TAU CERO

Poul Anderson

A Fritz Leiber

1 Mira all, sobre la Mano de Dios. Es ella, no? S, creo que s. Nuestra nave. Eran los ltimos en irse mientras cerraban el Millesgrden. Haban pasado la mayor parte de la tarde vagando por entre las esculturas, l entusiasmado y maravillado al verlas por primera vez, ella despidindose en silencio de algo que haba sido ms importante en su vida de lo que haba credo nunca. Tuvieron suerte con el tiempo, ahora que el verano acababa. Ese da en la Tierra haba sido soleado, con brisas que hacan que las sombras de las hojas bailasen sobre las paredes de la villa, acompaadas del sonido claro de las fuentes. Pero cuando el sol se puso, el jardn apareci de pronto ms vivo. Era como si los delfines saltasen por sus aguas, Pegaso asaltase los cielos, Folke Filbyter buscase a su nieto perdido mientras su caballo cruzaba un vado, Orfeo escuchase y las jvenes hermanas se abrazasen en su resurreccin, todo en silencio, porque aquello se perciba en un instante, pero el tiempo en que esas figuras se movan no era menos real que el tiempo que llevaba a los hombres. Es como si estuviesen vivos, camino de las estrellas, y nosotros tuvisemos que permanecer atrs y envejecer murmur Ingrid Lindgren. Charles Reymont no la escuchaba. Se qued quieto sobre las baldosas bajo un abedul, cuyas hojas crujan y ya haban comenzado a cambiar ligeramente de color, y mir hacia la Leonora Christine. Sobre su base, la Mano de Dios sosteniendo el Genio del Hombre elevaba su silueta contra el crepsculo verde azulado. Tras ella, la pequea estrella veloz cruz y se hundi de nuevo. Est seguro de que no se trataba de un satlite normal? pregunt tranquila Lindgren. No crea que pudisemos ver... Reymont levant una ceja en su direccin. Es la primer oficial y no sabe dnde est su propia nave o qu hace en este momento? Su sueco tena un acento entrecortado, como la mayora de las lenguas que hablaba, un acento que destacaba el tono sardnico. No soy el oficial de navegacin dijo ella a la defensiva. Adems, me despreocup todo lo que pude del tema. Debera hacer lo mismo. Ya pasaremos muchos aos con esa preocupacin. Se medio acerc a l. Su tono se hizo ms amable. Por favor, no me arruine la tarde. Reymont se encogi de hombros. Perdneme. No lo pretenda. Un empleado se acerc, se detuvo y dijo deferente: Lo siento, debemos cerrar. Oh! Lindgren se sorprendi, consult el reloj, y mir a las terrazas. Estaban completamente vacas exceptuando la vida que Carl Milles haba moldeado en piedra y metal tres siglos antes. Pero ya hace tiempo que deban haber cerrado. No me haba dado cuenta. El empleado se inclin. Ya que la dama y el caballero claramente lo deseaban, les dej solos despus de que los otros visitantes se fuesen. Entonces sabe quienes somos dijo Lindgren. Quin no? El empleado la admir con la mirada. Era alta y bien formada, de rasgos regulares, grandes ojos azules y pelo rubio cortado justo por debajo de las orejas. Sus ropas civiles tenan ms estilo que lo normal en las mujeres del espacio; los ricos colores suaves y las telas fluidas de estilo neomedieval le sentaban bien.

Reymont contrastaba con ella. Era un hombre robusto, oscuro, de rasgos marcados que jams se haba tomado la molestia de eliminar la cicatriz que le marcaba la frente. Su tnica y pantalones sencillos bien podan haber sido un uniforme. Gracias por no molestarnos dijo, ms brusco que cordial. Di por supuesto que deseaban liberarse de ser celebridades contest el empleado. Sin duda muchos otros les reconocieron, pero pensaron lo mismo. Descubrir que los suecos son corteses. Lindgren le sonri a Reymont. No lo discutir dijo su acompaante. Nadie puede evitar encontrarse con ustedes cuando andan por todo el sistema solar. Hizo una pausa. Aunque aquel que controla el mundo es mejor que sea amable. Los romanos lo eran en su momento. Por ejemplo, Pilato. El empleado se ech atrs ante el rechazo implcito. Lindgren dijo algo cortante: Yo dije lskvrdig, no artig (corts no amable). Ofreci su mano. Gracias, seor. El placer ha sido mo, Seora Primer Oficial Lindgren contest el empleado. Que tengan un viaje afortunado y que regresen a salvo. Si el viaje es realmente afortunado le record ella, nunca volveremos a casa. Si lo hacemos... Se interrumpi. l ya estara en la tumba. De nuevo le doy las gracias le dijo al hombrecillo de mediana edad. Adis dijo a los jardines. Reymont tambin le dio la mano y murmur algo. l y Lindgren salieron. Paredes altas oscurecan la calle exterior casi desierta. Las pisadas sonaban huecas. Despus de un minuto la mujer dijo: Me pregunto si lo que vimos era la nave. Estamos en una latitud muy alta. Y ni siquiera una nave Bussard es lo bastante grande y brillante como para destacar frente al resplandor de la puesta de sol. S lo es cuando la red de recogida est extendida le dijo Reymont. Y ayer la movieron a una nueva rbita como parte de las comprobaciones finales. La volvern a colocar en el plano de la eclptica antes de partir. S, por supuesto, he visto el programa. Pero no tengo razones para recordar exactamente quin hace qu en qu momento. Especialmente cuando todava faltan dos meses para partir. Por qu lo sabe usted? Quiere decir cuando slo soy un polica. La boca de Reymont se dobl en una sonrisa. Digamos que me preocupo porque aspiro a tener una lcera. Ella le ech una mirada de lado, que se volvi escrutadora. Haban salido a una explanada en el agua. Al otro lado, las luces de Estocolmo se encendan una a una a medida que la noche cubra las casas y los rboles. Pero el canal permaneca casi como un espejo, y haba pocas luces en el cielo exceptuando a Jpiter. Todava se poda ver sin ayuda. Reymont tir del bote alquilado. Los amarres aseguraban las cuerdas al muelle. Haba conseguido una licencia especial para atracar prcticamente en cualquier sitio; una expedicin interestelar era un gran acontecimiento. Lindgren y l haban invertido la maana en un crucero por el archipilago unas pocas horas en medio de vegetacin, casas como partes de las islas sobre las que crecan, velas y gaviotas y el sol reflejado en las olas. Poco de aquello existira en Beta Virginis, y nada en la distancia intermedia. Empiezo a sentir lo extrao que me es usted, Carl dijo ella lentamente. Para todos? Eh? Mi biografa est en los ficheros. El bote choc con la explanada. Reymont se meti en la caseta del timn. Sosteniendo una soga con la mano le ofreci la otra a ella. No tena necesidad de apoyarse en l mientras bajaba, pero lo hizo. Sus brazos apenas se movieron bajo su peso. Ella se sent en un banco al lado del timn. l gir la parte alta del amarre que haba cogido. Las fuerzas de unin intermoleculares se soltaron con un ruido ligero que

respondi al choque del agua en el casco. Sus movimientos no podan definirse como grciles, como lo eran los de ella, pero eran rpidos y seguros. S, supongo que todos hemos memorizado los registros oficiales de los dems admiti ella. En su caso, hay lo mnimo posible. (Charles Jan Reymont. Ciudadana interplanetaria. Treinta y cuatro aos. Nacido en la Antrtida, pero no en una de sus mejores colonias; los subniveles de Polyugorsk slo ofrecan pobreza y caos a un chico cuyo padre haba muerto joven. El joven en que se convirti fue a Marte por algn medio sin especificar y ejerci varios empleos hasta que empezaron los problemas. Luch con los Zebras, con tal distincin que a continuacin el Cuerpo de Rescate Lunar le ofreci un puesto. All complet su formacin acadmica y ascendi con rapidez, hasta que como coronel fue responsable de mejorar la rama policial. Cuando se ofreci para la expedicin, la Autoridad de Control lo acept feliz.) Nada en absoluto sobre usted seal Lindgren. Descubrieron algo en la pruebas psicolgicas? Reymont se adelant y agarr las lneas de atraque. Recogi ambas anclas con maestra, agarr el timn y arranc el motor. El motor magntico era silencioso y la hlice haca poco ruido, pero el bote se movi con rapidez hacia delante. Mantuvo la vista fija al frente. Por qu le preocupa? pregunt. Vamos a estar juntos durante muchos aos. Muy posiblemente durante el resto de nuestras vidas. Eso me hace preguntarme por qu ha pasado este da conmigo. Me invit usted. Despus de que usted me llamase al hotel. Debi consultar el registro de tripulacin para descubrir donde estaba. El Millesgrden desapareci en la oscuridad creciente a popa. La iluminacin del canal y de la ciudad en la distancia no permitan ver si ella se haba ruborizado. Aun as, apart el rostro. Lo hice admiti. Yo... pens que estara solo. No tiene a nadie, verdad? No me quedan parientes. Recorra los lugares de diversin y lujo de la Tierra. No habr muchos all adonde vamos. Ella volvi a levantar la vista, esta vez hacia Jpiter, una lmpara fija de blanco parduzco. Iban apareciendo ms estrellas. Tembl y se ech la capa por encima para protegerse del viento otoal. No le dijo en voz baja. Todo ser extrao. Y cuando apenas hemos empezado a explorar, a entender ese mundo ah fuera, nuestro vecino, nuestro hermano, debemos cruzar treinta y dos aos luz... La gente es as. Por qu va usted, Carl? Levant los hombros y los dej caer. El descontento, supongo. Y francamente, hice enemigos en el cuerpo. Me cruc en su camino, o los alej de los ascensos. Me encontraba en una situacin en la que no poda avanzar ms sin jugar a poltica de despachos, algo que odio. Su mirada encontr la de ella. Ambos la mantuvieron durante un momento. Usted? Ella suspir. Seguramente puro romanticismo. Desde que era nia pensaba en ir a las estrellas, de la misma forma que el prncipe de los cuentos de hadas debe ir a la tierra mgica. Finalmente, insistiendo mucho, consegu que mis padres me dejasen matricularme en la Academia. La sonrisa de l era ms clida que de costumbre. Y realiz una gran carrera en el servicio interplanetario. No vacilaron en nombrarla primer oficial en su primer viaje en una nave extrasolar.

Lindgren agit las manos en el regazo. No. Por favor. No soy mala en mi trabajo. Pero es fcil que una mujer ascienda rpido en el espacio. Estamos muy solicitadas. Y mi trabajo en la Leonora Christine ser sobre todo administrativo. Estar ms cerca de... bien, las relaciones humanas... que de la astronutica. l volvi a mirar al frente. El bote bordeaba la tierra en direccin a Saltsjn. El trfico acutico se hizo ms intenso. Los hidrofoils pasaban volando. Un submarino de carga se abra paso majestuoso hacia el Bltico. En el aire, los taxis volaban como lucirnagas. Central Estocolmo era un fuego intranquilo de muchos colores y miles de ruidos unidos para formar un rugido en cierta forma armnico. Eso me lleva de vuelta a mi pregunta. Reymont ri entre dientes. Mi contrapregunta, mejor, ya que era usted la que me presionaba. No crea que no he disfrutado de su compaa. Lo he hecho, muchsimo, y si cena conmigo considerar este da como uno de los mejores de mi vida. Pero la mayor parte del grupo se desperdig como gotas de mercurio en el momento en que termin el perodo de entrenamiento. Deliberadamente evitan a sus compaeros. Mejor pasar el tiempo con aquellos que no volveremos a ver. Ahora bien, usted... tiene races. Una vieja y distinguida familia acomodada; su padre y su madre viven, tiene hermanos, hermanas, primos, seguro que ansiosos por hacer todo lo que puedan por usted en las pocas semanas que quedan. Por qu los dej hoy? Ella permaneci sentada sin hablar. La reserva sueca dijo l tras un rato. Apropiada para los gobernantes de la humanidad. No deb haberme inmiscuido. Slo concdame el mismo derecho a la vida privada, eh? Y a continuacin: Le gustara cenar conmigo? He descubierto un pequeo restaurante bastante decente. S dijo ella. Gracias. Lo har. Se levant para ponerse tras l, reposando una mano sobre su brazo. Los gruesos msculos se agitaron bajo sus dedos. No nos llame gobernantes le pidi. No lo somos. sa era la idea tras la Alianza. Despus de la guerra nuclear... tan cerca de la destruccin mundial... deba hacerse algo. Uh, uh gru l. De vez en cuando leo libros de historia. Desarme general; una fuerza de polica mundial para mantenerlo; sed quis custodiet ipsos Custodes? A quin podemos confiar el monopolio de las armas capaces de asesinar el planeta y el poder ilimitado de inspeccin y arresto? Un pas lo suficientemente grande y moderno como para convertir en una gran industria el mantenimiento de la paz; pero no tan grande como para conquistar a otros o imponer su voluntad sin el apoyo de la mayora de los pases; y razonablemente bien considerado por todos. Vamos, Suecia. Lo entiende entonces dijo ella con alegra. S. Incluyendo las consecuencias. El poder se alimenta a s mismo, no por conspiracin, sino por necesidad lgica. El dinero que el mundo paga para cubrir los costes de la Autoridad de Control pasa por aqu; por lo que se convierten en el pas ms rico de la Tierra, con todo lo que eso conlleva. Y ni hablar del centro diplomtico. Y cuando todo reactor, nave espacial, laboratorio es potencialmente peligroso y debe estar sometido a la Autoridad, eso significa que algn sueco tiene voz en todo lo que importa. Y ello lleva a que sean imitados, incluso por aquellos que ya no les quieren. Ingrid, amiga, su gente no puede evitar convertirse en los nuevos romanos. La alegra de Lindgren desapareci. No le gustamos, Carl?

Supongo que tanto como cualquiera. Hasta ahora han sido amos humanos. Demasiado humanos, dira yo. En mi caso, debera estar agradecido, ya que me permiten ser bsicamente una persona sin estado, situacin que, creo, prefiero. No, no lo han hecho mal. Seal hacia las torres que extendan su brillo a derecha e izquierda. Sin embargo, no durar. Qu quiere decir? No s. Slo estoy seguro de que nada es para siempre. No importa con qu cuidado disees l sistema, acabar mal y morir. Reymont se detuvo para elegir las palabras. En su caso dijo, creo que el final podra venir de la misma estabilidad de que estn tan orgullosos. Ha cambiado algo importante, en la Tierra, desde finales del siglo XX? Es sta una situacin deseable? Supongo aadi que sa es una de las razones para fundar colonias en la galaxia. Contra el Ragnarok. Lindgren cerr los puos. Volvi el rostro hacia l. Ya haba anochecido por completo, pero pocas estrellas podan verse a travs del velo de luz que cubra la ciudad. En otro lugar en Laponia, por ejemplo, donde sus padres tenan una casa de campo brillaran inmisericordes en gran cantidad. Estoy portndome como un mal acompaante se disculp Reymont. Dejemos esas profundidades de colegial y discutamos temas ms interesantes. Como el aperitivo. Ella sonri insegura. l se las arregl para mantener una charla insustancial mientras se dirigan a Strmmen, atracaba el barco y la llevaba a pie por el puente a la ciudad vieja. Ms all del palacio real se encontraron bajo una iluminacin ms suave, mientras atravesaban calles estrechas entre altos edificios de tonos dorados que haban tenido el mismo aspecto durante los ltimos cientos de aos. La temporada turstica ya haba terminado; de los incontables extranjeros en la ciudad, pocos tenan razones para visitar ese enclave; exceptuando algn peatn ocasional o un electrociclista, Reymont y Lindgren estaban prcticamente solos. Echar de menos todo esto dijo ella. Es pintoresco admiti l. Ms que eso, Carl. No es slo un museo al aire libre. Aqu viven seres humanos de verdad. Y los que estaban aqu antes que ellos, no son menos reales. En las Torres de Birger Jarl, la Iglesia Riddarholm, los escudos de la Casa de los Nobles, el Golden Peace donde Bellman beba y cantaba... Estaremos solos en el espacio, Carl, muy lejos de nuestros muertos. Aun as te vas. S. No es fcil. Mi madre que me tuvo, mi padre que me cogi de la mano y me llev fuera para ensearme las constelaciones. Saba aquella noche lo que me haca? Respir profundamente. En parte sa es la razn por la que contact con usted. Tena que huir de lo que les estaba haciendo. Aunque slo fuese por un da. Necesita una copa dijo l, y ya hemos llegado. El restaurante quedaba frente al Gran Mercado. Entre las fachadas alguien podra imaginarse cmo los caballeros recorran felices las piedras del pavimento. No recordara cmo las alcantarillas se llenaron de sangre y las cabezas formaron montones altsimos durante cierta semana de invierno, porque eso pas hace tiempo y los hombres rara vez recuerdan las heridas que afligieron a otros hombres. Reymont llev a Lindgren a una mesa en una habitacin, iluminada con velas, dispuesta para ellos solos, y a continuacin pidieron akvavit con cerveza. Ella lo igual bebiendo, aunque tena menos masa y menos prctica. La comida, a continuacin, fue larga incluso para los escandinavos, con mucho vino durante y mucho brandy despus. l dej que ella llevase la conversacin.

...sobre una casa en Drottningholm, cuyos parques y jardines casi eran suyos; la luz del sol por las ventanas, reflejndose en los suelos de madera pulida y en la plata que haba permanecido en la familia durante diez generaciones; un balandro en el lago, inclinado por el viento, su pelo volando suelto, su padre al timn con un silbato entre los dientes; noches monstruosas en invierno, y en medio la caverna clida llamada Navidad; las cortas noches ligeras de verano, las luces de gua encendidas en la vspera de San Juan que una vez se haban encendido para dar la bienvenida a casa a Baldr en su regreso del otro mundo; un paseo bajo la lluvia con un primer amor, el aire fro, empapado de agua y el olor de las lilas; viajes alrededor del mundo, las pirmides, el Partenn, Pars al atardecer desde lo alto de Montparnasse, el Taj Majal, Angkor Wat, el Kremlin, el puente Golden Gate, s, y el Fujiyama, el Gran Can, las cataratas Victoria, la gran barrera de coral... ...sobre el amor y la alegra en casa, pero tambin disciplina, orden, seriedad en presencia de los extraos; msica, Mozart el ms apreciado; un buen colegio, donde profesores y compaeros trajeron a su conciencia un nuevo universo en explosin; la Academia, trabajo an ms duro de lo que crea que poda hacer, y cun encantada estaba de descubrir que poda hacerlo; cruceros por el espacio, a los planetas, oh, haba pisado las nieves de Titn con Saturno sobre su cabeza, anonadada por la belleza; siempre, siempre su deseo de regresar a... ...sobre un buen mundo, sus gentes, sus ocupaciones, sus placeres todos buenos; s, segua habiendo problemas, crueldades evidentes, pero podan ser resueltos con tiempo por medio de la razn y la buena voluntad; sera una alegra creer en algn tipo de religin, ya que ello mejorara el mundo dndole un propsito, pero en ausencia de pruebas convincentes poda poner su mejor empeo en dar ese sentido, ayudar a la humanidad a ir hacia algo mejor... ...pero no, no era una mojigata, no deba pensar eso; de hecho, a veces se preguntaba si no sera demasiado hedonista, un poco ms liberada de lo deseable; aun as, disfrutaba de la vida sin herir, por lo que saba, a nadie ms; viva llena de esperanzas. Reymont le sirvi la ltima taza de caf. El camarero ya haba trado la cuenta, aunque pareca que no tena tanta prisa en cobrar como el resto de sus colegas en Estocolmo. Espero que a pesar de los inconvenientes le dijo Reymont, disfrutes de nuestro viaje. A ella le costaba un poco hablar. Sus ojos, que lo miraban fijamente, eran brillantes y firmes. se es mi plan declar. sa es la razn principal por la que te llam. Recuerda, durante el entrenamiento te exhort a venir aqu durante parte de tu permiso. A esas alturas ya usaban el pronombre ntimo. Reymont sac un cigarrillo. Fumar estara prohibido en el espacio, para evitar sobrecargar el sistema de soporte vital, pero esa noche todava poda poner una nube azul frente a l. Ella se ech hacia delante, poniendo una mano sobre la de l. Pensaba por adelantado le dijo. Veinticinco hombres y veinticinco mujeres. Cinco aos en un cascarn de metal. Otros cinco aos si nos volvemos inmediatamente. Incluso con tratamientos antisenectud, una dcada es un buen trozo de una vida. l asinti. Y por supuesto nos quedaremos a explorar sigui ella. Si ese tercer planeta es habitable nos quedaremos para colonizarlo, para siempre, y empezaremos a tener nios. Hagamos lo que hagamos, habr relaciones. Nos emparejaremos. l habl en voz baja por miedo a sonar brusco: Crees que t y yo formaremos una pareja? S. Su tono se hizo ms firme. Puede que parezca inmodesta, sea o no una mujer del espacio. Pero estar ms ocupada que la mayora, especialmente durante las

primeras semanas de viaje. No tendr tiempo para rituales y matices. Podra acabar en una situacin que no me gustase. A menos que piense por adelantado y haga algunos preparativos. Y eso es lo que hago. l se llev su mano a los labios. Es un honor para m, Ingrid. Aunque puede que seamos muy distintos. No, sospecho que eso es lo que me atrae de ti. Su palma se dobl sobre la boca y roz las mejillas. Quiero conocerte. Eres ms hombre que nadie que haya conocido antes. l cont el dinero de la cuenta. Era la primera vez que ella lo vea moverse sin control. Apag el cigarrillo, mirndolo mientras lo haca. Me hospedo en un hotel de Tyska Brinken dijo. Bastante andrajoso. No me importa contest ella. Dudo que me d cuenta. 2 Vista desde el transbordador que llevaba a la tripulacin, la Leonora Christine pareca una daga dirigida hacia las estrellas. Su casco era un cono que se estrechaba hacia proa. Su bruida superficie pareca ornamentada, ms que rota, por el equipamiento exterior. Eran escotillas y esclusas; sensores para los instrumentos; almacenamiento para los dos yates que serviran para aterrizar en el planeta, algo para lo que la Leonora Christine no estaba diseada; la red del motor Bussard, ahora completamente plegada. La base del cono era muy ancha, ya que entre otras cosas contena la masa de reaccin; pero la longitud era demasiado grande para que se notase mucho. En la punta de la daga, se abra una estructura que podra suponerse era la proteccin de la empuadura de una espada. Su borde serva de base a ocho cilindros esquelticos que apuntaban hacia fuera. sos eran los tubos de impulso, que aceleraban la masa de reaccin cuando la nave se mova a simples velocidades interplanetarias. La empuadura contena sus controles y planta de energa. Ms all, algo ms oscuro, se extenda el mango de la daga, que acababa finalmente en un pomo intrincado. Eso ltimo era el motor Bussard; el resto, cuando se activase, sera un escudo contra la radiacin. As era la Leonora Christine, la sptima y ms joven de su clase. Su simplicidad exterior era una exigencia de la naturaleza de su misin y era tan engaosa como la piel humana; en su interior era casi tan complicada y sutil. El tiempo desde que se concibi la idea bsica, a mitad del siglo XX, inclua quizs un milln de aos-hombre de pensamiento y trabajo dirigidos a convertirla en realidad; y algunos de aquellos hombres haban posedo intelectos iguales a cualquiera que jams hubiese existido. Aunque la experiencia prctica y las herramientas esenciales ya se haban obtenido cuando comenz la construccin, y aunque la civilizacin tecnolgica haba conseguido su fantstico florecimiento (y finalmente, por un tiempo, no haba sufrido el castigo o la amenaza de la guerra), su coste no era en ningn sentido despreciable y haba provocado amplias protestas. Todo eso para enviar cincuenta personas a una estrella cercana? Exacto. se es el tamao del universo. Surga a sus espaldas, a su alrededor, donde giraba alrededor de la Tierra. Mirando en sentido opuesto al Sol y los planetas, veas una oscuridad cristalina mucho mayor que lo que te atrevas a comprender. No pareca totalmente negra; hay reflexiones de luz en tus ojos, si no en otro sitio; pero era la noche definitiva, esa que nuestro amable cielo reserva para nosotros. Las estrellas la atestaban, sin parpadear, con un brillo de una frialdad invernal. Aquellas suficientemente luminosas para verse desde el suelo mostraban sus colores con claridad en el espacio: Vega de un azul metlico, Capella dorada, Betelgeuse

mbar. Y si no estabas acostumbrado, los miembros menores de la galaxia que se haban hecho visibles eran tantos que amenazaban con ahogar las constelaciones familiares. La noche era un desorden de estrellas. Y la Va Lctea cruzaba el cielo con hielo y plata; y las Nubes de Magallanes no eran destellos vagos sino agitados y brillantes; y la galaxia de Andrmeda resplandeca ntida por ms de un milln de aos; y sentas que tu alma se ahogaba en aquellas profundidades y presuroso retirabas la vista a la cmoda cabina que te contena. Ingrid Lindgren entr en el puente, cogi un agarre y se puso firme en el aire. Presentndose, capitn anunci formalmente. Lars Telander se volvi para saludarla. En cada libre, su figura demacrada y torpe se haca agradable de ver, como un pez en el agua o un halcn en vuelo. De otra forma podra haber sido cualquier otro cincuentn de pelo gris. Ninguno de ellos se haba molestado en ponerse las insignias de mando en los monos que eran el atuendo de trabajo estndar a bordo. Buenos das dijo. Espero que haya tenido un agradable permiso. S, muy bien. El color le subi a las mejillas. Y usted? Oh... estuvo bien. Me dediqu principalmente a hacer turismo de un extremo al otro de la Tierra. Me sorprendi lo mucho que no haba visto antes. Lindgren lo mir con algo de compasin. Flotaba solo al lado del silln de mando, uno de los tres que estaban alrededor de las consolas de comunicacin y control en medio de la habitacin circular. Los medidores, pantallas de datos, indicadores, y otros dispositivos que ocupaban los mamparos, ya parpadeaban, se estremecan y dibujaban lneas, destacando su aislamiento. Hasta la llegada de ella, l no haba escuchado nada sino el murmullo de los ventiladores y los infrecuentes chasquidos de un repetidor. No tiene a nadie? pregunt. Nadie cercano. Los grandes rasgos de Telander se arrugaron en una sonrisa. No olvide que, en lo que se refiere al Sistema Solar, casi tengo ya un siglo. Cuando visit por ltima vez mi villa natal en Dalarna, el nieto de mi hermano era el orgulloso padre de dos adolescentes. No poda esperar que me consideraran un pariente cercano. (Haba nacido tres aos antes de que la primera expedicin tripulada partiese para Alfa Centauri. Entr en el jardn de infancia dos aos antes de que el primer mensaje mser de la expedicin llegase a la Estacin Farside en la Luna. Ese acontecimiento fij la trayectoria vital de un nio introvertido e idealista. A los veinticinco aos, recin graduado de la Academia con una actuacin notable en las naves interplanetarias, se le permiti formar parte de la primera tripulacin a psilon Eridani. Volvieron veintinueve aos ms tarde; pero debido a la dilatacin temporal, para ellos slo haban transcurrido once, incluyendo los seis que haban pasado en el planeta de destino. Los descubrimientos que realizaron les dieron la gloria. La nave a Tau Ceti estaba siendo aprovisionada cuando regresaron. Telander poda ser el primer oficial si estaba dispuesto a partir en menos de un ao. Lo estaba. Pasaron trece aos de los suyos antes de volver, mandando una nave cuyo capitn haba muerto en un mundo extraamente salvaje. En la Tierra, el intervalo haba sido de treinta y dos aos. La Leonora Christine estaba siendo construida en rbita. Quin mejor que l para tomar el mando? Dud. Iba a ser lanzada en apenas tres aos. Si aceptaba, la mayor parte de esos mil das los pasara planeando y preparando... Pero no aceptar era probablemente impensable; y adems, caminaba como un extrao por una Tierra que tambin se le haba hecho extraa a l.) Vamos al trabajo dijo. Doy por supuesto que Boris Fedoroff y sus ingenieros vinieron con usted? Ella asinti. Me dijo que le llamara por el intercomunicador despus de que se organizase.

Mmmm. Podra haber tenido la cortesa de notificarme su llegada. No est de buen humor. Estuvo malhumorado durante todo el camino. No s por qu. Importa? Vamos a permanecer juntos en esta nave durante un tiempo, Ingrid seal Telander. Nuestro comportamiento importar mucho. Oh, a Boris se le pasar. Supongo que tena resaca, o una chica lo rechaz anoche, o algo as. Durante el entrenamiento me pareci un hombre de corazn blando. El perfil psicolgico lo indica. Aun as, hay cosas, potencialidades, en cada uno de nosotros que no se ven en las pruebas. Hay que estar all lejos... Telander seal el periscopio ptico como si fuese el lugar ms remoto antes de que se manifiesten, para bien o para mal. Y lo hacen. Siempre lo hacen. Se aclar la garganta. Bien. El personal cientfico tambin cumple el horario? S. Llegarn en dos grupos, el primero a las 13.40 y el segundo a las 15.00. Telander not el acuerdo con el programa sujeto a la consola. Lindgren aadi: No creo que necesitemos un intervalo tan amplio entre ellos. Margen de seguridad le respondi Telander ausente. Adems, con entrenamiento o no, necesitaremos tiempo para llevar a tantos terrcolas a sus camarotes, ya que no pueden comportarse adecuadamente en ingravidez. Carl puede ocuparse de ellos dijo Lindgren. Si es necesario, los puede llevar individualmente ms rpido de lo que parece creble. Reymont? El de seguridad? Telander estudi las pestaas que se agitaban. S que es bueno en cada libre, y que llegar en el primer grupo, pero es tan bueno? Estuvimos en L'Etoile de Plaisir. Dnde? Un satlite de descanso. Mmmm, s, se. Y jugaron a juegos de ingravidez? Lindgren asinti, sin mirar al capitn. l sonri de nuevo. Entre otras cosas, sin duda. Va a quedarse conmigo. Mmmm... Telander se toc la barbilla. Para ser honesto, me gustara ms que se quedase en el camarote asignado, en caso de que haya problemas con, hmmm, los pasajeros. se ser su trabajo en ruta. Podra unirme a l ofreci Lindgren. Telander agit la cabeza. No. Los oficiales deben vivir en la zona de oficiales. La razn terica, que estn cerca del puente, no es la verdadera. En los prximos cinco aos descubrir, Ingrid, que los smbolos son muy importantes. Se encogi de hombros. Bien, los otros camarotes slo estn a un nivel por debajo. Me atrevo a suponer que sera capaz de llegar all con rapidez si fuese necesario. Suponiendo que a su compaero asignado no le importe el cambio, que sea como usted quiere. Gracias dijo ella en voz baja. No puedo evitar estar un poco sorprendido confes Telander. No me parece el tipo que usted elegira. Cree que su relacin durar? Espero que s. l dice que est dispuesto. Se sali de su confusin con un ligero ataque. Qu hay de usted? Ha establecido ya alguna relacin? No. En su momento, sin duda, en su momento. Al principio estar muy ocupado. A mi edad esas cuestiones no son tan urgentes. Telander se ri y luego se puso serio. No estamos sobrados de tiempo, y no podemos malgastarlo. Por favor, realic las inspecciones y... El transbordador se encontr con la nave y se acopl. Anclajes de enlace se extendieron para mantener su casco rechoncho contra la amplia curva de la Leonora Christine. Los robots unidades actuadoras-sensoras-computadoras que dirigan las

maniobras de la terminal hicieron que las esclusas se uniesen en un beso exacto. Algo ms que eso se les exigira ms tarde. Ambas cmaras fueron vaciadas, las vlvulas exteriores hacia dentro, permitiendo que el tubo de plstico se convirtiese en un sello hermtico. Los cierres fueron represurizados y comprobados en busca de una posible fuga. Cuando no se encontr ninguna se abrieron las vlvulas interiores. Reymont se desat. Flotando en cada libre en el asiento dio un vistazo a toda la seccin de pasajeros. El qumico americano Norbert Williams tambin se estaba soltando. Pare le orden Reymont. Aunque todos hablaban sueco no todos lo entendan bien. Para los cientficos, el ingls y el ruso seguan siendo las verdaderas lenguas internacionales. Qudese en su sito. Les dije en el embarcadero que los escoltara individualmente a sus camarotes. No tiene que preocuparse por m le contest Williams. Puedo manejarme bien en ingravidez. Era bajo, de cara redonda, pelo rubio rojizo, aficionado a las ropas chillonas y hablaba en voz alta. Todos tienen algo de experiencia dijo Reymont. Pero eso no es lo mismo que conseguir los reflejos adecuados por la prctica. Nos equivocaremos un poco, y qu? Que puede producirse un accidente. No es probable, lo admito, pero posible, y mi tarea es ayudar a evitar tales posibilidades. Mi conclusin es que debo ayudarles a llegar a sus camarotes, donde permanecern hasta nueva orden. Williams se puso rojo. Mire, Reymont... Los ojos del condestable, que eran grises, lo recorrieron por completo. Es una orden directa dijo Reymont, con lentitud. Tengo la autoridad suficiente. No comencemos el viaje con una infraccin. Williams se at de nuevo. Sus movimientos eran innecesariamente enrgicos, y tena los labios apretados uno contra el otro. Unas gotitas de sudor salieron de su frente y flotaron por el pasillo; el fluorescente del techo hizo que brillasen. Charles Reymont habl al piloto por el intercomunicador. Aquel hombre no subira a bordo de la nave, pero se ira en cuanto descendiese la carga humana. Le importa si abrimos las contraventanas? Para que los amigos puedan ver algo mientras esperan. Adelante dijo la voz. No hay peligro. Y... no volvern a ver la Tierra durante una temporada, no? Reymont anunci el permiso. Manos ansiosas se volvieron locas en la parte de la nave orientada al espacio, corriendo los paneles que cubran las ventanas. Reymont se concentr en hacer de gua. La cuarta era Chi-Yuen Ai-Ling. Se haba girado por completo en su red de seguridad para orientarse hacia la portilla. Tena los dedos apretados contra la superficie. Ahora usted, por favor dijo Reymont. Ella no respondi. Seorita Chi-Yuen. Le toc el hombro. Usted es la siguiente. Oh! Pareca como si la hubiesen sacado de un sueo. Tena lgrimas en los ojos. Yo, disculpe. Estaba perdida... Las naves unidas se acercaban a otro amanecer. La luz se extenda sobre el inmenso horizonte de la Tierra, rompindose en miles de colores desde el escarlata de hojas de arce hasta el azul del pavo real. Momentneamente pudo verse un ala de luz zodiacal, como un halo sobre el disco de fuego que se elevaba. Ms all estaban las estrellas y la luna creciente. Debajo estaba el planeta, brillando con sus ocanos, sus nubes donde caminaban la lluvia y el trueno, sus continentes verdes-marrones-nevados y ciudades como joyas. Se vea, se senta que aquel mundo viva. Chi-Yuen abri torpemente las hebillas. Sus manos parecan demasiado finas para el trabajo.

Odio tener que dejar de mirar susurr en francs. Descansa bien, Jacques. Podr mirar por las pantallas de la nave, una vez que comencemos a acelerar le dijo Reymont en la misma lengua. La sorpresa de orle hablar la devolvi a la vida ordinaria. Entonces nos estaremos yendo dijo, pero con una sonrisa. Su estado de nimo era, evidentemente, ms de xtasis que de tristeza. Era pequea, de huesos delicados. Su figura pareca la de un chico con la tnica de cuello alto y los pantalones de corte ancho de las nuevas modas orientales. Sin embargo, los hombres solan estar de acuerdo en que tena el rostro ms encantador de la nave, rodeado de pelo negro azulado que le llegaba hasta el hombro. Cuando hablaba en sueco, el rastro de entonacin china que le daba lo converta en una cancin. Reymont la ayud a soltarse y pas el brazo por su cintura. No se molest en arrastrarse con los zapatos de enlace. En su lugar, puso un pie contra el asiento y vol por el pasillo. En la escotilla cogi una agarradera, hizo un arco, se dio otro empujn y qued dentro de la nave espacial. En general, aquellos a los que escoltaba se relajaban; le era ms fcil llevarlos pasivamente que luchar contra sus torpes esfuerzos por ayudar. Pero Chi-Yuen era diferente. Ella saba cmo hacerlo. Sus movimientos conjuntos se convirtieron en una danza suave y grcil. Despus de todo, como planetloga tena mucha experiencia en cada libre. Su vuelo no fue menos estimulante por ser explicable. La escalera que vena de la escotilla atravesaba varias capas concntricas de cubiertas de almacenamiento: escudo extra y proteccin para el cilindro del eje de la nave en el que se alojaba el personal. Los ascensores podran funcionar all, para elevar cargas pesadas adelante o atrs contra la aceleracin. Pero probablemente las escaleras que serpenteaban en el interior de pozos paralelos a los huecos de los ascensores seran ms utilizadas. Reymont y Chi-Yuen usaron una de ellas para ir de la cubierta de centro de masa, dedicada a la maquinaria elctrica y giroscpica, en direccin a la proa hasta la zona de personal. Ingrvidos, se empujaron por la escalera sin tocar un travesao. A la velocidad que adquirieron, la fuerza centrfuga y de Coriolis les provoc un ligero mareo, como una borrachera ligera que les hiciese rer. Y ah vamos otra vez... uuuh! Los camarotes de aquellos que no eran oficiales se dividan en dos corredores que bordeaban una fila de baos. Cada compartimento tena dos metros de alto y cuatro metros cuadrados; haba dos puertas, dos armarios, dos vestidores con estantes y dos camas plegables. Esas dos se podan unir para formar una cama mayor, o separarse. En el segundo caso, era posible bajar una pantalla del techo y as convertir la habitacin doble en dos individuales. ste fue un viaje para recordar en mi diario, condestable. Chi-Yuen cogi una agarradera y peg la frente al metal fro. La alegra todava le temblaba en la boca. Con quin la comparte? pregunt Reymont. Por el momento, con Jane Sadler. Chi-Yuen abri los ojos y los fij en l. A menos que tenga una idea diferente. Eh? Uh... Estoy con Ingrid Lindgren. Ya? La alegra desapareci. Perdneme. No debera cotillear. No, yo soy el que le debe una disculpa le dijo. Por hacerla esperar sin nada que hacer, como si no pudiese manejarse en ingravidez. No puede haber excepciones. Chi-Yuen volva a estar seria. Extendi su cama, flot sobre ella, y comenz a atarse. Quiero tenderme un rato a solas y pensar. En la Tierra? En muchas cosas. Estamos dejando ms de lo que muchos todava no han comprendido, Charles Reymont. Es una especie de muerte; quiz seguida por la resurreccin, pero aun as muerte.

3 ...cero. El motor inico se encendi. Ningn hombre podra haber atravesado el grueso escudo para verlo y sobrevivir. Tampoco podra orlo, o sentir la ms mnima vibracin de su poder. Era demasiado eficiente. En la llamada sala de motores, que era en realidad un centro nervioso electrnico, los hombres oan el pulso suave de las bombas que alimentaban la masa de reaccin de los tanques. Pero apenas lo notaban, concentrados en los indicadores, pantallas y seales en cdigo que controlaban el sistema. La mano de Boris Fedoroff nunca estaba muy lejos del interruptor principal. Entre l y el capitn Telander en el puente de mando flua un murmullo de comentarios. No era necesario en el caso de la Leonora Christine. Naves mucho menos avanzadas podan operarse a s mismas. Y eso exactamente era lo que haca. Sus robots internos interconectados trabajaban con mayor velocidad y precisin incluso con ms flexibilidad, dentro de los lmites de su programacin que cualquier esperanza de la carne mortal. Pero vigilar era una necesidad humana. En el resto de la nave, la nica prueba directa de movimiento que tuvieron aquellos que yacan en los camarotes fue el regreso a la gravedad. No era mucho, menos de un dcimo de g, pero les daba un arriba y abajo, cosa que agradecan sus cuerpos. Se soltaron de las camas. Reymont hizo un anuncio por el intercomunicador del saln: Condestable al personal libre. Pueden moverse ad libitum, es decir, hacia delante. Su tono cambi a sarcstico: Puede que recuerden que al medioda de Greenwich se emitir una ceremonia de adis, con bendicin y todo. La pondremos en la pantalla del gimnasio para aquellos que quieran verla. La masa de reaccin entr en la cmara de ignicin. Los generadores termonucleares encendieron los furibundos arcos electrnicos que convertan esos tomos en iones; los campos magnticos que separaban las partculas positivas y negativas; las fuerzas que los enfocaban en rayos; los pulsos que los impulsaban cada vez a mayor velocidad a medida que corran por los anillos de los tubos de empuje, hasta que surgan apenas a menos velocidad que la misma luz. Su impulso era invisible. No haba energa para malgastar en llamas. En su lugar, todo lo que las leyes de la fsica permitan se empleaba en empujar a la Leonora Christine hacia delante. Una nave de su tamao no poda acelerar por ese mtodo como si fuese un crucero de vigilancia. Eso hubiese exigido ms combustible del que poda llevar, cuando ya deba transportar medio centenar de personas, y atender sus necesidades durante diez o quince aos y herramientas para satisfacer su curiosidad cientfica despus de la llegada, y (si los datos enviados por los instrumentos de la sonda que la haba precedido indicaban realmente que el tercer planeta de Beta Virginis era habitable) los suministros y mquinas con los que el hombre podra comenzar en un nuevo mundo. Realiz una espiral lenta fuera de la rbita terrestre. Los que la habitaban tuvieron amplias oportunidades para ir a las pantallas y observar cmo el hogar se perda entre las estrellas. No hay espacio para malgastar en el espacio. Cada centmetro cbico en el interior del casco deba ser til. Pero personas lo suficientemente inteligentes y sensibles como para aventurarse all fuera se hubiesen vuelto locas en un ambiente funcional. Por el momento los mamparos eran metal y plstico desnudo. Pero los que tenan talento artstico hacan planes. Reymont vio a Emma Glassgold, biloga molecular, en un comedor, dibujando un mural que representara un bosque alrededor de un lago iluminado por el sol. Desde el comienzo, las secciones residenciales y de recreo estaban cubiertas por un material verde y elstico como la hierba. El aire que sala de los ventiladores

estaba ms que purificado por las plantas de la seccin hidropnica y los coloides del equilibrador Darrell. El aire pasaba por cambios de temperatura, ionizacin, olor. En ese momento ola a trboles frescos, con un rastro apetitoso aadido si pasabas por la cocina, ya que la comida de gourmet compensa muchas carencias. Igualmente, las zonas comunes formaban un laberinto que ocupaba toda una cubierta. El gimnasio, que serva tambin de teatro y sala de reuniones, era la unidad mayor. Pero incluso el comedor era lo bastante grande para permitir que los comensales estirasen las piernas y se relajasen. Cerca haba talleres para hobbies, cuartos para juegos sedentarios, una piscina, pequeos jardines y emparrados. Algunos de los diseadores de la nave haban propuesto poner las cajas de sueo en ese nivel. Deba recordarse a la gente que fuese all que deban conformarse con fantasmagricos sustitutos de la realidad que haban dejado atrs? Pero el proceso era en cierta forma un entretenimiento; ponerlas en la enfermera poda ser desagradable, y sa era la nica alternativa. No haba necesidad inmediata para esos aparatos. El viaje apenas haba comenzado. Una alegra ligeramente histrica llenaba la atmsfera. Los hombres armaban escndalo, las mujeres hablaban, las risas eran desmesuradas a la hora de la comida y los frecuentes bailes eran ocasiones para flirtear. Reymont contempl un partido de balonmano. A baja gravedad, cuando de hecho se puede caminar por una pared, la accin se haca espectacular. Sigui hasta la piscina. Estaba situada en un hueco fuera del corredor principal y poda contener a varias personas sin apretujones; pero a aquella hora, 21.00, nadie la usaba. Jane Sadler estaba en el borde, con el ceo fruncido. Era canadiense, una biotcnica del departamento de ciclos orgnicos. Fsicamente era una rubia alta, con rasgos ordinarios pero el resto se apreciaba con gran facilidad en pantalones cortos y camiseta. Problemas? pregunt Reymont. Oh, hola, condestable respondi en ingls. Nada malo, excepto que no puedo imaginar la mejor forma de decorar esto. Se supone que debo presentar algunas recomendaciones al comit. No tenan planeado un efecto de bao romano? Uh-uh! Sin embargo, eso es muy amplio. Ninfas y stiros, o lamos, o templos, o qu? ri. A la mierda. Propondr N y S. Si no queda bien, siempre podremos hacer algo encima, hasta que se nos acabe la pintura. Nos dar algo ms en que entretenernos. Quin puede aguantar cinco aos, y cinco ms si tenemos que regresar, slo en hobbies? dijo Reymont lentamente. Sadler ri de nuevo. Nadie. No se preocupe. Todos los de a bordo tienen un programa completo de trabajo ya preparado, ya sea la investigacin terica, escribir la gran novela de la era espacial o ensear griego a cambio de clculo tensorial. Por supuesto. He visto las propuestas. Son adecuadas? Condestable, reljese! Las otras expediciones lo consiguieron, ms o menos cuerdas. Por qu no nosotros? Dse un bao. Su sonrisa se hizo ms amplia. Y ya que est, mjese la cabeza. Reymont imit una sonrisa, se quit la ropa y la colg de una percha. Ella silb. Hey! dijo. No le haba visto antes en nada ms pequeo que un mono. sa es una buena coleccin de trceps, bceps y dems. Calistenia? En mi trabajo, mejor me mantengo en forma respondi incmodo. En algn turno libre que no tenga nada que hacer propuso ella, venga por mi camarote y ejercteme a m. Me gustara dijo l mirndola de arriba abajo, pero por el momento Ingrid y yo... S, por supuesto. Bromeaba, ms o menos. Parece que pronto yo tambin tendr una relacin estable. S? Quin?, si puede saberse.

