Puede parecer sorprendente, pero el petrleo, tal cual, tiene poca utilidad.

Su verdadero valor lo obtiene gracias al proceso de refino, que le extrae todo su jugo en forma de diferentes productos imprescindibles en nuestra vida diaria. Durante ese proceso, el crudo pasa por una primera fase, que es la unidad de destilacin atmosfrica. Es una columna en cuyo interior, ayudados por las elevadas temperaturas que se alcanzan, se van separando los diferentes elementos que se aglutinan en el petrleo: desde gases como el butano hasta las naftas que sirvan para formular gasolinas. Aunque el petrleo contiene un pequeo porcentaje de compuestos como azufre o nitrgeno, bsicamente, es una mezcla de diferentes compuestos orgnicos, sobre todo hidrocarburos (carbono e hidrgeno). Pero este puzle de compuestos vara de unas zonas a otras, dependiendo de los yacimientos de los que se extraiga. Esta diferencia de calidades es la que obliga a que no todas las refineras sean exactamente iguales, aunque todas tienen la funcin de extraer el mayor provecho del crudo a travs de diferentes procesos. stos deshacen las piezas del puzle del crudo para colocarlas en su lugar correspondiente, segn su funcin y su capacidad de encajar despus unas con otras para obtener diferentes productos. De esa forma, la refinera mejora la calidad de los productos finales separando y modificando compuestos qumicamente, eliminando impurezas y ajustando las especificaciones medioambientales. El primer paso para lograrlo es la destilacin atmosfrica. La unidad donde se lleva a cabo es una enorme columna que puede medir unos 60 metros de altura. En ella entra el crudo libre de agua y otras impurezas, como sales, que se eliminan previamente, y se calienta a una temperatura de hasta 370 grados. En esta fase se separan distintas fracciones que forman el crudo, cada una con un rango de puntos de ebullicin diferente. Por eso, segn la temperatura, ascienden ms o menos. Los compuestos con menor punto de ebullicin, los ms ligeros, se evaporan y ascienden por la columna. A medida que suben, la temperatura de la columna disminuye, por lo que algunos compuestos se condensan, y el lquido resultante desciende por la torre. El interior de la columna se divide con una serie de platos agujereados y colocados en posicin horizontal. Su misin es conseguir que las corrientes ascendentes de vapor y las descendientes de lquido entren en contacto y se produzca una mejor separacin. As, los compuestos ms ligeros, como el gas licuado del petrleo, o GLP, se van concentrando y extrayendo en la parte ms alta de la columna, mientras que las fracciones ms pesadas, como nafta, queroseno o gasleo, se van sacando en niveles ms bajos de la columna. En la base queda un residuo conocido como residuo atmosfrico. Este residuo no se puede destilar en condiciones normales porque se descompone. Es necesario enviarlo a otra columna de destilacin, esta vez a vaco, que seguir separando distintos compuestos. Y todos esos productos seguirn su camino por la refinera hasta llegar a convertirse en productos finales: GLP, gasolina, gasleo, fuel oil, asfaltos, bases para lubricantes..

.2.1.1 DESTILACIN El primer proceso que se le practica al petrleo crudo en las Refineras, es la destilacinconservativa del mismo. Esta operacin consiste en la extraccin de todos aquellos hidrocarburosque pueden ser obtenidos por destilacin, sin afectar su estructura molecular.La destilacin o fraccionamiento, del crudo es una operacin que permite separar

cortes ocombustibles de una mezcla compleja de hidrocarburos, como lo es el petrleo. El principio fsico enel que se basa el proceso es la diferencia de volatilidad de los componentes, por tal motivo en lascolumnas fraccionadoras se adecuan las condiciones termodinmicas para obtener o "condensar" loscombustibles perfectamente especificados.La destilacin permite la separacin de los componentes deuna mezcla de hidrocarburos, como lo esel petrleo, en funcin de sus temperaturas de ebullicin.Para que se produzca la "separacin o fraccionamiento" de los cortes, se debe alcanzar el equilibrioentre las fases lquido-vapor, ya que de esta manera los componentes ms livianos o de menor pesomolecular se concentran en la fase vapor y por el contrario los de mayor peso molecular predominanen la fase liquida, en definitiva se aprovecha las diferencias de volatilidad de los hidrocarburos.La columna posee bandejas o platos donde se produce el equilibrio entre los vapores que ascienden ylos lquidos descendentes. En puntos o alturas exactamente calculadas existen platos colectoresdesde lo que se extraen los combustibles destilados.

El Proceso de Destilacin Primaria debe ocurrir a una temperatura de 400 C para evitarformaciones indeseables de productos de craquea miento trmico. Normalmente el Petrleoprecalentado puede ser todava introducido en hornos tubulares, la salida de los cuales buena partede ello es evaporada.En esas condiciones, la carga introducida en la torre en un punto conocido como zona de vaporizacino zona de flash. Los productos son retirados en determinados puntos de la columna de acuerdo con latemperatura mxima de destilacin de cada fraccin.En condiciones de presin prxima a la atmosfrica se obtiene petrleo diesel, kerosene y naftapesada, como productos laterales de una torre de destilacin. Nafta liviana y GLP son productos detope, condesados y separados fuera de la torre. Como producto de fondo, se obtiene el residuoatmosfrico, del cual todava se puede extraer fracciones importantes.Parte de los productos de tope condesado puede ser retornada a la torre como corriente de reflujo,con el objetivo de controlar la temperatura de salida de vapor y generar reflujo interno en losplatos. Puede haber todava el reflujo de producto lateral circulante, con el objetivo de retirar calorde la torre, sin interferencia directa en el fraccionamiento.En las fracciones intermedias laterales, pude haber componentes mas livianos retenidos, que bajan alpunto inicial de ebullicin. Su eliminacin, es por tanto, necesaria y ocurre en pequeas columnasconocidas como rectificadores laterales (Strippeers), en que se inyecta vapor de agua pararectificar el producto de fondo. Las corriente de vapor de agua son retiradas por el tope juntamente con los hidrocarburos livianos.En resumen, en la operacion de una torre de destlacion de petroleo bruto, son listados cuatro puntosprincipales:I.

La composicion del petroleo es el unico parametro que afecta al rendimiento en los productosobtenidos, no habiendo influencia de grado de fraccionamiento.II.

La faja de destilacion de los producto no es significativamente alterada por la variacion delnumero de platos de la columna. DESTILACIN SECUNDARIA O AL VACIO Las unidades de Vaco, estn diseadas para operar en condiciones termodinmicas adecuadas paradestilar las fracciones pesadas del crudo, sin que se produzca la descomposicin trmica de losmismos. Para lograrlo se baja la presin de trabajo hasta alcanzar presiones absolutas de 20 mm Hgen la zona de carga de la columna de destilacin.