Salud v ca lentamiento global de atms fera y ocanos

Los modelos

informticos

prevn

IU intens(flcacin

de muchas patologus de la atmsfera a aparecer

con el calentamiento
Yu han comenzado

terrestre. las primeras

confirmaciones

de las dificultades
Paul

pronosticadas

R. Epstein

,:. :.

1 i son pocos los cientificos que pongan en cuestin que la atmsfera se 1 est calentando, la mayora coincide, adems, en que lo hace a una velocidad acelerada y en que las consecuencias de ese cambio de temperatura podran llegar a ser cada vez ms insidiosas. Hasta los estudiantes de enseanza media podran recitarnos algunos de esos males anunciados: subida de la temperatura de los ocanos, fusin de los glaciares con el ascenso consiguiente del nivel de los mares y anegamiento de zonas habitadas de costas bajas. Al propio tiempo, sern otras las regiones apropiadas para el cultivo. Las condiciones meteorolgicas se volvern ms inciertas y. ms intensos, los temporales. No acabarn ahi los daos, aunque el conocimiento de los mismos resulte menos comn. Los modelos informticos predicen que el calentamiento global y las alteraciones climticas que induce, incrementarn la aparici6n y distribucin de atentados graves contra la salud. Y lo que resulta especialmente preocupante: todo indica que esos presagios se estn cumpliendo. Por vas muy dispares incide el calentamiento atmosfrico en la salud. La ms directa es por su capacidad generadora de olas de calor, de mayor frecuencia e intensidad; adquieren particular gravedad si el atardecer deja de aportar alivio refrescante. Por desgracia, la prdida de enfriamiento nocturno tiene todos los nmeros; la atmsfera, que se est calentando

de manera desigual, registra los mayores ascensos por la noche, en invierno y a latitudes superiores a los 50 grados. Se prev que en ciertos lugares el nmero de muertes asociadas a las olas de calor se duplique de aqu al ao 2020. El calor prolongado favorece, adems, la formacin de nieblas cidas y la dispersin de alrgenos. Ambos efectos se han relacionado con problemas respiratorios. De un modo menos directo, el calentamiento global constituye tambin una amenaza seria contra la salud al alterar las condiciones meteorolgicas habituales, en particular al aumentar la frecuencia e intensidad de inundaciones y sequas y provocar rpidos cambios de tiempo. Con el calentamiento de la atmsfera operado a lo largo de los ltimos cien aos, han persistido durante ms tiempo las sequas en zonas ridas y se han multiplicado los episodios de precipitacin intensa, con su rosario de muertos de hambre y ahogados. No ~610 eso. Tales desastres favorecen la aparicin, reintroduccin y propagacin de numerosas enfermedades infecciosas. Se abre un panorama harto preocupante. Puede ser muy difcil encerrar de nuevo en su botella al geniecillo de la enfermedad infecciosa. Quizk en su primera embestida cause menos bajas que una inundacin arrasadora o una sequa pertinaz, pero una vez enraizada en una comunidad, acostumbra desafiar su erradicacin y puede invadir otras zonas.

1. LA MUJER MALGACHE de la derecha enjuaga arroz en * agua tomada del portal inundado de su choza. Las grandes inundaciones desatadas a prin- . cipio de este ao en Madagascar y Mozambique trajeron epidemias de clera (enfermedad transpartada por las aguas) y malaria (transmitida por los mosquitos). En la foto inferior izquierda, una madre mozambiquea sostiene a su hijo, atacado quiz por la malaria; P su derecha, el cuerpo de una vctima del clera en Mada- :f gastar es introducido en un atad. Con el calentamiento glohal se prev que menudeen inua- $ daciones y sequas devastada- : ras por todo el mundo, con sm secuela inevitable de enfermedades infecciosas.

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INVWTIGACI<PN

Y CIENCIA.

octubre.

2000

flk?4

Hacia el oeste, el huracn Mitch se detuvo tres dias sobre Amrica Central, en octubre de 1998. Ali-

mentada por un Caribe caliente, la tempestad solt torrentes de agua que mataron a 11.000 personas, por lo menos. Pero eso fue s610 el principio del caos que produjo. Honduras
de miles de casos de clera, y dengue, secuelas de su paso. En febrero de este ao empezaron a caer lluvias de intensidad inusitada y a desarrollarse una serie inform malaria

suministrar esas medidas y tratamientos. Un segundo componente se centrara en predecir el momento en que las condiciones meteorolgicas y otras ligadas al entorno pudieran instar la aparicin de brotes de enfermedad, a fin de minimizar los riesgos. Si los modelos climticos sealan la pro-