Elof Nilsson. Levant una mano. No, no lo diga. No es exactamente Adonis. Sus modales no siempre son los ms delicados. Pero tiene un cerebro maravilloso, creo que el mejor de la nave. No te cansas de escucharle. Apart la vista. Tambin se siente muy solo. Reymont se qued quieto durante un momento. Y usted es una buena persona, Jane dijo. Ingrid va a encontrarse conmigo aqu. Por qu no se une a nosotros? Ella inclin la cabeza. Cspita, tiene un ser humano escondido bajo ese polica. No se preocupe, no divulgar su secreto. Y tampoco me quedar. La intimidad es difcil de conseguir. senla mientras la tengan. Se despidi con la mano y se fue. Reymont desvi la mirada de ella al agua. As estaba cuando lleg Lindgren. Lo siento, llego tarde dijo. Una transmisin de Luna. Otra pregunta idiota sobre si todo iba bien. Vaya si me alegrar cuando estemos en el espacio profundo. Lo bes. l apenas respondi. Ella se ech atrs, con la cara preocupada. Qu pasa, cario? Crees que soy demasiado serio? dijo bruscamente. Ella no respondi al instante. El fluorescente se reflejaba en su pelo rojizo, el aire del ventilador lo enred un poco; el ruido del juego de pelota llegaba desde la entrada. Finalmente: Por qu lo preguntas? Un comentario. Bien intencionado, pero un ligero golpe de todas formas. Lindgren frunci el ceo. Ya te lo he dicho antes, has sido ms duro de lo que a m me gustara las pocas veces que alguien se ha pasado de la raya. Nadie a bordo es un tonto, un farsante o un saboteador. No deba haberle dicho a Norbert Williams que se callase el otro da, cuando empez a atacar a Suecia durante la comida? Cosas as pueden tener consecuencias terribles. Puso el puo cerrado sobre la palma de la otra mano. Lo s dijo. La disciplina militar no es necesaria, ni siquiera es deseable... todava. Pero he visto tantas muertes, Ingrid. Llegar el momento en que no sobreviviremos a menos que podamos actuar unidos y saltar cuando nos lo ordenen. Bien, supuestamente en Beta 3 admiti Ingrid Lindgren. Aunque el robot no envi ningn dato que sugiriese vida inteligente. A lo peor, podemos encontrarnos con salvajes armados con lanzas, que probablemente no nos seran hostiles. Pensaba en peligros como tormentas, corrimientos de tierra, enfermedades, Dios sabe qu en un mundo que no es la Tierra. O un desastre antes de llegar all. No estoy convencido de que el hombre moderno lo sepa todo sobre el universo. Hemos tratado este tema muy a menudo. S. Es tan viejo como el viaje espacial; ms an. Pero eso no lo hace menos real. Reymont vacil buscando las frases. Lo que intento hacer es... no estoy seguro. Esta situacin no se parece en nada a cualquier otra a la que me haya enfrentado. Intento... de alguna forma... mantener viva alguna idea de autoridad. Ms all de la simple obediencia a los reglamentos y a los oficiales. Autoridad que tenga derecho a ordenar cualquier cosa, ordenar que un hombre muera si eso es necesario para salvar al resto... Mir la sorpresa de ella. No suspir, no entiendes. No puedes. Tu mundo siempre fue bueno. Es posible que puedas explicrmelo si me lo dices de muchas formas diferentes dijo con suavidad. Y puede que yo sea capaz de aclararte algunas cosas a ti. No ser fcil. Nunca te has quitado la armadura, Carl. Pero lo intentaremos, no? Sonri y le dio un palmada en el muslo. Ahora, sin embargo, idiota, se supone que estamos de descanso. Qu hay del bao?

Ella se quit la ropa. l la observ mientras se le acercaba. A ella le gustaban los deportes duros para luego descansar bajo una lmpara solar. Era evidente en los senos y caderas firmes, en la cintura delgada, en los miembros flexibles y en un bronceado en el que destacaba su intenso pelo rubio. Bozhe moi, eres preciosa! dijo l en voz baja. Ella hizo una pirueta. A su servicio, amable seor... si puedes cogerme! Dio cuatro saltos de baja gravedad hasta el final del trampoln y salt. Su descenso fue lento como un sueo, una oportunidad para un ballet areo. Su entrada en el agua dej lentas formas ondulantes. Reymont se meti directamente desde un lado de la piscina. Nadar no era muy diferente bajo aquella aceleracin. El golpe de los msculos, el fluir fro y aterciopelado del agua, sera igual en el borde de la galaxia e incluso ms all. Ingrid Lindgren haba dicho una vez que verdades como aqullas le hacan dudar que algn da sintiese realmente nostalgia. El hogar del hombre era todo el cosmos. Esa noche ella jugaba, zambullndose, esquivando, escapndose de l una y otra vez. Sus risas se reflejaban en las paredes. Cuando finalmente l la atrap, ella le abraz el cuello, puso los labios en su odo y murmur: Bien, me cogiste. Mmmm. Reymont le bes la zona entre el hombro y la garganta. A pesar del agua ola a mujer. Cojamos la ropa y vaymonos. l levant fcilmente sus seis kilos con un brazo. Cuando estuvieron solos en la escalera, la acarici con su mano libre. Ella agit los talones y ri. Sensualista! Pronto volveremos a estar a un g le record, y comenz a lanzarse hacia el nivel de oficiales a una velocidad que hubiese roto cuellos en la Tierra. ...Ms tarde, ella se alz sobre un codo y le mir fijamente a los ojos. Haba bajado la intensidad de las luces. Las sombras se movan a su espalda, a su alrededor, dndole tonos dorados y mbar. Con un dedo recorri su perfil. Eres un amante maravilloso, Carl murmur. Nunca he tenido uno mejor. T tambin me gustas dijo l. Un rastro de dolor toc frente y voz. Pero sa es la nica ocasin en la que realmente te entregas. E incluso entonces lo haces por completo? dijo ella. Qu ms hay que dar? Su tono se hizo ms rudo. Te he contado cosas que me sucedieron en el pasado. Ancdotas. Episodios. No hay conexiones, no... En la piscina me ofreciste, por primera vez, una imagen de quien eres. La imagen ms pequea posible, y la escondiste inmediatamente. Por qu? No utilizara lo que supiese para hacerte dao, Carl. l se sent ceudo. No s qu quieres decir. La gente se conoce al vivir juntos. Sabes que admiro a pintores clsicos como Rembrandt y Bonestell, y no me interesan ni las abstracciones y ni la cromodinmica. No soy muy musical. Tengo un sentido del humor de barracn. Mis ideas polticas son conservadoras. Prefiero un tournedos a un filet mignon pero me gustara que los tanques de crecimiento pudiesen proveernos de cualquiera de ellos ms a menudo. Juego al pquer de forma perversa, o lo hara si tuviese sentido a bordo de esta nave. Disfruto trabajando con las manos y soy bueno, as que ayudar a construir los laboratorios una vez que el proyecto se organice. En estos momentos intento leer Guerra y paz pero me quedo dormido continuamente. Golpe el colchn. Qu ms quieres saber? Todo contest ella triste. Seal toda la habitacin. Su armario estaba abierto, mostrando las vanidades inocentes de sus mejores galas. Los estantes estaban repletos de sus tesoros privados, hasta el lmite de la masa permitida: una ajada copia de Bellman,

un lad, una docena de fotos esperando su turno para ser colgadas, retratos ms pequeos de su familia, una mueca kachina Hopi.... T no trajiste nada personal. He tenido poco equipaje a lo largo de mi vida. Y parece que el camino fue difcil. Quizs algn da te atrevas a confiar en m. Se acerc a l. Ahora no importa, Carl. No quiero acosarte. Te quiero dentro de m otra vez. Sabes?, esto ha dejado de ser una cuestin de amistad y conveniencia. Me he enamorado de ti. Cuando alcanzaron la velocidad apropiada, en lnea recta desde los dominios de la Tierra hacia el signo del zodiaco donde reinaba la Virgen, la Leonora Christine se liber. Apagados los impulsores, se convirti en un cometa ms. Slo la gravedad actuaba sobre ella, doblando su trayectoria y reduciendo su marcha. Lo haban permitido. Pero el efecto deba mantenerse al mnimo. Las incertidumbres de la navegacin interestelar eran demasiado grandes de por s como para aadir factores extras. As que la tripulacin los astronautas profesionales, para distinguirlos del personal cientfico y tcnico trabajaba con un lmite de tiempo. Boris Fedoroff gui un grupo fuera. Su trabajo era complejo. Se necesitaba habilidad para trabajar en condiciones de gravedad reducida y no agotarse intentando controlar las herramientas y el cuerpo. Aun al mejor hombre podan soltrsele sus suelas de agarre de la estructura de la nave. Flotara entonces, maldiciendo, mareado por las fuerzas de giro, hasta que llegase al final de su lnea de rescate y volviese a la nave. La iluminacin era pobre: brillo directo al sol, negro tinta en la sombra rota slo por la iluminacin no difusa de las lmparas de los cascos. El odo no funcionaba mejor. Las palabras tenan problemas para superar los sonidos de la dura respiracin y la corriente sangunea cuando se les confinaba en un traje espacial, y el borboteo csmico en los auriculares de radio. A falta de una purificacin de aire comparable a la de la nave, los desechos gaseosos no se eliminaban por completo. Se acumulaban durante horas hasta que se trabajaba lleno de sudor, vapor de agua, dixido de carbono, sulfuro de hidrgeno, acetona... y la empapada ropa interior se pegaba a la piel... y se miraba las estrellas por el visor con el dolor de cabeza formando una banda tras los ojos. Aun as, el mdulo Bussard, la empuadura y el pomo de la daga, fue separado. Alejarlo de la nave fue un trabajo peligroso y difcil. Sin friccin o peso, conservaba cada gramo de su considerable masa inercial. Era tan difcil detenerlo como ponerlo en marcha. Finalmente se desplaz a popa unido a un cable. Fedoroff comprob l mismo la posicin. Hecho gru. Eso espero. Sus hombres unieron sus lneas de seguridad al cable. l hizo lo mismo, habl con Telander en el puente y se solt. El cable fue arrastrado a bordo, llevando consigo a los ingenieros. Deban apresurarse. Aunque el mdulo seguira al casco ms o menos en la misma rbita, haba influencias diferenciales. Pronto provocaran un desvo indeseado en el alineamiento relativo. Pero todos deban estar dentro antes de la siguiente fase del proyecto. Las fuerzas que iban a activarse no seran amables con los organismos vivos. La Leonora Christine extendi las redes del campo de recogida. Brillaban al sol, con el color de la plata, frente al cielo estrellado. Desde lejos hubiese parecido una araa, uno de esos pequeos arcnidos valientes que se aventuran en cometas hechas de seda cubierta de roco. No era, despus de todo, nada grande o importante en el universo. Aun as, lo que haca era impresionante a escala humana. La planta de energa activ los generadores del campo de recogida. De sus redes de control surga un campo de fuerzas magnetohidrodinmicas invisible pero que se extenda por miles de kilmetros; una combinacin dinmica, no esttica, pero mantenida y ajustada con absoluta precisin; enormemente fuerte pero an ms enormemente compleja.

Las fuerzas atraparon la unidad Bussard, la trajeron a una posicin micromtricamente exacta con respecto al casco y la fijaron en su lugar. Los monitores verificaron que todo estaba en orden. El capitn Telander hizo una ltima comprobacin con la Patrulla en Luna, recibi la seal de partida y dio una orden. En ese momento, los robots se hicieron cargo. La baja aceleracin del impulso inico le haba dado una modesta velocidad hacia delante, cuantificable en decenas de kilmetros por segundo. Era suficiente para activar el motor estelar. La potencia disponible se increment en varios rdenes de magnitud. A gravedad uno, la Leonora Christine comenz a moverse! 4 En una de las habitaciones jardn haba una pantalla sintonizada con el exterior. Oscuridad y diamantes quedaban bordeados por helechos, orqudeas, fucsias arqueadas y buganvillas. Una fuente tintineaba y reluca. El aire era ms clido all que en la mayor parte de los lugares de a bordo, hmedo, lleno de perfumes y verde. Nada de eso eliminaba por completo el pulso subyacente de energas. Los sistemas Bussard no haban sido desarrollados hasta tener la fluidez de los cohetes elctricos. Siempre, y tambin ahora, la nave suspiraba y temblaba. La vibracin era ligera, en el mismo lmite de la conciencia, pero se abra paso por entre el metal, los huesos y quiz los sueos. Emma Glassgold y Chi-Yuen Ai-Ling estaban sentadas en un banco entre las flores. Haban estado paseando, forjando una amistad. Sin embargo, desde su llegada al jardn haban permanecido en silencio. Abruptamente Glassgold hizo una mueca y apart la vista de la pantalla. Fue un error venir aqu dijo. Vmonos. Por qu?, creo que es encantador contest sorprendida la planetloga. Una huida de paredes desnudas que necesitarn aos para convertirse en agradables. No podemos huir de eso. Glassgold seal la pantalla. En aquel momento estaba dirigida a popa y mostraba una imagen del Sol, encogido hasta ser slo la estrella ms brillante. Chi-Yuen la mir minuciosamente. La biloga molecular era igualmente pequea y morena, pero sus ojos eran redondos y azules, su rostro redondo y rosa, su cuerpo estaba un poco rellenito. Se vesta de forma sencilla estuviese trabajando o no; y sin rechazar por completo las actividades sociales era ms una observadora que una participante. En... cunto tiempo?... un par de semanas sigui hemos alcanzado las fronteras del Sistema Solar. Cada da... no, cada veinticuatro horas; da y noche ya no significan nada... cada veinticuatro horas ganamos ochocientos cuarenta y cinco kilmetros por segundo de velocidad. Una persona pequea como yo agradece tener el peso de la Tierra dijo Chi-Yuen intentando sonar animada. No me malinterpretes respondi Glassgold apresurada. No gritar: Demos la vuelta! Demos la vuelta! Intent un chiste propio. Eso decepcionara al psiclogo que me examin. El chiste se disip. Es slo... encuentro que necesito tiempo... para acostumbrarme, poco a poco, a esto. Chi-Yuen asinti. Ella, en su ms reciente y colorido cheong-sam entre sus hobbies se encontraba el realizar sus propias ropas, poda casi haber pertenecido a una especie diferente a la de Glassgold. Pero palme la mano de la otra mujer y dijo: No eres la nica, Emma. Lo esperaban. La gente empieza a entender con algo ms que el cerebro, con todo su ser, lo que significa un viaje como ste.

A ti no parece que te moleste. No desde que el brillo del Sol se trag a la Tierra. Y antes tampoco demasiado. Duele decir adis. Pero tengo experiencia en eso. Una aprende a mirar hacia delante. Siento vergenza dijo Glassgold. Cuando yo he tenido mucha ms experiencia que t. O eso me ha hecho dbil de espritu? Realmente tuviste ms que yo? La pregunta de Chi-Yuen era apagada. Cmo?... s. No? O no te acuerdas? Mis padres siempre fueron personas acomodadas. Mi padre es ingeniero en una planta de desalinizacin, y mi madre es agrnomo. El Negev es hermoso cuando crecen las cosechas, y es tranquilo y amable, no apresurado como Tel Aviv o Haifa. Aunque disfrut estudiando en la universidad. Tuve la oportunidad de viajar, con buenas compaas. Mi trabajo iba bien. S, era afortunada. Entonces por qu te alistaste para ir a Beta 3? Inters cientfico... una evolucin planetaria completamente nueva... No, Emma. Los mechones de ala de cuervo se agitaron cuando Chi-Yuen neg con la cabeza. Las primeras naves trajeron datos para mantener la investigacin durante cientos de aos, en la misma Tierra. De qu huyes? Glassgold se mordi el labio. No deb curiosear se disculp Chi-Yuen. Esperaba ayudarte. Te lo dir dijo Glassgold. Tengo la impresin de que podras ayudarme. Eres ms joven que yo, pero has visto ms. Los dedos se enredaban en su regazo. Aunque yo misma no estoy muy segura. Cmo empezaron las ciudades a parecer vulgares y vacas? Y cuando volva a casa para visitar a mi gente, el campo me pareca pagado de s mismo y vaco. Cre que podra encontrar... un propsito?... ah fuera. No s. Me present por un impulso. Cuando me llamaron para las pruebas de verdad, mis padres montaron tal jaleo que ya no pude echarme atrs. Sin embargo, siempre fuimos una familia muy unida. Fue tan doloroso dejarlos. Mi padre, grande y seguro de s mismo, pareci de pronto pequeo y viejo. Haba tambin un hombre? pregunt Chi-Yuen. Lo hubo para m. Te lo digo porque no es un secreto, l y yo estbamos prometidos, y todo lo que era pblico sobre esta tripulacin acab en los informes. Un compaero de estudios dijo Glassgold humilde. Le amaba. Todava le amo. l apenas saba que yo exista. No es raro contest Chi-Yuen. Una lo supera o se convierte en una enfermedad. Tienes buena salud en la cabeza, Emma. Lo que necesitas es salir de tu concha. nete a tus compaeros. Preocpate de ellos. Sal de tu camarote por un rato y mtete en el de un hombre. Glassgold enrojeci. No hago esas cosas. Chi-Yuen arque las cejas. Eres virgen? No nos lo podemos permitir, no si queremos empezar una poblacin en Beta 3. El material gentico es escaso. Quiero un matrimonio decente dijo Glassgold con algo de furia, y tanto nios como Dios provea. Pero sabrn quin es su padre. No hago ningn dao si no juego al ridculo juego de ir cambiando de camas mientras viajamos. Ya tenemos a bordo suficientes chicas que lo hacen. Como yo. Chi-Yuen no estaba enfadada. Sin duda se desarrollarn relaciones estables. Mientras tanto, de vez en cuando, por qu no dar y recibir unos pocos momentos de placer? Lo siento dijo Glassgold. No debera criticar asuntos privados. Especialmente cuando nuestras vidas han sido tan distintas. Verdad. No estoy de acuerdo en que tu vida fuese ms afortunada que la ma. Al contrario.

Qu? A Glassgold se le abri la boca. No puedes hablar en serio! Chi-Yuen sonri. Como mucho conoces la superficie de mi pasado. Adivino lo que piensas. Mi pas dividido, empobrecido, paralizado por las consecuencias de las revoluciones y las guerras civiles. Mi familia culta y preocupada por la tradicin pero pobre, con la pobreza desesperada que slo los aristcratas cados en tiempos terribles conocen. Sus sacrificios para mantenerme en la Sorbona, cuando lleg la oportunidad. Despus de licenciarme, el trabajo duro y el sacrificio que realic a cambio, ayudndoles a volver a ponerse en pie. Volvi el rostro hacia la luz del sol y aadi con calma: Sobre mi hombre. Nosotros tambin ramos estudiantes, en Pars. Ms tarde, como ya te he dicho, tena que alejarme de l a menudo por el trabajo. Finalmente fue a visitar a mis padres en Pekn. Yo iba a unirme a l lo antes posible, y nos hubisemos casado, en ley y sacramento as como de hecho. Hubo disturbios. Lo mataron. Oh, Dios mo...! empez a decir Glassgold. sa es la superficie la interrumpi Chi-Yuen. La superficie. No lo entiendes?, tambin tuve un hogar lleno de amor, quiz ms que el tuyo, porque me entendan tan bien que no se resistieron a que los abandonase para siempre. Vi muchas partes del mundo, ms de lo que puede verse viajando cuidadosamente en primera clase. Tuve a mi Jacques. Y a otros, antes y despus, como l hubiese querido. Voy al exterior sin pesares ni heridas que no sanarn. La suerte es ma, Emma. Glassgold no respondi con palabras. Chi-Yuen la cogi de la mano y se levant. Debes liberarte de ti misma dijo la planetloga. Al final, slo t puedes ensearte a ti misma cmo hacerlo. Pero quiz pueda ayudarte un poco. Ven a mi camarote. Te haremos un vestido que te haga justicia. La fiesta del Da de la Alianza est cerca, y pretendo que te lo pases bien. Piense: un solo ao luz es un abismo inconcebible. Numerable pero inconcebible. A velocidad ordinaria digamos, el ritmo razonable de un coche en el trfico metropolitano, dos kilmetros por minuto se invertiran casi nueve millones de aos en atravesarlo. Y en la vecindad del Sol las estrellas estn a una media de nueve aos luz de distancia. Beta Virginis estaba a treinta y dos. Aun as, tales espacios podan conquistarse. Una nave acelerando continuamente a gravedad uno habra recorrido medio ao luz en algo menos de un ao de tiempo. Y estara movindose a casi la velocidad lmite: trescientos mil kilmetros por segundo. Aparecieron problemas prcticos. De dnde saldra la masa-energa para hacer algo as? Incluso en un universo newtoniano, la idea de un cohete que transportase tanto combustible desde el principio sera ridcula. Era an ms cierto en el verdadero cosmos einsteniano, en el que la masa de la nave y la carga aumentan con la velocidad, alcanzando el infinito a medida que la velocidad se acerca a la de la luz. Pero el combustible y la masa de reaccin estaban en el espacio! El universo estaba repleto de hidrgeno. Es cierto, las concentraciones no eran muy grandes para los estndares terrestres: alrededor de un tomo por centmetro cbico en la vecindad galctica del Sol. Aun as, eso significaba treinta mil millones de tomos por segundo, golpeando cada centmetro cbico de la seccin transversal de la nave a medida que se aproximaba a la velocidad de la luz (la cifra era ms o menos igual en las primeras fases del viaje, ya que el medio interestelar era ms denso cerca de una estrella). Las energas eran increbles. Se emitiran megaroentgens de radiacin dura por el impacto: y menos de mil r en una hora es fatal. Ningn apantallamiento ayudara. Aunque fuera imposiblemente grueso al empezar, acabara erosionndose. Aun as, en los das de la Leonora Christine haba medios no materiales disponibles: campos magnetohidrodinmicos, cuyos pulsos se extendan por millones de kilmetros

para atrapar tomos por los dipolos sin necesidad de ionizacin y controlar su flujo. Esos campos no servan pasivamente como simples armaduras. Desviaban el polvo, s, y todos los gases menos el dominante hidrgeno. Pero ste era forzado a popa en largas curvas que evitaban el casco por un margen razonable hasta que entraba en un torbellino de electromagnetismo compresor y ardiente centrado en el motor Bussard. La nave no era pequea. Aun as no era sino un diminuto rastro de metal en esa vasta red de fuerzas que la rodeaba. Ella misma ya no la generaba. Haba iniciado el proceso cuando haba conseguido la velocidad mnima de ramjet; pero se hizo demasiado grande, demasiado rpida hasta que slo poda ser creada y mantenida por s misma. Los reactores termonucleares primarios (se usara un sistema distinto para desacelerar), los tubos Venturi, todo el sistema que la impulsaba no estaba contenido a bordo. La mayora ni siquiera era material, sino la resultante de vectores a escala csmica. Los sistemas de control de la nave, controlados por ordenador, no eran anlogos a pilotos automticos. Eran como catalizadores que, usados juiciosamente, podan afectar el curso de aquellas monstruosas reacciones, podan incrementarlas, reducirlas o apagarlas... pero no con rapidez. Como en las estrellas, el hidrgeno se fusionaba a popa del mdulo Bussard que enfocaba el electromagnetismo que lo contena. Un titnico efecto de lser de gas diriga los fotones mismos en un rayo cuya reaccin empujaba la nave hacia adelante, y que hubiese podido vaporizar cualquier cuerpo slido que tocase. El proceso no era eficiente al cien por cien. Pero la mayor parte de la energa perdida se empleaba en ionizar el hidrgeno que escapaba a la combustin nuclear. Esos protones y electrones, junto con los productos de la fusin, tambin eran impulsados hacia atrs por los campos de fuerza, un vendaval de plasma que aportaba su propio incremento de impulso. El proceso no era estable. Ms bien, comparta la inestabilidad del metabolismo vivo y bailaba siempre al borde del desastre. Se producan variaciones impredecibles en el contenido de materia del espacio. La extensin, intensidad y configuracin de los campos de fuerza deba por tanto ajustarse continuamente: un problema con un nmero indeterminado de millones de factores que slo un ordenador poda resolver con la suficiente rapidez. Los datos de entrada y las seales de salida viajaban a la velocidad de la luz: una velocidad finita que requera tres segundos y un tercio para recorrer un milln de kilmetros. La respuesta podra ser fatalmente lenta. Ese peligro se incrementara a medida que la Leonora Christine se acercase tanto a la velocidad final que el tiempo cambiase de forma mesurable. Aun as, semana tras semana, mes tras mes, la nave se mova hacia delante. Los mltiples ciclos de materia que convertan de nuevo los desechos biolgicos en aire respirable, agua potable, comida y fibras utilizables, llegaban tan lejos como para mantener un equilibrio del alcohol etlico a bordo. El vino y la cerveza se producan con moderacin, principalmente para la mesa. Las raciones de licores fuertes eran escasas. Pero ciertas personas haban incluido botellas en sus equipajes personales. Ms an, podan negociar las partes de los amigos abstemios y guardar las suyas hasta que fuesen suficientes para una ocasin especial. Ninguna regla oficial, pero s la costumbre, deca que fuera de los camarotes slo se poda beber en el comedor. Para estimular la vida social, esa habitacin tena varias mesas pequeas en lugar de una sola mesa larga. Por tanto, entre comidas, serva de club. Algunos hombres construyeron un bar al fondo para servir hielo y productos para mezclar. Otros fabricaron cortinas para los mamparos, para que los murales decorosos pudiesen ocultarse durante las horas de bebida tras escenas un poco ms verdes. Continuamente haba msica de fondo, cosas alegres, desde gallardas del siglo XVI hasta lo ltimo de los asteroides llegado desde la Tierra.

En una fecha particular, alrededor de las 20.00, el club estaba vaco. Haba un baile programado en el gimnasio. El personal libre que quera asistir la mayora se estaba vistiendo. Las prendas, todas de gala, se estaban volviendo terriblemente importantes. El mecnico Johann Freiwald resplandeca dentro de una tnica dorada que una dama haba cosido para l. Ella todava no estaba lista, ni tampoco la orquesta, por lo que dej que Elof Nilsson lo llevase al bar. No podemos hablar maana de negocios? pregunt. Era un joven grande y amigable, de rasgos rectos, con una calva que resplandeca rosa por entre un pelo rubio muy corto. Quiero hablarlo contigo ahora que lo tengo fresco en la cabeza dijo la voz chillona de Nilsson. Me vino de golpe mientras me cambiaba. Su aspecto lo confirmaba. Antes de pensarlo ms quiero saber si es prctico. Jawohl, si t pones las bebidas y no nos lleva mucho tiempo. El astrnomo encontr su botella personal en el estante, cogi un par de vasos y se dirigi a la mesa. Yo tomar agua... comenz a decir Freiwald. El otro hombre no lo oy. se es Nilsson le dijo Freiwald al aire. Llen una jarra de agua y se la llev. Nilsson se sent, sac una libreta de notas y comenz a dibujar. Era bajo, gordo, cano y feo. Se saba que un padre intelectualmente ambicioso, en una antigua ciudad universitaria de Upsala, le haba obligado a convertirse en un prodigio a costa de todo lo dems. Se supona que su matrimonio haba sido el resultado de la desesperacin mutua y se haba convertido en una catstrofe prolongada, porque a pesar de tener un hijo la pareja se deshizo en el momento en que tuvo la oportunidad de ir en aquella nave. Aun as, cuando hablaba, no sobre las humanidades que no entenda y que por tanto despreciaba, sino sobre sus propios temas... entonces olvidaba su arrogancia y pomposidad, recordaba sus observaciones que haban probado finalmente el modelo del universo oscilante, y se le vea coronado de estrellas. ...oportunidad nica para conseguir datos valiosos. Piensa en la base que tenemos: diez parsecs. Adems de la capacidad de examinar espectros de rayos gamma con menos incertidumbre, con mayor precisin, cuando se desplazan al rojo hacia fotones menos energticos. Y ms y ms. Aun as, no estoy satisfecho. No creo que sea realmente necesario mirar una imagen electrnica del cielo, estrecha, borrosa y degradada por el ruido, por no mencionar los malditos cambios pticos. Deberamos montar espejos en el exterior del casco. Las imgenes podran dirigirse por conductores de luz a los oculares, fotomultiplicadores y cmaras a bordo. No, no lo digas. S que los intentos anteriores han fallado. Se podra construir una mquina que saliese por una esclusa, le diese forma al soporte de plstico de ese instrumento y lo aluminizara. Pero los efectos de induccin de los campos Bussard pronto haran que el espejo fuese algo ms apropiado para una casa de la risa en Grna Lund. S. Pero mi idea es grabar sensores y circuitos de retroalimentacin en el plstico, flexores de control que automticamente compensaran las distorsiones a medida que sucedan. Me gustara conocer tu opinin sobre las posibilidades de disear, probar y producir esos flexores, seor Freiwald. Aqu tienes, ste es mi esquema rpido de lo que tengo en mente... Nilsson fue interrumpido. Hola, ah estn, amigos! l y el mecnico levantaron la vista. Williams se acercaba dando bandazos. El qumico llevaba una botella en la mano derecha y un vaso medio lleno en la izquierda. Su cara estaba ms roja que de costumbre y respiraba con pesadez. Was zum Teufel? exclam Freiwald.

En ingls, chico dijo Williams. Habla ingls esta noche. Al estilo americano. Lleg hasta la mesa y se sent sobre ella con tal mpetu que casi la tira. Un fuerte olor a whisky flotaba a su alrededor. Especialmente t, Nilsson. Apunt con un dedo vacilante. Habla en americano esta noche, sueco. Me oyes? Por favor, vete a otro sitio dijo el astrnomo. Williams se ech de golpe sobre la silla. Se inclin hacia delante apoyndose en ambos codos. No sabes qu da es dijo. Verdad? Dudo que t lo sepas, en tus condiciones actuales le respondi Nilsson en sueco . La fecha es el Cuatro de julio. E-e-e-exacto! Sabes qu significa? No? Williams se volvi hacia Freiwald. Lo sabes t, Heinie? Un aniversario? aventur el mecnico. Eso es. Un aniversario. Quin lo dira? Williams levant su brazo. Bebed conmigo, vosotros dos. He estado reuniendo para hoy. Bebed! Freiwald lo mir con simpata y brind con l. Prosit empez a decir Nilsson, Skl. Pero volvi a poner el licor sobre la mesa y lo mir fijamente. Cuatro de julio dijo Williams. Da de la Independencia. Mi pas. Quise dar una fiesta. A nadie le importaba. Una copa conmigo, quiz dos, luego a su maldita fiesta. Mir a Nilsson durante un rato. Sueco dijo lentamente, bebe conmigo o te romper los dientes. Freiwald puso una mano grande sobre el brazo de Williams. El qumico intent levantarse. Freiwald lo mantuvo donde estaba. Calma, doctor Williams le pidi amablemente el mecnico. Si quiere celebrar su da nacional, por supuesto que estaremos contentos de brindar con usted. Verdad, seor? aadi para Nilsson. El astrnomo adopt un tono adusto. S cul es el problema. Me lo cont antes de partir un hombre que saba lo que pasaba. Frustracin. No poda aguantar los mtodos modernos de administracin. Maldita burocracia del estado del bienestar dijo Williams con hipo. Comenz a soar con la era imperial y soberana de su pas sigui Nilsson. Fantase sobre el sistema de libre empresa que no creo que existiese nunca. Expresaba ideas polticas reaccionarias. Cuando la Autoridad de Control tuvo que arrestar a varios oficiales americanos de alto rango por conspiracin para violar la Alianza... Me hart. El tono de Williams subi hasta convertirse en un grito. Otra estrella. Un nuevo mundo. La oportunidad de ser libres. Incluso si tengo que viajar con un montn de suecos. Ves? Nilsson le sonri a Freiwald. No es sino una vctima del nacionalismo romntico con el que nuestro mundo demasiado ordenado se ha estado consolando a s mismo en la pasada generacin. Es una pena que no quedase satisfecho con la ficcin histrica o la mala poesa pica. Romntico! grit Williams. Luch sin xito para liberarse de Freiwald. T, monstruo de ojos de bho, barriga cada y largo como un palo, qu crees que te ha hecho? Cmo te sentas al ser as, mientras los otros chicos jugaban a ser vikingos? Tu matrimonio sali an peor que el mo! Y yo aguant, hijo de puta, yo tena que ganarme la vida, algo que t jams has tenido que hacer... Sultame y veremos quin es el hombre aqu. Por favor dijo Freiwald. Bitte. Caballeros. Estaba de pie, para poder mantener a Williams en su silla. Clav a Nilsson con la vista. Y usted, seor dijo framente. No tiene derecho a hostigarle. Poda haber demostrado la cortesa mnima de brindar por el da de su pas.

Nilsson pareca estar a punto de invocar su rango intelectual. Se detuvo al aparecer Jane Sadler. Haba estado mirando desde la puerta durante unos minutos. Su expresin haca que su traje formal pareciese pattico. Johann te ha dicho la verdad, Elof dijo. Mejor vienes conmigo. A bailar? escupi Nilsson. Despus de esto? Especialmente despus de esto. Inclin la cabeza. Me he cansado de tus aires de superioridad, cario. Intentamos comenzar de nuevo o lo dejamos ahora mismo? Nilsson murmur algo pero se levant y le ofreci el brazo. Ella era un poco ms alta que l. Williams se qued cado en la silla, intentando no llorar. Yo me quedar aqu un rato, Jane, para ver si puedo animarle le susurr Freiwald. Ella le dedic una sonrisa de preocupacin. Lo hars, Johann. Haban estados juntos un par de veces antes de que ella se fuese con Nilsson. Gracias. Mantuvieron las miradas un rato. Nilsson agit los pies y tosi. Te ver ms tarde dijo ella y sali. 5 Cuando la Leonora Christine alcanz una fraccin sustancial de la velocidad de la luz, los efectos pticos se hicieron evidentes al ojo desnudo. Su velocidad y la de los rayos de las estrellas se sumaban vectorialmente; el resultado era la aberracin. Excepto para aquellos que estuviesen justo a proa o popa, la posicin aparente cambiaba. Las constelaciones se torcan, se hacan grotescas y se fundan, a medida que sus miembros se arrastraban por la oscuridad. Ms y ms, las estrellas desaparecan de la parte posterior y se acumulaban delante de ella. El efecto Doppler operaba simultneamente. Como la nave hua de las ondas de luz que la alcanzaban por la popa, para ella su longitud se incrementaba y su frecuencia se reduca. De la misma forma, las ondas contra las que se encontraba se reducan y aumentaban de frecuencia. De esta forma, los soles a popa parecan ms rojos, los de proa ms azules. En el puente haba un visor de compensacin: el nico a bordo, debido a su elaborado diseo. Un ordenador calculaba continuamente el aspecto que tendra el cielo si la nave estuviese inmvil en aquel punto del espacio, y proyectaba una simulacin del mismo. El dispositivo no era para la diversin o el placer; era una valiosa ayuda para la navegacin. Sin embargo, claramente, el ordenador necesitaba datos de donde estaba realmente la nave y a qu velocidad se mova con respecto a los objetos en el cielo. No era fcil saber esas cosas. La velocidad mdulo exacto y direccin exacta cambiaba con las variaciones en el medio interestelar y con la retroalimentacin necesariamente imperfecta de los controles Bussard, as como con el tiempo bajo aceleracin. Las desviaciones sobre la ruta calculada eran comparativamente pequeas; pero en distancias astronmicas, cualquier imprecisin podra acabar aadindose a una suma fatal. Deban eliminarse cuando ocurran. Por tanto, aquel hombre de barba negra, regordete y esmerado, el oficial de navegacin Auguste Boudreau, era uno de los pocos que tena un trabajo a tiempo completo durante el viaje relacionado con la operacin de la nave. No requera realmente que recorriese un crculo lgico: encuentra tu posicin y velocidad para que puedas corregir los fenmenos pticos, para que puedas comprobar tu posicin y velocidad. Las galaxias distantes eran sus faros primarios; el anlisis estadstico de las observaciones realizadas sobre estrellas individuales cercanas le daba datos adicionales; empleaba realmente la matemtica de aproximaciones sucesivas.

Eso lo converta en un colaborador del capitn Telander, que calculaba y ordenaba los cambios de rumbo necesarios, y del ingeniero jefe Fedoroff, que los ejecutaba. La tarea se realizaba con suavidad. Nadie senta los ajustes, exceptuando algn diminuto incremento temporal del zumbido apenas perceptible de la nave, y un cambio igualmente pequeo y transitorio en el vector de aceleracin, que se manifestaba como si las cubiertas se hubiesen inclinado unos pocos grados. Adems, Boudreau y Fedoroff intentaban mantener el contacto con la Tierra. La Leonora Christine era todava detectable por instrumentos espaciales en el Sistema Solar. A pesar de las dificultades creadas por los campos, el mser lunar poda todava alcanzarla para traer preguntas, entretenimientos, noticias y saludos personales. La nave todava poda contestar con su propio transmisor. De hecho, se esperaba que tales conversaciones de un lado a otro fuesen regulares, una vez que se hubiesen establecido en Beta Virginis. Su precursora innominada no haba tenido problemas para enviar informacin. Lo segua haciendo justo en ese momento, aunque la nave no poda recibir esa comunicacin y la tripulacin tena la intencin de leer las cintas de la sonda cuando llegasen. El problema en ese momento era ste: los planetas y los soles son objetos grandes y tranquilos. Se mueven por el espacio a velocidades razonables, rara vez por encima de los cincuenta kilmetros por segundo. Y no van en zigzag, por poco que sea. Es fcil predecir dnde estarn dentro de varios siglos, y dirigir un mensaje a esa posicin. Una nave espacial es otra cosa. Los hombres no duran mucho; deben darse prisa. La aberracin y el desplazamiento Doppler afectan tambin a la radio. Eventualmente la transmisin de Luna llegara a frecuencias que nada en la nave podra recibir. Mucho antes, sin embargo, por algn factor impredecible, cuando el tiempo de viaje entre el proyector mser y la nave fuese de meses, era seguro que el rayo la perdera. Fedoroff, que tambin era el oficial de comunicaciones, trasteaba con los detectores y amplificadores. Reforzaba la seal que enviaba al Sol, esperando que eso diese una pista de su posicin futura. Aunque podan pasar das de silencio, perseveraba. El triunfo le recompensaba. Pero la calidad de la recepcin era cada vez ms pobre, los intervalos de duracin ms cortos, el tiempo hasta la siguiente ms largo, a medida que la Leonora Christine penetraba en las grandes profundidades. Ingrid Lindgren apret el timbre. Los camarotes estaban tan a prueba de ruidos que un golpe en la puerta nunca se oira. No hubo respuesta. Lo intent de nuevo, obteniendo ms silencio. Vacil, frunciendo el ceo, cambiando de un pie a otro. Al final agarr el pestillo. La puerta no estaba cerrada con llave. Abri una rendija. Sin mirar, llam con suavidad: Boris. Ests bien? Le llegaron varios ruidos, un chirrido, un roce, pisadas fuertes y lentas. Fedoroff abri la puerta por completo. Oh! dijo. Buenos das. Ella lo mir. Era un hombre fuerte de estatura media, de cara ancha y pmulos altos, y pelo marrn salpicado de gris aunque su edad biolgica era de slo cuarenta y dos. No se haba afeitado durante varios turnos y no vesta sino una bata, evidentemente cogida en el ltimo minuto. Puedo pasar? pidi. Si quieres. Le indic que entrase con la mano y cerr la puerta. Su mitad de la unidad haba sido separada de la parte ocupada actualmente por el jefe de Biosistemas Pereira. La mayor parte estaba ocupada por una cama sin hacer. Haba una botella de vodka en el aparador.

Perdona el desorden dijo indiferente. Pas a su lado: Quieres una copa? No tengo vasos, pero no debes temer un trago de esto. Nadie tiene nada contagioso. Ri o ms bien se sacudi. Aqu, de dnde podran venir los grmenes? Lindgren se sent en el borde de la cama. No, gracias contest. Estoy de servicio. Y se supone que yo tambin. S. Fedoroff se acerc a ella inclinndose un poco. Inform al puente de que me senta indispuesto y que sera mejor que descansase. No debera verte el doctor Latvala? Para qu? Fsicamente estoy bien. Fedoroff hizo una pausa. Viniste a asegurarte. Es parte de mi trabajo. Respetar tu intimidad, pero eres un hombre clave. Fedoroff sonri. La expresin era tan forzada como los sonidos anteriores. No te preocupes dijo. Tampoco estoy mal del cerebro. Fue a coger la botella, pero retir el brazo. Ni siquiera me estoy hundiendo a borbotones en un atontamiento alcohlico. No es nada sino... cmo lo llaman los americanos?... un bajn. Los bajones son mejor en compaa declar Lindgren. Despus de un rato aadi: Creo que aceptar esa copa. Fedoroff le pas la botella y se uni a ella en la cama. Ingrid levant la botella hacia l. Skl. Se ech un poco en la garganta. Le devolvi la botella. Zdoroviye dijo l. Se quedaron sentados en silencio. Fedoroff mir los mamparos hasta que se agit y dijo: Muy bien. Ya que tienes que saberlo. No se lo dira a nadie ms, especialmente no a una mujer. Pero he aprendido algo sobre ti, Ingrid... hija de Gunnar, no es cierto? S, Boris Ilyitch. La mir fijamente y sonri con franqueza. Ella estaba relajada, con el mono curvado por el cuerpo y un rastro de calor y olor humano a su alrededor. Creo... su lengua se trab, espero que lo entiendas, y que no repitas lo que voy a decirte. Te prometo el silencio. En lo de entender, puedo intentarlo. Puso los codos en las rodillas, con las manos apretadas una contra la otra. Es personal, sabes? dijo lentamente y sin regularidad. Aunque no es importante. Pronto se me pasar. Es simplemente... esa emisin ltima que recibimos... me alter. La msica? S. La msica. La relacin seal-ruido era demasiado baja para la televisin. Casi demasiado baja para el sonido. La ltima que recibimos, Ingrid hija de Gunnar, antes de que alcancemos nuestro destino y comencemos a recibir mensajes de una generacin de antigedad. Estoy seguro que ser la ltima. Esos pocos minutos, vacilantes, temblorosos, apenas audibles a travs de los ruidos de las estrellas y los rayos csmicos... cuando perdimos esa msica, supe que ya no recibiramos ms. La voz de Fedoroff se fue apagando. Lindgren esper. Agit la cabeza. Era una cancin de cuna rusa dijo. La que mi madre me cantaba para que me durmiese. Ella puso una mano sobre su hombro y la dej all con la suavidad de una pluma. No creas que estoy en una orga de autocompasin aadi rpidamente. Durante un momento record demasiado bien a mis muertos. Se me pasar. Puede que lo entienda murmur ella. Era el segundo viaje interestelar para l. Haba ido a Delta Pavonis. Los datos de la sonda indicaban un planeta terrestre, y parti una expedicin con grandes esperanzas. La

realidad era tan de pesadilla que los supervivientes demostraron un raro herosmo al permanecer el mnimo tiempo planeado para investigar. A su regreso, haban experimentado doce aos; pero la Tierra haba envejecido cuarenta y tres. Dudo que puedas, realmente. Fedoroff se volvi para enfrentarse a ella. Esperbamos que la gente hubiese muerto cuando regresamos. Esperbamos cambios. Me alegr al principio de poder reconocer parte de mi ciudad, la luna sobre los canales y los ros, las cpulas y torres en la Catedral de Kazan, Alejandro y Bucfalo levantndose sobre el puente que lleva a Nevsky Prospect, los tesoros en el Hermitage. Apart la vista cansado. Pero la vida misma. Eso era demasiado diferente. Encontrarse con ella era como ver una mujer que antes amabas convertida en una mujerzuela. Sonri con amargura. Eso exactamente! Trabaj en el espacio durante cinco aos, todo lo que pude; investigacin y desarrollo para mejorar el motor Bussard, como recordars. Mi propsito principal era ganar el puesto que tengo ahora. Podemos esperar un nuevo comienzo en Beta 3. Sus palabras se hicieron casi inaudibles. Entonces la pequea cancin de mi madre me lleg por ltima vez. Se puso la botella en los labios. Lindgren le concedi un minuto o dos de silencio. Ahora entiendo, Boris, al menos en parte, por qu te ha afectado tanto. He estudiado un poco de sociohistoria. En tu juventud, la gente era, bueno, menos relajada. Repararon los daos de la guerra en muchos paisajes y controlaron el crecimiento de la poblacin y los desrdenes civiles. Se enfrentaban a cosas nuevas, proyectos inimaginables en la Tierra y en el espacio. Nada pareca imposible. En el centro de su lan haba un espritu de trabajo duro, patriotismo y dedicacin. Supongo que tenas dos dioses a los que servas con todo tu corazn, el Padre Tcnica y la Madre Rusia. Desliz la mano hasta ponerla sobre la suya. Volviste dijo y a nadie le import. l asinti, mordindose el labio inferior. Es por eso por lo que desprecias a las mujeres de hoy? pregunt ella. Se sobresalt. No! Nunca! Por qu entonces ninguna de tus uniones ha durado ms all de una semana o dos, a veces un solo turno? le desafi ella. Por qu slo ests relajado y alegre entre hombres? Creo que no te preocupas de conocer a la mitad de la especie humana ms que como cuerpos. No crees que haya nada ms que valga la pena conocer. Y lo que dijiste hace un minuto, sobre mujerzuelas... Volv de Delta Pavonis deseando una verdadera esposa contest l como si lo estrangulasen. Lindgren suspir. Boris, los modos cambian. Desde mi punto de vista, creciste en un perodo de puritanismo irracional. Pero fue una reaccin a una facilidad anterior que quizs haba sido excesiva; y antes... No importa. Escogi las palabras con cuidado. El hecho es que el hombre nunca se ha guiado por un solo ideal. El entusiasmo de masas de cuando eras joven dio lugar a un clasicismo racionalista y fro. Hoy eso est quedando ahogado por un cierto tipo de neorromanticismo. Slo Dios sabe adnde nos llevar. Seguramente no me gustar. No importa, surgen nuevas generaciones. No tenemos derecho a congelarlas en nuestro propio molde. El universo es demasiado amplio. Fedoroff se qued quieto tanto tiempo que ella empez a levantarse para irse. De pronto se gir, le agarr la mueca y la sent de nuevo a su lado. Las palabras fueron difciles. Me gustara llegar a conocerte, Ingrid, como ser humano.

