambas se abrazaron y Liz empez a llorar. Maldita sea! No puedo dejar de llorar. Cada vez que pienso en ello, no puedo contenerme y vuelvo a empezar. Joe prepar una cafetera mientras las dos mujeres se sentaban frente al televisor. En la pantalla apareca un concurso, pero despus de algunos minutos el presentador interrumpi el programa para dar paso a un informativo especial sobre el accidente que haba tenido lugar en el aeropuerto. Haba pocas noticias que no conociesen. Liz suspir y bebi un poco de su caf. He estado pensando... dijo Liz, con lentitud. Creis que deberamos llamarle? Brett no pregunt a quin. No lo s. Debera saberlo antes de que se entere por la televisin. S, creo que s dud Brett. Odio tener que decrselo. Liz se levant con cansancio y se dirigi hacia el escritorio de su dormitorio. Extrajo una pequea libreta de direcciones, busc un nmero, y marc. Nadie respondi. Regres a la sala de estar y volvi a ocupar su sitio ante el televisor. Sloane Hunter bostez y se mes los cabellos. Se haba acostado muy tarde aquella noche. Siempre lo haca; durante los ltimos meses haba tenido problemas para dormir. Estaba sobre una cama vaca. Se meti dentro de un par de pantalones vaqueros que descansaban sobre una silla y recorri el pasillo hasta llegar a la cocina. Abri la nevera y se qued mirando el interior durante algunos instantes, mientras se preguntaba si se preparara el desayuno o la comida. Era demasiado tarde para lo primero y demasiado pronto para lo segundo, y sac lo necesario para prepararse un simple bocadillo. Apret el interruptor del pequeo televisor y se dispuso a comer el bocadillo. Estaban dando un concurso. Una mujer saltaba, por el escenario, con las manos juntas bajo la barbilla y se quejaba de forma continua. Sloane prob en otros canales. En el siguiente haba un boletn de noticias. Una mujer con aspecto abatido apareca ante un vestbulo desolador. Sloane esper, con la mano sobre el mando a distancia. ... todava se desconoce si Jennifer Taylor, la estrella cinematogrfica, viajaba a bordo del aparato siniestrado.

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La mano de Sloane se apart del mando y se qued con la mirada puesta en la pantalla. Jennifer! En cualquier caso, se ha hecho pblica una lista completa con los nombres de los supervivientes, y el nombre de la seorita, Taylor no aparece entre ellos. La periodista empez a leer la lista de supervivientes. Sloane se qued inmvil, y de repente se incorpor, rompiendo el trance. Dios mo! Corri hacia el dormitorio, recogi las llaves de su coche de la mesilla, y agarr una camiseta y unas sandalias, para, a continuacin, salir corriendo del apartamento.

Cuarta parte
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Los Angeles, diciembre de 1986 Jennifer se quit los auriculares, exhal un suspiro y los deposit sobre la mesa. Haba doblado durante toda la tarde y se encontraba cansada. No haba creatividad ni excitacin en doblar trozos de dilogo que haban sido mal grabados o con mucho ruido de fondo. Tena que observar y poner atencin a los movimientos de su boca sobre la pantalla para asegurarse de que lo que deca estaba perfectamente sincronizado con el movimiento de los labios. Abandon el edificio y cruz el aparcamiento de los estudios de Burbank, para dirigirse hacia su automvil. Era una hermosa mujer, en la treintena, ms delgada de lo que haba estado en sus principios televisivos, pero eso no empaaba su belleza. Haba quien afirmaba que todava estaba ms hermosa que cuando tena veinte aos. Lo cierto es que ahora, en plena madurez de su talento, resultaba ms irresistible. En sus azules ojos haba una chispa de sufrimiento que no exista en el pasado, y eso aada profundidad a su rostro delicado. Jennifer! Oy una voz masculina que la llamaba a su espalda y se detuvo. Tena ganas de ir a casa, no de quedarse por aqu charlando. Se dio la vuelta y compuso una sonrisa en el rostro. Era Ken Rosen, el padrastro de Brett. Le haba visto unas cuantas veces en el pasado, pero no haba llegado a conocerle hasta haca bien poco, cuando tanto l como Ken le propusieron una pelcula, Vagabundo. Jennifer les haba respondido inmediatamente que quera el papel femenino. Ken iba a ser el director y Brett la productora, por lo que Jennifer pens que tendra que ser buena. Durante las pasadas semanas, Jennifer haba hablado varias veces con Ken, y se haba dado cuenta de que era un hombre amable, fcil de trato y con una pizca de irona, que en pocas ocasiones empleaba para herir. Tena la reputacin de ser uno de los mejores directores de Hollywood y haba mantenido esa reputacin durante aos. Jennifer estaba ansiosa por trabajar con l, aunque se deca que haca rendir a la gente hasta desfallecer. Hola, Ken dijo Jennifer, y alz una mano para saludarle. Ken lleg corriendo hasta ella. Jennifer, me alegro de verte se besaron ligeramente en las mejillas. Qu tal ests? Muy bien. Y t? Bueno, hoy... Hay das en que he estado mejorse encogi de hombros. Pero ya se sabe que a veces tienes das as. Se dirigieron hacia el coche. Cmo van las negociaciones? pregunt Ken. Liz y la compaa de Brett estaban negociando el contrato de Jennifer en Vagabundo, desde haca semanas. No te lo ha dicho Brett? Han llegado a un acuerdo hace semana y media. Pronto tendr firmado el contrato. Estupendo. Hace tiempo que no hablo con Brett. He estado en Nueva York durante unas semanas, en unas audiciones. Todava buscas a Jace?

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Jace era el protagonista masculino de Vagabundo, el hombre desarraigado que daba nombre a la pelcula y que llegara herido a la granja en donde viva el personaje que interpretara Jennifer. S, as es suspir. Todava no le he encontrado. Con toda la cantidad de actores que circulan por ah, no debera haber problemas para hacerlo. Jennifer sonri. Qu vais a hacer? Ken se encogi de hombros. Quin sabe? Todava buscamos. Brett es capaz de abandonar si no encuentra a nadie adecuado y antes de dar el papel a alguien que no le vaya. Quiere a un desconocido. La pelcula no necesita una estrella. Tu nombre es suficiente para atraer al pblico. El nombre de Brett tambin es suficiente. S, es verdad. No hay muchos productores cuyos nombres sean del dominio pblico. En los veinte aos en los que Brett ha estado haciendo pelculas, su nombre se ha convertido en sinnimo de calidad y buen cine. Brett busca a alguien que sea desconocido para el pblico. Alguien que, slo con aparecer en la pantalla, les seduzca. Piensa que tendr ms impacto si no le conocen. Estoy segura de que tiene razn. As es normalmente. Llegaron junto al coche de Jennifer, y Ken le abri la portezuela. Bueno, nos veremos en la fiesta. Ken iba a dar una pequea fiesta para que se conocieran los principales actores del reparto, un mes despus de la gran fiesta que organizara Brett para la prensa, el equipo de filmacin y los actores. Jennifer le dedic una sonrisa. Espero que para entonces hayas encontrado a Jace. Eso espero yo tambin. Jennifer se meti en el coche y sali del aparcamiento, tras dedicarle una ltima sonrisa. Ken permaneci all un momento, mientras observaba cmo el coche desapareca en la calle. No conoca muy bien a Jennifer, pero cada vez que la vea, en persona o en la pantalla, senta una imperiosa necesidad de abrazarla y reconfortarla; exista una cualidad de amarga suavidad en los ojos de Jennifer Taylor, algo infinitamente triste. No estaba del todo seguro de que le fuera bien el papel de Maggie en Vagabundo. Maggie era una mujer fuerte e irritable, muy diferente de Jennifer. El personaje representaba un autntico reto para ella, pero Brett le haba asegurado que Jennifer podra hacerlo, y, a travs de los aos, Ken haba aprendido a confiar en el buen juicio de Brett. Se equivocaba en raras ocasiones. Jennifer se dirigi a su casa, sin que se sintiera molesta por el desastroso estado del trfico. Pensaba en Vagabundo. Ella tambin se preguntaba si sera capaz de asumir el papel de Maggie. Tanto Liz como Brett crean que s. A Jennifer le gustaba mucho ese papel; pero era el papel ms difcil que haba tenido. Se trataba de una mujer que estaba en el extremo opuesto de lo que era ella misma. No era muy atractiva, era dura y no tena pelos en la lengua. Requerira que pusiera en juego sus recursos interpretativos, y el pensamiento le hizo sentir excitacin y miedo a la vez. No haba estado tan ansiosa por una pelcula desde haca muchos aos. Cuando lleg a casa, su secretaria la recibi en la puerta. Karen trabajaba mucho, sin preocuparse de las horas. Por lo general, se quedaba hasta que Jennifer llegaba del estudio, y le preparaba las citas del da siguiente, a la vez que atenda las llamadas telefnicas. Ha telefoneado Liz. Ha recibido una copia del contrato de Vagabundo y ha quedado con Brett el lunes, para la firma. De acuerdo. Jennifer se quit los zapatos y sigui a Karen hasta la oficina, dejndose caer en una silla, junto al escritorio. Necesitas descansar dijo Karen. No tienes buen aspecto. S, ya lo s. Gracias por mencionarlo. Trabajas demasiado; como siempre. Me gusta hacerlo as. El trabajo era lo nico que tena, y trataba de llenar sus das con el mximo de actividad que poda. Siempre se aseguraba de que hubiera otra pelcula esperndola cuando acababa la anterior. Los cortos perodos de tiempo que se sucedan entre unas y otras trataba de llenarlos

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con otras actividades, como apariciones benficas, entrevistas, publicidad de las pelculas. Llevaba trabajando de esa forma desde haca cuatro aos. Karen hizo una mueca. Entonces esto te alegrar dijo Karen, y le alarg una carta de una organizacin benfica en la que solicitaban su presencia en un acto para recaudar fondos. Y una asociacin de prensa femenina quiere que hables en su convencin. Jennifer tena una mirada asustada. Odiaba tener que hacer discursos. Era muy diferente de tener que decir, frente a una cmara, lo que haba escrito un guionista. No te preocupes. He declinado la oferta. Muy bien hecho. Karen alarg a Jennifer un fajo de papeles. Tienes que firmar estas cartas. Y aqu hay un guin que ha llegado esta maana y que no parece demasiado malo. Bien. Lo pondr junto a los otros. Jennifer cogi el guin y lo utiliz como apoyo para firmar las cartas. Apenas mir el contenido de stas o a quin iban dirigidas. Karen era una de las pocas personas en las que confiaba ciegamente. Devolvi a Karen las cartas firmadas y sta le record su programa para el da siguiente. Despus, Karen se march a su casa. Jennifer entr en la cocina. Eran las 7:30. Abri la nevera y sac lo necesario para prepararse un bocadillo. Despus de hacerlo, se lo comi sentada a la mesita que haba en la cocina, donde coma casi siempre. Al acabar, deposit el plato y el vaso en el fregadero y se dirigi a la sala de estar. Ech un vistazo al guin que le haba dado Karen, pero no pudo concentrarse en l, y pronto lo dej a un lado. La casa estaba oscura y silenciosa. Resultaba demasiado grande para ella, pero no poda dejarla. Jennifer sali al pasillo, desde la cocina, sin ni siquiera mirar a la oscura zona de dormitorios, al otro lado del largo pasillo. Nunca haba vuelto por esa parte de la casa. Se haba trasladado, junto con la ropa y los objetos personales, al dormitorio de los invitados, que se encontraba entre la cocina y el recibidor. El dormitorio de los invitados no era tan amplio como el principal, ni tan cmodo, pero estaba bien y, as como no poda abandonar la casa en la que haba vivido Krista, tampoco poda dormir cerca de la que haba sido su habitacin ni acercarse por el cuarto de juegos. Las puertas de la habitacin de la nia y del cuarto de juegos estaban cerradas. Jennifer no haba vuelto a entrar. La nica ana que lo haca era la asistenta, que las limpiaba una vez por semana. Una vez en su dormitorio, Jennifer mir el montn de guiones que reposaban sobre una silla, pero decidi que no tena ganas de leer ninguno. En su lugar, abri el armario y, entre las perchas, busc un traje de bao. Encontr uno y lo descolg. Resultaba muy irnico, pens, mirar la gran cantidad de caros vestidos, para cada ocasin, que colgaban en el armario, y pensar que una vez haba sido una muchacha que slo posea tres vestidos, y ahora, con todos los que tena, ya no le importaba cul ponerse. Se puso el traje de bao y sali a la piscina. Dio unas cuantas brazadas y despus descans sobre el agua, de espaldas, con la mirada puesta en el cielo. Se senta cansada, vaca, y, sobre todo, exhausta. A veces se entusiasmaba con un papel, y poda llegar a sentir el personaje que interpretaba, pero, aparte de eso, no haba nada ms. En su interior todo estaba muerto; as era desde haca cuatro aos. Ya no lloraba ni senta el punzante dolor; haba acabado con ello haca tiempo. Haba trabajado e ignorado todo lo dems hasta que ces la angustia. Haba aprendido a evitar lo que le causaba dolor y se mantena alejada de los nios y de todo lo relacionado con ellos; incluso rechazaba interpretar pelculas en las que aparecan nios. Pero si, por una parte, ya no senta la herida, tampoco senta alegra ni felicidad, ni siquiera amor o miedo. Todas esas cosas haban muerto para ella, como Krista, y todas sus emociones haban sido enmudecidas. Jennifer sonri con tristeza y sali de la piscina. A veces deseaba poder volver a sentir alguna emocin real, pero as era mejor, mucho mejor. Sweet River segua teniendo el mismo aspecto. Matthew descendi de su coche y mir la calle. La iglesia baptista estaba sobre la colina, al final del pueblo. Desde all pudo ver el edificio del juzgado y, al otro lado, el caf Byers. Pens en aquella lejana maana que se ofreci a llevar a Jennifer al colegio, y el recuerdo le result tan claro, tan real, que casi pudo sentir el mismo aire

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helado de aquella maana, aunque ahora haca ms calor que en diciembre. Al recordarlo, volvi a percibir el punzante dolor en el pecho. Despus de diecisiete aos, apenas si poda recordar, pero el dolor continuaba ah. Pens que uno nunca olvida el primer amor sobre todo cuando acaba mal. Michelle y Laura salieron del coche detrs de l, y las cogi de la mano. Aunque dieciocho meses separaban a ambas nias, stas eran casi iguales. Michelle, que acababa de cumplir seis aos, era menuda y posea un hermoso rostro. Laura, de cuatro, era tan alta como Michelle y casi pesaba lo mismo; no era fornida, pero no posea la delicadeza de Michelle. Se pareca demasiado a Matthew como para poseer la belleza de Michelle, pero cuando sonrea no haba ms remedio que amarla. Michelle era tranquila y reservada. A menudo, Matthew se preguntaba qu ocurra en su cabeza. Estaba ms unida a su madre Laura siempre haba sido la preferida de su padre, pero era la que pareca menos afectada por el divorcio de sus padres. Matthew no estaba seguro de si Michelle confiaba ms en el amor de su madre que Laura, y por ello pareca menos asustada; o si simplemente lo ocultaba mejor. Frente a la iglesia, el conductor de la gran limusina blanca de los funerales sali y abri la puerta trasera. La ta abuela de Matthew descendi del coche, seguida de Sam y de Linda, su segunda esposa. Sam tena todava buen aspecto y era atractivo para un hombre de su edad. Ahora tena el cabello completamente blanco, pero le daba un aspecto ms bien distinguido. Deca que una esposa joven le mantena joven. Haca diecisis aos que se haba casado con Linda. Matthew se pregunt si tambin la habra engaado como haba hecho con Johnette. Matthew y las nias entraron en la iglesia. Se sentaron en el banco de delante con su ta abuela Pauline, Steve, Richards y su esposa. La abuela de Matthew no haba dejado una familia muy numerosa. , Un atad de metal gris reposaba en la parte delantera de la iglesia, cubierto por numerosos ramos de rosas rojas. El coro, sentado en la balaustrada, cant dos piezas, y el ministro apareci en el pulpito para despachar su elega. Despus, una profunda voz masculina cant Ms cerca de Ti, Dios mo y su voz pareci bajar flotando hacia ellos, desde la balaustrada. Laura levant el rostro hacia su padre, con ojos tan abiertos como platos. Es Dios? No Matthew neg con la cabeza y bes la parte superior de la cabeza de su hija para ocultar su sonrisa. Cuando todo acab, se dirigieron al cementerio para asistir a un sencillo entierro. El cementerio estaba lleno de gente que les estrechaba las manos a l y a Sam, y expresaban sus condolencias. Matthew los conoca a todos; la poblacin de Sweet River no haba cambiado mucho, slo se haba hecho algo ms vieja. Todo el mundo le deca lo mucho que haca que no le vean, desde que haba dejado Sweet River, y mencionaban lo que le haban echado de menos. Haca tiempo que no vena al pueblo, unos tres aos, y sus anteriores visitas haban sido cortas y no demasiado frecuentes. Desde que haba dejado de vivir en Sweet River, ya haca diecisiete aos, no haba querido volver. Los recuerdos le haban resultado siempre muy dolorosos. Le haba costado aos el poder olvidar a Jennifer. Despus de eso, nada haba vuelto a ser igual. Ya no haba querido ver a sus amigos; ellos formaban parte de su dolor. Tampoco se encontraba a gusto con su padre. Sam haba tenido razn con respecto a Jennifer; haba ganado ese asalto. Pero la victoria de su padre estaba inexplicablemente unida, en la mente de Matthew, con su propio dolor. Incluso ver el pueblo y los lugares por los que haba paseado junto a Jennifer le causaba dolor. Le haba resultado ms fcil ir a ver a su madre, a Georgia, durante sus vacaciones estivales. Matthew haba perdido todo inters por el ftbol. El primer ao haba ido a Alabama, tal y como haba querido su padre, pero se senta tan infeliz que nada le importaba. Pronto abandon el programa de entrenamientos. Slo mediante los estudios poda penetrar a travs de la espesa niebla de su miseria, sobre todo con sus estudios de ciencias y, al segundo ao, se dio cuenta de que quera seguir la carrera de Medicina. Fue transferido a Tulane, y despus haba acudido a la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas. Realiz su perodo de residente en Dallas, y all continu cuando finaliz. Su vida no haba seguido los planes que Sam Ferris haba trazado para l. Matthew se dirigi a casa desde el cementerio y las nias fuei a ponerse una ropa ms cmoda. Sam apareci pocos minutos despus, junto con Linda y los dems. La ta Pauline se sent en la sala de estar y se qued mirando a travs de la ventana. La hermana de Sam, Vernica, y Linda, desaparecieron en la cocina para preparar caf para la gente que, con toda

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seguridad, empezara a desfilar por la casa a lo largo del da. Sam, Matthew y el marido de Vernica se sentaron en el estudio con la mirada puesta en los otros. Matthew no saba qu decirle a su padre. Siempre que se vean, ocurra lo mismo. Matthew se preguntaba de qu haban hablado en otros tiempos; de ftbol, y de los planes de Sam sobre el futuro de Matthew. Cogi el peridico local de la mesita que haba junto a donde estaba sentado. Estaba lleno de noticias sobre el instituto y de asuntos de la iglesia, as como de las visitas que se hacan unos a otros La muerte de su abuela y el funeral llenaban media pgina. La primera plana la ocupaba una fotografa de un joven adolescente posando junto a un trofeo deportivo. Matthew volvi a depositar el peridico sobre la mesa y cogi el de Fayetteville para hojearlo. En la seccin dedicada a los espectculos haba un anuncio que ocupaba un cuarto de pgina de South-side. Se trataba de un anuncio muy cuidado con un poco de texto publicitario. El atractivo resida en el nombre de la estrella que apareca en grandes letras por encima del anuncio: JENNIFER TAYLOR. Matthew cerr el peridico y lo puso bajo el otro. Todava le causaba dolor el ver su nombre. Ni siquiera echaba un vistazo a la prensa del corazn cuando compraba el peridico en los quioscos, porque el rostro de Jennifer apareca en las portadas, al menos dos veces al mes. No haba visto su serie de televisin ni ninguna de sus pelculas. Su esposa haba sido una gran admiradora de Jennifer Taylor, pero siempre haba tenido que ir a ver sus pelculas sola. Matthew saba que esa actitud era algo estpida. Todo haba sucedido haca mucho tiempo y su vida haba continuado. Se haba casado y divorciado. Tena dos hijas y haba triunfado en su profesin. Jennifer Taylor ya no tena poder para herirle, pero evitaba el mencionarla. Jennifer haba alterado su vida por completo y de forma irrevocable. Le haba hecho ms feliz de lo que nunca haba sido; le haba enseado lo que era el amor y, despus lo haba destruido. Toda su vida haba estado modelada segn esa experiencia. Haba pasado el primer ao lleno de amargura y alejado de las mujeres, para, a continuacin, pasar la misma cantidad de tiempo acostndose con frenes con todo lo que llevase faldas. Pero todas esas reacciones de rechazo a Jennifer haban desaparecido cuando encontr a Felicia, mientras trabajaba como interno en Baylor. Tambin desapareci todo deseo de salir con cualquier chica que tuviera un remoto parecido fsico con Jennifer. Felicia tena el cabello oscuro y los ojos marrones, era delgada y posea unas hermosas y largas piernas, y pechos pequeos. Su padre era un hombre acomodado y era el dicono de una iglesia baptista de Texas. Haba nacido y crecido entre los privilegios y la moralidad que le haban faltado a Jennifer. Pero, si miraba hacia atrs, se daba cuenta de que, en realidad, se haba casado con Felicia porque era muy distinta a Jennifer. Se haba casado con ella por lo que no era, y no por sus verdaderos valores y haba recibido una dolorosa sorpresa cuando descubri su verdadera naturaleza. Felicia era emocional, caprichosa y tena mal genio, siempre desesperada en busca de su cario y celosa hasta un punto morboso. l era demasiado fro y demasiado tranquilo para hacerla feliz. Su matrimonio haba resultado un fracaso desde el principio, y empeor con los aos. Felicia explotaba creando escenas llenas de odio y ataques de celos. Una vez haba cogido unas tijeras y le haba hecho trizas todas sus camisas. Nunca existi ninguna causa para que sintiera celos, y aunque su deseo por ella cada vez se enfriaba ms, al final descubri que, irnicamente, era Felicia la que le haba sido infiel, desde casi el principio. Aunque resultase extrao, todo eso no le haba herido de forma tan profunda como cuando descubri lo de Jennifer. Lo que le dola esta vez, era la destruccin de la familia, el dolor por sus hijas, cuando su madre les abandon. Haba permanecido casado durante aos slo por Michelle y Laura. Matthew suspir. No tena ningn sentido pensar en su fracaso sentimental, y an menos pensar en Jennifer Taylor. Su vida era como era, y haca ya demasiado que haba descubierto que no poda cambiar el pasado. Al fin y al cabo, tena a Michelle y a Laura. Las visitas permanecieron en casa de los Ferris durante el resto de la tarde. Trajeron comida y ofrecieron sus condolencias a Sam. Todava era el hombre ms rico y con ms influencia del pueblo, y la gente estaba ansiosa por demostrarle cunto pensaban en l. Despus de cenar, volvi a sonar el timbre de la puerta, y Matthew se dirigi hacia ella. La abri y vio, en el porche, a un hombre de aproximadamente su misma edad. A Matthew le cost reconocerle. El hombre empezaba a estar calvo y a desarrollar un vientre abultado. Keith!

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Matt. Cmo ests? Muy bien. Entra. Matthew se hizo a un lado para dejar paso a Keith. Haca muchos aos que no le vea. Despus de que Randy y Keith le dijeron lo de Jennifer, Matthew les haba odiado. Incluso despus de que la rabia y el dolor hubieran desaparecido, la antigua amistad no volvi entre ellos. En las escasas ocasiones en que haba visitado Sweet River, no haba hecho el mnimo esfuerzo para ver a ninguno de los tres hombres que, en otros tiempos haban sido sus mejores amigos. Keith entr en el estudio y salud a Sam. Ahora era mdico y haba regresado a Sweet River para compartir la consulta con su padre. Habl con Sam demostrando respeto, pero como a un igual. Matthew se pregunt si Keith formara parte de los que ahora se sentaban a la mesa especial del caf, con el juez Holcomb y el doctor Oliver. Sam y Keith se acercaron a Matthew. Matthew, no quiero acaparar a este chico. Estoy seguro de que vosotros dos tendris un montn de cosas de que hablar. Por qu no coges a Keith y os vais a mi despacho a tomar una copa? S, no est mal pensado. Por alguna razn, a Sam le pareca importante que Matthew mantuviera su amistad con los chicos que haba conocido en Sweet River. Sam siempre le haba apremiado para que viese a Randy y a Keith en las contadas veces en que haba venido a Sweet River. Matthew llev a Keith al despacho de Sam. Cerr la puerta, y se apag el sonido de las voces que venan desde el estudio. Luego se dirigi a un pequeo y discreto bar. Qu quieres tomar? Whisky con agua, por favor. Keith tena la mirada puesta en la pradera que se extenda al otro lado de la ventana. Matthew prepar las bebidas y le alarg uno de los vasos a Keith. Ambos las probaron y se sintieron algo incmodos, sin saber qu decir. Haban compartido el pasado, pero, ahora, Matthew no conoca a ese hombre. Por su parte, Keith se senta todava ms incmodo que Matthew. He odo que has venido para hacer las prcticas dijo Matthew, por fin. S. Es verdad Keith pareci sentirse aliviado al poder agarrarse a un tema. T ests en Dallas, verdad? Matthew asinti. Cardiologa. La Medicina haca que tuviesen algo en comn, y se las arreglaron para charlar durante unos minutos sobre la Escuela de Medicina y el quehacer de los internos, y sobre los problemas de las prcticas. Pero el tema no dio para ms, y volvieron a caer en el silencio. Keith haba acabado su bebida, y, para llenar la pausa de alguna forma, Matthew se la volvi a llenar. Se sentaron. Keith se ri nerviosamente. Te acuerdas del pase que hiciste en el partido contra Center-ville? Chico, se ha sido el pase ms bueno que he visto en mi vida. A Matthew le llev un minuto recordar el partido. Sonri dbilmente y se encogi de hombros. Fue una cuestin de suerte y de habilidad por parte de Joe Bob. S, Joe Bob no era demasiado listo, pero tena unas grandes manos se hizo una pausa, que Keith se apresur a rellenar. Ahora vive en Little Rock. Lo sabas? Matthew neg con la cabeza. Randy trabaja en la tienda de coches. Nos vemos de vez en cuando Keith se daba cuenta del patente desinters que demostraba Matthew. Baj la vista para mirar el vaso y observ los cubitos de hielo flotando en el lquido color dorado . Nada ha sido igual desde aquel da. Matthew se movi nervioso. Esa era la ltima cosa de la que quera hablar. La gente cambia cuando acaba los estudios. Crecen y se marchan. Pero no tan lejos como t ambos saban que Keith no se refera a la distancia. Matthew le mir sorprendido de que sacase el tema. Keith no le miraba a los ojos, miraba el vaso que sostena en sus manos. Nunca imagin que nos separaramos de aquella manera. Ya no somos amigos, ni siquiera Randy y yo, que vivimos aqu. De vez en cuando, nos encontramos en la calle o en alguna tienda y nos decimos hola, cmo ests?, como si fusemos simples conocidos. Acaso esperaba que sintiese pena por l?, se pregunt Matthew. Sinti como un golpe de amargura y no dijo nada.

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Supongo que se debe a que nos sentimos culpables sigui Keith . El vernos nos recuerda todo aquello. Keith... Qu sentido tiene hablar de ello? Tengo que hacerlo! la cabeza de Keith se incorpor, y mir directamente a Matthew. El rostro de Keith tena una mueca de dolor . Me est devorando las entraas desde entonces. Me siento muy culpable, pero estaba demasiado asustado como para decrtelo. Una fra sensacin inund el pecho de Matthew, el sentimiento de saber algo terrible antes de que saliese por la boca de Keith. Decirme el qu? Los ojos de Keith volvieron a posarse sobre la bebida. Tena las manos apretadas contra el vaso y los nudillos estaban blancos. Que te mentimos. A Matthew le dio la sensacin de que de repente no se poda respirar en la habitacin; no poda moverse. Mir a Keith. Su interior pareci estallar y descomponerse en pedazos. Keith levant los ojos y volvi a bajarlos con rapidez. No le gustaba nada la mirada de Matthew, como si se hubiera hundido el mundo bajo sus pies. Tena la misma mirada aquel da, diecisiete aos antes, cuando Keith le dijo que l tambin se haba acostado con Jennifer. Te mentimos sobre Jennifer la voz de Keith apenas era un murmullo. Randy, Joe Bob y yo; ninguno de nosotros estuvo nunca con ella. Matthew se sent porque no estaba seguro de poder mantenerse en pie. Su cerebro se negaba a funcionar. No haba querido creer lo que Keith le dijo aquel da, y todava deseaba creer menos lo que le deca ahora. Su vida entera..., diecisiete aos. Pero, por qu? Keith agit la cabeza y suspir. Sam nos pidi que viniramos a verle y nos explic que ibas a abandonar el ftbol, a dejar de ir a Alabama, a causa de Jennifer. Randy sugiri lo que te dijimos..., lo que hicimos, y tu padre estuvo de acuerdo. l lo aprob, y yo crea... bueno..., que seguramente era lo correcto. Lo aprob! Conozco a Sam Ferris; estoy seguro de que era lo que pretenda cuando os hizo venir. Cremos que te habas vuelto loco y que Jennifer arruinara tu vida, que un da despertaras, al cabo de los aos, y te daras cuenta de que habas cometido una equivocacin, pero entonces ya sera demasiado tarde. As que me mentisteis? Matthew dio un brinco y se incorpor, lleno de furia. Nos destrozasteis porque pensabais que iba a cometer una equivocacin? Dios mo! Sabes por qu os cre? Porque erais mis mejores amigos, porque confi ms en vosotros que en la chica a la que amaba! Keith deposit el vaso sobre la mesa y se incorpor. Las lgrimas luchaban por aparecer tras sus ojos. Ya lo s. Desde entonces me he sentido un criminal. Nunca pens..., nunca imagin que te herira de esa forma. Quiero decir, que durara tanto, que te hara tanto dao. Yo no tena intencin de mentirte; no poda. Pero cuando te pusiste hecho una furia con Randy, pens que eso nos separara. Habamos sido amigos desde haca tanto tiempo, que no poda dejar que odiases a Randy, as que yo tambin ment. La rabia desbord a Matthew. Senta deseos de golpear a alguien, de romper algo, de coger su coche y ponerse a conducir tan deprisa que el mundo desapareciese, como cuando era un adolescente. Jennifer! Cuando vi que no regresabas a Sweet River durante tanto tiempo, comprend lo que habamos hecho, lo que Jennifer significaba para ti. Lo siento, Matt, perdname. Nunca pens en hacerte dao, causa de ello me he sentido culpable desde entonces. Matthew le mir con ojos electrizados y brillantes, llenos de una furia que a duras penas consegua contener. Creme, tu sentido de culpabilidad no es suficiente. Matthew pens en las largas y oscuras noches llenas de desesperacin, en el dolor; en las veces en las que se haba hundido y llorado por haber perdido a Jennifer, por quererla tanto. Nada podra borrar la angustia o devolverle la alegra y el amor que le haban arrebatado. No queramos herirte. Pensamos que lo superaras en unas cuantas semanas y que slo se trataba de que andabas excitado por ella... No queramos que te hiciese dao. Todo el mundo deca que ella... Matthew agarr a Keith por las solapas de la chaqueta.

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S, ya s lo que todo el mundo deca! Pero fui lo suficiente inteligente para creer a Jennifer, hasta que o a mis amigos. Malditos seis! Deseaba golpear a Keith con los puos, lanzarle contra la pared. Tuvo que recurrir a toda su voluntad para soltarle y dejarle. Se dio la vuelta y abandon la habitacin. No saba qu hacer. Se senta trastornado de rabia, pero ahora ya era demasiado maduro como para deshacerse de ella mediante la velocidad de un automvil o golpeando a alguien, como haca cuando era joven. Se puso un chndal y zapatillas de tenis y sali a correr. Corri hasta estar exhausto y continu corriendo, hasta que la rabia dej de velarle el cerebro y slo le qued la desesperacin. Cuan diferente poda haber sido su vida; poda haber sido feliz. S, haba conseguido olvidarla, pero le haba dejado destrozado, vaco. Nunca ms haba sido capaz de sentir como haba sentido con Jennifer... Y Jennifer? Qu era lo que l le haba hecho? Si l haba vivido en el dolor, no poda imaginarse en lo que haba podido hacer ella. l haba credo a sus amigos, por encima de su palabra. La haba rechazado y etiquetado como basura, al igual que todo el mundo en el pueblo. Haba pisoteado su amor. Cuando lleg la hora de probarlo, l no dio la talla. Haba fracasado; y al fracasar, la haba aplastado a ella. Record el dolor que apareci en el rostro de Jennifer, las lgrimas que cayeron de sus ojos, y se sinti embargado por un gran sentido de culpa. Ella haba tratado de decirle lo que ocurra, pero no la haba escuchado. No quiso creerle. Ya haba oscurecido cuando regres a casa de su padre. Se duch y cambi y, a continuacin, acost a las nias. Baj las escaleras, en busca de la puerta de salida, y su padre sali por la puerta del estudio. Matthew? Matthew se gir lentamente hacia l, con la cara tensa y la expresin plana. Sam frunci el entrecejo. Matt? Ocurre algo? Adonde vas? A Fayetteville; voy al cine. Su padre le mir sorprendido, pero no coment nada al respecto, Muy bien. Entonces, nos veremos por la maana. S Matthew hizo una pausa. Nos iremos maana por la maana. Pero..., crea que os ibais a quedar el fin de semana. Y as era, pero no creo que pueda permanecer ni un da ms bajo el mismo techo que t. De qu demonios ests hablando? Keith acaba de explicarme la verdad. Me explic lo que me hiciste hace diecisiete aos. Lo que le hiciste a Jennifer. De repente, Sam aparent la edad que tena y aun ms. No s de qu me ests hablando. Y un cuerno no lo sabes. Estoy hablando sobre las mentiras me hiciste que me encajaran mis mejores amigos. Estoy hablando de la forma en que me manipulaste. Quin diablos te crees que eres para jugar con la vida de los dems? Trataba de salvarte del desastre. El desastre? Te refieres al desastre de arrastrar un matrimonio desgraciado? El desastre de tener una esposa que se acuesta con todos los tipos que le salen al paso? El desastre de divorciarse y tener que criar a dos nias, yo solo? Gracias, pero eso ya lo consegu por m mismo. Sam apret los labios. Eso te demostrar que tu segunda eleccin fue tan pobre como la primera. No, eso demuestra que yo amaba tanto a la hija del borracho del pueblo, que la del dicono no pudo hacerme feliz. Yo amaba a Jennifer. Nunca ms volv a encontrar nada parecido. Ni con mi mujer, ni con ese tipo de aventuras circunstanciales a que t eres tan aficionado. Te ests poniendo insultante. Slo estoy rascando la superficie. Hice lo que hice porque te quera. T no conoces el significado de esa palabra. Lo hiciste porque estabas perdiendo el control sobre m. Porque no haca lo que habas planeado para m. Queras volver a ponerme en mi lugar. Y aadi, con amargura. Y tu plan funcion. Se miraron con fijeza, tensos e inflexibles. El aire entre ellos pareca un muro. No dijo Sam. No funcion. Te perd. S. Me perdiste.

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La pelcula ya llevaba treinta minutos en pantalla cuando Matthew lleg al cine de Fayetteville. Entr en la sala de proyeccin y se detuvo sbitamente. El corazn aceler el pulso. El rostro de Jennifer llenaba la pantalla, encantador y seductor. Era la chica que haba conocido; reconoci su estructura facial, lo vio en la piel cremosa y en los ojos azules. Ahora era todava ms hermosa. Su hermosura era de otra manera, tena otro sentido. Era madura, sofisticada, con carcter. Ya no trataba de esconder su belleza; la usaba y alcanzaba a la audiencia empleando todo su potencial. La imagen habl y su voz ya no era la de una nia, sino la de una mujer. A pesar de todo, segua siendo Jennifer. Record las horas que haban pasado en el coche, charlando, riendo y besndose. Record la forma en que se le iluminaban los ojos cuando ella se senta feliz o excitada, la forma en que su sonrisa le derreta. Durante aos haba tratado de no pensar en ello, pero ahora todos los recuerdos despertaron en su interior y no pudo pensar en nada excepto en aquella temporada, y en Jennifer. Permaneci en pie, sin ni siquiera iniciar la bsqueda de un asiento, y la observ, mientras recordaba. Sin darse cuenta, empez a llorar y las lgrimas resbalaron por sus mejillas.

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Son la alarma y Matthew se despert. Su mano palp en busca del despertador para apagarlo. Se qued estirado durante unos momentos mientras trataba de orientarse. Haba tenido un sueo; algo vago y confuso que no poda recordar, pero le resultaba difcil volver a la realidad. Eran las 6:00 de la maana del lunes. Hora de levantarse. Ante l tena un da lleno de visitas de pacientes. Matthew salt de la cama. Cada da pareca costarle ms desde que Keith le explic lo de Jennifer. Cada noche permaneca tumbado en la cama y pensaba en ella, mientras recordaba los momentos que pasaron juntos. Era algo estpido. Su amor por Jennifer era algo que perteneca al pasado, y no importaba lo que haba sucedido, ni cunto senta lo que haba hecho: ahora ya no poda hacer nada para enmendarlo. Lo mejor que poda hacer era olvidarlo todo. Se afeit y se duch rpidamente y luego se visti. Con la corbata y la chaqueta en la mano, sali al pasillo para despertar a las nias. Estaban dormidas en sus camas gemelas, y se detuvo un instante para observarlas. Michelle estaba hecha un ovillo y el oscuro cabello le caa sobre la cara. Laura, como de costumbre, estaba estirada por toda la cama, con los brazos y las piernas extendidos y un pie que colgaba por un lado, con la manta hecha una pelota por otro. Sonri. Nias. Laura, Michelle. Michelle abri los ojos. Tena el sueo ligero y se despert al instante. Laura, por el contrario, era alguien a quien casi resultaba imposible sacar de la cama. Tuvo que acercarse a ella y moverle el hombro antes de que sus grandes ojos azules se abrieran. Le mir y volvi a darse la vuelta, con un dedo en la boca y la otra mano buscando la manta. Michelle le pas los brazos por el cuello y l la llev hacia el cuarto de bao. Pasaran otros diez minutos hasta que Laura se decidiese a salir de la cama. Tena que ajustarse al mundo cada maana y lo haca mediante la succin de su dedo, mirando al vaco, y con su manta infantil bien agarrada. Michelle se cepill los dientes y se quit una vieja camiseta de Matthew que le gustaba ponerse como camisn. Quiero que me hagas una trenza. Matthew suspir y le cepill el cabello hacia atrs. Lo dividi en tres secciones, y empez a trenzarlas con manos torpes. El poda llegar a hacer una bonita cola de caballo, pero las trenzas se resistan, y siempre las haca muy sueltas o muy apretadas. Cuando acab, le quit la ropa a Laura y la sac de la cama. Michelle era capaz de vestirse ella sola, gracias a Dios, e incluso poda ponerse la zapatillas. Cuando Felicia se march, Michelle slo tena cuatro aos y Laura tres, y haba resultado muy costoso conseguir que ambas se levantasen todas las maanas y vestirlas. Consigui sacar a Laura de la cama y vestirla. Era algo copiona y tambin quiso una trenza. Empez a llorar cuando l no pudo encontrar otro lazo del mismo color que el de Michelle para atarlo al extremo de la trenza. Exasperado, busc por los cajones de la habitacin de las nias hasta que al final encontr otro lazo alrededor de la cintura de una mueca. Baj corriendo las escaleras hasta llegar a la cocina. Las nias le siguieron, aunque ms despacio. Laura arrastraba la manta tras ella. Se pregunt cunto tiempo haca falta para que

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un cro dejase de arrastrar una manta. Michelle nunca haba tenido un objeto tan de su devocin. Y durante cunto tiempo la observara chuparse el dedo hasta que empezase a preocuparse de que tuviera algn problema psicolgico? Tal vez por quien debera preocuparse fuera por Michelle. Tal vez Laura se deshaca de su ansiedad a travs del pulgar o de la manta, mientras que Michelle se lo quedaba todo dentro. Bueno, al menos Laura haba dejado de esconderse bajo las capas y bajo las mesas cada vez que l estaba a punto de salir a la calle, como haca a partir de que se fuese Felicia. Prepar el desayuno de cereales para las nias y un caf para l. A veces haba probado de prepararles un desayuno completo, con tocino, huevos y tostadas, pero, por lo general, no dispona del tiempo suficiente. Ambas nias se levantaron y corrieron a cepillarse los dientes y se pasaron un rato discutiendo sobre los respectivos cepillos. Matthew ech una mirada al reloj. Ya llegaban tarde.

Venga, vosotras dos. Bajaron las escaleras y l las enfud en sus abrigos para, a continuacin, salir de casa. Matthew dej a Michelle en la guardera un par de minutos despus, y luego llev a Laura a la guardera matinal de la iglesia presbiteriana. La asistenta de casa, que trabajaba de 10:30 a 6:30, cada da, recogera a Laura a las 11:00, y lo mismo hara con Michelle, por la tarde. Laura decidi abrazarle cuando la dej en la guardera y le cost cinco minutos desembarazarse de su hija. Se meti en un atasco de trfico en Presten, retrasndole an ms, y casi eran las 9:20 cuando lleg a su consulta. Ya haba tres pacientes esperando en el vestbulo. Tuvo una maana muy atareada. Sala un paciente y enseguida entraba otro, hasta que acab treinta minutos ms tarde de la hora del almuerzo. La recepcionista se haba marchado para comer, y cuando volvi le trajo una hamburguesa, que devor en la consulta mientras revisaba el correo de la maana. La mayora eran peticiones de colaboracin para obras de beneficiencia y anuncios de los laboratorios. Tambin haba un catlogo en el que se anunciaba un seminario sobre impuestos que se daba en un crucero por el Caribe, y que le permita descontar ese tiempo de vacaciones en su declaracin de renta. Tir el folleto a la basura junto con el resto del correo, pero le record algo. Sac un gran sobre del cajn del fondo y deposit el contenido ante l, sobre el escritorio. Se trataba de una invitacin para un congreso nacional de cardilogos que iba a tener lugar en Los Angeles. Ech una mirada por el programa de temas y conferenciantes y sobre el catlogo a todo color del Bonaventure Hotel, sede de la convencin. La reunin se celebrara en dos semanas. Seguramente el hotel ya estaba reservado. No saba por qu haba guardado la informacin, pues no haba planeado asistir. No le gustaban los congresos. Adems, ello significara pedirle a Felicia que se hiciese cargo de las nias durante algunos das o arreglarlo todo para que la asistenta se quedase en casa. Por qu lo consideraba? Saba la respuesta: Jennifer. Eso era una locura; slo porque la convencin le daba la excusa de ir a Los ngeles, eso no quera decir que volviese a ver a Jennifer; pero podra acercarse a su casa. Tuvo deseos de saber cmo sera su hogar y qu aspecto tendra. Tal vez podra llamarla; encontrar el nmero de telfono de alguna forma. No. Eso era una estupidez. Despus de todo el tiempo que haba pasado, con todo lo que Jennifer haba conseguido, seguro que ya ni recordara quin era l; y si lo haca, seguro que no tendra ningn deseo de hablar sobre los viejos tiempos. Probablemente, todos los recuerdos sobre l eran malos. Pero el razonamiento no pudo detener la compulsin que se iba abriendo camino en l, el deseo sbito que se iba afirmando en su interior. Haba estado cansado, pero ahora se senta ms joven, ms fresco y lleno de energa. Quera ir a Los ngeles y no le importaba lo estpida que le pudiese parecer la idea. Matthew recogi los papeles y sali al vestbulo, para dirigirse al escritorio de la recepcionista. Quiere llenar esta solicitud y enviarla, por favor? Consgame tambin una reserva en el Biltmore. Tendr que cambiar las visitas para que pueda tener tiempo de ir. La recepcionista mir sorprendida la ficha de inscripcin. Va a ir a Los ngeles? S. Voy a Los ngeles.

