Jane Feather Boda en San Valentin PDF

JANE FEATHER Boda en San Valentn
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JANE FEATHER
Boda en San Valentn
A Valentine Wedding (1999)
A AR RG GU UM ME EN NT TO O::
De nios, lady Emma Beaumont y lord Aladair Chase haban sido amigos inseparables, y ms tarde, novios prometidos. Pero algo sali mal y Emma lo abandon a un paso del altar. Dos aos despus, Emma hereda una sustanciosa fortuna pero sujeta a una pequea condicin: hasta el da en que se case no podr gastar ni un centavo sin el consentimiento de Alasdair. La idea de tener que acudir a l y ver su sonrisa sardnica cada vez que necesite dinero se le hace insoportable, as que Emma le jura que antes del da de San Valentn tendr un esposo y un amante. En adelante, Alasdair emplear todas sus energas en convencer a la terca y apasionada Emma de que l le conviene ms que cualquier otro hombre. Lo conseguir?
S SO OB BR RE EL LA AA AU UT TO OR RA A::
Jane Feather naci en El Cairo, aunque creci en New Forest, en el Sur de Reino Unido, donde curs estudios de asistente social. En 1978, se traslad a Nueva Jersey (Estados Unidos) junto a su marido y sus tres hijos y all prosigui su formacin en psiquiatra social. Tres aos despus, en 1981, la familia se mud a Washington, D. C., ciudad en la que Jane Feather encontr la paz necesaria para iniciar su carrera de novelista. Tanto la formacin acadmica de la autora como su experiencia profesional le han sido de utilidad para dotar a los personajes de sus novelas de una gran agudeza psicolgica. Jane Feather es una de las escritoras de novela romntica de mayor fama y reconocimiento mundial. Con ms cinco millones de libros vendidos en todo el mundo, la autora ha obtenido varios premios importantes que la sitan en las primeras posiciones del ranking de escritoras superventas del gnero. Sus novelas se caracterizan principalmente por la originalidad de las ambientaciones, historias que transcurren en diferentes periodos histricos y los lugares ms diversos: desde la comn Inglaterra a Francia, Espaa o Rusia. La obra de Jane Feather tambin destaca por la precisin con la que la autora construye los personajes. Habitualmente, se trata de mujeres de fuerte carcter, independientes y decididas a luchar por aquello en lo que creen. Tampoco faltan en sus relatos originales y sensuales escenas de amor.
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P PR R L LO OG GO O
Torres Vedras, Portugal 18 de julio de 1810
Nos estn alcanzando, Ned.
Quien esto deca se haba girado sobre la silla de montar apoyando la mano sobre la grupa del caballo para mirar hacia el oscuro paisaje que dejaban atrs. Apenas poda ver algo ms que el polvo levantado por aquella precipitada persecucin. Le lanz una mirada de angustia a su compaero. Edward Beaumont, quinto conde de Grantley, iba inclinado sobre la cruz de su caballo y tena la espalda mojada de sangre. Ya lo s dijo ste sin prestar demasiada atencin y jadeando a causa del dolor que le causaba intentar introducir aire en sus maltrechos pulmones. Tena los labios empapados de sangre. No puedo dejarlos atrs, Hugh. Tienes que seguir y abandonarme aqu. No, no voy a hacer eso. Hugh Melton se ech hacia delante y, arrebatndole las riendas a su compaero, azuz al caballo. No te abandonar en manos de esos brbaros portugueses. Al alba estaremos en Lisboa. nimo, Ned! No. Aquella rotunda negacin tena ms fuerza que cualquier cosa que Ned hubiera dicho desde que un francotirador portugus le disparara en la espalda una hora antes. Gastando sus ltimas fuerzas, tir de las riendas. El caballo relinch y dio un brinco, confundido por lo contradictorio de las rdenes recibidas. Maldita sea, Hugh, tienes que seguir... slvate. Rebusc durante unos instantes en el interior de la chaqueta. Est en juego ms de lo que crees. Hugh guardaba silencio. Durante muchos meses, desde el inicio