Me alegro. l apret la boca. Sin embargo, es mejor que te vayas ahora. Se levant. Ests con Reymont. No quiero causar problemas. Yo tambin quiero que seas mi amigo, Boris dijo ella. Te admiro desde que te conoc. Coraje, competencia, amabilidad... qu ms puede admirarse en un hombre? Deseara que aprendieses a mostrar esas cualidades a tus compaeras. l la solt. Mejor te vas. Ella lo mir. Si lo hago le pregunt, y hablamos en otra ocasin, estars cmodo conmigo? No lo s dijo. Espero que s, pero no lo s. Ella pens un poco. Intentemos asegurarnos le sugiri finalmente con amabilidad. No tengo adnde ir en lo que me queda de turno. 6 Cada uno de los cientficos de a bordo haba planeado al menos un proyecto de investigacin para que le ayudase a llenar el lustro de viaje. Glassgold estudiaba la base qumica de la vida en psilon Eridani 2. Despus de montar el equipo, comenz a someter a sus protfitas y cultivos de tejidos al proceso experimental. En su momento obtena productos de reaccin y necesitaba saber exactamente qu eran. Norbert Williams realizaba anlisis para varias personas diferentes. Un da a finales del primer ao, Williams llev el informe sobre las ltimas muestras a su laboratorio. Se haba acostumbrado a hacerlo en persona. Las molculas eran extraas, y l se emocionaba tanto como ella y los dos discutan los descubrimientos durante horas. Poco a poco, las conversaciones derivaban a otros temas. Ella lo recibi con alegra cuando entr. El banco de trabajo tras el que se encontraba estaba barricado con tubos de ensayos, matrices, medidores de pH, agitadores, mezcladores y dems aparatos. Bien dijo ella, me muero por saber qu metabolitos han estado produciendo mis bichitos. La mayor confusin que he visto nunca. Le pas un par de pginas unidas. Lo siento, Emma, pero vas a tener que repetirlo. Una y otra vez, me temo. No puedo trabajar con esas microcantidades. Esto requiere todos los tipos de cromatografa que tengo, ms difraccin de rayos X, adems de las pruebas de enzimas que he puesto ah, antes de aventurar ideas sobre las frmulas estructurales. Ya veo contest Glassgold. Lamento darte ms trabajo. Nada, para eso estoy, hasta que lleguemos a Beta 3. Me volvera loco si no tuviese algo que hacer, y tu proyecto, sinceramente, es el ms interesante de todos. Williams se pas una mano por el pelo; la camisa chillona se arrug en el hombro. Aunque, para serte franco, no entiendo lo que significa para ti adems de un pasatiempo. Es decir, estn estudiando los mismos problemas en la Tierra, con ms personal y mejores equipos. Habrn resuelto tu acertijo antes de que nos detengamos. Sin duda dijo ella. Pero nos enviarn los resultados? Supongo que no, a menos que preguntemos. Y si lo hacemos, seremos viejos o estaremos muertos antes de que llegue la respuesta. Williams se inclin hacia ella. La cuestin es por qu debera importarnos? Sabemos que la biologa que encontremos en Beta 3 no se parecer a esto. Te mantienes en forma?

En parte admiti ella. Creo que tendr valor prctico. Cuanto mayor sea mi visin de la vida en el universo mejor podr estudiar el caso particular del lugar a donde vamos. Y de esa forma sabremos antes, con mayor seguridad, si podemos construir nuestro hogar all y decirles a otros que nos sigan desde la Tierra. l se acarici la barbilla. S. Supongo que tienes razn. No haba pensado en eso. El asombro sobresala bajo aquellas palabras prosaicas. La expedicin no iba simplemente a mirar: no con aquellos costes en recursos, trabajo, habilidades, sueos y aos. Ni tampoco podan esperar encontrar algo tan fcil de ocupar como Amrica. Como mnimo, aquella gente pasara otro lustro en el sistema Beta Virginis, explorando sus mundos con los vehculos auxiliares de la nave, aadiendo lo poco que pudiesen a lo poco que la sonda orbital haba recogido. Y si el tercer planeta era realmente habitable, nunca volveran a casa, ni siquiera los astronautas profesionales. Viviran sus vidas, posiblemente tambin sus hijos y nietos, explorando sus mltiples misterios y enviando sus descubrimientos a las mentes ansiosas de la Tierra. Porque cualquier planeta es un mundo, infinitamente variado, infinitamente secreto. Y aquel mundo pareca ser tan terrestre que las cosas extraas que contuviese seran an ms vvidas e interesantes. La gente de la Leonora Christine era clara en su ambicin por establecer ese tipo de base cientfica. Sus esperanzas a largo plazo era que sus descendientes no encontrasen razones para volver: que Beta 3 pasase de ser una base a ser una colonia y a convertirse en Nueva Tierra, y en un punto de salto para el siguiente viaje a las estrellas. No haba otra forma de que los hombres poseyesen la galaxia. Como si le intimidasen un poco esas imgenes que la invadan, Glassgold habl, enrojeciendo un poco: Adems, me importa la vida en psilon Eridani. Me fascina. Quiero saber... qu la hace funcionar. Y como dices, si nos quedamos es poco probable que recibamos las respuestas en el curso de nuestras vidas. l se qued en silencio, juguete con un equipo de titulacin, hasta que el motor y la respiracin de ventilacin, los penetrantes olores qumicos, los colores vivos de los reactivos y colorantes se hicieron evidentes. Finalmente se aclar la garganta. Uh!, Emma. S? Ella pareca sentir la misma timidez. Qu tal si te divirtieras un rato? Ven conmigo al club para tomar algo antes de la cena. De mi racin. Ella se retir tras su instrumental. No, gracias dijo confusa. Yo... yo tengo mucho trabajo. Tienes tiempo para eso dijo con ms valor. De acuerdo, si no quieres un cctel, qu tal una taza de caf? Quizs un paseo por los jardines... Mira, no pretendo ligar. Slo me gustara que nos conocisemos mejor. Ella trag antes de contestar, pero le dedic su mejor sonrisa. Muy bien, Norbert, eso s que me gustara. Un ao despus de partir, la Leonora Christine estaba cerca de su velocidad final. Le llevara treinta y un aos cruzar el espacio interestelar, y un ao ms para desacelerar a medida que se acercase al sol de destino. Pero sa es una afirmacin incompleta. No tiene en cuenta la relatividad. Justo porque hay una velocidad lmite absoluta (a la que viaja la luz in vacuo; al igual que los neutrinos) hay una interdependencia del espacio, el tiempo, la materia y la energa. El factor tau entra en las ecuaciones; si V es la velocidad (uniforme) de la nave espacial, y C la 2 velocidad de la luz, entonces tau es igual a la raz cuadrada de 1-V /C2 Cuanto ms cerca est C de V, ms se acerca tau a cero.

Supongamos que un observador externo mide la masa de la nave. El resultado obtenido es la masa en reposo es decir, la masa que tiene cuando no se mueve con respecto al observador dividida por tau. Por tanto, cuanto ms rpido viaja ms masa tiene para el resto del universo. Obtiene su masa extra de la energa cintica del movimiento; e=mc2. Ms an, si el observador estacionario pudiese comparar los relojes de la nave con el suyo, notara que hay una diferencia. La separacin entre dos sucesos (como el nacimiento y la muerte de un hombre) medida en la nave donde suceden, es igual al intervalo medido por el observador... multiplicada por tau. Se podra decir que el tiempo se mueve proporcionalmente ms despacio en la nave. Las longitudes se contraen; el observador ve la nave ms corta en la direccin del movimiento en un factor tau. Pero las medidas realizadas en la nave son tan vlidas como las realizadas en otro sitio. Para un pasajero, que mira de frente el universo, las estrellas se comprimen y aumentan de masa; la distancia entre ellas se encoge; brillan y evolucionan a un ritmo extraamente rpido. Pero la situacin es an ms compleja. Hay que recordar que la nave ha estado acelerando y desacelerando en relacin con el fondo total del cosmos. Eso saca el problema del campo de la relatividad especial y lo traslada al territorio de la relatividad general. La relacin estrellas-nave no es realmente simtrica. La paradoja de los gemelos no se produce. Cuando las velocidades se igualen de nuevo y se produzca la reunin, las estrellas habrn vivido mucho ms tiempo que la nave. Si tau fuese de una centsima y estuvieses en cada libre, atravesaras un siglo luz en un solo ao de tu experiencia (aunque, por supuesto, jams podras recuperar el siglo que pas en casa durante el que tus amigos se hicieron viejos y murieron). Eso inevitablemente implica un incremento de masa en un centenar. Un motor Bussard, que se alimenta del hidrgeno del espacio, podra hacerlo. De hecho, sera estpido parar el motor y deslizarse cuesta abajo cuando se puede seguir reduciendo tau. Por tanto, para alcanzar otros soles en una porcin razonable de tu esperanza de vida, acelera continuamente, hasta llegar al punto interestelar medio, momento en el que se activa el sistema de desaceleracin en el mdulo Bussard y comienzas a reducir otra vez. Ests limitado por la velocidad de la luz, que no puede alcanzarse. Pero no ests limitado en lo cerca que puedas situarte a esa velocidad. Por lo que no hay lmite a la inversa del factor tau. Durante su ao a gravedad uno, las diferencias entre la Leonora Christine y las lentas estrellas se haban acumulado imperceptiblemente. Ahora la curva entraba en la parte inclinada de su subida. Ahora, ms y ms, la gente meda cmo se reduca la distancia a su meta, no slo porque viajaban, sino porque, para ellos, la geometra del espacio estaba cambiando. Ms y ms, perciban que los procesos naturales en el universo exterior se aceleraban. Todava no era espectacular. De hecho, el tau mnimo en su plan de vuelo, en el punto medio, estara por encima de 0,015. Pero lleg un momento en el que un minuto a bordo corresponda a sesenta y un segundos en el resto de la galaxia. Un poco ms tarde, corresponda a sesenta y dos. Luego sesenta y tres... sesenta y cuatro... el tiempo de la nave entre esos recuentos era gradualmente pero inexorablemente menor... sesenta y cinco... sesenta y seis... sesenta y siete... La primera Navidad Hanukah, Ao Nuevo, Festival del Solsticio que la tripulacin pas junta lleg pronto y fue un carnaval febril. La segunda fue ms tranquila. La gente se acomodaba a su trabajo y sus compaeros. Aun as, adornos improvisados brillaban en todas las cubiertas. Los cuartos de hobby resonaban, las tijeras y las agujas chasqueaban, la cocina ola a especias, al intentar todos hacer regalos para todos los

dems. La divisin hidropnica descubri que poda desprenderse de suficientes enredaderas y ramos para realizar un rbol de imitacin en el gimnasio. De la inmensa biblioteca de microcintas llegaron pelculas de nieve y trineos, y grabaciones de villancicos. Los ms inclinados al teatro ensayaron una obra. El jefe de cocina Carducci plane banquetes. Las reas comunes y los camarotes se llenaron de fiestas. Por acuerdo tcito, nadie mencion que cada segundo que pasaba alejaba la Tierra trescientos mil kilmetros ms. Reymont se abri paso por un abarrotado nivel recreativo. Algunos grupos estaban colgando los adornos recin terminados. Nada poda desperdiciarse, pero las guirnaldas de papel de aluminio, los globos de vidrio, las espirales colgadas hechas con piezas de ropa, eran reciclables. Otros jugaban, charlaban, ofrecan bebidas, flirteaban y armaban estrpito. A pesar de las charlas, risas y alborotos, zumbidos y crujidos y susurros, la msica llegaba flotando desde un altavoz: Adeste, fideles, Laeti, triumphantes, Venite, venite, in Bethlehem. Iwamoto Tetsuo, Hussein Sadek, Yeshu ben-Zvi, Mohandas Chidambaran, Phra Takh o Kato M'Botu parecan estar tan metidos en la fiesta como Olga Sobieski o Johann Freiwald. El ingeniero le bram a Reymont: Guten Tag, mein lieber Schutzmann! Ven a compartir mi botella! La agit en el aire. Tena el otro brazo alrededor de Margarita Jimenes. Sobre ellos colgaba un trozo de papel en el que haban escrito MURDAGO. Reymont se detuvo. Se llevaba bien con Freiwald. No, gracias dijo. Has visto a Fedoroff? Esperaba que viniese aqu al terminar su turno. N-no. Yo tambin le esperaba, las cosas estn animadas esta noche. Por alguna razn ahora es ms feliz, no? Por qu lo buscas? Negocios. Negocios, siempre negocios dijo Freiwald. Juro que tus diversiones son cada vez peores. Yo, tengo algo mejor. Abraz a Jimenes. Ella se acurruc. Has llamado a su camarote? Por supuesto. No responde. Aun as, puede... Reymont se volvi. Lo intentar. Volver ms tarde a por el licor aadi cuando se alejaba. Atraves por las escaleras el nivel de tripulacin hasta la cubierta de oficiales. La msica le segua: ...Iesu, tibi sit gloria. Los pasillos estaban desiertos. Puls el timbre de Fedoroff. El ingeniero abri la puerta. Vesta un pijama cmodo. A su espalda haba una botella de vino francs, dos copas y algunos bocadillos al estilo dans que aguardaban sobre el aparador. Demostr sorpresa. Dio un paso atrs. Chto... t? Puedo hablar contigo? M-m-m. La mirada de Fedoroff parpade. Espero una invitada. Reymont sonri. Eso est claro. No te preocupes, no me llevar mucho tiempo. Pero es urgente. Fedoroff se refren. No puedes esperar a que comience mi turno? Bueno, es mejor discutirlo confidencialmente dijo Reymont. El capitn Telander est de acuerdo. Borde a Fedoroff para meterse en el camarote. Se olvidaron de algo en los planes sigui, hablando rpido. Segn el plan de vuelo deberemos

cambiar a modo de alta aceleracin el 7 de enero. Sabes mejor que yo que se necesitan dos o tres das de trabajo preliminar de tu grupo y es bastante perturbador para la rutina de los dems. Bien, de alguna forma los que establecieron el plan de vuelo olvidaron que el 6 es importante en la tradicin del oeste de Europa. El da de Reyes, la Epifana, llmalo como quieras, da final a la parte alegre de la fiesta. Las celebraciones del ao anterior fueron tan alborotadas que nadie se dio cuenta. Pero este ao se habla de una fiesta y un baile con el viejo ritual, algo que sera agradable si fuese posible. Piensa en lo que ese recuerdo de nuestros orgenes podra hacer por la moral. El capitn y yo quisiramos que estudiaras las posibilidades de retrasar la alta aceleracin unos pocos das. S, s, lo mirar. Fedoroff empujaba a Reymont hacia la puerta abierta. Maana, por favor... Demasiado tarde. Ingrid Lindgren entr. Todava vesta de uniforme, habiendo venido directamente del puente al acabar su turno. Gud! exclam ella. Se detuvo inmediatamente. Vaya, vaya, Lindgren dijo Fedoroff frentico, qu te trae por aqu? Reymont haba dejado de respirar. Su cara estaba desprovista de toda expresin. Se qued inmvil, exceptuando los puos que se cerraron hasta que las uas se hundieron en las palmas y la piel se qued blanca y tirante sobre los nudillos. Comenz un nuevo villancico. La mirada de Lindgren iba de un hombre al otro. Su rostro haba perdido la sangre. Sin embargo, abruptamente se enderez y dijo: No, Boris. No mentiremos. No ayudara dijo Reymont sin nfasis. Fedoroff se enfrent a l. Bien, bien grit. Est bien! Hemos estado juntos un par de veces. No es tu esposa. Nunca dije que lo fuese contest Reymont, con lo ojos fijos en los de ella. Tena intencin de pedrselo, cuando llegsemos. Carl susurr ella. Te quiero. Sin duda un solo compaero acaba siendo aburrido dijo Reymont, fro como el invierno. Te apetece un cambio. Ests en tu derecho, por supuesto. Simplemente pens que estabas por encima de hacerlo a mis espaldas. Djala en paz! Fedoroff lo agarr sin pensar. El condestable se ech a un lado. Le golpe con el borde de las manos. El ingeniero grit de dolor, se derrumb sobre la cama y se agarr la mueca herida con la otra mano. No est rota le dijo Reymont. Sin embargo, si no te quedas donde ests hasta que me marche te incapacitar. Hizo una pausa. Recuper el juicio: No es un desafo a tu hombra. S tanto de combate personal como t de nuclenica. Seamos personas civilizadas. Supongo que de todas formas ella es tuya. Carl. Lindgren dio un paso hacia l. Las lgrimas le corran por las mejillas. l hizo una reverencia. Retirar mis cosas de tu camarote tan pronto como encuentre uno libre. No, Carl, Carl. Ella agarr su tnica. Nunca pens... Escucha, Boris me necesitaba. S, lo admito, disfrutaba estando con l, pero nunca fue nada ms que amistad... ayuda... mientras que contigo... Por qu no me dijiste lo que hacas? No tena derecho a saberlo? Lo tenas, lo tenas, pero senta miedo... algunos comentarios que has hecho... eres celoso... y es innecesario, t eres el nico importante. He sido pobre toda mi vida le dijo, y tengo el sentido primitivo de la moral de un hombre pobre, adems de cierto respeto por la intimidad. En la Tierra puede que haya formas de hacer que la situacin... no est exactamente bien, pero que al menos sea

tolerable. Podra luchar como mi rival, o partir en un largo viaje, o t y yo podramos mudarnos a otro sitio. Esas opciones no son posibles aqu. No lo entiendes? implor ella. Lo entiendes t? Cerr nuevamente los puos. No dijo, t honestamente, asumo que honestamente, no crees haberme hecho ningn dao. Los aos que nos quedan ya sern lo bastante duros sin tener que mantener ese tipo de relacin. Se solt. Deja de gimotear dijo l. Ella tembl y se qued rgida. Fedoroff gru. Empez a levantarse. Ingrid le indic que no lo hiciese. As es mejor. Reymont se acerc a la puerta. Se par all y les mir. No habr escenas, ni intrigas, ni rencores afirm. Cuando hay cincuenta personas encerradas en un casco, todos se portan bien o todos mueren. Ingeniero Fedoroff, al capitn Telander y a m nos gustara ver su informe sobre el tema que vine a discutir tan pronto como pueda. Puede pedir la opinin de la primer oficial Lindgren, teniendo en cuenta que el secreto es preferible hasta que estemos listos para anunciar la decisin. Durante un instante, el dolor y la furia le dominaron. Nuestro deber es para con la nave, que el infierno os maldiga! Volvi a recuperar el control. Golpe los tacones. Mis disculpas. Buenas noches. Se fue. Fedoroff se acerc a Ingrid por la espalda y la rode con los brazos. Lo siento dijo embarazado. Si hubiese imaginado que esto pudiese suceder, nunca... No es culpa tuya, Boris. No se movi. Si compartes el camarote conmigo, estara encantado. No, gracias contest ella lentamente. Dejo ese juego por el momento. Se liber. Es mejor que me vaya. Buenas noches. l se qued solo con los bocadillos y el vino. Santo Nio de Beln, Rogamos que desciendas sobre nosotros. Una vez realizados los ajustes necesarios, la Leonora Christine increment su aceleracin pocos das despus de la Epifana. No producira ninguna diferencia importante en la duracin csmica del viaje. En cualquier caso, corra en los talones de la luz. Pero al reducir tau con mayor rapidez, alcanzando as valores ms bajos en el punto medio, el mayor empuje reducira apreciablemente el tiempo a bordo. Extendiendo los campos de recogida con mayor amplitud, intensificando la bola de fuego termonuclear que encenda el motor Bussard, la nave se desplazaba a ms de tres gravedades. Eso hubiese aadido casi treinta metros por segundo a baja velocidad. A su velocidad actual, aada pequeos incrementos que se hacan cada vez ms pequeos. Eso desde el punto de vista externo. A bordo, se desplazaba a tres g; y esa medida era igualmente real. La carga humana no podra soportarlo y vivir mucho tiempo. La tensin sobre el corazn, los pulmones y especialmente en el equilibrio de los fluidos corporales hubiese sido demasiado grande. Las drogas hubiesen ayudado. Afortunadamente, haba mtodos mejores. Las fuerzas que acercaban la nave cada vez ms a C no slo eran enormes. Eran precisas por necesidad. Eran, de hecho, tan precisas que su interaccin con el universo externo la materia y sus campos de fuerza poda mantenerse en una resultante casi constante a pesar de los cambios en las condiciones exteriores. De la misma forma, la

energa de impulsin poda acoplarse con toda seguridad a campos similares mucho ms dbiles cuando estos ltimos se creasen en el interior del casco. Esa unin poda entonces operar sobre las asimetras de los tomos y molculas para producir una aceleracin uniforme con respecto a la del generador interno. En la prctica, sin embargo, el efecto se dejaba incompleto. Una gravedad no se compensaba. Por tanto el peso a bordo permaneca en un valor terrestre, sin que importase lo alta que fuese la tasa a la que la nave ganaba velocidad. Ese amortiguamiento slo era posible a velocidades relativistas. A un ritmo ordinario, una tau grande, los tomos no tenan masa suficiente, eran demasiado caprichosos para agarrarlos bien. A medida que se acercaban a C, se hacan ms pesados no para ellos, pero s para todo fuera de la nave hasta que la interaccin de campos entre la carga y el cosmos poda establecer una configuracin estable. Tres gravedades no era el lmite. Con los campos de recogida extendidos por completo, y en regiones donde la materia fuese ms densa que all, como en una nebulosa, podan haber acelerado mucho ms. En ese lugar en particular, considerando lo tenue del hidrgeno local, cualquier ganancia posible en tiempo no era suficiente ya que la frmula contiene una funcin hiperblica para que valiese la pena reducir los lmites de seguridad. Otras consideraciones, por ejemplo la optimizacin de la masa entrante frente a la minimizacin de la longitud del camino, tambin se consideraban en el clculo del plan de vuelo. Por tanto, tau no era un factor multiplicado esttico. Era dinmico. Su influencia en la masa, el espacio y el tiempo poda observarse como algo fundamental, creando una relacin continuamente nueva entre los hombres y el universo por el que viajaban. En una hora de a bordo, que el calendario deca que corresponda a abril y que el reloj deca que perteneca a la maana, Reymont despert. No se movi, ni parpade, ni bostez o se estir como la mayora de los hombres. Se sent, inmediatamente en alerta. Chi-Yuen Ai-Ling se haba despertado antes. La rapidez de Reymont la cogi arrodillada al estilo asitico al pie de la cama, mirndolo con una seriedad que contrastaba con su nimo juguetn la noche anterior. Te pasa algo? pregunt l. Ella slo haba demostrado su sorpresa abriendo los ojos. Despus de un momento, su sonrisa volvi lentamente a la vida. Una vez conoc a un halcn amaestrado dijo. Es decir, no estaba domesticado igual que un perro, pero cazaba con su hombre y se dignaba posarse en su mueca. T te despiertas de la misma forma. Mm dijo. Me refera a ese aire preocupado de tu cara. Preocupado no, Charles. Pensativo. l admir su figura. Desvestida no pareca un muchacho. Las curvas de los pechos y caderas eran ms sutiles de lo normal, pero eran parte integral del resto de su cuerpo no pegadas a l como en demasiadas mujeres y cuando se mova, fluan. Tambin lo haca la luz por su piel, que tena el matiz de las colinas alrededor de la Baha de San Francisco en verano, y la luz en su pelo, que tena el aroma de todo da de verano en la Tierra. Estaban en su camarote en el nivel de tripulacin, dividido por una pantalla del lado perteneciente a su compaero Foxe-Jameson. Era demasiado montono para ella. Su propio camarote estaba repleto de belleza. En qu pensabas? pregunt l. En ti. En nosotros. Fue una noche magnfica. Estir la mano para acariciarla bajo la barbilla. Ella ronrone. Ms? Ella volvi a ponerse seria.

En eso pensaba. l arque las cejas. En un acuerdo entre nosotros. Hemos tenido nuestros perodos extravagantes. Al menos, t los has tenido en los ltimos meses. El rostro de l se ensombreci. Ella continu: Para m, no era tan importante; algo ocasional. No quiero seguir as. Aunque no sea por otra cosa, esos flirteos e intentos, todo el rito del cortejo, una y otra vez... interfiere en mi trabajo. Estoy desarrollando algunas ideas sobre ncleos planetarios. Necesito concentracin. Una unin duradera me ayudara. No quiero firmar un contrato dijo l sombro. Ella se agarr los hombros. Lo entiendo. No te lo pido. Tampoco te lo ofrezco. Simplemente me gustas ms cada vez que hablamos, o bailamos, o pasamos una noche juntos. Eres un hombre tranquilo, casi siempre; fuerte; corts, conmigo en cualquier caso. Podra ser feliz contigo... nada exclusivo para ninguno de los dos, slo una alianza, para que toda la nave lo sepa... mientras los dos queramos. Hecho! exclam l y la bes. As de rpido? pregunt, sorprendida. Yo tambin he estado pensando. Estoy tan cansado de buscar. Debera ser fcil vivir contigo. El recorri sus caderas con una mano. Muy fcil. Qu parte juega tu corazn en esto? Inmediatamente ella se ech a rer. No, disculpa, esas preguntas quedan fuera... Nos mudamos a mi camarote? S que a Mara Toomajian no le importar intercambiar su sitio contigo. De todas formas mantiene su parte cerrada. Bien dijo. Cario, todava nos queda casi una hora antes del desayuno... La Leonora Christine se acercaba a su tercer ao de viaje, o al dcimo por el cmputo de tiempo de las estrellas, cuando la tragedia cay sobre ella. 7 Un observador externo, en reposo con respecto a las estrellas, podra haberlo visto antes que la nave porque sta, a su velocidad, viajaba medio ciega. Incluso sin mejores sensores que los suyos, l hubiese sabido del desastre con unas pocas semanas de antelacin. Pero no hubiese tenido forma de gritar una advertencia. Y de cualquier forma no haba ningn observador: slo la noche, sembrada de una multitud de soles remotos, la catarata helada de la Va Lctea y el extrao reflejo fantasmagrico de una nebulosa o una galaxia hermana. A nueve aos luz del Sol, la nave estaba infinitamente sola. Una alarma automtica despert al capitn Telander. Mientras intentaba despejarse, la voz de Lindgren lleg por el intercomunicador: Kors! Herrens namn! El terror lo despert por completo. Sin detenerse a contestar, sali corriendo de su camarote. Tampoco se habra parado a vestirse si hubiese estado en la cama. Tal como sucedi, estaba vestido. Tranquilizado por la monotona del tiempo, haba estado leyendo una novela proyectada desde la biblioteca y se haba quedado dormido en la silla. Entonces las mandbulas del universo se cerraron de golpe. No not la animacin que cubra ahora los mamparos de los corredores, o la elasticidad bajo los pies o el aroma a rosas y lluvia. Oa claramente las vibraciones del motor. Los escalones producan un ruido metlico bajo su paso apresurado, que el pozo repeta. Apareci en el siguiente nivel y entr en el puente. Ingrid Lindgren estaba al lado del visor. No era muy til; en aquel momento, era casi un juguete. Cualquier verdad que la

nave pudiese comunicar estaba en los instrumentos que parpadeaban por todo el panel frontal. Pero sus ojos no se apartaban del visor. El capitn pas a su lado. La alarma que le haba llamado todava destacaba en una pantalla conectada al ordenador astronmico. Ley. El aire se le escap por entre los dientes. Desplaz la vista por los otros medidores e indicadores. Una ranura emiti un chasquido y expuls una hoja impresa. Las letras y cifras representaban una cuantificacin: detalles hasta los decimales, despus de que llegasen ms datos y se hubiesen hecho ms clculos. El Men, Men bsico permaneca inmutable en la pantalla. Presion el botn de alerta general. Las sirenas aullaron, y los ecos resonaron en los corredores. Por el intercomunicador orden que todos aquellos que no estuviesen en turnos de trabajo se presentasen en las reas comunes con el resto de los pasajeros. Despus de un momento, con dureza, aadi que los canales permaneceran abiertos para que aquellas personas que seguan en su puesto pudiesen tomar parte en la reunin. Qu vamos a hacer? grit Lindgren de pronto. Me temo que muy poco. Telander se acerc al visor. Se puede ver algo por aqu? Apenas. Creo. El cuarto cuadrante. Ella cerr los ojos y se volvi. l asumi que se refera a la proyeccin justo al frente y mir hacia all. Con un gran aumento, el espacio salt sobre l. La escena estaba algo borrosa y distorsionada. Los circuitos pticos no podan compensar exactamente esas velocidades. Pero vio estrellas, diamantes, amatistas, rub, topacios, esmeraldas, el tesoro de Fafnir. Cerca del centro arda Beta Virginis. Debera haber tenido el aspecto del Sol, pero el desplazamiento espectral la tea de azul. Y, s, en el borde de la percepcin... ese hlito? Esa nubecilla de humo, poda destruir a la nave y sus cincuenta vidas humanas? El ruido lo sac de su concentracin: gritos, patadas, los sonidos del miedo. Se enderez. Mejor voy a popa dijo con voz plana. Debo hablar con Boris Fedoroff antes de dirigirme a los dems. Lindgren se movi para unirse a l. No, vigile el puente. Por qu? Su estado de nimo le sorprendi. Ordenanzas? l asinti. S. No ha sido relevada. Parte de una sonrisa toc su rostro delgado. A menos que crea en Dios, las ordenanzas son todo el consuelo que nos queda. En aquel momento, los adornos y murales del gimnasio-auditorio no tenan ms sentido que los resultados del baloncesto o que las ropas brillantes de la gente. No haban tenido tiempo de sacar sillas. Todos estaban de pie. Todas las miradas se fijaron en Telander mientras suba al escenario. Nadie se movi sino para respirar. El sudor brillaba en los rostros y poda olerse. La nave murmuraba alrededor. Telander puso los dedos sobre el atril. Damas y caballeros dijo al silencio, tengo malas noticias. Habl con ms rapidez: Djenme decirles que nuestras expectativas de supervivencia estn lejos de ser desesperadas, segn la informacin actual. Aun as, tenemos problemas. El riesgo se haba previsto, pero por su propia naturaleza no podemos prevenirlo, en cualquier caso no en este momento todava temprano de la tecnologa Bussard... Al grano, maldita sea! grit Norbert Williams. Tranquilo dijo Reymont. Al contrario que la mayora, que permaneca de pie agarrando manos masculinas y femeninas, l estaba alejado, cerca del escenario. Sobre el mono se haba puesto la insignia de autoridad. No puede... Alguien debi golpear a Williams, porque se call de pronto. La figura de Telander se puso ms tensa.

Los instrumentos han detectado... han detectado un obstculo. Una pequea nebulosa. Extremadamente pequea, un montn de polvo y gas de no ms de unos miles de millones de kilmetros de ancho. Se mueve a una velocidad anormal. Puede que sea el resto de algo mayor expulsado por una supernova, un resto que todava se mantiene unido por fuerzas hidromagnticas. O puede que sea una protoestrella. No lo s. El hecho es que vamos a chocar con ella. En unas veinticuatro horas en tiempo de la nave. No s tampoco lo qu suceder entonces. Con suerte, puede que superemos el impacto sin sufrir daos serios. De otra forma... si los campos se sobrecargan demasiado y no pueden protegernos... bien, sabamos que este viaje tena sus peligros. Oy cmo la gente tragaba aire, al igual que l en el puente, y vio cmo los ojos se volvan blancos, los labios temblaban y los dedos dibujaban smbolos en el aire. Continu: No podemos hacer mucho para prepararnos. Reforzar un poco, s; pero en general, la nave ya es tan resistente como puede serlo. Cuando se acerque el momento, nos protegeremos con arneses de tensin o trajes espaciales. As... alguna pregunta? La mano de Williams pas disparada cerca del hombro del alto M'Botu. S? La descortesa del qumico mostraba ms indignacin que miedo. Capitn! La sonda robtica no encontr ningn peligro en esta ruta. Al menos, no envi ninguna informacin al respecto. No? Quin es el responsable de que nos encontremos en esta situacin? Las voces se elevaron hasta la confusin. Silencio! grit Charles Reymont. Aunque no lo dijo muy alto, expuls el aire de los pulmones de tal forma que caus impresin. Le dedicaron varias miradas resentidas, pero se restableci el orden. Cre haberlo explicado dijo Telander. La nube es diminuta para estndares csmicos, no emite luz y es indetectable a grandes distancias. Posee una gran velocidad, cientos de kilmetros por segundo. Por tanto, an suponiendo que la sonda siguiese una ruta idntica a la nuestra, la nebulosa hubiese estado lejos de su camino en aquel momento. Recuerden que eso fue hace ms de cincuenta aos. Ms an... podemos estar seguros de que la sonda no sigui exactamente nuestra trayectoria. Adems de los movimientos relativos del Sol y Beta Virginis, hay que considerar la distancia intermedia. Treinta y dos aos luz es ms de lo que nuestras pobres mentes pueden imaginar. La mnima variacin en la curva que se toma entre estrella y estrella significa una diferencia de muchas unidades astronmicas en el medio. No se poda haber predicho aadi Reymont. Las probabilidades de encontrarnos con algo as eran muy pequeas. Pero a alguien tiene que tocarle de vez en cuando. Telander se enderez. No le di permiso para hablar, condestable dijo. Reymont se puso rojo. Capitn, intentaba agilizar la reunin, para que ningn idiota le tenga aqu explicndonos lo obvio hasta que choquemos. No insulte a sus compaeros, condestable. Y espere a que se le d permiso antes de hablar. Pido el perdn del capitn. Reymont cruz los brazos y adopt una expresin neutra. Telander habl con cuidado. Por favor, no teman hacer preguntas, no importa lo elementales que parezcan. Todos conocen la teora de la astronutica interestelar. Pero yo, que la ejerzo como profesin, s cun extraas son las paradojas, lo difcil que es meterlas en la cabeza. Es mejor si todos entienden a qu nos enfrentamos... Doctora Glassgold? La biloga molecular baj la mano y habl con timidez.

No podemos... es decir... objetos nebulares como se seran considerados alto vaco en la Tierra. No? Y nosotros... nosotros nos movemos algo por debajo de la velocidad de la luz y vamos ms rpidos cada segundo. Por tanto tenemos ms masa. Nuestra tau inversa es de quince en estos momentos, creo. Eso quiere decir que nuestra masa es enorme. Cmo puede detenernos un poco de polvo y gas? Buena observacin contest Telander. Si tenemos suerte, la atravesaremos sin sufrir daos muy grandes. No por completo. Recuerden, el polvo y el gas se mueven a igual velocidad con respecto a nosotros, con el correspondiente incremento en su masa. Los campos de fuerza deben actuar sobre ellos, dirigiendo el hidrgeno al sistema de impulsin y desviando la materia lejos del casco. Esa accin ejerce una reaccin sobre nosotros. Ms an, se realiza con mucha rapidez. Lo que los campos pueden hacer en, digamos, una hora, pueden no ser capaces de hacerlo en minutos. Debemos esperar que sean capaces, y que los componentes materiales de la nave puedan soportar la tensin. He hablado con el ingeniero jefe Fedoroff en su puesto. Cree que es probable que no suframos grandes daos. Admite que su opinin es simple extrapolacin. En la era de los pioneros se aprende principalmente por experiencia. Seor Iwamoto? Chsss! Doy por supuesto que no hay posibilidades de evitarla. Un da a bordo es equivalente a dos semanas en tiempo csmico, no? No tenemos oportunidades de bordear esta nebu-nebulosa? No, me temo que no. En nuestro propio sistema de referencia, estamos acelerando a unas tres gravedades. En trminos del universo externo, sin embargo, esa aceleracin no es constante, sino decreciente. Por tanto no podemos variar el curso con rapidez. Incluso un vector normal a nuestra velocidad no nos apartara lo suficiente para evitar el encuentro. Adems, no hemos tenido tiempo para preparar un cambio tan drstico del plan de vuelo. Ah!, segundo ingeniero M'Botu? Ayudara si desaceleramos? Debemos mantener uno u otro modo operativo en todo momento, ya sea un impulso frontal o trasero. Pero creo que desacelerar ahora aliviara la colisin. Los ordenadores no han hecho ninguna recomendacin sobre eso. Probablemente la informacin es insuficiente. En el mejor caso, el porcentaje de diferencia en velocidad no sera muy grande. Me temo... creo que no tenemos otra eleccin que... ah... Taladrarla dijo Reymont en ingls. Telander le lanz una mirada de enfado. A Reymont no pareci importarle. A medida que avanzaba la discusin, sin embargo, su mirada iba de orador a orador y las lneas entre boca y nariz se hicieron ms profundas. Cuando finalmente Telander dijo: Se levanta la sesin, el condestable no volvi con Chi-Yuen. Se abri camino casi brutalmente entre los dems y tir de la manga del capitn. Creo que es mejor que tengamos una charla privada, seor declar. El borde cortante de su voz, una entonacin que haba ido perdiendo, volva a manifestarse. Telander respondi con frialdad: Ahora no es el momento de negarle a los dems el acceso a los hechos, condestable. Oh, digamos que es amabilidad, que nos vamos a trabajar a solas en lugar de molestar a los dems respondi Reymont impaciente. Telander suspir. Entonces, venga conmigo al puente. Estoy demasiado ocupado para mantener conferencias especiales. Un par de personas parecan tener otra opinin, pero Reymont los ahuyent con una mirada y un ladrido. Telander ri forzosamente un poco al cruzar la puerta. Usted puede ser til admiti. Como alguien que hace el trabajo sucio en un parlamento? dijo Reymont. Me temo que tendr otras ocupaciones adems de sa.

Posiblemente en Beta 3. Un especialista en rescate y control de desastres ser necesario cuando lleguemos all. Es usted el que oculta hechos, capitn. Est muy afectado por eso a lo que nos enfrentamos. Sospecho que nuestras posibilidades no son tan buenas como pretende. Tengo razn? Telander mir a su alrededor y no contest hasta que estuvieron solos en la escalera. Baj el volumen de su voz. Simplemente no lo s. Tampoco lo sabe Fedoroff. Ninguna nave Bussard ha sido probada bajo las condiciones que se avecinan. Evidentemente! O las superamos en buena forma o moriremos. En ese ltimo caso, no creo que sea por enfermedad de radiacin. Si ese material penetra las defensas y nos golpea, acabar con todos, una muerte rpida y limpia. No vi razn para hacer que las horas que se avecinan sean peores extendindome sobre esa posibilidad. Reymont frunci el ceo. No ha considerado una tercera posibilidad. Podemos sobrevivir, pero en malas condiciones. Cmo podramos? Es difcil decirlo. Quiz tengamos mala suerte y muera personal. Personal clave, que no nos podemos permitir perder... y no es que cincuenta sea un gran nmero dijo Reymont. Las pisadas resonaban sordas frente al murmullo de las energas. En general reaccionaron bien aadi. Se les eligi por su coraje y frialdad, adems de salud e inteligencia. En unos pocos casos, la eleccin puede que no fuese del todo acertada. Supongamos que nos encontramos, digamos, impedidos. Entonces? Cunto tiempo durar la moral o la cordura? Quiero estar preparado para mantener la disciplina. En ese asunto respondi Telander, fro una vez ms, recuerde por favor que acta bajo mis rdenes y sujeto a los reglamentos de la expedicin. Maldita sea estall Reymont. Por quin me toma? Por un futuro Mao? Le pido autorizacin para delegar en algunos hombres de confianza y prepararles con sigilo para las emergencias. Les dar armas, pero slo aturdidores. Si nada va mal, o si algo va mal pero la gente se comporta, qu podemos perder? La confianza mutua dijo el capitn. Llegaron al puente. Reymont entr con su acompaante, todava discutiendo. Telander hizo un gesto para acallarle y fue hacia la consola de control. Algo nuevo? pregunt. S. Los instrumentos han comenzado a dibujar un mapa de densidad contest Lindgren. Se haba sorprendido al ver a Reymont y habl mecnicamente, sin mirarle. Est recomendado... Seal la pantalla y las ltimas impresiones. Telander las estudi. Hmm. Parece que podemos pasar a travs de una regin ligeramente menos gruesa de la nebulosa, si generamos un vector lateral activando los desaceleradores nmeros tres y cuatro junto con todo el sistema de aceleracin... un procedimiento que tiene sus propios peligros. Esto exige una discusin. Activ los controles del intercomunicador y habl brevemente con Fedoroff y Boudreau. En la sala de ruta. Deprisa! Se volvi para salir. Capitn... intent Reymont. Ahora no dijo Telander. Sus piernas recorrieron la cubierta. Pero... La respuesta es no. Telander desapareci por la puerta. Reymont se qued donde estaba, con la cabeza gacha y encorvado de hombros, como dispuesto a cargar. Pero no tena a donde ir. Ingrid Lindgren lo mir durante un tiempo un minuto o ms, en la cronologa de la nave, que fue un cuarto de hora en la vida de los planetas y las estrellas antes de hablar, con mucha suavidad.

Qu queras de l? Oh! Reymont adopt su postura normal. Su orden para reclutar una reserva policial. Me respondi con algo estpido sobre no confiar en mis compaeros. Sus ojos se enfrentaron. Y no dejarles en paz en las que podran ser sus ltimas horas dijo ella. Era la primera ocasin desde la ruptura en que haban dejado de hablarse con perfecta correccin. Lo s. Reymont escupi las palabras. Creen que tienen poco que hacer excepto esperar. As que emplearn el tiempo... hablando; leyendo sus poemas favoritos; comiendo sus comidas favoritas, con mucho vino, botellas terrestres; oyendo msica, pera y viendo ballet y cintas de teatro, o en algunos caso algo ms animado, incluso algo ms obsceno; hacer el amor. Especialmente hacer el amor. Eso es malo? pregunt ella. Si debemos morir, no deberamos hacerlo en una forma civilizada, decente y exaltando la vida? Siendo algo menos civilizados, etctera, podramos incrementar nuestras oportunidades de no morir. Temes morir? No, simplemente me gusta vivir. Lo dudo dijo ella. Supongo que no puedes evitar ser tosco. Un resultado de tu pasado. Qu hay, sin embargo, de tu falta de ganas de superarlo? Sinceramente contest, viendo en qu convierte la educacin y la cultura a la gente, cada vez estoy menos interesado en adquirirlas. La emocin se apoder de ella. Se le empaaron los ojos, y acerc a l y dijo: Oh, Carl, vamos a pelearnos por lo mismo otra vez, ahora que posiblemente sea nuestro ltimo da con vida? l estaba rgido. Ella sigui hablando con rapidez: Te amaba. Te quera como mi compaero de por vida, el padre de mis hijos, ya fuese en Beta 3 o en la Tierra. Pero estamos tan solos, todos nosotros, aqu entre las estrellas. Debemos dar todo el cario que podamos, y aceptarlo, o estaramos peor que muertos. A menos que podamos controlar nuestras emociones. Crees que con Boris senta alguna emocin... algo ms que amistad, deseos de ayudarle a superar su herida, y el deseo de asegurarme de que no se enamorase en serio de m? Y los reglamentos dicen, en muchas palabras, que no podemos tener matrimonios formales durante el viaje, porque ya de por s estamos muy restringidos y limitados... Por tanto t y yo terminamos una relacin que era insatisfactoria. T has formado otras muchas! le reproch ella. Durante un tiempo. Hasta que encontr a Ai-Ling. T te has dedicado a dormir por ah otra vez. Tengo necesidades normales. No me he establecido... no me he comprometido trag saliva como t. Ni yo tampoco, excepto que uno no abandona a un compaero cuando las cosas se ponen difciles. Reymont se encogi de hombros. No importa. Como das a entender, ambos somos individuos libres. No fue fcil, pero finalmente me he convencido de que no es razonable ni positivo que mantenga una enemistad slo porque t y Fedoroff ejercisteis esa libertad. No dejes que yo estropee tu diversin cuando termines tu turno. Ni yo la tuya. Se frot violentamente los ojos. De hecho, estar ocupado casi hasta el ltimo minuto. Ya que no se me permite reclutar a nadie, voy a pedir voluntarios. No puedes! No se me prohibi estrictamente. Preparar, en privado, a algunos pocos hombres que tal vez estn de acuerdo conmigo. Nos convertiremos en una fuerza de espera, alerta para hacer aquello que podamos. Vas a decrselo al capitn? Ella se volvi dndole la espalda.