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Brett Cameron mir su reloj y sonri. Eran las 5:30. Tena que encontrarse con Jennifer y Liz en su oficina, una hora despus, y, considerando el estado del trfico, tendra que ponerse en marcha cuanto antes. Como incentivo para que firmase un nuevo contrato con Royal Studios dos aos antes, la productora le haba construido una casa victoriana de madera, de dos plantas, para que la emplease como oficina, en terrenos de su propiedad. No le gust nada dejar su antigua ubicacin en Hollywood, pero all se le haba hecho pequea la oficina, y le resultaba ms prctico estar cerca. Su oficina era maravillosa, y le gustaba mirar por la ventana y ver la agitacin que reinaba en Royal. Pero eso tambin quera decir que estaba en Burbank y que necesitara ms tiempo del que hubiera empleado normalmente para encontrarse con Liz en Century City. Revis los papeles que reposaban sobre su escritorio y mir cules podra llevarse en el maletn, para trabajar un poco en casa por la noche. El escritorio apareca cubierto de cartas, informes, libros y guiones, al igual que todos los cajones y estantes. Dos telfonos reposaban sobre el escritorio. Uno era grande y moderno, con muchos botones que podan hacerlo todo, excepto caf; se trataba del telfono que la conectaba con las oficinas de Dragonwynd. El otro telfono era la lnea privada de su oficina, y slo unas cuantas personas conocan el nmero. Son la lnea de Dragonwynd, apret un botn y conect el altavoz, por lo que pudo seguir hablando mientras revolva entre los papeles. Desarrollaba una febril actividad, pero se haba acostumbrado. ste era su mundo. Brett cort la comunicacin, y casi de inmediato son la lnea privada. Brett descolg, exhalando un suspiro y deseando que no fuese su director de produccin con otro de sus problemas. Brett Cameron, diga. Brett? La voz era suave y llorosa. Rosemary. Su hermana empez a llorar desde el otro lado de la lnea, y Brett volvi a suspirar. Cul es el problema, Ro? Estoy muy sola. No me gusta estar aqu. Ya s que no te gusta. Pero si te quedas durante una temporada, no tendrs que ir y volver continuamente. S, eso es lo que t dices. Todo te parece tan fcil... Cario, no es que no lo comprenda, s que te sientes herida y sola, pero qu puedo hacer? Podras dejar que fuese a vivir contigo. Brett cerr los ojos y repos la cabeza sobre la mano, cuyo codo descansaba en el escritorio. Se senta agotada. Sabes que no es posible. Por qu? Ser buena, te lo prometo. Ahora ya no tomo drogas. El doctor Collins dice que ests haciendo progresos. Pero asegura que todava tendrs que pasar all algunas semanas hasta que ests lista para salir. Cuanto ms me tengan aqu, ms dinero cobran. Rosemary, s razonable. Twin Oaks tiene una lista de espera tan larga como mi brazo. Si t te fueras maana por la maana, tendran ocupada tu habitacin antes de la tarde. No te necesitan, eres t quien les necesitas. Yo no les necesito. Puedo arreglrmelas muy bien sola. Lo s. Si dejases que fuese all contigo... No. La frustracin se abri camino en el pecho de Brett. Por qu Rosemary tena siempre que hacer que las cosas resultasen tan difciles? Saba que todava no poda abandonar la clnica de rehabilitacin. Saba que no podra conseguirlo en casa de Brett, y que no poda dejar que lo intentase. Aun as, pona a Brett bajo una gran presin emocional. T no quieres que vaya a interponerme en tu vida. No protest Brett, de forma automtica, aunque era algo muy cierto. Pero tienes que aprender a vivir por ti misma, Rosemary. Crees que me encuentro a gusto en un lugar como ste? Menos masticar la carne, ellos lo hacen todo por m. Bueno, lo que es cierto es que no podras vivir como quisieras en mi casa. Rosemary empez a llorar de nuevo.

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Pero te echo en falta. Aqu me encuentro muy sola, y sin nadie con quien hablar. Aqu todo el mundo est chiflado, excepto los doctores, y lo nico que hacen es un montn de estpidas preguntas. Brett pens en sus citas para el resto del da. Tena muchas cosas que hacer y haba planeado trabajar durante el fin de semana, todava andaba a la caza de un actor que pudiera desempear el papel de Jace, y la situacin empezaba a ser desesperada. Si no lo encontraban en las prximas tres semanas, arruinara toda su programacin. Pero pens que un da ms o menos no cambiara las cosas. Quieres que vaya a verte el sbado? Oh, s, eso estara muy bien! La voz de Rosemary sonaba cantarina ahora, y Brett se sinti culpable por dedicarle tan poco tiempo, cuando era evidente que significaba mucho para ella. La vida de Brett estaba llena de trabajo y excitacin, pero Rosemary no tena nada que hacer. Se abri la puerta del despacho y entr Joe Darcy. Tena el mismo aspecto de siempre: cabello negro y un poco largo, un pauelo alrededor de la frente y anudado por detrs, vaqueros usados y una camiseta desteida. No era el uniforme de un chfer exactamente. Brett le sonri. Con el paso de los aos se haba convertido en un buen amigo, pero ella desconoca casi todo lo referente a su vida. Hablaba con l de todo, desde pelculas hasta sus ambivalentes sentimientos con respecto a su madre. Joe levant la mueca y seal su reloj. Ella asinti. Ro... Perdona, pero tengo que irme. Tengo una cita a la seis y media. S, ir el sbado. Adis y colg mientras oa un suspiro de desagrado por parte de Rosemary. Era Rosemary explic, y cerr el maletn. Eso pens dijo Joe, y cogi el maletn para dirigirse hacia la puerta. Le he dicho que ir a verla el fin de semana. Por la forma en que Joe torci la boca, Brett se dio cuenta de que no le gustaba la idea. Y claro, luego estars levantada hasta bien tarde unos cuantos das para recuperar el tiempo perdido Brett se encogi de hombros. Se encuentra muy sola. Eso parece que le ocurre con cierta frecuencia. Brett suspir. sa era una vieja discusin entre ellos, y nunca variaba. Saba que Joe tena mucha razn, pero no poda deshacerse de la culpa que anidaba en ella; culpabilidad por haberle fallado a su hermana cuando estaban creciendo; culpa por haber escogido un negocio que su hermana odiaba; culpa por haber tenido tanto xito al hacerlo, por ser la estrella de la familia, mientras que Rosemary era todo lo contrario. Es mi hermana. Eso es verdad, pero no puedes comportarte como si fuera tu hija. Deja que, por una vez, Ken y tu madre se ocupen un poco de ella. Joe le dirigi una mirada de reojo. No le gustaba nada la gente que trataba de presionar a Brett, absorbiendo su fortaleza y su inteligencia, su tremenda habilidad. Mantenerlos apartados de ella era uno de sus principales objetivos. Pero nunca haba conseguido que Brett continuase respondiendo a sus demandas; estaba en su naturaleza. Era responsable y amable. Brett saba cul era el alcance de su poder, de su energa, las habilidades que posea y que estaban vedadas para los dems, y crea su deber usarlas con los que le importaban, como su familia, sus amigos o sus empleados. Joe saba que no debera quejarse, porque, si alguna vez se encontraba en problemas, slo tendra que llamarla y all estaba Brett, dispuesta a ayudarle. Tratara de no ser una carga para ella. La amaba demasiado. Brett no saba nada de ese amor. Joe siempre haba tenido cuidado en ocultarlo. l era un empleado de confianza, un amigo como mucho. Sera absurdo pensar que Brett poda sentir algo ms por l. l slo era una persona extraviada a la que ella haba ayudado de la manera que le haba parecido ms natural, pero era una de las personas ms ricas, poderosas y agraciadas de la ciudad. Brett Cameron no poda amarle; nunca haba esperado tal cosa. Sin embargo, ella le admiraba y Joe saba que, si se enteraba del amor que despertaba en l, pensara que tendra que tener cuidado con sus sentimientos, ayudarle a superarlo y a deshacerse del dolor. Porque el dolor estaba all. Joe no poda negarlo. Le dola estar presente y que algn ejecutivo del estudio o algn director o actor pusiera el brazo en la cintura de Brett o que la besasen al despedirse. Le dola verla salir de casa con un hombre, o llevarla a las fiestas y observar cmo

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entraba, a sabiendas de que la mitad de los hombres que all se encontraban intentaran seducirla, no porque la amasen como l, por lo difano de su alma, sino por lo que pudiera hacer por ellos. Joe se ri de s mismo al pensar en ello. No era el alma de Brett lo que le mantena despierto por las noches, baado en sudor, y pensando en ella. No era su amabilidad la que le haca sentirse celoso cuando cualquier pelagatos oportunista, como Sloane Hunter, se le acercaba. Tampoco era su talento o su inteligencia lo que a veces le tentaba a saltar al asiento de atrs y cubrirla con su cuerpo y apretarla contra el suave asiento de cuero. No. Era la visin de sus largas piernas cuando entraba en el coche, el aroma de su perfume cuando se acordaba de ponrselo, o incluso la dulce y suave fragancia de la piel cuando lo olvidaba. La vida y la calidez que perciba en su cabello le hacan desear hundir sus manos en el cabello de Brett, y sentirlo entre los dedos. Su firme y delgada silueta enfundada en los atrevidos vestidos que gustaba llevar, la forma de sus senos le hacan desear apretarla contra la primera pared que encontrase y besarla sin parar. La deseaba. Y saba que nunca la tendra, que nunca sera capaz de expresarlo. Le resultaba doloroso estar a su alrededor, sentir dolor por ella y saber que nunca la poseera, pero era un dolor que sufra con gusto; lo mantena como una especie de secreto feliz. Por ello la protega, y por ello se mantena cerca de Brett, y el dolor era algo muy dulce porque provena de ella. La nica forma en la que Joe demostraba su amor era a travs de los cuidados que prodigaba a Brett. Mantena alejados a admiradores y periodistas y a cualquiera que pretendiese verla. La protega contra los chiflados que la amenazaban y se encargaba de los cientos de cosas para las que ella no dispona de tiempo. Siempre estaba all donde pudiera necesitarle y justo a tiempo. Joe no poda imaginar el negarse a satisfacer ninguno de sus requerimientos. Le hubiera gustado poder aliviarla de todos sus problemas, de todas las preocupaciones. Como el problema Rosemary; haba deseado que se fuese al infierno ms de cien veces por hacer que la preocupacin apareciera en los ojos de Brett, pero haba abandonado. No poda conseguir que Brett cambiase, tampoco lo deseaba, y, si continuaba expresando su opinin acerca de Rosemary, la herira. Se dirigieron en silencio hacia el automvil. Joe haba sacado el coche del aparcamiento y lo haba situado frente al edificio. Se trataba de un Rolls Royce plateado. Brett lo haba comprado haca un par de aos, tanto por Joe como por ella. l estaba entusiasmado con el coche, le gustaba conducirlo y cuidar de l; mantenerlo en perfectas condiciones. Aunque fuese un tanto ostentoso, Brett se senta estremecida cada vez que suba a l. Le recordaba los tiempos en los que King la llevaba al estudio, cuando era nia, en su grande, elegante y negro Rolls Royce, con el chfer que pareca estar a kilmetros de ellos, tras la separacin de cristal, y rodeados del rico aroma del cuero. Joe acomod a Brett y a su maletn en el asiento trasero y despus se dirigi hacia la puerta del conductor. Brett sac un papel y un bolgrafo y se inclin hacia atrs en el asiento, con los ojos cerrados, para poder pensar en algo que se le haba ocurrido al levantarse esa maana. No se dio cuenta de lo mal que estaba el trfico a su alrededor. De vez en cuando, abra los ojos y garrapateaba alguna nota sobre el papel que descansaba en su regaza. Joe no le dijo nada; iba pendiente del trfico y escuchando la radio. Tan concentrada estaba, que se sorprendi cuando se dio cuenta de que entraban en el aparcamiento del edificio de Liz. Ya hemos llegado? Joe sonri. Haban tardado cuarenta minutos. Aparc y se dirigi hacia el despacho de Liz; despus, volvi al coche para esperarla. Joe se haba convertido en su guardaespaldas, as como en su chfer, desde haca tres aos, cuando ella recibi una amenaza de muerte por correo. Brett se haba encogido de hombros al leer la nota y haba dicho que esas cosas van junto a la profesin, pero Joe se lo haba tomado muy en serio. Empez a acompaarla a todas partes, menos en sus no muy frecuentes citas personales. La acompaaba desde el coche, permaneca junto a ella en cualquier parte que rodasen exteriores, menos en el estudio. Brett no crea que todo eso fuese necesario. No haba sucedido nada con respecto a la amenaza en los dos aos que haban transcurrido desde que la recibiera, pero tampoco le dijo a Joe que dejase de acompaarla. Estaba acostumbrada a su poderosa y tranquila presencia que le produca seguridad y placer. Joe era una persona con la que resultaba muy fcil estar. l nunca peda nada, no haca ningn tipo de demanda. Ella poda decirle cualquier cosa con la seguridad de que no tendra que repetrselo. Disfrutaba al orle hablar. Tena una forma de ver las cosas muy diferente de cualquier otra persona que Brett hubiera conocido. Una especie de realismo prctico y a la vez artstico. A menudo le preguntaba por su opinin o le peda consejo. l le responda exactamente lo que pensaba, pero nunca trataba de presionarla o

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persuadirla para que aceptase sus opiniones. La mayora de las veces no deca nada, a menos que ella le preguntase de forma directa. Era la persona ms silenciosa y reservada que Brett haba conocido. Tambin era el que ms silencios guardaba sobre s. En muy contadas ocasiones hablaba de su vida, y, como resultado, Brett saba muy poco de los detalles que componan esa vida. A menudo senta curiosidad por ello; si sala con alguna mujer y cmo era; a qu se dedicaba cuando no trabajaba; cul haba sido su pasado. Pero al haberse criado en la jaula de oro que era Hollywood, senta demasiado respeto por la intimidad como para inmiscuirse en la vida de Joe. Adems, para lo poco que saba de l, le conoca bastante bien, mediante un instintivo y esencial conocimiento que no guardaba relacin alguna con los pensamientos o los hechos. Joe nunca la herira ni permitira que nadie lo hiciese. Brett confiaba en l de forma implcita. Era una de las escasas personas muy pocas de las que poda decir algo as. Ni siquiera se senta inclinada a confiar en los llamados amigos. Confiaba en Ken, en Jennifer Taylor, y tal vez en Liz, aunque siempre exista una duda en ella, porque, despus de todo, era una agente y tambin era ambiciosa. Tiempo atrs su abuelo hubiera encabezado la lista, pero se haba abierto una grieta en su confianza cuando vendi el estudio. Pero, por encima de todos, tena una fe indestructible en Joe Darcy. El edificio de oficinas tena un tranquilo aspecto. La mayora de sus ocupantes ya haban salido en direccin a sus hogares, aunque la oficina de Liz todava apareca iluminada, y la puerta exterior permaneca abierta. La recepcionista se haba ido media hora antes, pero Liz continuaba all, enganchada al telfono, como siempre. Vio a Brett mientras entraba por la puerta y levant una mano para saludarla. Se le vea tan fresca despus de una jornada de trabajo agotador como sola tener la mayora de la gente antes de empezar a trabajar. Liz haca negocios enfundada en un vestido rojo de Saint John, pero pareca ms blanda de lo que haba sido en el pasado. La mayor parte de la dureza que otrora poseyera, haba desaparecido en los ltimos aos. Segua siendo tan eficiente y lista como siempre, al igual que poda seguir siendo cnica y fra, pero la fragilidad ya no estaba presente en ella y el cinismo ms pareca una actitud de autodefensa que algo real. Se mova con ms calma y sonrea ms a menudo. Su peinado, as como su forma de vestir, eran ms sueltos, ms informales, menos agresivos. Liz colg el auricular y lo desconect para no ser molestada por ninguna llamada. Sirvi bebidas para ambas, de un pequeo bar que haba en una esquina de su despacho, y charlaron un rato, olvidndose de las preocupaciones cotidianas. La firma era una mera formalidad, y no una reunin de negocios. Cinco minutos ms tarde, Jennifer apareci por la puerta y se disculp por llegar tarde, a la vez que se quej del trfico. Jennifer llevaba maquillaje nunca lo haca, excepto cuando rodaba o acuda a una fiesta y vesta unos vaqueros y una sencilla blusa de color rosa plido. Incluso as, su belleza resultaba deslumbrante. Brett no se fij en la belleza sino en las lneas de cansancio que aparecan junto a su boca y en las ligeras marcas azuladas que se advertan bajo los ojos de Jennifer. Jennifer trabajaba muy duro; llevaba hacindolo haca ya bastantes aos. Brett se incorpor y la abraz. Jennifer era una de las personas favoritas de Brett. Era la favorita de la mayora de la gente que trabajaba en la industria. Claro que tambin tena enemigos; circulaban rumores y desagradables comentarios sobre ella. Una no poda ser importante en Hollywood sin que ocurriesen ese tipo de cosas. Pero Jennifer tena muchos menos enemigos que cualquier otra estrella. A la gente le gustaba. Era una profesional muy competente y resultaba fcil trabajar con ella, pues no era dada a rabietas, caras largas o a tener un ego demasiado desarrollado. Era genuinamente agradable, y su tranquila personalidad no entraba en conflicto con los fuertes caracteres que la rodeaban. Adems, ese rastro de tristeza que oscureca su mirada haca que uno sintiera algo agradable por ella. Incluso Joe, el ms reservado de los hombres, siempre tena una sonrisa o un abrazo para Jennifer. Firmaron con rapidez las copias de los contratos, y Liz los guard en el interior del escritorio y, a continuacin, sirvi otra ronda de bebidas para celebrarlo. En medio del brindis, Sloane Hunter entr en el vestbulo. Era el eptome de la belleza masculina de Hollywood. Vesta un traje en seda de Armari de color crema, con el cuello subido, y una camisa, tambin en seda, de color pastel, bajo el traje. Su estmago segua estando liso, y sus hombros y brazos lo suficiente musculosos para atraer la mirada, pero sin que llegasen a romper las costuras de la chaqueta. Su espeso cabello negro estaba perfectamente cortado, y la piel luca un atractivo y dorado moreno. Los ojos eran de un

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brillante color azul, ribeteados con largas y negras pestaas. Tenues lneas salan de las esquinas de sus ojos y de la boca, dndole a su rostro casi perfecto un matiz de experiencia mundana. Tena buen aspecto, masculino hasta la devastacin, y algo ms que travieso. Liz se gir y se le ilumin el rostro. Sloane! Liz dej su bebida y sali a su encuentro; l la recibi en sus brazos y la bes con suavidad en los labios. Pareces sorprendida sonri Sloane, y sus intensos ojos azules la miraron con afecto. No te acuerdas de que quedamos en que te recogera? Creo que lo olvid respondi Liz, aunque saba que no era cierto. Se trataba de que le resultaba imposible controlar la corriente de felicidad que senta en su interior siempre que vea a Sloane. Siempre ocurra as, desde haca cuatro aos. Estaba tan locamente enamorada de l que senta temor. Haban permanecido juntos desde que le subi en su coche, la noche en que abandon la fiesta de Susan Ketterman, y haba sido la temporada ms feliz de su vida que poda recordar. Cada da se encontraba ms y ms enamorada de l. A veces pensaba en lo que ocurrira si la abandonaba y slo de pensarlo se le helaban las entraas. El dolor que le provocaba ese pensamiento era ms fuerte de lo que poda soportar. Sloane llenaba de alegra su mundo. Y, a causa de ello, tema morir si l la dejaba. Sloane le haba dicho que la amaba; le haca el amor como si fuese la nica mujer en el mundo. Pero ella saba lo que l haba sido, y de qu forma haba vivido antes de encontrarle; un hombre que ofreca su cuerpo a las mujeres a cambio de una vida cmoda y llena de lujos. Aunque le llenaba de regalos, se preguntaba si le deca la verdad o si solo estaba con ella a causa de lo que poda proporcionarle. En medio de sus dudas y miedos, Liz trataba de negar y suprimir el amor que senta por l. No deseaba que la felicidad que mostraba su rostro al verle, le apartase de ella. Llegas pronto dijo Liz, deshacindose del brazo. No te esperaba hasta las siete y media. Sloane se encogi de hombros. Lo que tena que hacer no me ha ocupado demasiado. Adems, he tenido una idea. He pensado que la tercera pelcula de Brett Camern, con Jennifer como protagonista, se merece algn tipo de celebracin, no? Por qu no vamos a cenar a casa? Yo har cena. Qu decs? Suena de maravilla replic Liz, con prontitud. Claro. Ser estupendo a Jennifer le iba bien retrasar en lo posible su vuelta a casa. All no tena nada. Todos miraron a Brett, que dudaba. Tena mucho trabajo que sacar adelante, y haba pensado hacerlo aquella noche, as su visita a Rosemary, el sbado, no interferira demasiado en sus asuntos. Pero haba tenido un da bastante duro y se encontraba cansada. La posibilidad de una noche tranquila y descansada, con las amigas, se le haca muy atractiva. Sonri. S, gracias. Me encantara. Liz cerr la oficina, y se dirigieron al aparcamiento juntos, charlando y riendo. Sloane les encantaba. Tena un brazo sobre el hombro de Liz y la otra mano descansaba, de forma casual, sobre la espalda de Jennifer, pero se guard mucho de tocar a Brett mientras descendan al aparcamiento, a causa del chfer de sta, que descansaba apoyado sobre el brillante y plateado Rolls. Una vez, Sloane le haba dado a Brett un beso de despedida en la mejilla, frente a Joe Darcy, y ste le mir como si deseara atravesarle con un cuchillo. Se dirigieron hacia la casa de la playa, en Malib, cada uno en su coche; Liz y Sloane en el Ferrari de ste, Jennifer en su Mercedes, y Joe al volante del Rolls de Brett, como de costumbre. En esta ocasin, Brett iba sentada en el asiento de delante estaba cansada a causa del trabajo y miraba el paisaje. Joe condujo ms despacio que Sloane, y Brett decidi detenerse para comprar algo de vino para la cena, as que llegaron a casa de Liz ms tarde que los dems. Joe se meti en el camino de entrada y detuvo el motor. Brett le mir. No quieres venir? Estaremos un rato. Joe neg con la cabeza. No. Ir a comer una hamburguesa por ah y volver. Pero si se trata de nuestras amigas..., Jennifer y Liz. l las conoca mejor que nadie. Haba compartido comida y conversacin con ellas en numerosas ocasiones. No quiero tener que sentarme a cenar con ese buscavidas de Sloane Hollywood.

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Brett sonri ante el apelativo que haba dado a Sloane. Yo considero que se es su problema. Joe senta una especie de desprecio hacia Sloane. Siempre haba sido as, aunque no poda asegurar cul era la causa. No se le ocurra que Joe pudiera estar celoso de que un hombre tan guapo y resulten se moviera cerca de ella. Brett sali del coche y Joe la vio dirigirse hacia la puerta. Cuando sta se abri, Joe se alej en el coche. Brett saba que, mucho antes de que volviese a salir, Joe estara all, esperndola, y, sin que fuese la primera vez que lo haca, se pregunt por lo que haca durante esos largos perodos de tiempo en los que la esperaba. Siempre llevaba una hoja de papel, y Brett le haba visto garrapatear sobre l, de vez en cuando. Pero Joe nunca haba dado muestras de querer ensearle qu era lo que dibujaba, y ella, respetando su intimidad, nunca se lo haba preguntado. Jennifer abri la puerta y Brett entr. Sloane y Liz estaban en la cocina, ocupados en preparar la cena y se les oa rer. Era un sonido clido, tan hermoso e ntimo que hizo que Brett se sintiera sola. Se reunieron con Liz y Sloane en la cocina. Sloane se haba quitado la chaqueta y aderezaba unos filetes. Liz pelaba patatas y levant la cabeza para leer las instrucciones sobre cmo cocinarlas en el microondas. Siempre supe que eras una autntica gourmet brome Brett, y seal con la cabeza hacia el libro de cocina. Liz le hizo una mueca. Sloane acab de aderezar los filetes y prepar bebidas mientras Jennifer y Brett preparaban la ensalada. Sloane regres con las bebidas y se detuvo con expresin dramtica bajo el dintel de la puerta. Ellas le miraron, y l sonri. ste debe ser el grupo de cocineras ms caro que nunca he visto. Debe de tratarse de una cena de un milln de dlares. Liz movi los ojos y le cogi uno de los vasos. Djate de historias y dedcate a preparar los filetes. Sloane llev a Brett y a Jennifer sus bebidas y salud a Liz. Lo que usted diga, seora. Cogi con una mano el plato en donde reposaba la carne y sali de la cocina, mientras con la otra le acariciaba las nalgas a Liz en un informal y carioso gesto. Sali a la terraza para asar la carne a la parrilla mientras las mujeres acababan de preparar las patatas y la ensalada y charlaban. Hablaron sobre Vagabundo y acerca de las pelculas que otros estudios tenan en el horno. Chismorrearon sobre los ltimos escndalos y las ltimas rupturas, as como de las nuevas uniones. La industria cinematogrfica era como un pueblo pequeo, insular y aislado, y todo el mundo saba todo lo que los otros hacan; y sos eran los tpicos favoritos de conversacin en cualquier encuentro. No abandonaron la acogedora cocina cuando acabaron de preparar los alimentos. Liz se apoy en un armario y Jennifer y Brett lo hicieron sobre otros mientras seguan hablando y bebiendo. Brett era la que estaba ms achispada. Contando las copas que haba bebido en la oficina de Liz, durante la firma, aqulla era la cuarta sin haber comido nada. Tambin se senta algo triste y melanclica. El ver a Liz y a Sloane juntos la haca sentirse de esa forma; envidiaba el amor que haba entre ellos, la intimidad. De repente, y sorprendiendo a todos, dijo: Estoy sola. Qu? pregunt Liz, y la mir. Estoy sola repiti Brett. Eso slo me puede pasar a m. Estoy tan ocupada la mayor parte del tiempo, que no me doy cuenta. Pero, esta noche, al veros a ti y a Sloane, me he dado cuenta de cuan sola estoy. No hay un hombre en esta ciudad que no se sintiera feliz de caer a tus pies apunt Liz. S, ya lo s. Pero todos quieren algo de m. Nunca sabes cundo dicen lo que piensan o si lo que quieren es venderte una idea o hacer algn tipo de trato. Siempre van detrs de algo. Como Scott dijo Jennifer, en voz baja. Jennifer entenda la soledad que senta Brett; el aislamiento era como encontrarse en el interior de un escaparate de cristal, sin poder tocar ni ser tocado. Todo ello resultaba muy irnico. Se crea que la gente del cine tena vidas estupendas y plenas, pero la realidad rara vez se corresponda con esa imagen. La verdad es que trabajan desde el amanecer hasta la noche y despus se encuentran demasiado cansados como para salir o ver a alguien. Estaban llenos de dudas con respecto a la gente que se les acercaba, sobre si realmente estaban interesados por ellos, por las personas.

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S. Como Scott... Sent mucho que te casaras con l. Es un buen actor, pero es alguien que utiliza a los dems hizo una pausa, y continu. Una vez estuve prometida con alguien como l. De verdad? No lo saba. Fue hace mucho tiempo, cuando fui a la Universidad. Siempre supe que la gente era agradable conmigo porque era la nieta de King y la hijastra de Ken. A veces alguien me paraba al salir de la escuela y me preguntaba si poda darle un guin a Ken sonri al recordarlo. King me advirti que la gente tratara de sacar provecho de m a causa de mi relacin con l y con Ken. Eso lo entend. Pero por alguna razn pens que en la Universidad sera diferente, que all gozaba de algn tipo de anonimato. Cameron no era un apellido famoso; y, quin podra saber que yo era la nieta de King? Era una inocente. Estaba aqu, en Los Angeles, en la escuela de cinematografa de la Universidad de California. No es necesario mencionar que un montn de gente saba quin era yo. De todas formas, perd la cabeza por alguien, un tal Jeff. Nos prometimos. Le present a King, y Jeff no pareci sorprenderse demasiado al saber que era mi abuelo. A King no le gust, y ya le conocis, investig sobre l. Sorpresa: Jeff era un cazador de dotes. Ya haba hecho una faena un par de aos antes cuando consigui que una estrella del cine le pagase para que permaneciese alejado de su hija adolescente, pero se haba gastado el botn y necesitaba ms dinero. Todos se quedaron en silencio durante unos instantes. Jennifer se levant y cogi una de las manos de Brett entre las suyas. Brett le dedic una sonrisa. Gracias. No te preocupes, ya no me duele. Pero me hizo ser muy cauta, y las relaciones que he tenido desde entonces todava me han hecho serlo ms. Da la impresin de que todos los hombres que conozco quieren algo de m. No te ras as de lo que digo, no me refiero a mi apetitoso cuerpo. Ya lo s. Tambin me ha ocurrido a m. No os podis ni imaginar cuntos actores creen que pueden conseguir algo si se meten mi cama se encogi de hombros. Forma parte de los inconvenientes de este trabajo. S. Pero no me gusta que tenga que ser as. Habis visto mis pelculas; soy una romntica, no? Sueo que cuando me quiera un hombre, me quiera a m, no a mi dinero o a mi influencia, o un papel en mi prxima pelcula. Tal vez ests pidiendo lo imposible dijo Jennifer. Creo que estar sola es parte del precio que hay que pagar por el xito. Tienes que estar separado de los dems. Brett suspir. Pues yo tengo treinta y cinco aos y estoy empezando a estar cansada de sentirme sola. Yo tengo la solucin dijo Liz. Qu? Paga por el sexo y la compaa. Brett enarc las cejas. Te refieres a prostitutos masculinos? A gigolos? Liz se encogi de hombros. Llmalo como quieras. Eso no es lo que quiero, precisamente. Por qu no? Puedes conseguir sexo de la mejor clase y un montn de atenciones sin preocuparte de si te quieren de verdad. l se porta bien contigo y t no ests sola. Es una transaccin comercial muy clara. Liz, por favor! Hablo en serio. Yo tambin! Cuando sabes que ests pagando por ello, no te decepcionan. No te sientes utilizada ni nada parecido porque t has hecho un trato. Escucha. Acababas de decir que envidiabas lo mo con Sloane. Un momento; eso no es lo mismo. Y por qu no? Yo pago y l vive conmigo Liz encendi un cigarrillo al decir eso. Al pronunciar esas palabras, su rostro no reflej ningn tipo de expresin. Brett enarc las cejas. Eso es otra cosa. Vosotros dos os amis el uno al otro. Llevis juntos cuatro aos. Demonios, eso es mucho ms de lo que duran algunos matrimonios! No bromees Liz adopt una expresin severa y spera. Lo que hay entre Sloane y yo es sexo comprado, pura y simplemente. La puerta corredera de cristal de la terraza se abri y entr Sloane. Se detuvo en seco al or las palabras de Liz.

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Liz y Brett se miraban una a la otra, sumergidas en su conversacin. Slo Jennifer vio entrar a Sloane. Se irgui y trat de avisar a Liz, pero ya era demasiado tarde. Liz continuaba con un tono de voz lleno de ligereza para ocultar el miedo que senta al estar diciendo la verdad. Sloane no me ama. Est conmigo porque yo me ocupo de l. Yo estoy con l porque en la cama es fantstico y porque hace que no me sienta sola. As es como funciona la cosa. No existen corazones rotos ni embrollos amorosos. Sloane se dio la vuelta y sali con rapidez de la casa. Cerr la puerta de cristal con tanto cuidado como la haba abierto.

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Jennifer se dio cuenta del gesto herido que apareci en el rostro de Sloane antes de que desapareciera, y ella tambin abandon la cocina. Las otras ni siquiera se dieron cuenta de su aparicin de tan animadas como estaban en su conversacin. Venga, no te preocupes. Puedo encontrar a alguien para ti. Seguro que Sloane conoce a alguno que... Brett protestaba, medio asombrada y medio entre risas. Jennifer sali a la terraza y cerr la puerta tras ella apagando as el ruido de las voces. Sloane estaba al otro lado de la plataforma, con las manos apretadas en la barandilla, y miraba hacia el mar. Jennifer record la ocasin en que ella haba estado en esta terraza, con la misma actitud, tambin mirando al mar. Sloane la haba salvado. Sloane? l se gir al or su voz, y Jennifer capt un rastro de humedad en sus ojos. Sloane se volvi de espaldas y mir otra vez hacia el ocano, sin decir nada. Jennifer se acerc hasta ponerse a su lado, y durante un instante estuvieron mirando el agua. Ella no quiso decir eso dijo Jennifer. S replic l, con voz plana. S que quiso decirlo. Liz te ama. Todo el mundo puede darse cuenta, al veros, de le que sois felices. Jennifer observ que los labios de Sloane se torcan en una mueca burlona. S, somos muy felices, a nuestra enfermiza manera. Sloane, Liz ha bebido un poco ms de la cuenta, y le gusta hacerse la dura y aparentar que es ms cnica de lo que es en realidad. Es un mecanismo de defensa que usa para no sentirse herida. l se volvi y cruz los brazos sobre el pecho, sin mirarla. Trag saliva, y, cuando habl, su voz era baja y mostraba los esfuerzos que haca para contener las lgrimas. Ya la conozco. Conozco sus defensas. Creo que me ama, pero se niega a admitirlo. Se trata de m, ella no quiere creer que yo la amo. Jennifer inclin la cabeza. Apreciaba a Sloane. No slo por haberle salvado la vida, sino porque se haba convertido en un buen amigo con el paso de los aos y no le gustaba verle herido y sufriendo. Yo la quiero sigui Sloane. Amo a Liz miraba a sus brazos cruzados mientras hablaba, y le costaba revelar sus sentimientos. La he amado desde hace mucho, mucho tiempo. Pero a ella le asusta el tener que aceptarlo, el confiar en m. Puedo entenderla; sabes lo que era antes de conocerla. Adems, he dejado que me regalase lo que quisiera, ropa, un coche, cualquier cosa que pudiera pensar que yo quera. Creo que soy dbil. Me gusta lo que me regala, me gusta que quiera regalrmelo; y eso es la nica muestra de amor que he recibido por parte de Liz. Suspir, y se movi arriba y abajo. No s qu hacer para que me crea. Tengo que rechazar sus regalos? Encontrar un empleo? Insistir en que venga a verme a mi msero apartamento y no venir yo aqu? He conseguido trabajos, pero nada que pueda compararse a lo que ella hace, y, sabes algo gracioso?, a Liz no le gusta que tenga un empleo. La asusta, como si fuera a desaparecer por ello. Siempre me dice: Por qu no lo dejas? No necesitas ir a trabajar. As que yo lo dejo, y como tampoco me gustan los empleos que consigo, pues me dejo llevar por el camino ms fcil. Pero, a sus ojos, eso no hace sino confirmar que me vendo por su dinero. ltimamente, y, no s por qu, se comporta como hace un momento, se muestra cruel e insultante. Es como si quisiera que me fuera o tuviera curiosidad por saber cunto tiempo aguantar. Sabes lo que creo? Pues pienso que cuanto ms te quiere Liz, cuanto ms depende de ti y ms te necesita, ms se asusta ante la posibilidad de que no la ames. Tiene miedo de que la

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dejes. Te insulta como autodefensa, y lo mismo ocurre con su cinismo. Trata de ser la primera en atacar, para no ser vctima. Quiere echarme antes de que sea yo quien la deje? Algo as. Tal vez crea que, si no te marchas, quedar demostrado que la amas de verdad. Sloane dirigi su mirada sobre Jennifer por primera vez, y sus ojos aparecan tristes. Lo har. Pero a veces hace que las cosas sean muy difciles! Ya lo s Jennifer le puso la mano sobre el brazo. Lo encontr duro y lleno de tensin . Y tambin s que la quieres. sa es una de las razones por las que te aprecio. Eres una de las personas que s que no me harn dao, porque siempre eres sincero con Liz. l forz una sonrisa. Eso es malo para mi reputacin Sloane se decidi a entrar. Bueno, ser mejor que lleve la carne antes de que se queme. Coloc los chisporroteantes filetes sobre una fuente y volvieron al interior de la casa. Liz y Brett seguan todava hablando en la cocina. Ni siquiera se haban percatado de la ausencia de los otros. Se sentaron para cenar, y charlaron y bromearon sobre sus habilidades culinarias. Jennifer estaba asombrada de la actitud de Sloane, que se haba integrado en el ambiente festivo como si todo fuese bien. Al mirarle, nunca nadie habra podido pensar que la escena de la terraza hubiera existido. Cuando acabaron de cenar, llevaron los platos hasta el fregadero y fueron a sentarse en la sala de estar para tomar caf. Sobre las 10:00, Jennifer se incorpor, y dijo que tena que irse a casa, ya que al da siguiente la esperaba otro da de trabajo. A continuacin, la sigui Brett. Vaya una noche ms desmadrada que vais a pasar vosotras dos brome Liz. Liz y Sloane acompaaron a ambas hasta la puerta y all permanecieron observando cmo se dirigan hacia los coches. Joe Darcy aguardaba junto al Rolls, con las manos en los bolsillos de sus pantalones vaqueros. Oyeron que Brett le deca algo, aunque no pudieron distinguir las palabras, y una desacostumbrada sonrisa aflor en la cara del hombre. Crees que los rumores que circulan sobre ellos son ciertos? murmur Sloane, mientras observaba cmo Brett y Darcy se meta en el coche. No lo s. Algunas mujeres los prefieren duros. Seguro que l no se comporta como un chfer. El desasosiego se introdujo en Liz ante el inters de Sloane por la vida amorosa de Brett. Brett tena una buena posicin y era ms joven y poderosa que ella. Qu pasara si Sloane decida que prefera a Brett? No iba a tener ningn problema en atraer su inters; Liz no poda imaginar que a Sloane se le resistiese ninguna mujer. sa era una de las preocupaciones que ms la atormentaban. La dejara? Encontrara Sloane a alguien que le gustase ms? sa era una de las razones por las que aparentaba que entre ella y Sloane no exista ms que un acuerdo amistoso. Si l la abandonaba, la gente no tendra que sentir pena por ella y no murmuraran acerca de su corazn destrozado. Se tratara de la disolucin de un contrato. Su actitud estaba motivada por el orgullo. Orgullo y miedo. Liz tena treinta y ocho aos, y Sloane treinta y uno. Dos aos ms y ella ya tendra cuarenta. Antes de conocer a Sloane, no se haba preocupado por las cuestiones de la edad, ni porque su cabello pudiera encanecer, ni siquiera por las arrugas. Pero ahora..., ahora no poda dejar de preocuparse. Sloane podra sentirse atrado por alguien ms joven. No poda amarla, por mucho que se lo dijese. Si se lo llegaba a creer, podra llegar a vivir en un paraso. Orgullo y miedo. La inseguridad que senta la haca actuar a veces de forma mezquina, y lo saba. En ocasiones, deca cosas que no quera decir, cosas que saba heran a Sloane... Siempre se arrepenta de sus palabras tan pronto como vea el dolor reflejado en el rostro de l. Saba que un da, esas palabras le alejaran de ella, pero, a la mnima ocasin que tena, las palabras desagradables volvan a salir por su boca, sin que pudiera detenerlas. Detenerlas. Gracias a Dios, Sloane estaba en la terraza asando la carne, mientras estuvo hablando con Brett. La mano de Sloane se pos sobre su brazo y la arrastr hacia el interior de la casa. Cerr la puerta y la hizo volverse para que le mirase. Su boca apareca dura y sensual y tena los ojos llenos de pasin; y de algo ms: algo que no poda identificar. Una intensidad, una urgencia que a la vez la asustaba y la excitaba. La cogi por las solapas de la chaqueta del traje y se la quit; dej que cayese al suelo. Durante ese momento, sus ojos no dejaron de mirarla. La respiracin de Liz se agit, y una dulce y familiar tensin le recorri los nervios. Sloane le desabroch los botones de la blusa, y sus manos se deslizaron bajo los bordes de sta para subir hasta los hombros y as mostrar la blanca piel.