de la campaa de Portugal a las rdenes de Wellington, haba supuesto, o ms bien sospechado, que su amigo tena una misin ms compleja de lo que su simple cargo como ayuda de campo del duque haca pensar. Supona tambin que el propsito de esa excursin a Lisboa desde las lneas de Torres Vedras no era nicamente disfrutar de unos merecidos das de permiso. Toma. Ned haba sacado dos paquetitos. La sangre manchaba el pergamino con el que estaban envueltos. Se inclin para alcanzrselos a Hugh. Envalos con el primer barco que zarpe de Lisboa. Qu son? pregunt, aunque saba que Ned no le dara una respuesta clara. Enva ste a la Guardia Montada... a Charles Lester. Ned cogi aire como pudo mientras le indicaba uno de los paquetes. No he escrito las seas... sera muy arriesgado. Hazlo t cuando llegues a Lisboa y asegrate de despacharlo con el primer barco! Hugh cogi el paquete y se lo guard en el interior de la guerrera. ste otro es para mi hermana, lady Emma Beaumont, vive en Cirantley Manor, en Hampshire. Ned dio un grito ahogado mientras sostena el segundo paquete . Por el amor de Dios, Hugh, corre! El paquete para la Guardia no debe caer en sus manos. Ned se qued desplazado a un lado sobre la silla; las riendas se le escaparon de las manos. Los estribos eran lo nico que le impeda caer.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Santo cielo! exclam Hugh hacindose de nuevo con las riendas antes de que Ned se desplomara al suelo. Aydame a bajar dijo Ned entre jadeos. Ya no me sostengo sobre la silla... por el amor de Dios, aprisa. Cuando me encuentren se detendrn y ganars unos minutos. Podrs dejarlos atrs. Por un instante, hubo un destello de desesperacin en sus ojos, entre pardos y dorados, por otro lado cada vez mal apagados. Hugh hizo que su caballo diera media vuelta. Tom en brazos a su amigo y lo tendi sobre la tierra, dura y seca a causa del verano y templada an por el calor del sol. Se qued mirndolo con impotencia, mientras la sangre, inexorable, empapaba el suelo. De pronto, la apacible atmsfera del atardecer dej or un rumor de cascos batiendo sobre la tierra. Por lo que ms quieras, Hugh dijo Ned parpadeando, no me dejes morir en vano. Hugh se decidi al fin. Salt a lomos de su caballo y parti al galope. Intent no pensar en su amigo tendido en el polvo a la espera de las atenciones de quienes les venan persiguiendo desde primera hora de la tarde. Si lo que buscaban eran los paquetes, no iban a encontrarlos. Al alba estaran en Lisboa, en el primer barco que partiera rumbo a Inglaterra. Los cuatro jinetes detuvieron a sus caballos al llegar a la altura del cuerpo inerte tendido en el suelo y su montura, que paca tranquilamente en un matorral. Uno de los jinetes, cuyos abundantes galones y charreteras daban prueba de su rango, desmont del caballo maldiciendo. Se inclin sobre Ned. An vive dijo con voz grave mientras le apartaba las ropas ensangrentadas y doblaba al hombre sobre su vientre sin hacer caso de las heridas. Mientras lo cacheaba sin xito, no dejaba de blasfemar. No los tiene. Vosotros dos id a por el otro. Pedro y yo no quedaremos con ste. Mientras viva, tendr lengua para hablar. Ned oy aquellas palabras como si llegaran de muy lejos. Sus labios esbozaron una extraa sonrisa cuando lo levantaron cogindolo por la espalda. Ech un vistazo a aquel rostro moreno que lo observaba desde arriba con duros ojos negros y una boca cruel bajo un bigote demasiado encerado. Lo lamento, coronel murmur en portugus. Tal vez tenga lengua, pero no est a su servicio. Cerr los ojos, sonriendo todava. Ante l surgi entonces otro rostro, con unos ojos dorados como los suyos y una amplia sonrisa en los labios. Em... dijo, y muri.
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C CA AP PT TU UL LO O0 01 1
Grantley Manor, Inglaterra Diciembre de 1810
Es un escndalo! Es intolerable! De ninguna manera pienso permitirlo.