No dijo. Por favor, vete. l se fue haciendo resonar las botas en el corredor. 8 Todo lo que poda hacerse se haba hecho. Ahora, embutidos en trajes espaciales y metidos en arneses de seguridad anclados a las camas, la tripulacin de la Leonora Christine esperaba el impacto. Algunos dejaron conectadas las radios de los cascos para poder hablar con sus compaeros de habitacin; otros preferan la soledad. Con la cabeza inmvil, ninguno poda ver al otro, nada excepto la desnudez del techo. El camarote de Reymont y Chi-Yuen pareca menos alegre que la mayora. Ella haba guardado los tapices de seda que haban suavizado los mamparos y techos, la mesa de patas cortas que haba hecho para sostener un cuenco de la dinasta Han, con agua y una piedra, los rollos con un sereno paisaje montaoso y la caligrafa de su abuelo, las ropas, el juego de costura, la flauta de bamb. La luz fluorescente caa desoladora sobre superficies sin pintar. Aunque tenan conectadas las radios, haban permanecido un rato en silencio. l escuchaba el sonido lento de su corazn y la respiracin de ella. Charles dijo Chi-Yuen finalmente. S? l habl con la misma tranquilidad. Lo he pasado bien contigo. Deseara poder tocarte. Lo mismo digo. Hay una forma. Djame tocar tu ser. Sorprendido, no supo qu responder. Ella sigui hablando. Siempre has mantenido gran parte de ti escondida. No creo que sea la primera mujer que te lo dice. No lo eres. Ella poda sentir lo difcil que le era decirlo. Ests seguro de que no cometas un error? Qu hay que explicar? No me importan esos tipos cuyos intereses son sus pequeas y tontas neurosis personales. No en un universo tan rico como ste. Nunca me has hablado de tu infancia, por ejemplo dijo. Yo he compartido la ma contigo. La respuesta son casi alegre. Considrate afortunada. Los niveles bajos de Polyugorsk no eran agradables. He odo hablar de las condiciones en ese lugar. Nunca he entendido cmo pudo producirse esa situacin. La Autoridad de Control no poda hacer nada. No haba peligro para la paz mundial. Los jefes locales eran demasiado tiles, de demasiadas formas distintas, para las grandes figuras internacionales como para deshacerse de ellos. Como algunos de los seores de la guerra de tu pas, supongo, o los Leopardos de Marte antes de que estallase la lucha. Se poda sacar mucho dinero en la Antrtida, por aquellos a los que no les importaba agotar los ltimos recursos, matar la ltima vida salvaje, violar la ltima frontera blanca... Se detuvo. Haba estado alzando la voz. Bien, eso qued atrs. Me pregunto si la especie humana lo har mejor en Beta 3. Lo dudo mucho. Cmo aprendiste a preocuparte por esas cosas? pregunt ella en voz baja. Para empezar, un profesor. Mi padre fue asesinado cuando yo era muy joven, y cuando cumpl los doce aos mi madre casi haba cado a lo ms bajo. Sin embargo, tenamos a ese hombre, Melikot, un abisinio, no s cmo acab en aquel infierno de escuela, pero viva para nosotros y para lo que enseaba, lo sentamos y nuestros cerebros se despertaron... No estoy seguro si me hizo un favor. Empec a pensar y leer;

ello me llev a hablar y hacer, y eso me trajo problemas hasta que tuve que huir a Marte, no importa cmo... S, supongo que a la larga fue un favor. Ves? dijo ella sonriendo en su casco, no es tan difcil quitarse la mscara. Qu quieres decir? exigi l. Intento complacerte, no ms. Porque puede que pronto ests muerto. Eso tambin me ensea algo sobre ti, Charles. Empiezo a ver el porqu de las cosas, el hombre tras ellas. Por qu en el Sistema Solar decan que eras honesto pero tacao, por mencionar un detalle trivial. Por qu eres a menudo brusco y nunca intentas vestirte con elegancia aunque te sentara bien, y escondes ese carcter posesivo tuyo tras un Ve por tu propio camino si no quieres seguir el mo que puede ser muy fro, y... Un momento! Un psicoanlisis a partir de unos pocos hechos elementales de cuando era nio? Oh no, no. Eso sera ridculo, estoy de acuerdo. Pero un poco de comprensin, por la forma en que lo contaste. Un lobo en busca de una guarida. Ya basta. Por supuesto. Estoy contenta de que t... No ms, nunca ms, a menos que quieras. El estado de nimo de Chi-Yuen permaneci evidentemente en su conciencia porque coment: Echo de menos los animales. Ms de lo que esperaba. Tenamos carpas y pjaros cantores en la casa de mis padres. Jacques y yo tenamos un gato en Pars. Hasta que hemos viajado tanto, nunca haba entendido que gran parte del mundo son el resto de los animales de la creacin. Los grillos en las noches de verano, una mariposa, un colibr, un pez saltando en el agua, gorriones en las calles, caballos con morros de terciopelo y olor clido... Crees que encontraremos algo parecido a animales terrestres en Beta 3? La nave choc. Fue un cambio demasiado rpido con una pauta de asalto demasiado grande. El delicado baile de energas que equilibraba las presiones de la aceleracin no poda continuar. Los coregrafos informticos rompieron un circuito, cerrando ese sistema en particular, antes de que la retroalimentacin positiva lo destruyese. Los pasajeros sintieron su peso desplazarse y cambiar. Un gigante se sent en cada pecho y apret cada garganta. La oscuridad cubri los ojos. El sudor corra, los corazones martilleaban, los pulsos saltaban. Ese ruido fue contestado por la nave, un rugido metlico, un desgarrn y una rotura. No haba sido diseada para tensiones como aqulla. Sus factores de seguridad eran pequeos; la masa era demasiado preciosa. Y tragaba tomos de hidrgeno hinchados hasta tener el peso del nitrgeno o el oxgeno, partculas de polvo convertidas en meteoritos. La velocidad redujo longitudinalmente la nube, era delgada y la atraves en minutos. Pero por la misma razn, para ella la nebulosa ya no era una nube. Era una pared casi slida. Las pantallas de fuerza exteriores absorbieron los golpes, desviaron la materia a los lados en chorros turbulentos y protegieron el casco contra todo excepto la reduccin de velocidad. La reaccin era inevitable en los campos mismos y por tanto en los dispositivos exteriores que los producan y controlaban. Se deshicieron estructuras. Se fundieron componentes electrnicos. Lquidos criognicos hirvieron en contenedores fracturados. De esa forma uno de los fuegos termonucleares se apag. Las estrellas vieron el suceso de otra forma. Vieron una masa tenue y oscura golpeada por un objeto increblemente rpido y denso. Las fuerzas hidromagnticas atraparon tomos, los retorcieron, los ionizaron y los unieron. La radiacin brill. El objeto qued rodeado de un resplandor meterico. Durante la hora de su paso, horad un tnel a travs de la nebulosa. El tnel era ms ancho que la nave, porque la onda de choque se extenda hacia fuera, y hacia fuera y hacia fuera, destruyendo la estabilidad que hubiese podido haber all, expulsando sustancia al exterior en chorros y jirones.

Si all haba habido soles y planetas en embrin, ya no se formaran jams. El invasor pas. No haba perdido demasiada velocidad. Acelerando una vez ms, se alej hacia estrellas an ms lejanas. 9 Reymont luch por recuperar la conciencia. No poda haber estado inconsciente mucho tiempo, no? Los sonidos haban cesado. Estaba sordo? Se haba escapado el aire por algn agujero? Estaban apagados los escudos, le haba atravesado la muerte gamma? No. Cuando puso atencin pudo distinguir el ritmo dbil de la potencia. El fluoropanel brillaba constante frente a su campo de visin. La sombra de su arns caa sobre el mamparo y tena los bordes borrosos que indicaban la presencia de atmsfera. El peso haba vuelto a un solo g. La mayor parte de los sistemas automticos de la nave, al menos, deba estar funcionando. Al infierno con el melodrama se oy decir. Su voz le lleg como de lejos, como si fuese la de un extrao. Tenemos que trabajar. Luch con las correas. Los msculos le palpitaban y le dolan. Un hilillo de sangre, con sabor a sal, le sala de la boca. O era sudor? Nichevo. Estaba operacional. Se arrastr para liberarse, abri el casco, oli un ligero olor a quemadura y ozono, nada serio y emiti un profundo suspiro de alivio. El camarote era una cuadra. Los cajones se haban abierto y haban desperdigado el contenido. No le import demasiado. Chi-Yuen no haba contestado a sus llamadas. Se abri paso a travs de las ropas esparcidas hasta la forma menuda. Quitndose los guantes, abri el visor de la mujer. Su respiracin pareca normal, ningn resuello o borboteo que indicase heridas internas. Cuando levant un prpado, la pupila estaba dilatada. Probablemente slo se haba desmayado. Se liber de su traje, localiz la pistola aturdidora y se la coloc. Otros podran necesitar ayuda con ms urgencia. Sali. Boris Fedoroff bajaba ruidosamente las escaleras. Cmo va? te salud Reymont. Voy a ver le respondi el ingeniero y desapareci. Reymont forz una sonrisa agria y se meti en la mitad de camarote de Johann Freiwald. El alemn tambin se haba quitado el traje espacial y estaba sentado en la cama. Raus mit dir dijo Reymont. Tengo un dolor de cabeza como si la tuviese llena de carpinteros protest Freiwald. Te ofreciste a estar en nuestro equipo. Cre que eras un hombre. Freiwald le dirigi a Reymont una mirada airada pero se movi. Los reclutas del condestable estuvieron ocupados durante la hora siguiente. Los astronautas de verdad estuvieron an ms ocupados, inspeccionando, midiendo y conferenciando en tonos callados. Eso les daba muy pocas oportunidades de sentir dolor o dejar que el terror creciese. Los cientficos y tcnicos no tenan ese calmante. Del hecho de estar vivos y de que la nave pareca funcionar como antes podan haberse sentido felices... slo que por qu no haca Telander una declaracin? Reymont los llev a las reas comunes, hizo que algunos preparasen caf y que otros cuidasen de los ms heridos. Al final se sinti con libertad de dirigirse al puente. Se detuvo para ver a Chi-Yuen, como haba hecho a intervalos. Por fin estaba despierta, se haba liberado pero haba cado en la cama antes de poder quitarse todo el traje. Una pequea luz brill en ella cuando le vio. Charles susurr.

Cmo ests? pregunt. Me duele, y parece que no tengo fuerzas, pero... Le quit el resto del traje. Ella hizo una mueca de dolor ante su brusquedad. Sin esta carga, deberas ser capaz de ir al gimnasio dijo. El doctor Latvala te examinar. Nadie est demasiado herido, as que no es probable que t lo ests. La bes, un breve roce de labios sin sentido. Siento ser tan poco caballeroso. Tengo prisa. Se fue. La puerta del puente estaba cerrada. Llam. Fedoroff grit desde el interior. No se puede entrar. Espere a que el capitn se dirija a ustedes. Soy el condestable respondi Reymont. Bien, vaya a realizar sus funciones. He reunido a los pasajeros. Se les est pasando la conmocin. Empiezan a comprender que algo no est bien. No saber qu, en su condicin actual, los destrozar. Puede que no podamos volver a pegar los trozos. Dgales que se les informar pronto dijo Telander sin confianza. No debera decrselo usted, seor? El intercomunicador funciona, no? Dgales que est evaluando los daos para poder establecer un programa urgente de reparaciones. Pero le sugiero, capitn, que primero me deje escoger las palabras justas para explicar el desastre. La puerta se abri. Fedoroff agarr a Reymont por el brazo e intent meterlo dentro. Reymont se liber de un golpe, una llave de judo. Levant la mano lista para golpear. No vuelva a hacer eso dijo. Entr en el puente y cerr la puerta l mismo. Fedoroff gru y cerr los puos. Lindgren corri presurosa a su lado. No, Boris le pidi. Por favor. El ruso se apacigu, todava tenso. Miraron a Reymont en la quietud acompasada: capitn, primer oficial, ingeniero jefe, oficial de navegacin, director de biosistemas. Mir ms all de ellos. Los paneles haban sufrido daos; varios indicadores tenan agujas torcidas, pantallas rotas y cables sueltos. Es se el problema? pregunt sealando. No dijo Boudreau, el navegante. Tenemos repuestos. Reymont busc el visor. Los circuitos compensadores tambin estaban muertos. Fue hasta el periscopio electrnico y puso la cara dentro del visor. Un simulacro hemisfrico apareci ante l en la oscuridad, la escena distorsionada que hubiese presenciado fuera de la nave. Las estrellas se apiaban al frente, y eran menos frecuentes en direccin a la nave; brillaban con un color azul acero, violeta y rayos X. A popa la disposicin se aproximaba a la que haba sido familiar pero no demasiado, y aquellos soles estaban rojizos, como ascuas avivadas por el tiempo. Reymont se estremeci un poco y volvi a sacar la cabeza a la cmoda pequeez del puente. Bien? dijo. El sistema de desaceleracin... Telander cruz los brazos. No podemos detenernos. Reymont permaneci impasible. Siga. Habl Fedoroff. Sus palabras parecan desdeosas. Recordar, supongo, que activamos la parte de desaceleracin del mdulo Bussard para producir y operar dos unidades. Su sistema es diferente del de aceleracin, ya que para reducir la velocidad no empujamos gas a travs de un ramjet sino que invertimos su impulso. Reymont no se inmut por el insulto. Lindgren aguant la respiracin. Despus de un momento Fedoroff perdi fuerza. Bien dijo cansado, los aceleradores tambin estaban utilizndose, a una potencia mucho mayor. Sin duda por esa razn la intensidad de sus campos los protegieron. Los desaceleradores... Estn estropeados. Destrozados.

Cmo? Slo podemos determinar que hubo daos materiales en los controles exteriores y en los generadores, y que la reaccin termonuclear que los alimenta se ha apagado. Como los indicadores del sistema no dicen nada, deben estar destruidos, no sabemos exactamente qu va mal. Fedoroff mir al suelo. Sigui hablando, ms un soliloquio que un informe. Un hombre desesperado repite hechos evidentes una y otra vez. Por la naturaleza de este caso, los desaceleradores deben haber sido sometidos a mayores tensiones que los aceleradores. Supongo que esas fuerzas, reaccionando a travs de los campos hidromagnticos, rompieron la estructura material en esa parte del mdulo Bussard. Podramos repararlo, sin duda, si pudisemos salir al exterior. Pero tendramos que acercarnos demasiado a la bola de fuego del ncleo de potencia de los aceleradores en la botella magntica. La radiacin nos matara antes de que pudisemos hacer nada til. Lo mismo se aplica a cualquier robot de control remoto que pudisemos construir. Por ejemplo, ya sabe lo que la radiacin a esos niveles puede hacerle a los transistores. Por no mencionar los efectos inductivos de los campos de fuerza. Y, por supuesto, no podemos apagar los aceleradores. Eso significara desconectar todos los campos, incluyendo los escudos, que slo el ncleo de potencia exterior puede mantener. A nuestra velocidad, el bombardeo de hidrgeno producira suficientes rayos gamma e iones como para frernos a todos en unos minutos. Se qued en silencio, menos como un hombre que ha terminado de hablar que como una mquina que se apaga. No tenemos ningn control direccional? pregunt Reymont, todava sin ninguna emocin. S, s, eso s lo tenemos dijo Boudreau. La forma de aceleracin puede cambiarse. Podemos reducir cualquiera de los tubos Venturi y potenciar los dems... podemos producir un vector lateral tanto como frontal. Pero no lo entiende, no importa qu camino tomemos, debemos seguir acelerando o moriremos. Acelerando para siempre dijo Telander. Al menos susurr Lindgren, podemos permanecer en la galaxia. Dando vueltas y vueltas alrededor del ncleo. Dirigi la vista hacia el periscopio, y supieron lo que pensaba: tras esa cortina de extraas estrellas azules estaba la oscuridad, el vaco intergalctico, el exilio definitivo. Al menos... podremos envejecer... con soles a nuestro alrededor. Incluso si no podemos volver a tocar un planeta. Los rasgos de Telander se contrajeron. Cmo se lo digo a nuestra gente? gru. No tenemos ninguna esperanza dijo Reymont. No era realmente una pregunta. Ninguna contest Fedoroff. Oh, podemos vivir nuestra vida aqu... llegar a una edad razonable, aunque no la misma que permitira normalmente el tratamiento antisenectud le dijo Pereira. Los biosistemas y los sistemas de ciclo orgnico estn intactos. Podramos incluso aumentar la productividad. No hay que temer al hambre inmediata, o a la sed o a la asfixia. Es verdad que la ecologa cerrada, el reciclado, no es eficiente al cien por cien. Sufriremos prdidas lentas, un lento deterioro. Una nave espacial no es un mundo. El hombre no es un diseador tan inteligente ni un diseador a gran escala tan bueno como Dios. Su sonrisa era cadavrica. No aconsejo que tengamos hijos. Intentaran respirar cosas como acetona, mientras sobreviviran sin cosas como fsforo y nos sofocaran en cerumen y pelusa de ombligo. Creo que podremos sacarle unos cincuenta aos ms de vida a nuestros aparatos. En estas circunstancias, pienso que es mucho tiempo. Lindgren habl mirando a los mamparos como si pudiese ver a travs de ellos:

Cuando el ltimo de nosotros muera... Debemos establecer una desconexin automtica. La nave no debe seguir funcionando despus de nuestra muerte. Que la radiacin haga lo que debe, que la friccin csmica la rompa en trozos y que los fragmentos vaguen por el infinito. Por qu? pregunt Reymont. No es evidente? Si establecemos una ruta circular... consumiendo hidrgeno, viajando cada vez ms rpido, haciendo que tau sea cada vez ms pequea a medida que pasan los milenios... nos haremos ms masivos. Podramos acabar devorando la galaxia. No, eso no dijo Telander. Se refugi en la pedantera. He visto los clculos. Alguien se preocup una vez de lo que podra hacer una nave Bussard fuera de control. Pero como ha dicho el seor Pereira, cualquier obra humana es insignificante all fuera. Tau tendra que ser del orden de, digamos, diez a la menos veinte antes de que la masa de la nave fuese igual a la de una estrella pequea. Y las probabilidades de chocar contra algo ms importante que una nebulosa son astronmicamente minsculas. Adems, sabemos que el universo es finito en el espacio y el tiempo. Dejara de expandirse y se colapsara antes de que tau se hiciese tan pequea. Vamos a morir. Pero el cosmos est a salvo de nosotros. Cunto tiempo podremos vivir? se pregunt Lindgren. Interrumpi a Pereira. Quiero decir potencialmente. Si dice medio siglo, le creo. Pero creo que en un ao o dos dejaremos de comer, o nos cortaremos la garganta, o decidiremos apagar los aceleradores. No si puedo evitarlo le respondi inmediatamente Reymont. Le lanz una mirada triste. Quieres decir que continuaras... no slo aislado de la humanidad, sin vivir en la Tierra, sino de toda la creacin? l a su vez la mir con firmeza. Su mano derecha descansaba sobre la culata de la pistola. No tienen tantas agallas? contest. Cincuenta aos dentro de este atad volador! casi grit. Cuntos aos sern fuera? Calma la advirti Fedoroff, y la agarr por la cintura. Ella se agarr a l y respir profundamente. Boudreau habl tan cuidadosamente tranquilo como Telander: La relacin temporal parece algo acadmica en nuestra situacin, n'est-cepas? Depende de lo que hagamos. Si seguimos en lnea recta, naturalmente nos encontraremos con un medio menos denso. El ritmo de decrecimiento de tau se har proporcionalmente ms lento al entrar en el espacio intergalctico. Al contrario, si intentamos una ruta circular que nos lleve a travs de concentraciones ms densas de hidrgeno, podramos obtener una tau inversa muy grande. Podramos ver pasar miles de millones de aos. Podra ser maravilloso. Sonri forzadamente, un resplandor en la barba larga. Tambin nos tenemos los unos a los otros. Buena compaa. Estoy con Charles. Hay mejores formas de vivir, pero tambin peores. Lindgren se refugi en el pecho de Fedoroff. l la sostuvo y la acarici torpemente con una mano. Despus de un rato (una hora o as en la historia de las estrellas) volvi a levantar la cara. Lo siento acept ella. Tienes razn. Nos tenemos unos a otros. Pase la mirada por ellos, acabando en Reymont. Cmo voy a decrselo? suplic el capitn. Le sugiero que no lo haga contest Reymont. Que la primer oficial d la noticia. Qu?dijo Lindgren. Eres nice contest l. Lo recuerdo.

Se liber del abrazo de Fedoroff y dio un paso hacia Reymont. De pronto el condestable se tens. Permaneci un segundo como si estuviese ciego, antes de darse la vuelta y encararse con el navegante. Eh! exclam. Tengo una idea. Sabe...? Si crees que yo debera... haba empezado a decir Lindgren. Ahora no le dijo Reymont. Auguste, vamos a la mesa. Tenemos cosas en que pensar... rpido! 10 El silencio segua y segua. Desde la tarima, donde se encontraba con Lars Telander, Ingrid Lindgren miraba al grupo. Ellos le devolvan la mirada. Y nadie en aquella habitacin poda encontrar palabras. Las suyas haban sido elegidas con cuidado. La verdad era menos terrible en su garganta que en la de ningn hombre. Pero cuando lleg al punto medio previsto... Hemos perdido la Tierra, hemos perdido Beta 3, hemos perdido la humanidad a la que pertenecamos. Nos queda el coraje, el amor, y, s, esperanza. No pudo continuar. Se qued con los labios atrapados entre los dientes, con los dedos entrelazados y lentas lgrimas que le salan de los ojos. Telander se movi. Ah... si pudiesen intent. Por favor, presten atencin. Existen medios... La nave se burl de l con gritos de truenos lejanos. Glassgold no aguant ms. No llor con estrpito, pero al intentar detenerse hizo que el sonido fuese ms pattico. M'Botu, a su lado, intent consolarla. l, sin embargo, se haba refugiado en tal estoicismo que poda haber sido un robot. Iwamoto se alej de ellos, de todos ellos; poda verse cmo llevaba su alma a algn nirvana con una cerradura en la puerta. Williams agit los puos en alto y blasfem. Otra voz, femenina, empez a gemir. Una mujer mir al hombre con el que formaba pareja y dijo: T, para toda la vida? Y se alej. El intent seguirla y choc con un pasajero que le lanz un gruido y se ofreci a pelear si no se disculpaba. Un hormigueo recorri toda la masa humana. Escchenme dijo Telander. Por favor, escuchen. Reymont se liber del brazo con que Chi-Yuen Ai-Ling lo agarraba, en la primera fila, y subi de un salto a la tarima. Nunca los convencer de esa forma dijo sotto voce. Est usted acostumbrado a profesionales disciplinados. Djeme que maneje a estos civiles. Se volvi a ellos. Calma! Su grito se repiti en los ecos. Cerrad la boca. Actuad como adultos por una vez. No tenemos personal para cambiaros los paales. Williams grit resentido. M'Botu ense los dientes. Reymont desenfund el aturdidor. Quedaos quietos! Baj el volumen de su voz, pero todos lo oyeron. El primero que se mueva queda fuera de combate. Despus lo someteremos a una corte marcial. Soy el condestable de esta expedicin, y tengo la intencin de mantener el orden y la cooperacin efectiva. Cambi a un tono malicioso. Si creen que me excedo en mi autoridad, pueden presentar una queja en la oficina apropiada de Estocolmo. Pero ahora, me escucharn! Su abuso verbal activ la adrenalina de todos. El autocontrol regres con mayor vigor. Estaban enfadados pero esperaron alerta. Bien. Reymont se volvi amable y enfund el arma. No hablaremos ms de esto. Comprendo que han recibido un golpe que nadie estaba preparado psicolgicamente para sufrir. Aun as, tenemos un problema. Y tiene una solucin, si podemos trabajar juntos. Repito: si.

Lindgren se haba tragado el llanto. Crea que se supona que yo... dijo. l agit la cabeza hacia ella y continu: No podemos reparar los desaceleradores porque no podemos desconectar los aceleradores. La razn es, como se les ha dicho, que a grandes velocidades debemos tener activados los campos de fuerza de uno u otro sistema para protegernos del gas interestelar. Por tanto, parece que estamos atrapados en esta nave. Bien, a m tampoco me gusta la idea, aunque creo que podramos soportarlo. Los monjes medievales vivan peor. Sin embargo, hablando en el puente se nos ocurri una idea. Una posibilidad de escapar, si mantenemos la calma y la determinacin. El oficial de navegacin Boudreau hizo unos clculos preliminares para m. Despus llamamos al profesor Nilsson para que nos diese su opinin experta. El astrnomo se aclar la garganta y adopt un aire de importancia. Jane Sadler pareca menos impresionada que los dems. Tenemos una oportunidad de xito les inform Reymont. Un sonido como de viento recorri la asamblea. No nos haga esperar! grit la voz de un joven. Me alegra ver algo de espritu dijo Reymont. Todo debe hacerse con precisin o estaremos perdidos. Para que no sea muy largo, despus el capitn Telander y los especialistas les darn los detalles, aqu est la idea. Su tono poda haber sido el empleado para describir una nueva forma de llevar la contabilidad. Si encontramos una regin donde apenas haya gas, podremos desconectar los campos con seguridad, y nuestros ingenieros podrn salir fuera para reparar el sistema de desaceleracin. Los datos astronmicos no son tan precisos como nos gustara. Sin embargo, aparentemente en la galaxia, e incluso en el espacio intergalctico cercano, el medio es demasiado denso. Menos all que aqu, por supuesto; aun as demasiado denso en trminos de choques atmicos por segundo, lo suficiente para matarnos sin proteccin. Pero las galaxias forman grupos. Nuestra galaxia, las Nubes de Magallanes, M31 en Andrmeda, y otras trece, grandes y pequeas, forman uno de esos grupos. El volumen que ocupan tiene unos seis millones de aos luz de ancho. Ms all hay una distancia enormemente grande hasta la siguiente familia de galaxias. Por coincidencia, tambin est en Virgo, a cuarenta millones de aos luz de aqu. A esa distancia, esperamos que el gas sea lo suficientemente escaso como para no necesitar proteccin. Se elevaron las voces. Reymont levant las dos manos. De hecho, se ri. Esperen, esperen! pidi. No se molesten. S lo que quieren decir. Cuarenta millones de aos luz es imposible. No tenemos tau para eso. Una proporcin de cincuenta, o cien, o un millar, no nos sirve. De acuerdo. Pero... La ltima palabra los detuvo. El llen los pulmones. Pero recuerden dijo, no hay lmite para la tau inversa. Tambin podemos acelerar a mucho ms de tres g, si extendemos los campos y escogemos un camino que nos lleve por secciones de la galaxia donde la materia es densa. Los parmetros exactos que hemos estado utilizando fueron escogidos para nuestro viaje a Beta Virginis. La nave no est limitada a ellos. El navegante Boudreau y el profesor Nilsson estiman que podemos viajar a una media de diez g, probablemente mucho ms. El ingeniero Fedoroff est razonablemente seguro de que el sistema de aceleracin puede soportarlo, despus de ciertas modificaciones que sabe que puede realizar. Por tanto, los caballeros hicieron clculos estimativos. Los resultados indican que podemos recorrer media galaxia, en espiral hacia dentro hasta que nos sumerjamos

directamente en el ncleo y salgamos por un lado. De todas formas cualquier cambio de rumbo ser lento. No podemos girar en una moneda de diez re a nuestra velocidad! Y eso nos permitira conseguir la tau necesaria. No olviden que decrecer constantemente. Nuestro viaje a Beta Virginis habra sido mucho ms rpido si no hubisemos tenido la intencin de pararnos all: si, en lugar de frenar a medio camino, nos hubisemos limitado a seguir aumentando la velocidad. El navegante Boudreau estima, tendremos que recoger datos durante el camino, pero se trata de una opinin informada, que considerando la velocidad que ya tenemos podremos salir de esta galaxia y dirigirnos hacia fuera en un ao o dos. Cunto tiempo csmico? se oy en el grupo. A quin le importa? respondi Reymont. Ya conocen las dimensiones. El disco galctico tiene unos cien mil aos luz de dimetro. En este momento estamos a unos treinta mil del centro. Cien o doscientos mil aos? Quin sabe? Depende de la ruta que sigamos, que a su vez depender de lo que las observaciones a larga distancia nos digan. Les apunt con un dedo. Lo s. Se preguntan qu pasa si golpeamos una nube como la que nos meti en esta situacin. Tengo dos respuestas. Primero, debemos asumir algunos riesgos. Pero segundo, a medida que tau sea ms y ms pequea podremos utilizar regiones que sean ms y ms densas. Tendremos demasiada masa para que nos afecte como lo ha hecho ahora. Lo ven? Cuanto ms tenemos ms podemos conseguir, y ms rpido segn el tiempo de la nave. Es concebible que abandonemos la galaxia con una tau del orden de una cien millonsima. En ese caso, segn nuestros relojes estaremos fuera de la familia de galaxias en das! Cmo volveremos? dijo Glassgold, alerta e interesada. No lo haremos admiti Reymont. Nos dirigiremos al cmulo de Virgo. All invertiremos el proceso, desaceleraremos, entraremos en una galaxia, haremos que tau sea razonable y empezaremos a buscar un planeta en donde podamos vivir. S, s, s! repiti al tumulto renovado del grupo. A millones de aos en el futuro. A millones de aos luz de aqu. La especie humana probablemente se habr extinguido... en esta esquina del universo. Bien, no podemos empezar de nuevo, en otro lugar y tiempo? O preferiran quedarse sentados en esta concha de metal sintiendo pena de ustedes mismos, hasta que sean seniles y mueran sin hijos? A menos que no puedan soportar la situacin y se vuelen los sesos. Yo voto por continuar mientras duren las fuerzas. Tengo en suficiente estima a este grupo para creer que estarn de acuerdo conmigo. Aquellos que no opinen as tendran la amabilidad de apartarse de nuestro camino? Baj de la tarima. Ah... oficial de navegacin Boudreau, ingeniero jefe Fedoroff, profesor Nilsson dijo Telander. Podran subir aqu? Damas y caballeros, se abre el turno de preguntas. Chi-Yuen abraz a Reymont. Estuviste maravilloso dijo sollozando. l apret la boca y mir ms all de ella, de Lindgren, de la asamblea, hacia los mamparos. Gracias contest seco. No fue nada. Oh, s lo fue. Nos devolviste la esperanza. Es un honor vivir contigo. l no pareci escucharla. Cualquiera poda haber presentado una nueva idea brillante dijo. En esta situacin, se agarraran a cualquier cosa. Slo aceler el proceso. Cuando acepten el programa es cuando comenzarn los verdaderos problemas. 11

Los campos de fuerza cambiaban. No eran paredes y tubos estticos. Los formaban la incesante interaccin entre pulsos electromagnticos, cuya produccin, propagacin y recepcin deba controlarse cada nanosegundo, desde el nivel cuntico hasta el csmico. A medida que las condiciones exteriores densidad de materia, radiacin, fuerzas del campo de interferencia, la curvatura espacial gravitacional cambiaban, instante a instante, se registraba su reaccin en la red inmaterial de la nave; los datos se suministraban a los ordenadores; procesando como tarea ms pequea miles de series de Fourier simultneamente, esas mquinas daban su respuesta; los dispositivos de generacin y control, nadando a proa del casco en un vrtice producido por ellos mismos, realizaban los ajustes. En esa homeostasis, ese paseo por la cuerda floja de la posibilidad de una respuesta que fuese inapropiada o meramente tarda que significara la distorsin y colapso de los campos, con la destruccin en forma de nova de la nave, entr una orden humana. Se convirti en parte de los datos. Una toma a estribor se abri, una a babor se cerr: con cuidado, con cuidado. La Leonora Christine se ajust a su nuevo rumbo. Las estrellas contemplaron el movimiento laborioso de una masa mayor y ms achatada, pasando meses y aos antes de que la desviacin de su camino original fuese significativa. No es que el objeto sobre el que brillaban fuese lento. Era una concha incandescente del tamao de un planeta, donde los tomos eran atrapados por los campos exteriores y excitados a radiacin sincrotrn fluorescente y trmica. Y segua muy de cerca a la onda frontal que anunciaba su marcha. Pero la luminosidad de la nave se perdi pronto entre los aos luz. Se abra paso a travs de abismos que parecan no tener final. En su propio tiempo, la historia era diferente. Se mova en un universo cada vez ms extrao ms viejo, ms masivo y ms compacto. Por tanto el ritmo al que poda atrapar el hidrgeno, quemar parte de su energa y expeler el resto en una llama de un milln de kilmetros... ese ritmo aumentaba para la nave. Cada minuto, segn sus relojes, eliminaba una fraccin mayor de tau que el minuto anterior. A bordo nada haba cambiado. El aire y el metal todava transportaban el pulso de la aceleracin, cuyo tirn interno todava era de una gravedad. La planta interna de energa todava daba luz, electricidad y temperatura estables. Los biosistemas y ciclos orgnicos reciclaban el oxgeno y el agua, procesaban los desechos, fabricaban comida; permitan la vida. La entropa aumentaba. La gente envejeca al viejo ritmo de sesenta segundos por minuto, sesenta minutos por hora. Pero esas horas tenan cada vez menos relacin con las horas y aos que transcurran fuera. La soledad se cerr, como una mano, sobre la nave. Jane Sadler ejecut un ataque en flecha. Johann Freiwald intent pararlo. Los floretes chocaron con estrpito. Inmediatamente, ella atac. Touch! reconoci l. Se rea tras la mscara. Ese golpe me hubiese atravesado el pulmn izquierdo en un duelo real. Has superado con mucha diferencia el examen. Justo a tiempo dijo ella tragando aire. Un... minuto... ms... y... me... hubiese quedado sin aire... Tengo las rodillas como si fuesen de goma. No practicaremos ms esta tarde decidi Freiwald. Se quitaron los protectores. A ella le brillaba el sudor en la cara y le pegaba el pelo a la frente; respiraba ruidosamente, pero le brillaban los ojos. Vaya entrenamiento! Se dej caer en una silla. Freiwald se le uni. Tan entrada la noche de la nave tenan el gimnasio para ellos solos. Pareca inmenso y hueco, haciendo que se sentasen ms juntos. Te ser ms fcil con otras mujeres le dijo Freiwald. Creo que deberas empezar a ensearles lo antes posible.

Yo? Dar una clase de esgrima con mi nivel? Yo seguira entrenando contigo dijo Freiwald. Puedes mantenerte por delante de tus alumnas. Comprende que debo empezar con los hombres. Y si el deporte atrae el inters que me gustara, se necesitar tiempo para preparar adecuadamente al equipo. Adems de ms mscaras y floretes, necesitaremos espadas y sables. No podemos retrasarnos. La alegra de Sadler se desvaneci. Le lanz una mirada inquisitiva. Esto no fue idea tuya? Supuse que como t eras la nica persona que haba practicado esgrima en la Tierra queras compaeros. Fue idea del condestable Reymont, cuando le mencion mis deseos. l hizo que se me asignara material para producir el equipo. Comprende que debemos mantenernos en buena forma... Y distraernos del lo en que estamos metidos dijo ella con dureza. Una buena forma fsica ayuda a mantener un buen estado mental. Si te vas a la cama cansado, no te quedas despierto preocupndote. S, lo s. Elof... Sadler se detuvo. Puede que el profesor Nilsson est demasiado inmerso en su trabajo se atrevi a decir Freiwald. Apart la mirada de su cara y flexion la hoja entre las manos. Mejor que lo est! A menos que podamos desarrollar mejores instrumentos astronmicos, no podremos establecer una trayectoria extragalctica ms que por intuicin. Cierto. Cierto. Yo digo, Jane, que tu hombre podra beneficiarse incluso en su profesin si hiciese algo de ejercicio. Le oblig a decirlo. Cada da es ms difcil vivir con l pas a la ofensiva. As que Reymont te nombr entrenador. Informalmente dijo Freiwald. Me anim a tomar el liderazgo, a desarrollar deportes nuevos y atractivos... bien, soy uno de sus ayudantes no oficiales. Uh! Y l mismo no podra hacerlo. Sus motivos estaran claros, lo veran como un instructor, ya no sera divertido, y abandonaran por docenas. Sadler sonri. Bien, Johann. Cuenta conmigo en la conspiracin. Ella le ofreci la mano. El la tom. No se soltaron. Quitmonos estas ropas mojadas y metmonos en una piscina mojada propuso ella. l respondi con voz spera: No, gracias. Esta noche no. Estaramos solos. Ya no me atrevo a eso, Jane. La Leonora Christine encontr otra regin de mayor densidad de materia. Era ms tenue que la nebulosa que haba provocado sus problemas, y la atraves sin dificultad. Pero se extenda por muchos parsecs. Tau se redujo a un ritmo que para su propia cronologa era sorprendente. Cuando la nave sali de ella, viajaba tan rpido que la situacin normal de un tomo por centmetro cbico tena el mismo efecto que la nube. No slo mantuvo la velocidad que haba ganado, sino que segua acelerando. Sin embargo, la tripulacin sigui rigindose por el calendario terrestre, incluso en el seguimiento de las distintas religiones por parte de las pequeas congregaciones. Cada sptima maana, el capitn Telander guiaba al puado de protestantes en los servicios religiosos. Un domingo en particular le pidi a Ingrid Lindgren que se encontrase con l en su camarote despus del servicio. Ella le esperaba cuando entr. Su pelo rubio y su vestido rojo destacaban frente a los libros, la mesa y los papeles. Aunque ocupaba una seccin

doble para l solo, la austeridad se vea rota slo por unas pocas fotos familiares y un modelo de un clper a medio construir. Buenos das dijo l con la solemnidad habitual. Dej la Biblia y se afloj el cuello del traje. No se sienta? Como la cama estaba guardada haba sitio para un par de sillas plegables. Pedir caf. Cmo fue? le pregunt, mientras se sentaba frente a l, intentando nerviosamente establecer una conversacin. Asisti Malcolm? Hoy no. Sospecho que nuestro amigo Foxe-Jameson todava no est seguro si quiere regresar a la fe de sus padres o permanecer como un leal agnstico. Telander sonri un poco. Volver, sin embargo, volver. Slo necesita convencerse que es posible ser cristiano y astrofsico al mismo tiempo. Cundo vamos a atraerla a usted, Ingrid? Probablemente nunca. Si hay una inteligencia directora tras la realidad, y no hay pruebas cientficas de eso, por qu habra de preocuparse de un accidente qumico como el hombre? Cita a Charles Reymont casi con exactitud, lo sabe? dijo Telander. Los rasgos de Ingrid se tensaron. l se apresur a hablar: Un ser que se preocupa de todo desde los cuantos hasta los cusares puede ocupar parte de su atencin en nosotros. Prueba racional... pero no quiero repetir viejos argumentos. Tenemos algo ms de que ocuparnos. Conect el intercomunicador para hablar con la cocina. Caf, crema y azcar, dos tazas, al camarote del capitn, por favor. Crema! murmur Lindgren. No creo que los tcnicos en alimentos la imiten muy mal dijo Telander. Por cierto, Carducci est muy concentrado en la propuesta de Reymont. Cul es? Trabajar con el equipo de alimentos para inventar nuevos platos. No un bistec hecho de algas y tejidos cultivados, sino cosas que nunca hayamos probado antes. Me alegra que haya encontrado algo que le interese. S, como jefe de cocina se haba dejado ir. La mscara de normalidad de Lindgren se desmoron. Golpe el brazo de la silla. Por qu? solt. Qu sucede? No ha pasado ni la mitad del tiempo que habamos previsto. La moral no debera deteriorarse tan pronto. Hemos perdido toda garanta... Lo s, lo s. No debera el peligro estimular a la gente? Y sobre la posibilidad de que nunca terminemos nuestro viaje, bien, tambin me afect mucho, al principio. Pero creo que lo he superado. Usted y yo tenemos responsabilidades dijo Telander. Nosotros, la tripulacin regular, somos responsables de vidas. Eso ayuda. E incluso para nosotros... Hizo un pausa. De eso quera hablar con usted, Ingrid. Estamos en una fecha crtica. Los cien aos en la Tierra desde que partimos. No tiene sentido dijo ella. No se puede hablar de simultaneidad en estas condiciones. Est lejos de no tener sentido en trminos psicolgicos respondi l. En Beta Virginis hubisemos tenido algo de contacto con el hogar. Hubisemos pensado que los jvenes que dejamos atrs, dado los tratamiento de longevidad, todava estaran vivos. Si debamos volver, hubiese habido la suficiente continuidad para que no nos hubisemos convertido en extraos totales. Ahora, sin embargo, el hecho de que en algn sentido, matemtico o no, en el mejor de los casos los nios que vimos en las cunas se estn acercando al final de la vida nos recuerda que jams podremos recuperar nada de aquellos que una vez amamos.

M-m-m... Supongo. Como ver a alguien a quien quieres mientras muere de una enfermedad lenta. No te sorprende cuando llega el final; pero aun as se trata del final. Lindgren parpade. Maldita sea. Debe hacer lo que pueda para ayudarles a superar este perodo dijo Telander. Sabe cmo hacerlo mejor que yo. Usted tambin podra hacer mucho. La cabeza demacrada neg. Mejor que no. Al contrario, voy a retirarme. Qu quiere decir? pregunt ella alarmada. Nada dramtico dijo. Mi trabajo con los departamentos de ingeniera y navegacin, en estas circunstancias impredecibles, me ocupa la mayor parte del da. Ser una excusa para que gradualmente deje de mezclarme con la sociedad de la nave. Por qu razn? He hablado en varias ocasiones con Charles Reymont. Ha hecho una observacin excelente, crucial, creo yo. Cuando nos rodea la incertidumbre, cuando la desesperanza aguarda para atacarnos... la persona media a bordo debe sentir que su vida est en manos competentes. Por supuesto, nadie va a suponer conscientemente que el capitn es infalible. Pero hay una necesidad inconsciente de esa aura. Y yo... yo tengo mi parte de debilidad y estupidez. Mis juicios humanos no podran soportar pruebas diarias bajo esta presin. Lindgren se hundi en su asiento. Qu quiere el condestable de usted? Que deje de actuar de forma informal e ntima. La excusa ser que no debo distraerme por preocupaciones ordinarias, cuando toda mi atencin debe dedicarse a llevarnos con seguridad por las nubes y cmulos de galaxias. Es una excusa razonable, ser aceptada. Al final, acabar comiendo por separado, aqu, exceptuando las ceremonias. Me ejercitar y pasar el tiempo aqu tambin, solo. Las visitas personales sern slo de los oficiales ms importantes, como usted. Me rodear de la etiqueta oficial. Por medio de sus ayudantes, Reymont extender la idea de que se espera un trato formal hacia m por parte de todos. En suma, el viejo amigo Lars Telander ser sustituido por el Viejo Maestro. Suena a plan tpico de Reymont le dijo ella con amargura. Me ha convencido de que es deseable contest el capitn. Sin pensar en lo que pueda hacerle a usted! Lo soportar. Nunca he sido de gran vida social. Tenemos muchos libros en microcintas que me gustara leer. Telander la mir con confianza. Aunque el aire se acercaba a la parte ms clida de su ciclo y tena un olor a heno recin cortado, ella tena el vello de los brazos completamente erizado. Usted tambin tiene un papel, Ingrid. Ms que nunca, tendr que resolver problemas humanos. Organizacin, mediacin, alivio... no ser fcil. No puedo hacerlo sola. Le fallaban las palabras. Puede, si debe hacerlo le dijo l. En la prctica podr delegar y redireccionar muchas cosas. Es slo cuestin del planteamiento adecuado. Lo resolveremos sobre la marcha. Vacil. Se senta incmodo; de hecho, se ruboriz. Ah!... un tema en ese sentido... S? dijo ella. La llamada a la puerta lo rescat. Acept la bandeja de caf de manos del inmenso cocinero y la llev hasta la mesa para servirlo. Eso le permiti estar de espaldas a ella. En su posicin dijo. Es decir, en su nueva posicin. Existe la necesidad de dar a los oficiales un estatus especial; no tienen que encerrarse por completo como yo, pero habr que establecer ciertas limitaciones de, bien, acceso.

l no supo si era diversin lo que oy en la voz de ella. Pobre Lars! Quiere decir que la primer oficial no debe cambiar de amante tan a menudo, no? Bien, no propongo el celibato. Yo s debo, por supuesto, apartarme de las cosas. En su caso... bien, la fase experimental ya ha pasado para la mayora de nosotros. Se estn formado relaciones estables. Si pudiese buscar un... Puedo hacerlo mejor dijo. Puedo quedarme sola. l ya no pudo retrasar ms el darle una taza. Eso no es necesario tartamude. Gracias. Ella inhal el olor del caf. Lo mir por encima del borde de la taza. Nosotros dos no tenemos por qu convertirnos en monjes absolutos. El capitn necesita una conferencia privada de vez en cuando con su primer oficial. Eh!... no. Es amable por su parte, Ingrid, pero no. Telander recorri la pequea anchura del camarote, de un lado a otro. En una comunidad tan pequea como sta, cunto tiempo se puede guardar un secreto? No me atrevo a arriesgarme a la hipocresa. Y aunque a m... a m me encantara tener una compaera permanente... no puede ser. Tiene que ser la conexin de todos conmigo: no mi colaboradora directa. Me sigue? Reymont lo explic mejor. La alegra de Ingrid desapareci. No me gusta del todo la forma en que le ha manejado. Tiene experiencia en situaciones de crisis. Sus razonamientos tenan sentido. Podemos repasarlos en detalle. Lo haremos. Pueden que sean lgicos... cualesquiera que sean sus motivos. Lindgren tom un sorbo de caf, dej la taza en sus muslos y declar con voz afilada: En lo que a m se refiere, de acuerdo. De todas formas ya me he cansado de todo ese asunto infantil. Tiene razn, la monogamia se est poniendo de moda, y las posibilidades de una chica estn desagradablemente limitadas. Ya haba pensado en parar. Olga Sobieski se siente igual. Le dir a Kato que cambie su mitad de camarote con ella. Algo de calma y frialdad estarn bien, Lars, una oportunidad para pensar sobre varias cosas, ahora que hemos superado esa marca de los cien aos. La Leonora Christine estaba bien lejos de la Virgen, pero no todava en el Arquero. Slo despus de que hubiese dado casi media vuelta alrededor de la galaxia, la espiral majestuosa de su ruta se dirigi hacia el corazn. Por el momento la nebulosa de Sagitario permaneca a babor. Lo que haba ms all se infera, no se saba. Los astrnomos esperaban un volumen de espacio vaco, con poco polvo o gas, hogar de una multitud de viejas estrellas. Pero ningn telescopio podra ver ms all de las nubes que rodeaban la regin, y nadie haba ido todava a mirar. A menos que una expedicin haya partido despus que nosotros propuso el piloto Lenkei. Han pasado siglos en la Tierra. Supongo que hacen cosas maravillosas. Seguro que no envan sondas al ncleo objet el cosmlogo Chidambaran. Treinta milenios para llegar all y el mismo tiempo para recibir un mensaje? No tiene sentido. Creo que el hombre se extender poco a poco hacia el interior, colonia tras colonia. Exceptuando un impulsor ms rpido que la luz dijo Lenkei. Los rasgos morenos de Chidambaran y su pequeo cuerpo demostraron lo ms cercano al desprecio que se le haba visto expresar nunca. Eso es fantasa! Si quieres reescribir todo lo que hemos aprendido desde Einstein, no, desde Aristteles, considerando la contradiccin lgica de una seal sin velocidad lmite, adelante. No es mi rea de trabajo. La delgadez de galgo de Lenkei pareci de pronto macilenta. De cualquier forma, no me interesa el viaje a velocidades superiores a la luz.