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La desnud sin decir nada, sin besarla; sus nicas caricias eran los roces de la ropa contra su cuerpo. Pero Sloane le haca el amor con los ojos, la posea, la haca quemarse y que le deseara, que deseara sus labios. Cuando estuvo desnuda ante l, Sloane la mir y levant un dedo para tocarle la barbilla y deslizarlo por la garganta, hasta el pecho. Te amo dijo Sloane, en voz baja. Te amo. Por primera vez, Liz no pudo evitar que las palabras salieran de su interior. Y voy a hacer que te lo creas. Sloane se desnud, con la mirada todava puesta sobre ella. Se mova despacio, para prolongar la tensin. Con cada movimiento y con cada prenda que abandonaba su cuerpo, expona ms y ms de su piel dorada. La excitacin creca en Liz, hasta que fue sensible y se sinti viva al menor roce. Cuando por fin l acab de desnudarse, atrajo a Liz hacia s y la bes, y fue como si ella lo hubiera deseado durante toda su vida. La temperatura aument en el cuerpo de Liz y se la traspas a Sloane a travs de la boca, que estaba vida e impaciente; Liz respondi con idntico fervor. Le gustaba el sabor de l sobre su lengua, la extrema suavidad de la piel de Sloane bajo sus dedos, la presin que ejerca su pecho contra sus pezones. Sloane estaba vido, hambriento de ella. Sus manos y boca la recorran por todas partes, como si quisieran conocer cada rincn de ella, introducirse en su interior. Liz nunca le haba visto as, con tanta urgencia, casi destrozado por el deseo. La hizo tenderse sobre el suelo del recibidor, como si no pudiese esperar a llegar al ms civilizado dormitorio. Sloane no pareca estar civilizado esta noche. Sus dedos presionaron la piel de Liz y su respiracin se hizo ms apremiante mientras trataba de entrar en el interior de ella, con ansia de conducir su deseo hasta el fin. Liz le cogi entre sus piernas y le recibi, tan impaciente como l. Te amo murmur Sloane, en sus odos. Sus palabras eran ms n un gemido. Te amo. La pasin les posey, y se abalanz sobre ellos sin control para estallar en una gran eclosin. Brett observ, a travs de la ventanilla lateral, el resplandor de la ciudad mientras suban las colinas en el Rolls. A su lado, Joe guardaba silencio y la dejaba a solas con sus pensamientos. Esta noche no tena ganas de pensar. No haca mas que volver sobre lo que haba dicho Liz. Era absurdo, claro. Nunca podra alquilar a un hombre para obtener sexo. Era algo demasiado fro, sin vida propia. Y aun as... Estos ltimos das se haba sentido muy sola. Siempre tena gente a su alrededor, pero muy pocas amistades de verdad. Deca mucho sobre su vida el hecho de que su mejor amigo fuese... su propio chfer! Por mucho que le gustase Joe, y por muy agradable que fuera tenerle a su lado, eso no bastaba para llenar el vaco de su vida. Tampoco era suficiente para que sus noches fuesen menos solitarias o para que su lecho estuviera menos vaco. En un principio, esa falta de amor no le haba importado. Cuando Brett haba empezado su carrera, sta se haba convertido en lo ms importante de su vida; prcticamente en lo nico. Haba deseado crear, hacer pelculas, hacer que lo que imaginaba fuese realidad. Haba querido tener xito, probar que ella se bastaba para triunfar y que no se deba a que su abuelo fuese Kingsley Gerard. En aquellos das, su trabajo le bastaba. No echaba de menos la presencia de un hombre en su vida. Por ello, hasta ahora le haban satisfecho algunas relaciones espordicas. Todava se senta herida por el asunto del cazadotes, y desde entonces no haba querido a ningn hombre junto a ella. Pero ahora era diferente. Ya haba probado de lo que era capaz. Haba realizado las pelculas que haba querido y haba visto el xito que haban obtenido en todo el mundo. Todava le gustaban las pelculas; disfrutaba con el reto, la presin y la excitacin de la realizacin. Formaba parte de su ser. Pero ya no le pareca suficiente. Desde haca unos meses, Brett se senta insatisfecha con su vida. Se encontraba sola. Tena hambre de compaa; no, de algo ms que eso: de amor y cario. Deseaba a un hombre con quien compartir la vida. Lo que haba sugerido, Brett no se lo iba a proporcionar. Se trataba de un amor falso, de un cario falsificado. No sera lo mismo; no poda serlo. El sexo de alquiler era slo eso: sexo. Y aunque eso era parte de lo que deseaba, no lo era todo. Lo que necesitaba no era un hombre, cualquier hombre, en su cama. Para eso, conoca a unos cuantos que estaran encantados y que pensaran en un papel en el cine o en cualquier otro favor a cambio. Claro, la solucin de Liz era ms clara, como ella haba dicho. No exista la incertidumbre ni la nunca completa seguridad de que ese hombre podra ser diferente. Despejara la duda constante que puede acabar con cualquier relacin. Si eso era en verdad lo que exista entre

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Liz y Sloane, pareca que haba funcionado. Pero no, Brett no poda acabar de crerselo. Liz se engaaba si lo crea as. Haba amor entre ella y Sloane; era algo evidente. Eso era lo que Brett quera: amor verdadero. Era una romntica, por absurdo que pudiera parecer, viviendo en el mundo en que lo haca, pero Brett crea que el amor verdadero era posible. Al fin y al cabo, se haba criado siendo testigo del que exista entre sus abuelos. Entre ellos haba pasin y cario, y el transcurrir de los aos no lo haba apagado. A pesar de lo tormentosa que haba sido la relacin entre Ken y su madre, se haban amado de verdad. No era algo imposible, no se trataba de un simple producto de su imaginacin. Poda suceder, y Brett se dijo que tendra que esperar, que algn da le tocara a ella. El problema era saber cundo. Joe se detuvo frente a la puerta exterior de la casa de Brett y puls el botn de la unidad de control remoto. Las altas puertas de hierro se apartaron hacia los lados y Joe entr por entre ellas hacia el camino de entrada. La puerta del garaje se abri al apretar otro botn y se metieron en l. La puerta se cerr de forma automtica tras ellos y se hallaron en el interior de lo que Brett llamaba, en ocasiones, su fortaleza. Joe lo haba querido as. Tras las amenazas de muerte que haba recibido unos aos atrs, se haba hecho construir esta casa, y Joe se haba asegurado de que instalasen el mejor sistema de seguridad. Desde entonces, l haba aumentado su proteccin personal. Todo el terreno de la propiedad poda ser iluminado mediante potentes focos, y junto a las puertas de hierro y a la puerta que daba acceso al interior de la casa, haba instalado cmaras de televisin. Un botn situado en la habitacin de Brett la conectaba directamente con el alojamiento de Joe, en el piso inferior, as poda llamarle en caso de encontrarse en una emergencia. Todas las puertas y ventanas estaban conectadas al sistema de alarma. Cuando estaba conectado y se abra cualquier puerta, ventana o simplemente se tocaba un vidrio, la alarma saltaba inmediatamente y se encendan los focos, al mismo tiempo que un mensaje llegaba a la comisara de polica de Beverly Hills. Una noche, el ao anterior, Brett sali para darse un bao de medianoche en la piscina, y se haba olvidado de desconectar la alarma. Al abrir la puerta para salir, pareci que se desataba un infierno. En aquella ocasin, Joe desconect el sistema y ambos volvieron al interior de la casa. Brett volvi a la cama, pero Joe recorri toda la casa para comprobar todas las habitaciones, como haca todas las noches. Cuando hubo acabado, volvi a sus habitaciones de la planta baja. La casa de Brett era un moderno conjunto de cubos de madera y cristal que se extenda por la falda de una colina. Las habitaciones de Brett estaban en el segundo nivel y tenan una vista de la Ciudad que cortaba la respiracin cuando no haba niebla, y las dems piezas y habitaciones de los invitados se encontraban situadas en el piso principal. El stano, construido en el interior del terreno, estaba situado en la parte trasera y tena la vista del otro lado de la colina. Estaba dividido por la mitad. Una de las partes contena la sauna, una sala de juegos, la sala de proyeccin de Brett y un pequeo gimnasio. La puerta trasera conduca a la piscina, situada en el nivel inferior. La parte restante del stano estaba separada del resto mediante una slida pared, y slo poda llegarse a ella a travs de una puerta desde el patio o por las escaleras que haba junto a la cocina. Eran las habitaciones privadas de Joe. No se trataba de una simple habitacin, sino de una serie de habitaciones con un gran dormitorio y cuarto de bao, y una espaciosa zona que poda utilizarse como sala de estar junto con una pequea cocina. Estaba decorada de la misma forma que el resto de la casa, con gruesas alfombras y elegantes acabados en madera. Joe nunca haba vivido en un sitio tan grande o tan agradable. Brett haba hecho construir esa zona pensando en l, y, como era costumbre en ella, se haba esforzado para que fuera un hogar tan privado como fuese posible. Miraba el lugar como la propia casa de Joe y nunca le molestaba cuando se encontraba all. Si le necesitaba, le llamaba por el intercomunicador; en los dos aos que llevaban viviendo all, todava no haba entrado en esa parte de la casa. Aun sin haber estado all, Brett estaba en todas las habitaciones. Una escultura de bronce de su cabeza descansaba sobre una mesa de la sala de estar. Joe haba colgado un gran bosquejo realizado al carbn en una de las paredes de su dormitorio, y al menos la mitad de los apuntes que guardaba en su carpeta representaban a Brett. El amor que no poda revelar se haca visible a travs de su arte. Joe cruz su enorme sala de estar para dirigirse a la mesa de trabajo, donde estaba terminando la escultura en cera de un guila. Pas un dedo por encima de las plumas de cera, que an no estaban del todo terminadas. Su arte; sa era otra de las cosas que le haba dado Brett, aunque ella no lo supiera.

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Unos cuantos aos atrs, se habra redo ante la idea de que en l haba un artista. Siempre haba hecho garabatos para distraerse y haba dibujado caras y formas o cualquier cosa que tuviese cerca. Cuando era nio, su abuelo mexicano le haba enseado cmo tallar madera. Nunca habra imaginado que esas cosas fueran arte. El arte era una cosa extraa que perteneca a otro mundo, en donde las cosas eran hermosas, y la gente rica, y en donde nadie tena que luchar para poder vivir. Despus haba aparecido Brett y le abri las puertas que comunicaban con ese otro mundo. Mucho ms que eso: ella le haba llevado de la mano y le haba metido dentro. El talento propio de Brett le fascinaba, y a la vez haba despertado algo en su interior. Ella perteneca al mundo de la imaginacin, y por primera vez l haba podido ver la realidad de ese mundo. Brett haba hecho que Joe sintiera deseos de algo ms, deseos de expresar de alguna forma todo lo que permaneca en su interior sin poder salir a la superficie. Brett haba ido a varias galeras de Santa Fe y Taos, y l la haba seguido, y all era en donde haba encontrado esa posibilidad. Tom clases de dibujo y pintura al leo y acrlica, pero todava tena la sensacin de estar buscando algo. Entonces, un da, sinti la imperiosa necesidad de poner las manos sobre ella; record el tacto de la madera en sus manos. Acudi a clases de modelado de arcilla, y la primera vez que sinti el fro del barro en sus manos, supo que lo haba encontrado. Acudi a una clase tras otra, y cada noche trabajaba en sus habitaciones. No necesitaba dormir demasiado, y a menudo trabajaba hasta las dos o las tres de la madrugada. Algunas veces, se pasaba toda la noche ante la mesa, sobre todo si se encontraba en un perodo creativo. Al cabo de un ao, pas a la escultura en metal y, aunque haba maldecido su torpeza inicial, supo que era lo que deseaba. Era mucho ms que una aficin. Aparte de Brett, era el nico amor de su vida, y le dedicaba todo el tiempo libre y una buena parte de su salario. Cada noche, despus de cerrar y revisar el resto de la casa, volva a su hogar y trabajaba en las esculturas de cera que tal vez se convertiran en bronce. Pens en Brett, que estaba en su dormitorio, dos pisos por encima de l. Probablemente ahora estara desnudndose para meterse en la cama. Se pregunt si tal vez estara junto a las ventanas mientras se quitaba la falda y se desabotonaba la blusa. La blusa de seda resbalara por la piel. La fina cadena de oro brillara en la base de su cuello desnudo. La mano de Joe tembl sobre el cuchillo y mir hacia la pieza que trabajaba y, sorprendido, se dio cuenta de que haba dejado de hacerlo. Le sudaban las palmas de las manos y dej el cuchillo a un lado para restregarlas sobre los vaqueros. Normalmente no dejaba que las cosas llegasen a ese extremo y se pregunt por lo que le ocurra esa noche. Lo saba. Cuando la esperaba, en el exterior de la casa de Liz, se haba hecho demasiado oscuro como para dibujar y se haba sentado para pensar en ella. Para pensar en su piel, en sus curvas delicadas y en su cuerpo. Haba pensado en hacerle el amor, en el hecho de que ella estaba en el interior de la casa con Sloane Hunter, que era guapo y astuto y que no se lo pensara dos veces antes de utilizarla. Estaba celoso y lleno de deseo y la cosa iba en aumento; no poda pensar en nada ms, ni hacer ninguna otra cosa. La deseaba. Se pregunt qu sucedera si la fuese a buscar, si subiese las escaleras hasta llegar a su dormitorio. Qu hara Brett si la besaba? Imagin el sabor que tendran sus labios, en cmo se abrira su boca y en la hmeda calidez de la lengua. Dios mo! Joe dio un salto y se puso en pie, tirando el taburete sobre el que haba estado sentado y dio unos pasos. Cruz con fuerza los brazos sobre el pecho y se apret las manos bajo los brazos, como para contenerse. Inclin la cabeza y mir cmo sus botas se hundan en la espesa alfombra. Por qu haca eso? Por qu se torturaba con pensamientos sobre hacer el amor a Brett cuando saba que nunca lo conseguira? No ira a su habitacin ni la cogera entre sus brazos ni la besara. Ella confiaba en l, y su confianza representaba un tesoro para l. La ltima cosa que hara sera violar su confianza o usarla para aprovecharse de ella. Joe regres junto a la mesa. Cogi el instrumento y se forz a continuar. Se sent durante un instante, sin hacer nada, para relajarse, despus levant el cuchillo y se puso a trabajar. A Jennifer le fue imposible dormir cuando lleg a su casa. Dio unas cuantas brazadas en la piscina, que por lo general la solan relajar, pero aquella noche no le sirvieron de nada. La infelicidad de Sloane la haba turbado. Jennifer saba que Liz amaba a Sloane, aunque ella pretendiera lo contrario. Brett tambin pareca encontrarse en problemas. A pesar de la charla y de toda la brillante conversacin, no haba sido una cena feliz.

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Jennifer comprenda la soledad de Brett. Tambin ella se senta separada de la mayora de la gente, y haba tenido que aprender, de la forma ms dolorosa, que un amante poda querer sacar partido de la fama y del dinero. Pero en ella haba una diferencia; no senta aoranza por un hombre, ni por el amor, ni siquiera por compaa. Esas cosas no aliviaran la desesperada sensacin de soledad de los ltimos cuatro aos. Nada sobre la faz de la tierra podra hacerlo. Todos sus sentimientos y deseos haban muerto y senta que haba un muro de cristal entre ella y el resto del mundo, a causa tanto de su ausencia de emociones, como de su fama. Al igual que Brett, tambin haba sentido la necesidad de amar a un hombre, pero nunca lo haba encontrado y ahora ya ni siquiera lo quera. Cuando se qued dormida, empez a soar. Krista estaba en la piscina y flotaba con el rostro mirando hacia el fondo y con los brazos y piernas extendidos. Jennifer gritaba el nombre de Krista y corra, corra para salvarla, pero no se mova del sitio, no poda avanzar. Corra con el corazn lleno de terror y frustracin, y gritaba: No! No!. No! Jennifer se despert de repente y se sent en la cama con los ojos abiertos y la garganta ahogada en sollozos; todo su cuerpo apareca empapado en sudor. Salt de la cama y empez a dirigirse hacia la piscina hasta que se dio cuenta de que se trataba de un sueo. Krista no estaba en la piscina. Krista estaba muerta. Pero no pudo evitar dirigirse hasta las puertas de cristal y mirar hacia afuera y encender las luces. La piscina estaba vaca. Apag las luces y se encamin hacia la zona de los dormitorios, mientras encenda las luces a su paso. Se detuvo ante la puerta de la habitacin de Krista y puso la mano sobre el tirador. Apoy la frente contra la puerta y despus regres por el pasillo hasta llegar al estudio. Se sent all y esper a que pasase el resto de la noche con todas las luces de la casa encendidas.

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Matthew pas frente a la pequea tienda de regalos situada en el vestbulo del hotel y se detuvo por segunda vez ante una estantera que contena un librito titulado Los hogares de las estrellas. La pasada noche tambin haba visto el mismo librito en una tienda del aeropuerto, pero no se haba atrevido a comprarlo. Esta maana haba acudido a un par de conferencias, pero no haba podido mantener la mente sobre los asuntos que se trataban. Haba vuelto al hotel y estaba tratando de entretenerse dando un vistazo a los libros y revistas. Cogi el libro y lo hoje hasta llegar a la T. Pens que, casi con toda seguridad, ella no aparecera all, pero all estaba: Jennifer Taylor. Se le alter el pulso. Jennifer viva en Shadow Hill, Beverly Hills. Mir en el mapa de la contraportada y encontr el lugar. Compr el libro, sac el coche alquilado del garaje y se dirigi hacia Beverly Hills. Atraves Hollywood y las elegantes tiendas de Santa Mnica sin echarles un vistazo. Encontr la calle y dio unas cuantas vueltas antes de localizar el nmero. Matthew se detuvo al otro lado de la calle; no poda ver nada de la casa, slo un alto muro blanco con una puerta cerrada, as que se volvi a dirigir al bulevar de Santa Mnica. Qu otra cosa haba esperado? Ver a Jennifer en el patio? Qu le haba reportado el ver la casa en la que viva? No le deca nada sobre ella, excepto que posea una casa muy cara. Matthew condujo sin rumbo hasta que localiz una librera en Hollywood Boulevard. Dio la vuelta a la esquina, aparc y se dirigi a la librera. Tena que haber alguna manera de saber su nmero de telfono. Su nmero no apareca en la gua, pero crea que deba existir algn librito similar al de las direcciones, uno que incluyera los nmeros de telfono. Le cost veinte minutos encontrar el libro, una obra escrita para los guionistas y que inclua los nombres de los productores, directores y actores, as como sus direcciones. El nombre de Jennifer apareca junto a la misma direccin, pero como nmero de telfono sala el de su agente. Al menos, era un principio, Matthew compr el libro y regres al hotel. Marc el nmero y le respondi una secretaria que ni siquiera se senta inclinada a dejarle hablar con la agente de Jennifer. Le explic que quera dejar un mensaje para Jennifer Taylor, y la mujer le tom el nombre y el nmero de telfono, para acabar dicindole que le entregara el mensaje a la seorita Taylor. Matthew sospech que ni siquiera haba tomado nota. Se sent y esper. Liz? Ha telefoneado otro tipo que quiere que Jennifer le llame. Dice que ella le conoca bastante. Le doy el nmero a Karen o lo tiro a la papelera?

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Liz la miro. Pareca humano? Oh, s. Era muy agradable y educado. Sureo. Es posible que sea cierto. Por qu no se lo das a Karen? Cmo se llama? La chica mir la nota. Matthew Ferris. A Liz le son familiar y frunci el entrecejo, mientras trataba de pensar por qu aquel nombre le quera decir algo. Ocurre algo? No, slo... Caramba. Es alguien a quien Jennifer conoca. A ver, djame la nota. Liz cogi el papel y lo mir mientras trataba de saber qu deba hacer. Matthew Ferris. S, estaba segura de que se era el nombre del chico del que Jennifer le haba hablado haca aos, el que le haba roto el corazn cuando era una adolescente, en Arkansas. Que le recordasen el pasado era lo ltimo que Jennifer necesitaba, sobre todo si se trataba de una ruptura. Jennifer no era la misma desde la muerte de Krista. Siempre estaba cansada y con exceso de trabajo. Liz saba que, bajo la superficie, se esconda una pena sin fin, que esperaba que Jennifer se hundiese, para devorarla. Y si oa algo sobre Matthew Ferris, cualquiera saba lo que ocurrira. Pero, precisamente, de eso se trataba; no saba cul sera su reaccin. Tal vez se sintiera herida, pero tambin poda ocurrir justo contrario. Si Jennifer se enfureca con l, poda ser una buena va de escape para todas las emociones que sta guardaba en su interior. Tal vez sintiera una especie de placer nostlgico en verle. Quin poda saberlo? Liz dio vueltas y ms vueltas al papel, sin saber qu hacer. Mir el calendario. Jennifer haba estado en una gira de promocin durante la semana pasada y debera de haber vuelto esa misma maana. Seguramente estaba en casa. Liz suspir, mir el papel otra vez y cogi el telfono. Una Jennifer somnolienta respondi a la llamada. La gira publicitaria que haba realizado para promocionar su nueva pelcula la haba dejado exhausta, y al llegar a casa, esa maana, se haba acostado para dormir un rato. Jennifer? Hola, Liz. Jennifer se sent, se apart con una mano el cabello de la cara y trat de aclarar su cabeza. Cmo ha ido la gira? Ha sido un horror. En los ltimos ocho das he estado en Nueva York, Miami, Atlanta, Dallas, Houston, y al menos en otras cuatro ciudades que ahora no recuerdo. Creo que sera mejor que paseasen a un camin con publicidad en los costados. S, pero no sera tan buena publicidad como t. Jennifer sonri. Es cierto. Liz hico una pausa. Jennifer... Hoy hemos recibido una llamada en mi oficina de un hombre que dice que te conoci hace tiempo. Se llama Matthew Ferris. Jennifer se sinti como si fuera en un ascensor que se hubiese puesto en marcha de repente. Matthew Ferris! S. El nombre me era familiar. Lo es. Es con quien salas cuando ibas al instituto? S. S, se es el cerebro de Jennifer empez a funcionar. Qu quera? Est aqu? Ha llamado desde Arkansas? Est aqu. En el Hotel Biltmore. Ha dejado su nmero de telfono por si queras ponerte en contacto con l. Quieres que te lo d? S dijo Jennifer, y de forma automtica cogi un bolgrafo y un cuaderno que haba junto al telfono y apunt el nmero. Vas a llamarle? No lo s replic Jennifer, y era sincera. Te lo dir ms tarde. Colgaron y Jennifer se sent. Mir la hoja de papel que sostena en una mano: Matthew Ferris! No saba a ciencia cierta qu era lo que senta. Un poco trastornada s que se encontraba. No haba pensado en que esto sucediese, haca aos que ya no pensaba en ello; haca tanto tiempo, que pareca toda una vida. Por qu la habra llamado? Qu querra de ella?

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Los sentimientos se entremezclaban en su interior y senta un poco de temor, el sabor amargo de una vieja herida. Desde entonces haba padecido otros dolores. Cuando Matthew la hiri, era una adolescente y estaba rebosante de emociones. Ahora pareca ser inmune a ellas y no podra hacerle dao el volver a verle; ya nada tena la capacidad de penetrar en su interior. Senta curiosidad. Qu aspecto tendra? Le reconocera? Becky le haba dicho que se haba casado. Lo seguira estando? Habra pensado en ella alguna vez? Se habra dado cuenta de que se haba equivocado? Deseara no haberla dejado nunca? Quera verle. Tena que verle, y su deseo estaba por encima de cualquier posibilidad de sentir dolor, de cualquier miedo que pudiese imaginar. Jennifer marc el nmero con dedos temblorosos. Cuando respondieron desde la recepcin del hotel, apenas pudo articular palabra. Colg el auricular y se lo qued mirando. Era estpido el sentirse asustada, as que respir hondo y volvi a marcar. Esta vez, cuando respondieron desde el hotel, pidi que le pusieran con la habitacin de Matthew. Oy el zumbido del telfono. Alguien cogi de inmediato la llamada. S? Dgame? Era la voz de Matthew. Penetr a travs de todo el cuerpo de Jennifer. Sonaba ms madura, con un poco menos de acento, pero era la misma voz. No la haba odo desde haca diecisiete aos, pero la habra reconocido entre mil. No pudo decir nada, ni siquiera poda respirar. Diga? Matthew? Matthew se qued inmvil. Era la voz que haba odo en la pantalla, la voz de Jenny, sin acento, un poco ms baja, ms sofisticada. Jennifer sonri, y se sent en la cama. Jennifer. Al otro lado de la lnea se oy la misma sonrisa nerviosa, como un eco. S. Tema que no llamases; que ni siquiera te hubiesen dado el recado. Me lo dieron. Liz es muy eficiente. Liz? Mi agente. Ah, s, claro se hizo un extrao silencio. Perdona, me siento como un idiota. No s qu decir. A m me ocurre lo mismo respondi Jennifer, que se encontraba muy cerca de rerse a carcajadas o de ponerse a llorar; no estaba muy segura de cul de las dos opciones tomar. Tal vez ambas. He venido a Los ngeles para asistir a un congreso sobre Medicina. Entiendo. Quera... Me preguntaba si sera posible verte. A Matthew el corazn le golpeaba contra el pecho como un martillo y su mano estaba engarfiada sobre el auricular. No la dejes decir que no. Estoy seguro de que te resultar molesto, pero... No. No lo es. A m tambin me gustara. Cenamos juntos? Quieres que tomemos unas copas? Cundo? Esta noche? Maana? Estoy disponible a cualquier hora. Creo que esta noche estar bien. Podemos quedar para tomar una copa Jennifer pens que eso sera mejor que quedar para cenar. Si la situacin se enrareca, se volva desagradable, o se arrepenta de haberle visto, siempre podra irse antes. De acuerdo Matthew hubiese preferido quedar para cenar; eso le habra permitido estar ms tiempo con ella, pero no estaba en situacin de exigir nada. Cundo te va bien? Quieres que pase a recogerte? No. Nos encontraremos all. Qu te parece a las nueve, en el Polo Lounge? Jennifer pens que le hubiera gustado encontrarse con l en algn lugar ms normal, pero en cualquier otro restaurante hubiera sido reconocida y asediada por los cazadores de autgrafos. Era mejor escoger un lugar frecuentado por gente del cine, donde nadie podra molestarla. Sabes dnde est? Es en el Beverly Hills Hotel. Ese sitio de color rosa? Jennifer sonri. S. A Jennifer le sonaba muy bien; como en casa, como Matthew.

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Muy bien. Entonces nos vemos all a las nueve Matthew hizo una pausa. Quera mantenerla al telfono, pero no poda pensar en nada que decir. Bueno, entonces, hasta luego. Adis. Jennifer colg y se qued sentada durante unos instantes, mirando al vaco. Le resultaba difcil pensar que todo eso haba sucedido. Se incorpor y se dirigi hacia el armario. Abri el cajn del fondo y sac una caja que contena unos cuantos recuerdos de su vida. La mayor parte de los objetos estaban relacionados con momentos de su vida pasada, de cuando empezaba en Hollywood, y nunca desde entonces haba vuelto a abrirla. Jennifer dio una mirada a los objetos y sac una cajita. La abri y dentro haba un anillo; el anillo de Matthew. l lo haba rechazado cuando ella quiso devolvrselo, al romper sus relaciones. Jennifer nunca haba sido capaz de tirarlo. Se puso el anillo en un dedo, lo mir, y pens en Matthew. Jennifer pas la mayor parte de la tarde arreglndose. Se dio un largo bao y prob a peinarse de un montn de formas diferentes. Vacil frente al armario, mientras trataba de decidir qu vestido ponerse. El tafetn azul de Oscar de la Renta era demasiado elegante, y el blanco de Gianfranco Ferr, demasiado informal. No quera demostrar a travs de su ropa lo lejos que haba llegado desde Sweet River. Por otra parte, Matthew seguramente esperaba que apareciese con un aspecto despampanante, y ella quera estar hermosa. Reconoci que le gustara asombrarle y, por fin, se decidi por un elegante vestido de lentejuelas en las vueltas y hombros, de Albert Nippon, que haca juego con un encantador sombrerito, lo que hizo necesario que volviese a cambiar de peinado. Una vez vestida y arreglada, y el sombrerito dndole un aspecto seductor, se mir en un espejo trptico, para darse el ltimo repaso. Tena buen aspecto? Qu pensara Matthew? Era muy joven cuando la haba conocido, slo tena quince aos y estaba fresca y vibrante a causa de la juventud. Ahora ya tena treinta y tres. Jennifer se inclin sobre el espejo para observar las posibles arrugas de su rostro. Pensara Matthew que todava era hermosa y sofisticada, o simplemente mayor? Hizo una mueca al espejo y le mostr la lengua a su reflejo, furiosa de que le preocupasen esas cosas. Qu demonios poda importarle lo que pensase Matthew Ferris? Y qu, si pensaba que se haba hecho mayor? Tambin era algo que le haba ocurrido a l. Lo ms seguro es que se estuviera quedando calvo y que tuviera barriga; estara casado y con tres hijos, y seguro que tena una roulotte en el garaje. No tendran nada que decirse, y ella contara los minutos hasta que pudiera marcharse sin parecer grosera. Jennifer mir el reloj. Eran casi las 9:00. Se pregunt si Matthew llegara puntual o ms bien tarde. No le gustara nada tener que estar all sentada y esperar a que llegase. Estuvo dando vueltas por la habitacin durante otros tres minutos antes de que se le anudaran los nervios en el estmago; cogi el bolso y se dirigi a la cita. Matthew lleg al Polo Lounge quince minutos antes de la hora, sin concederse la ms mnima oportunidad de llegar con retraso, y ya estaba sentado en la mesa que haba frente a la puerta cuando entr Jennifer. Su belleza le dej asombrado. Iba vestida con un sencillo vestido negro que, aunque no se cea a su magnfica figura, la dejaba entrever. Las lentejuelas del vestido emitan destellos de luz, y un diminuto y encantador sombrero, tambin de lentejuelas, reposaba sobre su cabeza. La exuberante cabellera permaneca oculta bajo el sombrero. Tena un aspecto realmente hermoso, reservado y encantador. Era su Jennifer, y a la vez pareca otra. El maitre le dijo unas palabras y ella le respondi; despus, la acompa hasta la mesa en la que se encontraba Matthew, e incluso en un lugar tan sofisticado como aqul, se estiraron un montn de cuellos para verla pasar. Matthew se incorpor de manera involuntaria, impulsado tanto por el respeto que le impona su belleza como por educacin. Jennifer haba visto a Matthew tan pronto como entr en el local, y durante un instante slo pudo quedarse quieta; al mirarle, se qued helada. No estaba quedndose calvo, ni tena barriga. Crey que los recuerdos le haban hecho ver ms cualidades en l de las que tena, y que en esta ciudad de hombres esplndidos l ya no pareca tan apuesto. Pero lo estaba. Era mayor, pero incluso la madurez le haca ser an ms atractivo y aada profundidad a sus facciones. No pareca encontrarse desplazado en aquel establecimiento para gente acomodada. Su traje oscuro era de seda y de buena confeccin, y un discreto brillo de oro llegaba desde sus puos.

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Tena un aspecto diferente al del resto de los hombres presentes; ms real, desprovisto de la ptina de Hollywood. Aunque saba que estaba all, Jennifer se sobresalt al verle. Pareca el mismo, y diferente a la vez. Tena ganas de llorar, de echarse a correr fuera de all, y de correr hacia l. Senta un antiguo dolor en el interior del pecho, las ascuas todava ardiendo de los restos de emociones que deberan haber muerto largo tiempo atrs: anhelos, rabia, pesar, y, por encima de todo, una burbujeante excitacin. El maitre se acerc para acompaarla hasta la mesa de Matthew y ste se levant al verla aproximarse. Hola, Jennifer. Matthew Jennifer se sorprendi de poder llamarle por su nombre, pues apenas si poda respirar. El maitre hizo intencin de ayudarla a acomodarse en la silla, pero Matthew rode la mesa y lo hizo l mismo. Por un momento estuvo muy cerca de ella, y Jennifer se hizo consciente de la proximidad de su cuerpo, y del tenue aroma de su colonia. Matthew regres a su asiento, y durante unos instantes se miraron sin decir nada. A tan corta distancia, Jennifer tena un aspecto an ms encantador, pens Matthew. Haba olvidado cuan azules eran sus ojos. Su rostro era algo ms delgado, y subrayaba la delicada estructura de sus facciones y los grandes ojos. Me alegro de que hayas venido dijo Matthew. La sonrisa de Jennifer fue rpida y algo nerviosa. Gracias. Yo tambin contest Jennifer, y pens que no debera sentirse tan alterada. Despus de todos los aos que haban pasado, de las cosas que haba hecho y de la gente que haba conocido, un novio de los tiempos en los que iba al instituto no debera causar todo ese torrente de emociones en su interior. Quieres tomar algo? S, gracias. Un... vodka con naranja, por favor. Matthew orden las bebidas al camarero, que permaneca inmvil junto a su mesa, y volvi a mirar a Jennifer. Jennifer mir los ojos de Matthew, su boca, sus manos, y record la dulce agitacin de sus besos y el sensual movimiento de los dedos sobre su piel. Jennifer se cogi con fuerza al bolso y se forz a mirarle de lleno a los ojos. Eran verdes, con reflejos dorados y oscurecidos por gruesas pestaas castaas. Se recordaba a s misma, mirando los ojos de Matthew durante horas. Todava senta esa atraccin. Matthew volvi a mirarla. Era la chica que haba conocido, pero tambin era otra persona, y se dijo que ambas mujeres eran del todo encantadoras. Lo siento, me he quedado mirndote sin decir nada. Jennifer movi la cabeza y sonri, con una tmida y graciosa sonrisa que a Matthew le result lo suficientemente familiar como para sentir un llamado en el pecho. Cmo poda haber olvidado esa sonrisa? Yo tambin. Ha pasado mucho tiempo. Diecisiete aos dijo Matthew, y quiso decir algo ms, pero llegaron las bebidas y decidi permanecer en silencio. Mientras daban un sorbo a las bebidas, trataban de encontrar algo que decir. Empez Jennifer. Becky me dijo que ahora eres mdico. Becky? Mi cuada. La esposa de Corey. Becky Yates. Ah, s. S, soy mdico, cardilogo. Estoy asistiendo a un congreso de Medicina en Los Angeles. Dnde vives? En Dallas. Te gusta? El qu: Dallas o ser mdico? Las dos cosas. Pues s, me gustan. Y t? Te gusta Los Angeles? Eres feliz? S. Los ngeles me gusta mucho, y amo mi carrera. Matthew se dio cuenta de que haba evitado contestar a la pregunta que l le haba planteado y se pregunt qu podra significar. Sus ojos revelaban un algo de tristeza. Se pregunt qu le habra hecho Hollywood, qu precio tendra que haber pagado a cambio del xito. Ests casada? Jennifer neg.

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Divorciada. Y t? Igual. Matthew hizo una mueca, y dio un trago a su vaso. Trabajas en alguna pelcula en estos momentos? No, pero empezar una dentro de pocas semanas. En serio? De qu se trata? Jennifer le habl sobre Vagabundo y sobre su papel, y, mientras hablaba, la incomodidad la fue abandonando. Le explic el reto que para ella significaba su papel y el temor que senta a no poder interpretarlo de forma correcta. No tienes por qu preocuparte. Eres muy buena actriz. He visto todas tus pelculas, y eres muy buena. Matthew no le dijo que haba estado viendo todos los vdeos de sus pelculas durante las dos ltimas semanas y que los haba vuelto a pasar una y otra vez. Gracias, pero sta es diferente. Hay veces en que a la gente le resulta difcil aceptarte en un papel en el que no estn acostumbrados a verte. Tiene gracia, pero nunca llegu a saber que queras ser actriz. Quise serlo desde la primera vez que fui al cine. Pero cuando t... Jennifer se encogi de hombros y desvi la mirada. Lo dej por un tiempo. Por m? pregunt Matthew, con voz dbil. Ella miraba fijamente el vaso, y lo mova suavemente sobre la mesa. S. Por un momento pens que deseaba otro tipo de vida. Haba llegado el momento de decirle por lo que haba venido. Matthew lo haba evitado desde que ella se sent, pero no poda esperar. Sabes que me sorprendi que accedieras a verme? En el rostro de Jennifer se dibuj una dbil sonrisa. A m tambin me sorprendi que quisieras verme. Para eso vine. El congreso ha sido una excusa. Jennifer le mir y vio que l la estaba observando con intensidad y un poco de tristeza. Matthew levant una mano y la deposit sobre las suyas. Su mano era clida y un poco spera. Jennifer sinti la necesidad de cogerla, pero no lo hizo. Haba una barrera entre ellos, y no importaba cuan dulce hubiera sido en el pasado. Entre ellos exista una barrera de tiempo y dolor. Hace un par de semanas estuve en Sweet River y vi a Keith Qliver. Jennifer baj la mirada y sinti un estremecimiento de dolor. Trat de desembarazarse de la mano de Matthew, pero ste la apret an con ms fuerza. Me explic algo que..., me dijo que me mintieron... cuando dijeron que t... Recuerdo lo que te dijeron. Las palabras de Jennifer eran cortantes, y su cara tena una expresin fra y remota. Ahora no haba nada de la antigua Jennifer en ella. Mi padre lo prepar todo, y yo cre a Randy, Keith y a Joe Bob. Les cre. No debera de haberlo hecho, pero lo hice. No tengo ninguna excusa, excepto que yo era demasiado joven y estpido. Lo que te hice y las cosas que te dije, es algo que nunca he podido olvidar. Aquel da lo ech todo a rodar. Arruin mi vida, pero lo peor de todo fue herirte a ti. No s qu pudiste sentir hacia m, si me olvidaste o si me has odiado durante todos estos aos. Tal vez no signifiqu nada para ti, pero quiero disculparme por lo que hice. Fue algo cruel e irracional. Perdona, Jen. Lo ltimo que debera haber hecho fue herirte. Jennifer no poda imaginarse que volviera a dolerle as. Se sinti herida y apenada; llena de una vivida rabia, que de repente le hizo odiar a Matthew de manera tan intensa como cuando todo ocurri. Las lgrimas velaron sus ojos y apret los labios para evitar que temblasen. Deseaba gritarle, pero no poda montar una escena en el Polo Lounge. Adems, saba que, si empezaba a gritar, acabara llorando, y no quera llorar frente a l. Bastardo! dijo, con voz tensa y baja, y se levant. Se alej de l sin decir ni una palabra ms. Matthew dej algunos billetes sobre la mesa y la sigui. Quera ponerse a correr, pero se forz a caminar de forma normal. La vio a la entrada del hotel mientras Jennifer esperaba que le trajeran su coche. La cogi por el brazo. Jenny, espera. Ella le dirigi una mirada llena de rabia y resentimiento. Para qu? Quiero hablar contigo.

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Pues yo no quiero hablar contigo respondi Jennifer, y continu mirando al frente, ignorndole. Pero entonces, como si ya no pudiera mantener la situacin, dijo, en voz baja y llena de dolor: Por qu has tenido que volver a recordarme todo aquello? Por qu no me has dejado en paz? Cre que tenas que saberlo. Quera decirte cunto lo senta y cunto me arrepiento de lo que hice. Por qu? Jennifer se volvi a mirarle, con los ojos llenos de amargura. Creas que as lo olvidara? Pensabas que te dira: Bueno, no te preocupes, los enamorados siempre se destrozan unos a otros? S, claro que quiero que lo olvides; tambin que me olvides a m. No sera humano si no lo quisiera as. Todo lo que quera era que supieras que he comprendido lo que hice, y que lo senta inmensamente. Crea que eso podra ayudarnos de alguna manera. Ah, s? Cmo? Todo lo que has conseguido ha sido hacerme recordar algo que no quiero. No quiero volver a sentir todo aquello. Podemos hablar sobre ello? Podemos ir a algn sitio algo ms privado? Hablar de qu? No lo s. Sobre lo que sientes, sobre lo que siento yo. Sobre todo lo que ocurri. Apareci un empleado del aparcamiento con el Mercedes deportivo de Jennifer y sta se dirigi hacia l, le dio una propina, se meti en el coche sin ni siquiera dirigir una mirada a Matthew, y se alej. Matthew permaneci en los escalones, lleno de frustracin y mirando cmo se alejaba. Jennifer apret el pie sobre el acerelador y el coche se sumergi en el trfico. Apret el volante con fuerza y se dirigi hacia la red de carreteras que conducan a su casa, a una velocidad de vrtigo. Lo odiaba! Lo odiaba con tanta intensidad como aos atrs, lo odiaba por hacerla sentir todo aquello de nuevo. Por qu tendra que haberlo mencionado? Por qu no la haba dejado en paz? ltimamente se senta bien, volva a sentirse feliz, pero l haba decidido que tena que disculparse. Maldito sea! Jennifer dio un brusco frenazo ante la puerta de su casa y apret impaciente, el botn del control electrnico. Cuando la puerta apenas estuvo abierta, se introdujo por ella a toda velocidad. No pudo encontrar el control de la puerta del garaje y se senta demasiado furiosa como para ponerse a buscarlo. Puso el freno de mano, salt del coche, y se dirigi a la puerta principal, que cerr de un portazo cuando la traspas. La desbordaba la furia, y se senta a punto de estallar. Cogi una gran bandeja de cristal de la mesa del recibidor y la estrell contra el suelo de baldosas. Se rompi hacindose pedazos, para satisfaccin de Jennifer. La rotura de la bandeja la alivi algo y, a continuacin, le toc a un pjaro de porcelana. Entr lanzada en la sala de estar y arroj tres jarrones de cermica contra la chimenea. Tir libros y piezas de metal y cualquier cosa sobre la que pusiera las manos. Grit en voz baja, a voz en cuello y de todas las formas posibles, hecha una furia. Tras todo ese destrozo, se dej caer de rodillas en el suelo, exhausta y vaca. Respir agitada y boque hasta recuperar el aliento como si hubiera estado corriendo y sus msculos temblasen. Contempl lo que haba hecho; la habitacin pareca que hubiera sufrido el asalto de unos vndalos. Imagin la cara que pondra la asistenta cuando viese, a la maana siguiente, el destrozo, y sonri. Empez a rer y dese haber hecho el destrozo aos atrs; despus se sinti extraamente relajada y en paz. Se incorpor y se dirigi hacia el dormitorio; se quit el vestido y lo dej en el suelo. Al momento de estirarse en la cama, se qued inmediatamente dormida. Matthew no durmi casi nada durante esa noche. Tena el pensamiento puesto en Jennifer, y se preguntaba cmo podra haberse explicado para que ella no se marchase, herida y furiosa. Tambin senta el antiguo deseo, que se abra paso en l como antao. Permaneci despierto y pens en sus pechos, en sus ojos y en su cabello; la imagin tensa y temblorosa, con su piel como seda, contra la suya. Cuando vino a Los ngeles se dijo que todo lo que quera era disculparse ante Jennifer y dejar las cosas claras entre ellos, pero ahora no poda seguir engandose y supo que lo que quera era comprobar si la vieja chispa segua anidando en ellos, si todava le atraa como antes. Y s, as era. Deseaba hacerle el amor, quera encontrar la satisfaccin que le haba atormentado durante tanto tiempo.

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Al amanecer se qued dormido, pero el sueo fue irregular y lleno de interrupciones. Se levant a las ocho y se forz a ir a una conferencia que tena lugar en el Bonaventure, y se record que haba hecho lo que haba venido a hacer. Cualquier esperanza secreta que pudiera albergar estaba fuera de lugar; no haba nada que pudiera esperar por parte de Jennifer. Apenas pudo prestar atencin al contenido de los seminarios, y a la hora de comer decidi abandonar y regresar al hotel. Cuando volvi a su habitacin, vio que la luz roja de los mensajes estaba encendida, y sinti un espasmo de miedo. Su pensamiento vol ansioso hacia sus hijas. Marc para comunicar con recepcin y pidi que le transmitieran el mensaje. El recepcionista le respondi que deba llamar a Jennifer Taylor y le dio un nmero de telfono. Matthew colg el telfono y se qued estupefacto. Sonri y volvi a coger el auricular. Jennifer se despert de buen humor, se senta fresca y descansada y pens en Matthew. Toda su rabia haba desaparecido tras la tormenta de la noche anterior. Ahora pensaba que haba sido una tonta al portarse as con l; despus de todo, l slo quera disculparse. El hecho de que hubieran pasado tantos aos desde que todo ocurriera, no haca sino ms asombroso el hecho de que quisiera hacerlo. Llam al hotel de Matthew, pero no le encontr y dej recado de que la llamase. Se pregunt si lo hara o si tal vez se sentira demasiado ofendido. Estuvo nerviosa durante toda la maana y no pudo concentrarse en la lectura del guin de Vagabundo. Salt hacia el telfono cuando ste son. Dgame? Jennifer? Matthew! dijo Jennifer, con una sonrisa. Tema que no llamases. No imagino por qu no debera hacerlo. Pens que deberas estar furioso conmigo. Vaya, yo cre que era al revs. S, y as fue, durante un tiempo Jennifer hizo una pausa. Te llam para disculparme por mi comportamiento ayer por la noche. Estuve muy grosera. No te preocupes. Tenas toda la razn para estarlo. Es que volva a recordarlo todo, y no pude soportarlo. De todas formas, no estuvo bien descargar sobre ti. Y sobre quin podras hacerlo? Yo fui el responsable de todo y lo sentir durante toda la vida. Las lgrimas amenazaban tras los ojos de Jennifer, y luch por contenerlas. No sigas, no es necesario. Yo no fui la nica que lo pas mal. No, pero soy el nico responsable del dolor que ambos sentimos. Fue hace mucho tiempo y no tiene sentido seguir torturndose por ello. Quera que lo supieras. Yo no te echo la culpa, y tampoco te odio. Lo hice durante mucho tiempo, pero ahora ya no. Ayer por la noche, cuando te disculpaste, no s..., fue algo que no pude soportar, pero consegu apartarlo de m y ya no me siento rabiosa hizo una pausa. Dijiste que queras que te perdonase y lo hago. La verdad es que no fue culpa tuya. Fue algo desagradable que nos pas a los dos. Matthew senta dolor en la garganta y no pudo decir nada durante unos instantes. Tap el auricular con la otra mano y se aclar garganta. Gracias. Eres una mujer muy generosa. Siempre lo fuiste. No es que sea generosa, pero quiero ser justa. Matthew dud. Jennifer... S?/ Sera posible que volviramos a vernos? Jennifer sonri, llena de alivio. Haba temido que l no se lo pidiese. S, s. Me encantara.