Emma Beaumont apretaba entre las manos un pauelo con encajes y caminaba de un lado a otro por el elegante saln. El dobladillo de su vestido de crep gris paloma ondeaba a su paso. Oh, Emma, querida, no puedes hablar as dijo una dama de mediana edad ataviada con un vestido de seda negra y polisn. Negaba vehemente con la cabeza y, al hacerlo, los extremos de la papalina le tocaban las mejillas. Acaso no tengo derecho, Mara? exclam furiosa lady Emma. Seor Critchley, hay que hacer algo al respecto. Insisto. No puedo imaginarme lo que pensara Ned. Sigui un silencio embarazoso. Critchley, el abogado, tosi tapndose la boca y manose con impaciencia unos documentos. La dama de mediana edad se abanicaba vigorosamente. En un sof ornado con volutas doradas estaba sentada una pareja de edad ms avanzada con la mirada perdida en el vaco. El varn daba montonos golpes de bastn sobre la alfombra de Aubusson, mientras su esposa frunca los labios y mova ligeramente la cabeza, como si pretendiera justificar algo. Emma... Emma! dijo una voz desde el otro extremo de la estancia. Ests haciendo que todos se sonrojen. Era Alasdair Chase, que estaba apoyado en la librera con las manos hundidas en los bolsillos de sus bombachos de gamuza. El barro de las botas indicaba que haba pasado el da de caza. Se poda distinguir un brillo malicioso en aquellos ojos verdes y un gesto sardnico en los labios. Todos menos t, Alasdair, si no me equivoco dijo Emma volvindose hacia su interlocutor. Dime, con qu argumentos convenciste a Ned para que se prestara a esta... mofa intolerable? El golpeteo del bastn se hizo ms perceptible; el anciano tosi con fuerza tapndose la boca. Emma! protest Mara oculta tras su abanico. Piensa en lo que ests diciendo. Tiene razn, Emma... piensa un poco murmur afligido el abogado. Emma se ruboriz y se llev las manos a las mejillas. Yo no quera... Si tienes algo que recriminarme, Emma, hazlo en privado dijo Alasdair apartndose de la pared y avanzando hacia ella. Caminaba con paso gil; su cuerpo esbelto era flexible como un estoque y daba la impresin de sinuosidad y velocidad ms que de fuerza muscular. Toc con una mano el codo de Emma. Ven orden con voz suave, y se la llev hacia una puerta en la pared del fondo. Emma lo acompa sin protestar. Todava estaba sonrojada y segua apretando el pauelo, ya rasgado, pero pese a todo haba recuperado el control de s misma y volva a ser consciente de en presencia de quin estaba y de lo impertinentes que haban sido sus palabras.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Alasdair cerr la puerta detrs de ella. Estaban en una pequea sala de msica en la que haba un elegante piano y un arpa dorada. Alasdair se sent al piano, levant la tapa y toc una escala. La vibracin de las notas llen todo el cuarto. Emma fue a la ventana. Era invierno, las tardes eran cortas, los rboles, ya sin hojas, se mecan bajo el viento del nordeste que soplaba desde el estuario del Solent. Las notas se extinguieron y Emma oy el delicado sonido de la tapa del piano al cerrarse. Se dio la vuelta. Alasdair estaba de pie, de espaldas al instrumento y con las manos apoyadas detrs, sobre la tapa de madera de cerezo. Y bien? dijo enarcando una ceja. A solas puedes decir lo que te plazca. No me ofender. Tampoco tendras derecho replic Emma. Todo esto lleva tu firma, Alasdair. Crees que ignoro que eras capaz de manipular a Ned cuando te vena en gana? La enjuta mejilla de Alasdair se puso a temblar y sus ojos se cerraron imperceptiblemente. Si eso es lo que crees, es que no conocas a tu hermano tan bien como todos creamos dijo sin expresar emocin. Si no fuiste t, quin fue? grit ella. No me creo que Ned me hiciera una jugarreta as por iniciativa propia. Por qu te parece una jugarreta, Emma? pregunt Alasdair encogindose de hombros. No puede ser que Ned creyera estar actuando en tu inters? Por favor! exclam Emma llevada por un arrebato de furia. Se puso a caminar nuevamente. Alasdair, cuyos ojos volvan a brillar, miraba cmo iba de un lado a otro de la pequea habitacin. Lady Emma Beaumont meda un metro y setenta y cinco centmetros descalza y tena una figura generosa. Alasdair Chase, que la conoca ntimamente, saba que su altura disimulaba las sinuosas curvas de su cuerpo; se qued, como a menudo le suceda, ausente imaginando la figura oculta bajo aquel elegante vestido: el maravilloso y abundante busto, la larga curva de la espalda, las torneadas caderas, la tersa ondulacin de las nalgas. De repente volvi a sentarse al piano y levant la tapa. Toc otra escala. Emma se qued quieta. Cario, deberas haber aceptado de buen grado dijo distradamente Alasdair por encima del hombro, sin dejar de tocar las teclas. Comportndote as no consigues