b>Las armas de mano<b>

Los soldados de infantera provistos de armas de mano eran el tercer componente principal de los ejrcitos medievales, junto con la caballera y las tropas de lanzamiento de proyectiles. La infantera luchaba cuerpo a cuerpo y su presencia era muy importante tanto en las escaramuzas como durante los asedios. La infantera estaba formada por campesinos, soldados rasos y caballeros derribados.

<i>Las armas de mano<i>

Durante la Edad Oscura, los francos luchaban con un hacha arrojadiza llamada francisca, de donde proviene el nombre de su tribu. Sus vecinos, los sajones, luchaban con grandes cuchillos de una sola hoja llamados scramasax, palabra de la que deriva su apelativo.

Al desarrollarse la caballera pesada comenz a utilizarse la espada, que tambin se empleaba en el combate cuerpo a cuerpo. Entre las variantes de este tipo de arma destaca una espada a dos manos que requera mucho espacio para su manejo. Los combatientes utilizaban una variedad de armas que inclua hachas (de una y dos manos), mazos, mayales y martillos. Una variante del mazo consista en una bola de pas unida a una barra con una cadena. Como las armaduras se modificaban constantemente para contrarrestar los efectos de la espada, se increment el inters por las armas que servan para perforar y golpear.

<i>Las lanzas<i>

La lanza bsica fue un arma muy til durante toda la Edad Media porque su fabricacin era barata y su manejo simple. Poda armarse con ellas a los soldados de infantera y a los campesinos, envindolos directamente a combatir. En la mayora de los casos eran de poca utilidad pero, con experiencia y entrenamiento, los grandes cuerpos de lanceros podan resultar efectivos.

Las armas de asta evolucionaron durante el periodo medieval, llegando gradualmente a un punto en el que las formaciones de infantera entrenadas para su manejo resultaban efectivas en extremo. Las variantes ms avanzadas tenan una punta de lanza con una o ms armas debajo. Este arma adicional poda ser un gran cuchillo, hacha, martillo o pica.

Las lanzas evolucionaron como respuesta a la caballera y trajeron consigo el renacimiento de una formacin parecida a la antigua falange griega. Los caballos no se atrevan a cargar contra a una tropa disciplinada de hombres armados con largas lanzas extendidas. Una densa formacin de largas lanzas levantadas tambin proporcionaba cierta proteccin contra las flechas.

Los soldados de infantera aprendieron primero a situarse tras estacas de madera clavadas en el suelo para derribar a la caballera. Ms tarde aprendieron a desplegar lanzas, picas y otras armas largas para conseguirlo. Esto daba capacidad de movimiento a la formacin y permita el transporte de las estacas anti-caballera. En una escaramuza, las armas aadidas al extremo de las lanzas se utilizaban ya para derribar a los jinetes de sus monturas tirando de ellos o empujndolos, ya para causar heridas al jinete o al caballo. Aunque los hombres que llevaban armadura no quedaban indefensos una vez derribados, como han pensado algunos, s se encontraban temporalmente en desventaja hasta que lograban levantarse.

En la segunda mitad de la Edad Media, cuando las ciudades empezaron a crecer, formaron sus propias milicias para defenderse y para cumplir con el servicio militar feudal. Las lanzas eran populares entre estas milicias por ser relativamente baratas y efectivas para su coste. Entrenndose con esas armas, las milicias llegaron a desarrollar tiles tcticas de batalla. Con el tiempo, las formaciones de hombres armados con este tipo de armas aprendieron tcticas no slo defensivas, sino tambin ofensivas. Las formaciones en masa de piqueros podan atacar a otra infantera e incluso a la caballera. Los suizos no disponan de pastos suficientes para disponer de caballera, pero llegaron a ser prestigiosos piqueros. A veces luchaban como mercenarios para otros ejrcitos continentales. Las tierras bajas de Flandes y las tierras altas de Escocia tambin disponan de prestigiosas unidades de piqueros. <b>Las armas y el equipamiento de la caballera<b>

Desde la aparicin de la caballera, aproximadamente en el 1000 a. C, las tropas a caballo haban desempeado varios papeles fundamentales en las batallas. Actuaban como exploradores, guerrilleros, fuerza de choque en las escaramuzas y retaguardia. Tambin servan para perseguir al ejrcito enemigo durante su retirada. La caballera estaba dividida en diferentes categoras, dependiendo de su equipo y de su entrenamiento. Algunas de estas categoras estaban mejor preparadas que otras para desempear ciertos cometidos. La caballera ligera prcticamente no llevaba armadura y serva mejor para la exploracin, las misiones de guerrilla y como retaguardia. La caballera pesada utilizaba armadura y era ms adecuada como fuerza de choque contra el enemigo. Todos los tipos de caballera eran excelentes para la persecucin del adversario.

Los caballeros de la Edad Media entraban dentro de la categora de caballera pesada, y el cdigo de caballera enfatizaba su papel como fuerza de choque contra el oponente. A partir del siglo XIII, el trmino "hombre de armas" empez a utilizarse para describir a los guerreros con armadura que luchaban a pie o a caballo. El nuevo trmino se aplicaba tanto a caballeros como a escuderos, seores y soldados profesionales.

Las principales ventajas con las que contaban los caballeros durante la batalla consistan en la velocidad, la intimidacin, el poder y la altura. A medida que avanzaba la Edad Media, el equipamiento de los caballeros se perfeccion con vistas a desarrollar estas ventajas.