La idea de que otros podran estar viajando de estrella a estrella como pjaros, como yo de ciudad en ciudad cuando estaba en casa, mientras nosotros estamos atrapados aqu... sera demasiado cruel. Nuestro destino no se vera alterado por su fortuna contest Chidambaran. De hecho, la irona le aadira otra dimensin, otro reto si lo prefieres. Tengo ms retos de los que quiero dijo Lenkei. Sus pisadas resonaban en las escaleras y en todo el pozo. Haban venido juntos desde un taller en el nivel bajo donde Nilsson haba consultado con Foxe-Jameson y Chidambaran sobre el diseo de una gran rejilla de difraccin de cristal. Es ms fcil para ti dijo el piloto. T tienes un trabajo real. Nosotros dependemos de tu equipo. Si no puedes producir esos instrumentos para nosotros... Yo, hasta que no lleguemos a un planeta donde necesiten ferries espaciales y naves areas, qu soy yo? Ayudas a construir esos instrumentos, o lo hars cuando tengamos los diseos listos dijo Chidambaran. S, me ofrec de aprendiz a Sadek. Para matar todo este tiempo libre. Lenkei recuper su nimo. Lo siento. Es una actitud de la que tenemos que alejarnos, lo s. Mohandas, puedo preguntarte algo? Por supuesto. Por qu viniste? Eres importante hoy. Pero si no hubisemos tenido el accidente... no podas haber seguido comprendiendo el universo en la Tierra? Me han dicho que eres un terico. Por qu no dejar la recogida de datos a hombres como Nilsson? Apenas hubiese vivido para trabajar con los informes de Beta Virginis. Pareca tener valor que un cientfico como yo se expusiese a nuevas experiencias e impresiones. Poda haber obtenido una comprensin imposible de otra forma. Si no lo haca, la prdida no sera muy grande, y como mnimo podra seguir pensado tan bien como en casa. Lenkei se agarr la barbilla. No s dijo, creo que no necesitas sesiones de caja de sueos. Puede ser. Confieso que lo encuentro algo indigno. Entonces, por qu? Reglamentos. Todos debemos recibir el tratamiento. Ped una excepcin. El condestable Reymont convenci a la primer oficial Lindgren que privilegios especiales, aunque justificados, sentaran un mal precedente. Reymont! Ese bastardo otra vez! Puede que tenga razn dijo Chidambaran. No me hace dao, a menos que tengas en cuenta las interrupciones de la concentracin, y eso no sucede tan a menudo para ser un verdadero problema. Uh! Tienes ms paciencia que yo. Sospecho que Reymont tambin tiene que obligarse a entrar en la caja seal Chidambaran. El, tambin, va lo mnimo permitido. Has observado, igualmente, que si bien bebe jams se emborracha? Creo que tiene la compulsin, quiz producto de temores internos, de permanecer siempre en control. As es l. Sabes qu me dijo la semana pasada? Cog prestada una plancha de cobre; hubiese vuelto directamente desde el horno y el taller, tan pronto como hubiese acabado con ella, por lo que no me molest en anotarlo. El bastardo me dijo... Olvdalo le aconsej Chidambaran. l tiene razn. No somos un planeta. Lo que perdemos lo perdemos para siempre. Es mejor no correr riesgos; y tenemos muchos tiempo para los asuntos burocrticos. Apareci la entrada a las reas comunes. Ya hemos llegado. Se dirigieron a la habitacin hipnoteraputica. Confo en que tu experiencia sea placentera, Matyas dijo Chidambaran. Yo tambin. Lenkei gui un ojo. He tenido muchas pesadillas terribles ah dentro. Luego ms alegre: Y mucha diversin!

Las estrellas se espaciaron ms. La Leonora Christine no iba de un brazo espiral de la galaxia a otro... todava no; simplemente se encontraba en una zona de relativo vaco. A falta de masa entrante, la aceleracin se redujo. Tau era tan reducida que la situacin fue slo temporal; unos pocos cientos de aos csmicos. Pero durante algn tiempo a bordo, las pantallas a proa mostraban una noche oscura. La mayor parte de la tripulacin opinaba que era mejor que las sobrenaturales formas y colores que resplandecan a popa. Lleg otro Da de la Alianza. Las ceremonias y las fiestas posteriores fueron menos melanclicas de lo que poda esperarse. El shock y la pena haban sido erosionados por la rutina. En ese momento, el nimo dominante era de desafo. No asistieron todos. Elof Nilsson, uno de ellos, permaneci en el camarote que comparta con Jane Sadler. Pas mucho tiempo realizando bocetos y estimaciones para el telescopio exterior. Cuando se le cans el cerebro, consult el ndice de la biblioteca en el apartado de ficcin. La novela que eligi, al azar entre miles, result ser absorbente. No la haba terminado cuando Jane volvi. l levant los ojos que estaban inyectados en sangre por el cansancio. Exceptuando la pantalla del lector, la habitacin estaba a oscuras. Ella estaba de pie, grande, llamativa, no del todo en equilibrio, en penumbra. Buen Dios! Son las cinco de la maana! Por fin te has dado cuenta? Ella sonri. La nube de whisky que la rodeaba alcanz su nariz, junto con un olor a almizcle. l inhal un poco de rap, un lujo que ocupaba gran parte de su equipaje permitido. No tengo que entrar a trabajar hasta dentro de tres horas dijo. Yo tampoco. Le dije a mi jefe que quera una semana libre. Estuvo de acuerdo. Ms le vale. A quin ms tiene? Qu actitud es sa? Supn que otros de los que depende la nave se comportasen igual. Tetsuo Iwamoto... Iwamoto Tetsuo, realmente; los japoneses ponen el apellido primero, como los chinos... como los hngaros, lo sabas? Excepto cuando quieren ser amables con nosotros, los ignorantes occidentales. Sadler recuper el sentido. Es un buen hombre para trabajar. Se las puede arreglar sin m. As que, por qu no? Aun as... Ella levant un dedo. No me regaes, Elof. Me oyes? He aguantado ese complejo de inferioridad sobrecompensado tuyo ms de lo que debiera. Mucho ms. Creyendo quiz que el resto de ti crecera para igualar ese Cl tuyo. Demasiado es demasiado. Recoge las rosas mientras puedas. Ests borracha. Ms o menos. Luego aadi, pensativa: Tenas que haber venido. Para qu? Por qu no confesar lo cansado que estoy de las mismas caras, los mismos actos, las mismas conversaciones tontas? No soy el nico a ese respecto. Ella habl en voz ms baja. Ests cansado de m? Por qu...? Su cuerpo de mueco se puso de pronto rgido. Qu pasa, cario? No me has colmado precisamente de atenciones en estos ltimos meses. No? No, quiz no. Tamborile con los dedos sobre una mesa. He estado preocupado. Ella respir profundamente. Ser directa. Estuve con Johann esta noche.

Freiwald? E! mecnico? Nilsson se qued sin habla durante un minuto. Ella esper, de pronto sobria. Finalmente l habl, con dificultad, mirando el tatuaje de sus dedos: Bien, tienes el derecho legal y sin duda el moral. No soy un joven animal hermoso. Yo estoy... estaba... ms orgulloso y feliz de lo que supe expresar cuando aceptaste ser mi compaera. Te dej ensearme cosas que antes no entenda. Posiblemente no fui el alumno ms atento que alguien haya tenido jams. Oh, Elof! Vas a dejarme, no? Estamos enamorados, l y yo. Los ojos se le nublaron. Pens que iba a ser ms fcil decrtelo. No cre que te importase tanto. No consideraras la posibilidad de una salida ms discreta... No, la discrecin no es posible. Adems, t no podras fingirlo. Y yo tengo mi orgullo. Nilsson volvi a sentarse y cogi la caja de rap. Es mejor que te vayas. Puedes recoger tus cosas ms tarde. As de rpido? Vete! grit. Ella se fue, sollozando pero con los pies ligeros. La Leonora Christine volvi a entrar en la zona poblada. Al pasar a menos de cincuenta aos luz de un nuevo sol gigante, atraves la cubierta de gas que lo rodeaba. Al estar ionizados los tomos poda atraparlos con mayor eficacia. Tau se desplom cerca del cero asinttico, y con ella, el paso del tiempo. 12 Reymont se detuvo en la entrada de las reas comunes. El nivel apareca desierto y en calma. Despus de un impulso inicial de inters, las actividades atlticas y otros hobbies se haban hecho poco a poco menos populares. Aparte de las comidas, la tendencia era que los cientficos y la tripulacin formasen pequeas camarillas, se refugiasen por completo en la lectura, viesen programas grabados, o durmiesen todo lo posible. Les poda obligar a hacer algo de ejercicio. Pero no haba encontrado forma de restaurar lo que los meses iban robndole al espritu. En ese aspecto, l era el ms indefenso porque su aplicacin inflexible de las reglas bsicas le haba creado enemigos. Hablando de reglas... Corri por el corredor hasta la habitacin de sueos y abri la puerta. Una luz encima de cada una de las tres cajas indicaba que estaban ocupadas. Sac una llave maestra del bolsillo y abri una a una las tapas que dejaban pasar el aire pero no la luz. Volvi a cerrar dos de ellas. En la tercera, lanz un juramento. El cuerpo tendido y la cara bajo el casco de sueo pertenecan a Emma Glassgold. Durante un rato mir a la pequea mujer. Haba paz en su sonrisa. Sin duda, ella, como la mayora a bordo, deba su cordura a aquel aparato. A pesar de los esfuerzos por decorarla, por crear construcciones interiores con cierto propsito, la nave era un ambiente demasiado estril. La privacin sensorial total haca rpidamente que la mente humana perdiese el contacto con la realidad. Privado del flujo de datos con el que se supone que tiene que tratar, el cerebro crea alucinaciones, se vuelve irracional y finalmente pasa a la locura. Los efectos de la disminucin sensorial prolongada son lentos, sutiles, pero en muchos aspectos ms destructivos. Se hace necesaria la estimulacin electrnica directa de los centros enceflicos correspondientes. Eso es hablando en trminos neurolgicos. En trminos de emociones inmediatas, los largos y extraordinariamente intensos sueos generados por los estmulos ya sean placenteros o no se vuelven un sustituto para las experiencias reales. Aun as...

La piel de Glassgold estaba flccida y tena un color poco saludable. La pantalla de EEG tras el casco indicaba que se encontraba en una condicin de calma. Eso quera decir que se la poda despertar, con rapidez, sin peligro. Reymont puls el interruptor de emergencia en el temporizador. La lnea osciloscpica del pulso inductor que haba estado atravesando su cerebro se aplan y ennegreci. Ella se movi. Shalom, Moshe. Reymont la oy murmurar. En la nave no haba nadie con ese nombre. Le quit el casco. Ella cerr an ms los ojos, se puso los puos sobre ellos e intent volverse sobre el colchn. Despierta. Reymont la zarande. Ella parpade. Volvi a respirar con fuerza. Se sent completamente recta. l casi pudo ver cmo el sueo se desvaneca tras sus ojos. Vamos dijo, ofrecindole una mano para ayudarla. Sal de ese maldito atad. Uh!, no, no. Perdi las palabras. Estaba con Moshe. Lo siento, pero... Ella comenz a sollozar. Reymont golpe la caja, un golpe por encima del murmullo de la nave. Bien dijo. Ser una orden directa. Fuera! Y vaya directamente al doctor Latvala. Qu demonios pasa aqu? Reymont se volvi. Norbert Williams deba haberles odo, la puerta estaba entreabierta, y haba venido de la piscina, porque el qumico estaba desnudo y mojado. Tambin estaba furioso. Ahora te dedicas a asaltar mujeres, eh? dijo. Ni siquiera mujeres grandes. Lrgate. Reymont se qued donde estaba. Tenemos reglas para estas cajas dijo. Si una persona no tiene la autodisciplina para obedecerlas, yo tengo que obligarla. Ya! Vigilando, espiando, metiendo la nariz en nuestra vida privada... por Dios, no voy a aguantarlo ms! No pidi Glassgold. No peleen. Lo siento. Ir. Y una mierda irs contest el americano. Qudate ah. Exige tus derechos. Tena el rostro completamente rojo. Ya me he cansado de este pequeo Jess de hojalata, y ya es hora de hacer algo al respecto. Reymont habl, espaciando las palabras: Las reglas que limitan el uso no se escribieron por diversin, doctor Williams. Demasiado es peor que nada. Es adictivo. El resultado final es la locura. Escuche. El qumico hizo un intento evidente por dominar su clera. Las personas no son todas idnticas. Puede que usted piense que se nos puede estirar y cortar hasta encajar en su molde... forzndonos a hacer ejercicio, preparando trabajos que hasta un nio vera que slo sirven para mantenernos ocupados unas pocas horas diarias, destrozando la destiladora que fabric Pedro Barrios... su pequea dictadura desde que emprendimos este viaje del Holands Errante... Baj el volumen. Escuche dijo. Esas reglas. Como en este caso. Estn escritas para asegurarse de que nadie reciba una sobredosis. Por supuesto. Pero como sabe si algunos de nosotros est recibiendo lo necesario? Todos debemos pasar tiempo en las cajas. Usted tambin, condestable Hombre de Hierro. Usted tambin. Por supuesto... Reymont fue interrumpido. Cmo sabe lo que otra persona puede necesitar? No tiene ni la sensibilidad que Dios le dio a una cucaracha. Sabe una mierda sobre Emma? Yo s. S que es una mujer maravillosa y valiente... perfectamente capaz de juzgar sus propias necesidades y guiarse a s misma... no necesita que usted dirija su vida por ella. Williams seal con el dedo . Ah est la puerta. sela.

Norbert, no. Glassgold sali de la caja e intent interponerse entre los dos hombres. Reymont la hizo a un lado y contest a Williams: Si deben hacerse excepciones, el mdico de la nave es la persona que debe decidirlo. No usted. De cualquier forma, despus de esto debe ver al doctor Latvala. Puede pedirle una autorizacin mdica. S lo que le sacar. Ese idiota ni siquiera receta tranquilizantes. Nos quedan muchos aos por delante. Tendremos que superar problemas imprevisibles. Si comenzamos a depender de los tranquilizantes... Ha pensado qu sin esa ayuda nos volveramos locos y moriramos? Tomamos nuestras propias decisiones, gracias. Salga, le he dicho. Glassgold intent intervenir de nuevo. Reymont tuvo que agarrarla por el brazo para moverla. No le ponga las manos encima, cerdo! Williams carg agitando los puos. Reymont solt a Glassgold y se ech atrs, hacia el saln donde haba ms sitio para moverse. Williams grit y le sigui. Reymont se protegi de los inexpertos golpes hasta que, tras slo un minuto, salt. Una rfaga de karate y dos golpes enviaron a Williams al suelo. Se qued acurrucado, atontado. Le sala sangre de la nariz. Glassgold lanz un grito y fue hacia l. Se arrodill, lo agarr entre los brazos y mir a Reymont. Qu valor! escupi. El condestable extendi las palmas. Se supone que deba dejar que me pegase? Poda haberse ido. Imposible. Mi deber es mantener el orden a bordo. Hasta que el capitn Telander me destituya, seguir hacindolo. Muy bien dijo Glassgold entre dientes. Iremos a verle. Voy a presentar una queja formal. Reymont neg con la cabeza. Se explic, y todos estuvieron de acuerdo, que no deba molestarse al capitn con nuestras disputas. Debe preocuparse de la nave. Williams recuper la conciencia con un gemido. Veremos a la primer oficial Lindgren le dijo Reymont. Debo presentar cargos contra ustedes dos. Glassgold apret los labios. Como desee. No Lindgren dijo Williams con dificultad. Lindgren y l, fueron... Ya no dijo Glassgold. No puede ni verle, incluso antes del accidente. Ella ser justa. Con su ayuda, Williams se visti y fue cojeando hasta el nivel de mando. Varias personas vieron pasar al grupo y empezaron a preguntar qu suceda. Reymont los hizo callar con un gesto. Las miradas que le lanzaban eran malhumoradas. En el primer intercomunicador llam a Lindgren y le pidi que fuese a la sala de entrevistas. Era minscula pero insonorizada, un lugar para reuniones confidenciales y humillaciones necesarias. Lindgren estaba sentada tras la mesa. Se haba puesto el uniforme. El fluoropanel extenda la luz sobre su pelo rubio helado; la voz con la que le pidi a Reymont que comenzase fue igualmente fra. l dio una versin sucinta del incidente. Acuso a la doctora Glassgold de violacin de la regla higinica termin, y al doctor Williams de asalto a un agente de paz. Motn? pregunt Lindgren. El desaliento inund a Williams.

No, seora. Asalto ser suficiente dijo Reymont. Al qumico: Considrese afortunado. Psicolgicamente no podemos permitirnos el juicio que el cargo de motn provocara. No a menos que persista en ese tipo de comportamiento. Eso ser suficiente, condestable cort Lindgren. Doctora Glassgold, me dara su versin? La biloga todava estaba furiosa. Me declaro culpable del delito mencionado declar con firmeza. Pero pido que se revise mi situacin, y la de todo el mundo, como se especifica en el reglamento. No segn el juicio nico del doctor Latvala; sino segn el de un grupo de oficiales y mis colegas. Y en lo que se refiere a la pelea, a Norbert se le provoc intolerablemente y fue vctima de una malicia extrema. Su declaracin, doctor Williams? No s cul es mi situacin bajo sus estpidas reglas... El americano se comport . Perdneme, seora dijo, con algunos problemas por los labios hinchados. Nunca memoric la ley del espacio. Crea que el sentido comn y la buena voluntad seran suficientes. Puede que Reymont tenga tcnicamente razn, pero he alcanzado mi lmite respecto de sus descaradas interferencias. Por tanto, doctora Glassgold, doctor Williams, aceptan someterse a mi sentencia? Tienen derecho a un juicio si lo desean. Williams consigui una sonrisa torcida. Las cosas ya estn lo bastante mal, seora. Supongo que esto tendr que aparecer en el diario de a bordo, pero puede que no tenga que llegar a odos de toda la tripulacin. Oh!, s. Glassgold respir aliviada. Cogi la mano de Williams. Reymont abri la boca. Est usted bajo mi autoridad, condestable le interrumpi Lindgren. Puede, por supuesto, apelar al capitn. No, seora contest Reymont. Bien entonces. Lindgren se ech atrs. Su rostro se afloj. Ordeno que todas las acusaciones de cada lado sean desestimadas... o mejor, que nunca se presenten. Esto no ir a ningn archivo. Hablmoslo como seres humanos que estn todos, podemos decir, en el mismo barco. l tambin? Williams lanz un pulgar hacia Charles Reymont. Debemos tener ley y disciplina, ya lo sabe dijo Lindgren con calma. Sin ellas, moriremos. Quizs el condestable Reymont sufra de exceso de celo. O quiz no. En cualquier caso, es el nico especialista policial y militar que tenemos. Si no estn de acuerdo con l... para eso estoy yo. Reljense. Pedir caf. Si la primer oficial est de acuerdo dijo Reymont, me ir. No, tenemos cosas que decirle fue la respuesta inmediata de Glassgold. Reymont mantuvo los ojos fijos en Lindgren. Era como si saltasen chispas entre ellos. Como ya ha dicho, seora dijo, mi trabajo es mantener el orden en la nave. Ni ms ni menos. Esto es algo ms: una sesin de consejos personales. Estoy seguro de que la dama y el caballero hablaran con mayor libertad sin m. Creo que tiene razn, condestable asinti ella. Puede retirarse. Se levant, salud y se fue. En el camino hacia arriba se encontr con Freiwald que le salud. Se mantena algo cercano a la cordialidad con su media docena de ayudantes. Entr en el camarote. Las camas estaban bajadas, y unidas para formar una. Chi-Yuen estaba sobre ella. Vesta una bata ligera con volantes que le daba aspecto de niita triste. Hola dijo sin emocin. Tienes truenos en el rostro. Qu pas? Reymont se sent a su lado y se lo cont. Bien dijo ella, puedes echrselo en cara? No. Supongo que no. Aun as... no s. Este grupo se supona que era lo mejor que la Tierra poda ofrecer. Inteligencia, educacin, personalidad estable, salud y dedicacin. Y

saban que era probable que nunca volviesen a casa. Como mnimo, volveran a pases casi un siglo ms viejos que los que dejaron. Reymont se pas los dedos por entre el pelo muy corto. As que las cosas han cambiado. Suspir. Vamos hacia un destino desconocido, quizs hacia la muerte, con seguridad hacia el aislamiento absoluto. Pero es tan diferente de nuestro destino original? Debe hacer que nos desmoronemos? Lo hace dijo Chi-Yuen. T tambin. Tena intencin de hablarlo contigo. Ella le lanz una mirada feroz. Al principio estabas ocupada, con tus distracciones, tu trabajo terico, la programacin de las investigaciones que queras realizar en el sistema de Beta V. Y cuando los problemas nos alcanzaron, respondiste bien. Una sonrisa fantasmal se instal en el rostro de ella. Le acarici las mejillas. T me inspiraste. Sin embargo, desde entonces... ms y ms, te sientas sin hacer nada. T y yo tenamos el principio de algo real; pero ltimamente no realizas ningn contacto significativo conmigo. Rara vez te interesas por hablar o por el sexo o por nada, incluyendo otras personas. No ms trabajo. No ms grandes sueos. Ya ni siquiera lloras sobre la almohada cuando se apaga la luz... S, me he quedado despierto escuchndote. Por qu, Ai-Ling? Qu te sucede? Qu les sucede a ellos? Supongo que no tenemos tu voluntad instintiva de sobrevivir a cualquier precio dijo, casi inaudible. Yo considero que algunos precios a pagar por la vida son demasiado altos. Sin embargo, aqu... tenemos lo que necesitamos. Incluso cierta cantidad de comodidades. Una aventura como ninguna antes. Qu sucede? Sabes qu ao es en la Tierra? contraatac ella. No. Yo fui el que convenci al capitn Telander para que ordenase la retirada de ese reloj. A su alrededor se estaba desarrollando una actitud demasiado morbosa. De cualquier forma, la mayora de nosotros puede realizar sus propias estimaciones. Ella habl con voz montona e indiferente. En este momento, creo que, en casa, es aproximadamente el ao del seor 10.000. Ms o menos varios siglos. Y s, aprend en la escuela que la simultaneidad deja de tener sentido en condiciones relativistas. Y recuerdo que se esperaba que la gran barrera psicolgica sera la marca de un siglo. A pesar de eso, esas fechas tienen sentido. Nos convierten en exiliados absolutos. Ya. De forma irrevocable. No slo nuestros parientes deben estar muertos. Nuestra civilizacin tambin debe estarlo. Qu ha sucedido en la Tierra? En la galaxia? Qu ha hecho el hombre? En qu se ha convertido? Nunca lo compartiremos. No podemos. El intent romper su apata con rigor. Y qu importa? En Beta 3, el mser nos hubiese trado palabras una generacin ms viejas. Nada ms. Y nuestras muertes individuales nos cierran el universo. El destino comn del hombre. Por qu debemos gimotear si nuestro destino adquiere un rumbo inesperado? Ella lo mir con gravedad antes de contestar. Realmente no quieres una respuesta para ti. Quieres sacarme una a m. Sorprendido, l dijo: Bien... s. Entiendes a la gente mejor de lo que dejas ver. Tu trabajo, sin duda. Dime t cul es el problema. Prdida de control sobre la vida contest l inmediatamente. La tripulacin no est en tan malas condiciones an. Tienen sus trabajos. Pero los cientficos, como t, os habais comprometido con Beta Virginis. Tenais un trabajo heroico y emocionante como meta y, mientras tanto, muchos preparativos que hacer. Ahora no tenis ni idea de lo que va a suceder. Slo sabis que ser algo por completo impredecible. Que podra ser la

muerte, porque estamos aceptando riesgos terribles, y no podis hacer nada por ayudar, slo sentaros pasivos y esperar a que os lleven. Por supuesto, la moral se resiente. Qu crees que deberamos hacer, Charles? Bien, en tu caso, por ejemplo, por qu no continuar con tu trabajo? Con el tiempo buscaremos un mundo donde asentarnos. La planetologa ser vital para nosotros. Sabes que las posibilidades estn en contra. Vamos a seguir en esta escapada hasta que muramos. Maldita sea, podemos mejorar las posibilidades! Cmo? sa es una de las cosas en las que deberas estar trabajando. Ella sonri de nuevo, un poco ms viva. Charles, haces que quiera. Aunque slo sea para que dejes de darme la vara. Es sa la razn por la que eres tan duro con los dems? l la mir un momento. Hasta ahora lo has soportado mejor que la mayora dijo. Podra ayudarte a recuperar tu propsito si te digo lo que estoy haciendo. Puedes guardar un secreto profesional? Su mirada le bailaba en la cara. A estas alturas deberas conocerme lo suficientemente bien para saberlo. Acarici con un pie desnudo el muslo de l. Reymont la acarici y ri. Es un viejo principio dijo. Se usa en las organizaciones militares y paramilitares. Lo he estado aplicando aqu. El animal humano quiere una figura paterno-materna pero, al mismo tiempo, odia la disciplina. Puede llegarse a la estabilidad de esta forma: la figura ltima de autoridad se mantiene remota, divina, casi fuera del alcance. Tu superior inmediato es un hijo de puta odioso que te hace seguir las reglas y al que, por tanto, detestas. Pero a su vez, su superior es tan simptico y amable como lo permita el rango. Me entiendes? Ella se puso un dedo en la cabeza. En realidad no. Mira la situacin actual. Nunca adivinaras cmo tuve que hacerlo aquellos primeros meses despus de chocar contra la nebulosa. No digo que sea responsable de todo el asunto. Gran parte fue natural, casi inevitable. La lgica de nuestro problema lo impuso, con algo de ayuda por mi parte. El resultado final es que el capitn Telander ha quedado aislado. Su infalibilidad no tiene que lidiar con problemas humanos como el de hoy, que son esencialmente imposibles de arreglar. Pobre hombre. Chi-Yuen examin de cerca a Reymont. Lindgren es la que trata esos temas? l asinti. Yo soy el sargento tradicional: duro, cruel, exigente, pesado, sin consideracin y brutal. No tan malo como para pedir que lo destituyan. Pero lo suficiente para irritar, ser odiado, aunque respetado. Eso es bueno para las tropas, es ms sano odiar a alguien como yo que hundirse en males personales... como t, mi amor, has estado haciendo. Lindgren arregla las cosas. Como primer oficial, ella mantiene mi poder. Pero me contradice de vez en cundo. Utiliza su rango para forzar las reglas en favor de la misericordia. Por tanto aade la bondad a los atributos de la Autoridad Definitiva. Reymont frunci el ceo. El sistema nos ha llevado hasta aqu acab. Comienza a fallar. Tendremos que aadir algn factor nuevo. Chi-Yuen lo mir hasta que l se movi incmodo en el colchn. Al final pregunt. Planeaste todo esto con Ingrid?

Eh? Oh, no. Su papel exige que no sea una figura maquiavlica que ejecuta un guin deliberado. La entiendes tan bien...? por alguna relacin anterior? S. Se puso rojo. Qu pasa? Hoy en da nuestra relacin es puramente formal. Por razones evidentes. Creo que encuentras formas de seguir desairndola, Charles. Eh! Cllate, djame en paz. Lo que intento es que recuperes algn deseo real de vivir. Para que yo a su vez pueda ayudarte a ti a aguantar? Bien, uh!, s. No soy un superhombre. Ha pasado mucho tiempo desde que alguien me dej un hombro para llorar. Lo dices porque lo sientes o porque sirve a tus propsitos? Chi-Yuen se ech el pelo hacia atrs. No importa. No contestes. Haremos lo que podamos el uno por el otro. Despus, si sobrevivimos... Lo arreglaremos cuando hayamos sobrevivido. Los rasgos oscuros y marcados de Reymont se ablandaron. Ests recuperando tu equilibrio dijo. Excelente. Ella ri. Puso los brazos alrededor de su cuello. T, ven aqu. 13 Uno puede aproximarse a la velocidad de la luz, pero ningn cuerpo que tenga masa en reposo puede alcanzarla. Los incrementos de velocidad por los que la Leonora Christine se acercaba a esa meta imposible se hacan ms y ms pequeos. Podra parecer por tanto que el universo que observaba la tripulacin no poda distorsionarse ms. La aberracin podra como mximo desplazar las estrellas cuarenta y cinco grados; el efecto Doppler podra desplazar infinitamente hacia el rojo los fotones que venan de popa, pero slo duplicar las frecuencias de los que venan de proa. Sin embargo, no haba lmite para la inversa de tau, y sa era la medida de los cambios en el espacio percibido y el tiempo experimentado. Por tanto, tampoco haba lmite para los cambios pticos; y la parte delantera y trasera del cosmos podan contraerse hasta un espesor cero en el que estuviesen contenidas todas las galaxias. Por tanto, a medida que la nave realizaba un medio arco alrededor de la Va Lctea y viraba para hundirse en su corazn, el periscopio de la nave mostraba un extrao paisaje. Las estrellas ms cercanas corran an ms rpido, hasta que al final el ojo las vea movindose por el campo de visin: porque para entonces, pasaban aos fuera mientras dentro slo transcurran minutos. El cielo ya no era negro; era de un prpura resplandeciente, que se haca ms profundo y brillante a medida que pasaban los meses en el interior: porque la interaccin de los campos de fuerza y el medio interestelar con el tiempo, magnetismo interestelar liberaba cuantos. Las estrellas ms alejadas se aglomeraban en dos globos, de un azul feroz al frente, carmes profundo a popa. Pero gradualmente esos globos se hicieron puntos y se oscurecieron: porque casi toda su radiacin haba sido desplazada fuera del espectro visible, hacia los rayos gamma y las ondas de radio. El visor haba sido reparado, pero cada vez era menos capaz de realizar la compensacin. Los circuitos simplemente no podan distinguir soles individuales a ms de unos pocos parsecs. Los tcnicos desmontaron el aparato y lo reconstruyeron para que tuviese mayor capacidad, para que los hombres no volasen a ciegas. Ese proyecto, y otras remodelaciones diversas, eran probablemente ms tiles para quienes eran capaces de realizar el trabajo, que por s mismos. Esas personas no se refugiaban en sus propias conchas como hacan muchos de sus compaeros.

Boris Fedoroff encontr a Luis Pereira en la cubierta hidropnica. Estaban cosechando un tanque de algas. El jefe de biosistemas trabajaba con sus hombres, desnudo como ellos, metindose en las mismas aguas y limo verde, llenando los cacharros de un carrito. Uf! dijo el ingeniero. Los dientes brillaron bajo el bigote de Pereira. No desprecies mi cosecha tan alegremente contest. Te la estars comiendo en su momento. Me preguntaba cmo poda ser tan realista la imitacin de queso Limburger dijo Fedoroff. Puedo discutir algo contigo? Podra ser ms tarde? No podemos parar hasta que hayamos terminado. Si se estropea, te tendrs que apretar el cinturn por un tiempo. Yo tampoco puedo malgastar el tiempo dijo Fedoroff, ponindose duro. Creo que preferiras pasar hambre a chocar. Entonces, seguid le dijo Pereira a su equipo. Sali del tanque y se fue a la ducha donde se limpi con rapidez. Sin molestarse en secarse o en vestirse, aqul era el nivel ms clido de la nave, gui a Fedoroff hasta su oficina. En confianza admiti, me encanta tener una excusa para dejar ese trabajo. Estars menos encantado cuando oigas la razn. Significa trabajo duro. Mejor an. Me preguntaba cmo evitar que mi equipo se derrumbase. ste no es el tipo de actividad que provoca esprit de corps espontneamente. Los chicos se quejarn, pero les har felices tener algo ms que la rutina. Atravesaron una seccin de plantas verdes. Las hojas cubran todo el pasillo llenando el aire de un olor penetrante, agitndose cuando se las rozaba. Las frutas colgaban entre ellas como linternas. Se poda entender por qu los que trabajan all conservaban todava algo de serenidad. Foxe-Jameson me avis le explic Fedoroff. Estamos lo bastante cerca del centro galctico como para que se puedan emplear los nuevos instrumentos desarrollados para obtener valores fiables de la densidad de masa all. l? Cre que Nilsson era el encargado de las observaciones. Se supona que s. La boca de Fedoroff se convirti en una lnea. Se est saliendo de madre, ltimamente no ha hecho ninguna contribucin, slo disputas y objeciones. El resto de su grupo, incluso un par de hombres del taller que fabrica el material, como Lenkei... tienen que hacer lo que debera hacer l, lo mejor que saben. Malo dijo Pereira habiendo perdido la alegra. Dependamos de Nilsson para disear instrumentos para la navegacin intergalctica a tau ultrabaja, no? Fedoroff asinti. Ser mejor que salga pronto de su estado. Pero se no es nuestro problema hoy. Vamos a encontrarnos con la zona ms densa de todas cuando choquemos con esas nubes, por la relatividad y porque son realmente gruesas. Tengo una confianza razonable en que las atravesaremos sin problemas. Incluso as, me gustara reforzar partes del casco para asegurarme. Ri como un lobo. Asegurarme, en un vuelo como ste! De cualquier forma, organizar un equipo de construccin aqu. Tendrs que mover las instalaciones para dejar sitio. Me gustara discutir los requerimientos generales contigo y hacerte pensar, para que puedas decidir cmo minimizar los problemas para tus operaciones. S, s. Aqu es. Pereira le indic a Fedoroff que entrase en un cubculo con una mesa y un archivador. Te mostrar los esquemas de nuestros aparatos. Hablaron del trabajo durante media hora (pasaron siglos ms all del casco). La simpata que haba mostrado al principio, una de las caras normales que mostraba al mundo, se haba desvanecido en Fedoroff. Hablaba en monoslabos hasta el punto de ser desagradable.

Cuando hubo guardado los dibujos y notas, Pereira dijo con calma: No duermes bien por las noches, no? Estoy ocupado murmur el ingeniero. Viejo amigo, te encanta el trabajo. Eso no es lo que te ha puesto manchas bajo los ojos. Es Margarita, no? Fedoroff dio un salto en la silla. Qu pasa con ella? l y Jimenes haban vivido juntos durante varios meses. En nuestra comunidad nadie puede evitar darse cuenta de que ella est triste. Fedoroff mir ms all de la puerta hacia la vegetacin. Deseara poder dejarla sin sentirme como si desertara dijo. M-m-m... Recuerda que estuve muchas veces con ella antes de que se estableciera contigo. Quiz s cosas que t no sabes. No eres insensible, Boris, pero rara vez entiendes la mente femenina. Deseo que os vaya bien. Puedo ayudar? La cuestin es que se niega a aceptar el tratamiento de antisenectud. Ni Urho Latvala ni yo podemos convencerla. Sin duda lo intent demasiado e hice que pensase que la estaba intimidando. Apenas me habla. El tono de Fedoroff se hizo ms duro. Sigui mirando las hojas fuera del cubculo. Nunca he estado enamorado... de ella. Ni ella de m. Pero nos tenemos cario. Quiero hacer lo que pueda por ella. Alguna idea? Es una mujer joven dijo Pereira. Si nuestras circunstancias la han puesto, cmo lo dira, en tensin, puede reaccionar irracionalmente a cualquier recordatorio de la edad y la muerte. Fedoroff se dio la vuelta. No es una ignorante! Sabe perfectamente que el tratamiento debe ser peridico durante toda la vida adulta... o la menopausia la atacar cincuenta aos antes de su hora. Dice que eso es lo que quiere! Por qu? Quiere estar muerta antes de que fallen los sistemas qumicos y ecolgicos. Predijiste cinco dcadas, no? S. Una forma lenta y desagradable de morir. Si para entonces no hemos encontrado un planeta... Sigue siendo cristiana. Prejuicios contra el suicidio. Fedoroff parpade. A m tampoco me gusta la idea. A quin podra? No se cree que no sea inevitable. Sospecho dijo Pereira que para ella el verdadero horror es la idea de morir sin hijos. Sola jugar a elegir los nombres de la gran familia que desea. Quieres decir...? Espera. Djame pensar. Maldita sea, Nilsson tena razn el otro da, sobre lo poco probable que era encontrar un hogar. Tengo que estar de acuerdo, la vida en ese caso parece intil. Especialmente para ella. Enfrentada al vaco, se retira, sin duda inconscientemente, hacia una forma permisible de suicido. Qu podemos hacer, Luis? pregunt Fedoroff agnicamente. Si se pudiese convencer al capitn para que el tratamiento fuese obligatorio. Podra justificar algo as. Suponiendo que a pesar de todo alcanzamos un planeta, la comunidad necesitar que todas las mujeres tengan su perodo reproductivo al mximo. El ingeniero se levant de un salto. Otra regla? Reymont arrastrndola hasta el mdico? No! No deberas odiar a Reymont le reproch Pereira. Sois muy parecidos. Ninguno de los dos abandona fcilmente. Algn da lo matar. Ahora muestras tu vena romntica dijo Pereira, intentando calmar la atmsfera. l es el pragmatismo personificado. Entonces, qu le hara a Margarita? se mof Fedoroff.

Oh... no s. Algo lgico. Por ejemplo, podra montar un equipo de investigacin y desarrollo para mejorar los biosistemas y los ciclos orgnicos, para que la nave fuese habitable indefinidamente, de forma que se le pudiese permitir tener dos hijos al menos... Sus palabras resonaron. Los dos hombres se miraron con la boca abierta. Una pregunta corra entre ellos: Por qu no? Mara Toomajian corri al gimnasio y encontr a Johann Freiwald ejercitndose en el trapecio. Ayudante! grit. La guiaba la impotencia. En la sala de juegos. Una pelea! l salt al suelo y corri por el pasillo. El ruido le lleg primero, luego voces excitadas. Una docena de personas desocupadas formaban un crculo. Freiwald se abri paso. En medio, el segundo piloto Pedro Barrios y el enorme cocinero Michael O'Donnell jadeaban y lanzaban puetazos. Se haban hecho poco dao, pero la imagen era desagradable. Alto! bram Freiwald. Se pararon, sorprendidos. Muchos haban sido testigos de los trucos que Reymont haba enseado a sus reclutas. Qu es esta farsa? exigi Freiwald. Se volvi con desdn hacia los espectadores. Por qu nadie hizo nada? Son demasiado estpidos para entender adnde puede llevarnos este tipo de comportamiento? Nadie me acusa de hacer trampas con las cartas dijo O'Donnell. Las hiciste respondi Barrios. Se embistieron de nuevo. Las manos de Freiwald se dispararon. Agarr los cuellos de las tnicas de ambos y gir las manos, apretando as la nuez de Adn. Los hombres agitaron los brazos y patalearon. Les lanz un par de fumikomi. Perdieron el resuello y se rindieron. Podan haber utilizado guantes de boxeo o palos de kendo en el ring dijo Freiwald. Ahora irn ante la primer oficial. Eh, perdneme. Un recin llegado delgado y apuesto cruz por entre los avergonzados espectadores y toc a Freiwald en el hombro. Era el cartgrafo Phra Takh. No creo que sea necesario. Ocpese de sus propios asuntos gru Freiwald. Es asunto mo dijo Takh. Nuestra unidad es esencial para nuestras vidas. Los castigos oficiales no ayudarn. Soy amigo de esos dos hombres. Creo que puedo mediar en su desacuerdo. Debemos tener respeto por las leyes, o estamos acabados contest Freiwald. Me los llevo. Takh tom una decisin. Puedo hablar en privado con usted? Un minuto? Su tono era urgente. Bien... vale asinti Freiwald. Ustedes dos se quedan aqu. Entr en la habitacin de juegos con Takh y cerr la puerta. No puedo dejar que se resistan a mi autoridad dijo. Desde que el capitn Telander dio a los ayudantes estatus oficial actuamos por la nave. Al llevar pantalones cortos, se baj un calcetn para mostrar una contusin en el tobillo. Podras ignorarlo propuso Takh. Hacer como si no te hubieses dado cuenta. No son malos tipos. Simplemente la monotona, la falta de propsito y la tensin de no saber si atravesaremos lo que nos queda por delante o si chocaremos con una estrella les vuelve locos. Si dejamos que alguien escape a las consecuencias de comenzar una pelea... Supn que me los llevo a un lado. Supn que hago que arreglen sus diferencias y que se disculpen contigo. No servira eso mejor a la causa que un arresto y un castigo sumario?

Podra ser dijo Freiwald escptico. Pero por qu debera creer que puedes hacerlo? Yo tambin soy un ayudante le dijo Takh. Qu? dijo Freiwald con los ojos desorbitados. Pregntaselo a Reymont cuando ests a solas con l. Se supone que no debo revelar que me reclut, excepto a un ayudante normal en una situacin de emergencia. Que supongo que sta lo es. Aber... por qu? l mismo se encuentra con mucho resentimiento, resistencia y evasin dijo Takh . Sus agentes a tiempo parcial como t tienen menos problemas en ese sentido. Rara vez tenis que hacer algn trabajo sucio. Aun as, hay cierto grado de oposicin, y es seguro que nadie har ninguna confidencia si cree que Reymont pondra alguna objecin. Yo no soy un... un chivato. No nos enfrentamos a ningn problema criminal de verdad. Se supone que debo ser un estmulo, en cualquier medida que pueda. Como ocurre hoy. Pensaba que no te gustaba Reymont dijo Freiwald con voz dbil. No podra decir que me guste contest Takh. Aun as, me llev a un lado y me convenci que deba realizar un servicio por la nave. Supongo que no revelars nuestro secreto. Oh no. Por supuesto que no. Ni siquiera a Jane. Qu sorpresa! Me dejars resolver el caso de Pedro y Michael? S dijo Freiwald ausente. Cuntos hay como t? No tengo ni la ms mnima idea dijo Takh, pero sospecho que tiene la esperanza de acabar incluyendo a todo el mundo. Y sali de la habitacin. 14 Las masas nebulares que formaban la parte exterior del ncleo de la galaxia se alzaban como inmensas torres negras. La Leonora Christine atravesaba ya las capas exteriores. Delante no se vea ningn sol; en el resto, cada hora brillaban menos y con menor intensidad. En aquella concentracin de materia estelar, la nave se mova con una aerodinmica de cuento de hadas. La inversa de tau era ahora tan enorme que la densidad del espacio no la afectaba demasiado. Es ms, tragaba materia con ms glotonera que antes y ya no se limitaba a los tomos de hidrgeno. Los selectores reajustados convertan todo lo que encontraban, ya fuese gas o polvo o meteoroides, en combustible y masa de reaccin. Su energa cintica y la diferencial de tiempo se incrementaban a un ritmo alocado. Volaba como llevada por un viento que soplaba entre los conjuntos de soles. Aun as, Reymont llev a Nilsson a la sala de entrevistas. Ingrid Lindgren, de uniforme, ocup su sitio tras la mesa. Haba perdido peso, y tena ojeras. En el camarote haba un ruido anormalmente alto y golpes frecuentes recorran los mamparos y cubiertas. La nave senta las irregularidades en las nubes como rfagas, corrientes y vrtices de una creacin continua de mundos. No podramos esperar hasta haber completado el paso, condestable? pregunt, simultneamente furiosa y cansada. Creo que no, seora contest Reymont. Si se produce una emergencia, es necesario tener gente convencida de que vale la pena enfrentarse a ella. Acusa al profesor Nilsson de extender el descontento. Los reglamentos garantizan la libre expresin. La silla cruji al moverse el peso del astrnomo.

Soy un cientfico declar irritado. No slo tengo el derecho sino la obligacin de manifestar la verdad. Lindgren lo mir con desaprobacin. Se estaba dejando crecer una barba rala, no se haba baado recientemente y llevaba la ropa sucia. No tiene derecho a contar historias de terror dijo Reymont. No nota lo que hace a algunas de las mujeres, especialmente, cuando habl de aquella forma durante la comida? Eso fue lo que me decidi a intervenir; pero se ha estado buscando problemas durante mucho tiempo, Nilsson. Slo me limit a exponer abiertamente algo que ha sido de conocimiento comn desde el principio respondi el hombre grueso. No tienen valor para discutirlo en detalle. Yo s. No tienen la mezquindad necesaria. Usted s. Nada de insultos personales le dijo Lindgren. Cuntenme qu sucedi. Recientemente haba decidido comer a solas en su camarote, arguyendo estar ocupada, y no se la vea mucho fuera de sus turnos. Ya lo sabe dijo Nilsson. Hemos tratado el tema en muchas ocasiones. Qu tema? pregunt ella. Hemos hablado de muchos. Hablar, s, como personas razonables salt Reymont. Nada de sermones a los compaeros de mesa, muchos de los cuales ya se sienten desgraciados de por s. Por favor, condestable. Siga, profesor Nilsson. El astrnomo se llen de orgullo. Es algo elemental. No entiendo por qu el resto de ustedes han sido tan idiotas como para no considerarlo seriamente. Asumen con tranquilidad que iremos a parar a una galaxia de Virgo y que encontraremos un planeta habitable. Pero dganme cmo. Piensen en los requerimientos: masa, temperatura, radiacin, atmsfera, hidrosfera, biosfera... las mejores estimaciones indican que un uno por ciento de las estrellas podran tener un planeta aproximadamente como la Tierra. Y? dijo Lindgren. Por supuesto... Pero no iba a quitarle la oportunidad a Nilsson con tanta facilidad. Quiz ni se molest en escucharla. Fue contando los puntos con los dedos. Si un uno por ciento de las estrellas son adecuadas, comprende cuntas tendremos que examinar antes de tener la oportunidad de encontrar lo que buscamos? Cincuenta! Pensaba que cualquiera a bordo podra realizar ese clculo. Es concebible que tengamos suerte y encontremos nuestra Nueva Tierra a la primera. Pero las posibilidades en contra son de noventa y nueve a una. Sin duda deberemos probar con muchas. Pero analizar cada una llevara casi un ao de desaceleracin. Pero recuerde que sos son aos de la nave, porque casi todo el perodo se pasara a velocidades muy pequeas comparadas con la de la luz y eso implica un factor tau de casi la unidad, lo que, adems, nos impedira viajar a ms de una gravedad. Por tanto, debemos contar con dos aos por estrella. Como he dicho, la probabilidad razonable, y es slo una probabilidad razonable, nos dice que tendremos tantas posibilidades de encontrar Nueva Tierra en las cincuenta primeras estrellas que examinemos como que no, y eso requiere cien aos de exploracin. De hecho son ms, porque deberemos detenernos de vez en cuando y recoger laboriosamente masa de reaccin para el motor inico. Antisenectud o no, no viviremos tanto. Por tanto, todos nuestros esfuerzos, los riesgos que aceptamos en este fantstico viaje a travs de la galaxia para salir al espacio intergalctico, son un ejercicio ftil, quod erat demonstrandum. Entre sus muchas caractersticas despreciables, Nilsson dijo Reymont, se encuentra su hbito de restregar en las narices lo evidente. Seora! dijo sorprendido el astrnomo. Protesto! Presentar una queja por estos insultos!