ms que ponerte en evidencia. Vio que la boca de Emma se tensaba, que los ojos, ms dorados que pardos, bullan con un destello de rabia. Entr un poco de viento por la rendija que haba entre el cristal y el marco de la ventana. El fuego crepit en el hogar y se levant una llama; unas velas de cera ardan en los brazos de un candelabro situado sobre la consola de debajo de la ventana. La luz le ilumin el pelo. Alasdair siempre haba pensado que tena un pelo precioso. Un pelo en el que el nice se mezclaba con el caoba entre mechas doradas como el trigo en verano. Recordaba que de nia dominaban los colores ms claros, pero a medida que fue creciendo aumentaron las vetas oscuras. No me digas eso dijo Emma en voz baja pero con firmeza. Como quieras contest Alasdair dndose la vuelta y encogindose de hombros ligeramente.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Tras un instante de duda, Emma se dirigi hacia la puerta que conduca al saln. Tena los hombros tensos. Abri la puerta y sali de la sala de msica. El escenario no haba cambiado desde su abrupto mutis de haca diez minutos. Los cuatro ocupantes de la estancia seguan sentados en la misma posicin, como congelados por un toque de varita mgica. Se revolvieron nerviosos al verla llegar con Alasdair a su espalda. Seor Critchley, tendra la amabilidad de releer el testamento de mi hermano? pregunt con un tono de voz ms moderado, aunque en su cuerpo todava era palpable la tensin. Desde el principio, por favor. El abogado se aclar la garganta, desenroll los documentos y empez a leer aquella jerga legal que, segn el parecer de Emma, confirmaba la muerte de Ned con ms rotundidad que la notificacin formal de la Guardia Montada, la carta personal del duque de Wellington y el aluvin de mensajes de amigos y colegas; con ms firmeza incluso que el desgarrador relato que Hugh Melton haba hecho de la herida y muerte de Ned durante la estril persecucin entre Torres Vedras y Lisboa. Puesto que su hermano ni estaba casado ni tena herederos directos, el ttulo, Grantley Manor y la mansin Grantley de Londres quedan vinculados a su to, lord Grantley. El abogado levant la cabeza y mir al anciano, que estaba sentado muy recto en el sof. El sexto conde hizo un solemne gesto de asentimiento con la cabeza y la condesa se alis la falda de seda negra. No hay prisa, querida dijo el conde con humor. No hay ninguna prisa. En absoluto, no queremos que pienses que queremos echarte de la casa, querida Emma dijo la condesa. Es una verdadera lstima que no hayas encontrado marido todava. Creo que haremos muy pocos arreglos, as que puedes quedarte el tiempo que quieras como invitada, hasta que te instales a tu gusto. No temas, no tengo pensado buscar cobijo bajo vuestras faldas dijo Emma secamente. Por favor, contine, seor Critchley. El abogado estaba incmodo. Haba sido a esta altura del testamento cuando lady Emma haba perdido los estribos en la lectura anterior. Alasdair haba vuelto a su antigua posicin junto a la librera, con las manos en los bolsillos. Pareca divertido, cuando no indiferente, pero no dejaba de observar a Emma con los ojos entrecerrados. Le pareci que no haba por qu temer otra demostracin pblica de furia. Lady Emma, usted es la heredera de su hermano, por lo tanto hereda usted todos los bienes no vinculados dijo el seor Critchley. Es decir, el grueso de su fortuna. Mir al sexto conde y a la condesa como si quisiera disculparse. Debo decir que parece muy impropio de Edward declar lady Grantley. Mira que no dejarle nada a su to... sobre todo teniendo cuenta que lord Grantley ser el responsable de administrar las propiedades. Las rentas bastarn para administrarlas apunt Emma apretando los labios. Seguro que s... seguro que s dijo lord Grantley haciendo un gesto de aceptacin con la mano, pues tena un temperamento mucho ms conciliador que el de su esposa.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Lord Grantley comprobar que las propiedades se administran solas si las deja en las capaces manos de Dresden y sus ayudantes dijo Alasdair sacudindose una mancha de barro del puo de la chaqueta. Lord Grantley har lo que crea oportuno. Nombrar a su propio administrador y a sus ayudantes contest sentenciosamente la seora. Entonces es que es ms necio de lo que crea murmur Alasdair tan bajo que slo lo oy Emma. Sus ojos se encontraron y l le gui un ojo con complicidad. En un momento la tensin desapareci de la mirada de Emma y sus labios insinuaron una sonrisa. Luego record sus agravios y se dio repentinamente la vuelta. Alasdair siempre se las arreglaba para hacerle olvidar sus enfados con l. Era una de sus cualidades ms exasperantes. Con Ned haca lo mismo. De chiquillos, cuando dejaban el internado