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Se encontraron en Ma Maison para cenar. Esta vez, Jennifer llevaba el brillante vestido azul en tafetn, de Oscar de la Renta, con una coqueta cola de fruncidos en la espalda. El cabello colgaba suelto, espeso y rizado, hasta los hombros. Matthew no le poda quitar los ojos de encima. Quera tocarla; tocarle el cabello, la mano, la mejilla. Recordaba lo excitado que se

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pona cuando antao salan juntos, le dola todo y se senta hambriento de ella. Ahora volva a sentirse as. Jennifer vio el brillo de deseo que haba en los ojos de Matthew. Lo haba observado muchas veces en muchos hombres, pero nunca la haba agitado como el suyo; ahora tambin la agitaba. Record sus besos y su contacto. Nunca nadie la haba encendido como Matthew, y se pregunt si todava sucedera igual, si volvera a sentir esa fiebre de pasin que senta cuando la besaba. Crea haber perdido ese fuego para siempre. Pero ahora, al mirar las manos de Matthew mientras cortaba la carne, al ver su boca cerrarse al comer un bocado, se le encendi la sangre, y se pregunt si... Esa noche hablaron con facilidad sobre Los Angeles y Dallas, sobre la Medicina y las pelculas. Recordaron a la gente que conocan en Sweet River y lo que hacan ahora. Y rieron; Jennifer no recordaba la ltima vez en la que se haba redo tanto. Estaba mareada y como colocada de pura felicidad al sentirse viva y con Matthew. Si hubiera pensado en ello se habra sorprendido de su propia felicidad. Pero esta noche no quera pensar; slo deseaba ser, tener y sentir. Alargaron la cena tanto como les fue posible, y lo mismo hicieron mientras tomaban el caf y las copas; no queran acabar. Cuando ya no les qued ninguna excusa para permanecer all, Jennifer le pregunt, dudosa: Quieres venir a casa? Podemos tomar una copa y charlar un jato. l sonri. Cre que no me lo preguntaras nunca Matthew la sigui en su coche. Una profunda y muda excitacin se adue de l cuando Jennifer abri la puerta electrnica y entraron en el camino que conduca a la casa. A Matthew le daba la impresin de que haban entrado en un mundo secreto, solitario y apartado de todo. Detuvo el coche ante la casa y sali de l. Era una mansin grande y hermosa, de ladrillos color crema, con tejado de pizarra; muy hermosa. Jennifer aparc en el garaje y camin hacia donde l aguardaba, y ambos se dirigieron hacia la puerta de la casa. Quieres que te ensee la casa? pregunt Jennifer Claro que s. Matthew quera ver dnde y cmo viva, y se pregunt si la casa reflejara la manera de ser de Jennifer. As era en cierta forma. Resultaba delicada, suave y encantadora, como ella. Haba gruesas alfombras, paredes que amortiguaban todos los ruidos del exterior y muebles elegantes, con un toque de sofisticacin y seguridad que su Jenny nunca haba tenido, pero que esta Jennifer s que posea. Pero haba algo remoto en todo ello, casi estril, como si en realidad nadie viviese all. Jennifer le mostr el dormitorio principal, situado a un extremo de la casa, despus de la cocina. Matthew pens que la habitacin tena una extraa situacin en la casa para ser el dormitorio principal, pero no dijo nada, pues ya tena suficiente trabajo con intentar dejar de mirar el lecho. Jennifer le condujo hasta la cocina, el comedor y hasta las tres zonas que conformaban la sala de estar, con diferentes grados de formalidad. El tafetn de su vestido se abra a un costado cuando Jennifer andaba y sus finas medias brillaban. A Matthew le cost bastante concentrarse en lo que ella le deca. Jennifer le mostr el patio y la piscina; encendi las luces del fondo de la piscina y el agua brill, envuelta en la oscuridad del resto del patio. Era una sensacin clida, a la vez que misteriosa, y Matthew sinti el tirn de una secreta excitacin en el vientre. Jennifer le mir, en la oscuridad, con el rostro oculto en las sombras, Matthew se vio invadido por un sbito deseo. Quera cogerla en sus brazos y besarla. Quera desnudarla y sumergirse en el agua con ella, sentir cmo el lquido acariciaba sus cuerpos encendidos, deseaba enterrar su cuerpo en Jennifer. Matthew desvi la mirada para tratar de esconder el ansia que saba reflejaban sus ojos, y lo mismo hizo Jennifer, cuyo corazn lata con fuerza, como un martillo. Haba visto la mirada en los ojos de Matthew y senta el fuego y la pasin que emanaban de l. Todava la deseaba y cada fibra de su cuerpo responda a ese deseo. No haba sentido algo parecido desde haca tanto tiempo, y no supo qu hacer. La asombraba y a la vez la asustaba. Por un momento quiso correr, alejarse, pero algo ms fuerte la retuvo donde estaba. Se mir las manos y trat de pensar en algo que decir. Quieres..., eh..., quieres tomar una copa? Me conformo con un poco de caf.

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A Matthew le daba lo mismo beber una cosa u otra; lo importante era que le daba una excusa para permanecer a su lado. Jennifer volvi a entrar en la casa y Matthew la sigui. Se dirigieron hacia la cocina. Matthew se detuvo. No es que lo quiera ahora mismo le dijo, un poco aturdido, puedes acabar de mostrarme la casa. Qu? Ah... Jennifer mir hacia el pasillo que conduca a la otra parte de la casa. Slo son dormitorios. Jennifer encendi la luz y avanz un poco insegura por el pasillo. Pasaron ante dos habitaciones que permanecan cerradas, y que Jennifer no abri ni mencion. Despus de esas dos habitaciones, haba otro dormitorio, y al final del pasillo, una amplia y bien amueblada habitacin, que obviamente pareca ser la indicada para dormitorio principal. Se pregunt por qu Jennifer no la usaba, y tambin se hizo preguntas sobre las habitaciones que permanecan cerradas, pero en el rostro de Jennifer haba una remota mirada que hizo que evitase hacer preguntas al respecto. Regresaron a la parte principal de la casa y Jennifer prepar el caf. Cuando lo trajo, se sentaron a beber en la sala de estar, frente a la piscina iluminada. Al principio de la noche haban hablado con facilidad, pasando de un tema a otro, pero ahora les resultaba imposible encontrar algn asunto con que iniciar la charla. El silencio se instal entre ellos y volvieron a sentirse incmodos; la confianza pareca haber desaparecido. Matthew poda slo pensar en besarla, y se pregunt sobre cmo reaccionara Jennifer si lo haca. No vea nada en su rostro que le animase a hacerlo, y con toda probabilidad pensara que eso estaba fuera de lugar. Ella le haba perdonado, pero eso no quera decir que estuviera dispuesta a volver a comenzar en donde lo haban dejado. Era imposible que fuera as. Haban sucedido demasiadas cosas desde entonces, demasiada distancia, demasiada pena y muchas otras cosas vividas. Eran extraos el uno para el otro, pero, a pesar de ello, en lo nico en que poda pensar era en besarla. Por su parte, Jennifer se preguntaba si la besara. Haba visto esa mirada en sus ojos, la que observaba tan a menudo cuando salan juntos, la que pareca decir que la devorara por entero si pudiese. Y ella senta el antiguo fuego respondiendo en su interior. Jennifer deseaba que l la besase, pero tambin el pensamiento la asustaba; la asustaba que su frialdad continuase todava en ella, la asustaba la posibilidad de que su respuesta fuese tan fra como haba resultado con Scott. Sera horrible si Matthew la encontraba fra, como Scott, despus de todos estos aos. Despus de los sueos que haban compartido. Seguro que l pensaba en ella como en algo especial, como en la chica a la que haba amado cuando era adolescente. Jennifer no quera que l descubriese que no era especial, que el amor de juventud y el tiempo la haban dotado de caractersticas que antes no posea. La dbil luz daba un tono dorado a los rasgos de Jennifer, y estaba tan hermosa que pareca irreal. Matthew deseaba tocarla, pero no se atreva. La prdida de todos los aos pasados, nunca se le haba revelado con tanta claridad, con tanta contundencia. Deseara... empez a decir Matthew al incorporarse y dirigirse hasta los grandes ventanales de cristal, para quedarse mirando el resplandor de la piscina. El qu? Que pudiramos volver atrs. Que no hubiera cometido los errores que comet. Jennifer se levant y se acerc a Matthew. Eso nunca podr suceder. Ya lo s l se dio la vuelta y qued a escasa distancia de ella. Dej resbalar su mano por la mejilla de Jennifer y not que su piel abrasaba. La sensacin le hizo contener el aliento. Matt... Qu? Los dedos continuaron resbalando por sus mejillas y labios. Le acariciaron la frente, la nariz, la barbilla. Matthew no poda detenerse; senta la imperiosa necesidad de tocarla. Jennifer no poda recordar lo que quera decir. No poda hacerlo mientras l la tocase, y baj los prpados. Matthew exhal un suspiro. El deseo le produca un profundo dolor por todo el cuerpo. Oh, Jenny dijo Matthew, con la voz llena de emocin. Levant la otra mano y cogi la cara de Jennifer. La dulzura haba desaparecido. Se senta tenso y lleno de urgencia. Pas muchas noches pensando en ti, incluso cuando haca el amor con otra. Te he deseado durante muchos aos. Las manos de Jennifer ascendieron hasta el pecho de Matthew. Deseaba decirle que no la quisiera tanto, que no le otorgase cualidades que no posea. Pero tambin deseaba que la

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abrazase, ser besada por l, sentir su contacto por todo el cuerpo. No pudo decir nada; la fiebre del deseo se haba apoderado de ella. l se acerc an ms; inclin la cabeza y la bes. Jennifer se apret contra la chaqueta de Matthew, y sus dedos se estrujaron contra su piel, mientras temblaba, arrastrada por la fuerza de sus emociones. Al principio, l la bes con suavidad, como preguntando y redescubriendo la dulzura de su boca. Despus, los labios se hicieron ms agresivos, horadaron los suyos, y la lengua penetr en el interior de su boca. La pasin se haba desatado en Matthew y se haba abandonado a ella. Abandonado a la fragancia de su perfume, a la increble suavidad de su piel, a la abundancia de su boca... La boca de Matthew estaba ardiendo y era poderosa. Tena sabor a caf y a l mismo, ese sabor especial que Jennifer recordaba desde haca tanto tiempo. Enrosc sus brazos alrededor de Matthew y se apret contra l. All estaba de nuevo todo aquel deseo que haba sentido con Matthew y que nunca ms haba vuelto a ella desde entonces, toda la ansiedad y el anhelo; la sangre corra por sus venas como un ro de fuego. Senta deseos de llorar y de rer, y de ser suya para siempre. Matthew gimi y apart su boca para besarla en el rostro, en las orejas, en la garganta. No poda saciarse de ella, no poda poseerla de inmediato. Jennifer, Jennifer dijo, con voz entrecortada. Ella hundi los dedos en el cabello de Matthew, disfrutando de su abundancia, de la suavidad. Los labios de l descendieron por la tersa piel de su cuello, la mordisquearon, la acariciaron, y la sensacin se extendi por todo el cuerpo, lo que hizo que sintiera dolor entre las piernas. Apret los dedos contra el crneo de Matthew. Los labios de ste retrocedieron y volvi a besarla en la boca. La lengua explor los bordes de sus dientes y se enrosc con la suya. Las manos de Matthew aflojaron la presin del abrazo y descendieron por la espalda de Jennifer para acariciar la suave curva de sus nalgas. El tejido del vestido de Jennifer era terso y crepitaba bajo sus dedos. El sonido enviaba llamaradas de deseo a travs de todos sus nervios. Sus manos rozaron de nuevo sus costados y subieron por las costillas hasta llegar a los pechos abultados. Matthew dej de besarla y la mir a los ojos, que aparecan parcialmente aturdidos, como si l le hubiese robado parte del sentido. La mirada le agit, al igual que le agitaba todo lo referente a ella. La haba deseado durante mucho tiempo. En ocasiones, cuando haca tantos aos salan juntos, l haba llegado a pensar que morira a causa del deseo que senta y que no poda desahogar. Desde entonces, incluso despus de creer que se haba desembarazado de ese deseo, lo haba encontrado otra vez all, latente. Por eso haba rechazado ver sus pelculas; en su interior, saba que el verla habra vuelto a encender su enfebrecida pasin por ella. Ahora, al abrazarla, al besarla, volva a sentir el fuego del deseo por todo su ser, con tanta urgencia como cuando era un muchacho, pero ahora era un hombre anhelante y hambriento. Su necesidad de ella era tan inmensa que le asustaba. Con la yema de los dedos acarici los prpados de Jennifer, su frente y el relieve de los pmulos. Jennifer vio el ansia reflejada en sus pupilas. Saba que Matthew no la forzara a hacer nada que no quisiera, al igual que cuando eran adolescentes. Dud durante unos instantes; le deseaba arda por l, pero le asustaba la posibilidad de decepcionarle, de fallarle como le haba fallado a su marido, de que pudiera descubrir que, a pesar de su apariencia, no era lo suficiente mujer como para saciar a un hombre. Jennifer asinti casi imperceptiblemente a la demanda de Matthew, y ste supo lo que significaba. La levant en brazos y se dirigi al dormitorio. La deposit de pies en el suelo y sonri. Siempre he deseado hacer esto. Busc la cremallera del vestido y la abri y sus manos se deslizaron por debajo del tejido. Jennifer le mir, sin apenas poder respirar. Matthew le cogi el rostro entre las manos y con infinita lentitud las desliz por su cuello hasta la clavcula. Extendi los dedos, que se insinuaron bajo el tejido del vestido, y empuj la ropa por los hombros y brazos; la ropa termin cayendo a los pies de Jennifer. Las manos de l volvieron a la base del cuello y se extendieron por el pecho. Matthew abandon el contacto y la desnud con infinito cuidado. Su rostro reflejaba una gran intensidad y concentracin, como si todo su ser estuviese nicamente pendiente de Jennifer. sta sinti el leve temblor de sus dedos y not su respiracin irregular. Matthew la mir cuando estuvo desnuda ante l, y esta vez fue Jennifer la que se acerc a l y alz las manos para deshacerle la corbata. Le quit la chaqueta y empez a desabrocharle los

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botones de la camisa. A continuacin, introdujo las manos bajo su camisa. Los msculos de l sufrieron un espasmo, pero no se movi: se qued con la mirada puesta en ella, con los ojos oscurecidos por la pasin, y la boca ligeramente abierta. Las manos de Jennifer se movieron por la espalda y el pecho de Matthew, acariciando la carne que tanto haba deseado antao y que en raras ocasiones se haba atrevido a tocar. Le not diferente; su pecho era ms amplio y fuerte, con ms capacidad. Ahora tena el cuerpo de un hombre. Sus manos retrocedieron, con timidez, pero Matthew las cogi y las devolvi a su pecho, apretndola. Jennifer sinti el latido del corazn de Matthew bajo las palmas de sus manos, y el desigual movimiento del pecho. El fuego; el deseo era mayor del que poda aguantar. l era demasiado para ella. Pero saba que no le dejara apartarse. Quera con desesperacin ser lo suficiente para l. Siempre dese que me tocases as murmur Matthew. Siempre. Me senta hambriento del contacto de tus manos sobre m, de saber que me deseabas. Te deseaba, pero tema que pudieras pensar que... Ya lo s las manos de Matthew recorrieron los brazos y hombros de Jennifer y la apret contra s. Lo s. Pero en todo lo que poda pensar era en que eras la mujer ms bella del mundo, y todava lo creo. La bes, y levant una mano para acariciarle el cabello, como para mantener a Jennifer pegada contra su boca. La bes con deseo, desesperadamente, en cuerpo y alma, mientras su lengua llenaba la boca de ella, y Jennifer no saba nada, no senta nada, excepto a Matthew. Su aroma llenaba su nariz, rebosante de deseo. El ardor de Matthew la envolva. Ella le cogi la camisa y l se movi para dejar que se la quitase sin deshacer el beso. Jennifer le acarici el pecho, baado en una ligera ptina de sudor, y los msculos de los brazos... Matthew se estremeci al sentir el contacto. Ella le acarici con las uas el pecho y la blanda carne del estmago. Matthew gimi. Oh, Jen. Los dedos de ella se dirigieron al cinturn y le desabroch la hebilla. Ahora los dedos se movieron entre la cintura del pantaln y la piel, y not la asperaza del vello del vientre y el ombligo. Matthew hundi la cabeza en la cabellera de Jennifer, y sus manos se movieron sin descanso sobre el cabello, el cuello y los hombros. Jennifer tuvo dificultades para desabrocharle el pantaln y Matthew la ayud. Cuando las ropas de ambos descansaban en el suelo, la llev hasta el lecho y la deposit en l. Su cuerpo resultaba plido en contraste con la colcha de color azul marino. l se ech junto a Jennifer y acerc una mano a su cuerpo. Y le acarici los senos, el estmago y los muslos. Jennifer entrecerr los ojos; senta tanto placer, que apenas poda resistirlo. Apret los muslos entre s y sinti humedad. l le acarici el pecho con sus manos y se qued mirando sus senos durante unos instantes, plenos, suaves y blancos bajo su mano oscura. Le pas un dedo por el rosado pezn y ste afianz su rigidez. El dedo de Matthew juguete con el delicado pezn. Matthew se puso encima de ella, apoyado en los codos para poderle coger ambos pechos entre las manos. Los apret con suavidad mientras que los pulgares acariciaban los pezones. Jennifer se arque, apretando los senos contra las manos de l. Jennifer no era consciente de lo que haca, pero lo nico que saba era que deseaba ms. Matthew se inclin y le acarici un pezn con la lengua. Jennifer se puso rgida y dej escapar un gemido. Matthew dio vueltas con la lengua al pezn, y con cada movimiento aumentaba el fuego en el interior de ella, ms y ms. La lengua se desplaz hasta el otro pezn, jugueteando y tentando. Jennifer se mova bajo l hasta que su debatirse hizo que Matthew estuviera a punto de perder su control. Despus, finalmente, los labios de Matthew cogieron y absorbieron el pezn hacia el interior de la boca y su cuerpo se hundi en el de ella, apretndola contra la cama. Matthew presionaba contra sus muslos y se estremeca cada vez que respiraba. Jennifer le quera en su interior y quera sentir cmo la penetraba. Pens que ya no poda sentir ms deseo, ni ms placer, aunque con cada movimiento de aquella boca, con cada caricia de aquella lengua, el placer aumentaba ms y ms, hasta que pens que estaba a punto de estallar, y le clav las uas en la espalda arrancando algo de piel, aunque ninguno de los dos se dio cuenta. La boca de Matthew abandon los pechos y baj hasta el abdomen, haciendo que Jennifer respirase con dificultad. Ella abri las piernas para recibirle, y le urgi con las manos. Matthew entr poco despus en ella, enfebrecido y lleno de desbordante deseo. Jennifer dej de

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respirar cuando l la llen con su plenitud, haciendo que desapareciera cualquier vaco, satisfaciendo el dolor causado por la pasin, y all encontr ms necesidad, ms dolor que peda ser calmado. l casi sali de ella y volvi a hundirse con fuerza en su interior, aumentando la necesidad, el dolor, el hambre. Sus cuerpos se frotaron uno contra otro, llenos de sudor, mientras l se mova en su interior. La mir a los ojos, observando el creciente placer, y al verlo aliment su propio fuego. Sus ojos se ensombrecieron y su cara se puso tensa, sus labios retrocedieron en una mueca, prisionero de una placer sin fin. Jennifer gimi y apret las piernas alrededor de Matthew, mientras mova las caderas contra l. Algo creca en su interior, algo que se aproximaba rpidamente, pidiendo ser aliviado. Estall, inundndola con luz y calor, y se estremeci, mientras se apretaba an ms contra l. Matthew sinti las uas de Jennifer clavarse en sus nalgas, a la vez que su movimiento lleno de convulsiones, y se abandon a su propio orgasmo. Matthew descarg en ella y sinti que la vida se verta de su cuerpo al de Jennifer. Estaban echados uno junto al otro, el brazo de Matthew alrededor de Jennifer, y la cabeza de sta sobre el hombro de l; el sudor empapaba sus cuerpos. Estaban agotados, exhaustos y totalmente en paz. He deseado esto durante muchos aos, tantos que no puedo recordarlo murmur Matthew, y pas la mano con cario por debajo de su cuerpo hasta llegar a la curva de la cadera de Jennifer. Jennifer sonri. Sus miedos sobre su propia sexualidad haban desaparecido esa noche. No haba necesidad de preguntarle si le haba complacido, si no se haba sentido defraudado. Haba sentido hervir la sangre por sus venas y la explosin de placer en su interior. Lo que su ex marido pudiera haber dicho, ya no tena importancia; ya no tena nada que temer, no era fra, o, al menos, no con Matthew. Gir la cabeza y le bes en el hombro. l tom un mechn de cabello y lo apret alrededor de la mano, se lo acerc a la boca y lo bes. Siempre quise hundirme en tu cabello. Parece hecho con rayos de sol, y huele como..., como t. Cuando regresaba a casa por la noche, despus de haber salido juntos, poda oler tu fragancia en mi piel. Eso me enloqueca y permaneca en la cama pensando en ti, y oliendo el aroma de tu perfume. Matthew le acarici el cuello. Ahora usas otro perfume, pero hueles igual de bien Matthew la movi y la puso encima de l. Dios mo, Jenny, cuando pienso en todo el tiempo que hemos perdido, en todos los aos en que podamos haber tenido esto... La estrech entre sus brazos. Jennifer le bes en la barbilla, en las mejillas, en la nariz, para finalmente depositar sus labios sobre los de Matthew. Puede que ya no estuviramos juntos. No creo que hubiera sucedido. Odio a mi padre por privarnos de lo que podramos haber tenido. Tal vez no lo habra conseguido si nuestro amor hubiera sido lo suficiente fuerte. No se trat de nuestro amor. Fue mi amor el que fall. Yo fui el que no tuvo fe repas los rasgos del rostro de Jennifer con yema de los dedos, con los ojos llenos de amor y remordimiento . No fui tan fuerte como t, y te her de una forma horrible. Me odio por ello. Jennifer sonri y movi la cabeza. Su cabello roz el pecho y un brazo de Matthew, y el contacto la encendi, a pesar de la amargura que senta. No quiero que hables de ti de esa forma. No eres el nico que tiene la culpa. Yo poda haber ido tras de ti, tratar de explicarte. Poda haberte seducido para demostrarte que estabas equivocado. Te habras acostado conmigo incluso entonces? Sabes que s. Pero no habra sido correcto. No tenas por qu humillarte. Tampoco estaba dispuesta a hacerlo. Ambos ramos adolescentes y estbamos llenos de orgullo y sentimientos. No tiene ningn sentido seguir echndose la culpa. Ocurri as, y ya no tiene remedio Jennifer le bes en el cuello . Tal vez fue mejor as. Qu habra ocurrido si no nos hubisemos separado? Podra haber sido maravilloso, y al cabo de unos aos habramos ingresado en la estadstica de divorcios. Lo que es cierto es que no seramos lo que somos. Habramos vivido en Sweet River, y nunca habras sido mdico. Y t tampoco seras una estrella de la pantalla. No, pero tal vez habramos sido ms felices, pens Jennifer, pero no lo dijo en voz alta. No quiero que tengamos ms remordimientos dijo. A partir de ahora, quiero ser feliz.

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l sonri con pereza. Creo que conozco la manera de lograrlo dijo. Se puso encima de ella y la bes. Durmieron abrazados el uno al otro, se despertaron en la oscuridad para volver a abrazarse y a caer dormidos. A la maana siguiente, se levantaron tarde y pasaron el da enroscados y acaricindose. Matthew prepar el desayuno en la cocina, descalzo y con el torso desnudo, y Jennifer le observ, apoyada en el office, sonriente. No hicieron ninguna llamada telefnica, ni encendieron la televisin, ni tampoco leyeron el peridico. Eran felices, los dos juntos, y no necesitaban nada del mundo exterior. Matthew se dio cuenta, con un ligero sentimiento de culpa, de que ni siquiera haba pensado en sus hijas y dese que no hubiesen intentado llamarle al hotel. Esa tarde, cuando regres al hotel para cambiarse, llam a Michelle y a Laura, pero no estaban. Se sinti mejor. En estos momentos, su nico mundo era Jennifer y no quera que nada, ni nadie se interpusiera entre ellos. Quera vivir el presente, ahora y aqu, sin lazos ni obligaciones. Incluso se neg a pensar en el da siguiente y en que tena que coger el avin de regreso a Dallas. Volvi junto a Jennifer y hablaron, rieron e hicieron el amor, sin preocuparse de nadie ni de nada ms. Nada serio ni ajeno a ellos entr en su conversacin; hablaban completamente absortos el uno en el otro. Liz llam una vez, pero Jennifer contest que la llamara ms tarde y colg. A continuacin, desconect el telfono. Jennifer prepar la cena: bocadillos de manteca de cacahuete y gelatina. Matthew se burl de sus habilidades culinarias, despus la bes y se olvidaron de la comida. Hicieron el amor en la mesa del office. Jennifer ri y protest un poco al principio, slo para prolongar la excitacin, pero le encantaba su urgencia y su pasin. Despus descansaron en el lecho, reclinados en los almohadones; Jennifer entre las piernas de Matthew, con la espalda apoyada contra su pecho, y vieron en la televisin una vieja pelcula de Humphrey Bogart. No recordaban haber sido nunca tan felices. Matthew tena que irse al da siguiente, aunque cambi su reserva para tomar el ltimo vuelo con destino a Dallas. La felicidad de Jennifer estuvo empaada durante todo el da por la amargura de saber que, en unas cuantas horas, Matthew tendra que irse. l no quera que Jennifer le acompaase al aeropuerto, no quera decirle adis en la gran inmensidad de un aeropuerto impersonal. Se lo dijo en el dormitorio, amndola con pasin acrecentada por la idea de la separacin. Ms tarde, Jennifer le acompa hasta la puerta, y l le acarici la mejilla. Te llamar. Vendrs a Dallas alguna vez? Ella sonri. Tena miedo de que l volviese a desaparecer de su vida, dejndola ms sola que antes. S. Dentro de pocos meses iremos a rodar exteriores cerca de Dallas. Eso est bien, pero no creo que pueda esperar tanto tiempo Matthew le acarici el pmulo con el pulgar; estaba tan inseguro como ella con respecto al futuro que les aguardaba; saba que la quera con l, ahora y para siempre, pero ignoraba cmo conseguirlo, o si tambin lo deseaba. No haban hablado sobre lo que ocurrira cuando l se marchase; no haban querido sacar a relucir el tema. Volver pronto..., si quieres. S que quiero. Matthew la bes una ltima vez, con un beso largo y profundo, y se march. Jennifer cerr la puerta y apoy la cabeza en ella. Ahora que l se haba ido, sinti todo el dolor que haba tratado de esconder. Estaba llena de dudas y miedos. Era una situacin imposible de mantener. No podan estar juntos de forma real o permanente cuando cada uno de ellos viva al otro extremo del pas. Los dos ltimos das haban resultado perfectos, como un brillante diamante sobre terciopelo negro, pero nada tan bueno, tan puro y tan perfecto poda durar. Se pregunt cundo volvera a ver a Matthew, si es que eso ocurra, y si sera lo mismo. Ahora la casa le pareca terriblemente vaca sin su presencia. Ella tambin se encontraba vaca. Anduvo por la casa y sali hasta la piscina, para mirar el agua. Pens en que haban tenido muy poco tiempo y en la escasa esperanza de futuro de que disponan, y llor. Ms tarde, esa misma noche, son el telfono, y Jennifer contest, ansiosa por tener cualquier compaa. Era Matthew, y su rostro se ilumin con una sonrisa. Hola dijo l, y ella imagin su sonrisa. Me siento muy solo sin ti. Solo han pasado cinco horas. Ya lo s, pero se me ha hecho muy largo. He hecho una reserva para volver dentro de dos semanas. Las lgrimas atenazaban la garganta de Jennifer.

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Oh, Matthew... Me quieres? S; s, te quiero. sta es una maldita forma de volver a estar juntos. Lo s. Pero lo arreglaremos de alguna forma. No dejar que vuelva a ocurrir nada malo. Puedo ir a Dallas algn fin de semana. Tal vez nos podamos encontrar en algn sitio, como Aspen o Tahoe. Si Matthew hizo una pausa. Jennifer? S? Te amo y creo que nunca he dejado de hacerlo. Oh, Matthew quera llorar. Yo tambin te amo.

20
Brett se recost en la silla y, con un suspiro, deposit el bolgrafo en la mesa, frente a ella. Mir el reloj; eran ms de las 9:00 de la noche y todava tena trabajo para rato. Siempre era as. Siempre tena un montn de cosas por hacer y los das pasaban volando. As era este negocio, y ella lo saba. La industria cinematogrfica llenaba toda su vida. Pero en los ltimos tiempos, el trabajo estaba acabando con ella. Por las noches, cuando regresaba a casa, se encontraba exhausta, y a menudo le resultaba imposible dormir. Se despertaba cansada, y, en ocasiones, le costaba levantarse e ir a trabajar. Sentirse tan rara la asustaba. Claro que tena problemas. El principal era encontrar a un Jace para Vagabundo, pero problemas como se y peores ya haba tenido en otras ocasiones. Por lo general, significaban un reto. Por qu se senta as? Brett se levant y camin hacia la ventana para echar un vistazo a la calle, frente al edificio en donde estaba situada su oficina. El gran aparcamiento estaba desierto, pero su Rolls plateado permaneca frente a Dragonwynd. Joe descansaba apoyado contra el inmaculado coche, esperndola. Brett sonri Joe siempre estaba all, pero haba algo tan vaco en la escena, que sus ojos se llenaron de lgrimas. El poder, el dinero, la emocin de crear, la satisfaccin de solventar los problemas a su manera: todo ello..., ya no era suficiente. Necesitaba algo ms que la admiracin de los espectadores, que la aduladora amistad de la gente del cine, que la fidelidad de los empleados. Necesitaba amor. Brett se dio la vuelta con brusquedad, molesta consigo misma. Estaba dejando que el anhelo por un hombre arruinase su entusiasmo por la vida y por el trabajo. A veces se preguntaba si Liz Chandler tendra razn, aquella noche, cuando le dijo que un amante alquiler era la solucin perfecta. Brett haba pensado mucho en las palabras de Liz desde entonces. Quera amor, pero no poda obtenerlo con slo desearlo. Tampoco podra creer en las palabras de amor de un hombre de la industria del cine, de eso estaba convencida. No tena nada ni conseguira nada hasta que hiciese caso consejo de Liz. Brett se sent en una silla. Esta no era la primera vez que pensaba en pagar a un hombre para que fuese su amante y compaero. Pero todo resultaba tan fro, tan desprovisto de romanticismo... Pens en Liz y Sloane; su acuerdo les haba funcionado bien. Pens en su soledad, en su insatisfaccin. Qu ocurrira si probaba y no funcionaba? La dejara peor que ahora el fracaso? Saba que se pondra nerviosa. Pero eso era algo natural. Con el tiempo, desapareceran los nervios. Se incorpor y empez a caminar por la habitacin. Por qu no probaba? Era una mujer adulta, racional y sofisticada. Tena que ser capaz de aceptar el sexo y la compaa sin declaraciones de amor eterno. Sera algo mejor que lo que tena ahora. Brett pas unas cuantas hojas de su agenda hasta que encontr el nmero que buscaba. Despus descolg el telfono y marc. Una voz de mujer respondi al otro lado. Liz? Soy Brett. Recuerdas la conversacin que tuvimos aquella noche en tu casa...? Liz demostr su eficiencia, como de costumbre, y a la maana siguiente llam a la oficina de Brett. Se llama Bryan dijo sin prembulos. Trabaja para un hombre, del que Sloane dice que posee la mejor reputacin en cuanto a gusto y seriedad.

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A Brett se le helaron las entraas. Esa maana se haba despertado deplorando su impulsiva llamada a Liz la noche anterior. Pero ahora no poda echarse atrs. De acuerdo. Gracias. Escucha, llegar a tu casa esta tarde a las siete y media. Te parece bien? No le pareca bien; a Brett no le gustaba la idea de que fuese a su casa, pero habra sido todava peor encontrarse en un motel, y ella se habra negado en redondo a acudir a la casa de l. Tena que ser en su casa. Est bien. Ser mejor que le des el nmero para que llegue hasta la puerta. Pas el da nerviosa, apenas capaz de acabar cualquier tarea, y todo el mundo qued sorprendido en la oficina al verla marcharse temprano. Curiosamente, esa noche, y tras llevar de vuelta del trabajo a Brett, Joe pareca dispuesto a permanecer en la casa ms tiempo del acostumbrado. Revis todas las habitaciones como haca siempre, y despus decidi arreglar una bisagra de la puerta de la cocina. Brett miraba el reloj. El hombre llegara dentro de media hora. Se duch y se cambi de ropa. Se puso una brillante falda estampada y un suave jersey de cachemira. Cuando volvi a la cocina, vio que Joe segua all, todava ocupado con la bisagra. Le dedic una dbil sonrisa. Por qu Joe tendra que haber escogido precisamente esta noche? Brett no quera que l estuviese por all cuando llegase aquel hombre: resultara muy embarazoso. Lo que Joe pensara de ella! Brett deseaba que acabase y que se fuera, pero no ocurri as. Bebi un vaso de agua y lo volvi a poner en el armario. No es que tuviera sed, trataba de calmar sus nervios. Observ a Joe mientras ste trabajaba; mir sus manos dando vueltas y cogiendo con fuerza el destornillador, el movimiento de los msculos de su brazo. Se dio cuenta de que tena la mirada clavada en l y desvi los ojos. Tena la boca seca, as que bebi otro vaso de agua. Sera demasiado fino el jersey?, se pregunt. Le realzaba el busto? Normalmente, Brett no llevaba sostenes, ya que sus senos no eran demasiado grandes, pero la cachemira era tan fina... No quera aparecer demasiado sugestiva, y se pregunt por qu no. Al fin y al cabo, de eso se trataba con todo este asunto. Un acuerdo para llenar una necesidad; entonces, por qu se senta tan tmida y asustadiza? Son el timbre de la puerta, y Brett peg un brinco. Joe se puso en pie con rapidez y se dirigi hacia la puerta, y Brett se maldijo por haber entrado en la cocina, dejando a Joe ms cerca de la puerta. Djalo, ya ir yo dijo Brett, al ir tras Joe, pero ste ya abra la puerta en ese instante. Un joven apareci en el umbral. Era rubio y estaba bronceado; era tan guapo que casi pareca irreal. Vesta con cuidadas ropas informales de color crema, y mostraba un cabello perfectamente peinado. Mir a Joe sin ningn inters. Soy Bryan Gaines. He venido para ver a Brett Cameron. Joe entrecerr los ojos y le mir como si quisiera discutir sobre el asunto, pero lo nico que hizo fue darse la vuelta y mirar a Brett con expresin interrogante. S. Todo va bien, Joe. Le esperaba. Joe saba qu era Bryan; eso era algo que Brett vea en su mirada. Una mirada en la que tambin haba rabia, y algo ms que Brett no pudo identificar... Desagrado? Disgusto? A. Brett le dio un vuelco el estmago y apart la mirada de Joe. No poda enfrentarse a sus ojos. Estar abajo dijo Joe, y pas junto a Brett para ir a sus habitaciones. Bryan entr, y cerr la puerta tras l. Quin era se? Mi chfer. l asinti y dio un vistazo a su alrededor. La mir con una amplia y blanca sonrisa. Hermosa casa. Gracias. Eh... Quieres pasar? pregunt Brett, e indic la direccin de la sala de estar. Qu se supona que haba que hacer en una situacin como sta? Ella se sent en el sof, pero Bryan continu de pie, pase por la pieza y mir por las ventanas, mientras chasqueaba los dedos. Se ri. Nunca cre que conocera a Brett Cameron. La sonrisa de Brett era rgida. l acab con sus exploraciones, y volvi junto a ella. Se sent en el sof, a su lado, medio vuelto hacia Brett, con la rodilla tocando la pierna femenina. Tena los ojos brillantes y saltones. Brett se pregunt si ira colocado de algo. Eso era lo ms seguro. Pareca que mucha gente iba colocada la mayor parte del tiempo. Bryan le acarici la mejilla, dejando caer sus dedos hasta la barbilla.

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Eres una hermosa mujer. Vamos a pasar un buen rato. Brett estaba perpleja. Hablaba as la gente, en realidad? l le pas el dedo por encima de los labios para poner la mano sobre el cuello. Brett no senta ni el ms mnimo deseo. Ests demasiado tensa, pequea. Vamos a acabar con eso. El hombre empez a masajearle el cuello y los hombros, y Brett todava se puso ms rgida. l detuvo el movimiento de sus dedos y se meti las manos en los bolsillos, como en busca de algo. Qu te parece una esnifada? pregunt, mientras desdoblaba un papel y empezaba a preparar dos finas rayas de polvo blanco. No, gracias. Le observ mientras enrollaba un billete de dlar y esnifaba ambas rayas. El polvo blanco desapareci en su nariz y despus volvi a doblar la hoja de papel que regres al interior de la chaqueta. Tengo algo de ter, si lo prefieres. Brett neg con la cabeza. Benzedrina? Brett se incorpor. Ese hombre era una droguera ambulante. Vaya un error que haba cometido! Pareca como si hubiera pedido un farmacutico! Cmo podra haber llegado a pensar que algo as funcionara? l tambin se levant, malinterpretando el movimiento de ella. De acuerdo dijo, y la acarici el cuello con los labios. Brett tembl y l la cogi de la mano, alejndola del sof. Dnde est el dormitorio? Arriba. Pero, Bryan, creo que no... Bryan la rode con el brazo. De acuerdo, reljate. Ests muy tensa. Tienes que aflojarte; prueba a hacerlo. Yo te ayudar. Brett se dej llevar escaleras arriba, pensando que tal vez l tuviera razn. Todo haba empezado mal a causa de la presencia de Joe; la haba puesto nerviosa. Quiz si tratase de relajarse, de dejarse llevar... Una vez en el dormitorio, Bryan la abraz y empez a besarla. La bes en el cuello, en las orejas, en las mejillas, mientras murmuraba cuan bella, encantadora y sexy era, que le volva loco y que lo estaba haciendo muy bien. Sus palabras eran demasiado empalagosas, demasiado falsas y ensayadas, y no despertaban nada en Brett, excepto que tal vez ella debera hacer uso de algunas de esas palabras en el guin de Vagabundo, en una parte en la que se mostraba una antigua y fra relacin sexual de Jace con una mujer. La bes en los labios y su lengua le result una desagradable intrusin en la boca. Brett trat de recordar algunas de las frases que l haba dicho, y las aada al dilogo, para dejarlas grabadas en su mente. Bryan le desabroch los botones del jersey, e introdujo la mano por debajo de l para cogerle los pechos. Brett no sinti nada, excepto la fra intromisin en su propio cuerpo; l se inclin para besarle los senos, pero Brett retrocedi, y volvi a cubrirse con el jersey. No. Qu? Bryan la miraba, lleno de confusin. Lo siento, pero esto no funciona. He desperdiciado tu tiempo Dios mo, pens Brett, todo el mundo en la ciudad iba a enterarse de esta ridcula historia. No tienes por qu preocuparte, voy a... Espera, espera sonri l. Dame una oportunidad, apenas hemos empezado Bryan puso sus manos sobre los hombros de Brett y se inclin para besarla de nuevo. Haremos todo lo que quieras susurr mientras sus labios iban desde las mejillas hasta las orejas, como quieras y donde quieras. Quieres que diga algo en especial? Si quieres, dmelo la lengua de l juguete con su lbulo. Quieres que te diga algo guarro y pornogrfico? Una mujer con la que estuve quera que le hablase en francs. No estoy interesada en los gustos de tus clientas! replic Brett, mientras trataba de apartarle de s, aunque sin conseguirlo. Bryan! No contines. l la rode con los brazos y la cogi en volandas, para llevarla hacia el lecho. A lo bruto, eh? Es eso lo que quieres? Bryan ri. Quieres correr y que te persiga? Quieres protestar y quejarte pero que yo te obligue a hacerlo? Llegaron a la cama y l la deposit encima. Bryan! grit Brett.

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Ella trat de incorporarse, pero tena todo el peso de Bryan encima de ella. Le cogi la cabeza entre las manos y la bes con fiereza. Brett se debata, intentando desembarazarse de l. No haba manera de salir de todo aquello con algo de dignidad. Trat de torcer la cara para evitar sus besos. Bryan, no me ests escuchando! Claro que te escucho, pequea respondi, y apret sus caderas contra las de Brett . Ahora lo conseguiremos baj la cabeza para meterla entre sus pechos. Brett se estaba poniendo enferma y cada vez se senta ms asustada. Bryan! Para de una vez! Muy bien, muy bien, pequea. No quieres, verdad?, pero el malo de Bryan te lo va a hacer igual, y vaya si te gustar. Bryan le cogi las muecas y le alz los brazos para hundirlos en la cama por encima de la cabeza de Brett y empez a besarle los senos. No, para! grit Brett. Se senta indefensa y aterrorizada. jBryan se dispona a violarla, creyendo que era un juego que a ella le gustaba! Pens en Joe, que estaba abajo, en sus habitaciones, pero l no saba lo que ocurra. Al fin y al cabo, ella haba dejado entrar a Bryan. Pens en el botn que haba a un lado de la cama y que comunicaba con las habitaciones de Joe, pero no poda alcanzarlo. Brett la tena muy cogida por las muecas y la aplastaba con su peso. l le meti la mano bajo la falda y ella hizo una torsin y trat de moverse para evitarlo. Joe! Joe! As no iba a conseguir nada, l no podra orla. Joe estaba dos pisos ms abajo y sta era una casa muy slida. Pero aun as, volvi a gritar su nombre. Joe! Aydame! Bryan la mir, perplejo. Pero qu demonios...? Le puso una mano sobre la boca. Brett le golpe, y l retrocedi con un quejido, liberndola por un instante. Brett se arrastr por la cama y aplast la mano contra el botn, antes de que Bryan pudiera detenerla. Pero qu demonios haces? La volvi a coger por las muecas y la volvi a echar sobre la cama. Los ojos azules de Bryan tenan un brillo salvaje y asustado. Ests loca? Qu es ese botn? al no haber respuesta por parte de Brett, l grit. Qu es eso que has apretado? Se oy el ruido de unas botas subiendo escaleras, y, antes de que Bryan se diera cuenta, Joe entr como una tromba por la puerta. Se lanz volando por la habitacin, cay sobre Bryan y ambos rodaron por el suelo. Joe le retorci el brazo por detrs de la espalda y le mantuvo aplastado en el suelo, aguantando todo su peso. Hijo de puta. Qu te has credo, que puedes tocarla? Debera romperte el brazo. Te gustara, guapito? Joe retorci un poco ms el brazo del joven, para dar nfasis a sus palabras, y Bryan se quej. No! Por favor. Yo no quera nada. Por favor. Brett se sent en la cama, toda temblorosa. Joe, no le hagas nada. Ha sido una confusin. Dale algo de dinero y chale. Joe la mir. Los labios de Brett estaban hinchados y enrojecidos a causa de los besos de Bryan, y su fino jersey apareca abierto por el escote, mostrando la blancura de sus pechos. El deseo invadi el vientre de Joe, mezclado con la rabia y los celos, y dese matar a aquel tipo, tanto por herir y asustar a Brett, como por haber probado el sabor de su boca y tocado una piel que a l le estaba vedada. Joe volvi a mirar al hombre que yaca debajo de l, y, por un instante, Brett crey que no hara lo que ella le haba pedido. Pero Joe se levant, dejando que Bryan hiciera lo mismo, y le sac de la habitacin para conducirle escaleras abajo. Brett se apret las rodillas contra el pecho, y las rode con los brazos, quedndose hecha un ovillo. Trat de conseguir que su temblor desapareciese, y no llorar. Se haba asustado tanto...! La puerta de la calle se cerr con fuerza y oy los rpidos pasos de Joe al volver a subir las escaleras. Entr en la habitacin, pero Brett mantuvo la cabeza gacha, demasiado embarazada para mirarle. Joe se detuvo bajo el dintel de la puerta. Te encuentras bien? Tena un aspecto tan desolado, all, acurrucada en la cama, que dese volver a tener en sus manos a aquel tipo.