<i>Las armas<i>

El arma con que abra la lucha la caballera era la lanza. Resultaba ideal para ensartar a enemigos a pie, especialmente cuando se les persegua. La intimidacin que causaban sus ataques era an mayor si los caballeros iban armados con lanzas. Gran parte de la fuerza del caballo poda transmitirse por la punta de la lanza en el momento del impacto. Los caballeros se convertan en proyectiles vivientes durante la carga.

Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre la importancia de los estribos para que los caballeros pudieran levantarse sobre sus monturas. Los estribos aparecieron en Asia y llegaron a Europa en el siglo VIII. Hay quien piensa que los estribos eran cruciales cuando los caballeros se incorporaban sobre su montura. As podan sostenerse al mismo tiempo que asan la lanza, transmitiendo toda la fuerza del caballo a travs de la punta. Nadie discute la ventaja de esta multiplicacin de fuerza, pero otros sugieren que la silla alta, desarrollada en tiempos de los romanos, ya permita a los jinetes transmitir esta fuerza antes de la aparicin de los estribos. El tapiz de Bayeux, que representa la conquista de Inglaterra en 1066 por parte de Guillermo, muestra a los reputados caballeros normandos sirvindose de sus lanzas para acribillar a quienes se cruzan en su camino; pero no las utilizan en horizontal, sino para golpear desde lo alto o a modo de arpn. En esa poca, los estribos eran conocidos en Europa desde haca al menos dos siglos. Durante el resto de la Edad Media, los ataques con las lanzas en horizontal fueron la principal caracterstica de los combates entre caballeros. En cualquier caso, esta no era siempre la tctica adecuada.

La carga inicial de la caballera tena a menudo como resultado la prdida de lanzas o terminaba en una escaramuza. En cualquiera de los casos, los caballeros solan cambiar el arma por la espada. Las espadas de la caballera evolucionaron hasta convertirse en sables de hoja ancha y pesada. Un hombre alzado sobre los estribos poda descargar un sable con tremenda fuerza sobre la cabeza o tronco de sus adversarios. Las espadas eran las armas

preferidas de los caballeros porque podan llevarlas consigo y ensearlas de forma ostentosa. Tambin podan ser armas personalizadas. Las espadas eran las armas ms empleadas en combates cuerpo a cuerpo entre los caballeros. Las buenas espadas tambin eran caras, por lo que poseerlas era un smbolo de distincin de la nobleza.

Otras opciones de armas para las escaramuzas eran el martillo y el mazo (variantes del garrote), el hacha y el mayal. Los martillos y los mazos eran especialmente populares entre los religiosos y monjes guerreros, que pretendan obedecer as la amonestacin que hace la Biblia contra el derramamiento de sangre, lo que era inevitable con las armas blancas.

Los caballeros no usaban, bajo ninguna circunstancia, armas arrojadizas de ningn tipo. El matar a un oponente con una flecha, saeta o bala era considerado poco honorable. Siempre que fuese posible, los caballeros luchaban contra enemigos de su mismo rango a los que mataban slo cara a cara.

<i>La armadura<i>

La armadura de cota de malla fue utilizada por los ltimos romanos y por algunas de las tribus germnicas invasoras, entre ellas por los godos. Las armaduras de cota de malla mantuvieron su popularidad entre la nobleza de la Europa medieval hasta que, en el siglo XIII, comenz a usarse la armadura de placas, que proporcionaba mayor proteccin. Este cambio fue debido en parte a que una flecha o la afilada punta de una espada podan atravesar la cota de malla. Sobre la armadura de cota de malla se vesta una tnica, en especial durante las Cruzadas, para reflejar el sol.

Los cascos tambin evolucionaron desde simples diseos cnicos a grandes cubos de metal, tras lo que se convirtieron en grandes piezas esculpidas para desviar las flechas. Posteriormente, los cascos pudieron ensamblarse al resto de la armadura.

Las armaduras completas, que podan pesar hasta 30 kilos, aparecieron en el siglo XIV. Las armaduras de placas estaban bien diseadas, y los caballeros conservaban una sorprendente agilidad. Si un caballero con armadura caa del caballo, poda levantarse fcilmente sin ayuda. Existen ancdotas y descripciones de guerreros que llevando una armadura hacan el pino y otros ejercicios en los momentos de calma. Las armaduras que se construyeron posteriormente ponan mayor nfasis en desviar los proyectiles y reforzar las zonas ms expuestas a los golpes. Despus aparecieron modelos ms elaborados de armaduras de placas con grabados, que eran ms ceremoniales y prestigiosas que prcticas.

La armadura representaba un elevado gasto para el caballero, que deba costear su propio equipamiento y el de su escudero. Un seor importante deba proporcionar armaduras a varios guerreros. Su fabricacin era un negocio rentable, y hasta se desarroll un importante mercado de armaduras de segunda mano. Los soldados rasos del bando victorioso podan hacerse con cuantiosas sumas despojando a los caballeros muertos de sus armaduras.

<i>Los caballos<i>

Los caballeros estaban particularmente orgullosos de sus caballos, que eran criados para lograr velocidad y fuerza. Se necesitaba un entrenamiento a fondo para poder dirigirlos durante la carga y las escaramuzas. Los caballos eran entrenados para lanzarse a la carga de forma casi independiente. De ese modo el caballero quedaba libre para sujetar el escudo y la lanza. Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre si los caballos deban ser fuertes para poder llevar el peso de un guerrero con todo su equipo, o pequeos para tener mayor velocidad y agilidad.

La equitacin era otra caracterstica que distingua a los caballeros de elite de los plebeyos. Se practicaba durante la caza, actividad muy popular entre los nobles que ha perdurado hasta nuestros das con la tradicional caza del zorro.