por vacaciones, Alasdair terminaba siempre por meterle el diablo en el cuerpo a Ned, que por lo comn era un muchacho muy pacfico. Luego, en un visto y no visto, le gastaba una broma y lo engatusaba de tal forma que a Ned no lo quedaba otra opcin que echarse a rer. Podemos seguir, seor Critchley? pregunt Emma, de nuevo con voz afilada. El difunto conde nombr a lord Alasdair su albacea testamentario y fideicomisario de la fortuna de lady Emma, hasta el momento en que sta se case. Emma contuvo la respiracin, dejando or un silbido. Y cules seran exactamente las atribuciones de lord Alasdair en tanto que fideicomisario de mi fortuna? El seor Critchley se sac del bolsillo un pauelo blanco y bien doblado, lo despleg y se son ruidosamente. Su hermano, lady Emma, le ha conferido a lord Alasdair poderes para administrar su fortuna. Lord Alasdair goza de control absoluto. Se tap la cara otra vez con el pauelo y aadi tmidamente: Su hermano, seora, tambin previo compensar a lord Alasdair por las molestias que esto pueda representarle. El seor recibir una asignacin anual de... Rebusc entre los papeles. Cinco mil libras... s, eso es. Cinco mil libras. Emma dio una vuelta al saln con paso agitado y ruborizndose por momentos. Es intolerable dijo, pero todos los presentes vieron que se contena. Oh, Emma, no irs a molestarte por tan msera suma! se quej Alasdair enarcando una ceja. No te dars ni cuenta, querida. Adems, te aseguro que me har merecedor de ella. Y cmo piensas hacerte merecedor de ella? pregunt ella dndose la vuelta para mirarlo. Asegurndome de que tu fortuna se incremente. Tengo un don para esas cosas, como muy bien saba Ned contest sonriendo. Y qu sabes t de inversiones, cotizaciones, porcentajes o comoquiera que se llamen dijo Emma, si en tu vida has tenido un penique? Muy cierto dijo l cruzndose de brazos y mirndola con una media sonrisa . Mi querido padre, como todos sabemos, no era lo que se dice un hombre ahorrador. Mala sangre murmur lord Grantley. Le viene de la madre. Todos los Bellingham tienen mala sangre. La mayora son jugadores empedernidos. Una vez vi perder a tu abuela seis mil guineas de una sentada. Y tu padre era igual.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn As se explica mi penosa situacin asinti Alasdair sin entusiasmo. El hijo menor de un jugador empedernido... Se encogi de hombros. De todos modos, creo que nos estamos desviando de la cuestin. Emma callaba. El padre de Alasdair, el conde de Chase, haba sido un tirano despiadado. Aficionado a la bebida y al juego, una noche, regresando de una partida de cartas, se cay del caballo y se rompi el cuello, dejando una propiedad hipotecada hasta los cimientos y ms deudas de las que fuera posible pagar con cualquier fortuna. Alasdair, el menor de tres hermanos, no tiene ni un penique a su nombre, aunque vindolo nadie lo dira, pens Emma. Vive desahogadamente, pero no se sabe cmo. No me molestara si Ned te hubiera dejado veinte mil libras dijo molesta. Eras su amigo ms ntimo... ms ntimo que un hermano. Pero me niego rotundamente a aceptar tu autoridad sobre mis gastos. Es que voy a tener que pedirte mi asignacin trimestral? Y si quiero renovar las caballerizas? Tendrs que dar el visto bueno a todos mis gastos cotidianos? Se qued mirando fijamente a Alasdair y a continuacin al abogado. Querida Emma, estoy segura de que lord Alasdair te complacer en todo dijo Mara levantndose de una silla. Adems, no querrs tener que controlar tus finanzas t misma. Sera tan... tan impropio de una dama. Es mucho mejor dejar esos srdidos detalles en manos de un hombre. Los hombres tienen una mentalidad ms adecuada para esa clase de asuntos. Estoy segura de que Ned lo hizo pensando en tus propios intereses... hasta que te cases. Se acerc a Emma y le puso una mano en el hombro. Tal vez deberas echarte en la cama y descansar un poco antes de la cena. Desde cundo necesito descansar antes de cenar, Mara? Bueno, la verdad es que nunca lo haces dijo la dama. Pero la de hoy ha sido para ti una tarde agotadora. Slo agotadora? cort Emma, y dirigindose al abogado agreg: Y bien, seor, tiene respuesta a mis preguntas? Qu grado de autoridad le ha conferido mi hermano a lord Alasdair? El abogado se frot los labios con la punta de los dedos. En virtud de la naturaleza del fideicomiso, seora, el fideicomisario deber revisar todos los gastos dijo vacilante. Sin embargo, no tiene jurisdiccin en ningn otro mbito. Vaya, soy afortunada. No debo pedir su consentimiento para casarme, por ejemplo? pregunt con sarcasmo. O para decidir adnde voy a vivir? No, en absoluto, lady Emma. Sois mayor de edad dijo con indignacin el abogado meneando la cabeza. Emma frunci el ceo y baj la mirada a la alfombra que tena a los pies. Resigui el dibujo con la punta de su zapatilla de satn azul. Me imagino que no hay manera de anular el testamento. Ninguna, lady Emma. Emma asinti sin prestar atencin. Si me disculpan dijo con una voz que sonaba distante, y se fue hacia la puerta de la sala de msica, por donde desapareci cerrando la puerta tras de s.