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Joe se acerc a ella. Te ha hecho dao? Brett neg con la cabeza. Maldita sea, Brett! Qu creas estar haciendo? Por qu demonios llamaste a un tipo como se? Puedes tener a cualquier hombre que quieras y has tenido que traer a un maldito prostituto... Ella levant la cabeza y le mir desde la proteccin que le daban sus brazos. Las lgrimas inundaban sus ojos. Ay, pequea... Cuando Brett tena ese aspecto, Joe no poda enfadarse con ella, no poda pensar, no poda hacer lo que era correcto. Corri hacia ella y Brett se dej caer en sus brazos, llorando. Ay, Joe. Perdname! Ha sido una estupidez! Bueno, ya no tienes de qu preocuparte murmur Joe, mecindola en sus brazos y acaricindole el pelo. Todo va bien. Todos hacemos tonteras de vez en cuando. No tendra que haberte gritado. Es que a veces me encuentro tan sola! Necesito a alguien. Joe la abraz de forma involuntaria y apoy su mejilla contra la cabellera de Brett. sta se senta tan bien en sus brazos, que le causaba dolor. Los senos se apretaban contra su pecho y Joe pens en la franja de suave piel blanca que haba visto por el escote del jersey. Cuando haba bajado las escaleras despus de dejarla con Bryan, casi se haba vuelto loco, al pensar en lo que Brett y su amante de alquiler estaran haciendo, lleno de celos, dolor y deseo vehemente, todo a la vez. Pero eso no era nada parecido al deseo que empezaba a inundarle ahora que tena su cuerpo esbelto apretado contra el suyo, al mismo tiempo que recordaba sus labios hinchados y la visin de sus pechos bajo la suave cachemira. Joe se acarici los labios con el cabello de Brett, respir su aroma y goz de su suavidad. Frot la mejilla contra el pelo y su piel se incendi; sus brazos temblaron mientras abrazaban a Brett. A Brett le gustaba estar en los brazos de Joe. El cuerpo de ste era fuerte y poderoso y la coga con seguridad. Se vea como a salvo, protegida, y senta un placentero hormigueo. Brett se acomod todava ms en l, y hundi la cara en la camiseta de Joe; y crey sentir el tacto de sus labios sobre su cabello. Brett alz la cabeza para mirarle, y la expresin que vio en su cara le removi todo su interior. Joe inclin la cabeza y levant la de Brett con una mano. Sus bocas se encontraron. De repente, todo el deseo que haba sido incapaz de sentir con un amante profesional, sali a la superficie, y Brett se apret contra Joe, besndole con furia repentina. Joe gimi y sus labios se apretaron contra los de ella; su lengua llen la boca femenina. Se besaron como si quisieran absorberse el uno al otro. Joe la bes en los ojos, en las mejillas, en las orejas y en el cuello. Lami, apret y chup en un intento de llenarse de ella, de probarlo todo. Sus dedos se clavaron en los brazos de Brett, y sta hundi los dedos en la cabellera de Joe, tan fuerte que a ste le doli, aunque a l le gust ese dolor. Joe quera sentir sus dientes, sus uas. Cayeron sobre el lecho, y todo el peso de Joe cay sobre ella, pero esta vez no sinti miedo, slo anticipacin. Brett apoy una pierna sobre l y se frot contra el cuerpo de Joe, disfrutando del contacto de su piel contra los speros vaqueros de su chfer. Joe descans su peso apoyndose en un codo, para as poder mirarla. Le desabroch el jersey, dejando que aparecieran sus senos. Le cogi un pecho y juguete con el pezn. Joe miraba la mano que tena sobre el pecho, y Brett le observ hacerlo, agitada por el deseo que vio en los ojos de Joe. Con mucha lentitud, Joe se inclin y la bes en la garganta, bajando hasta el plexo solar. La fragancia de la piel de Brett se mezclaba con otro olor ms fuerte. Joe tard un instante en comprender de qu se trataba. Era colonia, colonia de hombre. El perfume del amante de alquiler permaneca en la piel de Brett. Sus propios labios la estaban acariciando en donde pocos minutos antes lo haba hecho el otro hombre. Joe se puso rgido. Brett abri los ojos, sorprendida y confusa. La mirada de Joe era sombra, dura, y llena de furia, al incorporarse de la cama. Maldita sea! No quiero ser el sustituto de tu semental de alquiler! Se dio la vuelta y empez a dirigirse hacia la puerta. Brett se levant temblando, y observ cmo se alejaba. Estaba como llena de fuego, y a la vez temblaba a causa de la interrupcin del acto amoroso. Se encontraba agitada y confusa. Qu demonios haba pasado? La voz de Liz, al otro lado de la lnea estaba llena de risas pero firme.

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Insisto en que acudas a la fiesta de esta noche! Jennifer se ri. Sabes que no me gustan las fiestas. Eso no tiene nada que ver. Cmo lo sabes? No me ests diciendo la verdad. Ah, no? Ya sabes que no. No he tenido noticias tuyas desde el da en que te di el recado de Matthew Ferris, a menos que cuentes la ocasin en que te llam y me enviaste al cuerno. Yo no hice tal cosa! Te dije que te llamara ms tarde. Es lo mismo. No o que llamases. Iba a llamarte esta noche. Ahora tengo que ir a Royal para las pruebas de vestuario y ya llego tarde. Esta noche estar en la fiesta de Linda Holloway, que es donde t tambin deberas estar, porque te matar si no me explicas lo que ocurri! Vale, vale. All estar, pero me marchar pronto. No dejar que te vayas. Jennifer colg el telfono y sali corriendo hacia su coche. Se dirigi a los Royal Studios y pas la mayor parte del da en VESTUARIO, probndose varias prendas para Vagabundo. Esto era uno de los aspectos de su trabajo que menos le gustaban, pero aquel da, todo le daba igual. Estaba demasiado feliz y excitada y tan contenta como una adolescente enamorada. De alguna forma, segua siendo una adolescente. Pens en la llamada de Matthew de la ltima noche. Haban permanecido colgados del telfono durante, al menos, una hora, sin decir nada de importancia, pero contentos de escuchar sus voces. l haba prometido que la volvera a llamar hoy por la noche, y Jennifer sonri al pensar en ello. La ayudante de Maggie Crenshaw, que estaba ajustando la cintura de un vestido de los aos treinta, le sonri. Hoy pareces muy feliz. Y lo soy. Jennifer echaba de menos a Matthew. sa era la nica nube que ensombreca el da y hubiera deseado poder verle esa noche, ahora. No se trataba de tristeza por su ausencia, era la esperanza que albergaba en su interior, esperanza por recibir su llamada telefnica, esperanza de volver a verle. Se senta un poco tonta, pero aquel da, el mundo era un lugar maravilloso. Ni siquiera el tener que asistir a la fiesta de Linda Holloway le pareca algo horroroso; de hecho, tena ganas de ver gente y hablar. Tal vez llegara a ponerse algn atuendo deslumbrante. Cuando regres a casa, devor la cena que le haba dejado preparada la asistenta, y a continuacin se dirigi al guardarropa. Sac de l un largo, estrecho y reluciente vestido, del modisto Bill Blass, de un color azul plido. La parte de arriba era una chaqueta corta que dejaba al desnudo un hombro, y que se complementaba con una falda muy ceida, que se ajustaba a las caderas, dndole un aspecto increblemente delgado y, sobre todo, sexy. Se ba y visti para, a continuacin, peinarse con el cabello cayendo en una cascada de rizos sobre el cuello. Matthew la llam justo antes de marcharse, lo que la hizo llegar tarde a la fiesta, pero apareci con el rostro iluminado. Nunca haba tenido un aspecto tan arrollador, y su llegada caus una oleada de murmullos por toda la casa. La mansin Holloway era inmensa, y estaba llena de gente. Lester Holloway era uno de los productores ms importantes de la ciudad. Su esposa Linda ofreca, aos tras ao, una fiesta a la que slo invitaba a la gente importante del negocio. A excepcin de algunas almas solitarias que preferan el retiro, todo el mundo que era invitado acuda. A Jennifer le cost una hora encontrar a Liz. Cuando empezaba a pensar que nunca lo conseguira, vio a Sloane, arrinconado en una esquina por una mujer de edad madura, cubierta de diamantes. La mujer tena una mano sobre el brazo de Sloane, y rea con coquetera. La sonrisa de Sloane era educada. Cuando levant la mirada y vio a Jennifer que se aproximaba, el alivio se hizo evidente en su rostro. Jennifer! Liz me envi a buscarte. Est afuera, junto a la piscina. Jennifer sonri a la otra mujer, y Sloane aprovech para salir de su rincn y acercarse a Jennifer, a la que bes ligeramente en los labios, a modo de saludo. Gracias a Dios que te he visto susurr Sloane. Me haba arrinconado por tercera vez.

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Jennifer ri mientras trataban de abrirse paso entre la multitud. Es a causa de tu encanto. Es algo letal. Deberas aprender a dosificarlo. Mi encanto! No s ni cmo he podido ser amable con esa mujer Sloane hizo una mueca. Me estaba explicando lo sola que se siente y la de dinero que tiene. Entonces me imagino que no tendr ningn problema en encontrar a otra persona. Eso espero, y que sea pronto. Quin es? Carol nosqu, la viuda de algn ejecutivo de los estudios. Ah, s, he odo hablar de ella. Es Carol Villard. Tiene fama de que le gustan los hombres jvenes. Pues yo ya no soy ni siquiera joven. Tal vez lo seas para ella. Sloane localiz a Liz, que hablaba muy concentrada con un ejecutivo de la Paramount y con su esposa, por lo que Jennifer y l se mantuvieron a distancia, esperando a que acabase. Jennifer mir a Sloane, y pens cmo era posible que Liz dudase de que la amara cuando la miraba de la manera en que lo haca ahora. Liz les vio y sonri. Se las arregl para acabar la conversacin y se acerc para abrazar a Jennifer. Jennifer! Cario! Ests deslumbrante. Ya veo que, sea lo que sea lo que sucedi, fue para bien. No puedo recordar cundo te haba visto tan feliz. Jennifer sonri. S, ha pasado mucho tiempo. Explcamelo todo dijo Liz, que cogi a Jennifer del brazo y la arrastr hasta una zona menos densa de invitados, en la parte de atrs del patio. Sloane caminaba al otro lado de Liz, cogindola de la mano. Se sentaron a una mesa blanca de hierro forjado, junto a una fuente. Qu pas con Matthew Ferris? Le llam y fuimos a tomar unos copas. Se disculp por lo que haba ocurrido, ya sabes, en Sweet River. Se trat de algo que urdi su padre para separarnos, cosa de la que l no se haba enterado hasta hace poco. Al principio me sent furiosa con l, pero al da siguiente volvimos a salir y, ah, Liz, fue como sola ser cuando hace aos salamos juntos! dijo Jennifer, con una mirada radiante. Liz sonri mostrando los dientes. Te acostaste con l? Jennifer asinti y se puso colorada, lo que la hizo sentirse como una tonta, aunque demasiado feliz como para preocuparla. Vaya, pues... felicidades! Liz la abraz. Me alegro, mucho por ti. Jennifer ri. No me haba sentido as desde haca muchos aos. En realidad, desde que iba al instituto. Podra saltar y tocar la Luna. Liz mir a Sloane. l las observaba, y sonrea dbilmente, lo que le haca irresistible a ojos de Liz. Se haba sentido de la misma forma la primera vez que le vio, y todava, en algunas ocasiones, pareca a punto de estallar de excitacin. Durante los ltimos tiempos, Liz senta ms miedo e inseguridad acerca de Sloane que cualquier otra cosa. Las dudas se amontonaban y la desbordaban, y su amor por l estaba amenazado por sombras inquietantes. Liz no estaba segura de si la causa de todo ello resida en Sloane; o si, por el contrario, era cosa suya. Permanecieron en la mesa, hablando, riendo y haciendo bromas. Sloane regres al interior para traer bebidas, y poco despus se les uni Brett Cameron. Llevaba un vestido largo de terciopelo marrn, con un lazo dorado, de Oscar de la Renta, y en su cuello luca un collar de Ilias Lalaounis decorado con grupos de hojas. Lo que llevaba encima vala varios miles de dlares, pero lo llevaba de manera tan informal como si fuera en vaqueros y zapatillas de tenis. El pelo le colgaba suelto y rizado, y su rostro apareca apenas maquillado. Tena un aspecto extico y natural al mismo tiempo. Hola, he visto a Sloane venir hacia aqu y le he seguido porque saba que me conducira hasta vosotras. Brett! Se levantaron para saludarla, y hubo un montn de besos y abrazos antes de que volvieran a sentarse. Quera hablar contigo, Liz dijo Brett.

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Jennifer hizo una mueca de dolor al pensar en lo que los adornos de la silla podan estar haciendo en el frgil lazo dorado del vestido de Brett, pero ella, Brett, nunca pensaba en esas cosas. Por qu? pregunt Liz, dispuesta a hablar de negocios. Vengo a pedirte y a suplicarte. Y cul es la causa? Un actor. Todava no has encontrado a Jace? pregunt Jennifer sorprendida. Brett asinti. Ya te he enviado los informes de cada cliente que tengo que podra llegar a interesarte. Ya lo s, pero crea que podras volver a revisar tu archivo, incluso los antiguos. O tal vez conozcas a un agente en Nueva York, Dallas, o en cualquier otro sitio; debe haber alguien. Estoy desesperada. Liz frunci el entrecejo, cogi un cigarrillo y lo encendi, mientras trataba de pensar. Puedo llamar a algunas personas de Dallas y Nueva York. No s si servir de algo, pero lo intentar. T no has mirado en esas ciudades? Claro que he mirado. He probado en todas partes. Encontr un par de tipos que se aproximaban bastante al personaje, pero no eran exactamente lo que estaba buscando. Todo el mundo es demasiado guapo o no lo suficiente, o demasiado joven, o demasiado viejo, o no sabe actuar. Ests buscando una especie de Richard Gere, no? Moreno? No necesariamente. No es tanto el color de piel o la forma de su cara. Es la calidad. Tiene que tener esa especie de atractivo sexual que te engancha. No tiene que ser perfecto, tiene que tener buen aspecto incluso sucio; tiene que ser un poco pendenciero, dar la impresin de que ha vivido mucho. Despus de todo, se trata de un vagabundo, pero que tambin tiene un atractivo sexual lleno de chispa Brett hizo una mueca mientras trataba de encontrar palabras para describir lo que tena en la cabeza. Tiene que hacerte creer que pueda entrar en un pueblo y hacer que todas las mujeres caigan rendidas ante l, aunque est sucio y sudado. Tiene ese tipo de ojos, esa clase de rostro, que nada ms verle te hace pensar en sexo. Como Sloane dijo, y le seal con el dedo, contenta de haber encontrado un ejemplo perfecto para descubrir al personaje. Tiene el mismo aspecto que Sloane. Brett se detuvo, consciente de lo que acababa de decir, y mir a Sloane, que se sinti como si estuviera bajo un microscopio. Brett sonri. Claro, eso, eso dijo, y al verla daba la impresin de que todas las piezas del rompecabezas acabaran de encajar. Sloane, podras actuar? Sloane enarc las cejas. No puedes estar hablando en serio dijo, y mir a Liz, que le observaba tan fra y remotamente como a un extrao. Claro que lo digo en serio. Sabes que busco a alguien desconocido. Y ahora, responde a mi pregunta: puedes actuar? l se encogi de hombros. Bueno, claro que s. Eso es lo que haca antes. La mitad de los tipos de esta ciudad actan siempre que pueden. He hecho un anuncio, y en una ocasin interpret un papelito sin importancia en una pelcula para la televisin, tambin sin importancia. Pero eso es todo. Hace siglos de eso, ms o menos seis o siete aos. Nunca tuve la suficiente ambicin como para continuar sonri. Soy demasiado perezoso. Brett prest apenas atencin a sus ltimas palabras. Pensaba que la sonrisa de Sloane poda convertir a una mujer en gelatina. Querrs hacer una prueba para m? Un montn de emociones cruz por el rostro de Sloane asombro, inters, inseguridad, demasiado rpidas como para poder ser captadas. No lo s... respondi, y volvi a mirar a Liz. Ella le devolvi con ojos inexpresivos la mirada. Liz senta el peso de una losa en el pecho. Sloane hara la prueba y conseguira el papel, y entonces ya no la necesitara ms. Se ira. Eso la dej aterrorizada, y odi a Brett por haber pensado en ello. Pero no poda mostrar sus emociones. T qu crees? le pregunt Sloane. Liz se encogi de hombros. Eso depende de ti. Haz lo que quieras.

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La respuesta le dej intrigado. Sloane no poda ocultar la excitacin que senta. Se trataba de la oportunidad de realizar una prueba para Brett Cameron, y saba que la mayora de los actores seran capaces de matar por conseguir algo as. Adems, l no haba perdido por completo el deseo de poder actuar; supona que nadie lo haca, slo que l haba sido lo suficientemente inteligente como para dejar de darse de cabeza contra la pared en el intento. Ahora se le abra una puerta, cmo poda negarse?, cmo podra resistirse a la oportunidad de descubrir de lo que era capaz? Y al mismo tiempo, cmo poda decir que s? Liz se haba puesto tensa, y el color haba desaparecido de sus mejillas; estaba claro que ella no quera que hiciese la prueba para el papel. Haba otras muchas cosas que no haba querido que hiciese, otros trabajos, y l haba consentido. Con toda probabilidad, eso era lo que ahora tendra que hacer: consentir otra vez. Pero los otros empleos no haban significado nada para l. No le atraan. No lo s, Brett repiti. Yo... No me contestes todava dijo Brett, y le puso la mano sobre el brazo, con una expresin apremiante. Me prometes que lo prensars? l asinti. S, te lo prometo. Muy bien. Brett dej al grupo poco despus, arrastrada por un ejecutivo de los Estudios que tena una consulta que hacerle. Liz dirigi a Jennifer y a Sloane una brillante sonrisa. Bueno dijo, ser mejor que vaya a dar una vuelta. La vieron alejarse, y Jennifer mir a Sloane, que tena el entrecejo fruncido. No quieres hacer la prueba o es a causa de Liz? La sonrisa de Sloane fue ms una mueca que una expresin de regocijo. Pues claro que quiero hacer la prueba. Quin no querra? Pero no es tan fcil. Creo que, en el fondo, Liz desea lo mejor para ti, pero est asustada. Lo s, pero no tiene razn alguna para estarlo. No quiero hacer nada que la asuste o la hiera, aunque... Pero t tampoco puedes vivir slo para ella acab Jennifer por l. Sloane suspir. Jennifer vea el tormento que se haba desatado en su interior, a travs de los ojos. Alarg un brazo por encima de la mesa y le apret la mano. l le devolvi la presin y sonri. Gracias. Jennifer sacudi la cabeza. Por qu? Deseara poder hacer algo para ayudaros a ambos. Permanecieron sentados durante unos cuantos minutos, pero no tenan nada que decir. Jennifer decidi marcharse, y Sloane la acompa hasta la puerta principal. Despus se meti entre la gente, buscando a Liz. Finalmente, la encontr en la sala de juegos. Dos hombres y una mujer jugaban al billar, mientras eran observados por un par de curiosos. Liz estaba junto a un guapo joven al que Sloane catalog de inmediato como actor. El hombre sonrea a Liz y se mostraba encantador. Siempre lo eran con Liz, a la espera de que ella quisiera representarles. Algunas veces, Sloane lo encontraba divertido, pero, en otras ocasiones, Liz no flirteaba con ellos. Esta noche, s. A Sloane no le gust lo que sinti en el vientre. Los celos eran algo a lo que no estaba acostumbrado, y no saba cmo manejarlos. Se dirigi hacia Liz y la cogi del brazo; apret con fuerza sus dedos contra la carne de ella, y apenas dirigi una mirada al joven. Vamonos. Liz le mir y vio un destello de rabia en sus ojos. Qu? Vamonos a casa. Ella le mir con dureza. Estaba muy asustada ante el hecho de que fuera a realizar una prueba, y el hecho de que Sloane tuviera el suficiente poder como para trastornarla, todava la asustaba ms. Senta rabia contra l y contra ella misma. Tras abandonar la mesa, se haba tomado un par de copas en rpida sucesin y se haba sumergido en una infinidad de conversaciones, forzndose a mostrarse brillante y llena de ingenio. Por alguna razn, le pareca importante demostrar que se lo pasaba bien, que no se senta invadida por apabullantes, amargas y aterradoras emociones, algo que estaba a punto de creerse ella misma. Todava no he acabado le dijo con voz tona, y, a continuacin le dio la espalda para seguir mirando al otro hombre. Sloane tir de ella.

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Pero qu demonios ests haciendo? dijo Liz, y se sinti aliviada al sentir esa furia repentina en vez del dolor, del miedo. La cara de Sloane era una mueca. Te voy a llevar a casa antes de que hagas una tontera. Que t qu? pregunt Liz, y se detuvo, desembarazndose de l. Cunto necesitas beber? Prcticamente tenas cubierto de saliva a ese chico! Es hora de que nos marchemos. Desde cundo te crees que puedes decirme lo que tengo que hacer? No tienes ningn derecho sobre m. Ah, claro, eso es algo que debo tener muy presente. Ya me lo has dicho otras veces, pero no parece que sea suficiente para que dejes de intentar que yo haga lo que t quieras. Nunca te he dicho lo que tienes que hacer! Tal vez no me lo hayas dicho con palabras. Pero me has dejado claro lo que me est vedado, encontrar un trabajo, hacer la prueba o cualquier grado de independencia. Haz esa maldita prueba, no me importa lo ms mnimo sise Liz. Estaban a escasos centmetros uno del otro, hablando en voz baja y llenos de rabia; para cualquiera que los observase, era obvio que estaban en medio de una intensa ria personal. Pero Carol Villard nunca haba sido conocida por su gran tacto, y cuando entr por la puerta y localiz a Liz y a Sloane, slo vio al hombre que tanto le haba interesado desde el principio de la fiesta. Sloane! llam, y se uni a ellos. Es maravilloso volver a verte. Sloane la mir y le habra gustado poder estrangularla all mismo. Liz se las arregl para componer una sonrisa. Hola, Carol. Soy Liz Chandler, nos conocimos en una fiesta que dio Tod Blackman el ao pasado. S, desde luego. Me alegro de volver a verte la mujer le dirigi una sonrisa deslumbrante a Sloane. Nosotros tambin nos conocimos all, verdad? Estoy segura de que nos hemos visto en algn sitio. S. Es muy poco considerado de tu parte el haberlo olvidado dijo Carol con aire juguetn, y pos una mano sobre el brazo de Sloane. Sloane ignor la mano y la mirada que Carol le dirigi. Lo siento, seora Villard... Carol, por favor! Me haces sentir vieja. Carol sonri, pero Sloane vea su mirada calculadora recorrindole el rostro y el pecho. Estaba acostumbrada a pagar por lo que quera, y obviamente pareca que siempre lo consegua. Carol dijo Sloane, y apart el brazo del contacto de su mano. Lo siento, pero Liz y yo estbamos a punto de marcharnos. Pero qu hombre tan terrible que eres! No puedes marcharte ahora. La msica acaba de empezar le pas un dedo por el brazo. No puedes marcharte sin bailar conmigo Carol dirigi una mirada a Liz, que les miraba a ambos impertrrita. No te importa si me lo llevo durante unos minutos, verdad? No, claro que no Liz mir a Sloane, con una mirada fra y distante. Por m te lo puedes quedar durante toda la noche. Carol ri. Vaya, qu bien! Sloane se qued de piedra, y a continuacin se dio la vuelta y desapareci.

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Carol Villard se asom al umbral de la puerta por el que Sloane haba desaparecido, y despus volvi junto a Liz. Pero adonde ha ido? Liz empez a temblar. Qu era lo que haba hecho? Empez a moverse para salir en busca de Sloane, pero el actor con el que haba coqueteado al principio de la fiesta le sali al paso. Liz! Oye, la banda ha empezado a tocar. Qu te parece si...? Liz le dirigi una mirada tan fiera que le hizo retroceder. Liz le rode y sali de la habitacin. Camin rpidamente a travs de la casa, en busca de Sloane, pero no pudo encontrarle por ninguna parte. Alguien mencion que le haba visto marcharse, y Liz corri hacia la puerta principal.

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El empleado del aparcamiento se dirigi hacia ella. Quiere el coche, seora? Liz mir hacia encamino de entrada. El Ferrari negro de Sloane estaba todava all. l no haba cogido el coche, el coche que ella le haba regalado, y, entonces, Liz record la fiesta que haba tenido lugar, haca aos, en casa de Susan Ketterman. En aquella ocasin, Sloane tampoco haba cogido su coche. No le resultaba sorprendente que hubiera hecho lo mismo que entonces hizo con Susan. Ella le haba tratado de la misma forma humillante. Sloane deba de odiarla; tal y como ella se odiaba a s misma. S, el Ferrari negro de all seal Liz, con voz trmula, sin importarle lo que nadie pudiera pensar. Lo nico que quera era encontrar a Sloane. Liz imagin que habra tomado un taxi. Seguro que en esta ocasin no se haba ido andando, como antao. Pero, quin poda saber lo que podra haber hecho despus de que ella le destrozara el orgullo? El empleado del aparcamiento le trajo el automvil y Liz se meti en el interior. Arranc y condujo despacio, para tratar de ver algn rastro de Sloane. Y, aunque pensaba que esta vez se habra ido en taxi y no a pie, se dedic a buscarle por las calles. Gir hacia el bulevar de Santa Mnica y lo cruz lentamente de arriba a abajo. A continuacin, realiz la misma operacin a lo largo de Sunset. Adnde podra haber ido? Cuando dej a Susan, planeaba dirigirse a Sunset Strip, pero en esta ocasin no le vea haciendo lo mismo. Ya no era el mismo hombre, haba madurado y era ms listo. Adems, tena dinero, tarjetas de crdito y una saneada cuenta bancaria. Lo ms seguro es que se hubiera dirigido a un hotel. Dej su orgullo de lado y enfil hacia los hoteles ms cercanos, el Beverly Wilshire, el Beverly Hills Hotel y el Bel Air. Entr en cada uno de ellos para ver si se haba registrado, pero no lo haba hecho en ninguno. Liz ya no supo qu hacer, Sloane poda haber ido a cualquier parte. Haba miles de moteles en la ciudad, o tal vez estuviera en casa de algn amigo. Trat de pensar en alguien, pero Sloane haba abandonado a la mayor parte de las amistades que tena al conocerla a ella, y a partir de entonces los amigos de Liz tambin fueron los suyos, por lo que no crey que apareciera en casa de ninguno de ellos. Pens en Brett, pero enseguida desech la idea. No poda llamarlos a todos para preguntar si Sloane estaba all. Supo que le haba perdido y eso la desesper. Su orgullo no la dejaba llegar a tanto. No haba nada ms que pudiera hacer, as que regres a Malibu. En su interior se abri paso la dbil esperanza de que, al llegar all, encontrara a Sloane, pero la casa apareci oscura y vaca. Liz se dirigi a la playa y se sent en la arena, sin importarle lo que pudiera sucederle a su elegante y caro vestido, y mir consternada hacia el mar. Sloane se haba marchado porque ella le haba empujado a hacerlo, y no tena que preguntarse cmo. Se haba mostrado celosa y cruel con l durante meses, y resultaba curioso que l lo hubiese aguantado durante tanto tiempo. Ahora ya no importaba, porque senta un miedo mortal a que la abandonase, ni que estuviera ms arrepentida, de lo que haba llegado a decirle, que de cualquier otra cosa en toda su vida. Le haba presionado demasiado y, como resultado, l se haba ido y ella estaba sola. Sloane cogi un taxi para dirigirse a un hotel del centro, en donde permaneci sentado la mayor parte de la noche, aunque no estaba seguro de si era a causa de la rabia o del dolor que senta, pues ambos se debatan en su interior. Tal vez Liz le amase, como se haba repetido en multitud de ocasiones, pero no confiaba en l; no crea que l la quisiera. A pesar de lo mucho que disfrutaba en su compaa, tanto en la cama como fuera, a pesar de lo mucho que ella le quera, se mostraba desdeosa hacia l. Siempre sera el hombre al que haba comprado, y su desprecio le corroa el alma. Estaban demasiado enamorados como para que l slo fuese su amante de alquiler. Sloane saba que haban alcanzado el punto en que tena que limitarse a ser eso o dejarla. No le resultaba sorprendente el hecho de no poder obtener respeto por parte de Liz. No haba mucho en l que pudiera ser respetado. Nunca se haba esforzado por nada, y nunca haba conseguido nada que tuviese algn valor. Siempre haba escogido lo ms fcil. Alguna vez haba tenido algo de talento o, al menos, eso crea, pero no haba sido capaz de asumir los riesgos que se le presentaban. As haba sido en el trabajo en su relacin con Liz. Observ la aparicin del sol y el creciente trfico de las calles. Se afeit y se duch, para, a continuacin, buscar el nmero de telfono de Dragonwynd Productions y marcar. Le pasaron de telfono hasta que, por fin, le respondi Brett en persona. Sloane? respondi, sin poder ocultar la excitacin.

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Me gustara hacer la prueba, si es que todava te intereso. Estas de broma? Me encanta la idea. Veremos qu tal resulta hizo una pausa. Te parece bien a las once? All estar. Liz no quera ir a trabajar, pues haba pasado la mayor parte de la noche llorando, por lo que tena el aspecto y la impresin de haber pasado por el purgatorio. Pero tampoco quera permanecer en casa con el fantasma de la presencia de Sloane rondando por todas partes. As que se puso algo de maquillaje y se dirigi a su oficina. El da pareca interminable. Cada vez que sonaba el telfono, se quedaba helada, hasta que Carol, la recepcionista, le deca el nombre de la persona que llamaba, que nunca resultaba ser Sloane. A ltima hora de la tarde, Carol le pas una llamada. Es Brett Cameron dijo por el intercomunicador. Hola, Brett. Ha sido fantstico! la voz de Brett desbordaba excitacin. El qu? pregunt Liz, mientras el espanto empezaba a atenazarle el estmago. Liz! exclam Brett, con burlona exasperacin, En qu piensas? Pues la prueba de Sloane! Liz tuvo que luchar para que su voz pareciera normal. Entonces, lo ha hecho? Pues claro! Esta maana. Es que no te lo ha dicho? Hoy no he hablado con Sloane. Brett se ri a travs de la lnea. Seguramente quera ver el resultado antes de decrtelo. Bueno, ahora ya no necesita preocuparse ms. Estuvo bien? pregunt Liz, que, a pesar de sus miedos, sinti una oleada de placer. Quera que Sloane lo hiciera bien, que se probase a s mismo, aunque ella odiase el resultado. S. Puede actuar. Saqu a Jennifer de las pruebas de vestuario y la hice leer algunas lneas con l, juntos. Cuando vi la prueba en pantalla..., bueno, tiene carisma y est maravilloso. Es perfecto para el papel. Me alegro dijo Liz, con lgrimas en los ojos. Cuando puedas, hablaremos de los trminos del contrato, te parece bien? Todo tiene que estar listo para empezar a rodar en f una semana. Liz se estremeci. No creo que yo sea la persona indicada para hablar contigo sobre el contrato. Al otro lado del telfono, se hizo un silencio. Qu quieres decir? Pues que dudo que Sloane quiera que yo sea su agente. Ser mejor que hables con l primero. No te ha dejado un nmero de telfono? S, creo que lo tengo anotado en su ficha, pero ni siquiera lo he mirado. Cre que... La voz de Brett se apag. Liz. Qu curre? No he visto a Sloane desde la fiesta de ayer noche. Tuvimos, eh..., tuvimos un desacuerdo. Un desacuerdo? Pero, seguro que... Creo que es para siempre. Liz! No puedes estar hablando en serio! S. No s qu decir... No hay nada que decir. Se hizo otro silencio. Entonces, buscar su nmero. S, hazlo. Adis. Liz colg el telfono sin ni siquiera esperar que Brett se despidiera. Se sent mirando al vaco. Haba perdido a Sloane, definitivamente. Le haba perdido para siempre. Formaban una pareja perfecta: Sloane era muy guapo; y Jennifer, hermossima; ambos tenan talento, eran jvenes y vestan de manera exquisita. A ojos del pblico, resultaban la imagen perfecta de la pareja de Hollywood. Por ello, Brett insisti para que llegasen juntos a la fiesta que daba para la prensa en la que se anunciaba el principio del rodaje de Vagabundo. Brett haba hecho que se filtrase hasta la prensa la noticia de que el papel masculino iba a ser

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interpretado por un hombre misterioso, nuevo, sexy y destinado al estrellato, as que los periodistas estaban ansiosos por verle. Tambin se asegur de que Jennifer y Sloane llegasen los ltimos y cogidos de la mano. La prensa se abalanz sobre ellos. Brett, Jennifer y Sloane se vieron rodeados de gente durante toda la velada, y ni siquiera pudieron probar la deliciosa comida que Brett haba encargado en el prestigioso Chasen's. Tuvieron suerte al poder conseguir que los camareros les trajesen unas copas de champn y hablaron hasta quedarse afnicos. Brett se encontraba a sus anchas entre la prensa, responda a preguntas, y provocaba risas incluso cuando se negaba a contestar a algunas. Jennifer, por lo general tmida ante los periodistas, apareca radiante. Tena un aspecto esplndido y los informadores no dudaron en atribuirlo al amor e imaginaron una unin sentimental con su compaero de reparto. Sloane se mostraba natural, pues todo lo que tena que hacer para impresionar a cualquiera y parecer sexy era estar all. Charl con los reporteros como si no tuviera nada mejor que hacer durante la noche, pero Jennifer le vio cmo miraba por la habitacin discretamente, cada pocos minutos, y supo que buscaba a Liz. Pero sta no se encontraba en la fiesta. Jennifer y Sloane abandonaron temprano la reunin; sa era otra idea de Brett. Le gustaba dejar a la prensa con ganas de saber ms. Jennifer llev a Sloane al pequeo apartamento en que viva desde la semana anterior y l la invit a subir para tomar una copa. El apartamento de Sloane era cmodo y muy bien amueblado, pero estaba lejos de ser el tipo de casa a la que estaba acostumbrado, y aunque con lo que cobraba por protagonizar Vagabundo podra pagarse algo mejor, no estaba dispuesto a derrochar el dinero. Una pelcula no le garantizaba el futuro; saba que no haba sido escogido por sus cualidades como actor sino a causa de su fsico. Pudiera ser que tuviera otros papeles y tambin podra suceder lo contrario. Si no era as, tambin saba que no poda regresar a su antigua forma de vida. Por todo ello, ahorraba el dinero que poda y viva de forma sencilla. Se dio cuenta de que poda pasar de muchas de las cosas que antes se le hacan imprescindibles. Sloane prepar las copas, le dio la suya a Jennifer y se sent frente a ella. Esta noche lo necesito dijo, y levant el vaso. Vaya un jaleo. Jennifer sonri. Verdad que s? Es que Brett sabe cmo ganarse a la prensa y ellos la adoran. l asinti, y Jennifer dio un vistazo a la casa. Creo que debes echar de menos la playa, verdad? S. Y tambin muchas otras cosas. Jennifer le mir con ojos llenos de simpata. Lo siento. Qu tal te encuentras? Bien. He estado tan ocupado en buscar casa, coche y todo lo dems, eso sin mencionar las horas que he pasado en VESTUARIO y tratando de aprenderme el guin, que no me ha quedado demasiado para sentirme mal. He desarrollado mucha actividad. Estoy segura de que s. Al final, Brett lo arregl todo para que no tuvieras que empezar a rodar hasta dentro de dos semanas. Primero rodaran las escenas que se desarrollaban entre Jennifer y la actriz que interpretara el personaje de su hermana, a fin de que Sloane pudiera tener algo ms de tiempo. S. Adems, no es un personaje muy difcil. Le conozco de toda la vida. Crees que se parece a ti? Sloane sonri dbilmente. Lo suficiente como para no tener que preocuparme en motivarme. Es ms brusco que yo y se pelea ms a menudo, pero siempre va por la vida utilizando a la gente, como yo. Jennifer enarc las cejas. Crees que has utilizado a Liz? l se encogi de hombros. De alguna manera, creo que s. Pero tambin la amabas. S. La amaba. No quiero atosigarte, as que ser mejor que me digas si no tienes ganas de hablar sobre ello, pero es que me duele veros sufrir de esa manera. Liz parece que no haya dormido en una semana, y ayer ni siquiera fue a trabajar. Sloane la mir a los ojos. Est enferma?