Djenlo orden Lindgren. Los dos. Debo admitir que su actitud es provocadora, profesor Nilsson. Por otro lado, condestable, debo recordarle que el profesor Nilsson es uno de los hombres ms respetados en su campo que tiene la Tierra... que tena la Tierra. Merece un respeto. No por la forma en que se comporta le dijo Reymont. O apesta. Sea amable, condestable, o le denunciar yo misma. Lindgren tom aire. Me parece que no tiene en cuenta el factor humano. Estamos vagando por el espacio y el tiempo; el mundo que conocamos ya lleva cientos de miles de aos en la tumba; corremos casi a ciegas hacia la parte ms poblada de la galaxia; en cualquier minuto podemos chocar con algo que nos destruya; en el mejor de los casos tenemos por delante aos de un ambiente cerrado y estril. Espera que la gente no reaccione ante eso? S, seora, lo espero dijo Reymont. Pero no espero que se comporten de forma que la situacin sea an peor. Hay algo de verdad en eso le concedi Lindgren. Nilsson se movi en la silla y adopt un aire resentido. Intentaba evitar que se sintiesen decepcionados al final del viaje murmur. Est completamente seguro de que no estaba dando rienda suelta a su ego? Lindgren suspir. No importa. Su punto de vista es legtimo. No, no lo es la contradijo Reymont. Obtienes un uno por ciento contando todas la estrellas. Pero es evidente que no nos molestaremos en explorar las enanas rojas, la mayora, o las gigantes azules, o cualquier cosa que quede fuera de un rango espectral muy limitado. Lo que reduce enormemente el campo de bsqueda. Que sea un factor de diez le dijo Nilsson. No lo creo de verdad, pero postulemos una probabilidad del diez por ciento de encontrar Nueva Tierra en una estrella de tipo Sol. Aun as eso requiere que busquemos entre cinco estrellas para tener una oportunidad razonable. Diez aos? Ms bien veinte, tenindolo todo en cuenta. El ms joven de nosotros ya habr dejado muy atrs su juventud. La prdida de tantas oportunidades reproductivas significa la prdida correspondiente de herencia gentica; para empezar, nuestro pool gentico es mnimo. Si esperamos varias dcadas para tener hijos, no podremos tener los suficientes. Pocos habrn crecido hasta ser autosuficientes para cuando sus padres estn indefensos por la avanzada edad. En cualquier caso, el conjunto humano morir por completo en tres o cuatro generaciones. Como puede ver, s algo sobre deriva gentica. Adopt una expresin autocomplaciente. No quera herir los sentimientos de nadie aadi. Slo tena el deseo de ayudar, demostrando que la idea de una comunidad de valientes pioneros plantando la semilla de la humanidad en una nueva galaxia... desenmascarndola como la fantasa infantil que es. Tiene un alternativa? le pregunt Lindgren. Apareci un tic en el rostro de Nilsson. Slo el realismo dijo. Aceptar el hecho de que jams dejaremos esta nave. Ajustar nuestro comportamiento a ese hecho. sa es la razn por la que ha estado haciendo el vago en el trabajo? le exigi Reymont. No me gusta la forma en que lo dice, pero es verdad que no tiene sentido construir equipo para la navegacin a largo plazo. No vamos a ningn sitio que importe. Ni siquiera puedo entusiasmarme por las propuestas de Fedoroff y Pereira para mejorar los sistemas de soporte vital. Supongo que entiende dijo Reymont que para quiz la mitad de la gente de a bordo, lo lgico, una vez que hayan decidido que tiene razn, ser suicidarse. Posiblemente. Nilsson se encogi de hombros. Tanto se odia a s mismo? pregunt Lindgren.

Nilsson se levant a medias y se desplom de nuevo. Gema ligeramente. Reymont sorprendi a sus dos interlocutores adoptando una actitud amable. No te traje aqu slo para detener tus sermones sobre la destruccin. Me gustara ms saber por qu no has estado trabajando para mejorar nuestras posibilidades. Cmo? Eso es lo que me gustara que me dijeses. Eres el experto en observacin. Si no recuerdo mal, en casa estabas a cargo de un programa que localiz unos cincuenta sistemas planetarios. Identificaste planetas y sus caractersticas a travs de aos luz. Por qu no puedes hacer lo mismo por nosotros? Nilsson dio un golpe. Ridculo! Veo que debo explicar la cuestin en trminos de jardn de infancia. Lo sufrir conmigo, primer oficial? Escuche, condestable. Le concedo que un instrumento espacial extremadamente grande puede detectar objetos del tamao de Jpiter a distancia de varios parsecs. Eso si el objeto est bien iluminado sin perderse en el brillo de su sol. Le concedo que por anlisis matemtico de los datos de perturbacin recogidos en un perodo de aos, se pueden extraer algunas ideas sobre planetas vecinos demasiado pequeos para ser fotografiados. Las ambigedades en las ecuaciones pueden, hasta cierto grado, ser resueltas por un profundo estudio interferomtrico de los fenmenos de llamarada en las estrellas; los planetas ejercen una pequea influencia en esos ciclos. Pero golpe con el dedo el pecho de Reymont no comprende lo inciertos que son esos resultados. A los periodistas les encantaba poner en grandes titulares que se haba descubierto otro planeta terrestre. Sin embargo, la realidad era siempre que sa era una posible interpretacin de los datos. Slo una entre numerosas distribuciones posibles de tamaos y rbitas. Y con un gran error. Y eso, entrese, con los mejores instrumentos que podan construirse. Instrumentos que no tenemos ahora, y para los que no tenemos espacio si pudisemos fabricarlos de alguna forma. No, incluso en casa la nica forma de obtener informacin detallada sobre planetas extrasolares era enviar una sonda y luego una expedicin tripulada. En nuestro caso, la nica forma es desacelerar para un estudio profundo. Y luego, estoy convencido, seguir adelante. Porque debe entender que un planeta que por otra parte parezca ideal puede ser estril o puede tener una bioqumica nativa que nos sea intil o venenosa. Le ruego, condestable, que aprenda algo de ciencia, un poco de lgica y algo de realismo, eh? Nilsson acab con un grito de triunfo. Profesor... intent Lindgren. Reymont sonri con malicia. No se preocupe, seora dijo. No nos pelearemos por esto. Sus palabras no me afectan. Observ al otro hombre. Lo crea o no sigui, ya saba lo que nos ha contado. Tambin saba que es, o era, un hombre de recursos. Ide nuevos mtodos y dise aparatos que sirvieron para realizar muchos descubrimientos. Realizaba un buen trabajo para nosotros hasta que lo abandon. Por qu no dedica su cerebro a trabajar en el problema que nos preocupa? Sera tan amable de sugerir un procedimiento? dio Nilsson con desprecio. No soy un cientfico, ni un tcnico dijo Reymont. Aun as, hay un par de cosas que me parecen evidentes. Supongamos que hemos entrado en la galaxia de destino. Nos hemos deshecho de la tau que necesitbamos para llegar all, pero tenemos todava... oh, lo que sea conveniente. Diez a la menos tres, quiz? Bien, eso nos da una base muy larga y mucho tiempo csmico para realizar observaciones. Durante semanas o meses, en tiempo de la nave, puedes reunir ms datos sobre una estrella determinada de los que tenamos sobre cualquier vecina del Sol. Estoy seguro de que podrs encontrar formas de emplear los efectos relativistas para obtener informacin que no estaba

disponible en casa. Y, naturalmente, podemos observar muchas estrellas del tipo del Sol simultneamente. Por tanto podremos encontrar una que pueda probar, con cifras exactas que no dejen ninguna duda, que tienen planetas con masas y rbitas como las de la Tierra. Contando con eso, quedarn las cuestiones sobre atmsfera y biosfera. Precisaremos de observaciones a corta distancia. S, s. Pero debemos detenernos para realizarlas? Supongamos que establecemos una ruta que nos lleve cerca de los soles ms prometedores, en orden, mientras continuamos viajando cerca de la velocidad de la luz. En tiempo csmico, tendremos horas y das para examinar los planetas que nos interesen. Espectroscopia, termoscopa, fotografa, magnetismo, escribe tu propia lista de tcnicas. Podemos tener una idea razonable de las condiciones en la superficie. Tambin de las condiciones biolgicas. Podramos buscar cosas como desequilibrio termodinmico, espectro de reflexin de clorofila, polarizacin por la poblacin microbiana basada en L-aminocidos... s, supongo que podemos obtener una idea excelente de qu planetas son adecuados. A tau baja, podemos examinar un gran nmero en poco de nuestro tiempo. En realidad, tendremos que usar sistemas automticos y electrnicos; nosotros no podramos trabajar con tanta rapidez. Entonces, cuando hayamos identificado el mundo adecuado, podemos volver a l. Eso llevar un par de aos, por supuesto. Pero sern aos soportables. Sabremos, con gran probabilidad, que tenemos un hogar esperndonos. Los rasgos de Lindgren se llenaron de color. Sus ojos ganaron en brillo. Por Dios dijo, por qu no lo dijo antes? Tengo otros problemas en la cabeza contest Reymont. Por qu no lo hizo usted, profesor Nilsson? Porque todo ese asunto es absurdo respondi el astrnomo. Presupone instrumentos que no tenemos. Podemos construirlos? Tenemos herramientas, equipo de precisin, material de construccin y trabajadores capaces. Su equipo ya ha realizado algunos progresos. Exige que la velocidad y la precisin se incremente por grandes rdenes de magnitud sobre cualquier cosa que haya existido jams. Bien? dijo Reymont. Nilsson y Lindgren le miraron. La nave temblaba. Bien, por qu no podemos desarrollar lo que necesitemos? pregunt Reymont por sorpresa. Tenemos a algunas de las personas con ms talento, mejor educadas e imaginativas que produjo nuestra civilizacin. Tenemos todos los campos de la ciencia; lo que no sepan, podrn encontrarlo en las microcintas; estn acostumbrados al trabajo interdisciplinario. Supongamos, por ejemplo, que Emma Glassgold y Norbert Williams se unen para decidir las especificaciones de un dispositivo para detectar y analizar vida a distancia. Consultarn con otros cuando lo necesiten. Con el tiempo, emplearn fsicos, expertos en electrnica y al resto para la construccin y refinamiento. Mientras tanto, profesor Nilsson, usted habr estado a cargo de un grupo para desarrollar herramientas para planetologa remota. De hecho, usted es el hombre lgico para dirigir todo el proyecto. El tono duro desapareci. Exclam entusiasmado como un nio: Mejor an, eso es exactamente lo que necesitamos! Un trabajo fascinante y vital que exija todo de lo que todos puedan dar. Aquellos que tengan especialidades no necesarias tambin intervendrn, como asistentes, dibujantes, obreros manuales... Supongo que tendremos que remodelar una cubierta de carga para acomodar todos los aparatos... Ingrid, es una forma no slo de salvar nuestras vidas sino tambin nuestra cordura! l se puso en pie. Ella tambin. Chocaron las manos. De pronto recordaron a Nilsson. Estaba sentado, empequeecido, encorvado, temblando y destrozado.

Lindgren fue hacia l alarmada. Qu pasa? No levant la cabeza. Es imposible murmuraba. Es imposible. Seguro que no le azuz ella. Es decir, no tendras que descubrir nuevas leyes de la naturaleza, no? Los principios bsicos son conocidos. Deben aplicarse de forma completamente nueva. Nilsson se cubri el rostro. Que Dios me ayude, ya no tengo el cerebro necesario. Lindgren y Reymont intercambiaron miradas por encima de la forma encorvada. Ella form palabras sin sonidos. En una ocasin, l le haba enseado el truco del Cuerpo de Rescate de leer los labios cuando no se poda usar la radio de los trajes. Lo haban practicado como algo privado que los una ms. Tendremos xito sin l? Lo dudo. Es el mejor jefe para ese tipo de proyecto. Sin l, nuestras posibilidades sern pocas. Lindgren se agach junto a Nilsson. Puso un brazo sobre sus hombros. Qu pasa? pregunt de la forma ms suave. No tengo esperanza dijo respirando ruidosamente. Nada por lo que vivir. S lo tienes! Sabes?... Janet me dej... hace meses. Ninguna otra mujer... Por qu habra de importarme? Qu me queda a m? Los labios de Reymont formaron unas palabras: As que eso era todo, la autocompasin. No, te equivocas, Elof le murmur ella. Nos preocupamos por ti. Te pediramos ayuda si no te respetsemos? Mi mente. Se sent recto y la mir con los ojos empaados. Queris mi inteligencia. Mi consejo. Mis conocimientos y talentos. Para salvaros a vosotros mismos. Pero me queris a m? Me consideris un ser humano? No! El viejo y sucio Nilsson. Apenas hay que ser amable con l. Cuando empieza a hablar, uno busca la primera excusa razonable para irse. No se le invita a las fiestas en los camarotes. Como mximo, si ests desesperado, le pides que sea cuarto en el puente o que encabece un proyecto de desarrollo de nuevos instrumentos. Que esperis que haga? Agradecroslo? Eso no es cierto! Oh, no soy tan infantil como algunos dijo. Ayudara si pudiese. Pero te digo que tengo la mente en blanco. No he tenido una idea original en semanas. Di que es el miedo a la muerte que me paraliza. Llmalo impotencia. No me importa. Porque a m tampoco me preocupa. Nadie me ha ofrecido amistad, compaa, nada. Me han dejado solo en la oscuridad y el fro. Y te preguntas por qu mi mente est congelada? Lindgren apart la vista, escondiendo las expresiones que surcaban su rostro. Cuando se enfrent de nuevo a Nilsson, slo mostraba calma. No puedo decirte cunto lo siento, Elof le dijo. T mismo tienes parte de culpa. Actuabas, bueno, de forma tan autosuficiente, que dimos por supuesto que no queras que te molestaran. De la misma forma que Olga Sobieski, por ejemplo, no quiere que la molesten. Por esa razn se ha mudado a mi camarote. Cuando te uniste a Hussein Sadek... Mantiene cerrada la divisin entre nuestras mitades chill Nilsson. Nunca la levanta. Pero no es por completo a prueba de ruidos. Lo oigo a l y a sus chicas. Ahora lo entiendo. Lindgren sonri. Para ser honesta, Elof, me he aburrido de mi existencia actual. Nilsson hizo un ruido ahogado. Creo que tenemos algunos asuntos personales que discutir dijo Lindgren. Le... le importa, condestable?

No dijo Reymont. Por supuesto que no. Y sali del camarote. 15 La Leonora Christine se abri paso tormentosamente a travs del ncleo galctico en veinte mil aos. Para los que iban a bordo, el tiempo se midi en horas. Fueron horas de miedo, mientras el casco se agitaba y chirriaba por la tensin, y el paisaje exterior pasaba de la oscuridad total a una neblina cegadora y brillante por los grupos de estrellas. La posibilidad de chocar con un sol no era despreciable; escondido tras una nube de polvo, podra estar frente a la nave en un instante (nadie saba qu podra sucederle a la estrella. Podra volverse nova. Pero con seguridad la nave quedara destruida, con demasiada rapidez para que nadie se diese cuenta). Por otra parte, aqulla era la regin en la que la inversa de tau alcanzaba valores que slo podan estimarse, no medirse con precisin. Valores que estaban absolutamente fuera de toda comprensin. Tuvo un respiro al cruzar la regin de espacio vaco en el centro, como atravesar el ojo de un huracn. Foxe-Jameson mir por el visor a los soles amontonados rojos, blancos y estrellas de neutrones, dos o tres veces ms viejos que el Sol o sus vecinos; otros, entrevistos, completamente diferentes a cualquier otro visto o sospechado en el exterior de la galaxia y casi se ech a llorar. Terrible! La respuesta a un milln de preguntas, justo ah fuera, y ni un solo instrumento que pueda usar! Sus compaeros sonrieron. Dnde lo publicaras? pregunt alguien. La esperanza renacida se expresaba a menudo en ese tipo de humor cruel. Sin embargo no hubo chistes cuando Boudreau anunci una conferencia con Telander y Reymont. Eso sucedi tan pronto como la nave sali de la nebulosa al otro lado del ncleo y volva a recorrer el brazo espiral por el que haba venido. La escena de la que se alejaba era una bola de fuego que se empequeeca, mientras se acercaba a una oscuridad en aumento. Pero haban salvado los escollos, el largo viaje a las galaxias de Virgo llevara slo unos pocos meses ms de vida humana; se haba anunciado con gran optimismo el programa de investigacin y desarrollo de tcnicas para encontrar planetas. Haba baile y un alboroto ligeramente borracho en las reas comunes para celebrarlo. Las risas, los ruidos, las canciones alegres del acorden de Urho Latvala se deslizaban suavemente hasta el puente. Quiz deb dejar que disfrutasen como todos los dems dijo Boudreau. Su piel pareca sorprendentemente cetrina en comparacin con la barba y el pelo. Pero Mohandas Chidambaran me ha dado los resultados de los clculos a partir de las ltimas medidas, despus de que salisemos del ncleo. Pensaba que yo era el ms cualificado para juzgar las consecuencias prcticas... como si existiese algn manual para la navegacin intergalctica! Ahora est a solas en su camarote, meditando. Yo, cuando me sobrepuse al golpe, pens que lo mejor era informar inmediatamente. El rostro del capitn Telander se puso rgido, listo para recibir un nuevo golpe. Cul es el resultado? pregunt. La densidad de materia en el espacio por delante de nosotros dijo Boudreau. Dentro de esta galaxia, entre galaxias y entre grupos completos de galaxias. Dada nuestra tau actual y el corrimiento de frecuencia de la radio emisin de hidrgeno, los instrumentos ya construidos por el equipo astronmico han conseguido una precisin sin precedentes. Qu han descubierto entonces? Boudreau se puso tenso.

La concentracin de gas desciende a menor velocidad de lo que suponamos. Con la tau que probablemente tengamos para cuando dejemos la galaxia de la Va Lctea... a veinte millones de aos luz, a medio camino del grupo de Virgo... y con toda la precisin con la que podemos determinarlo, no nos atreveremos a desconectar los campos de fuerza. Telander cerr lo ojos. Reymont habl en un espasmo. Ya hemos discutido antes esa posibilidad. La cicatriz estaba marcada en la frente. Que incluso entre dos grupos de galaxias no podramos realizar las reparaciones. Esa es en parte la razn por la que Pereira y Fedoroff quieren mejorar el sistema de soporte vital. Acta como si tuviese una idea distinta. De la que hablamos no hace mucho, usted y yo le dijo Boudreau al capitn. Reymont aguardaba. Boudreau se lo cont con voz desapasionada. Los astrnomos descubrieron hace siglos que un grupo o familia de galaxias, como nuestro grupo local, no es la forma ms grande en que pueden organizarse las galaxias. Esos conjuntos completos de una o dos docenas de galaxias pueden, a su vez, formar asociaciones mayores. Superfamilias... Reymont ri con falta de prctica. Llmalas clanes propuso. Hein? Por qu?... vale. Un clan est compuesto de varias familias. La distancia media entre miembros de una familia, galaxias individuales dentro de un grupo, es de, digamos, un milln de aos luz. La distancia media entre una familia y la siguiente es mayor, como podra esperarse: del orden de los cincuenta millones de aos luz. Nuestro plan era dejar esta familia e ir a la siguiente, el grupo de Virgo. Ambas pertenecen al mismo clan. Pero si no tenemos la oportunidad de detenernos, tendremos que dejar el clan. S, me temo que s. A qu distancia est el siguiente? No sabra decirlo. No me traje las tablas. Ahora estaran un poco desfasadas, no? Tenga cuidado le advirti Telander. Boudreau trag saliva. Le pido perdn al capitn. se fue un chiste algo peligroso. Volvi al tono de conferencia: Chidambaran no cree que nadie estuviese seguro. La concentracin de grupos galcticos cae muy rpidamente a una distancia de unos sesenta millones de aos luz de aqu. Ms all de eso, hay mucho camino hasta otras regiones ricas. Chidambaran supone que cien millones de aos luz, o algo menos. De otra forma, los astrnomos hubiesen podido identificar la estructura jerrquica del universo con mayor facilidad. Por supuesto, entre clanes, el espacio est tan cerca del vaco perfecto que no necesitaremos proteccin. Podemos navegar ah? le solt Reymont. El rostro de Boudreau estaba lleno de sudor. Entiende los riesgos dijo. Nos internaremos en lo desconocido ms de lo que habamos soado. No podremos tener ni observaciones ni situaciones precisas. Necesitaremos una tau tan... Un minuto dijo Reymont. Djenme parafrasear la situacin en mi lenguaje coloquial para estar seguro de que la entiendo. Hizo una pausa, rascndose la barbilla con el sonido del papel de lija (con la lejana msica de fondo), con el ceo fruncido, hasta que pudo ordenar sus pensamientos. Debemos llegar... no slo al espacio entre familias, sino al espacio interclan dijo. Debemos hacerlo en un tiempo de nave prudencial. Por tanto debemos reducir tau a una mil millonsima o menos. Podemos hacerlo? Es evidente, o no habra hablado como lo ha hecho. Supongo que el mtodo es establecer una ruta dentro de esta familia que nos haga pasar por el ncleo de al menos

otra galaxia ms. Y de la misma forma por la siguiente familia, ya sea el grupo de Virgo o uno diferente determinado por nuestro nuevo plan de vuelo, a travs de tantas galaxias individuales como sea posible, siempre acelerando. Una vez que dejemos atrs el clan, podremos realizar las reparaciones. Despus necesitaremos un perodo similar de desaceleracin. Y ya que nuestra tau ser tan pequea, y el espacio tan vaco, no podremos virar. No habr suficiente material all para que acten los propulsores, ni datos navegacionales suficientes para guiarnos. Habr que tener la esperanza de atravesar otro clan. Con el tiempo, eso debera suceder. Por pura estadstica. Sin embargo, podramos estar ah fuera mucho tiempo. Correcto dijo Telander. Lo entiende. Arriba haban empezado a cantar. ...Pero mi verdadero amor y yo nos volveremos a encontrar en las blancas, blancas orillas del lago Lomond. Bien dijo Reymont, parece que la cautela no es una virtud. Ms bien para nosotros se ha convertido en un vicio. Qu quiere decir? pregunt Boudreau. Reymont se encogi de hombros. Necesitaremos algo ms que la tau para atravesar el espacio hasta el siguiente clan, a cien millones de aos luz o donde est. Necesitaremos la tau para una bsqueda que nos llevar ms all de un gran nmero de ellos, quiz por miles de millones de aos luz, hasta que encontremos uno en el que podamos entrar. Confo en que podr establecer una ruta por ese primer clan que nos d esa velocidad. No se preocupe por las posibles colisiones. No podemos permitirnos preocupaciones. Mndenos por el rea de gas y polvo ms densa que pueda encontrar. Se... lo est tomando... con bastante frialdad dijo Telander. Qu se supone que debo hacer? Echarme a llorar? Esa es la razn por la que pens que deba ser usted el primero en or la noticia dijo Boudreau. As podr decrselo a los otros. Reymont mir a ambos hombres durante un momento que se hizo eterno. No soy el capitn, saben? les record. La sonrisa de Telander fue un espasmo. En cierto sentido, condestable, lo es. Reymont se acerc al panel de instrumentos ms cercano. Se qued de pie frente a sus ojos de duende con la cabeza inclinada y los pulgares en el cinturn. Bien murmur. Si de verdad quiere que me haga cargo. Creo que es mejor que lo haga. Bien, en ese caso... Son buena gente. La moral vuelve a subir, ahora que han visto un verdadero logro propio. Creo que comprendern, no slo intelectualmente, sino emocionalmente, que no hay diferencia humana entre un milln, mil millones o diez mil millones de aos luz. El exilio es el mismo. El tiempo implicado, sin embargo... dijo Telander. S. Reymont volvi a mirarles. No s qu proporcin de nuestras vidas podemos dedicar a este viaje. No mucha. Las condiciones son demasiado artificiales. Algunos podemos adaptarnos, pero sabemos que otros no pueden. Debemos hacer que tau sea tan baja como podamos, sin que importen los peligros. No slo para hacer que el viaje sea lo ms corto posible para soportarlo. Sino tambin por la necesidad psicolgica de hacer lo mximo posible. Cmo es eso?

No lo entiende? Es nuestra forma de luchar contra el universo. Vogue la galre. Apostarlo todo. A toda mquina y al infierno los torpedos. Creo que si podemos plantear el problema a nuestros compaeros de esa forma, se animaran. Durante un tiempo, al menos. Los pajarillos cantan y las florecillas salvajes brotan, y bajo la luz del sol duermen las aguas... 16 La ruta fuera de la Va Lctea no fue recta; se desviaba un poco, incluso varios siglos luz, para atravesar las nebulosas y acumulaciones de polvo ms densas de entre las disponibles. Aun as, pasaron das a bordo hasta que la nave estuvo en el lmite del brazo espiral, dirigida hacia una noche desprovista casi por completo de estrellas. Johann Freiwald le llev a Emma Glassgold un aparato que haba fabricado para ella. Como haban propuesto, ella una sus fuerzas a las de Norbert Williams para disear detectores de vida de largo alcance. El mecnico la encontr trajinando en el laboratorio, con las manos ocupadas y tarareando para s misma. Los aparatos y el resto del material eran esotricos, los olores qumicos intensos, y de fondo estaba el interminable murmullo y el temblor que indicaban que la nave segua adelante; y aun as Emma poda haber sido una simple recin casada que le preparaba a su esposo un pastel de cumpleaos. Gracias. Sonri al recoger el aparato. Pareces feliz dijo Freiwald. Por qu? Por qu no? l movi el brazo en un gesto violento. Por todo! Bien... naturalmente, fue una desilusin lo del cmulo de Virgo. Aun as, Norbert y yo... Se detuvo ponindose roja. Aqu tenemos un problema fascinante, un verdadero desafo, y l ya ha hecho una propuesta brillante. Inclin la cabeza y mir a Freiwald. Nunca te haba visto tan deprimido. Qu ha sido de ese feliz nietzchenismo tuyo? Hoy abandonamos la galaxia dijo. Para siempre. Pero, ya sabas... S. Tambin saba, s, que debo morir algn da, y Jane tambin, lo que es an peor. Pero eso no lo hace ms fcil. Crees que alguna vez nos detendremos? le pregunt de pronto el enorme hombre rubio. No lo s le contest Glassgold. Se puso de puntillas para palmearle en los hombros. No fue fcil resignarme a esa posibilidad. Sin embargo, lo consegu, gracias a la misericordia de Dios. Ahora puedo aceptar lo que vaya a suceder, y disfrutar de lo bueno que venga. Estoy segura de que puedes hacer lo mismo, Johann. Lo intento dijo. Est tan oscuro ah fuera. Nunca pens que yo, un adulto, volviese a tener miedo de la oscuridad. El gran remolino de soles se contrajo y se hizo menos brillante a popa. Otro comenz a aparecer lentamente por delante. En el visor apareca como un objeto delicado, de esmerada belleza, como una tela enjoyada. Ms all, a su alrededor, aparecieron ms, pequeos borrones y puntos de luz. Parecan monstruosamente lejanos y aislados, a pesar del encogimiento einsteniano del espacio a la velocidad de la Leonora Christine. La velocidad segua aumentando, no tan rpido como en las regiones que haban dejado atrs all la concentracin de gas era de una cienmilsima de las cercanas del Sol, pero lo suficiente para llevarla a la siguiente galaxia en unas semanas de su tiempo. No podran obtenerse observaciones precisas sin mejoras radicales de la

tecnologa astronmica: una tarea a la que Nilsson y su equipo se entregaron con la intensidad de los fugitivos. Realiz un descubrimiento al probar personalmente una unidad fotoconversora. All fuera haba unas pocas estrellas. No saba si perturbaciones caticas las haban lanzado a la deriva fuera de sus galaxias de origen, muchos miles de millones de aos atrs, o si de alguna forma desconocida se haban formado en aquellas regiones remotas. Por un azar grotescamente improbable, la nave pas tan cerca de una que pudo identificarla una vieja y apagada enana roja y fue capaz de demostrar que tena planetas, por lo poco que su aparato pudo ver antes de que el sistema fuese tragado por la distancia. Era una idea extraa, esos mundos helados y en sombras, muchas veces ms viejos que la Tierra, quizs uno o dos con vida, y sin ninguna estrella que iluminase sus noches. Cuando se lo coment a Lindgren, ella le dijo que no divulgase esa informacin. Varios das ms tarde, al volver del trabajo, abri la puerta de su camarote y la encontr all. Ella no se dio cuenta. Estaba sentada en la cama, de espaldas, con los ojos fijos en una foto familiar. La luz era poco intensa y la dejaba a oscuras, pero a su vez era tan fra que su pelo pareca blanco. Rasgue el lad y cant... para s misma? No era la alegra de su amado Bellman. La lengua, de hecho, era dans. Despus de unos momentos, Nilsson reconoci la letra, La cancin de Gurre de Jacobsen, y la meloda que Schnberg haba escrito para ella. Se oy la llamada del rey Valdemar a sus hombres, levantados de los atades para seguirle en el viaje espectral que estaba condenado a realizar. Saludos, rey, aqu en el lago Gurre! Desde la isla comenzamos nuestra bsqueda, deja que la flecha vuele desde los arcos sin cuerda que hemos apuntado con un ojo ciego. Golpeamos y perseguimos al ciervo de las sombras, y la sangre fluir como el roco de las heridas. Los cuervos de la noche vuelan aleteando sombros, y el follaje hace resonar los cascos, as que debemos buscar todas las noches, dice, hasta el da del juicio final. Caballos, perros, deteneos sobre esta tierra! Aqu est el castillo que una vez fue. Alimenta tus caballos con los cardos; los hombres pueden comer de su renombre. Comenz a cantar los siguientes versos, el llanto de Valdemar por su amor perdido; pero titube y fue directamente a las palabras de sus hombres mientras amaneca. El gallo levant la cabeza para cantar, tiene el da dentro de l, y el roco de la maana es rojo por la herrumbre de las espadas. Ya ha pasado el momento! Las tumbas reclaman con bocas abiertas, y la tierra absorbe todos los terrores temerosos de la luz. Hndete, hndete! Fuerte y radiante, llega la vida,

con hazaas y ritmos pesados. Y nosotros somos muertos. Tristes y muertos, angustiados y muertos. A las tumbas! A las tumbas! Al sueo de pesadillas... Oh, si pudisemos descansar en paz! Eso me suena demasiado cercano, querida le dijo Nilsson, despus de un momento de silencio. Ella mir a su alrededor. El cansancio era evidente en su rostro. No lo cantara en pblico contest. Preocupado, l se acerc, se sent a su lado y pregunt: Crees de verdad que la nuestra es la bsqueda alocada de los condenados? No lo saba. Intento que no se note. Miraba directamente al frente. Tocaba con los dedos algunas cuerdas del lad. A veces... Ahora estamos en el ao un milln, sabes? l la cogi por la cintura. Qu puedo hacer para ayudarte, Ingrid? Lo que sea. Ella agit la cabeza. Te debo tanto dijo l. Tu fuerza, tu amabilidad, t misma. Me convertiste de nuevo en un hombre. Luego aadi con dificultad: No el mejor de los hombres, lo admito. No soy guapo o encantador o ingenioso. A menudo olvido siquiera intentar ser un buen compaero para ti. Pero quiero serlo. Por supuesto, Elof. Si t, bien... te has cansado de nuestro acuerdo... o simplemente quieres ms variedad... No. Nada de eso. Puso el lad a un lado. Debemos llevar esta nave a puerto, si podemos. No me atrevo a que nada ms tenga importancia. l la mir herido; pero antes de poder preguntar qu quera decir, ella sonri, lo bes y dijo: Aun as, nos vendra bien un descanso. Un tiempo para olvidar. Puedes hacer algo por m, Elof. Saca nuestras raciones de licor. Srvete la mayor parte; eres muy dulce cuando has disuelto tu timidez. Invitaremos a alguien joven y alegre (creo que Luis y Mara) y nos reiremos y jugaremos y haremos tonteras en este camarote y derramaremos un cubo de agua sobre aquel que diga algo en serio... Lo hars? Si puedo dijo l. La Leonora Christine penetr en la nueva galaxia por el plano ecuatorial, para maximizar la distancia que debera atravesar por entre el gas y el polvo estelar. Incluso en el borde, donde los soles todava estaban muy dispersos, empez a alcanzar aceleraciones ms altas. La furia de aquel paso la hizo vibrar con mayor fuerza y ruido. El capitn Telander estaba en el puente. Aparentemente tena poco control. Ya se haba tomado la decisin; el brazo espiral apareca frente a ellos doblado como una carretera azul y plateada. Ocasionalmente, estrellas gigantes se acercaban lo suficiente para aparecer en las pantallas, se vean ahora modificadas, distorsionadas por los efectos de la velocidad que las haca correr como si fuesen chispas impulsadas por el viento para chocar contra la nave. De vez en cuando una nebulosa densa la envolva en la noche o en la ardiente fluorescencia de los fuegos estelares recin nacidos. Lenkei y Barrios eran los hombres importantes en aquella situacin, dirigiendo la nave manualmente a travs de aquel fantstico viaje por cientos de miles de aos luz. La pantalla frente a ellos, la voz por el intercomunicador del navegante Boudreau diciendo lo que pareca haber frente a ellos o la del ingeniero Fedoroff advirtindoles de tensiones

inaguantables, les servan de cierta gua. Pero la nave era demasiado rpida, demasiado pesada para virar con facilidad, los instrumentos en los que antes se poda confiar se haban convertido en orculos dlficos. La mayor parte del tiempo los pilotos se guiaban por su habilidad e instinto, y quiz por las oraciones. El capitn Telander permaneci sentado durante esas horas, tan inmvil que pareca muerto. Algunas veces se mova. (Se ha identificado una alta concentracin de materia, seor. Podra ser demasiado gruesa. Intentamos bordearla?) Y l daba la respuesta. (No, continen, aprovechen todas las oportunidades de reducir tau si creen que tenemos una probabilidad de al menos el cincuenta por ciento a nuestro favor.) El tono era tranquilo y firme. Las nubes alrededor del ncleo eran ms densas y se comportaban peor que las de su galaxia de origen. Resonaron truenos en el casco, que sufra aceleraciones que cambiaban con tal rapidez que no podan compensarlas. El equipo se sali de los contenedores y golpe el suelo; las luces fallaron, se apagaron, pero de alguna forma fueron encendidas de nuevo por hombres sudorosos y cansados equipados con linternas; la gente en los camarotes oscuros esperaba la muerte. Sigan con nuestro curso orden Telander; y se le obedeci. Y la nave sobrevivi. Se abri paso hasta el espacio estrellado y sali por el otro lado de la inmensa espiral de fuego. En algo menos de una hora, haba vuelto a las regiones intergalcticas. Telander lo anunci sin fanfarria. Algunos lanzaron vtores. Boudreau se acerc al capitn, temblando pero con el rostro alegre. Mon Dieu, seor, lo conseguimos! No saba si sera posible. Yo no hubiese tenido el valor de dar esa orden. Tena usted razn! Nos ha dado todo lo que desebamos! Todava no dijo el hombre sentado. La inflexin de voz no haba cambiado. Mir ms all de Boudreau. Ha corregido los datos de navegacin? Podremos utilizar otra galaxia en esta familia? Eh... bien, s. Varias, aunque algunas son pequeos sistemas elpticos, y posiblemente apenas podremos pasar por ellas. Tenemos una velocidad demasiado grande. Sin embargo, por la misma razn, deberamos tener menos problemas y peligros cada vez, teniendo en cuenta nuestra masa. Y al menos podremos utilizar de la misma forma otras dos familias galcticas, puede que tres. Boudreau se acarici la barba. Estimo que en otro mes podremos estar en el espacio interclan, muy adentro para que podamos realizar las reparaciones. Bien dijo Telander. Boudreau lo mir con atencin y se sorprendi. Bajo una cuidadosa falta de expresin el rostro del capitn era el de un hombre completamente vaco. Oscuridad. La noche total. Los instrumentos, llevando al lmite la amplificacin y reconvirtiendo longitudes de ondas, podan identificar algunas chispas en aquel pozo. Los sentidos humanos no podan ver nada de nada. Estamos muertos. Las palabras de Fedoroff resonaron en auriculares y crneos. Yo me siento vivo contest Reymont. Qu es la muerte sino el aislamiento total? Ningn sol, ninguna estrella, ningn sonido, ningn peso, ninguna sombra... La voz de Fedoroff era entrecortada, demasiado evidente en una radio que ya no tena el ruido de fondo de las interferencias csmicas. Su cabeza era invisible frente al espacio vaco. La lmpara del traje lanzaba sobre el casco de la nave un triste chorro de luz que se reflejaba y se perda en las distancias. Vamos a movernos le dijo Reymont.

Quin es para dar rdenes? le exigi otro hombre. Qu sabe de motores Bussard? Por qu est aqu fuera con el grupo de trabajo? Puedo trabajar en cada libre y con traje espacial le dijo Reymont, y por tanto soy un par de manos extra. Y s que es mejor que hagamos el trabajo rpido. Que parece ms de lo que ustedes, cerebros de chorlito, entienden. Por qu tanta prisa? se burl Fedoroff. Tenemos la eternidad. Estamos muertos, recuerde. Estaremos muertos de veras si nos vemos atrapados, sin los campos de fuerza, en algo parecido a una verdadera concentracin de materia le respondi Reymont. Menos de un tomo por metro cbico podra matarnos a nuestra tau actual, lo que pone el siguiente clan galctico a una semana de distancia. Y qu? Est usted completamente seguro, Fedoroff, de que no chocaremos con una galaxia en embrin, una familia, o un clan... alguna enorme nube de hidrgeno, todava oscura, todava cayendo sobre s misma... en cualquier momento? En cualquier milenio, quiere decir le dijo el ingeniero jefe. Pero evidentemente afectado por el nimo de Reymont, se dirigi a popa desde la esclusa principal de personal. Era, en realidad, una banda de fantasmas. No era extrao que l, que nunca haba sido un cobarde, hubiese odo por un momento el aleteo de las Furias. Podra pensarse que el espacio es negro. Pero en ocasiones como aqullas uno recordaba que haba estado abarrotado de estrellas. Cualquier forma se recortaba sobre soles, cmulos, constelaciones, nebulosas y galaxias hermanas; oh, el cosmos estaba repleto de luz! El cosmos interior. All la situacin era peor que un fondo oscuro. No haba fondo. Ninguno en absoluto. Las formas rechonchas de los hombres en traje espacial y la larga curva del casco, se vean como retazos inconexos y fugitivos. Al dejar de acelerar haba desaparecido tambin el peso. Ni siquiera exista el ligero efecto de gravedad diferencial por estar en rbita. Un hombre se mova como en un sueo infinito de agua, vuelo o cada. Y aun as... record que su cuerpo sin peso tena la masa de una montaa. Haba un peso verdadero en su flotar; o haban cambiado sutilmente las constantes de la inercia, o era tan plana all la mtrica del espacio-tiempo hasta ser completamente recta; o era una ilusin, producida por la tumba de silencio que le rodeaba? Qu era una ilusin? Qu era realidad? Era real? Atados juntos, unidos por suelas de enlace al metal de la nave (curioso, el terror que se senta de soltarse, la extincin sera la misma si hubiese sucedido en los pequeos caminos espaciales del Sistema Solar, pero la idea de recorrer gigaaos como un meteoro a escala estelar era extraamente solitaria), los detalles de ingeniera les guiaban por el casco, ms all de la estructura imbricada del generador hidromagntico. Aquellas costillas parecan terriblemente frgiles. Supongamos que no podemos arreglar la mitad de desaceleracin del mdulo dijo una voz. Continuamos? Qu nos suceder? Es decir, no sern distintas las leyes en el borde del universo? No nos convertiremos en algo terrible? El espacio es isotrpico ladr Reymont a la oscuridad. El borde del universo es una tontera. Y empecemos dando por supuesto que podemos arreglar esa estpida mquina. Escuch algunos insultos y sonri como un carnvoro. Cuando se detuvieron y empezaron a asegurar las cuerdas de seguridad individualmente a las vigas del motor inico, Fedoroff peg el casco al de Reymont para mantener por conduccin una charla privada. Gracias, condestable dijo. Por qu? Por ser un bastardo tan prosaico.

Bien, el trabajo de reparacin es bastante prosaico. Puede que hayamos recorrido mucho camino, puede que hayamos sobrevivido a la raza que nos vio nacer, pero no hemos dejado de ser una especie de monos con nariz. Por qu tomarnos a nosotros mismos tan en serio? Vaya. Entiendo por qu Lindgren insisti en que le trajsemos con nosotros. Fedoroff se aclar la garganta. Respecto a ella... S. Yo... estaba furioso... por su trato con ella. Era eso principalmente. Por supuesto, fui, uh!, humillado personalmente. Pero un hombre debera ser capaz de superar algo as. Sin embargo, me preocupaba mucho por ella. Olvdelo dijo Reymont. No puedo hacerlo. Pero quiz pueda entender un poco lo que hice en el pasado. Usted tambin deba estar herido. Y ahora, por sus propias razones, nos ha dejado a los dos. Nos damos la mano y volvemos a ser amigos, Charles? Claro. Yo tambin lo quera. Los buenos hombres son difciles de encontrar. Los guantes se buscaron para agarrarse. Bien. Fedoroff volvi a conectar su transmisor y salt de la nave. Vamos a popa y echemos un vistazo al problema. 17 La luz comenz a brillar al frente, un grupo disperso de puntos como estrellas que se aproximaron, en nmero y brillo, hasta la gloria. Su dominio se ampli; en aquel momento el visor los mostraba ocupando casi la mitad del cielo; y aun as aquella rea creca y se haca ms brillante. Aquellas extraas constelaciones no estaban formadas por estrellas. Eran, al principio, familias enteras de galaxias formando un clan. Ms tarde, a medida que avanzaba la nave, se dividieron en cmulos y luego en miembros separados. La reconstruccin que el visor realizaba del punto de vista de un observador estacionario slo era aproximada. Del espectro recibido, un ordenador estimaba cual deba ser el desplazamiento Doppler, y por tanto la aberracin, y realizaba los ajustes correspondientes. Pero no eran ms que estimaciones. Se crea que el clan se encontraba a trescientos millones de aos luz de casa. Pero no haba mapas de aquellas profundidades, ni estndares de medida. El error probable en el valor derivado de tau era enorme. Factores como la absorcin simplemente no se encontraban en ninguna obra de consulta a bordo. La Leonora Christine poda haber buscado un destino menos remoto, para el que hubiese datos ms fiables. Sin embargo teniendo en cuenta que a una tau ultra baja no era fcil de dirigir la ruta la hubiese llevado a travs de menos materia dentro del clan de la Va Lctea-Andrmeda-Virgo. Hubiese ganado menos velocidad; y ahora corra a una velocidad tan cercana a C que todo incremento significaba una diferencia apreciable. Paradjicamente, el tiempo de a bordo hasta el siguiente destino posible hubiese sido mayor que para ste. Y no se saba, tampoco, cunto tiempo podra aguantar la gente que viajaba en la nave. La alegra producida por la reparacin del desacelerador fue corta. Porque la otra mitad del mdulo Bussard tampoco poda funcionar en el espacio interclan. All el gas primordial era por fin demasiado disperso. Por tanto, durante semanas la nave deba seguir una trayectoria inamovible establecida por la balstica surreal de la relatividad. En el interior de la nave todo estaba ingrvido. Se discuta emplear los impulsores fnicos laterales para hacerla girar y crear as una pseudogravedad centrfuga. A pesar de su tamao, eso

hubiese provocado efectos radiales y de Coriolis que hubiesen sido demasiado problemticos. No se la haba diseado para algo as, ni la gente estaba entrenada para ello. Deban aguantar semanas, mientras en el exterior pasaban eras geolgicas. Reymont abri la puerta de su camarote. El cansancio le hizo descuidado. Se empuj demasiado contra el mamparo y al soltarse sali despedido. Por un momento flot en el aire. Pero rebot en el otro lado del corredor, empuj y volvi a intentarlo. Una vez dentro del camarote, agarr otra barra antes de cerrar la puerta. A aquella hora haba esperado que Chi-Yuen Ai-Ling va estuviese dormida. Pero flotaba despierta, a unos pocos centmetros por encima de las camas unidas, con un solo cordn que la sujetaba. Al entrar, ella apag la pantalla de la biblioteca con una rapidez que demostraba que no haba estado prestando atencin al libro proyectado en ella. T tambin? La pregunta de Reymont pareci un grito. Haban estado acostumbrados durante tanto tiempo al pulso del motor junto a la fuerza de la aceleracin, que la cada libre llenaba de silencio la nave hasta los topes. Qu? Tena una sonrisa incierta y preocupada. No se haban visto mucho ltimamente. l estaba demasiado ocupado por las nuevas condiciones, organizando, ordenando, obligando, preparando y planeando. Slo vena para recuperar el poco sueo que poda. Tambin t eres incapaz de descansar en cero g? pregunt l. No. Es decir, s puedo. Un extrao sopor ligero, lleno de sueos, pero me siento bien despus. Bien. Suspir. Han aparecido dos casos ms. Te refieres a insomnes? S. Casi colapsos nerviosos. Cada vez que se duermen se despiertan gritando. Tienen pesadillas. No estoy del todo seguro si se debe por completo a la ingravidez o es algo ya cercano al punto de ruptura. Tampoco lo sabe Urho Latvala. Acabo de hablar con l. Quera mi opinin sobre qu hacer, ahora que le quedan pocas drogas. Qu le dijiste? Reymont intent un sonrisa. Le dije quin crea que deba tenerlas incondicionalmente, y quin podra sobrevivir sin ellas. Comprendes que el problema no son simplemente los efectos psicolgicos dijo Chi-Yuen. Es la fatiga. El puro cansancio fsico, al intentar hacer demasiadas cosas en un ambiente sin gravedad. Por supuesto. Reymont meti una pierna bajo la barra para mantenerse mientras empezaba a quitarse el mono. Es innecesario. Los hombres del espacio normales saben cmo manejarse, y t, yo y unos pocos ms. No nos cansamos al intentar coordinar los msculos. Son esos cientficos terrestres los que lo hacen. Cunto tiempo ms, Charles? De esta forma? Quin sabe? Planean reactivar maana los campos de fuerza, a la potencia mnima de las plantas de energa. Una precaucin, en caso de que choquemos con materia ms densa antes de lo esperado. La ltima estimacin que he odo sobre cuando alcanzaremos otro clan es de una semana. Ella se relaj aliviada. Eso lo podemos soportar. Y entonces... buscaremos nuestro nuevo hogar. Eso espero gru Reymont. Guard las ropas, tembl un poco aunque el aire estaba caliente y sac el pijama. Chi-Yuen se acerc. Su agarre la detuvo. Qu quieres decir con eso? No lo sabes?