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Siempre dije que tena unas maneras muy extravagantes dijo lady Grantley ponindose en pie. Hizo un ruido con la nariz. Claro que con su fortuna esto no ser bice para que le lluevan las ofertas. Lo nico que podemos hacer es rezar para que no la dilapide en un cazafortunas. Siempre ha dispuesto de una gran fortuna y nunca ha sucumbido a ellos, seora apunt Alasdair con delicadeza. Lady Grantley le lanz una mirada de menosprecio. Una vez, que yo recuerde, corri serio peligro de hacerlo. Se acerc a la puerta. Me voy a mis dependencias. Mara, seras tan amable de mandarme al ama de llaves? Quisiera revisar el men de la semana. Me parece que Emma ya lo ha hecho, lady Grantley dijo Mara. Emma ya no es la seora de la casa contest Lady Grantley saliendo de la habitacin. El marido mir a Mara como pidindole disculpas, murmur algo acerca de una copa de clarete y sigui a su mujer. Pero bueno exclam Mara con las mejillas sonrosadas. Pero bueno! Y que lo digas, Mara dijo Alasdair apartndose de la librera. Cuanto antes os instalis Emma y t en otro lugar, mejor para todos. Sonri y sus facciones ms bien duras se suavizaron de inmediato. Los ojos perdieron el brillo sarcstico y se volvieron clidos; la boca adopt una forma menos indiferente. Le puso una mano en el hombro . No tienes por qu acatar rdenes de la condesa. Si quiere hablar con el ama de llaves, que la llame ella misma. S... s, creo que es lo que voy hacer dijo Mara asintiendo con la cabeza. Seor Critchley, estoy segura de que le gustara tomar una copa de vino antes de marcharse. Si me acompaa... Se dirigi a la puerta. El abogado recogi sus papeles, hizo una reverencia a lord Alasdair y sigui a la mujer con paso ligero. Alasdair se dej caer sobre un silln orejero y cerr los ojos, esperando. Beethoven, pens. No tuvo que esperar mucho. Las primeras notas del piano fueron suaves, casi inseguras, hasta que Emma dio paso a sus sentimientos. Luego el sonido creci, se reforz y empez a orse la Sonata a Kteutzer. Alasdair asinti satisfecho. Segua conocindola tan bien como siempre. Se levant y entr en la sala de msica. Si la intrprete haba percibido su presencia, no lo dej notar. Alasdair sac un violn de un armario lacado de marquetera y se coloc detrs de ella. El dulce sonido del violn se uni al del piano, pero Emma no repar en l hasta que terminaron la pieza. Tena las manos an sobre el teclado, las notas de la sonata se diluan poco a poco en el aire. Oh, ojal no tocramos tan bien juntos. Lo deca de todo el corazn. Alasdair iba a contestar algo, pero se call. Dej el violn sobre una mesa con la superficie de mrmol y patas doradas. Tienes la ms mnima idea de lo que vales, Emma? Ella se dio la vuelta sobre el taburete. No. Bastante, lo s, pero de verdad importa la cifra? S dijo tajante. Y si crees que no importa, debo decir que no eres la ms indicada para hacerse cargo de tu fortuna. Emma se sonroj, reconoca que tena razn. Sin embargo contest: Esa no es la razn por la que Ned dispuso as las cosas.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Vales ms de doscientas mil libras dijo Alasdair sin hacer pausas y haciendo caso omiso de las palabras de ella. Eres una mujer extraordinariamente rica. Y supongo que t vas a hacerme todava ms rica. Se levant del taburete. Pero sa no es la razn por la que Ned dispuso as las cosas, verdad? Desconozco los motivos de Ned dijo l, displicente. Lo que s es que las cosas son as. Entonces, por qu no empezamos a hablar en serio? Dnde piensas instalarte? En Londres, ahora que empieza la temporada. Dnde, si no? Claro, dnde, si no? asinti l. Quieres que te busque una buena casa de alquiler? Preferira que fuera de propiedad dijo Emma bruscamente. No me parece una decisin muy sensata dijo l con la misma brusquedad. Y por qu no, si puede saberse? pregunt ella levantando el mentn y lanzndole una mirada desafiante. Porque vas a casarte dijo l. No contigo! Se le subieron los colores sin que pudiera evitarlo. No... si mal no recuerdo, ya lo dejaste bien claro una vez contest Alasdair con un gesto de la cabeza. Aunque en realidad, no te estaba haciendo proposiciones. Emma hizo un esfuerzo por controlarse. Era muy propio de Alasdair darle la vuela a las cosas de aquella manera... dejarla en desventaja. Lo mir fijamente a la cara. Me parece que es eso mismo lo que pretenda