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Fsicamente, no Jennifer hizo una pausa. Sloane, no existe ninguna posibilidad de que podis volver a estar juntos? No s lo que ocurri, ni quiero saberlo; pero, no podis arreglarlo de alguna forma? Sloane se incorpor de repente y neg con la cabeza. No. Yo no soy nada para ella. Liz no quiere una relacin en la que su compaero aporte lo mismo que ella; no desea que yo mejore, que haga algo, pues eso le hace temer perder el control sobre m. Y yo ya no puedo dejar que siga as, ya no. Y creo que no podr; hemos acabado. La fiesta que se celebr dos das despus, en casa de Ken Rosen, fue completamente diferente. No asistieron representantes de la prensa, publicistas o ejecutivos de los estudios; slo Ken, Brett y los principales miembros del reparto. Se trataba de una fiesta ntima e informal en casa de Ken. La gala de Brett haba sido un espectculo, pero la fiesta de Ken era para que los actores se conocieran entre s, y para que le conocieran a l. Ahora no haba necesidad de que Jennifer y Sloane llegasen juntos para impresionar. Sloane lleg solo, y Jennifer entr unos minutos despus, del brazo de Matthew Ferris. Haban transcurrido dos semanas desde que Jennifer y Matthew se haban visto por ltima vez. l haba volado a Los ngeles esa misma tarde. Jennifer se haba puesto una peluca oscura, gafas de sol, una camisa holgada y unos vaqueros para ir a buscarle al aeropuerto. Al principio, Matthew no la reconoci. Despus, la levant del suelo y la bes hasta que ambos se quedaron sin aliento. Fueron derecho a su casa, cogidos de la mano y sonriendo como una pareja de adolescentes. Cuando llegaron, se dirigieron de inmediato a la cama y no la abandonaron hasta que tuvieron que vestirse para acudir a la fiesta. A Jennifer le hubiera gustado disponer de Matthew para ella sola, pero no poda hacer un desaire al director de su prxima pelcula antes de que hubieran empezado a rodar. Adems, tambin tena impaciencia por mostrar a Matthew a todo el mundo. Vali la pena el hacerlo. Era el hombre ms atractivo de la fiesta, ms real y spero que Sloane. La cara de Jennifer resplandeca de amor. Le present a todo el mundo, y se sinti orgullosa de l, tanto por su atractivo como por la manera en que saludaba a todos, demostrando inters, aunque sin mostrarse impresionado. Jennifer entabl conversacin con la actriz que iba a interpretar el papel de su hermana; Matthew charl de caballos con Dan Keebe, el ex especialista que interpretaba al sheriff del pueblo, y trat de que la esposa de Dan riese, pero sta se encontraba demasiado asustada al verse rodeada de tantas celebridades. Aunque a pesar de sus esfuerzos por formar parte del grupo, estaba claro que se encontraban en un mundo diferente, volcados el uno en el otro, prescindiendo de todos los dems. Sus manos estaban siempre entrelazadas, y cuando se separaban fsicamente, se buscaban con la mirada. Fueron los primeros que dejaron la fiesta sin que el hecho sorprendiese a nadie. Condujeron por las colinas, desde donde se podan ver las luces de la ciudad, y disfrutaron del placer de estar a solas. Me pregunto qu porcentaje del tiempo que hemos pasado juntos, lo hemos pasado en un coche brome Matthew. Jennifer sonri. Me parece que bastante dijo, y le cogi la mano, pero me encanta. Matthew levant la mano de Jennifer hasta sus labios. A m tambin. Se dirigieron a las afueras de la ciudad, compartiendo la necesidad de escapar de las estructuras de sus vidas. Cogieron la carretera de la costa, hablaron y se mantuvieron en silencio, aunque de ambas formas se sentan felices. Se detuvieron en un motel junto a la playa de Santa Brbara. Era un lugar ms sencillo que los que acostumbraban a frecuentar, pero a ninguno de los dos le import. Queran estar juntos, alejados del resto del mundo. Pasearon por la playa, abrazados y sin ganas de ir a dormir, pues ello significara perder el tiempo que tenan para estar juntos. Al final, regresaron al motel y durmieron abrazados. Durmieron hasta casi el medioda siguiente. Las nicas ropas que tenan eran los elegantes atuendos con los que haban acudido a la fiesta, as que despus de desayunar en un restaurante de comida rpida, Matthew se dirigi a una tienda y compr vaqueros, jersis y zapatillas de tenis para ambos. Jennifer se escondi la cabellera bajo una gorra de bisbol y se puso unas gafas de sol para pasar desapercibida. Caminaron por la playa y comieron pizza en

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su habitacin; despus fueron al cine. Jennifer se mantuvo con la visera baja y la mirada en los pies. Se senta maravillosamente normal y locamente enamorada. Regresaron tarde a la habitacin del motel, y Matthew pel una naranja que haba comprado en una frutera cercana. Se la dio a Jennifer gajo a gajo. Despus se desnudaron e hicieron el amor en una cama demasiado blanda. Las manos de Matthew olan a naranja, y su boca saba a gloria. Tras hacer el amor, se quedaron estirados en la cama, muy juntos, y hablaron en voz baja con las manos entrelazadas. Jennifer le explic todo acerca de su desastroso matrimonio con Scott, y aadi, con una sonrisa: No s por qu me cas con l. Creo que fue porque era el primer hombre que vea que me record a ti. Matthew la bes en el hombro. Yo me fui al otro extremo. Me cas con alguien tan diferente de ti como pude encontrar. Tendra que haber comprendido que no podra amar a alguien que no fueses t. Cunto tiempo estuviste casado? Siete aos. Yo lo estuve menos de dos. Algunos somos ms lentos se encogi de hombros. Me cost dos aos admitir que haba cometido un error, pero para entonces ya estaba embarazada de Michelle y no poda dejarla. Jennifer se qued helada. Michelle? S. Es mi hija mayor. No te he hablado de ellas? No Jennifer apenas pudo articular la respuesta, y su corazn empez a latir de forma acelerada Una hija! Matthew tena una hija!. Vaya, debo parecer un padre terrible. No s, creo que estaba tan concentrado en lo nuestro, que ni siquiera he pensado en ellas. Tengo dos nias, Michelle y Laura. Michelle tiene seis aos; y Laura, cuatro. Son preciosas. Krista hubiera, tenido ya cinco aos y hubieran tenido la misma estatura, ms o menos. Matthew salt de la cama y encendi la luz. Meti la mano en los pantalones y sac la cartera. Mira, aqu tengo una fotografa de ellas. Le alarg la fotografa de las nias, ambas con el cabello de color castao y que parecan sonrientes en la foto. Jennifer las mir. Era cierto, eran preciosas. Le temblaron las manos y le devolvi la foto. Son encantadoras. Gracias. A m tambin me lo parecen. Michelle se parece ms a su madre; en cambio, Laura ha salido ms a m. Matthew volvi a introducir la fotografa en la cartera y apag la luz. Jennifer se sinti aliviada de poder esconder sus emociones en la oscuridad; estaba segura de que su rostro las reflejaban. Matthew tena hijos... hijas!, y ella no poda enfrentarse a ello. Matthew se incorpor, la tom en sus brazos y se dispuso a dormir, como hacan todas las noches, abrazando a Jennifer. Tan pronto como sta not la laxitud en los brazos de Matthew y el cambio en su respiracin que indicaban que se haba dormido, se dio la vuelta para ir al otro lado de la cama. Se qued con los ojos abiertos en la oscuridad. Nunca haba considerado la posibilidad de que Matthew tuviera hijos. En su corazn le vea todava como al chico que haba conocido aos atrs y le haba parecido normal que no tuviera familia. Qu podra hacer? Llor al pensar que no poda dejarle, no despus de reencontrar la felicidad, pero no haba forma de que aceptara a sus hijas, cuando ni siquiera quera rodar una pelcula en la que aparecieran nios. Jennifer se desliz fuera de la cama y se visti. Se guard la llave de la habitacin en un bolsillo y abri la puerta con cuidado para no despertar a Matthew, para dirigirse a la playa y caminar. El rtmico ir y venir de las aguas la calm y pudo empezar a pensar con ms claridad. Matthew tena dos hijas. Ese era el punto de partida. Se trataba de un hecho real y no poda ni intentar ignorarlo. Tampoco podra estar con ellas, y sa era otra realidad. Pero tampoco haba nada que indicase que tuviera que estar con ellas. Jennifer se sent en la arena, que estaba fra y hmeda, pero eso era algo en lo que no repar. Observ la blanca espuma que se formaba al romper las olas. Las nias vivan al otro lado del pas. Por qu tena que preocuparla tanto? Entonces comprendi cunto haba pensado en ella y en Matthew como en una pareja estable. Aunque nunca se haba parado a pensarlo, en su interior era algo que haba deseado; estar

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con l algn da y juntos para siempre. Incluso haba soado, aunque muy por encima, con la posibilidad del matrimonio. Claro que eso haba sido una locura, y sinti rabia por albergar ese tipo de esperanzas, aunque fueran inconscientes. Haca mucho tiempo que se haba dado cuenta de que para ella no exista la esperanza de un maana feliz, que todo eso haba muerto con Krista. Jennifer se estremeci a causa del sentimiento de culpa que albergaba al haber pensado en un dulce futuro, mientras su hija permaneca en la tumba. Bueno, ahora ya no exista ninguna posibilidad de que eso se cumpliera. No poda casarse con Matthew, ni siquiera vivir con l. Tendra que abandonar ese sueo. Pero no pudo hacerlo del todo. No haba razn para hacerlo mientras mantuviesen su relacin a distancia. Podan seguir hablando por telfono y verse algn que otro fin de semana. No es que fuera muy satisfactorio, claro, y Jennifer saba que un tipo de relacin as no podra durar demasiado. Caera bajo el peso de la propia dificultad. Pero por ahora poda dedicarse a ser feliz. Poda ser amada. Si alguna vez se viese obligada a conocer a las nias cuando fuese a verle a Dallas..., bueno, se tratara de algo muy breve, tal vez comer con ellas o ir a una pelcula infantil. Despus de todo, las nias deban de vivir con su madre y no estaran siempre en casa de Matthew. Podra soportar el verlas, incluso estar un poco con ellas. Claro que podra..., si ello significaba no perder a Matthew. Jennifer se levant y regres al motel. Entr en la habitacin con mucho cuidado. Matthew estaba a su lado y pareca dormido. Jennifer se quit la ropa y se acurruc junto a l, con la piel fra y hmeda. Jennifer se cogi a la espalda de Matthew y dej que su calidez inundase su cuerpo helado.

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Por primera vez desde que conoca a Joe Darcy, Brett se senta incmoda en su presencia. A la maana siguiente de que abandonara el dormitorio de forma tan abrupta, Joe la haba esperado en el coche para llevarla a trabajar, como siempre. Pero en esa ocasin, su acostumbrada y dulce sonrisa no apareci en su rostro al verla, y sus ojos no se encontraron con los de ella. Joe le abri la puerta tan educada y remotamente como cualquier otro chfer, sin decir nada. A Brett se le revolvi el estmago; no saba qu decir ni qu hacer. La forma en que Joe la haba besado la dej sin aliento. Brett haba estado a punto de ponerse a gritar, presa de la frustracin. Cuando Joe se march, el deseo que senta por l la haba dejado asombrada, pues nunca haba pensado en Joe de esa manera. Oh, claro que se haba fijado en su piel desnuda y en los msculos poderosos cuando le haba visto sin camisa, al lavar el coche. Era perfectamente consciente de la masculinidad de su rostro moreno. A veces se haba preguntado si tendra novia, pero nunca haba imaginado que la besase o que le cogiese los senos entre sus manos, nunca haba imaginado que pudiera resultar tan maravilloso. Nunca haba pensado en meterle en su cama. Ahora daba la impresin de que no poda pensar en otra cosa. Mientras la llevaba y la traa al trabajo, cada da, Brett era incapaz de concentrarse en su trabajo. En vez de eso, no haca ms que observar a Joe. Se fijaba en la forma en que su largo cabello negro caa sobre el cuello. Estudiaba la curva de las mejillas y mandbulas, la forma de la boca, la textura de la piel, las lneas que se diseminaban por el rostro a partir de los ojos. Le miraba como si nunca le hubiese visto, y de alguna manera as era, pues nunca le haba mirado con los ojos del deseo. Le sorprenda la forma en que le gustaba, lo atractivo que le resultaba. Senta un profundo y secreto placer al observarle. Le gustaba ver sus manos sobre el volante, el ligero movimiento de los msculos de sus poderosos brazos mientras conduca. Cada maana, cuando la dejaba en la oficina, Brett se quedaba en el vestbulo, viendo cmo Joe regresaba al coche, y se encantaba con su suave y acompasado caminar y observando los ajustados vaqueros que marcaban sus piernas. El mirarle nunca dejaba de provocar una agitacin y un secreto anhelo en ella. Al cabo de una semana, Joe no haba dado muestras de que hubiera pasado algo entre ellos, excepto por la adopcin de una actitud ms remota y tensa. Brett trat de mostrarse igualmente indiferente a pesar de las emociones que bullan en ella. Un domingo por la maana, en que Brett estaba en casa, trabajando en su estudio, como normalmente haca los fines de semana, fue a la cocina para servirse una taza de caf y mir por la ventana que daba al exterior; vio a Joe en el patio, revisando el motor del Rolls, y se

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sorprendi con la taza de caf fro en las manos y la vista puesta en l. Nunca habra credo que el verle trabajar en el coche le hubiera producido tal excitacin visceral por todo el cuerpo. Haba algo muy sexual en la forma en que se inclinaba junto al motor. Todo l estaba bajo el coche menos las piernas. Llevaba los consabidos vaqueros, que a base de ponrselos se haban amoldado a sus piernas, y unas botas de motociclista. Tena una pierna estirada y la otra doblada por la rodilla. Un ancho cinturn de cuero rodeaba la cintura de los pantalones, rematada en el extremo por una pesada hebilla de metal. Su masculinidad era primitiva y esencial; algo a lo que Brett pareca responder. Joe sali de debajo del coche y se levant para inclinarse sobre el cap abierto. Una fina lnea de sudor corra por la espalda de su camiseta de algodn, y sus piernas estaban increblemente apretadas en los vaqueros, sobre los que aparecan manchas oscuras en los lugares en que se haba limpiado las manos. Dio un tirn, y los msculos del brazo se hincharon a causa del esfuerzo. Tras dar unas cuantas vueltas, acab cerrando el cap con las manos, que eran ligeras y hbiles de movimientos. Brett record las manos de Joe sobre sus pechos, con los dedos manchados de grasa y suciedad, y pens en ellas sobre su cuerpo, marcando las ropas, marcndole todo. Brett se apart de la ventana y dej, con fuerza, la taza de caf sobre la mesa. Tena el cuerpo ardiendo. Por qu el mirar a Joe le provocaba tal efecto? Un efecto que ningn otro hombre le haba provocado. Se pregunt qu hara l si ella sala y lo rodeaba con sus brazos, si lo besaba. Esa era la pregunta que se haba estado haciendo desde la noche en que la bes. Qu era lo que Joe senta por ella? La deseaba? Esa era la impresin que le haba producido aquella noche. Su boca pareca hambrienta y su piel quemaba, pero entonces se haba detenido y la haba dejado; ya nada haba vuelto a ser igual. Su antigua relacin haba desaparecido, se haba roto bajo el impacto de los besos, y Joe pareca no desear ningn tipo de relacin nueva con ella, pues apenas la hablaba o la miraba; se limitaba a hacer su trabajo y nada ms. Cuando la dej, despus de su sbito estallido, tena un aspecto disgustado y furioso. Brett se preguntaba si haba causado su desprecio al traer a Bryan. Si ella se haba sentido despreciable, por qu no iba a sentir Joe algo parecido? Brett lo echaba de menos. Echaba de menos su antigua amistad. El dolor de su deseo se mezclaba con el dolor por la prdida del compaerismo que les una. Deseaba a Joe y tampoco quera perderle como amigo, pero los ltimos das pareca como si nunca pudiera llegar a conseguir ninguno de sus deseos. Brett regres al estudio y trat de trabajar, aunque su mente fue incapaz de concentrarse en nada. Tena incontables cosas que hacer, pero ninguna de ellas la atraa lo suficiente. Tras una hora de estriles esfuerzos, abandon el escritorio y volvi a la cocina, en busca de otra taza de caf. Mir por la ventana, pero Joe ya no estaba all. Se sirvi una taza y se pregunt adonde haba ido. Lo ms probable era que se encontrase abajo, en sus habitaciones. Brett nunca haba estado all y sinti curiosidad por saber cmo seran y lo que l haca all, en cmo ocupaba su tiempo. Resultaba extrao lo poco que saba de Joe despus de todos esos aos. l saba todo sobre ella, pero resultaba un hombre extremadamente reservado en lo referente a sus asuntos, y Brett siempre haba respetado esa actitud. Nunca le haba preguntado nada sobre l, ni tampoco intentado averiguar nada. Esa parte de la casa la haba pensado expresamente para Joe. En el pasado, nunca haba existido una razn particular para mantenerse alejada de las habitaciones de Joe, pero ahora le picaba la curiosidad y se interrogaba sobre lo que l hara si bajaba hasta all. Se sentira ofendido? Trat de pensar en una razn por la que poder presentarse ante su puerta, pero los subterfugios no eran el fuerte de Brett. Siempre se haba comportado honestamente con Joe. Brett suspir; se era precisamente el problema que haba entre ambos en estos momentos. Todo apareca como escondido, lleno de silencios y de miradas de reojo, como si de pronto se hubieran convertido en extraos. No poda dejar que eso sucediese; la prdida era demasiado grande, aunque significase subyugar el sbito deseo que senta por l. Tena que hablar de ello con Joe. Se lo preguntara sin ambages, de forma clara y directa, como siempre haba hecho, y podra descubrir por qu la haba abandonado aquella noche y por qu le rehua ahora. Despus, ella tratara de modificar cualquier cosa que fuese mal, ya que no estaba dispuesta a renunciar a la amistad de Joe por nada del mundo. Brett descendi por la escalera metlica de caracol que conduca a las habitaciones de Joe. Se senta nerviosa como si fuese una veinteaera que se dirige a una cita con un productor.

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Golpe en la puerta con los nudillos y le dio la impresin de que Joe tardaba una eternidad en abrir. Era evidente que Joe acababa de ducharse; apareci con el cabello mojado y descalzo. Vesta un par de vaqueros limpios y no llevaba camiseta. Brett dijo al verla, y a continuacin apart la mirada de la misma manera en que sola hacerlo en los ltimos tiempos. Joe. Puedo entrar? Quiero hablar contigo. Claro. Entra respondi, y se apart para dejarla entrar y, a continuacin, cerrar la puerta. Brett se qued parada, no haba esperado encontrar algo as. Los sencillos y angulosos muebles s; imaginaba que Joe tendra algo as. El color de las paredes, la alfombra navaja y otras cosas no la sorprendieron, pues conoca lo suficiente a Joe como para que ello no la extraara. Pero s que la sorprendieron los vibrantes colores, el abrasador naranja, y el rojo chilln, al igual que los tonos tostados y los beiges que se vean por las paredes. Aunque lo ms sorprendente eran las esculturas de metal que haba por toda la habitacin y la robusta mesa de trabajo de madera que haba cerca de la ventana, en la que reposaba un guila en accin de precipitarse sobre algo, esculpida en cera con todo lujo de detalles. Durante unos instantes, Brett slo pudo mirar; despus se dio la vuelta y le dirigi una mirada impregnada de matices acusadores. T has hecho todo esto, verdad? Joe asinti. Se apoy de espaldas sobre la puerta que acababa de cerrar y se cruz de brazos. Haba imaginado a Brett en su habitacin millones de veces, y ahora que la tena frente a s, no saba qu hacer. Desde la noche en que se alej bruscamente del lecho de Brett, en donde la besaba, haba tenido la sangre hirviendo. No poda mirarla, y ni siquiera pensar en ella, sin sentir el deseo de tomarla en sus brazos. Ahora era incluso peor, porque conoca el sabor de su boca, y recordaba cmo se sacuda el cuerpo de Brett bajo el peso del suyo propio. Durante aquellos pocos instantes, alivi el salvaje deseo que hasta entonces haba podido mantener bajo control. Se sinti como un animal enjaulado al que sbitamente hubieran dejado en libertad, y de no ser por el rastro de colonia que el otro hombre haba dejado sobre la piel de Brett, no habra cejado hasta conseguir lo que ms deseaba. Habra tomado a Brett sin pensar en ella ni en lo que podra desear. Desde ese da no saba cmo comportarse; tampoco saba lo que ella pensaba de l ni cmo se senta por lo que haba sucedido entre ambos, en el dormitorio. Brett haba respondido a sus besos, pareca desearlos, pero Joe no poda olvidar que eso haba sucedido tras los besos del otro. Seguramente, era el otro el que haba despertado su deseo, y no l. Aunque durante esos pocos instantes Brett le haba deseado, no era as como Joe haba imaginado las cosas. Brett Cameron no era del tipo de mujer que se acuesta con su chfer. Adems, estara horrorizada por haber permitido que la besara, y l haba echado por tierra la relacin que exista entre ellos. Brett se mostraba incmoda en su presencia, y Dios era testigo de que a l le suceda otro tanto, a sabiendas de que la pasin segua bullendo bajo la superficie y preguntndose si podra controlarse la prxima vez. Brett fue de escultura en escultura, con el rostro lleno de asombro. Joe, son una maravilla! Joe respir aliviado. Por lo general, le tenan sin cuidado las opiniones de los dems, pero la de Brett le importaba. Se haba puesto rgido a causa de la esperanza de que a ella le gustara lo que haba hecho y por la necesidad de ocultar su dolor en caso contrario. Gracias. Brett se detuvo frente a un busto de bronce representando a un indio con un penacho de plumas y un peto de huesos. Su mano se acerc instintivamente para tocarlo, pero la retir con premura. No te preocupes, puedes tocarlo. No te va a morder. Ella le sonri como lo hara una nia a la que dejasen jugar en el barro y pos la mano sobre la fra superficie de metal. Sus dedos recorrieron el busto, y Joe casi poda notar esa caricia en su propia piel. Me encanta dijo Brett. Puedo comprrtela? Si la quieres, es tuya. Ella le mir sorprendida. Pero... Es tuya.

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Brett se volvi hacia la escultura. Haba algo en ella que la atraa, y, aunque el indio no era Joe, tena la sensacin de que exista algo en aquel rostro que le recordaba vagamente. Toc el penacho del indio; le gustaba demasiado para no aceptarlo. De acuerdo. Gracias. De nada. Joe no poda decirle que tenerla all, tocando su trabajo y diciendo que le gustaba, significaba para l ms que cualquier cantidad de dinero. Por qu no me dijiste que te dedicabas a esto? Joe se encogi de hombros. No lo s. Pens que no tena importancia. Que no tena importancia! Yo ya saba que debas tener algn tipo de aficin; te he visto dibujar, pero no imaginaba algo as. Tienes muy buena disposicin para la forma y el diseo, farsante! Brett se dirigi hacia la mesa de trabajo. Cmo lo haces? Uso el viejo mtodo de la cera. Joe se acerc a ella y le explic cmo esculpa sus ideas sobre cera; cmo haca los moldes a partir de ese material, para despus transformarlos en piezas de metal. Brett escuch con atencin, concentrada, como siempre ocurra cuando se hablaba de cualquier tipo de expresin artstica. Realiz preguntas inteligentes, que l respondi, y acabaron manteniendo una conversacin relajada, del tipo del que no tenan desde haca semanas. Joe, eres muy bueno. Por qu no expones tus trabajos? Ya lo hago. Tengo un amigo el propietario de la fundicin que utilizo para mis trabajos que lleva algunas de mis piezas, junto a las suyas, por las ferias de arte. Ay, Joe! replic Brett, llena de exasperacin. Me refiero a realizar autnticas exposiciones, en una galera, no en una muestra por las calles. No hay ninguna razn para ello. Qu quieres decir? pregunt Brett, que estaba lanzada. Qu clase de arte es se que nadie se para a mirar? Vers, tengo un amigo que tiene una galera, y... No. La gente ya ve mis trabajos. No necesito acudir a ninguna elegante galera para conseguirlo. No necesito el dinero, y no me gusta todo lo que comporta el exponer en galeras. No me atrae la idea de acudir a un vernissage para beber champn y or a la gente criticar mi trabajo. Pues no vayas. Mantente apartado; eso aadir un toque de misterio, y seguramente tu obra se vender mejor. La sonrisa de Joe era indulgente; y sus ojos, clidos. Pero continu negando con la cabeza. Brett ri. Saba que sera ms fcil tratar de atravesar una pared de ladrillos que convencer a Joe. As que mejor se lo pensara para plantearlo desde otra perspectiva. Artistas! De qu hablas? T tambin eres una artista. En parte artista, y en parte mujer de negocios. Es evidente que no muestras inters por la parte comercial. Brett continu vagando por la habitacin y examinaba de cerca cada pieza. Joe la observaba con una sonrisa en los labios; conoca a Brett y saba que no se haba dado por vencida y que volvera a insistir sobre el tema sin que tuviera que pasar mucho tiempo. Sinti la anticipacin y le gust verla maniobrando; era como el agua sobre una rosa. Brett se detuvo frente a la escultura de la cabeza de una mujer, y exclam, llena de sorpresa: Pero... si soy yo! S, eres t. Brett mir la escultura y sonri. Estoy muy favorecida. Me has reproducido con una mirada llena de fuerza. T eres fuerte. Yo? sonri. No, no es cierto. T eres el fuerte. Yo soy la que se abandon en brazos de la lujuria, recuerdas? Y crees que no hay que ser fuerte para tomar ese camino? Brett pareca sorprendida. Tal vez tengas razn con un dedo recorri el perfil de la estatua. Cmo poda llegar a imaginar que hacas todo esto? Tan ocupada con mis cosas he estado que me ha pasado del todo desapercibido?

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No se trata de eso. Cmo podras haberlo sabido si nunca te he dicho nada? Brett se volvi para mirarle, y a Joe le pareci observar la presencia de lgrimas en sus ojos. Y por qu no me lo has dicho? Joe se acerc involuntariamente. Brett... Por qu no me lo dijiste? repiti Brett. Yo te lo he explicado todo acerca de m, sobre lo que hago, y en cambio t nunca me has revelado nada de ti. Ahora me doy cuenta de que no s nada de ti. Es que no confas en m? Claro que confo en ti, pero eso no lo es todo. Lo que ocurre es que no me gusta hablar demasiado de m; no te interesara. No lo s; siempre me han intrigado los misterios Joe hizo una mueca, y Brett abandon el tema. Trabajabas en el guila cuando vine? S. Puedo mirar? Bueno, si no te molesta que mire cmo trabajas. De acuerdo. Claro que le molestara, mejor dicho, sera incapaz de apartar su mente de ella, tenindola al lado. Pensara en el aspecto que tena, en su aroma, en cmo haba sentido su piel bajo los dedos... Tendra suerte si las manos no le temblaban, pero no poda hacer como si ella no estuviera. Durante los pasados das, lo haba hecho con insistencia, hasta que se sinti hambriento de ella, de or su voz, de verla, de saber que estaba con l. Pero de alguna manera senta la necesidad de trabajar para ella, de dejarla observar sus habilidades, como un hombre primitivo que trajera la carne a casa. Joe se sent en el taburete y empez a trabajar en los detalles de las plumas. Era un trabajo que le resultaba familiar, tranquilizador, y su nerviosismo ces. No haba olvidado que Brett estaba all eso era algo imposible, pero sta permaneca en silencio y tranquila, lo que permiti que se pudiera concentrar, y nicamente sentir la placentera compaa de su presencia. Brett disfrutaba observndole. El sol que penetraba por las ventanas baaba en oro la morena piel de Joe. Observ el movimiento de los msculos de su espalda desnuda y de sus brazos mientras trabajaba. Le mir los omplatos, la estrecha cintura, el recorrido de la espinal dorsal por entre los poderosos msculos de la espalda y sinti un irrefrenable deseo de besarle en cada protuberancia de las vrtebras y de deslizar la mano por los hombros y brazos de Joe. Brett se alej un poco, se senta demasiado nerviosa como para permanecer all y empez a dar vueltas por la sala de estar. Pens que Joe necesitara ms espacio. Tal vez pudiera tirar parte del tabique y as ofrecerle parte del resto del stano para que pudiera ampliar el estudio. La sala de proyeccin no servira; no tena ventanas, pero la sala de juegos sera perfecta. En el pasillo que conduca al dormitorio de Joe, Brett vio otra escultura y se acerc para observarla mejor. Sin poder resistir la tentacin, ech una mirada al dormitorio. Encontr una escultura en metal plateado y se introdujo en el dormitorio, atrada por la belleza total de la pieza. Se trataba de la cabeza de una mujer, ms estilizada que real. La barbilla apareca firme y levantada, y el cabello se escurra hacia atrs, como llevado por el viento. Se inclin sobre el busto para mirarlo ms detenidamente. Reconoci los ojos, la frente, la forma de la nariz, aunque stas no estuvieran exactamente representadas. Era ella misma, pero muy favorecida; llena de fuerza, carcter y visin; muy hermosa. Brett acarici con la mano el rostro y el cabello. Se trataba slo de un rostro; la parte de atrs de la cabeza no estaba representada. Se inclin y mir, llena de curiosidad, la nuca. No era plana, ni el metal apareca sin trabajar. Se podra decir que otras esculturas parecan emerger del otro lado, una orga de parras, hojas y flores. Comprendi que se trataba de su propio interior y le volvi a parecer que era mejor de lo que en realidad era ella. Joe la amaba. La escultura as lo proclamaba en toda su superficie. Brett mir la habitacin. En la pared reposaba una acuarela, y en otra un apunte al carboncillo, ambas representndola a ella. Pens en la escultura de bronce de la otra habitacin. Joe la amaba. Por qu si no haba realizado tantas representaciones de ella? Y por qu si no todas estaban tan cuidadas y trabajadas? Cmo no se haba dado cuenta? Brett se dej caer con pesadez sobre el lecho. Por muy disparatado que pudiera parecer, era cierto. Ahora encajaban un montn de cosas; el afn de proteccin sobre ella que senta Joe, el

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hecho de que pareciera que no haba ninguna mujer en su vida, la rabia y el desagrado que haba mostrado la noche en que Bryan apareci en la puerta... Brett sonri. De repente, le dio un ataque de risa. Joe haba sentido celos. La haba besado porque la amaba y se haba apartado porque senta celos de Bryan, que la haba besado pocos minutos antes. Todo ello explicaba de alguna manera el enrarecido clima que haba entre ellos desde entonces. Esa noche haba sido liberado algo que Joe haba mantenido escondido durante aos. Al principio, Brett se pregunt el motivo para escondrselo, el porqu de ese mostrarse tan arisco ahora, que ya estaba todo claro. Entonces pens en el orgullo y record el disgusto que senta por Sloane Hunter. Joe no quera que le pusieran la etiqueta de hombre mantenido por Brett Cameron. Y, claro, crea que no era lo suficiente valioso como para que, a su vez, Brett pudiera amarle. Brett consider la idea, saba que senta pasin por l y que la atraa, pero, podra llegar a amarle? Sonri pensando que ya estaba a medio camino de conseguirlo. Brett regres a la sala de estar, en donde Joe continuaba absorbido en su trabajo. Ella se apoy en la pared y le mir, disfrutando de la visin, de la anticipacin. Cruz en silencio la habitacin y se puso a su espalda. Le bes en la nuca, y la mano de Joe se qued paralizada. Brett desliz las manos por sus hombros, con infinita suavidad. Le bes en cada una de las vrtebras. Joe dej caer el cuchillo con el que trabajaba sobre la mesa, junto al ave de cera. Brett adelant las manos desde la espalda y empez a acariciarle el pecho. Los dedos de Brett encontraron los pezones y Joe se agarr al borde de la mesa. Qu haces? pregunt, haciendo un esfuerzo para poder hablar. Brett sonri y su aliento le acarici la nuca. Es que no est claro? Brett... Joe... respondi, copiando su entonacin. Las yemas de los dedos de Brett dieron vueltas alrededor de los pezones, se los pellizc y l se sacudi en un gesto involuntario. Dios... la palabra son en parte como splica y en parte como taco. Brett explor sus costillas y el estmago con las manos. Le bes por los hombros, un beso tras otro. Te deseo dijo Brett, mientras las manos exploraban bajo la cintura de los pantalones de Joe. Brett. Quiero que me hagas el amor. Brett repiti Joe, y se volvi con las manos extendidas hacia ella. La tom entre sus piernas para apretarla contra su cuerpo. El deseo que rebosaba en Joe era evidente, aunque Brett no lo hubiera visto en la plenitud de la boca y en sus prpados. Joe la apret entre las piernas, aprisionndola. Brett le pas los brazos alrededor del cuello y le sonri, mirndole a los ojos. Bueno, es que no me vas a besar? S. Voy a besarte, claro que s Brett nunca haba odo ese tono de voz, que era bajo, ronco y rebosante de pasin. Claro que voy a besarte. La boca de Joe se pos sobre la suya y la mir a los ojos. Brett le devolvi la mirada, llena de tranquilidad; estaba abierta para l, confiada y hermosa. Joe la amaba ms de lo que habra podido soar ella en amar, ms de lo que nunca nadie la haba amado. Una vez, durante el rodaje de una pelcula ambientada en la Edad Media, oy que un caballero deca a una reina que era su hombre. Era una frase que iba ms all de la propia sexualidad, y que denotaba un profundo amor y una lealtad sin lmites. En ese sentido, Joe era el hombre de Brett. Ella lo era todo para l; la conoca tan bien como se conoca a s mismo, y la amaba an ms. Ahora se estaba ofreciendo a l, lo deseaba y eso provoc su propia explosin. Representaba todo lo que siempre haba soado, todo lo que quera y saba que no podra conseguir. La corriente de pasin que experiment fue instantnea y demoledora. Tendra que ir despacio para que ella pudiese disfrutar, aunque senta el irrefrenable impulso de tumbar a Brett en el suelo y poseerla all mismo. Le resultaba torturante el contenerse, pero era una tortura placentera. Brett se mova en el abrazo de las piernas de Joe, se frotaba contra ellas. Joe puso su boca sobre la de ella, y con la lengua le acarici la lnea de los labios. Brett se estremeci y le apret los brazos con las manos. La boca de l se pos sobre la suya, amable y mimosa. La lengua penetr en su boca. Joe prob y explor; pensaba irla tomando por partes.

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Las manos de Joe se hundieron en la poblada cabellera de Brett; su cabello era suave y sedoso. Las guedejas de cabello se rizaban y separaban en sus dedos, y los cabellos acariciaban la spera piel de sus dedos. A Joe le excit tener el cabello de ella entre sus fuertes y grandes manos. Le removi el cabello con las manos y su boca se hundi todava ms en la de ella. Brett se apret contra l y se frot contra su pecho. La robustez y dureza del pecho masculino la excitaron ms. Todo el poder que ella pudiera llegar a conseguir no era nada comparado con la primitiva fortaleza de Joe. La influencia de que gozaba no representaba ninguna amenaza para l. No poda obligarle a nada, al igual que l nunca se haba aprovechado de ella. Joe descendi del taburete sin dejar de besarla, con su cuerpo pegado al de Brett, y movi las manos por la espalda hasta llegar a las nalgas femeninas, que apret contra s. Brett se colg de l, entregada y salvaje. Joe era su nica seguridad y la fuente de todo su placer. mame susurr Brett. mame. Al or las palabras, Joe sinti un estremecimiento que le recorri todo el cuerpo, y eso fue algo que colm la femineidad de Brett; poda hacer que la fortaleza masculina se tambalease. Joe la iz y enterr la cabeza entre sus pechos, y Brett le apret contra s. Joe tena la piel ardiendo y cubierta por una delgada pelcula de sudor. Brett inclin la cabeza y bes la de l. Despus hinc los dedos en los msculos poderosos de Joe. Joe gimi y afloj la presin poco a poco, dejando resbalar el cuerpo de ella hasta el suelo. El aliento le arda en la garganta. Dio un paso atrs; sus ojos parecan sombros, y con tal brillo que la iluminaron. Empez a desabotonarle la blusa; Brett apenas poda respirar. Los dedos de l le rozaron los pechos segn descendan por la fila de botones. Cuando hubo acabado, le cogi ambos extremos de la blusa y se la desliz poco a poco bajo los hombros. Debajo, Brett llevaba una combinacin de seda con encajes que le ocultaba los senos, aunque la firmeza de los pezones era patente a travs del tejido. Joe se inclin sobre ellos e introdujo uno en su boca, para acariciarlo con los dientes. Pas los pulgares por entre los delgados tirantes de la prenda y dej que resbalasen por los brazos de Brett, poco a poco, mostrando y revelando sus senos. Brett era hermosa. Joe extendi las manos sobre la clavcula y las fue bajando con lentitud por el pecho hasta llegar a los senos, mientras miraba como hipnotizado sus propios movimientos con la boca ligeramente entreabierta. Joe tom uno de los senos con ambas manos. Su piel morena contrastaba con la blancura de la de Brett. Se inclin y bes el pecho para continuar hacindolo hasta llegar al pezn, que se enderez al contacto. Realiz crculos con la lengua alrededor del pezn y despus se lo introdujo en la boca. Brett apret las manos en el cuero cabelludo de Joe. Quera moverse, apretarse contra l, pero el placer que le haca experimentar la boca masculina era demasiado hermoso para interrumpirlo. Cerr las manos sobre el cabello de l, y el dolor que ste sinti hizo aumentar su pasin y que la boca succionase con ms frenes, lo que provoc una sensacin que atraves a toda Brett hasta llegar a su ardiente y hmedo centro. Joe se desplaz hacia el otro seno, y una de sus manos resbal por el estmago de Brett, y entre las piernas. l la presion ligeramente y Brett apret las piernas, manteniendo la mano de Joe entre ellas. La mano se mova rtmicamente, apretando el tejido de los pantalones contra Brett, que se llen de humedad. Joe! boque. Oh, Joe, por favor... Joe levant la cabeza, y su rostro apareci encendido, con ojos negros y salvajes. Le quit el resto de la ropa; no poda esperar ms. Baj las manos a la cintura de sus propios vaqueros para desabrochrselos, pero Brett le detuvo, con una enigmtica sonrisa femenina. l dej caer las manos a ambos lados y se qued observndola. Los dedos de Brett se introdujeron bajo la cintura del pantaln, y sus cuidadas uas resbalaron por la piel. Desabroch el botn con los ojos puestos en los de l, mirando su reaccin. Baj la cremallera poco a poco, con una sonrisa en el rostro, y ese jugueteo sexual hizo estallar an ms su deseo. Joe deseaba que se diese prisa; quera abalanzarse en el interior de Brett y tomarla con rapidez, pero todava deseaba ms sentir las manos de ella sobre la piel y caer en su seduccin. Dej caer los pantalones, y, una vez que estuvieron en el suelo, sali de ellos. Brett mir el cuerpo desnudo de Joe, sus musculosos muslos, las duras y prietas nalgas, la potencia del pecho, del abdomen y de las piernas. Estaba lejos de ser perfecto, tal vez era demasiado musculoso para ser autnticamente hermoso. Aqu y all, sobre la piel, aparecan distintas cicatrices, y tena la nariz partida; era brusco, pero resultaba sumamente masculino. Y era completamente suyo.

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Brett pas el dedo por encima de una cicatriz que cruzaba las costillas, y la piel de Joe se agit bajo el contacto. Qu te pas aqu? Un cuchillo. Y aqu? volvi a preguntar Brett, mientras sealaba una gran cicatriz sobre el muslo. Escuch el suspiro que exhal Joe. Alambre de espino. Odio todo lo que te ha hecho dao. l agit la cabeza, como para restar importancia a la respuesta. Brett le mir el rostro y sonri. Puso las manos sobre el pecho masculino y las baj lentamente por el estmago, hasta los muslos. Joe senta tanto placer, senta como una especie de dolor. Le levant las manos y se las bes. Si sigues haciendo eso, me hars explotar. Eso es lo que quiero. l sonri. Despus. A continuacin la deposit en el suelo; quera hacerle el amor all mismo, entre sus obras, su otro amor. Extendi la blusa de Brett por debajo de ella para protegerle la piel contra el roce de la alfombra. Brett fue consciente del gesto y pens que Joe era siempre su protector y ello resultaba una agradable sensacin para quien siempre acostumbraba a tener que cuidar de los dems. Le bes las palmas de las manos, tal y como l haba hecho con las suyas, y Joe cerr los ojos. El tierno gesto de Brett casi le hizo perder el control. Joe abri los ojos y la mir, para a continuacin tocar con infinita dulzura el rostro de ella. No merezco que me dediques tu tiempo. Mereces eso y mucho ms. Joe saba que no era verdad, pero ella se haba mostrado amable y generosa, como siempre, y l tomara el cielo que le ofreca; la deseaba demasiado, y desde haca mucho, como para rechazarlo. Se inclin sobre ella, cargando el peso de su cuerpo en los antebrazos. Le bes los ojos, la frente, las mejillas, y en la barbilla, para finalizar en la boca. El beso fue largo y profundo; a Brett le hirvi la sangre. Puso las manos sobre l y explor su firme cuerpo, atrayndole y urgindole. Finalmente, la boca de Joe abandon la de ella y empez a besarla por todas partes. La respiracin de Joe se iba haciendo cada vez ms pesada y el profundo sonido que provocaba no haca sino excitar el deseo de Brett. Las manos de Joe acariciaron el estmago y piernas de ella y su boca se dirigi a los pechos. Brett gimi y se retorci. Los dedos de l penetraron a travs de los suaves y delicados pliegues de su femineidad, en busca del calor y la humedad del deseo. Joe exhal un gemido y la succin que realizaba en uno de los pezones se hizo ms apremiante. Brett hinc los dedos en la espalda y abri las piernas, como un ruego silencioso. Joe la penetr con dureza, sin mostrarse delicado. sa era la forma en que ella le deseaba. La colmaba, la satisfaca y la posea. Sus movimientos eran potentes y primarios; eran fuertes golpes que a Brett le llegaban hasta lo ms profundo de su ser. Y empez a moverse con l, mientras lo miraba a la cara. Los ojos de Joe estaban cerrados; y su rostro, contrado a causa de tanto placer. La presin tambin aument en Brett, que gritaba pidiendo alivio. Durante un instante, se detuvo para saborear la sensacin, para despus dejarse caer por un abismo sin fin. Se apret contra Joe, empujndole ms en su interior, y l explot en su propio orgasmo. Joe se desplom sobre ella y permanecieron echados y entrelazados, con los cuerpos brillantes a causa del sudor. Estaban cansados, agotados y completamente en paz.

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Vagabundo avanzaba sin inconvenientes. La filmacin haba empezado y progresaba sin interrupciones. Jennifer no se haba divertido tanto haciendo una pelcula desde haca aos, y all encontr toda la paciencia, el cuidado y la eficiencia que caracterizaban a una produccin de Brett Cameron. Los dems actores eran profesionales, y el nico sin experiencia era Sloane. Pero tena talento y trabajaba duro; tena muchos deseos de aprender. Siempre escuchaba a Ken y a los dems actores y se mostraba deseoso de hacer diferentes pruebas. En ocasiones, cuando pareca

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exhausto o cansado, sacaba fuerzas para que esas emociones desapareciesen cuando estaba frente a la cmara. Ken Rosen extraa lo que quera de Sloane y de Jennifer, de una forma en la que ellos apenas se daban cuenta. Haba veces en que Jennifer vea lo que haban rodado ese da y se sorprenda de lo que haba llegado a expresar. Lo que haca que la actuacin de Jennifer fuese extraordinariamente buena no se deba nicamente a Ken, al equipo de produccin o a Sloane y a los dems actores: se trataba de que en ella haba una diferencia fundamental. Estaba enamorada; era feliz. De repente, se encontr llena de creatividad y profundidad. Durante muchos aos haba expresado en las pelculas cualquier tipo de emociones, mientras ella se mantena en un estado de total insensibilidad. La sucesin constante de papeles la haban vaciado, tomando cada vez ms cosas de ella sin nada a cambio con que llenar el vaco. Ahora se encontraba exultante de emociones, ms que suficientes para el papel. Su amor por Matthew la haba vuelto a rellenar. Le echaba mucho de menos, y en ocasiones la embargaba la tristeza al pensar en la imposibilidad de permanecer juntos para siempre. En ocasiones, por la noche, mientras estaba en la cama, senta remordimientos y culpa, aunque la mayora de las veces poda apartar de s tales emociones. Poda ignorar la existencia de las nias, el tiempo que permanecan separados y la distancia que haba entre ellos, y se dedicaba a sentir la exuberante felicidad de volver a estar enamorada de Matthew. Raro era el da que pasaba sin que uno de los dos llamase al otro por telfono para hablar durante largos minutos. Se encontraron en Aspen durante dos fines de semana; all fueron a esquiar, aunque, en realidad, pasaron la mayor parte del tiempo frente a la chimenea de la casa que haba alquilado Jennifer. Matthew vol a Los Angeles en dos ocasiones, y volvieron a encontrarse una vez ms en Phoenix. Cada instante que Jennifer pasaba junto a Matthew y cada ocasin en que hablaban por telfono, hacan que Jennifer se enamorase ms profundamente de l. Era el muchacho que haba amado, pero ahora tena madurez y era un amante familiar y un seductor extrao a la vez. Era tan feliz, que VESTUARIO y MAQUILLAJE tenan ms trabajo del habitual para tratar de ocultar sus vibrantes miradas en las escenas ms tristes. Jennifer no era la nica mujer enamorada que haba en el rodaje de Vagabundo. Era evidente que la misma clase de drstico cambio se haba producido en la vida de Brett; de repente, estaba ms suave, ms difana y resplandeciente. No era muy difcil descubrir quin era el responsable del cambio que se haba operado en Brett. Entre ella y Joe Darcy no se daban signos exteriorizados de afecto, pero sus ojos buscaban con frecuencia los del otro y siempre llenos de una calidez especial; y cuando se dirigan la palabra, uno poda ver el ardor que exista entre ellos, los esfuerzos que deban hacer para no tocarse. Una vez, en cierta tarde despus de que se acabase la sesin de rodaje, Jennifer pas en coche junto al edificio de Dragonwynd, y vio a Joe y a Brett dirigindose al Rolls. Joe tena el brazo sobre los hombros de ella, y la cabeza reclinada sobre la de Brett. Abri la puerta para que Brett entrase en el coche, pero, al hacerlo, ella se dio la vuelta y le agarr de la camiseta, atrayndole para que entrase con ella en el asiento trasero, lo que l hizo entre risas. Corran rumores sobre ellos por todo el lugar, aunque nadie se atreva a preguntrselo a Brett abiertamente. Jennifer pens que, si se lo preguntaba, seguramente Brett le respondera con franqueza. Era Joe el que se mostraba ms reservado, el que tena cuidado en no tocar a Brett o besarla en pblico. Jennifer se senta feliz por Brett. Al igual que todos los enamorados, quera ver a los dems en la misma situacin. Del mismo modo en que se senta encantada por lo de Brett, se senta infeliz por Liz. Cada vez que la vea, pareca estar ms delgada y con peor aspecto. Sus otrora elegantes vestidos colgaban ahora de ella, y no pareca cuidarse demasiado. Jennifer haba odo los rumores que indicaban que los negocios de Liz se estaban resintiendo de la situacin, que a menudo se quedaba en casa en vez de acudir al trabajo, y que su enorme energa, tan esencial para un agente, haba desaparecido. A Jennifer la entristeci verla en ese estado, y a menudo la llamaba para cenar juntas. A finales de abril, poco antes de que el cuadro de actores y el equipo se dirigieran a rodar exteriores en Texas, Jennifer se encontr con Liz en La Scala. Liz iba maquillada y vesta su modelo favorito de Oscar de la Renta, pero nada de eso era capaz de enmascarar las profundas lneas que surcaban su rostro o el sufrimiento de sus ojos. Jennifer le apret la mano, con gesto impulsivo. Ay, Liz... Liz le dirigi una sonrisa postiza.