babilidad

de inundaciones

en una re-

de ciclones que inundaron el sur de Africa. Por su causa en Mozambique y Madagascar murieron centenares de personas, millares fueron desplazadas y se propagaron el clera y la malaria. Esos desastres de la naturaleza pueden tambikn, en las regiones afectadas, retrasar el progreso econmico
y los avances laterales. en salud pblica co-

precio a pagar en salud por el calentamiento global depender de las medidas cautelares que se tomen para conjurar los peligros. La estrategia ideal de defensa constara de mltiples componentes. De entrada, incorporara la mejora de los sistemas de vigilancia que detectaran de inmediato la aparicin o el resurgimiento de enfermedades infecciosas o de sus vectores. La deteccin precoz pondra en marcha medidas controladoras de la proliferacin

EI

Soluciones

de stos sin daar el entorno, alertarla al pblico sobre la autoproteccin, suministrara vacunas (si las hubiera) para las poblaciones en peligro

y prestaria sin demora el tratamiento oportuno. Fue esa la pauta seguida en primavera para frenar la expansin del virus del Nilo Occidental en el NE de 10s Estados Unidos. Al advertir que el virus super el invierno, la administraci6n sanitaria recomend la retirada domstica de cualquier recipiente o adminculo que pudieran contener agua estancada y as evitar la cra de los mosquitos. Introdujo, en los cursos de agua y cuencas de avenamiento, peces que se comen las larvas de los mosquitos. Y ech pastillas insecticidas en 10s alcantarillados.

muchas regiones carecen de medios de obtenerlas y distribuirlas. Debera ser una prioridad mundial

Por planes buena existen caces,

desgracia, no caben todava exhaustivos de vigilancia en parte del globo. Y aun cuando vacunas 0 tratamientos efi-

gin dada, la administracin deberla acomodar los refugios; si las imgenes de satlite y las muestras de aguas costeras revelan el comienzo de formaciones algales relacionadas con los brotes de clera, habra que aconsejar la filtracin del agua de consumo y solicitar a los centros mdicos que preparasen personal adicional, camas y medicinas. La investigacin realizada a lo largo de 1999 da cuenta de los frutos que se recogen con la Vigilancia mediante satlites. Se demostr que las imgenes que detectaron aguas recalentadas en dos regiones ocenicas especficas y vegetacin exuberante en el cuerno de Africa podan predecir con cinco meses de antelacin las epidemias de fiebre del valle del Rift. Si esos conocimientos pusieran en marcha campaas de vacunacin del ganado, se evitaran posibles epidemias de ste y las personas. Habra que atajar, y ello sera el tercer factor componente de la estrategia, el propio calentamiento global. Urge limitar las actividades que promueven el calentamiento o redoblan sus efectos. La combustin de carburantes fsiles para produccin de energa desempea, sin duda, un papel destacado en el calentamiento con su emisin de gases de invernadero: dixido de carbono y otros absorbentes de calor. No debe postergarse la puesta en servicio de fuentes ms limpias de energa, lo mismo en el mundo industrializado, voraz en su consumo, que en las naciones en vas de desarrollo, de las que no podemos esperar que recorten su uso. (La higiene, el alojamiento, la preparacin de los alimentos, la refrigeracin y otras combustiones domsticas consumen energa, igual que la necesitan el bombeo y purificacin de agua o la desalinizacin de la misma para el riego.) AI propio tiempo, se impone la recuperacin de bosques y humedales para que absorban, aqullos, dixido de carbono y, stos, aguas de las inundaciones, amn de filtrar los contaminantes antes de que alcancen las aguas potables.

El clima, los ecosistemas y la sociedad pueden recuperarse de una tensin siempre y cuando no dure en exceso ni se produzca una concatenacin de riesgos. Segn el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climtico, establecido por las Naciones Unidas, la suspensi6n del incremento actual de concentracin de gases de invernadero en la atmsfera requerira un recorte drstico de las emisiones, cifrado en el 60 o 70 por ciento. Importa que las medidas correctoras eficaces se tomen cuanto antes. Ei clima no cambia necesariamente de una forma paulatina. Los mltiples factores que operan contra la estabilidad del sistema global podran inducir una sbita alteraci6n radical. En cualquier momento, el mundo podra volverse de repente mucho ms clido o mucho ms fro, con unas consecuencias para la salud que hemos de evitar a toda costa.

BIBLIWRAFIA

COMPLEMENTARIA

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INVES-~IGACI~N Y CIF.NCIA. octubre,

2000