Ned con esta diablica disposicin. S, eso es lo que crees. Pero Ned no confiaba en m. Aferr el tirador de la campanilla. Jerez o madeira? Emma vacil, pero acab aceptando que Alasdair no admitira lo que ambos saban que era verdad. En cualquier caso, qu importaba? El acaloramiento del enfado ya haba desaparecido y la cabeza le deca que tenan que encontrar la forma de dejar atrs sus diferencias y su pasado comn si queran afrontar aquella situacin. Fueran cuales fueran los motivos de Ned. Jerez contest Emma acercando las manos al fuego para calentrselas mientras Alasdair daba rdenes al lacayo que haba aparecido a la llamada de la campanilla. Se hizo un gran silencio. Emma se qued junto al fuego. Alasdair se acerc a la ventana. Las cortinas no se haban corrido todava y poda orse el dbil sonido de las olas rompiendo en la playa que quedaba al pie del acantilado sobre el que se levantaba la casa. El lacayo volvi con una bandeja, que dej sobre la mesa de mrmol, y se retir. Alasdair sirvi el vino y le acerc una copa a Emma. Tienes que guardar luto... o piensas saltarte las convenciones? Ned tuvo poco tiempo para convenciones dijo ella. Muy cierto dijo l, dando un sorbo al vino y observndola detenidamente. Bailars? De pronto Emma sonri. Nada de valses dijo. Ned detestaba los valses. Los ojos se le mojaron de lgrimas y se las enjug. Tambin detestaba las lgrimas. La voz le sala entrecortada, dej la copa. Maldita sea, Alasdair. Por qu tena que morirse? Alasdair se acerc a ella y la abraz. El cabello de Emma se mova con el ritmo de su respiracin. Durante un minuto, todo fue como haba sido tantas veces en el pasado. l consolndola a ella...
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JANE FEATHER Boda en San Valentn porque se haba araado la rodilla, o porque se haba cado del caballo, o porque la haban castigado en la escuela. Sin embargo, en esa ocasin tambin Alasdair estaba triste y reciba consuelo a su vez. Se aferraron el uno al otro. Ya no era un pasado remoto, sino un pasado reciente. Un pasado que ella haba jurado no recordar jams. Pero ahora senta el latido de su corazn, el aroma de su piel, su pelo... Todo su suave cuerpo se apretaba contra el de ella. Sus manos bajaban por su espalda y la abrazaban muy fuerte. Todo empez a dar vueltas. Tena pensamientos y sensaciones confusas. Se apart de sus brazos, ya se le haban secado las lgrimas. Entonces alqulame una casa dijo con voz desafinada, cogi la copa de vino y bebi. Quiero estar en Londres antes de ao nuevo. Como mandis, mi seora dijo Alasdair inclinndose irnicamente. Discutiremos los detalles de tu situacin econmica cuando ests instalada en la ciudad. Sus finos labios dibujaron una sonrisa. Prometo no ser muy severo con las cuentas. Emma se qued muy quieta hasta que por fin se dio la vuelta y sali de la sala como una exhalacin dejando que la puerta se cerrara lentamente detrs de ella. Alasdair se sent al piano y toc una serie de acordes, cada uno ms estridente y discordante que el anterior.
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Esta casa es ideal, Emma. Mara se desat el lazo del sombrero y asinti satisfecha
mientras contemplaba el amplio saln del primer piso. Las habitaciones tienen buen tamao y los muebles son de mejor calidad que muchos de los que se ven por ah. Querida, me daba mucho miedo de que te encontraras con unas condiciones precarias y te hundieras en la melancola por no estar acostumbrada. La mansin Grantley es un edificio muy distinguido y Grosvenor Square, una zona perfecta. Suspir levemente y dej el sombrero sobre una silla. Pero esta casa es muy agradable y Mount Street es una buena zona. Con tal de escapar de ta Hester, vivira en el cobertizo de las gallinas dijo Emma quitndose los guantes de color ocre de York. Esa mujer es puro veneno. Debo decir que no me parece una persona con buenas intenciones aadi Mara, algo ms moderada. Emma le sonri. T en cambio eres una santa, Mara. An no s cmo pudiste morderte la lengua cuando te habl de aquella manera. Ojal yo hubiera sido capaz de hacer lo mismo dijo en un tono que se poda interpretar como de ligero arrepentimiento.Hubiera sido mucho ms digno mantener la serenidad y guardar silencio en vez de emprenderla con ella. Adems, el pobre to Grantley lo pasa mal. Bueno, querida, t siempre has sido muy temperamental dijo Mara a modo de consuelo y tambin el pobre Ned. Nunca se quedaba callado cuando consideraba que se haba cometido una injusticia. No. La sonrisa de Emma se haba teido de melancola. Para distraerse, se acerc a las altas ventanas que daban a la calle. Menuda confusin! La diligencia sigue bloqueando la calle mientras descargan el equipaje, y el hombre que va en el carro de detrs est que