La rotacin restringida caracterstica de los dobles enlaces no se encuentra normalmente en los enlaces sencillos.

Por el contrario, los tomos o grupos de las molculas entre los que existe un enlace sencillo pueden girar uno con respecto al otro alrededor del eje del enlace. Este tipo de rotacin libre de los dos grupos metilo del etano, CH3-CH3, se muestra en la figura siguiente.

Los dibujos en perspectiva de tales rotaciones son a menudo engorrosos, y los rasgos esenciales se muestran mejor mediante las frmulas de proyeccin de Newman, tales como las que indican la figura siguiente para el etano.

Las distintas disposiciones de los tomos en la molcula que son interconvertibles simplemente por rotacin alrededor de un enlace sencillo se llaman conformaciones . As, en la figura anterior se ve como en la molcula de etano por giro interno de 60 grados alrededor de un enlace C-C pasa desde una conformacin alternada a una conformacin eclipsada, y girando otros 60 grados a una conformacin alternada equivalente, y as sucesivamente. Sin embargo, en sentido estricto, tales rotaciones internas no son rigurosamente libres. En el etano, por ejemplo, al pasar de una conformacin alternada a una eclipsada, es evidente que los tomos de hidrgeno de cada carbono se van acercando cada vez ms. Pronto nos encontraremos apretujando no slo sus volmenes intrnsecos, sino tambin los electrones de enlace cargados negativamente y los ncleos cargados positivamente. Por ello el etano se resiste a girar libremente, y hay que suministrar energa a la molcula

para hacerla pasar transitoriamente por los mximos de energa que suponen las conformaciones eclipsadas. La barrera de energa para la rotacin libre (diferencia de energa entre las conformaciones eclipsada y alternada) asciende a unas 3 kcal/mol en el etano. Con sustituyentes ms grandes o ms polares (esto es, ms o menos electronegativos) que el hidrgeno, tales fuerzas repulsivas sern evidentemente ms fuertes, y la barrera para la rotacin libre ser incluso mayor. Normalmente tales barreras de energa son vencidas por la energa (de colisin) trmica asequible a todas las molculas a temperatura ambiente, y las rotaciones moleculares internas alrededor de los enlaces sencillos se producen libremente y al azar. Sin embargo, a temperaturas muy bajas o con sustituyentes muy voluminosos se puede evitar de hecho la rotacin alrededor de los enlaces sencillos C-C. As, a temperaturas bajas se puede identificar por separado los dos ismeros conformacionales del tetrabromoetano, Br2CH-CHBr2, (1a y 1b), que se interconvierten al calentarlos.

La expresin anlisis conformacional se aplica a la interpretacin del comportamiento qumico en funcin de las conformaciones de las molculas. Este tratamiento se est haciendo cada vez ms importante para la qumica orgnica terica.