Mira, Ai-Ling dijo cansado, se te ha informado como a todos los dems sobre los problemas de instrumentacin. Por el maldito infierno, cmo esperas que pueda contestar a algo as? Lo siento... Hay que acusar a los oficiales si los pasajeros no escuchan sus informes o no los entienden? La voz de Reymont se elev con furia. Algunos de vosotros os estis desmoronando de nuevo. Algunos os habis refugiado tras las barricadas de la apata, la religin, el sexo, o cualquier otra cosa, hasta que nada se queda en vuestra memoria. La mayor parte de vosotros... bien, fue saludable el trabajo en esos proyectos de investigacin y desarrollo, pero se ha convertido en un mecanismo de defensa por s mismo. Otra forma de limitar vuestra atencin para excluir ese enorme universo malvado. Y ahora, cuando la cada libre os impide seguir trabajando, volvis a meteros en vuestros pequeos agujeros. En tono cruel: Adelante. Haz lo que quieras. Todos vosotros podis hacer lo que queris. Pero no vuelvas a chincharme! Me oyes? Se puso el pijama, se dirigi a la cama y se ajust el cordn de seguridad alrededor de la cintura. Chi-Yuen se acerc para abrazarle. Oh, amor! le susurr. Lo siento. Ests cansado, no? Ha sido duro para todos nosotros dijo l. Lo peor para ti. Repas con los dedos sus mejillas, las lneas profundas, y los ojos enrojecidos y hundidos. Por qu no descansas? Me gustara. Ella lo hizo tenderse y se acerc an ms. Su pelo flotaba sobre la cara de l, y ola a rayos de sol de la Tierra. Hazlo dijo. Puedes. No es agradable no sentirse tan pesado? M-m... s, en cierta forma... Ai-Ling, conoces bien a Iwasaki. Crees que puede aguantar sin tranquilizantes? Ni el doctor ni yo estbamos seguros. Calla. Le tap la boca con la mano. No te preocupes por eso. Pero... No, no te lo permitir. La nave no va a estrellarse slo porque pases una noche decente de sueo. Vale... vale... puede que no. Cierra los ojos. Djame darte un masaje en la frente... as. No te sientes algo mejor? Ahora piensa en cosas bonitas. Como qu. Las has olvidado? Piensa en el hogar. No. Supongo que mejor no. Piensa en el hogar que vamos a encontrar. Cielos azules. Clida luz brillante, la luz atravesando las hojas, moteando las sombras, parpadeando en un ro; y el ro fluye, fluye, fluye, cantndote para que duermas. Mm-m-m. Ella le dio un beso suave. Nuestra propia casa. Un jardn. Extraas flores llenas de color. Oh, pero tambin plantaremos semillas de la Tierra: rosas, madreselvas, manzanos, romero para el recuerdo. Nuestros hijos... l se agit. Le volvi la preocupacin. Espera un momento, no podemos hacer planes personales. Todava no. Podras no querer, uh!, a un hombre determinado. Me gustas, por supuesto, pero... Ella le volvi a cerrar los ojos antes de que l viese el dolor en los de ella. Estamos soando despiertos, Charles. Ri en voz baja. Deja de ser tan solemne y literal. Simplemente piensa en nios, los nios de todos, jugando en un jardn. Piensa en el ro. En los bosques. En las montaas. En las canciones de los pjaros. En la paz. l la agarr por la cintura. Eres una buena persona.

T eres t mismo. Una buena persona que necesita ser abrazada. Te gustara que te cantase para que te duermas? S. Sus palabras apenas eran claras. Por favor. Me gusta la msica china. Ella sigui acaricindole la frente mientras recuperaba el aliento. El intercomunicador se activ. Condestable dijo la voz de Telander, est usted ah? Reymont despert de pronto. No le pidi Chi-Yuen. S dijo Reymont, aqu estoy. Podra venir al puente? Es confidencial. S, s. Reymont solt el cordn de seguridad y se sac la parte de arriba del pijama por la cabeza. No podan darte ni cinco minutos, eh? dijo Chi-Yuen. Debe ser importante contest l. No lo comentes antes de que yo te diga algo. En unos momentos se volvi a meter en el mono y en los zapatos, y se puso en camino. Le esperaban Telander y, sorprendentemente, Nilsson. El capitn tena aspecto de haber recibido un golpe en el estmago. El astrnomo estaba excitado pero no haba perdido su autocontrol de los ltimos meses. Sostena una hoja de papel escrita. Dificultades de navegacin, eh? dedujo Charles Reymont. Dnde est Boudreau? No le implica inmediatamente dijo Nilsson. He estado calculando el significado de las observaciones realizadas con los nuevos instrumentos. He llegado a, eh, una conclusin frustrante. Reymont agarr con los dedos una barra de sujecin y se qued quieto mirndolos, leyndolos. Las luces fluorescentes creaban sombras en su cara. Las lneas grises que haban aparecido recientemente en su pelo destacaban en contraste. A pesar de todo no podemos llegar al clan frente a nosotros adelant. Exacto dijo Telander. No, no es estrictamente exacto declar Nilsson nervioso. Lo atravesaremos. De hecho, pasaremos no slo por la regin general, sino, si queremos, por un gran nmero de galaxias dentro de algunas familias que forman el clan. Ya puede distinguir tantos detalles? le pregunt Reymont. Boudreau no poda. Ya le he dicho que tengo equipo nuevo, con capacidad mejorada dijo Nilsson. Recordar que despus de que Ingrid me diese lecciones especiales, fui capaz de trabajar en cada libre con algo de eficacia. La precisin de los datos parece mayor de la que esperbamos cuando, ah!, empezamos el proyecto. S, tengo un mapa razonablemente preciso de la zona del clan que podramos atravesar. Con esa base, he calculado las opciones que tenemos. Vaya a lo importante, maldita sea! le grit Reymont. Al instante se control, respir profundamente y dijo: Disculpen. Estoy algo cansado. Por favor, contine. Una vez que lleguemos a la zona donde los propulsores tengan una cantidad de materia razonable para funcionar, por qu no podemos frenar? Podemos respondi Nilsson con rapidez. Por supuesto que podemos. Pero nuestra tau inversa es inmensa. Recuerde que la obtuvimos al pasar por las zonas ms densas posibles de varias galaxias, en nuestro camino al espacio interclan. Era necesario. No discuto la validez de la decisin. Aun as, el resultado es que estamos limitados en las rutas que podemos tomar que intercepten el espacio ocupado por ese clan. Esas rutas forman un volumen cnico bastante estrecho, como ya habr supuesto. Reymont se mordi el labio. Y resulta que no hay materia suficiente en el cono.

Correcto. Nilsson movi la cabeza. Entre otras cosas, la diferencia de velocidad entre esas galaxias y nosotros, debido a la expansin del espacio, reduce la eficacia del motor Bussard ms de lo que decrece la cantidad de desaceleracin necesaria. Haba recuperado los hbitos profesionales. En el mejor de los casos, saldramos al otro lado del clan, despus de unos seis meses de tiempo de la nave en desaceleracin, con una tau que seguira siendo del orden de diez a la menos tres o menos cuatro. No podra realizarse ningn cambio importante de velocidad en el espacio ms all, ya que sera espacio interclan. Por tanto, antes de morir de viejos nos sera imposible llegar a otro clan, dado el alto valor de tau. La voz pomposa se detuvo, y los ojos pequeos parecan expectantes. Reymont lo mir, ms que nada para no tener que soportar la mirada vaca y triste de Telander. Por qu me lo cuentan a m y no a Lindgren? pregunt. La ternura convirti a Elof Nilsson, por un instante, en otro hombre. Trabaja hasta la crueldad. Qu podra hacer aqu? Pens que era mejor dejarla dormir. Bien, qu puedo hacer yo? Dme... dnos... consejo dijo Telander. Pero seor, usted es el capitn! Ya lo hemos discutido antes, Carl. Supongo que puedo tomar decisiones, dar rdenes y establecer la rutina que nos llevara corriendo por el espacio. Telander extendi las manos. Temblaban como hojas en otoo. Ms que eso ya no puedo hacer, Carl. Ya no me quedan fuerzas. Debe decrselo a nuestros compaeros. Decirles que hemos fallado? dijo Reymont rechinando los dientes. Decirles que a pesar de todo lo que hemos hecho estamos condenados a correr hasta que nos volvamos locos y muramos? No pide mucho de m, no, capitn? Puede que las noticias no sean tan malas le dijo Nilsson. Reymont intent agarrarlo, fall y qued colgado en el aire con un rugido en la garganta. Tenemos alguna esperanza? pudo decir al final. El hombre gordo habl con una rapidez que convirti su pedantera en el sonido de una corneta: Quiz. No tengo datos vlidos. Las distancias son demasiado grandes. No podemos elegir otro clan galctico determinado y apuntar a l. Lo veramos con una imprecisin demasiado grande, y a travs de demasiados millones de aos de tiempo. Sin embargo, creo que podemos basar nuestra esperanza en las leyes de la probabilidad. Con el tiempo, en algn lugar acabaremos encontrando la configuracin adecuada. Ya sea un clan especialmente grande por el que podamos establecer una ruta a travs de su zona con mayor densidad de galaxias; o dos o tres clanes, muy cercanos, ms o menos en lnea recta, para que podamos pasar a travs de ellos en sucesin; o uno cuya velocidad con respecto a nosotros resulte ser favorable. Lo entiende? Si pudisemos encontrar algo as, estaramos en una situacin razonable. Podramos frenar en unos pocos aos del tiempo de la nave. Cules son las posibilidades? Las palabras de Reymont sonaron a metal. Ahora Nilsson agit la cabeza. No puedo saberlo. Quiz no muy malas. ste es un cosmos grande y variado. Si continuamos durante el tiempo suficiente, creo que tendremos una probabilidad finita de encontrar lo que necesitamos. Cunto es suficiente tiempo? Reymont le hizo un gesto para que se detuviese. No se moleste en contestar. Lo s. Del orden de miles de millones de aos. Diez mil millones, quizs. Eso quiere decir que necesitamos una tau an menor. Una tau tan baja que podremos de hecho circunnavegar el universo... en aos o en meses. Y eso a su vez significa que no podremos comenzar a desacelerar al entrar en el clan frente a nosotros.

No. Aceleraremos de nuevo. Despus de pasar a travs, bien, deberamos tener un perodo de cada libre en la nave ms corto que el actual, hasta que lleguemos a otro clan. Probablemente all, tambin encontrar que es aconsejable acelerar, haciendo que tau sea an ms pequea. S, lo s, ser an ms difcil encontrar un lugar en el que podamos descansar; pero cualquier otro plan no nos deja ninguna probabilidad mensurable, verdad? Espero que aprovecharemos cualquier oportunidad que encontremos para acelerar, hasta que hallemos un final del viaje que podamos usar, si alguna vez lo hacemos. De acuerdo? Telander tembl. Podremos soportarlo? dijo. Debemos hacerlo afirm Reymont. Una vez ms habl con decisin. Buscar una forma adecuada de dar la noticia. Estaba entre las posibilidades discutidas por casi todo el mundo. Eso ayuda. Tendr a algunos hombres de confianza preparados... no, no para la violencia. Listos para el liderazgo, la estabilidad y el estmulo. Y organizaremos un entrenamiento general para la ingravidez. No hay razn por la que tenga que causar problemas. Les ensearemos hasta al ltimo de esos terrcolas cmo manearse en cero g. Cmo dormir. Por Dios, les ensearemos a tener esperanza! Hizo chocar las palmas como el sonido de un disparo. No olvide que tambin puede contar con algunas de las mujeres dijo Nilsson. S. Por supuesto. Como Ingrid Lindgren. S, como ella. M-mm. Me temo que tendr que ir a despertarla, Elof. Tenemos que reunir al ncleo, los de confianza, la gente que entiende a la gente. Reunirlos y planear. Empiecen a proponer nombres. 18 Las inmensidades del espacio-tiempo no pueden ser numeradas con los trminos familiares del hombre. Tampoco se pueden contar honestamente por rdenes de magnitud. Para entenderlo, recapitulemos: La Leonora Christine pas la mayor parte de un ao a un uno por ciento de la velocidad de la luz. El tiempo a bordo fue ms o menos el mismo, porque el valor de tau slo comenz a caer cuanto la nave se acerc a C. Durante el perodo inicial, recorri medio ao luz de espacio, aproximadamente cinco billones de kilmetros. A partir de entonces el descenso se hizo cada vez ms rpido. Ayudada por la alta aceleracin entonces posible, necesit algo menos de dos aos ms, en su propio tiempo, para llegar a diez aos luz de la Tierra. All fue dnde encontr la tragedia. La decisin tomada de llegar hasta el cmulo de galaxias de Virgo requera que obtuviese una tau suficiente para recorrer la distancia en un tiempo de a bordo tolerable. A aceleracin mxima un mximo que se incrementaba a medida que viajaba dio media vuelta a la Va Lctea y atraves su ncleo en poco ms de un ao. Segn el cosmos, le llev ms de cien milenios. En las nubes de Sagitario, consigui una tau que la llev fuera de su galaxia nativa en pocos das. Entonces su gente descubri que el vaco entre la familia de estrellas a la que perteneca y al grupo de Virgo al que se diriga no era suficiente. La nave deba salir del clan. En el espacio intergalctico, la Leonora Christine fue capaz de aumentar su velocidad. Le llev semanas recorrer un par de millones de aos luz hasta una galaxia vecina. Atravesndola en horas, consigui tal energa cintica que recorri una distancia similar

en das... y emple una semana ms o menos en salir de su cmulo original y alcanzar otro... que atraves con bastante rapidez... Recorri el casi vaco total del espacio interclan y mientras tanto sus ingenieros repararon la unidad daada. Aunque sin aceleracin, slo necesit un par de meses para dejar doscientos o trescientos millones de aos luz a su espalda. La masa disponible en todo el clan galctico al que se diriga result ser inadecuada para reducir su velocidad. Por tanto, no lo intent. En su lugar, emple lo que tragaba en moverse an ms rpido. En dos das atraves los dominios del segundo clan, sin ni siquiera intentar el control manual, simplemente atravesando varias de sus galaxias. Al otro lado, de nuevo en el espacio vaco, cay libre. La distancia hasta el siguiente clan era del orden de los millones de aos luz. La recorri en algo as como una semana. Cuando lleg all, por supuesto, utiliz la materia estelar que encontr para acercarse an ms a la velocidad final. No... no... cuidado! Margarita Jimenes no pudo alcanzar el agarre que la hubiese ayudado en el vuelo. Luchando por acercarse, choc contra el mamparo, hizo una carambola y acab flotando en el aire. Ad i chawrti! grit Boris Fedoroff. Calcul las direcciones y se lanz para interceptarla. No fueron clculos conscientes; eso hubiese sido demasiado lento. Como un cazador que apunta a un blanco en movimiento, emple sus habilidades y los mltiples sentidos del cuerpo dimetros y desplazamientos angulares, presiones y tensiones musculares, la situacin espacial, la configuracin precisa de cada articulacin que conoca sin verla, las derivadas temporales de esos factores y muchos otros, su organismo, una mquina creada con una complejidad y precisin incomprensibles y, mientras se elevaba, belleza. Tena espacio para volar. Estaban en la cubierta Nmero Dos, muy a popa, cerca de las salas de motores. Se la usaba para carga; pero la mayor parte del material que haba contenido se haba convenido en objetos. Donde haba estado la carga haba un espacio cavernoso, repleto de ecos, iluminado con frialdad y poco visitado. Fedoroff haba llevado a su mujer all para darle clases privadas en tcnicas de cada libre. Le iba muy mal en las clases que Lindgren haba decretado para los terrcolas. Ella gir frente a l, con la cabeza perdida entre los rizos, y los brazos, piernas y pechos agitndose. El sudor le corra por la piel y formaba glbulos que brillaban a su alrededor como moscas enanas. Reljate dijo Fedoroff. Maldita sea, lo primero que tienes que aprender es a relajarte. Pas cerca de ella y la agarr por la cintura. Unidos, los dos formaron un nuevo sistema que gir sobre un eje alocado mientras flotaba hacia el otro mamparo. Los procesos vestibulares registraron su enfado en forma de mareos y nusea. l saba cmo reprimir esa respuesta; y le haba dado a ella una pldora contra el mareo antes de empezar la leccin. A pesar de eso, ella vomit. l no poda hacer nada ms que sostenerla durante el trayecto. La primera vez le cogi por sorpresa y le dio en la cara. Despus la sostuvo por la espalda. La mano libre nadaba en lquido amarillo y gotitas. Respirarlo bajo esas condiciones poda ahogar a una persona. Cuando golpearon el metal, l agarr el apoyo ms cercano, un estante vaco. Meti un hombro dentro del estante, para poder sostenerla y calmarla. Eventualmente se le pas el mareo. Te sientes mejor? pregunt.

Ella tembl y habl en murmullos. Quiero limpiarme. S, s, encontrar un bao. Espera aqu. Aguanta, no te sueltes. Volver en unos minutos. Fedoroff se solt de nuevo. Deba cerrar los ventiladores antes de que el vmito entrase en el sistema general de aire de la nave. Despus podra recogerlo con una aspiradora. Lo hara l mismo. Si se lo deca a otro hombre, el tipo podra sentirse algo ms que resentido. Podra comenzar un rumor sobre... Fedoroff apret los dientes. Acab su tarea y volvi con Jimenes. Aunque todava tena la cara blanca, pareca haber recuperado el control. Lo siento muchsimo, Boris. La voz era ronca como si la laringe estuviese quemada por los cidos del estmago. Nunca deb aceptar... alejarme tanto... de un aseo de succin. l se puso frente a ella y le pregunt con seriedad: Cunto hace que tienes vmitos? Ella se encogi de hombros. Fedoroff la agarr antes de que se soltase. Le haca dao en las muecas. Cundo tuviste la ltima regla? exigi. T viste... Vi lo que poda haberse simulado con facilidad. Especialmente si consideras lo mucho que he estado ocupado en mi trabajo. Dime la verdad! l la zarande. Su cuerpo se retorci por los hombros. Grit. Fedoroff la solt como si de pronto estuviese ardiendo. No pretenda hacerte dao dijo. Ella se alej de l. La agarr justo a tiempo, la acerc y la sostuvo contra el pecho. T-t-tres meses dijo entre lgrimas. La dej llorar mientras le acariciaba el pelo negro. Cuando dej de llorar, la llev a un bao. Se limpiaron ms o menos bien con unas esponjas. El lquido orgnico que empleaban tena un olor penetrante que superaba al suyo propio, pero se volatilizaba con tal rapidez que Jimenes temblaba de fro. Fedoroff tir las esponjas a la boca de un conducto que llevaba a la lavandera y encendi el secador, disfrutaron del calor durante unos minutos. Sabes?dijo Fedoroff despus de mucho silencio, si hubisemos resuelto el problema de la hidropona en gravedad cero, podramos disear algo que nos diese un bao de verdad. Incluso una ducha. Ella no sonri, simplemente se acerc a la salida de aire. Su pelo se ech hacia atrs. Fedoroff se puso serio. Bien le dijo, cmo pas? No se supone que el doctor debe seguir el programa anticonceptivo de cada mujer? Ella asinti, sin mirarle. Su respuesta apenas era audible. S. Un pinchazo al ao, pero para veinticinco de nosotras... y tiene muchas cosas en la cabeza adems de la rutina... No os olvidasteis los dos? No. Fui a su consulta en la fecha indicada. Es vergonzoso cuando tiene que recordrselo a alguien. l no estaba. Puede que estuviese fuera preocupndose de alguien con problemas. Nuestro programa se encontraba sobre la mesa. Lo mir. Vi que Jane haba venido por la misma razn aquel mismo da, probablemente una hora o dos antes. De pronto cog el bolgrafo y escrib OK al lado de mi nombre, en el espacio destinado a mi dosis. Lo escrib de la misma forma que lo hace l. Sucedi antes de saber lo que haca. Sal corriendo. Por qu no se lo confesaste ms tarde? Ha visto impulsos ms tontos que se desde que la nave sufri el accidente.

l deba haberse acordado dijo Jimenes en voz alta. Si decidi que haba olvidado que yo haba ido, por qu debera hacer su trabajo por l? Fedoroff lanz un insulto e intent atraparla. Se detuvo cuando casi le haba agarrado la mueca. En nombre de la cordura! protest. Latvala se mata trabajando para mantenernos en pie. Y t preguntas por qu deberas ayudarle? Jimenes manifest su desafo ms abiertamente. Se enfrent a l y habl: Prometiste que tendramos hijos. Pero... bien, s, es verdad, queremos tantos como podamos, una vez que lleguemos a un planeta... Y si no encontramos un planeta? Entonces qu? Puedes mejorar los biosistemas como has estado alardeando? Lo hemos dejado de lado en favor del proyecto de instrumentacin. Puede llevarnos aos. Unos pocos bebs no representarn una gran diferencia mientras tanto... para la nave, la maldita nave... pero sern importantes para nosotros... l se acerc a ella. Jimenes abri los ojos an ms. Huy de l, de agarre en agarre. No! grit. S lo que quieres! No me quitars mi beb! Tambin es tuyo! Si... si me quitas a mi hijo... te matar! Matar a todos a bordo! Calma! bram l. Se ech un poco atrs. Ella se qued donde estaba, sollozando y enseando los dientes. No voy a hacer nada dijo. Veremos al condestable. Fue a la salida. Qudate aqu. Tranquilzate. Piensa en cmo quieres defender tu caso. Traer ropa. En su camino, las nicas palabras que emiti fueron a travs del intercomunicador. Pidi una entrevista privada con Reymont. No le habl a Jimenes, ni ella a l, de regreso al camarote. Cuando estuvieron dentro, ella le agarr un brazo. Boris, es tu propio hijo, no puedes... y se acerca la Pascua... l la uni al cordn de seguridad. Clmate le dijo. Toma. Le dio una botella con algo de tequila. Puede que te ayude. No bebas demasiado. Necesitars toda tu inteligencia. Llamaron a la puerta. Fedoroff dej entrar a Reymont y la cerr de nuevo. Te gustara una copa, Charles? pregunt el ingeniero. El rostro al que se enfrent poda haber sido una mscara o un yelmo. Ser mejor que hablemos primero de vuestro problema dijo el condestable. Margarita est embarazada le dijo Fedoroff. Reymont flot tranquilamente, agarrando ligeramente una barra. Por favor... empez a decir Jimenes. Reymont le hizo un gesto para que se callara. Cmo sucedi? pregunt, con tanta suavidad como la respiracin de la nave a travs del sistema de ventilacin. Ella intent explicrselo pero no pudo. Fedoroff lo resumi en unas pocas palabras. Entiendo le dijo Reymont. Quedan unos siete meses, no? Por qu me preguntis a m? Debais haber ido directamente a la primer oficial. En cualquier caso ella ser la encargada de tomar decisiones. No tengo ms poder que el de arrestaros por violacin grave del reglamento. T... Pensaba que ramos amigos, Charles dijo Fedoroff. Mi deber es para con la nave le contest Reymont con la misma voz montona de antes. No puedo admitir las acciones egostas que amenacen la vida del resto. Un nio pequeo? grit Jimenes. Y cuntos ms deseados por otras? Deberemos esperar siempre?

Parece apropiado esperar hasta que sepamos cul va a ser nuestro futuro. Un nio nacido aqu podra tener una vida corta y una muerte terrible. Jimenes cerr los dedos sobre su abdomen. No lo asesinars! No! Estte quieta dijo Reymont. Ella trag saliva pero obedeci. l volvi la vista hacia Fedoroff. Cul es tu opinin, Boris? Lentamente, el ruso retrocedi hasta estar al lado de la mujer. La agarr y habl: El aborto es un asesinato. Puede que esto no tuviera que haber sucedido, pero no puedo creer que mis compaeros sean asesinos. Morir antes que permitirlo. Estaremos mal sin ti. Exacto. Bien... Reymont desvi la vista. Todava no me habis dicho qu creis que puedo hacer dijo. S lo que puedes hacer le contest Fedoroff. Ingrid querr salvar esta vida. Podra no ser capaz de hacerlo sin tu consejo y apoyo. Mmm. Mmm. Vaya. Reymont tamborile con los dedos sobre el mamparo. No es lo peor que nos ha sucedido dijo meditabundo despus de un rato. Puede que podamos ganar algo. Si podemos pasarlo por un accidente, un despiste, lo que sea, en lugar de una infraccin deliberada... Lo fue, en cierta forma. Margarita actu movida por la locura; aun as, quin est cuerdo entre nosotros a estas alturas?... Mmm. Supongamos que anunciamos un relajamiento de las reglas. Se autorizar un nmero limitado de nacimientos. Calcularemos cuntos puede soportar el ecosistema y dejaremos que las mujeres que quieran entren en un sorteo. Dudo que muchas estn dispuestas... en las presentes circunstancias. La rivalidad no ser muy grande. Tener nios que cuidar y arrullar puede calmar algunas tensiones. Brevemente levant la voz. Tambin, por Dios, sera un voto de confianza. Una nueva razn para sobrevivir. S! Jimenes intent acercarse a l para abrazarlo. l la evit. Por encima de sus llantos y risas, le dio una orden al ingeniero. Clmala. Lo hablar con la primer oficial. En su momento, lo discutiremos todos juntos. Mientras tanto, no digis nada a nadie. Te... tomas el asunto... con calma dijo Fedoroff. Hay otra forma? La respuesta de Reymont fue cortante. Hay demasiadas emociones por aqu. Otra vez, por un instante, la mscara se levant. Esta vez asom la cabeza de la muerte. Demasiadas emociones desgarradoras! grit. Abri la puerta de golpe y salt al corredor. Boudreau miraba por el visor. La galaxia hacia la que la Leonora Christine se diriga apareca como una neblina azulada sobre un campo visual oscuro. Cuando hubo terminado, frunci el ceo. Fue hasta la consola principal. Sus pisadas resonaron bajo el peso recuperado por el viaje dentro de una familia de galaxias. No est bien dijo. Los he visto; lo s. Te refieres al color? pregunt Foxe-Jameson. El navegante le haba pedido al astrofsico que fuese al puente. La frecuencia parece demasiado baja para nuestra velocidad? Eso se debe principalmente a la expansin del espacio, Auguste. La constante de Hubble. Cuanto ms lejos viajamos alcanzamos grupos galcticos con velocidades ms y ms grandes con respecto a nuestro punto inicial. Eso es bueno. De otra forma el efecto Doppler producira ms radiacin gamma de la que pueden soportar los escudos. Y, para estar seguros, como bien sabes, dependemos de la expansin del espacio para ayudarnos a llegar a una situacin en la que podamos detenernos. Al final los cambios de velocidad deberan compensar la reduccin de eficacia del motor Bussard.

Eso est claro. Boudreau se inclin sobre la mesa, con los hombros encogidos, mirando con atencin las notas que haba tomado. Sin embargo, te digo que he observado cada galaxia que hemos atravesado y aquellas que hemos pasado a distancia observacional en estos meses. Me he familiarizado con los distintos tipos. Y gradualmente estn cambiando. Movi la cabeza hacia el visor. sa de ah arriba, por ejemplo, es de un tipo irregular, como las Nubes de Magallanes en casa... Me atrevera a decir que en estas regiones, las Nubes de Magallanes podran considerarse el hogar murmur Foxe-Jameson. Boudreau decidi ignorar el comentario. Debera tener una proporcin grande de estrellas de tipo II sigui. Desde aqu deberamos poder ver muchas gigantes azules. Sin embargo, no vemos ninguna. Todos los espectros que he tomado, en la medida que puedo interpretarlos, se estn volviendo diferentes a los normales en esos tipos. Ninguna galaxia tiene ya el aspecto correcto. Levant los ojos. Malcolm, qu sucede? Foxe-Jameson pareci sorprendido. Por qu me lo preguntas a m? pregunt a su vez. Al principio slo tena una impresin vaga dijo Boudreau. No soy un astrnomo de verdad. Adems, no pude obtener datos navegacionales precisos. Obtener un valor de tau, por ejemplo, requiere tal conjunto de suposiciones que... Bien, cuando estuve finalmente seguro de que la naturaleza del espacio se estaba alterando, fui a ver a Charles Reymont. Ya sabes cmo persigue, con razn, a los que provocan el pnico. Pero dijo que se lo consultase confidencialmente a alguien de tu equipo y que le llevase la respuesta a l. Foxe-Jameson ri entre dientes. Patticos mendigos! No tenis nada ms de que preocuparos? De hecho, supona que sera de conocimiento comn. Tan comn que ninguno de los profesionales nos hemos molestado en comentarlo, a pesar de lo deseosos que estamos por conversaciones nuevas. Hace que un tipo se pregunte que ms ha estado pasando por alto, eh? Qu'est ce que c'est? Piensa dijo Foxe-Jameson. Se sent a medias en la mesa. Las estrellas evolucionan. Fabrican elementos ms pesados que el hidrgeno en las reacciones termonucleares. Si una resulta ser tan grande que explota, una supernova, al final de su vida, dispersa esos tomos al medio interestelar. Sin embargo, un proceso ms importante, aunque menos espectacular, es el derramamiento de masa por las estrellas ms pequeas, la mayora en su fase de gigante roja de camino a la extincin. Las nuevas generaciones de estrellas y planetas se forman en ese medio enriquecido en metales pesados y lo aumentan en su momento. Con el tiempo tienes una mayor proporcin de soles ricos en metales. Eso afecta al espectro total. Pero por supuesto ninguna estrella devuelve ms que un porcentaje de la materia que la forma. La mayor parte de la materia permanece atrapada en cuerpos densos, enfrindose hacia el cero absoluto. As que el medio interestelar se empobrece. El espacio entre las galaxias se hace ms vaco. Y el ritmo de formacin estelar se reduce. Hizo un gesto con el brazo. Al final llegas a un punto donde ya slo es posible, si acaso, poca condensacin. Las gigantes azules energticas y de corta vida arden y no tienen sucesoras. Todos los miembros luminosos de la galaxia son enanas, y al final nada ms que rojas, fras y mezquinas estrellas de tipo M. sas duran casi un centenar de gigaaos. Supongo que la galaxia a la que nos acercamos todava no ha llegado tan lejos. Pero por ah va, por ah va.

Boudreau lo medit. Entonces no ganaremos mucha velocidad por galaxia como solamos hacer antes dijo. No, si el polvo y el gas interestelar estn desapareciendo. Es cierto dijo Foxe-Jameson. Pero no te preocupes. Estoy seguro de que quedar suficiente para nuestros propsitos. No todo acaba recogido en estrellas. Adems, tenemos el medio intergalctico, el espacio entre cmulos y el espacio interfamiliar. Poco densos, pero utilizables a nuestra tau actual. Y con el tiempo podremos emplear el gas interclan. Palme amigablemente la espalda del navegante. Recuerda que hemos recorrido alrededor de trescientos megaparsecs dijo. Lo que significa que hemos superado unos mil millones de aos en el tiempo. Hay que esperar algunos cambios. Boudreau estaba menos acostumbrado a los conceptos astronmicos. Quieres decir susurr que el universo est envejeciendo tanto que podemos notarlo? Fue la primera vez desde su juventud que se persignaba. La puerta de la habitacin de entrevistas estaba cerrada. Chi-Yuen vacil antes de llamar al timbre. Cuando Lindgren la dej entrar, habl con timidez. Me dijeron que estabas sola aqu. Estaba escribiendo. La primer oficial estaba algo inclinada; aun as le sacaba a la planetloga una cabeza. Es un lugar privado. Odio molestarte. Para eso estoy, Ai-Ling. Sintate. Lindgren volvi a colocarse tras la mesa, que estaba cubierta con papeles escritos. El camarote temblaba y vibraba bajo las aceleraciones irregulares. Quedaba ms de un da de peso. La Leonora Christine atravesaba un clan de un tamao y riqueza sin precedentes. Durante un tiempo hubo la esperanza de que aqul pudiese ser el clan en el cual la nave podra detenerse en alguna galaxia. Sin embargo, observaciones ms precisas mostraron lo contrario. La tau inversa se haba hecho demasiado grande. Una faccin haba argumentado en la asamblea general que aun as debera haber una desaceleracin limitada, de forma que los requerimientos para detenerse en el siguiente clan fuesen menos rigurosos. Era una afirmacin que no poda demostrarse que fuese errnea; no se conoca tanta cosmografa. Slo poda utilizarse la estadstica, como dijeron Nilsson y Chidambaran, para demostrar que la probabilidad de encontrar un lugar de descanso pareca mayor si continuaba la aceleracin. El teorema era demasiado complejo para que la mayora lo entendiese. Los oficiales de la nave decidieron tomarlo como un artculo de fe y mantener la aceleracin. Reymont tuvo que ocuparse de algunos individuos cuyas objeciones se acercaron al motn. Chi-Yuen se coloc en el borde de la silla de los visitantes. Era pequea y llevaba una elegante tnica roja de cuello alto y pantalones blancos y anchos. Tena el pelo peinado hacia atrs con extraa severidad y mantenido en su sitio por una peineta de marfil. Lindgren contrastaba en algo ms que el tamao. Llevaba la camisa abierta por el cuello, las mangas recogidas, con manchas aqu y all; su pelo estaba despeinado y los ojos atormentados. Si puedo preguntarlo, qu escribes? se aventur Chi-Yuen. Un sermn dijo Lindgren. No es fcil. No soy una escritora. T?, un sermn? El borde de la boca de Lindgren se inclin ligeramente hacia arriba. En realidad es el discurso del capitn para el da de San Juan. A duras penas puede llevar todava los servicios religiosos. Pero me pidi esto para, ah, inspirar a las tropas en su nombre.

No est bien, verdad? le pregunt Chi-Yuen en voz baja. El humor desapareci de Lindgren. No. Supongo que puedo confiar en que no lo dirs por ah. Aunque lo sospechen todos. Descans los codos en la mesa, con la frente entre las manos. La responsabilidad le est destruyendo. Cmo puede culparse a s mismo? Qu eleccin le queda sino dejar que los robots nos lleven hacia delante? Se preocupa le dijo Lindgren con un suspiro. Tambin est la ltima disputa. En su condicin, fue ms de lo que poda aguantar. No est en cama con un ataque de nervios, entindelo. No todava. Pero ya no es capaz de mandar a la gente. Es conveniente tener una ceremonia? pregunt Chi-Yuen. No lo s dijo Lindgren con voz cansada. Simplemente no lo s. Ahora que, no lo hemos anunciado pero no podemos evitar los clculos y las habladuras, nos acercamos a la marca de los cinco o seis mil millones de aos... Levant la cabeza y dej caer las manos. Celebrar algo tan puramente terrestre como el da de San Juan, ahora que debemos empezar a pensar que la Tierra ha desaparecido. Agarr los dos brazos de la silla. Por un momento tuvo los ojos azules ciegos y salvajes. Luego el cuerpo en tensin se calm, msculo a msculo; se ech atrs en el asiento hasta que la articulacin cedi con un ruido; habl sin emociones: El condestable me persuadi de continuar con los rituales. Desafo. Reunificacin, despus de las luchas pasadas. Dedicado especialmente a ese nio todava por nacer. Nueva Tierra: si hace falta se la arrancaremos de las manos de Dios. Si Dios todava significa algo, aunque sea emocionalmente. Quiz debera dejar fuera la religin. Carl no me dio detalles, slo la idea general. Se supone que soy el mejor orador. Yo. Eso explica algunas cosas sobre nuestra situacin, no? Parpade y volvi a recuperar el control. Disclpame dijo. No tena que descargar mis problemas en ti. Son los problemas de todos, primer oficial contest Chi-Yuen. Por favor, me llamo Ingrid. Sin embargo, gracias. Si no te lo haba dicho antes, djame decrtelo ahora, a tu modo tranquilo eres una de las personas importantes a bordo. Un jardn de calma... bien. Lindgren junt los dedos. Qu puedo hacer por ti? La mirada de Chi-Yuen bail por la mesa. Es sobre Charles. Los dedos de Lindgren se quedaron blancos. Necesita ayuda dijo Chi-Yuen. Tiene a sus ayudantes contest Lindgren sin emocin. Quin los mantiene sino l? Quin nos sostiene a todos? A ti tambin, Ingrid. Dependes de l. Claro. Lindgren entrecruz los dedos y tir de ellos. Debes comprender, quiz no te lo dijo nunca con palabras, aunque tampoco a m o yo a l, pero es evidente: ya no hay conflicto entre nosotros. Ha desaparecido al trabajar juntos. Le deseo lo mejor. Entonces, puedes darle algo? La mirada de Lindgren se hizo ms dura. Qu quieres decir? Est cansado. Ms cansado de lo que crees, Ingrid. Y ms solo. se es su carcter. Puede que s. Pese a todo nunca ha sido ninguna de las cosas inhumanas que ha tenido que ser: un fuego, un ltigo, un arma, un impulso. He llegado a conocerle un poco. Le he observado ltimamente, como duerme, las pocas veces que puede. Ha agotado todas sus defensas. Le oigo hablar en ocasiones, en sueos, cuando no tiene pesadillas. Lindgren cerr las manos en el vaco. Qu puedo hacer por l?

Devolverle parte de su fuerza. T puedes. Chi-Yuen levant los ojos. l te ama. Lindgren se levant, recorri el pequeo espacio tras la mesa y golpe la palma de una mano con un puo. He aceptado obligaciones dijo. Las palabras le dolieron en la garganta. Lo s... No destrozar a un hombre, especialmente a uno que necesitamos. Y no... volver a ser promiscua. Tengo que ser una oficial en todo lo que hago. Tambin Carl. Con voz dura: l se negara! Chi-Yuen tambin se levant. Tienes libre esta noche? pregunt. Qu? Qu? No. Te digo que es imposible. Oh, tengo tiempo, pero sigue siendo imposible. Es mejor que te vayas. Ven conmigo. Chi-Yuen cogi a Lindgren de la mano. Qu escndalo puede haber si nos visitas a los dos en nuestro camarote? La mujer alta camin tras ella. Subieron por las escaleras hasta el nivel de la tripulacin. Chi-Yuen abri la puerta, meti a Lindgren dentro y la volvi a cerrar. Permanecieron de pie en medio de adornos y recuerdos de un pas que haba muerto gigaaos atrs, y se miraron unos a otros. Lindgren respiraba rpida y profundamente. El roo segua al blanco por su cara, su garganta y pecho. Volver pronto dijo Chi-Yuen. No lo sabe. Es mi regalo para l. Al menos una noche: para decirle y demostrarle lo que siempre sentiste por l. Haba separado las camas. Ahora baj la divisin. No pudo evitar las lgrimas. Lindgren la abraz por un momento, la bes y termin de dividir el camarote. Entonces Lindgren esper. 19 Por favor implor Jane Sadler. Aydale. T no puedes? pregunt Reymont. Ella neg con la cabeza. Lo he intentado. Y creo que ha sido para peor. En su condicin actual y como yo soy una mujer... Se ruboriz. Lo captas? Bien, no soy un psiclogo dijo Reymont. Sin embargo, ver qu puedo hacer. Sali del emparrado donde ella lo haba pillado descansando. Los rboles enanos, las vides cadas, el musgo y las flores lo convertan en un lugar de curacin para l. Pero haba notado que comparativamente muy pocos iban ya a aquellas habitaciones. Les recordaban demasiadas cosas? Ciertamente no se haban hecho planes para celebrar el equinoccio de otoo que se acercaba en el calendario de la nave o cualquier otra fiesta, ahora que lo pensaba. El festival de San Juan haba sido descorazonadoramente silencioso. En el gimnasio se celebraba un juego de balonmano a cero g de esquina a esquina. Pero estaban jugando los astronautas, y ms por cabezonera que por diversin. La mayor parte de los pasajeros solamente iban all para realizar poco ms que los ejercicios obligatorios. Tampoco demostraban mucho inters en las comidas: y no es que Carducci estuviese haciendo un trabajo muy inspirado en esos das. Uno o dos transentes saludaron indiferentes a Reymont. Ms adelante en el pasillo, haba una puerta abierta en un taller de hobbies. Se oa un torno, un soplete brillaba azul en las manos de Kato M'Botu y Yeshu ben-Zvi. Aparentemente estaban haciendo algo para el proyecto ecolgico de Fedoroff-Pereira retomado recientemente, y haban tenido que salir de las facilidades en las cubiertas interiores porque no haba sitio suficiente para todos.