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Cmo ests, querida? Pedimos vino? Si quieres... Estaba claro que Liz pretenda mantener la conversacin en un plano impersonal, y Jennifer accedi a ello. Explcame lo que pasa. Ya sabes que nunca me entero de los chismes rog Jennifer. Pues ltimamente ests cerca del principal objetivo de los chismorrees. Te refieres a Brett? Y a su chfer. Est en primer plano de los escndalos. Todo el mundo est conmocionado; Brett siempre haba sido tan perfecta... Pues parece que es feliz. Creo que la relacin con Joe le est haciendo mucho bien apunt Jennifer. Me alegro dijo Liz, con una sonrisa que era la primera verdadera y espontnea que Jennifer le haba visto desde haca semanas. Aunque a menudo me he preguntado si Joe puede o no puede hablar. T qu crees? Jennifer ri con ganas. A veces. Sloane no le gusta nada la sonrisa de Liz desapareci y sta luch para no perderla del todo. Su voz se quebr. Creo que Sloane ofende el sentido de la elegancia de Joe. Liz, por qu no has llamado a Sloane o has ido a verle? Liz se encogi de hombros. No s dnde vive. Su nmero de telfono est en la gua. El no quiere verme. Cmo lo sabes? Jennifer, por favor, es algo evidente. Ahora tiene una nueva vida y en ella no hay lugar para m. Pues no es feliz. Creo que ves cosas que en realidad no existen Liz la mir con tristeza. Por qu no iba a ser feliz sin m? Estoy segura de que gana mucho dinero; est haciendo una pelcula para Brett Cameron. Le ir bien. Estoy hablando a nivel personal, no de los negocios. No me necesita para nada y estoy segura de que me odia; y lo merezco, porque le hice sufrir. Nunca me perdonar lo que le dije. Por qu no le concedes una oportunidad? No. No puedo... Volver a ver el rechazo reflejado en su rostro es ms de lo que puedo soportar. Le he visto hablar de ti y no hay ningn signo de rechazo cuando lo hace. Todava te ama. Pues a m no me ha dicho nada. Ni siquiera ha venido a buscar sus cosas. Estoy segura de que se siente feliz por haberse desembarazado de m. No tiene que haber sido muy agradable tener que demostrar cario y deseo continuamente. Jennifer hizo una mueca. Por qu insistes en atribuirle las peores intenciones? Ha vivido contigo durante cuatro aos y yo nunca he odo ni siquiera la ms ligera queja sobre ti. Hay montones de mujeres en la ciudad que hubieran deseado tenerle con ellas, y que podran ofrecerle mucho ms que t. Sloane te ama. Se formaron lgrimas en los ojos de Liz y baj la mirada para ocultarlas. Lo siento Jennifer suspir. No pretenda ofenderte. Es que... he pasado mucho tiempo con Sloane durante el rodaje de la pelcula y s cunto se preocupa por ti. Ahora no es feliz, pero tiene tanto miedo de venir hacia ti como t lo tienes de acercarte a l. Liz, le heriste profundamente y creo que deberas ser t la que diese el primer paso Jennifer hizo una pausa, pero Liz no dijo nada. Mira, por qu no te dejas caer por el estudio uno de estos das? Liz neg con la cabeza. No. No podra. Jennifer suspir y pens que, si Sloane y Liz pudieran coincidir en algn lugar, se daran cuenta de cuan herido estaba el otro. Veran cuan cabezotas y tontos haban sido. No! dijo Liz, al volver a pensar en ir al estudio, en ver a Sloane. La verdad es que se haba sentido tentada de ir en varias ocasiones. Sloane siempre estaba presente en sus pensamientos; por la noche, apenas poda dormir a causa de lo que le echaba de menos. La necesidad de verle era un apremiante y constante dolor que creca en su interior, pero no poda

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arrastrarse hasta l, pues no sera precisamente as como l interpretara su visita al estudio? Liz saba que l vera a travs de su rostro; vera todas sus emociones al desnudo. Adems, el verle slo hara aumentar su dolor y aoranza. Por favor, podemos hablar de otra cosa? Claro respondi Jennifer, que no poda soportar ni un minuto ms ver el sufrimiento que expresaba el rostro de Liz. Y empezaron a hablar de negocios, sin que Sloane Hunter volviera a aparecer en la conversacin. Liz no tena intencin de dejarse ver por el estudio en el que se rodaba Vagabundo, como Jennifer haba sugerido, pero dos das despus, tras una entrevista con un productor en una de las oficinas de Royal Studios, se sorprendi al preguntar por el estudio en el que se rodaba la pelcula. Se dirigi hacia el Estudio D, entr en la cabina de sonido y vio que los tcnicos estaban ultimando los detalles para la iluminacin de una escena, mientras una actriz secundaria y Sloane se encontraban en posicin para permitir que los focos se ajustasen a la situacin. Todos los dems aparecan sentados alrededor, esperando; Jennifer no estaba all. Ken hablaba con el cmara, y el ayudante de direccin fumaba y caminaba arriba y abajo. Brett trabajaba en un montn de papeles. Alguien de MAQUILLAJE se acerc a Sloane, que estaba sentado en una silla y con los ojos cerrados. Llevaba botas altas, unos vaqueros muy entallados y una gastada camisa de color azul claro. Liz le mir. No poda dejar de mirarle y de llenarse de su imagen; haca demasiado tiempo que no le vea. El equipo de iluminacin acab su trabajo y todo el mundo empez a moverse. Liz se acerc, Sloane se estir de una forma que le result dolorosamente familiar, torciendo el cuerpo primero hacia un lado y despus hacia el otro al tiempo que estiraba los brazos. Cuando estaba torcido hacia un lado, vio a Liz. Baj los brazos y se qued con la mirada fija en ella. Liz mantuvo la mirada y quiso llorar. Brett tambin la vio, y la llam: Liz! No saba que habas venido. Ven aqu y lo vers mejor. Liz neg con la cabeza, al tiempo que forzaba una sonrisa. Estoy bien aqu. Slo voy a quedarme un momento. Ken llam a Sloane y ste desvi los ojos de Liz para dirigirse al estudio, junto a Diana Fuller, la joven actriz con la que comparta la escena. A Sloane le haba intranquilizado ver a Liz. Haba vuelto a sentir el dolor y la humillacin, pero, al mismo tiempo, haba deseado tomarla en sus brazos. Liz tena un aspecto plido y frgil, sin rastro de su habitual sofisticacin. Sloane la anhelaba y estaba harto de sus noches solitarias. Deseaba acercarse a ella y besarla; sentir la victoria del anhelo de su cuerpo por l. Pero Sloane no poda volver a ese tipo de vida, pues, en el transcurso de los ltimos meses, muchas cosas haban cambiado en su interior. Ken explic la escena rpidamente, ya que ambos actores saban de qu se trataba. La escena estaba situada al principio de la pelcula, antes de que Jace encontrase a Olivia, el personaje al que daba vida Jennifer, y se inclua para mostrar la forma en que l trataba a las mujeres antes de llegar a la granja de Olivia. Se trataba de una fra y calculada seduccin. A Sloane le habra gustado que Liz viese cualquier escena antes que sa, pues pensara que el personaje era igual que l. Se senta herido, rabioso y solo, como siempre que pensaba en Liz. Ella no le haba llamado, ni haba tratado de entrar en contacto con l de ninguna forma y sta era la primera ocasin en que visitaba el estudio. No pareca que le echase de menos o que le necesitase. La volvi a mirar, pero no pudo ver la expresin de su rostro. Se pregunt si ya habra encontrado otro amante, si ya tendra a otro joven bien pagado hacindole compaa en el lecho. Ese pensamiento le hizo desear cogerla por los hombros y agitarla hasta que gritase. Hasta que admitiese que todava le quera. Le quera todava? Existira otro hombre que la satisficiera? No lo crea as. Ningn otro hombre la conoca como l. Ningn otro hombre poda llegar a saber cmo besarla, cmo tocarla, cmo hacer que aumentase su placer hasta hacerle suplicar que colmase su deseo. Los celos y la rabia le consuman, y dese que Liz viese la escena. Quera actuar para ella, para que viese qu era lo que haba perdido y hacerla sentir, as, algo de celos. De esa forma, deseara que volviese con ella. Ken Rosen acab de dar las ltimas indicaciones, y Sloane se coloc en posicin tras Diana. Ambos se hallaban frente a la cmara. Antes de que la cmara empezase a rodar, Sloane dirigi una profunda mirada a Liz. Despus volvi a posar los ojos sobre Diana. Ken pidi silencio, y todo el mundo se prepar. Empecemos.

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Accin. Sabes que eres una preciosidad? dijo Sloane, con voz lenta y perezosa, un poco ronca. Puso un dedo sobre el hombro de Diana y la acaricio dejndolo caer por el brazo. Liz sinti el contacto como si se tratase de su propia carne y se estremeci. De veras? pregunt la mujer, dbilmente, con los nervios y la excitacin a flor de piel. Claro que s. La mano de Sloane retrocedi, y con los dedos extendidos la acerc al cuello de ella. La mujer apart la cabeza, pero l se inclin y la bes en la mejilla, que despus volvi a acariciar con los labios, as como el cuello. Sloane alz la cabellera de Diana para besarla en la nuca. Liz sinti un escalofro al recordar el tacto de los labios de Sloane sobre la sensible piel de su cuello y la inund la misma pasin que Sloane siempre provocaba en ella. El ambiente estaba cargado de sexualidad. Liz no poda apartar la mirada y senta cada uno de los movimientos de las manos y labios de Sloane, as como cada movimiento de su cuerpo. Sloane cogi a la actriz por los hombros y la hizo volverse para tenerla de frente. Ella se movi con mucha suavidad, como si estuviese hipnotizada por l, al igual que pareca estar todo el mundo. El equipo de filmacin observaba todo sin apenas moverse y con respiracin dificultosa. La tensin aument hasta que, finalmente, Sloane la bes en la boca. Fue un beso largo y profundo, que aumentaba en pasin e intensidad. La bes una y otra vez, y Liz senta que esos besos la traspasaban, como si la estuviese besando a ella. De repente, se vio inmersa en el anhelo y los celos, y quiso gritar. Sloane apart el rostro y mir a la chica. Vivo un poco ms all dijo Diana, con voz trmula. Liz se pregunt cmo, despus del beso, poda recordar las lneas, o tan siquiera hablar. l sonri. Qu estamos esperando? Sloane le pas el brazo sobre los hombros y se alejaron. Nadie dijo nada. Un silencio electrizante flotaba en el estudio, hasta que Ken pareci volver en s. Corten. Todos empezaron a sonrer, como para descargar la tensin. Oye, Sloane empez a decir Ken, en tono de queja. Dije una seduccin fra. sa que acabis de hacer incendiar, sin duda, la pantalla. Hubo ms risas, Sloane se dio la vuelta y mir a Liz, pero ya no la encontr. El estallido de rabia y celos que le haba empujado a realizar la escena, haba desaparecido, y se encontraba vaco interiormente. Se las arregl para sonrer. Lo siento. Vamos a volver a intentarlo, de forma ms fra y calculadora, por favor. No te preocupes. Volvieron a tomar sus posiciones, y Sloane supo que no tendra que esforzarse demasiado para, en esta ocasin, proyectar frialdad. Era todo lo que haba en su interior. El reparto y el equipo de rodaje de Vagabundo volaron a Texas a la semana siguiente, para rodar los exteriores. Las escenas que haba del interior de una casa y de un granero fueron rodadas en una granja del este de Texas, y las secuencias de calle se rodaron en un pueblecito cercano. Los componentes del equipo se alojaron en un motel de Tyler, a unos treinta kilmetros del lugar del rodaje y a menos de dos horas de Dallas. Esperaban pasar calor, pero toda la zona estaba bajo la influencia de un mayo primaveral. Sloane no sudaba lo suficiente para dar la impresin de que el rodaje se haba realizado en verano, as que el equipo de maquillaje tena que rociarle peridicamente tanto el torso desnudo como la espalda con un spray de aceite para dar la impresin de sudor. El verdadero problema era la lluvia. Casi la mitad de los das en los que estaba programado rodar, tuvieron que ser aplazados, y si en un principio se pensaba en tres semanas de rodaje, stas se alargaron hasta cinco. Aburridos e inquietos, tanto los actores como el equipo de filmacin permanecan encerrados en las habitaciones del motel, y charlaban, lean o jugaban interminables partidas de cartas. Slo Jennifer pareca contenta con el estado del tiempo y con los inconvenientes del rodaje. Ella y Matthew pasaron el primer fin de semana en la habitacin de Tyler; y el segundo, en San Antonio. Despus, Matthew se tom una semana de vacaciones y se reuni con ella en el lugar de la filmacin. Esa semana slo trabajaron dos das, as que Jennifer y Matthew pudieron pasar la mayor parte del tiempo juntos. El sbado por la tarde, antes de salir hacia Dallas, Matthew se dispuso a decirle algo a Jennifer, con aire severo.

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Jennifer... Su actitud asust a Jennifer, que pens que algo malo se acercaba S? No..., no s si no voy a estropearlo todo Matthew se miraba las manos, y su hermoso rostro denotaba preocupacin, pero quisiera saber si te casaras conmigo. Qu? pregunt Jennifer, aturdida. Cmo no se haba dado cuenta de que esa pregunta tendra que llegar? Deba de haber estado ciega..., no, simplemente se haba negado a pensar en la posibilidad. No era la clase de mala noticia que haba temido, pero era igualmente difcil. Matthew sonri. Seguro que no te pilla de sorpresa; crea que bamos en esa direccin. Creo que s Jennifer se sent pesadamente. No s qu decir. Qu te parece si dices que s? Es corto y bonito. Pero, cmo? Vivimos cada uno en un extremo del pas. Podemos arreglarlo. Puedes venir a vivir a Dallas. No es algo imposible. He odo que hay otros actores que no viven en Los ngeles. Viven en Nueva York, o en algn otro lugar; incluso en el extranjero. S. Hay algunos. A eso me refiero. Tendras que volver a Los Angeles para rodar pelculas y salir a rodar exteriores, eso lo comprendo, pero sera mejor que la situacin en la que ahora nos encontramos. Adems, podramos estar juntos durante mucho ms tiempo. Jennifer saba que la idea de Matthew era factible. No vivira en el corazn de la industria, pero ya estaba bien establecida en ese mundo; eso no iba a perjudicar su carrera. Claro que no podra hacer tantas pelculas, pero eso no le importaba. Antes de que Matthew volviera a aparecer, senta la necesidad de llenar hasta el menor espacio de su vida, pero ya no estaba poseda por esa necesidad; ya no tena que tratar de llenar el tiempo para no sentir dolor y soledad. Con Matthew a su lado ya no exista la soledad, y el dolor estaba lejos, en el pasado. El anhelo creci en ella. Quera casarse con l, quera estar a su lado durante el resto de su vida. En sus sueos ms locos no podra haber deseado algo mejor que sentirse segura y amparada por su amor. Pero tena dos hijas. Hasta ahora, se las haba arreglado para apartar de su mente a las nias la mayor parte del tiempo, lo cual le haba resultado relativamente fcil porque no las haba visto nunca. Ella y Matthew haban pasado todo su precioso tiempo juntos y solos. No s... los ojos de Jennifer se llenaron de lgrimas. Matthew le cogi las manos. Amor mo, si tanto te gusta Los Angeles, podemos ir a vivir all. Puedo instalar all la consulta. Es algo que no me gusta, porque resultar duro para Michelle y para Laura. Pero si eso es lo que hay que hacer... No, no se trata de eso. Puedo ir a vivir a Dallas. Una sonrisa cruz el rostro de Matthew. Ests diciendo que s? Te casars conmigo? No he dicho eso... No lo s. Entonces cul es el problema? la cara de Matthew volvi a adoptar una actitud de seriedad y dej de cogerle las manos. Es que no quieres casarte conmigo? No, no es eso! Yo te amo! Te amo por encima de todo y quiero estar contigo. Pues, entonces...? Jennifer no poda decirle que se trataba de sus hijas. Nunca le haba hablado de Krista. Nunca haba hablado de Krista con nadie. Era algo que mantena oculto en su interior, para poder soportar el inmenso dolor de la prdida. Pero aunque le explicase lo de la muerte de Krista, estaba segura de que no entendera sus sentimientos, y no crea que nadie pudiera entenderlo, a menos que hubieran perdido a un hijo. El simple hecho de ver un nio la llenaba de tanto dolor, sufrimiento, celos y aoranza que le resultaba imposible soportarlo. Cmo podra sentarse a desayunar con dos nias enfrente? Cmo podra ir con ellas a McDonald's o a verlas jugar, cuando su propia hija, su dulce Krista estaba fra y enterrada? Jennifer se apart de Matthew. Es que... Necesito tiempo para pensarlo. Me has sorprendido. Matthew frunci el entrecejo, lleno de asombro. Qu pasara si ella le rechazaba?, pens Jennifer. Tal vez no quisiera volver a verla, y, si no era as, Jennifer saba que su negativa significara el principio del fin. Una proposicin de ese

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tipo representaba un punto crucial. No podan seguir como hasta entonces. Podran continuar vindose durante un tiempo, pero Matthew se resentira a causa de la negativa y ella se sentira culpable por no ser capaz de casarse con l, y lo ms probable es que as acabase su amor. El imaginar que tendra que volver a lo que haba sido su vida antes del reencuentro con Matthew le produjo un escalofro. No podra! Ahora resultara mucho peor, sobre todo despus de haber experimentado unos meses tan maravillosos y llenos de felicidad. Jennifer quera casarse con l. Por qu no poda conseguir esa nica cosa en la vida? Por qu no poda alcanzar el amor que siempre haba deseado y que nunca haba conseguido? Despus de todo, pensaba, las nias, deban de vivir con la madre. Aunque Matthew nunca le haba hablado de ello, daba la impresin de que slo las vea los fines de semana, y tal vez incluso con menor frecuencia. Seguro que podra soportar estar junto a ellas durante tan poco tiempo. Tendran ganas de hacer cosas con Matthew, y ella podra encontrar algo que hacer para no estar con ellas cada vez que vinieran a visitarlos. Podra vivir de esa forma? Y tus nias? Es eso lo que te preocupa? la expresin de Matthew se alivi. Cario, ellas no sern ningn problema, te lo juro. Son unas nias muy dulces; ya vers, te gustarn. Laura ha estado preguntndome ltimamente que cundo me iba a casar contigo; me dijo que quera otra mam. Creo que no tienen suficiente con una. Sabes?, tu foto les gust mucho; dicen que eres preciosa Matthew sonri alegre. Mis hijas tienen buen gusto. Estoy segura de que son encantadoras, pero no se trata de eso. Mira. Esto podemos arreglarlo enseguida. Puedes venir el prximo fin de semana a Dallas y conocers a Michelle y a Laura, y te dars cuenta de lo bien que os podis llegar a llevar. Lo hars? Jennifer dud durante un momento. Se senta como si se estuviera metiendo en la boca del lobo. S, lo har. Matthew la atrajo hacia s, y la sonri. Me amas? S. Te casars conmigo? Querra hacerlo. Lo hars? pregunt Matthew, y la bes. Venga, dame la respuesta correcta o seguir besndote hasta que lo hagas. Jennifer consider la amenaza. Bueno, creo que me lo seguir pensando. l la bes de nuevo, esta vez con un beso ms largo. Te casars conmigo? Creo que necesito que me convenzas un poco ms. Me parece que puedo arreglarlo. La bes. Su lengua penetr en la boca de Jennifer y la acarici. Jennifer se inclin sobre l y le agarr de la camiseta para mantenerle pegado a ella. Sus cuerpos se adaptaban uno a otro de forma que no haba huecos ni espacios que no fuesen llenados por el del otro. Se besaron y acariciaron, perdidos en la maravillosa sensacin que les embargaba. Se desnudaron como pudieron mientras seguan besndose y acaricindose, y al tiempo que se iban acercando, sin prisas, hacia el lecho. Se dejaron caer sobre la cama y Matthew se qued mirndola con ojos clidos y llenos de pasin. A veces murmur, no puedo creer que est contigo. Eres como un sueo. Matthew le acarici la mejilla con sus largos dedos. Jennifer era tan hermosa como porcelana. Cuando era un adolescente, haba aceptado su belleza como algo normal; pero ahora era lo suficientemente maduro como para saber lo poco frecuente que era una hermosura as y la suerte que tena al haber conseguido su amor. No soy ningn sueo replic Jennifer. Sonri y volvi a inclinarse sobre l. Se besaron con todo el placer que puede sentir una pareja que se satisface con frecuencia. El fuego arda en ellos y se conocan bien. La mano de Matthew recorri el cuerpo de ella y penetr entre sus piernas, y los dedos separaron los suaves y hmedos pliegues de su femineidad. El dedo pulgar acarici el monte de Venus y se desliz por entre los sedosos pliegues hasta los labios, para encontrar el pequeo y carnoso botn que haba entre ellos. Jennifer gimi y se movi con un espasmo

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involuntario y le abraz. Matthew sinti un escalofro de placer al contacto de la mano femenina sobre s. Las manos de Jennifer recorrieron su cuerpo hasta que todo pensamiento desapareci de su mente y todo l fue fuego y deseo desbordante. La boca de Matthew le acarici las manos. Le apret las nalgas y le hundi los dedos en la turgente carne mientras su boca busc con avidez la de ella. La pasin inund cada rincn del cuerpo de Jennifer, llevndola ms all del lmite que poda soportar. Hundi los talones en la cama, mientras las piernas le temblaban con la fuerza de su deseo, y susurr el nombre de l, pidindole satisfaccin. Jennifer apret las piernas y Matthew sinti cmo temblaba y era sacudida por espasmos mientras llegaba al orgasmo. Despus, con un suave gemido de satisfaccin, Jennifer se relaj sobre la cama. Pero Matthew no tena intencin de que todo acabase ah, y volvi a trabajar con su boca por el cuerpo de ella, mientras con las manos coga los pechos y jugueteaba con los pezones hasta que adquirieron la dureza del diamante. Otra vez volvi a llenarla de deseo y pasin y se desliz entre ella; la llen con su plenitud y Jennifer se apret contra l. Se movieron juntos a ritmo lento. La piel de Matthew estaba sudorosa, y los antebrazos aguantaban el peso de su cuerpo al tiempo que su deseo aumentaba de forma insoportable. Al final, explotaron juntos, durante un largo y salvaje instante, ardiendo en una llama conjunta. Permanecieron juntos, exhaustos y abrazados, con una sensacin de bienestar, mientras se acariciaban con suavidad y murmuraban sencillas palabras de amor. Al cabo de un rato, Matthew se apart y se visti para regresar a Dallas, tras dar un anhelante beso de despedida a Jennifer. Matthew haba olvidado que ella no le haba respondido a la pregunta de si iba o no a casarse con l. Joe conduca en direccin a Palm Springs, con una mano entrelazada entre las de Brett, que iba en el asiento de al lado. La mir. La cabeza de Brett reposaba contra el asiento y tena los ojos cerrados. Joe no estaba muy seguro de que estuviese durmiendo, pero saba que deba de sentirse cansada, pues haba pasado la maana trabajando; despus haban ido a Twin Oaks, la clnica situada al oeste de Palm Springs en la que resida su hermana. Aunque l no haba entrado en la habitacin, poda asegurar, al ver la cara de Brett a la salida, que haba tenido una sesin de las habituales con Rosemary. Haba veces en que Joe odiaba a Rosemary por los problemas que le causaba a Brett, por las incontables ocasiones en que Brett dejaba a un lado su propio cansancio, sus propios planes, para ofrecerse a su hermana pequea. Joe le acarici el dorso de la mano con el pulgar y la llev hasta la boca para besarla. Brett abri los ojos y se volvi hacia l, con una sonrisa en los labios. Joe tambin sonri y el corazn le empez a latir con fuerza, al igual que ocurra a lo largo de esos ltimos das. l la amaba. Le encantaba hacer el amor con ella. El despertarse cada maana junto a ella representaba una felicidad que nunca haba podido imaginar. Siempre estaba junto a Brett, y casi no poda apartarse de ella. Aunque segua trabajando en la parte inferior del apartamento, viva arriba, con Brett, y dorma con ella en la parte superior de la casa. Siempre que asista a una fiesta, Brett insista en que la acompaase, y aunque odiaba las fiestas, Joe iba, orgulloso de llevar su mano entrelazada en la de ella, y de la forma en que Brett haca frente a las murmuraciones. Su trabajo se resinti, pero no le import demasiado. Lo que ms le pesaba era el tremendo sentimiento de culpa que senta; crea no ser lo suficiente para Brett. La relacin amorosa que mantena con l haba hecho que Brett fuera vulnerable a las murmuraciones y chismorrees que tanto abundaban en Hollywood, y Joe tema que eso pudiese afectar a su carrera, de que le perjudicase de cara a los dems, y a la vez tema que ella pudiera arrepentirse algn da. Pero no tendra el suficiente coraje o entereza para pensar en marcharse cuando ella se lo pidiese. Ya casi hemos llegado dijo Joe. Brett se incorpor, y mir por la ventanilla. Ya haban abandonado la autopista y rodaban sobre la estrecha carretera que conduca a la propiedad de Kingsley Gerard, en Palm Springs. El abuelo se haba mudado all poco despus de la venta de Royal Studios, y haba vendido su grandiosa mansin de Bel Air a un jeque rabe. La casa de Palm Springs haba sido el refugio de los fines de semana que haba compartido con Lora. No era tan grande como la casa de Los Angeles, pero no podra decirse que era pequea algo que s que afirmaba Kingsley, ya que se extenda por una colina, poseyendo una magnfica panormica del valle que se desplegaba a sus pies.

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Aparcaron en el garaje de cuatro plazas, que ahora apareca tristemente vaco, ya que slo albergaba el negro Rolls Royce de Kingsley. Brett recordaba cuando all dentro reposaban el Jaguar de su abuelo, el Cadillac de Lora y un coche para uso de los huspedes, as como una imponente limusina. Una doncella abri la puerta y les introdujo en el estudio, donde Kingsley apareca sentado frente a la ventana, mirando hacia el valle. Fuera haba una hermosa luz prpura, proveniente del atardecer, y se empezaban a ver, all abajo, las luces encendidas de la ciudad. Brett se detuvo, tratando de apartar la emocin que la embargaba. King tena un aspecto frgil y avejentado. Un bastn con empuadura dorada descansaba apoyado sobre el brazo del silln. Haba envejecido tanto en los ltimos aos!... A veces, Brett pensaba que no podra soportarlo. Con disimulo, Joe le apret la mano, y Brett le dirigi una sonrisa de agradecimiento por su ayuda. Abuelo? Brett entr en la estancia y Kingsley se volvi. Brett! No te esperaba! Levantarse representaba todo un esfuerzo para el abuelo, pero lo hizo, agarrndose a los lados del silln. Por un momento pareci vacilar, pero volvi a incorporarse con firmeza. Cogi el bastn y empez a adelantarse, pero Brett ya haba llegado junto a l y le abrazaba. No tena pensado venir, pero fui a ver a Rosemary, y me dije que podra acercarme a verte. Bien hecho dijo Kingsley, y le dio unas cariosas palmaditas en la espalda. Tanto su mano como su voz eran ms dbiles que lo que Brett poda recordar. El abuelo mir por encima del hombro de Brett. Hola, Darcy. Me alegra verte. Estaba esperando que viniese alguien para darle una paliza a las cartas. Joe sonri. Le gustaba el viejo. La primera vez que le vio, Joe se sinti impresionado por l, pero con el correr de los aos le haba cogido confianza y se haban hecho amigos. A King le gustaba jugar al pquer; la verdad es que le gustaba todo tipo de juegos de cartas, y se mostr encantado cuando Joe empez a jugar con l. A pesar de lo frgil que se iba haciendo con los aos, su mente permaneca lcida y alerta como la de diez hombres. Joe crea que apreciaba tanto la oportunidad de charlar con alguien como la misma partida de cartas. King le haca preguntas mientras jugaban, la mayor parte de ellas sobre Brett, pero tambin sobre la vida en Los Angeles, y la industria de cine. Joe, que perciba el amor y la soledad que se escondan tras las preguntas, siempre se mostraba contento y dispuesto a responderlas. Joe estrech la mano de King, despus cogi el equipaje y lo llev a las dos habitaciones que ocuparon en otras ocasiones. No quera molestar al abuelo de Brett al dormir con ella en su casa. Se sent en su habitacin y realiz algunos apuntes hasta que fue la hora de la cena, para dar la oportunidad de que King y Brett pudiesen hablar. Brett cogi una banqueta baja y se sent junto a su abuelo, tomndole una mano. Ambos miraron hacia el valle. Es hermoso, verdad? A Lora siempre le gust la vista. Por la noche se sentaba en la terraza y la miraba durante horas. Yo todava lo hago; supongo que por costumbre, aunque nunca consigo saber qu es lo que tiene de especial. Brett sonri. Te gusta creer que eres un viejo malhumorado. El abuelo ri. Lora lo deca con otras palabras. Eso hizo que Brett tambin se riera. King la mir. Parece que eres feliz. Lo soy. Todo va de maravillas. Me alegro. Brett apret la mano de su abuelo. Siempre has sido mi mejor amigo. Lo sabes, verdad? No he pensado en ello. T eras mi heredera, la persona a la que ms he querido en el mundo, aparte de Lora. Las lgrimas asomaron a los ojos de Brett y le result difcil hablar; pero, al ver la fragilidad del aspecto de su abuelo, supo que tena que decirlo. Me enfad mucho contigo cuando vendiste el estudio. Su abuelo enarc las blancas cejas. No me di cuenta.

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No te hagas el sarcstico le dijo, dndole unas palmadas suaves sobre el brazo. Te lo digo en serio. l sonri. De acuerdo. Ser serio. Ha habido una cierta distancia en nuestras relaciones a causa de eso. Me sent herida. Y lo siento, porque nunca trat de herirte, cario. S, ya lo s. Pero quera que supieses que he comprendido que tenas razn. El otro da tuve una reunin con el presidente del consejo de Royal. Le mir y pens que se era el tipo de trabajo que yo haba querido, el que quera que el abuelo me diese y me alegr de que no lo hicieras. Haba soado con ello, pero creo que nunca me habra acostumbrado. Seguro que no me habra hecho feliz, abuelo. Kingsley le palme el brazo y en sus ojos apareci un brillo que delataba las lgrimas. Gracias. Me alegro de que lo veas de ese modo. Yo tambin. Brett descans la cabeza sobre el brazo de Kingsley y permanecieron juntos, compartiendo el silencio. Esa misma noche, despus de cenar, King y Joe se sentaron para jugar al pquer en la mesita del estudio. Brett tambin estaba en la pieza, leyendo, pero al cabo de unos minutos se incorpor y se dirigi a la terraza. Joe la observ marcharse, al igual que observaba todo lo que ella haca, y no se dio cuenta de la sagaz mirada que King le dirigi. Joe volvi a poner su atencin sobre las cartas. King realiz un envite, pero l no tena una buena mano; nunca saba a qu atenerse con Kingsley. El abuelo era un farolero y le gustaba arriesgarse. Joe tir las cartas. No voy. King sonri y recogi las ganancias. Es en momentos como ste cuando me gusta fumarme un buen puro. Y el doctor qu opina? No est de acuerdo, por supuesto, pero eso no me importa. Todas esas cosas ya no tienen el mismo sabor, te hacen perder toda la alegra de los vicios que todava puedes disfrutar. Joe sonri, Kingsley era una de las pocas personas que conseguan esa reaccin de Joe. Junt las cartas y se levant. Brett parece diferente coment King. Parece ms dulce, ms suave. Por fin te acuestas con ella? Joe levant la cabeza de golpe. Cmo? King solt una carcajada. No pongas esa cara de sorpresa, todava no estoy muerto y me doy cuenta de lo que ocurre Joe continuaba con la mirada fija en l. S desde hace muchos aos que ests enamorado de ella. Joe apart la mirada. No cre que fuera tan evidente. Para m, s. Olvidas que he hecho mi fortuna jugando con las emociones de la gente hizo una pausa. Y bien? S admiti Joe, con la vista puesta en las cartas. La amo. No has contestado a mi pregunta. Te acuestas con ella? Joe mir a Kingsley directamente a los ojos, temiendo la clera del abuelo. S. Para su sorpresa, King sonri abiertamente. Ya me lo imaginaba. Es eso todo lo que tiene que decir? Y qu ms tengo que decir? ri. Crees que voy a adoptar el papel de padre agraviado? Qu demonios!, Brett es toda una mujer y puede hacer lo que le apetezca, sin que yo tenga nada que decir al respecto. En caso de poder decir algo, pues bueno, dira que me alegro por vosotros dos. Que se alegra? No debera? No! respondi Joe, y Kingsley le dirigi una mirada llena de extraeza. No puede desear que Brett viva conmigo. Por qu no? Parece muy feliz al hacerlo.

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Pero no est bien. Yo no soy el tipo adecuado para ella; eso es algo de lo que cualquiera puede darse cuenta Joe se levant de la silla y empez a caminar por el estudio, con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones. Y me siento fatal por ello! S que merece algo mejor que yo, pero no tengo el valor suficiente para alejarme. King movi la cabeza para expresar desacuerdo, y replic: Quieres sentarte? Me ests poniendo nervioso tanto ir arriba y abajo! Joe volvi a sentarse. Muy bien. Ahora, quieres explicarme por qu no eres el hombre que le conviene? Pero si est clarsimo! Soy su chfer! Ahora todo el mundo no hace ms que hablar de ella; estoy dando la oportunidad de que los chismorrees interfieran en su carrera. Dicen que se acuesta con su chfer, como si me pagase por ello. Eso es todo? gru King. Demonios, siempre haba un montn de chismes circulando sobre si Lora y yo nos divorcibamos, o si tenamos tal o cual aventura; y cambiaban cada semana. Brett est acostumbrada a ese tipo de cosas y sabe cmo hacerles frente. Ya es demasiado poderosa y demasiado buena en lo que hace como para que los chismes afecten a su carrera. Pero es que a m no me gusta que hablen as de ella! Entonces, csate con ella. Est usted loco? Entonces seras su marido. Ya no seras el chfer. Pero Brett no puede casarse con alguien como yo. Mrela! Joe seal hacia la terraza, en donde Brett continuaba mirando el valle. Se trata de una persona acomodada y poderosa, una de las personalidades ms respetadas de Hollywood. Tiene ms talento y creatividad que cualquier otro. Eso es cierto. Bueno, pues entonces necesita un hombre tan valioso como ella. Alguien que encaje en su mundo, y no alguien como yo. Y qu hay de malo contigo? Bueno, para empezar, soy un ex presidiario. No tengo nada. Soy un tipejo que tuvo la suerte de que Brett le recogiera de la calle. No tengo ningn tipo de estudios, y no s cmo comportarme ante toda esa gente tan elegante que se mueve a su alrededor. Contstame a una cosa King se inclin hacia adelante, y dirigi a Joe la dura y brillante mirada que en un tiempo intimid a media industria cinematogrfica. Puede alguien protegerla mejor que t? No. Puede amarla alguien ms que t? No. Escucharla mejor? Tratarla mejor? Serle ms fiel? Joe le mir, con aspecto de sentirse vctima de una ofensa. Pues claro que no! Muy bien, pues sas son las cosas que ella necesita, y no la riqueza o el poder. Ella ya tiene suficiente de ambas cosas como para los dos. La clase de persona de la que t hablas como apropiada para ella acabara chocando con Brett. Lo s; yo he chocado con ella muchas veces. Siempre estaran compitiendo. Ella no necesita la clase de persona que se ajuste a lo que es el equipo de produccin de una pelcula. Esa clase de tipos abundan demasiado y no pueden darle lo que realmente necesita; lo que quiere. T eres el hombre que ella necesita. Brett vive en un mundo enloquecido. Yo lo s porque tambin he vivido en l. Brett necesita estabilidad; necesita un nombre fuerte, de quien pueda depender y al que siempre encuentre disponible cuando le necesite. T comprendes a Brett; la conoces; la amas. Ella puede confiar en ti. Sabes lo que eso representa para alguien que est en una posicin como la de Brett? Todo el mundo parece querer sacarle provecho; nunca puede estar segura de si alguien es realmente agradable o si est tratando de obtener algo a travs de ella. Pero, en cambio, sabe que t le dices la verdad. A menudo la he odo decir que la nica persona en la que confa de verdad eres t. Y, lo que es ms importante, t eres el hombre al que ella ama. Joe le mir. Cmo lo sabe? Conozco a mi nieta. He visto el cambio que se ha operado en ella desde la ltima vez que la vi. Est esplndida, y tiene una cierta mirada...; una mirada de felicidad. Mrala, sa es la prueba de que eres el hombre adecuado. Alguna vez la has visto tan feliz y relajada? Joe mir a travs de la ventana, hacia donde estaba Brett, y despus volvi a mirar a King.

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Quiere excusarme? Creo que necesito pensar en todo esto. Se dio la vuelta y sali de la habitacin sin esperar la respuesta del abuelo. Se dirigi a su dormitorio y se estir en la cama, con la mirada puesta en el techo. Pens en Brett y en lo que le haba dicho Kingsley, y en el fondo supo que el viejo tena razn. La nica razn por la que no haba podido verlo todo tan claro era por su propia ceguera con respecto a su propio valor, a su autoestima. Si l no era la persona adecuada para Brett, entonces, quin lo era? Brett se haba ocupado de l; eso quera decir que no deba de ser tan malo, y desde que la haba conocido haba cambiado. Ya no era el mismo hombre que haba estado en prisin, ni el que haba robado el coche de Brett. Ahora tena algo; ahora era alguien. l era lo que Brett necesitaba; lo comprenda tras escuchar las palabras de King. Brett no necesitaba a un hombre que fuese como ella, lleno de ideas y siempre de aqu para all. Brett necesitaba una roca, necesitaba un ancla en su vida. Necesitaba su amor inclasificable que nada exiga. Joe empez a verlo ms claro y la esperanza se iba abriendo paso en su interior. Podra dejar de sentirse culpable alguna vez? Podra llegar a conseguir relajarse y disfrutar de su amor por ella? La puerta del dormitorio se abri lentamente y apareci Brett, sonriente, con el cabello alborotado por la brisa nocturna. El corazn de Joe empez a latir de manera apresurada. Nunca haba visto nada tan hermoso como Brett. Qu haces en un dormitorio para ti solo? Temas que el abuelo descubriera que te acostabas conmigo? brome. S, un poco. Tendra que haberte puesto sobre aviso... Kingsley Gerard no es lo que se suele decir un moralista. Ya me he dado cuenta Joe salt de la cama, y se puso en pie. Crees que podrs cambiarte de habitacin? pregunt Brett, y se acerc a l, deslizando las manos por el cuello y el pecho. Los pulgares recorrieron las venas del cuello, y el contacto de sus dedos encendi a Joe, como siempre ocurra. Tal vez respondi Joe, y le puso las manos en la cintura. La mir a los ojos, dando a entender lo que se extenda ante ellos, pero antes tena que hacer algo. Brett... S? pregunt Brett. Su mirada reflej sorpresa ante el tono de seriedad en la voz de Joe. Me amas? Brett le dedic una sonrisa. Claro que te amo! l la atrajo hacia s, y enterr el rostro en su cabellera. Dios mo, Brett; te amo, te amo.

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Acabaron de rodar el viernes a ltima hora, y Jennifer se dirigi en automvil hacia la casa de Matthew, en Dallas, tratando de encontrarla con la ayuda del mapa que Matthew le haba dibujado. Se trataba de una casa grande, con una estrecha franja de csped, y estaba construida en ladrillo rojo y cristal; de estilo contemporneo. Cuando Matthew abri la puerta, la atrajo hacia el interior y la bes hasta dejarla sin respiracin. Las nias estn con su madre. Pens que sera mejor que tuviramos una noche para nosotros solos. Jennifer se sinti aliviada. Durante todo el camino se haba sentido llena de ansiedad ante la posibilidad de conocerlas y estaba ms tensa que una tabla de madera. Entraron en la cocina, en donde Matthew le haba preparado la cena, pero Jennifer estaba cansada y no tena demasiado apetito, as que se limit a mordisquear algunos trozos de la cena mientras echaba vistazos a la cocina. Un par de monopatines reposaban apoyados contra la puerta de atrs. Tambin vio una copa de plstico con un dibujo de Mickey Mouse, en la que apareca escrito el nombre de Laura y que reposaba en la estantera junto al fregadero. El corazn le dio un vuelco. Qu estaba haciendo aqu? Iba a soportar esa situacin durante el resto de su vida? Jennifer agradeci que Matthew no le sugiriese ver el resto de la casa; no quera ver las habitaciones que las nias utilizaban cuando estaban de visita. Charlaron, pero Matthew se dio cuenta de lo cansada que estaba Jennifer, y pronto se dirigieron al dormitorio, en el piso superior. Se desvistieron, se metieron en la cama e hicieron el amor con una especie de apacible pereza, al contrario de lo que sola ocurrir entre ambos.

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Despus permanecieron estirados en la cama, y apoyaron las espaldas sobre los cojines que pusieron en la cabecera; Matthew la abraz y vieron el ltimo boletn de noticias de la televisin. Jennifer sonri, somnolienta y satisfecha, mientras pensaba en lo hogareos que eran; y antes de que terminasen las noticias se haba dormido. A la maana siguiente, Matthew dej a Jennifer en la cama y se visti para ir a buscar a las nias a casa de su ex mujer. Jennifer se sinti cmoda al disponer de algo de tiempo para prepararse ante la visita de las nias. Cuando estuvo vestida, baj las escaleras para preparar caf. Mir en los armarios, en busca del caf y las tazas. Cuando abri un armario en el que encontr una taza llena de lpices, cerr de inmediato la puerta, y luego se oblig a volver a abrirla para sacar las tazas de caf. Hizo caf y bebi dos tazas. No tena el estmago en condiciones de comer nada. Estaba tensa, se senta herida, y su nerviosismo aumentaba con cada minuto que transcurra. Cmo podra hacer algo as? Jennifer oy cmo se abra la puerta del garaje y se levant, con las manos agarradas a los bordes de la mesa. La puerta del garaje que comunicaba con el interior se abri y apareci una pequea figura en la cocina. La figura se detuvo y mir a Jennifer, con una tmida sonrisa en el rostro. Deba tener unos cuatro aos, y su cuerpo era robusto, y el rostro mofletudo. Tena el cabello de color castao claro que caa por la espalda, un poco alborotado por el viento; los ojos eran verdosos. Tras ella, con paso ms lento, apareci otra nia, que se detuvo junto a su hermana. Su cabello era ms oscuro; y los ojos, marrones. Era un poco ms alta que la otra, y ms delgada. Su cuerpo esbelto y pequeo y su rostro triangular le conferan un aspecto delicado que no exista en su hermana. Su expresin era solemne. Matthew entr tras ellas, radiante Jennifer, sta es Laura puso la mano sobre la cabeza de la ms regordeta. Tiene cuatro aos. Y sta es Michelle, que tiene seis acarici el cabello de Michelle. Chicas, sta es Jennifer Taylor. Cuntos aos tiene? pregunt Laura, con curiosidad. Matthew ri, e incluso Jennifer tuvo que relajarse mediante una sonrisa ante la inocente pregunta. No es de buena educacin el... empez a decir Matthew. Jennifer no le dej acabar, y dijo: Cumplir treinta y cuatro este mes. Era justo que os lo dijera, verdad? l dijo la vuestra. Eres muy guapa. Jennifer volvi a sonrer. Gracias. Vosotras tambin; las dos. Era verdad. Eran unas nias muy hermosas. Pero, al mirarlas, Jennifer experimentaba una profunda y dolorosa aoranza. Jennifer deseaba darse la vuelta y alejarse corriendo, pero tambin quera quedarse. Quera mirarlas. Casi senta necesidad de mirarlas. Jennifer se agach para estar al nivel de las nias. He visto que traais vuestro osito. Laura asinti. S, es el oso Grumpy Laura seal la barriguita del oso de peluche. Ves? Ahora acaba de comer y tiene la barriga llena. Ya veo. Es muy bonito. S, ya lo s Laura abraz al oso contra ella. Me lo compr pap. Yo tengo una Barbie dijo Michelle, que haba estado observando con cautela a Jennifer. De verdad? Yo tena una cuando era nia. Jennifer haba tenido una Barbie, que haba sido de Karen Richards. La madre de Jennifer haba realizado tareas de limpieza en la casa de los Richards, y, cuando Karen se cans de la mueca, la seora Richards se la dio para Jennifer. El pelo de la mueca haba perdido el color original, y slo tena una sola prenda, pero para Jennifer era un tesoro. En serio? pregunt Michelle, asombrada. No saba que las hicieran desde hace tanto tiempo. Matthew hizo una mueca y Jennifer se ri con ganas. He prometido a las nias que las llevara al parque. Quieres venir? Claro que s. Jennifer no se haba imaginado que las nias de Matthew la aceptasen con tanta rapidez. Laura insisti en sentarse junto a ella en el coche, y, mientras jugaron en el parque, estuvo llamando a Jenny para que la viera hacer cosas. Incluso Michelle, ms reservada que la inquieta Laura, desliz su mano entre la de Jennifer cuando volvieron al coche.