Estaba bien por el momento, pero no avanzaba demasiado. Tenas que asegurarte con precisin de lo que hacas antes de alterar los sistemas sobre los que se apoyaba la vida. Por ahora, y sin duda durante aos por venir, el tema estaba en fase de investigacin. La tarea slo poda ocupar la atencin completa de unos pocos especialistas, hasta que comenzase la construccin. Las mejoras instrumentales de Nilsson haban sido excelentes generadores de trabajo. Ahora eso estaba completndose, a menos que el astrnomo pudiese pensar en nuevos inventos. La mayor parte del trabajo haba terminado; se haba movido carga, la cubierta Nmero Dos se haba convertido en un observatorio electrnico y su desorganizacin haba sido ordenada. Los expertos podan manipular y mejorar, as como enfrascarse en prodigiosos estudios del universo externo. Pero para la mayora del equipo, ya no haba trabajo que hacer. Nada quedaba por hacer sino aguantar. A cada crisis, la gente se haba reunido. Aun as, cada pico de esperanza era menor que el anterior, cada retirada a la tristeza resultaba ms profunda. Por ejemplo, haba esperado ms reaccin al cambio de la regla sobre nios. Exactamente dos mujeres haban pedido ser madres, y el efecto de sus ltimas inyecciones no pasara en meses. Las dems, sin duda, estaban interesadas en cierta forma... La nave se estremeci. El peso atrap a Reymont. Apenas pudo evitar caerse al suelo. El ruido metlico recorri el casco, como un bajo profundo. Pas pronto. El vuelo libre volvi. La Leonora Christine haba atravesado otra galaxia. Esos pasos se hacan ms frecuentes cada da. Jams encontrara la configuracin adecuada para detenerse? Deberan desacelerar, aunque slo fuese por hacer algo diferente? Se haban equivocado en los clculos Nilsson, Chidambaran y Foxe-Jameson? Estaban empezando a darse cuenta? Haban estado trabajando por eso hasta tan tarde en el observatorio las pasadas semanas, y por eso tenan ese aire tan preocupado y taciturno cuando iban a buscar comida o a dormir? Bien, sin duda Lindgren le sacara informacin a Nilsson cuando lo confirmasen, fuese lo que fuese. Reymont flot por la escalera hasta el nivel de tripulacin. Despus de una pausa en su camarote, encontr la puerta que buscaba y llam. No obtuvo respuesta e intent abrirla. Estaba bien cerrada. La puerta de Sadler no lo estaba. Entr. La divisin entre su lado y el de su hombre estaba bajada. Reymont la abri. Johann Freiwald flotaba al final del cordn de seguridad. La figura fornida estaba doblada como un feto. Pero los ojos demostraban que estaba consciente. Reymont se afianz en un agarre, fij la mirada y habl sin comprometerse. Me preguntaba por qu no te haba visto por ah. Entonces me dijeron que no te sentas bien. Puedo hacer algo por ti? Freiwald lanz un gruido. T puedes hacer mucho por m le sigui diciendo Reymont. Te necesito. Has sido mi mejor ayudante, polica, consejero, jefe de equipo y hombre de ideas que he tenido durante todo este tiempo. No puedo trabajar sin ti. Freiwald habl con esfuerzo. Tendrs que hacerlo. Por qu? Qu pasa? Yo no puedo hacer nada ms. Es as de simple. No puedo. Por qu? insisti Reymont. Las tareas que tenemos no son trabajos fsicamente duros. Y de cualquier forma, eres fuerte. La ingravidez nunca te ha molestado. Eres un chico de la era de las mquinas, un tipo prctico, un alma fuerte y con los pies en la tierra. No uno de esos personajillos delicados que tienen que ser mimados

cada minuto porque sus frgiles espritus no pueden soportar un viaje largo dijo con mofa. Eres uno de ellos? Freiwald se movi. Sus mejillas sin afeitar se oscurecieron un poco. Soy un hombre dijo. No un robot. Con el tiempo empiezo a pensar. Amigo mo, supones que habramos podido sobrevivir tanto tiempo si los oficiales, al menos, no pasasen cada hora de conciencia pensando? No me refiero a las malditas medidas, clculos de ordenador, ajustes de ruta y modificaciones de equipo. Eso no es sino el instinto por permanecer vivos. Una langosta que intenta salir del caldero tiene la misma dignidad. Me pregunto por qu. Qu estamos haciendo realmente? Qu sentido tiene? Et tu, Brute murmur Reymont. Freiwald se gir hasta que su mirada se clav directamente en la del condestable. Porque t eres tan insensible... Sabes que ao es? No. Ni t tampoco. Los datos son demasiado imprecisos. Y si te preguntas qu ao sera en Sol, eso no tiene sentido. Cllate! Me s todo el rollo de la simultaneidad. Hemos recorrido unos cincuenta mil millones de aos luz. Estamos viajando por toda la curva del espacio. Si volvisemos ahora mismo al Sistema Solar, no encontraramos nada. Nuestro sol muri hace mucho tiempo. Se hinch y brill hasta devorar la Tierra; se convirti en una variable, parpadeando como una vela al viento; se hundi hasta ser una enana blanca, ascuas y cenizas. Y las otras estrellas hicieron lo mismo. Nada puede quedar de nuestra galaxia sino enanas rojas, si acaso. En cualquier caso escoria. La Va Lctea ha desaparecido. Todo lo que conocamos, todo lo que nos hizo, est muerto. Empezando por la especie humana. No necesariamente. Entonces se habr convertido en algo que no podramos comprender. Somos fantasmas. El labio de Freiwald temblaba. Huimos y huimos como monomanacos... De nuevo la aceleracin recorri la nave. Mira. Escucha. Sus ojos estaban blancos como si tuviese miedo. Hemos atravesado otra galaxia. Otros cientos de miles de aos. Una fraccin de segundo para nosotros. Oh, no exactamente dijo Reymont. Nuestra tau no puede ser tan pequea, no? Habremos atravesado un brazo espiral. Destruyendo cuntos mundos? Conozco las cifras. No tenemos la masa de una estrella. Pero s la energa; creo que podramos atravesar un sol y no nos daramos cuenta. Quiz. Eso es parte de nuestro infierno. Nos hemos convertido en una amenaza para... para... No lo digas dijo Reymont en serio. No lo pienses. Porque no es verdad. Estamos interaccionando con polvo y gas, nada ms. Cruzamos muchas galaxias. En trminos de su tamao estn muy prximas unas a otras. Dentro de un cmulo, los miembros se encuentran a diez dimetros de distancia, a veces menos. Las estrellas individuales dentro de una galaxia... se es otro tema. Sus dimetros son una fraccin microscpica de un ao luz. En una regin del ncleo, la parte ms poblada... bien, la separacin entre dos estrellas es todava como la separacin entre dos hombres, uno a cada lado de un continente. Un gran continente. Como Asia. Freiwald apart la vista. Ya no existe Asia dijo. Ya no. Nosotros existimos le contest Reymont. Estancos vivos, somos reales, tenemos esperanzas. Qu ms quieres? Algn gran sentido filosfico? Olvdalo. Eso es un lujo. Nuestros descendientes lo inventarn, junto con aburridos poemas picos sobre nuestro herosmo. Tenemos sangre, sudor y lgrimas. Su sonrisa parpade. Es decir, los

fluidos corporales sin encanto. Y qu tiene de malo? Tu problema es que piensas que una combinacin de miedo a las alturas, privacin sensorial y cansancio nervioso es una crisis metafsica. Por mi parte, no desprecio nuestro instinto de langosta por sobrevivir. Me alegro de tenerlo. Freiwald flotaba sin moverse. Reymont se acerc y le agarr el hombro. No estoy despreciando tus dificultades dijo. Es difcil seguir. Nuestro peor enemigo es la desesperacin; y nos arroja al suelo a cada uno de nosotros de vez en cuando. A ti no dijo Freiwald. Oh, s le dijo Reymont. A m tambin. Sin embargo, vuelvo a ponerme en pie. T tambin lo hars. Si slo dejases de sentirte intil por una incapacidad que es simplemente el resultado del cansancio fsico. Jane lo entiende mejor que t, amigo, porque la incapacidad desaparecer por s misma. Despus vers el resto de tus problemas en perspectiva y volvers a ser el de antes. Bien... Freiwald, que se haba puesto tenso mientras Reymont hablaba, se relaj un poco. Puede ser. Lo s. Pregntaselo al doctor si no te lo crees. Si quieres, har que te recete algunas drogas para acelerar tu recuperacin. Mi razn es que te necesito, Johann. Los msculos bajo la mano de Reymont se aflojaron an ms. Sonri. Sin embargo continu. Tengo conmigo la nica droga que creo que necesitars. Qu? Freiwald mir hacia arriba. Reymont busc bajo su tnica y sac una botella con dos tubos para beber. Aqu la tienes dijo. El rango tiene sus privilegios. Es escocs. El artculo genuino, no ese brebaje de brujas que los escandinavos consideran una imitacin. Te receto una buena dosis, y para m tambin. Me gustara una charla tranquila. No he tenido una desde hace tanto tiempo que no puedo acordarme. Haban hablado durante una hora, y la vida volva a la actitud de Freiwald, cuando el intercomunicador habl con la voz de Lindgren: Est ah el condestable? Uh, s contest Freiwald. Sadler me lo dijo explic la primer oficial. Podras venir al puente, Carl? Es urgente? pregunt Reymont. N-n-no realmente, supongo. Las ltimas observaciones parecen indicar... posteriores cambios evolutivos en el espacio. Quiz tengamos que modificar nuestro plan de vuelo. Pens que quiz te gustara discutirlo. Est bien. Reymont se encogi de hombros. Lo siento. Yo tambin. El otro hombre mir la botella, agit la cabeza y se la devolvi. No, ms vale que la acabes dijo Reymont. Solo no. Es malo beber solo. Se lo dir a Jane. Vaya ri Freiwald con sinceridad. Es muy amable por tu parte. Al salir, cerrando la puerta a su espalda, Reymont mir a lo largo de todo el pasillo. No haba nadie a la vista. Entonces se dej caer y cerr los ojos con el cuerpo temblando. Despus de un minuto llen los pulmones y se dirigi al puente. Norbert Williams vena en el otro sentido por la escalera. Hola le salud el qumico. Pareces ms feliz que la mayora coment Reymont. S, supongo que lo soy. Emma y yo hemos estado hablando y puede que hayamos encontrado una nueva forma de comprobar a distancia si un planeta tiene nuestro tipo de vida. Una poblacin de tipo plancton debera imprimir cierta radiacin trmica

caracterstica a la superficie del ocano; y dado que el efecto Doppler hace que esas frecuencias puedan ser analizadas adecuadamente... Bueno. Trabaja en eso. Y si necesitas la cooperacin de otros, me alegrar. Claro, ya lo hemos pensado. Y podras decir por ah que est donde est, Jane Sadler queda excusada de su trabajo por hoy? Su amigo tiene algo que discutir con ella. La carcajada de Williams sigui a Reymont por la escalera. Pero el nivel de mando estaba vaco y tranquilo; y en el puente, Lindgren estaba de guardia sola. Agarraba con las manos la base del visor. Cuando se volvi, l vio que su rostro haba perdido el color. Cerr la puerta. Qu pasa? dijo en voz baja. No dejaste que se te escapara? No, por supuesto que no, cuando la situacin es tan difcil. Ella intent hablar pero no pudo. Tienen que venir ms personas a esta reunin? pregunt Reymont. Ella neg con la cabeza. l se acerc a ella, se sujet con una pierna a una barra y con el otro pie se apuntal en el suelo, y la recibi en los brazos. Ella lo agarr tan fuerte como lo haba hecho en su nica noche robada. No dijo contra su pecho. Elof y... Auguste Boudreau... me lo dijeron. Adems de ellos, slo lo saben Malcolm y Mohandas. Me pidieron que se lo dijese... al jefe. Ellos no se atreven. No saben cmo. Yo tampoco. Cmo decrselo a nadie. Sus uas atravesaron la tnica. Carl, qu podemos hacer? l acarici su pelo, mirando ms all de su cabeza y sinti los latidos rpidos e irregulares de su corazn. Una vez ms la nave reson y salt; y de nuevo otra vez. Las notas que la recorran tenan un tono ms alto que antes. El aire de la ventilacin estaba fro. El metal que le rodeaba pareca hundirse. Sigue dijo finalmente. Cuntamelo, lskling. El universo, todo el universo, se muere. Reymont no pudo contener un ruido en la garganta. Por lo dems, esper. Al final ella pudo echarse atrs lo suficiente para mirarle a los ojos. Se lo cont todo con voz torpe y apresurada: Hemos avanzado ms de lo que suponamos. En el espacio y el tiempo. Ms de cien mil millones de aos. Los astrnomos empezaron a sospecharlo... no s. Slo s lo que me han contado. Todos han odo que las galaxias que vemos se hacen ms oscuras. Las viejas estrellas se marchitan y no nacen otras nuevas. No pensbamos que nos afectase. Todo lo que buscbamos era un pequeo sol no demasiado diferente de nuestro Sol. Debera haber muchos. Las galaxias tienen vidas largas. Pero ahora... Los hombres no estaban seguros. Las observaciones son difciles de hacer. Pero empezaron a preguntarse... si no habamos infravalorado la distancia recorrida. Comprobaron el corrimiento Doppler con mayor cuidado. Especialmente ahora, cuando parece que atravesamos ms y ms galaxias y el gas entre ellas parece que se hace ms denso. Descubrieron que lo que observamos no puede explicarse por completo por ninguna tau que podamos tener. Deba haber otros factores. Las galaxias se estn aproximando. El gas est siendo comprimido. El espacio ha dejado de expandirse. Alcanz el lmite y vuelve a contraerse. Elof dice que el colapso continuar. Y continuar. Hasta el final. Y nosotros? pregunt Reymont. Quin sabe? Excepto que los clculos indican que no podemos detenernos. Es decir, podramos, pero para cuando lo hicisemos no quedara nada... excepto la oscuridad, soles quemados, cero absoluto, muerte y muerte. Nada.

No es eso lo que queremos dijo l estpidamente. No. Qu queremos? Curiosamente no lloraba. Creo... Carl, no deberamos decir buenas noches? Todos nosotros a todos los dems? Una ltima fiesta, con vino y velas. Y despus ir a los camarotes. T y yo en el nuestro. Y amarnos, si podemos, y decirnos buenas noches. Tenemos morfina para todos. Y oh, Carl, estamos tan cansados. Ser agradable dormir. Reymont volvi a acercarla hacia l. Leste alguna vez Moby Dick? murmur ella. As somos nosotros. Hemos perseguido a la Ballena Blanca. Hasta el final del tiempo. Y ahora... la pregunta. Qu es el hombre, que debera sobrevivir a su Dios? Reymont la apart cuidadosamente de l, y busc el visor. Mirando al frente vio, por un momento, pasar una galaxia. Deba estar slo a unos diez mil parsecs de distancia, porque la vio grande y clara sobre la oscuridad. La forma era catica. Cualquier estructura que una vez tuviera se haba desintegrado. Era de un rojo vago y apagado, hacindose hacia los bordes del tono de la sangre coagulada. Sali del campo visual. La nave atraves otra, fue agitada por ella, pero de sa nada fue visible. Reymont se arrastr de nuevo a la cubierta de mando. Los dientes le brillaban en el rostro. No! dijo. 20 Desde la tarima, l y ella miraron a los pasajeros reunidos. El grupo estaba sentado, sujeto con arneses a sillas cuyas patas haban sido pegadas con uniones de seguridad al suelo del gimnasio. Otra cosa hubiese sido peligrosa. No es que hubiese ingravidez continuamente. Las ltimas semanas haban sido de condiciones que cambiaban con tal rapidez que aquellos que saban no podan retrasar las explicaciones aunque lo hubieran deseado. Entre el valor de tau que tenan ahora los tomos interestelares con respecto a la Leonora Christine; y la compresin de las longitudes en las medidas debido a esa misma tau; y el radio decreciente del cosmos: los ramjets de la nave la llevaban a slo una buena fraccin de un g por los abismos ms exteriores del espacio interclan. Ms y ms a menudo llegaban momentos de mayor aceleracin al pasar a travs de galaxias. Eran demasiado rpidos para ser compensados por los campos interiores. Parecan olas; y en cada ocasin el ruido en el casco de la nave era ms agnico y tormentoso. Cuatro docenas de cuerpos reunidos podan haber significado huesos rotos o algo peor. Sin embargo dos personas, entrenadas y en alerta, podan mantenerse de pie con la ayuda de una barra para sostenerse. Y era necesario que lo hiciesen. En aquellas horas, la gente deba tener frente a sus ojos a un hombre y una mujer que se mantuviesen firmes. Ingrid Lindgren complet su informe. ...eso es lo que sucede. No podremos detenernos antes de la muerte del universo. El silencio al que le haba hablado pareci hacerse ms profundo. Algunas mujeres gimieron, algunos hombres articularon juramentos o plegarias, pero en ningn caso hubo gritos. En la primera fila, el capitn Telander inclin la cabeza y se cubri la cara. La nave dio un bandazo por otra rfaga. El ruido la recorri, zumbando, gimiendo, silbando. Los dedos de Lindgren agarraron momentneamente los de Reymont. El condestable tiene algo que decirles dijo. Se adelant. Hundidos y rojos, sus ojos parecan mirarles con tal salvajismo que ni la misma Chi-Yuen se atrevi a hacer un gesto. Llevaba una tnica de color gris lobo, y al

lado de su insignia llevaba la pistola automtica, el emblema definitivo. Habl, con calma pero sin la compasin de la primer oficial: S que piensan que ste es el final. Lo hemos intentado y hemos fracasado, y debera dejarles para que buscasen la paz consigo mismos o con Dios. Bien, no digo que no debiramos hacerlo. No tengo ni idea de lo que va a pasar con nosotros. No creo que nadie pueda predecirlo ya. La naturaleza se vuelve demasiado extraa para eso. Honestamente, admito que nuestras posibilidades parecen muy reducidas. Pero tampoco creo que sean nulas. Y con eso no quiero decir que podamos sobrevivir en un universo muerto. sa es la meta obvia. Reducir nuestro tiempo hasta que no sea muy diferente al de fuera, mientras continuamente nos movemos lo bastante rpido para recoger hidrgeno como combustible. Pasar entonces los aos que nos queden a bordo de esta nave, sin mirar nunca la oscuridad que nos rodea, sin pensar nunca en el destino de la nia que pronto va a nacer. Quiz sea fsicamente posible, si la termodinmica del espacio en contraccin no nos juega ninguna mala pasada. Sin embargo, no creo que sea psicolgicamente posible. Sus rostros me indican que estn de acuerdo conmigo. Tengo razn? Qu podemos hacer? Creo que tenemos la obligacin, hacia la raza que nos dio la existencia y hacia los hijos que podamos tener, de seguir intentndolo hasta el final. Para la mayor parte de ustedes, eso no ser ms que seguir viviendo, seguir estando cuerdos. S bien que podra ser la tarea ms dura que los seres humanos jams se hayan impuesto a s mismos. La tripulacin y los cientficos que tengan especialidades importantes tendrn, adems, que seguir trabajando en la nave y prepararse para lo que venga. Ser difcil. As que busquen la paz. La paz interior. sa es, de cualquier forma, la nica que existe. La lucha exterior contina. Propongo que la emprendamos sin pensar en rendirnos. De pronto habl ms alto: Yo propongo que marchemos al siguiente ciclo del cosmos. Eso capt su atencin. Sobre un conjunto de jadeos y gritos inarticulados se oyeron algunas estridencias: No! Locura! Maravilloso! Imposible! Blasfemia! Reymont sac la pistola y dispar. El disparo los hizo callar. Sonri. Una bala de fogueo dijo. Mejor que un martillo. Por supuesto, lo he discutido antes con los oficiales y expertos en astronoma. Al menos los oficiales admiten que la apuesta vale la pena, aunque slo sea porque no tenemos mucho que perder. Pero de la misma forma, queremos un acuerdo general. Discutmoslo de la forma habitual. Capitn Telander, quiere usted presidir? No dijo el jefe con voz dbil. Usted. Hgame el favor. Muy bien. Comentarios... ah, probablemente debera comenzar nuestro fsico ms antiguo. Ben-Zvi habl con voz casi indignada: El universo necesit entre cien y doscientos mil millones de aos para completar su expansin. No colapsar en menos tiempo. De verdad cree que podremos adquirir una tau que nos permita sobrevivir a este ciclo? Creo de veras que deberamos intentarlo contest Reymont. La nave se agit y tembl. Hemos ganado un pequeo porcentaje en ese grupo galctico. A medida que la materia se haga ms densa, aceleraremos ms rpido. El espacio mismo se est contrayendo en una curva ms y ms cerrada. Antes no podamos circunnavegar el

universo, porque no hubiese durado tanto en la forma que lo conocamos. Pero podramos ser capaces de rodear el universo en contraccin varias veces. Esa es la opinin del profesor Chidambaran. Podras explicarlo, Mohandas? Si quiere dijo el cosmlogo. Hay que tener en cuenta tanto el espacio como el tiempo. Las caractersticas del continuo cambiarn radicalmente. Algunas suposiciones conservadoras me han llevado a concluir que, en efecto, nuestro decrecimiento exponencial del factor tau con respecto al tiempo de la nave se incrementar hasta un orden de magnitud mayor. Hizo una pausa. Como estimacin imprecisa, dira que el tiempo que experimentaremos en esas condiciones, desde ahora hasta el colapso final, ser de tres meses. A continuacin, aprovechando la quietud que sigui a otra ola de estupefaccin, aadi: Aun as, como dije a los oficiales cuando me pidieron que realizara estos clculos, no veo cmo podramos sobrevivir. Las observaciones actuales vindican las pruebas empricas que Elof Nilsson descubri, hace ya eones en el sistema solar, de que el universo realmente es oscilante. Renacer. Pero toda la materia y energa ser acumulada en un monobloque de la ms alta densidad y temperatura. A nuestra velocidad actual podramos atravesar una estrella sin sufrir daos. No podramos pasar por el ncleo primordial. Mi propuesta personal es que cultivemos la serenidad. Dobl las manos sobre los muslos. No es mala idea dijo Reymont. Pero no creo que sea lo nico que debemos hacer. Tambin deberamos seguir volando. Djenme que les diga lo que le dije al grupo de discusin original. Nadie lo puso en duda. El hecho es que nadie sabe con seguridad qu va a suceder. Mi suposicin es que no todo quedar comprimido en un algo puntual. se es el tiempo de simplificacin excesiva que ayuda a la matemtica pero que nunca describe la realidad por completo. Creo que el ncleo central de masa tendr una enorme envoltura de hidrgeno, incluso antes de la explosin. Las partes exteriores de la envoltura podran no ser demasiado calientes, luminosas o densas para nosotros. Sin embargo, el espacio ser tan pequeo que podremos navegar alrededor del monobloque como un satlite. Cuando estalle y el espacio se expanda de nuevo, nosotros saldremos hacia fuera tambin. S que es una forma algo torpe de decirlo, pero indica algo que quiz podramos hacer... Norbert? Nunca me he considerado un hombre religioso dijo Williams. Era extrao y preocupante verlo en actitud tan humilde. Pero esto es demasiado. Somos... bien, qu somos? Animales. Por Dios... literalmente, por Dios... no podemos seguir... haciendo nuestras necesidades... mientras sucede la creacin! A su lado, Emma Glassgold puso cara de sorpresa y luego de determinacin. Levant la mano de un golpe. Reymont le dio permiso. Hablando como creyente declar, debo decir que eso es una completa tontera. Lo siento, Norbert, cario, pero lo es. Dios nos hizo de la forma que l quera que fusemos. No hay nada vergonzoso en cualquier aspecto de Su obra. Me gustara ver cmo l crea nuevas estrellas, y alabarle, mientras l considere que debo. Bien por ti! grit Ingrid Lindgren. Puedo aadir le dijo Reymont, que siendo un hombre sin poesa en su alma, y sospecho que no tengo alma para guardar la poesa... propondra que se examinasen a s mismos y se preguntasen que aspecto psicolgico les impide vivir el momento en el que el tiempo comienza de nuevo. No hay, muy dentro, alguna identificacin con... sus padres, quiz? No debemos ver a nuestros padres en la cama, por lo tanto no debemos ver cmo nace un nuevo universo. Pero eso no tiene sentido. Trag aire. No podemos negar que lo que va a suceder es increble. Pero tambin lo es todo lo dems. Siempre. Nunca pens que las estrellas fuesen ms misteriosas, o tuviesen ms magia, que las flores.

Otros queran hablar. Con el tiempo todos lo hicieron. Las frases machacaban incansablemente el mismo punto. Pero no era intil. Tenan que descargarse. Pero para cuando dieron por concluida la reunin, despus de un voto unnime por continuar, Reymont y Lindgren estaban cerca de un colapso propio. Aprovecharon un momento para hablar en privado en voz baja, mientras la gente se divida en grupos y la nave ruga con el ruido hueco de su viaje. Ella le cogi las manos y dijo: Cmo me gustara volver a ser tu mujer! l tartamude de alegra. Maana? Tendramos que mudarnos... y explicrselo a nuestros compaeros... maana, mi Ingrid? No contest ella. No me dejaste terminar. Todo mi ser lo desea, pero no puedo. Afligido, pregunt: Por qu? No podemos arriesgarnos. El equilibrio emocional es demasiado frgil. Cualquier cosa podra desatar el infierno en uno de nosotros. Elof y Ai-Ling sufriran mucho si los dejsemos... ahora que la muerte est tan cerca. Ella y l podran... Reymont se par a media palabra. No. l podra. Ella tambin. Pero no. T no seras el hombre que deseo despierta por las noche si pudieses pedirle algo as a ella. Nunca te deja hablar sobre esas horas que nos dio, no? No. Cmo lo has adivinado? No lo hice. La conozco. Y no dejar que lo haga de nuevo, Carl. Una vez estuvo bien. Nos dio lo que habamos construido juntos. Ms a menudo, a escondidas, no habra forma de manejarlo. La voz de Lindgren pas a los temas prcticos. Adems, est Elof. l me necesita. Se echa la culpa, por su consejo, por haber dejado que la nave corriese durante tanto tiempo, cmo si algn mortal hubiese podido saberlo! Si descubriese que yo... La desesperacin, quizs el suicidio de un solo individuo podra provocar la histeria en todos. Se puso recta, lo mir de frente, sonri y dijo con tono suave: Despus, s. Cuando estemos a salvo. Entonces no dejar que te escapes. Puede que nunca estemos a salvo protest. Las posibilidades son que no. Quiero tenerte antes de morir. Y yo a ti. Pero no podemos. No debemos. Dependen de nosotros. Absolutamente. T eres el nico hombre que puede guiarnos a travs de lo que se avecina. Adems... Carl, nunca ha sido fcil ser rey. Se dio la vuelta y se alej. l se qued solo durante un rato. Alguien se acerc con una pregunta. Le hizo un gesto con la mano. Maana dijo. Salt a la cubierta, y se acerc a Chi-Yuen, que esperaba en la puerta. Ella habl con voz casi por completo tranquila: Si morimos con las ltimas estrellas, Charles, aun as, al conocerte, habr tenido ms de la vida de lo que jams esper. Qu puedo hacer por ti? l la mir. El canto febril de la nave los aislaba del resto de la humanidad. Vuelve al camarote conmigo dijo. Nada ms? No, slo que seas como eres. Se pas los dedos por los pelos ya algo encanecidos. Incmodo e inseguro, dijo: No puedo articular frases bonitas, Ai-Ling, y no tengo experiencia con las emociones. Dime, es posible amar a dos personas diferentes a la vez? Ella lo abraz.

Por supuesto que s, idiota. La respuesta qued apagada por su cuerpo y era menos segura que antes. Pero cuando ella le cogi la mano y se dirigieron a su habitacin, sonrea. Sabes? aadi con el tiempo, me pregunt si la mayor sorpresa de los siguientes meses no ser comprobar cun tenaz puede ser la vida, para seguir mantenindose viva. 21 La hija de Margarita naci por la noche. Ya no haba soles visibles. La nave atravesaba vendavales y tormentas. Mientras tena lugar el nacimiento, el padre diriga un grupo de trabajo, y utilizaba sus propios msculos para reforzar el casco. El primer llanto del beb respondi al ruido de los mundos que caan sobre s mismos. Las cosas se calmaron despus durante un rato. Los cientficos haban hecho observaciones y clculos hasta que comprendieron algo sobre aquellas extraas fuerzas que cabalgaban sobre los aos luz. Reprogramados, los robots hicieron que la nave navegase con los vientos y vrtices ms a menudo que a travs de ellos. No todos estaban de humor para celebrar una fiesta, pero sos eran a los que Johann Freiwald y Jane Sadler haban invitado. Bajo luces semioscuras, redujeron una esquina del gimnasio que empleaban hasta convertirla en una pequea habitacin clida. Eso destac los adornos de Halloween que haban colgado. Es adecuado? pregunt Reymont cuando lleg con Chi-Yuen. Estamos ms o menos en esas fechas contest Sadler. Por qu no combinar las ocasiones? Por mi parte, creo que las calabazas aaden un toque de color que es de agradecer. Pueden que nos recuerden demasiadas cosas. No la Tierra, supongo que lo estamos superando, sino, uh... S, se me pas por la cabeza. Una nave llena de brujas, demonios, vampiros, duendes, espectros y fantasmas aullando mientras recorren el cielo hacia el aquelarre. Bien, no es eso lo que hacemos? Sadler sonri y se acerc a Freiwald. l ri y la abraz. Me siento con ganas de tocar un poco las narices. El resto estaba de acuerdo. Bebieron ms de lo que estaban acostumbrados y se pusieron ruidosos. Al final entronizaron a Boris Fedoroff en el escenario, con una guirnalda, una corona de flores y dos chicas para servir a todos sus deseos. Otros formaron un crculo, con los brazos unidos, bramando canciones que eran viejas cuando la nave dej el hogar. No importa donde acabe cuando muera. No importa donde acabe cuando muera. Vaya al cielo o al infierno, tengo amigos que me darn la bienvenida. No importa donde acabe cuando muera. Michael O'Donnell, que llegaba tarde una vez acabado su turno en esos das haba vigilantes de carne y hueso en todo punto de posible ruptura se abri paso por entre la multitud. Eh, Boris! llam. El barullo ahog su voz. Oh, cuando mueres ya no necesitas dinero. Porque san Pedro no exige entrada cuando haces cola en la puerta del cielo.

Oh, cuando mueres ya no necesitas dinero. Lleg al escenario. Eh, Boris! Felicidades! Heredars mi bicicleta cuando muera. Heredars... Gracias grit Fedoroff. En gran parte es obra de Margarita. Dirige todo un astillero, no? En el kilmetro final va en tndem con san Pedro... Cmo la vais a llamar? pregunt O'Donnell. Cuando muera jugar a los dados con san Pedro... No lo hemos decidido todava dijo Fedoroff. Agit una botella. Sin embargo, puedo decirte que no ser Eva. Si juego como he jugado aqu.. Embla? le propuso Ingrid Lindgren. La primera mujer en las Eddas. Le invitar a cerveza. No, eso tampoco dijo Fedoroff. Cuando muera jugar a los dados con san Pedro... Ni tampoco la Leonora Christine sigui el ingeniero. No va a ser un maldito smbolo. Va a ser ella misma. Los cantores empezaron a bailar en un crculo. No es seguro que haya alcohol cuando muramos. No es seguro que haya alcohol cuando muramos. Bebamos todo lo que podamos esta noche que estamos juntos. No es seguro que haya alcohol cuando muramos. Chidambaran y Foxe-Jameson aparecan empequeecidos por las irregulares masas de los aparatos del observatorio, naturales en medio de medidores, controles y luces parpadeantes, y chillones y torpes en la quietud eficiente que llenaba la cubierta. Se levantaron cuando apareci el capitn Telander. Me pidieron que viniese? dijo innecesariamente. Mostraba cansancio en el rostro. Qu noticias hay? Hemos tenido calma durante estos meses... No durar. Foxe-Jameson habl llevado a medias por la alegra. Elof ha ido en persona a buscar a Ingrid. No pudimos hacer lo mismo por usted, seor. La imagen es todava demasiado dbil, podramos perderla si no la seguimos continuamente. Usted debe ser el primero en saberlo. Volvi a la silla frente a una consola electrnica. La pantalla que estaba encima slo mostraba oscuridad. Telander se acerc. Qu han encontrado?

Chidambaran lo agarr de los hombros y seal a la pantalla. Ah. Lo ve? En el lmite de la percepcin brillaba la ms plida y pequea de las chispas. Naturalmente estamos muy lejos le dijo Foxe-Jameson al silencio. Queremos mantener una distancia respetuosa. Qu es? dijo Telander con voz temblorosa. El germen del monobloque contest Chidambaran. El nuevo comienzo. Telander mir durante mucho, mucho tiempo, antes de arrodillarse. Le caan lgrimas tranquilas por la cara. Padre, te lo agradezco dijo. Se levant. Y les doy las gracias a ustedes, caballeros. Lo que suceda a continuacin... hemos llegado tan lejos, hemos hecho tanto. Creo que vuelvo a tener energas... despus de lo que me han mostrado. Cuando finalmente se fue para regresar al puente, caminaba con el paso de un capitn. La Leonora Christine grit, tembl y salt. El espacio estaba en llamas a su alrededor, una tormenta de fuego, el hidrgeno encendido por el sol sobrenatural que se estaba formando en el corazn de la existencia, que brillaba ms y ms a medida que las galaxias llovan sobre l. El gas esconda el alumbramiento bajo sbanas, estandartes y lanzas de radiacin, auroras, llamas y rayos. Fuerzas, ms all de toda medida, rompan la atmsfera, elctricas, magnticas, gravitacionales, campos nucleares; las ondas de choque recorreran megaparsecs; haba corrientes, olas y cataratas. En el borde de la creacin a travs de ciclos de miles de millones de aos que pasaban como momentos, la nave del hombre volaba. Volaba. No hay otra palabra. En lo que a la humanidad se refiere, a los ordenadores ms veloces y las mquinas ms rpidas, luchaba con un huracn, pero un huracn como no haba habido otro desde la ltima vez que las estrellas se fundieron juntas y renacieron nuevas. Ya-a-ah-h-h! grit Lenkei, y gui la nave por una ola cuya cresta produca una espuma de supernovas. Los hombres cansados en el puente de pilotaje miraron con l a la pantalla que haba sido construida para ese propsito. Lo que all se vea no era la realidad (la realidad actual transcenda toda imagen o comprensin), sino una representacin de campos de fuerza. Arda, se retorca y vomitaba grandes llamas y globos. Exista en el metal de la nave, en carnes y crneos. Ya no puede aguantar ms? grit Reymont desde su asiento. Barrios, sustityale. El otro hombre neg con la cabeza. Estaba demasiado aturdido y cansado de su turno anterior. Bien. Reymont se desat. Lo intentar. He manejado muchas naves diferentes. Nadie le oy por la furia que les rodeaba, pero le vieron luchar sobre la cubierta. Se sent en la silla auxiliar de control, en el lado opuesto de Lenkei, y acerc la boca al odo del piloto. Gueme. Lenkei asinti. Juntas, sus manos se movan por el panel. Deban mantener a la Leonora Christine bien lejos del monobloque en crecimiento, cuya radiacin los matara con seguridad; al mismo tiempo, deban permanecer donde el gas fuese tan denso que tau siguiese decreciendo para ellos, convirtiendo esos gigaaos finales de renacimiento en horas; y deban mantener la nave navegando segura a travs de un caos que, si les golpeaba con toda su furia, los convertira en partculas nucleares.

Ningn ordenador, ningn instrumento, ningn precedente poda guiarles. Deba hacerse por instinto y reflejos entrenados. Gradualmente Reymont comprendi la dinmica, hasta que pudo guiar solo. Los ritmos del renacimiento eran salvajes, pero ellos estaban all. Un poco a estribor... vector bajo a las nueve en punto... ahora acelera!... frena un poco aqu... no dejes que se vaya... bordea esa nube de llamas si puedes... Los truenos bramaban. El aire estaba lleno de ozono y fro. La pantalla se apag. Un instante ms tarde, todos los fluoropaneles de la nave se volvieron simultneamente ultravioletas e infrarrojos, y la oscuridad se impuso. Quienes estaban sujetos a solas oyeron, a travs del casco, cmo rayos invisibles caminaban por los pasillos. Los del puente de mando, puente de pilotaje y sala de motores, que pilotaban la nave, sintieron un peso mayor que el de los planetas no podan moverse ni detener un movimiento una vez que ste empezaba y comenzaron a sentir una ligereza tal que sus cuerpos se rompan en pedazos y aqul era un cambio en la misma inercia, en cada constante de la naturaleza a medida que el espacio-tiempo-materia-energa sufra su convulsin final durante un momento infinitesimal e infinito, hombres, mujeres, nios, nave y muerte fueron uno. Pas, con tal rapidez que no saban si haba sido real. La luz volvi, y con ella el paisaje exterior. La tormenta se hizo ms feroz. Pero ahora a travs suyo, distorsionadas por lo que parecan gotas de fuego de un blanco azulado que se deshacan en chispas mientras volaban, surgan dos enormes hojas que se doblaban; ah venan las galaxias nacientes. El monobloque haba explotado. La creacin haba comenzado. Reymont cambi a desaceleracin total. La Leonora Christine comenz lentamente a reducir su velocidad; y vol hacia la luz recin nacida. 22 Boudreau y Nilsson se miraron el uno al otro. Sonrean. S, de verdad dijo el astrnomo. Reymont mir inquieto por todo el observatorio. S, qu? exigi. Seal con el pulgar a una pantalla. El espacio estaba repleto de pequeas incandescencias danzarinas. Lo puedo ver por m mismo. Los grupos galcticos estn todava juntos. La mayora de ellos no son nada ms que nebulosas de hidrgeno. Y entre ellos los tomos de hidrgeno se encuentran todava en abundancia, hablando comparativamente. Qu pasa? Unos clculos con los datos bsicos le dijo Boudreau. He estado hablando con los jefes de equipo. Creemos que mereces y necesitas or en privado lo que hemos descubierto, para que puedas tomar una decisin. Reymont se puso rgido. Lars Telander es el capitn. S, s. Nadie quiere tomar decisiones a sus espaldas, especialmente ahora que vuelve a realizar un gran trabajo con la nave. Los pasajeros, sin embargo, son otra cuestin. S realista, Charles. Sabes lo que representas para ellos. Reymont cruz los brazos. Bien, entonces contina. Nilsson se puso en modo de conferencia. No importan los detalles dijo. El resultado viene del problema que nos planteaste para encontrar en qu direcciones iba la materia y en cual la antimateria. Recuerda, fuimos capaces de hacerlo siguiendo las trayectorias de las masas de plasma por los campos magnticos del universo como un todo mientras su radio era pequeo. Y por

tanto los oficiales fueron capaces de llevar esta nave con seguridad a la mitad material del todo. Pero, en el proceso de realizar esas investigaciones, recogimos y procesamos una cantidad increble de datos. Y he aqu lo que hemos descubierto. El cosmos es nuevo y en algunos aspectos desordenado. Las cosas todava no se han colocado en su lugar. A corta distancia de nosotros, comparado con las distancias que ya hemos atravesado, hay conjuntos materiales, galaxias y protogalaxias, con todas las velocidades posibles. Podemos usar ese hecho como una ventaja. Es decir, podemos elegir, el clan, la familia, el grupo y la galaxia individual que queramos como destino... elegir una a la que podamos llegar con velocidad relativa cero en cualquier momento que escojamos de su evolucin. De cualquier forma, dentro de lmites ms o menos amplios. No podemos llegar a una galaxia que tenga ms de quince mil millones de aos de antigedad: no, a menos que queramos aproximarnos por otra ruta. Tampoco podemos llegar antes de que tenga mil millones de aos. Por otra parte, podemos elegir lo que queramos. Y...elijamos lo que elijamos, el tiempo mximo a bordo para llegar all y frenar no ser mayor que unas semanas! Reymont sorprendido solt una obscenidad. Ves le explic Nilsson, podemos elegir un destino que tenga una velocidad casi idntica a la nuestra cuando lo alcancemos. Oh, s murmur Reymont. Eso lo entiendo. Simplemente no estoy acostumbrado a tener la suerte a nuestro favor. No es suerte dijo Nilsson. Dado un universo oscilante, es inevitable. O al menos eso parece. Slo tenemos que aprovecharnos del hecho. Mejor que elijas un destino le apresur Boudreau. Ahora. Esos idiotas discutiran durante horas si hacemos una votacin. Y cada hora significa una cantidad inconcebible de tiempo csmico perdido, lo que reduce las opciones. Si nos dices lo que quieres, preparar el curso apropiado y la nave podr comenzar a acercarse en poco tiempo. El capitn aceptar tu recomendacin. El resto de la gente aceptar cualquier fait accompli que les des, y adems te lo agradecern. Lo sabes. Reymont dio vueltas durante un rato. Las botas resonaban sobre la cubierta. Se acarici la frente, donde se vean profundas arrugas. Finalmente se enfrent a sus interlocutores. Queremos algo ms que una galaxia dijo. Queremos un planeta en el que vivir. Entendido dijo Nilsson. Podramos decir un planeta, un sistema, de la misma edad aproximadamente que la Tierra? Digamos, cinco mil millones de aos? Parece que se necesita ese tiempo para tener una probabilidad razonable de que haya evolucionado una biosfera como la que nos gusta. Supongo que podramos vivir en un ambiente como el del Mesozoico pero creo que sera mejor que no. Parece razonable admiti Reymont. Sin embargo, qu hay de los metales? Ah, s. Queremos un planeta tan rico en metales pesados como lo era la Tierra. No menos, o no podramos crear una civilizacin industrial. No ms, o podramos encontrar amplias zonas donde la tierra fuese venenosa. Ya que los elementos ms pesados se forman en las primeras generaciones de estrellas, deberamos buscar una galaxia tan vieja, en el momento del encuentro, como lo era la nuestra. No dijo Reymont. Ms joven. Hein? Boudreau parpade. Probablemente podamos encontrar un planeta como la Tierra, en lo que a metales se refiere, en una galaxia joven dijo Reymont. Un cmulo globular debera tener muchas supernovas en su primera fase, lo que debera enriquecer el medio interestelar local, dando lugar a una segunda generacin de soles de tipo G, aproximadamente la misma composicin que el Sol. Cuando entremos en la galaxia, busquemos ese tipo de estrellas.

Podramos no detectar ninguna que podamos alcanzar en menos de un ao le advirti Nilsson. Bien, entonces no lo haremos contest Reymont. Podemos aceptar un planeta menos dotado en hierro y uranio que la Tierra. Eso no es crucial. Tenemos la tecnologa para emplear metales ligeros y materiales orgnicos. Tenemos hidrgeno como fuente de energa. Lo importante es que seamos la primera especie inteligente de esa zona. Se le quedaron mirando. l sonri de una forma que no haban visto antes. Me gustara que pudisemos elegir los mundos, cuando nuestros descendientes realicen la colonizacin interestelar dijo. Y me gustara que fusemos... oh, los antiguos. No imperialistas; eso es ridculo; sino la gente que estaba ah desde el principio y sabe desenvolverse, y de los que vale la pena aprender. No importa qu formas fsicas tengan las jvenes especies. A quin le importa? Pero hagamos que sa sea, en lo posible, una galaxia humana, en el ms amplio sentido de la palabra humano. Quizs incluso un universo humano. Creo que nos hemos ganado ese derecho. La Leonora Christine slo precis tres meses de la vida de su gente para pasar del momento de la creacin al momento en que encontr su hogar. Fue en parte buena suerte y en parte previsin. Los tomos recin nacidos haban salido disparados con una distribucin al azar de velocidades. As, con el paso de las eras, haban formado nubes de hidrgeno que adoptaron individualidad propia. Al separarse, esas nubes se condensaron en subnubes, que bajo la lenta accin de muchas fuerzas, se diferenciaron en familias separadas, luego en galaxias, y finalmente en soles individuales. Pero inevitablemente, en las primeras fases, ocurrieron situaciones excepcionales. Las galaxias estaban todava muy juntas. Todava contenan grupos anmalos. Por tanto intercambiaban materia. Un gran grupo de estrellas poda formase en el interior de una galaxia, pero al tener una velocidad superior a la de escape, poda pasarse a otra (con estrellas formndose mientras tanto) que la capturase. De esa forma, la variedad de tipos estelares que pertenecan a una galaxia particular no estaba limitada a aquellos que podan evolucionar en su propio tiempo. Apuntando a su destino, la Leonera Christine segua a un grupo bien desarrollado cuya velocidad poda igualar con facilidad. Al entrar en sus dominios, busc una estrella con las caractersticas adecuadas de espectro y velocidad. Nadie se sorprendi al saber que la ms prxima tena planetas. Desaceler hacia ella. El procedimiento difera del plan original, que haba sido ir a gran velocidad observando mientras la nave atravesaba el sistema. Reymont fue el responsable. Por una vez, dijo, corramos un riesgo. Las posibilidades no eran malas. Medidas realizadas a travs de aos luz con instrumentos y tcnicas desarrolladas a bordo de la nave daban razones para esperar que un compaero de ese sol amarillo podra ser el refugio de la humanidad. Si no, se habra perdido un ao, el ao necesario para aproximarse a C con respecto a toda la galaxia. Pero si haba un planeta como el que recordaban, no se necesitara ninguna desaceleracin posterior. Se habran ganado dos aos. La apuesta pareca razonable. Dadas veinticinco parejas frtiles, dos aos extra significaban medio centenar de ancestros ms para la raza futura. La Leonora Christine encontr su mundo, a la primera.

23 Sobre una colina que miraba a un hermoso valle, haba un hombre con su mujer. No era una Nueva Tierra. Eso hubiese sido esperar demasiado. El ro a sus pies estaba teido de oro por pequeas formas de vida y atravesaba valles cuya abundante vegetacin era azul. Los rboles parecan como si tuviesen plumas, con tonos del mismo color, y el aire haca que sus flores cantasen. Emitan aromas como a canela; haba yodo, y caballos, y olores para los que los hombre no tenan nombres. En el lado opuesto se elevaban altas empalizadas, negras y rojas, coronadas de despeaderos, donde brillaban los salientes de un glaciar. Pero el aire era clido; y la humanidad poda prosperar all. Enormes sobre ros y cumbres se alzaban nubes que brillaban como plata al sol. Ingrid Lindgren habl. No debes dejarla, Carl. Merece algo mejor de nosotros. De qu hablas? respondi Reymont. No podemos dejarnos los unos a los otros. Ninguno de nosotros puede. Ai-Ling entiende que hay algo nico en m. Pero tambin en ella, a su manera. Tambin todos nosotros, todos a todos los dems. No? Despus de lo que hemos pasado? S. Slo que... Nunca pens que te oira decir esas palabras, Carl, cario. El ri. Qu esperabas? Oh, no s. Algo cruel e inflexible. El tiempo para eso ya ha pasado dijo. Hemos llegado a donde bamos. Ahora debemos empezar de nuevo. Tambin con los dems? pregunt ella, chinchndolo un poco. S. Por supuesto. Buen Dios, no lo hemos discutido lo suficiente entre todos? Debemos conservar del pasado lo bueno y olvidar lo malo. Como... bien, todo el asunto de los celos ya no es importante. No habr inmigrantes posteriores. Debemos compartir nuestros genes todo lo que podamos. Los cincuenta podemos comenzar toda una especie inteligente! As que tu preocupacin de que alguien se sienta herido, o apartado, o algo... no se aplica. Con todo el trabajo que tenemos por delante, las personalidades no tienen la ms mnima importancia. La atrajo hacia l y ri. Tampoco es que no podamos decirle al universo que Ingrid Lindgren es lo ms hermoso que hay en l dijo, se ech bajo un rbol y agarr su mano. Ven. Te dije que bamos a tomarnos unas vacaciones. Con escamas de acero, haciendo ruido con las alas, pas por encima una de las criaturas que llamaban dragones. Lindgren se uni a Reymont, pero vacilando. No s si debiramos, Carl dijo. Por qu no? Hay demasiado que hacer. Edificar, plantar, todo va bien. Los cientficos no han informado de ninguna amenaza, presente o potencial, con la que no podamos tratar. Podemos permitirnos descansar un poco. Bien, aceptemos el hecho habl renuente. Lo reyes no tienen vacaciones. De qu ests hablando? Reymont se recost sobre el tronco spero y perfumado, y acarici su cabello, que brillaba bajo el joven sol. Despus de la oscuridad habra tres lunas que brillaran sobre ella, y ms estrellas de las que el hombre haba conocido nunca. T dijo ella. Te miran a ti, al hombre que los salv, el hombre que se atrevi a sobrevivir, te buscan a ti...

l la interrumpi de la forma ms agradable. Carl! protest ella. Te importa? No. Por supuesto que no. Al contrario. Pero... Es decir, tu trabajo... Mi trabajo dijo es mi parte en el trabajo de la comunidad. Ni ms ni menos. Y en lo que se refiere a cualquier otro cargo, tenan un proverbio en Amrica que deca: Si me nominan, no me presentar; si me eligen, no gobernar. Ella lo mir con algo de terror. Carl! No puedes hablar en serio! Por supuesto que puedo contest. Por un momento volvi a ponerse serio. Una vez que ha pasado una crisis, una vez que la gente puede defenderse por s misma... qu mejor cosa puede hacer un rey que renunciar a su corona? Luego ri, e hizo que ella se riese con l, y fueron simplemente humanos. FIN