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Jennifer sinti deseos de llorar al experimentar el contacto de la diminuta mano sobre la suya. Las nias eran tan guapas, tan dulces, tan pequeas y confiadas, que Jennifer casi se sinti fsicamente enferma al comprobar las emociones que provocaban en ella. Le gustaban, y cuando Michelle le dio la mano o cuando Laura le dio un fuerte y espontneo abrazo, Jennifer dese apretarlas contra su pecho, para no dejarlas marchar. Pero... Pero tambin se senta inundada del antiguo dolor. Senta deseos de rer y llorar, de apretarlas contra ella y de alejarlas de s, al mismo tiempo. No saba cmo moverse entre emociones tan contrastadas, y se sinti aliviada al pensar que slo tendra que estar con ellas un da ms. Despus se marcharan, y ella podra llegar a controlar sus sentimientos. Pasaron una tarde tranquila en casa de Matthew y, ms tarde, los cuatro, entre carcajadas, prepararon la cena. Estuvieron pasando un vdeo infantil, y despus las nias se fueron a la cama, no sin antes insistir en que Jennifer les explicase un cuento, Jennifer se lo ley usando diferentes voces para cada uno de los personajes, pero cada una de sus palabras resonaba como un caonazo en su interior. Haba comprado un montn de libros de cuentos cuando naci Krista, y haba soado con leerle cuentos antes de que se durmiera, y se los haba ledo, a pesar de que Krista era demasiado pequea para entenderlos. Pero a su hija le haba gustado or la voz de su madre, y Jennifer poda recordar la atencin con que la escuchaba. Jennifer acab el cuento y se incorpor. Laura extendi los brazos hacia ella. Un besito de buenas noches, por favor. Jennifer sinti que su garganta se hinchaba mientras trataba de contener las lgrimas. Intent forzar una sonrisa y se inclin para besar a Laura. Los bracitos de la nia se enroscaron en su cuello y le dio un abrazo. Laura tena un buen aroma, esa clase de fragancia de nia recin baada. Jennifer la bes en la mejilla y la abraz. Era todo lo que poda hacer para no llorar. Tambin abraz y bes a Michelle. Matthew observaba la escena con una sonrisa en los labios desde el umbral de la puerta. Matthew se acerc para dar un beso a las nias, y Jennifer sali casi corriendo de la habitacin. Baj las escaleras y, por la puerta de atrs, sali al patio. Tena que respirar, necesitaba aire. El estar con las nias le haba abierto las puertas de la memoria tras las que permanecan escondidos los recuerdos de Krista, que ahora la inundaban. Haba pensado en ella durante todo el da, la haba visto y recordado. La imagen de su hijita y de todas las cosas que haca desfil ante ella... El haber dado las buenas noches a las nias haba resultado lo peor de todo, y ya no pudo soportarlo; el dolor era demasiado intenso. Sera siempre as si se casaba con Matthew? Le recordaran las hijas de l a Krista, y estara siempre llena de angustia? Lo haba hecho muy bien al conseguir mantener sus recuerdos y sentimientos enterrados en lo ms profundo de su ser, pero todava no estaba preparada para desenterrarlos! Y cmo podra no casarse con Matthew? Eso iba a representar otro camino lleno de dolor. Qu noche tan hermosa, verdad? dijo Matthew, acercndose tras ella. Jennifer apret los labios y trat de hablar sin que se le notase el pnico. S, muy hermosa. Matthew la cogi de la mano, y se sentaron en las hamacas del patio. Jennifer se ech hacia atrs, con la mano todava entrelazada en la de l, y cerr los ojos, a la espera de que el dolor y los recuerdos desapareciesen. Has estado muy bien con Laura y Michelledijo Matthew. Te ha sorprendido? S. Nunca te imagin con nios. Tienes un aspecto tan maravilloso y atractivo, que se me hizo difcil el pensar en ti jugando con nios. Lo hiciste de maravilla. Gracias. Son unas nias encantadoras, y no es muy difcil pasarlo bien con ellas. Matthew sonri. No siempre es as, creme. Tienen sus ratos. Despus del divorcio, haba momentos en los que no saba qu hacer con Laura. Siempre que estaba a punto de salir de casa, se esconda y no haba forma de hacerla salir. Tena que buscarla por toda la casa y sacarla de debajo de la cama, o de dentro del armario, o de cualquier otro sitio. Pobre. S. Parece que le sent peor la ida de Felicia que a Michelle. Siempre fue la nia de los ojos de su pap, as que uno poda pensar que no iba a sentirse tan mal, pero se tiene que haber sentido culpable, debe de haber pensado que Felicia se march porque no la amaba lo suficiente o algo as. O tal vez se trate de que tiene miedo de perderme a m, as que trata de evitar que yo salga de casa. Sus palabras dejaron helada a Jennifer.

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Fue tu esposa la que te dej? l la mir, sorprendido. S. Ya te lo haba dicho. Pero, me refiero... te dej las nias a ti? S. Tengo la custodia de Laura y de Michelle. Lo siento, no te lo haba dicho? No. No lo saba Jennifer se incorpor y baj las piernas de la hamaca. Empezaba a encontrarse mal. Entonces..., viven siempre aqu? Claro, excepto cuando van a visitar a Felicia. Al principio, ella casi no quera ni verlas, pero durante los ltimos meses se ha ocupado bastante de ellas y las tiene algn fin de semana se detuvo y mir a Jennifer. Jennifer..., qu ocurre? Jennifer se puso en pie, tras apartar su mano. Su mente estaba llena de pnico; no poda pensar. Lo nico que saba era que tena que correr, que huir. Tengo..., tengo que irme. Qu? Matthew se levant y la agarr de los hombros. De qu ests hablando? Jennifer! Qu ocurre? Por favor. Djame ir. No. No hasta que no me digas lo que ocurre. Por favor; me siento fatal. Entonces volvamos adentro la mano de Matthew se pos sobre su frente. Dime qu te pasa. Soy mdico, ya lo sabes. No! dijo Jennifer, y se apart. No se trata de ese tipo de malestar. Ay, Matthew, por favor! su voz se quebr y las lgrimas afluyeron de sus ojos. No puedo hablar de ello, todava no. Tengo que irme. Quiero volver al motel. Yo..., ay, Matthew. No puedo casarme contigo! No puedo! Matthew se puso rgido. De qu ests hablando? Qu quieres decir? No puedo casarme contigo. Por qu? Ella movi la cabeza, tratando de contener las lgrimas. Tiene algo que ver con las nias?... Cuando dije... Es porque viven conmigo? Jennifer asinti, mientras se enjugaba las lgrimas de las mejillas. S, eso es. Ahora tengo que irme. l la mir, estupefacto. Dej caer los brazos, y Jennifer se apart de su lado. Pero si te llevabas muy bien con ellas... Les has gustado; y ellas a ti, tambin. Son muy dulces. A cualquiera le gustaran. Muchas mujeres querran tener la suerte de ser sus madres. Y t, por qu no? pregunt Matthew, que se la qued mirando en actitud de aguardar una respuesta. Jennifer empez a llorar an ms, y sus palabras salan de su boca junto con grandes sollozos. No puedo ser madre. No podra... quererlas. Mi hijita..., mi hijita muri. Jennifer...! Matthew cogi el cuerpo tenso de Jennifer y la apret contra s, haciendo que apoyase la cabeza sobre su hombro. Amor mo. No lo saba. Nunca me enter. Por qu no me lo dijiste? Jennifer agarr la camisa de l entre sus manos engarfiadas, acercndose todava ms. Llor, sin que pudiera hacer nada para detener el llanto. Ni siquiera haba cumplido un ao. Muri..., muri en la cuna respondi Jennifer, y su cuerpo sufri un espasmo a causa de la intensidad de las lgrimas. Matthew le acarici el cabello y la espalda, y la bes en la parte superior de la cabeza. Lo siento, lo siento mucho. Matthew la apret contra s, tratando de consolarla con su dulce voz y su fuerte abrazo, pero el cuerpo de Jennifer segua estando igual de tieso. Jennifer pudo, por fin, controlar sus sollozos, y dej de cogerse a la camisa de Matthew, de quien se alej. l no quera, pero abri los brazos y la dej marchar. Senta pena por Jennifer, al igual que se senta confuso y algo herido. Por qu no me lo dijiste? Jennifer le haba ocultado la parte ms importante de su vida como si no confiase en l. Jennifer se encogi de hombros y volvi el rostro hacia otro lado; no quera que l viese los estragos que haban producido las lgrimas. Fue hace mucho tiempo. Y... nunca he hablado de ello con nadie. No puedo; se me hace muy difcil. Al principio... al principio quise morir se mordi el labio inferior para evitar las lgrimas

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que volvan a luchar por salir al exterior, y se aclar la garganta. Pero consegu superarlo. Cerr la puerta de los recuerdos, y no habl ni pens ms en ello. Pero no puedo estar con nios. Amor mo Matthew deposit las manos sobre los hombros de Jennifer, sintindose impotente, y hundi la cabeza en su pelo. Pero no lo entiendo. Hubiera credo que, al haber perdido un hijo, querras tener otros nios a los que amar. Jennifer se desasi de l. Cmo puedes decir algo as? Nadie, nadie podr reemplazar a mi hija. Nunca! Jennifer estaba furiosa y, en ese momento, le odiaba. Quise a Krista con todo mi amor, y, cuando muri, yo tambin mor interiormente! No digo que Laura o Michelle puedan reemplazarla. Slo digo que otro hijo puede ofrecerte la posibilidad de amar y... No tengo ninguna clase de amor que dar, ya no me queda! Es que no puedes entenderlo? Para m, los nios son amargos recordatorios de la hija que perd! Cuando veo uno, me pongo celosa, y pienso que por qu l est vivo y mi hija muerta; vuelvo a sentir el horror y la miseria, como cuando Krista muri. No puedo vivir con eso en mi interior; es ms de lo que puedo soportar. Matthew la mir; su rostro reflejaba una mueca de dolor. Qu puedo hacer? Yo te amo, pero no puedo abandonar a mis hijas. Me ests pidiendo que elija entre ellas y t? No. Nunca hara eso; pero no puedo vivir con ellas. No puedo casarme contigo. No, no digas eso la voz de Matthew estaba llena de desesperacin. No podra soportar el volver a perderte. Ay, Matt, yo tampoco lo deseo! El rostro de Jennifer se volvi a llenar de gruesas lgrimas. Entonces no digas que no te casars conmigo. Prueba otro da; o vuelve a Tyler y probaremos la semana que viene. Tal vez si te vas acostumbrando... No puedo! Es algo superior a m! Pero, entonces, me ests apartando de ti! Jennifer se mes los cabellos, como si quisiera aplastar el crneo entre las manos; su rostro segua ensombrecido por las lgrimas. Matthew se acerc a ella, pero Jennifer levant las manos como para detenerle. No, por favor, no lo hagas. Tengo que irme. Al menos, piensa en ello. Promteme que pensars en ello. No dejes que todo acabe as. Jennifer mir a Matthew, cuyo rostro estaba encogido y en donde los ojos aparecan ensombrecidos y llenos de dolor. El saber que le estaba haciendo sufrir aument el dolor de Jennifer. Te lo prometo hizo una pausa. Te amo dijo, en un susurro. Matthew se estremeci. Yo tambin te amo. T sabes cunto te amo. Jennifer asinti. Ahora tengo que irme. Entr en la casa y se lav la cara, pero sus ojos continuaron rojos e hinchados, y su piel plida. Matthew la acompa hasta el coche, aunque Jennifer ni siquiera pudo volver a mirarle. Se senta ahogada en su propia miseria. Matthew puso la maleta en el portaequipajes, y despus deposit sus manos sobre los brazos de Jennifer, que no pudo levantar la vista para mirarle. Matthew se inclin y la bes en la frente. Por favor, regresa a m. Te juro que podremos superarlo. Encontraremos la manera. Jennifer se separ de l, entr en el coche y arranc. Matthew la vio alejarse, mientras aumentaba el pinchazo de dolor que senta en el pecho. Deseaba ir tras ella y obligarla a regresar a la casa; no poda perderla otra vez. Eso era algo que no podra soportar. Matthew llam al motel en varias ocasiones durante la siguiente semana, pero Jennifer no contest a ninguna llamada y tiraba los avisos que encontraba cuando regresaba de filmar. Todava no estaba preparada para volver a hablar con l. Siempre estaba al borde de las lgrimas. Por fortuna, las escenas de exteriores que rodaron durante aquella semana requeran mucha concentracin por parte de ella. Vio que Sloane le diriga apesadumbradas miradas, y en ms

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de una ocasin tuvo la impresin de que quera decirle algo, pero Jennifer siempre se alejaba o empezaba a hablar con otra persona. No quera hablar de lo que ocurra. De esta forma, fue pasando un da tras otro. Jennifer estaba inmersa en su propia miseria. Echaba de menos a Matthew, de forma angustiosa, mucho ms que durante el tiempo en que estuvieron separados durante el invierno y primavera, porque entonces saba que volveran a verse. Entonces existan la anticipacin y el conocimiento del amor que tenan entre ambos. Ahora, no haba ningn horizonte ante ellos, nada a lo que poder agarrarse. Jennifer se qued en el motel durante el viernes, y decidi que escribira una carta a Matthew en la que le explicara que no poda casarse con l. No tena el valor suficiente para decrselo cara a cara. No podra soportar el ver el sufrimiento, y la rabia en sus ojos. Pero se dio cuenta de que escribir una carta no resultaba mucho ms fcil. Estaba tratando de redactar el tercer borrador cuando alguien llam a la puerta. Se levant para abrir, pensando que sera uno de los miembros del equipo. Pero abri la puerta y se encontr con Matthew. Matthew... Su corazn empez a latir apresuradamente. Tena tan buen aspecto! Jennifer sinti deseos de echarse en sus brazos y besarle. S la mir, y vio que Jennifer haba perdido mucho de su vivacidad durante la semana que haba transcurrido. Nunca dejaba de ser hermosa, claro, pero pareca cansada, apagada. El tambin se senta igual. Puedo pasar o me vas a dejar en el pasillo? S, claro, pasa. Jennifer se hizo a un lado y le dej entrar, para, a continuacin, cerrar la puerta tras l. El rostro de Matthew reflejaba dureza y severidad, pero Jennifer vio sufrimiento en sus ojos. Te he estado llamando durante toda la semana. Lo s. Jennifer desvi la mirada, y pens que por qu las cosas tenan que ser tan difciles. Por qu no contestaste? Por qu no me llamaste? No poda. No poda hablar contigo. Por qu no? Por qu no vas a casarte conmigo? Queras desaparecer sin que volviramos a vernos? Lo siento. Te estaba escribiendo una carta. Todo esto resulta muy doloroso para m. Y qu demonios te crees que siento yo? Jennifer cruz los brazos a la altura del pecho y se trag las emociones que trataban de ascender por su garganta. Lo s, y lo siento. No sabes cunto lo siento. Yo no quiero que lo sientas. Te quiero a ti Matthew se acerc a ella, pero Jennifer retrocedi. Por eso he venido hasta aqu; porque no quiero perderte de nuevo. Jennifer levant la barbilla, desafiante. T no me perdiste la primera vez. Me tiraste como si fuese basura. Y desde entonces he pagado por ello. Estoy cansado de pagar, Jennifer. Yo tambin. Entonces ven a casa conmigo. Deja que podamos tener otra oportunidad. No puedo. No puedo casarme contigo. Entonces no nos casemos. Seguiremos como antes. No me gusta verte tan poco, pero, Dios mo, es mejor que nada. No podemos volver a estar como antes, Matthew. No sera lo mismo, a pesar de que lo intentsemos. Siempre sabras que no iba a casarme contigo. Yo siempre sabra cunto lo haba deseado y de qu forma te haba decepcionado. Esa sensacin nos devorara, Matthew. A veces se llega a una situacin en la que tienes que seguir adelante o dejarlo estar. No puedes quedarte en el mismo sitio; no funcionara. Entonces, csate conmigo. No puedo! No quieres! De verdad crees que no quiero? Creo que tienes miedo, que te asusta enfrentarte a la vida, que te aterroriza el volverte a conceder otra oportunidad. As que te dejas llevar por tu viejo dolor y rechazas salir de l. Rechazas ser feliz. Tienes razn, tengo miedo!, tengo miedo del dolor! T no puedes saber lo que es eso, Krista era todo lo que tena, todo lo que nunca haba tenido. Me amaba, y yo me senta tan feliz..., tan satisfecha. Cuando muri... Jennifer se puso rgida, luchando contra las lgrimas. Era algo insoportable, y no podra volver a sentir un dolor igual. Por favor, Matt, no puedo empez a

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llorar, sin poder retenerse ms. Matthew empez a acercarse a ella, pero Jennifer hizo un gesto de rechazo y se apart de l. Maldita sea! explot Matthew. Es que no vas a dejar ni que me acerque a ti? No quieres que te consuele? Nada puede consolarme! Ah, s, hay algo que podra: las nias, yo. Creo que es de eso de lo que en verdad sientes temor. No se trata del dolor que puede causarte el recordar a tu hijita cada vez que mires a Michelle o a Laura. Tienes miedo de ser feliz. Tienes miedo de volver a entregarte a alguien, de amarme a m y a las nias. De qu se trata, Jen? Te sientes culpable de ser feliz a pesar de la muerte de tu hija, o te castigas prohibindote ser feliz a causa de su muerte? El otro da me dijiste que nada podra reemplazar a tu hija, y creo que eso es lo que de verdad te asusta, el que puedas llegar a amar a Michelle y a Laura y el que ellas lleguen a ocupar el lugar de Krista. Te aferras al dolor, y te niegas la posibilidad de poder vivir por encima de lo que le sucedi a tu hija. Ests equivocado! No. Eres t la que est equivocada. No quieres perder a Krista porque eso provocara que t fueses feliz. Pero podras amar a cualquier persona, incluso a cualquier nio, sin que perdieses por ello los recuerdos sobre Krista, tu amor por ella. Siempre estar en tu interior, de una forma u otra. No. Eso no es todo. Ah, no? Lo he estado pensando desde que te fuiste, y he tratado de encajar las piezas. Todas esas habitaciones que hay en tu casa y que nunca abres, eran las de Krista, verdad? Jennifer asinti, y las lgrimas salan con tanta emocin que la impedan hablar. Hubiera querido doblarse de dolor y dejarse caer al suelo; no saba cul era la fuerza que consegua mantenerla en pie. Son un templo para honrar su memoria, verdad?; un templo en donde todo permanece igual que cuando muri, no? No poda! respondi Jennifer, con voz ahogada. No poda apartarla de m. Tienes que hacerlo! Esas habitaciones ya no son suyas. Las ropas, los juguetes, los muebles, nada de lo que hay all es suyo, ya no. Pero es lo nico que me queda de ella! chill. No es cierto. La tienes en tu mente y en tu corazn. La tienes en ti, Jennifer, y eso no te sienta nada bien, no es bueno para ti. Necesitas hacer tu propia vida. Tienes que aceptar su muerte y continuar hacia adelante. Lo he superado. Pero no lo has hecho con una vida real. La muerte de tu hija te posee todava. No eres enteramente feliz ni libre. Maldito seas! Jennifer se cubri la cara con las manos y estall en sollozos. Matthew volvi a acercarse a ella, pero Jennifer retrocedi antes de que pudiera cogerla. No! No me toques! Djame en paz. Por favor. Vete y djame sola. Matthew se detuvo. Apret los puos y se mordi los labios hasta hacerse sangre, mientras luchaba por mantener la calma. De acuerdo. Me ir, si eso es lo que quieres; me ir por esta vez. Pero no pienso dejar que todo quede as, Jennifer. No dejar de intentar que podamos llegar a ser felices. Matthew se dio la vuelta y sali. Jennifer oy el ruido de la puerta al cerrarse tras l y se dej caer al suelo, dejando que una tormenta de lgrimas fluyera a travs de ella. Jennifer se las arregl para pasar las dos ltimas semanas de rodaje en Texas. Brett lleg el lunes. Ella y Joe Darcy se dirigieron al restaurante del motel, en donde todo el mundo estaba desayunando. Joe llevaba su brazo alrededor de la cintura de Brett, y todos les miraron sorprendidos; despus empezaron a saludarla. Brett ri y con su mano indic que guardaran silencio. Un momento, por favor! Antes de que digis nada, tengo que comunicaros algo mir a Joe, y sonri. Joe y yo nos hemos casado la semana pasada. Se hizo un profundo silencio. Ken Rose se levant, sonri y fue a abrazarla. Bueno, ya era hora! Felicidades! Jennifer abraz a Joe y a Brett, sintindose feliz por ellos, aunque tambin tuvo algo de envidia y algunos remordimientos. Cuando mir a Sloane, vio que en sus ojos se reflejaban las mismas

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emociones. La felicidad de Joe y de Brett era un recordatorio de lo mucho que tanto ella como Sloane haban perdido. Como siempre que ocurra cuando Brett apareca en los rodajes, las cosas empezaron a fluir. Brett generaba entusiasmo y eficiencia, aunque la pelcula no fuese dirigida por ella. El rodaje de ese da fue de maravilla, pero Jennifer acab agotada. Cuando acab ese da de trabajo, todo el mundo estuvo invitado a un banquete para celebrar la boda de Brett y Joe. Jennifer se disculp; estaba demasiado cansada y pensaba que le sera imposible soportar el ver el rostro de Brett radiante de felicidad. Cuando todos hubieron marchado, Jennifer se dirigi a la caravana que haca las veces de vestuario en las filmaciones de exteriores. Abri la pequea nevera en busca de algo que comer, pero no haba nada que la atrajera y se conform concuna bebida gaseosa. La puerta estaba entreabierta y por ella apareci la cabeza de Sloane. T tampoco puedes soportar tanto amor y matrimonio? Jennifer le sonri, negando con la cabeza. No se trata de eso. Claro dijo Sloane, y se dej caer en un pequeo sof. Es lo mismo que me pasa a m. No he ido porque prefera comer un bocadillo del salami de la nevera. No se trata de que el verles me recordase el tiempo que hace que no veo a Liz, que nunca ms volver a estar con ella. No digas eso. Es la verdad. Liz y t volveris a estar juntos, lo s. Por qu no la llamas? Sloane sacudi la cabeza. Ya te lo dije. No tenemos ninguna oportunidad. Ella no cree que yo pueda amarla, y yo no creo que quiera volver conmigo. No he sabido nada de ella desde que rompimos. Eso slo es orgullo. Ella no quiere ser la primera en llamar porque teme que la rechaces. Y crees que si la llamo se me arrojar a los brazos? No, claro que no. Pero el miedo y el orgullo no te harn ms feliz de lo que la hacen a ella. A veces creo que abandonara todo esto, el dinero, el trabajo, todo, si eso hiciera que Liz volviese. Pero aunque lo hiciese, s que no sera as. Siempre desconfiara de m. Y t no te sentiras bien. No, no sera feliz una apenas perceptible sonrisa se asom a sus labios. Como ahora soy tan feliz... No te preocupes, todo se arreglar, ya lo vers. Como se ha arreglado lo tuyo? Jennifer le mir a los ojos. Qu quieres decir? Vamos, Jennifer. Crees que puedes ocultarlo? De repente el doctor deja de venir desde Dallas los fines de semana, y t tienes un aspecto que parece que se te haya cado el mundo encima, y crees que nadie se da cuenta? Jennifer se encogi de hombros y desvi la mirada. Bueno, tienes razn. Todo ha acabado. Qu ha pasado? Jennifer movi la cabeza hacia un lado. No hablemos de ello, vale? Sabes una cosa? Eres una persona muy reservada. Eso dicen suspir No s hacerlo de otra forma. Siempre me lo guardo todo dentro de m. Excepto cuando actas. S, excepto cuando acto. Es por eso por lo que habis roto? Por tu carrera? Jennifer neg con la cabeza. No, no ha sido por eso. Estos das estoy un poco cansada. Habamos pensado que no me ira mal un descanso, ya sabes, hacer una pelcula de vez en cuando, una que fuera lo bastante buena como para rodarla. Entonces, cul es el problema? Eres un pesado, lo sabes? Jennifer hizo una pausa. El problema son sus hijas. Son unos monstruitos? No. Son muy dulces. Son maravillosas, guapas, y... Ah, ya entiendo. Si? S, creo que s. Si hubieran sido unos monstruos no te habran hecho sentir tristeza por Krista.

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S, as habra sido Jennifer hizo una pausa. Crees que estoy equivocada, Sloane? Crees que me refugio en mi propio dolor, y que tengo miedo de dejarme ir y ser feliz? Sloane se encogi de hombros. No creo estar en condiciones de poder dar consejos. Slo deseo que seas feliz. Me gustara que lo intentases, pase lo que pase. Gracias. Eres muy amable. Y ahora Sloane le dirigi una sonrisa llena de nimos, tengo un mazo de cartas en mi equipaje. Qu te parece si pasamos una noche desenfrenada haciendo unas partidas? Jennifer respondi a la sonrisa. Pues claro que s. El rodaje en exteriores acab una semana despus, y el reparto, junto con el equipo tcnico, regres a Los ngeles, casi ya a finales de mayo. Jennifer no tuvo noticias de Matthew. No estaba segura de si l se haba dado por vencido o si slo esperaba el momento propicio. No deseaba que Matthew siguiese insistiendo; no quera tener que volver a enfrentarse a l como haba ocurrido en la ltima ocasin. Pero el pensar en que l haba decidido abandonar le provocaba un profundo dolor. Nunca la casa de Beverly Hills haba parecido tan vaca, tan llena de soledad, excepto tras la muerte de Krista. Jennifer haba pensado en venderla y trasladarse a un sitio ms pequeo. All haba demasiada tristeza. Record la primera noche en que Matthew haba estado all, en cmo haban hablado junto a la piscina, en lo tarde que haban hecho el amor. Record cmo haba preparado el desayuno a la maana siguiente; los dos rieron como cros. Record a Krista aprendiendo a andar sobre el suelo del estudio; cmo se inclinaba hacia atrs y resoplaba para volver hacia adelante, tratando de correr, como si estuviese en una carrera. No! No poda pensar en ello. Nunca pensaba en ello; le resultaba demasiado doloroso. Haba podido vivir durante todos estos aos porque no haba querido recordar nada. Su amor por Matthew, sus hijas, el dolor algo, hizo regresar todas esas emociones, todos esos recuerdos. Tena que detenerlos. Pens en volver a enfrascarse en su trabajo, como siempre haba hecho. Haba unas cuantas escenas de Vagabundo que rodar en estudio. Se trataba de una escena que haba sido reescrita y de otra que haba aadido Brett, pero pronto el trabajo se acab. Tambin tuvo que hacer algo de publicidad y promocin de la pelcula que haba rodado antes de Vagabundo, pero eso slo le llev un par de meses, as que Jennifer se las vio y dese para ocupar el tiempo. Ley guiones, en busca de una nueva historia que interpretar pronto. Realiz un par de entrevistas y sesiones fotogrficas para las revistas. Rod un par de anuncios. El veinte de junio haba una gala de beneficencia en Nueva York a la que no haba planeado asistir, pero ahora lo reconsider. Eso la ocupara todo un fin de semana. Saba que acabar con Matthew le dolera, pero nunca haba imaginado que pudiese resultar tan amargo y angustiante. El mircoles por la noche anterior a su marcha a Nueva York haba cenado con Liz. sta tena muy mal aspecto, estaba demasiado delgada y no pareca cuidar su aspecto. Aunque era demasiado profesional como para abandonar a sus clientes, era obvio que su entusiasmo por el negocio haba disminuido de forma notable. Hizo algunas preguntas sobre Vagabundo, aunque evit interesarse por cmo le haba ido a Sloane. Jennifer saba cunto le echaba de menos, y la pona furiosa el que Liz no hiciera ningn esfuerzo para volver con l. Por qu no le llamas y le dices que lo sientes? Sloane no quiere saber nada de m. Lo que pasa es que ests asustada replic Jennifer. Tienes miedo al riesgo que para ti significa el estar enamorada. Prefieres esconderte de ello y sufrir. Liz la mir con frialdad. Es que t no haces lo mismo? Jennifer no pudo responder. Durante todo el camino de regreso a casa estuvo pensando en la pregunta de Liz. Matthew tambin le haba dicho que evitaba los riesgos. Claro que estaba asustada. El amor la haba herido demasiado como para no estarlo. Pero se trataba de algo ms que de miedo. Algunas cosas resultaban imposibles de soportar. El estar cerca de las hijas de Matthew era una de esas cosas. Le hacan recordar, y no poda pararse a recordar. No poda enfrentarse con ello. Y all estaba otra vez el miedo. Jennifer no haba pensado en s misma como en una cobarde. Siempre haba cogido el toro por los cuernos y haba luchado; tena coraje. Pero ahora, al pensar en ello, comprenda que el miedo haba dominado toda su vida. Miedo de la furia alcohlica de su padre, de lo que la

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gente pensaba de ella, de todas las oscuras emociones que guardaba en su interior. Siempre haba sentido mucho y haba soportado demasiadas cosas duras, y la densidad de su furia y dolor la haban asustado. Comprendi con sorpresa que sus dramticas e incontrolables emociones le recordaban las salvajes prdidas de control que sufra su padre cuando estaba borracho. Jennifer se sent en la primera silla que encontr, sintiendo que se quedaba sin aliento. Por qu nunca haba pensado en ello? La respuesta era fcil. Porque rehua el autoanlisis, al igual que evitaba cualquier otra cosa. Pens en las emociones que haba suprimido durante todo esos aos, y que slo haba dejado entrever al actuar, y en su amor. sa era la cuestin. El actuar era algo que poda controlar; el amor no. El amor la poda llegar a consumir, como haba sucedido con Krista y con Matthew. El resultado haba sido siempre un amargo dolor. Podra volver a enfrentarse al dolor? Qu era lo que le quedaba, aparte de dolor? Qu era lo nico que haba tenido desde la muerte de Krista, sino dolor? La verdad es que no haba conseguido evitarlo, slo haba conseguido ocultarlo. El dolor se haba introducido y se haba filtrado a lo largo de toda su vida, y haba destruido toda felicidad; toda posibilidad de llegar a ser feliz. Matthew haba atravesado toda esa capa de miseria, y la haba vuelto a despertar a la vida, y ahora le rechazaba. Jennifer se mes los cabellos y se dio cuenta de que temblaba. Toda ella temblaba. Sinti que se acercaba al borde de algo, y tuvo miedo y una especie de excitacin a la vez. Pens en lo que Matthew le haba dicho, que se aferraba a su pena por miedo a perder del todo a Krista. Miedo... Jennifer se levant y se dirigi hacia el ala de la casa en donde estaban los dormitorios. El corazn pareca a punto de saltar de su pecho; tena heladas las manos. Se detuvo ante la puerta cerrada, ante la puerta de la habitacin de Krista. Dirigi la mano hacia el pomo de la puerta, pero la retir enseguida. Se estremeci; no poda entrar. Volvi a levantar la mano y dio la vuelta al pomo. Abri la puerta y entr en la habitacin al tiempo que encenda la luz. La lmpara de colores se encendi; Jennifer cerr la puerta tras de s y entr despacio en la habitacin. All estaba la cama de Krista, con el edredn de pluma encima de ella, y una manta doblada bajo el colchn; el bal de los juguetes, la mesa en donde la cambiaba, con un montn de paales encima de ella; la mecedora... Los recuerdos la abordaron. Record a Krista de pie sobre la cama, con las manos cogidas a la barandilla, con la cara radiante. Record el fino cabello y los deditos con hoyuelos. Tambin record los grandes ojos azules y la suave y blanca piel. Tambin record su olor a limpio. Jennifer se estremeci de dolor. Quera deshacerse de sus recuerdos, pero esta vez no iba a permitirse tomar ese camino. Record la risa de Krista, sus llantos, cmo jugaba con las muecas y cmo se pona de pie para coger un mechn del cabello de Jennifer. Record la sonrisa..., esa sonrisa que siempre la haca derretirse de amor por ella. Jennifer empez a llorar en silencio. Cogi la manta que se doblaba a un lado de la cama y pas la mano por encima de ella. Sus lgrimas se hicieron ms gruesas. Eran lgrimas viejas y muertas. Durante mucho tiempo las haba negado, y ahora salan de lo ms profundo de su ser, entre sollozos. Apret la manta contra su pecho y llor con todas las fibras de su ser. Se dej caer al suelo y all estuvo tendida hecha un ovillo mientras las lgrimas salan de ella. Volvi a sentir todas las emociones: la angustia, la prdida, el dolor insoportable. Llor hasta que pens que ya no quedaban lgrimas en su interior, y sigui llorando an ms. Por fin las lgrimas menguaron y desaparecieron. Jennifer permaneca en el suelo, exhausta y con la mirada perdida. Poco a poco se sent, para despus levantarse, mediante un gran esfuerzo. Le dola la cabeza, y tena los ojos hinchados y ardientes; tena molestias en el pecho y en el vientre a causa de los sollozos. Pero se encontraba mucho mejor. Se senta... aliviada. Jennifer fue hasta la despensa de la cocina y sac un paquete de bolsas de basura. Subi a la buhardilla y baj unas cuantas cajas de cartn. Lo llev todo por el pasillo, hasta la habitacin de Krista. Con cuidado, y de forma metdica, empez a abrir los cajones y sac la ropita. La fue metiendo en las negras bolsas de plstico, y cuando hubo acabado con la ropa, empez con los juguetes. Incluso deshizo la cama y empaquet las sabanas, la manta y la colcha. Cuando hubo terminado, meti las bolsas en las cajas, y las cerr. Sobre ellas escribi el nombre de su hija. Haba credo que ya no le quedaban ms lgrimas, pero, mientras iba empaquetando, se dio cuenta de que stas seguan cayendo por sus mejillas. Se detena de vez en cuando para enjugrselas o para limpiarse la nariz, pero no dej de trabajar hasta que lo nico que qued en la habitacin fueron los muebles desnudos. Cogi las cajas y las llev hasta el pasillo. Le dira a la doncella que las subiera a la buhardilla.

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Jennifer dirigi una ltima mirada al interior de la habitacin. Adis, Krissy susurr. Mam te quiere. Se dio la vuelta y se alej, dejando la puerta abierta tras ella.

Los Angeles, 20 de junio de 1987; 11:05 de la maana El timbre de la puerta son con insistencia, Liz suspir y mir a Brett. Seguro que es otro periodista. Los periodistas haban llamado sin parar desde que apareci la noticia sobre el accidente del aeropuerto, y cuatro ms listos que los otros haban llegado hasta la casa en la playa de Liz. Joe se dirigi hacia la puerta. Yo ir. Brett le observ mientras se diriga hacia la puerta, y sin darse cuenta iba dando vueltas al anillo de matrimonio que luca en el dedo corazn. Gracias a Dios que estaba Joe. Brett no saba qu habra hecho de no tenerle a su lado. Durante aos le haba resultado indispensable, pero ahora tambin colmaba completamente sus necesidades emocionales. Se haba mostrado fuerte y la haba consolado durante toda la maana, ofreciendo su amor de forma instintiva. Joe ech un vistazo por la mirilla de la puerta, Sloane Hunter llenaba toda su visin. Joe abri la puerta y Sloane entr, para volverla a cerrar tras l, en la cara de uno de los periodistas. Ech el cerrojo y se volvi para hablar con Sloane, pero ste ya haba entrado hasta la sala de estar, en direccin a Liz. Brett se volvi, esperando ver a Joe, y se encontr con Sloane. Sus ojos se hicieron ms grandes. Liz tambin se dio la vuelta al ver la expresin del rostro de Brett, y se qued helada. Sloane. Liz. Sloane se detuvo. Tras un silencio inicial, ambos se movieron en el mismo instante, Liz se levant del sof y Sloane cubri con rapidez los ltimos pasos que le separaban de ella. La tom con ternura en sus brazos y ella se abraz a l, enterrando la cabeza en el pecho masculino. Sloane... Liz empez a llorar. Sloane le acarici el cabello y la espalda, para calmarla, mientras su otro brazo la coga con fuerza y trataba de consolarla. Todo va bien. No te preocupes. Estoy aqu. Joe y Brett se dirigieron una mirada y ambos entraron en la cocina, para que Liz y Sloane pudieran estar solos. No podan salir y caminar por la playa, como les hubiera gustado hacer, pues all tambin haba periodistas. Durante un rato, no pudo hacer ni decir nada, excepto llorar y cogerse a Sloane como a un salvavidas. Por fin cesaron sus lgrimas y se separ de l. Sloane la llev hasta el sof y se sent junto a ella le alarg un pauelo para que se secase las lgrimas. Perdona. Yo... No tienes que disculparte. Crees que no s lo que ests pensando? Pobre Jennifer. Dios mo, si al menos tuviramos ms noticias! Han dicho que no estaba entre los supervivientes. Lo s. Lo he odo en la televisin; la encend hace poco, y en cuanto me enter vine corriendo. Por qu? Por qu has venido? Sloane la mir sorprendido. Por qu? Pues porque s cmo te debes de sentir. Yo te amo, y tengo que estar aqu, contigo Sloane dud, y apart la mirada. Si crees que he hecho mal, si piensas que es mejor que me vaya... No, no! Liz se abraz a l con desesperacin, y volvi a llorar. Es que no puedo creerme que... Que te amo? Ella asinti. Ahora que has conseguido triunfar, ya no me necesitas. Quin dice que no te necesito? Sloane la cogi de la barbilla e hizo que le mirase. Te necesito a cada instante. No a tu dinero, sino a ti..., tu amor, tu cuerpo, tus pensamientos. Cmo podra dejar de necesitar todo eso? Nunca estuve contigo por dinero, Liz. Estaba

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contigo por ti, no por las cosas que podas ofrecerme o darme. Te am desde el principio. T fuiste la nica que no me quera lo suficiente como para arriesgarte. Liz no dijo nada, no poda absorberlo todo de golpe. Sloane haba regresado; le deca que la amaba aunque ahora ganase montones de dinero, aunque su futuro se presentara muy brillante. Jennifer tena razn cuando le dijo que Sloane la amaba y que a ella le asustaba arriesgarse. Pens en Jennifer, que haba roto con el hombre que amaba a causa de sus propios miedos para acabar muerta, sin posibilidad de ser feliz. Ay, Sloane la voz de Liz tembl. Te amo, y quiero arriesgarme, si es que quieres darme otra oportunidad. Te dar un milln de ellas dijo Sloane, y la atrajo hacia s. Se fundieron en un abrazo; se besaron larga y profundamente, sin prestar la ms mnima atencin al programa de televisin que de repente se haba dejado de emitir para dar paso a un periodista que informaba desde el aeropuerto. Pero Brett y Joe lo oyeron desde la cocina y regresaron corriendo. Acabamos de recibir un comunicado de la Trans Continental Airlines con el nombre y nmero de los pasajeros y miembros de la tripulacin que viajaban a bordo del vuelo 145 en el momento en que se produjo el siniestro. El nombre de Jennifer Taylor, la estrella del cine y la televisin, que se crea viajaba a bordo, no aparece en el comunicado. Parece, que, aunque haba un billete comprado a nombre de la seorita Taylor, ella no viajaba en el vuelo 145. El anuncio sac a Liz y a Sloane de su ensimismamiento. Se miraron el uno al otro, y miraron a Joe y a Brett, con la esperanza abrindose camino en sus miradas.

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Los Angeles, 20 de junio de 1987; 6:30 de la maana Una brillante limusina negra se detuvo frente a la puerta de la terminal del aeropuerto. Sali el chfer y sac una maleta del portaequipajes, despus dio la vuelta al coche para abrir la puerta al pasajero. Jennifer Taylor sali del automvil y se dirigi hacia el edificio de la terminal. Aunque no haba una cola muy larga en la taquilla de los billetes, el chfer la pas de largo. Jennifer pronto estuvo bien instalada en una sala privada para personalidades, mientras esperaba el anuncio de la salida de su vuelo. Abri el bolso para sacar unas monedas y llamar por telfono y vio el billete de la Trans Continental para el vuelo que haba planeado tomar esa misma maana. Debera haber dejado el billete sobre la mesa de Karen para que sta pudiera cancelarlo. Tambin debera haber dejado a su secretaria una nota, pero tena tanta prisa por empaquetar y coger este vuelo que se le olvid. Llamara a Karen una vez que hubiese llegado a casa de Matthew. Su secretaria tendra tiempo suficiente para informar a los organizadores del banquete benfico al que tena previsto acudir en Nueva York, que no asistira. Jennifer sac una moneda y se dirigi a un telfono pblico. En Texas casi eran las 8:30, pero tena que encontrar a Matthew antes de que se fuese a trabajar. Matthew respondi a la llamada, con voz impaciente. Matthew? Al otro lado de la lnea se hizo un breve silencio que indicaba asombro. Jennifer? S, soy yo. Te llamo para decirte que llegar al aeropuerto de Dallas-Fort Worth sobre las 12:00 del medioda, hora de Texas. A continuacin le dio el nombre de la compaa con la que volaba y el nmero de vuelo. Jennifer, me ests tratando de decir que... S, eso te digo sonri Jennifer. Te amo, Matt. Estoy completamente enamorada. Estars all para recogerme? Aunque tenga que ir a gatas. Jennifer ri. Tengo que irme, estn anunciando el vuelo por los altavoces. Te amo. Adis. Adis. Jennifer colg el telfono, con la cara iluminada. Dej la habitacin y se dirigi hacia el pasillo, en direccin al avin que la llevara junto a Matthew.

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