se sube por las paredes. Se puso a rer a carcajadas. No s que estar gritando, pero estoy segura de que nada muy corts. El cochero parece querer hacerlo picadillo. Oh, querida, que escena tan vulgar dijo Mara sacudiendo la cabeza. En Londres no hay ms que tumultos y porquera. Emma ri pero no dijo nada. A Mara le encantaba la ciudad para poder quejarse. Era una criatura muy social, que se nutra de las visitas, compras, fiestas e incluso de las insulseces del club Almack's. Era familia lejana del padre de Emma, su marido la haba dejado en mala posicin al morir, de todo punto insuficiente para mantener el estilo de vida al que estaba acostumbrada. La madre de Emma haba muerto cuando su hija tena catorce aos, y el padre le propuso a Mara Whiterspoon que fuera la asistente y la acompaante de su hija cuando a los dieciocho aos hizo su ingreso en la sociedad londinense. Mara se mostr encantada ante tan generosa oferta y ante la perspectiva de volver a mezclarse con personas acaudaladas y de buena cuna. Al morir el padre de Emma, se convirti en la acompaante permanente de la muchacha. El arreglo les convena a ambas. Mara no era muy avispada, pero conoca a todo el mundo y tena buenos contactos, era la carabina perfecta para una heredera joven y rica. Adems era una persona bondadosa y serena, y como no pretenda influir en las opiniones y decisiones de Emma, se llevaban muy bien.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Ir a asegurarme de que dejen las cajas y los bales en las habitaciones correctas dijo Mara. T te quedars el dormitorio grande de la parte de atrs, querida, y yo me quedar el de delante. Ni hablar. Eres t la que se despierta con nada. No pegars ojo si te quedas el que da a la calle dijo Emma. Yo duermo como un tronco, qudate t el de atrs. Mara vacil un momento. Es muy generoso por tu parte, Emma dijo al fin. Muy considerado. Y sali. Emma se qued ante la ventana. El altercado entre su cochero y el hombre del carro iba subiendo de tono y la gente comenzaba a formar corro en torno a ellos. El cochero era un hombre fornido, pero el conductor del carro pareca un luchador profesional. Emma estaba a punto de enviar a Harris, el mayordomo, para que templara los nimos antes de que alguien resultara herido, cuando desde Audley Street lleg un cabriol a galope tendido. El cochero detuvo sus dos caballos blancos justo a tiempo para no estrellarse contra los vehculos parados. Pareca una maniobra sencilla, pero Emma, que tambin era una buena cochera, saba que para llevarla a cabo se requera templanza, firmeza y precisin. No habra esperado menos de Alasdair Chase, que tras cederle las riendas a su mozo de cuadra baj del cabriol. Llevaba puesto el codiciado chaleco a rayas azules y amarillas del club Four Horses. El ltigo sobresala del abrigo. Se acerc a las partes en conflicto y aunque Emma no pudo or lo que les dijo, los resultados fueron instantneos. El cochero volvi a la caja de la diligencia, el hombre del carro hizo dar media vuelta a sus caballos y Alasdair, tras decirle algo a su mozo, se dirigi a la puerta principal. Se detuvo un momento para levantar la vista hacia la casa. Vio a Emma en la ventana y se levant el sombrero de castor de ala curva para saludarla. Luego desapareci de la vista de Emma y subi la escalera. La joven lo esper. Oy los pasos rpidos y ligeros por la escalera y se prometi que durante la charla que seguira ni lo provocara ni se dejara provocar. Alasdair entr en el saln, y con l una oleada de aire fresco. Le brillaban las mejillas y tena los ojos resplandecientes. Cielo santo, Emma, no puedo creerme que lleves tanto equipaje. Cmo pueden necesitar tantas cosas dos mujeres? Hay varias docenas de sombrereras y bales. En el saln he tropezado con un bal de vestidos y casi me rompo el cuello. Dej el sombrero y el ltigo sobre una mesa aparador de madera satinada y se quit los guantes. Todo ello con gestos suaves, giles y slo los imprescindibles. Entonces, te gusta la casa? Tendrs bastante? Mara est encantada dijo Emma. Yo todava no he tenido tiempo de verla bien. Si aquella respuesta evasiva decepcion a Alasdair, no lo dej ver. Hay una sala de msica dijo l. En la parte trasera de la planta baja. Creo que el piano ser de tu gusto. Es un Pleyel parisino, y suena bien. Gracias dijo Emma. Si Alasdair haba elegido el instrumento, saba que no tendra motivos de queja, pero no quera mostrarse efusiva. Lo probar ms tarde, cuando nos hayamos
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JANE FEATHER Boda en San Valentn instalado aadi a modo de indirecta, incapaz de controlarse a pesar de su decisin. Para entonces ser un placer recibir visitas. Si ests intentando deshacerte de m, querida Emma, no ests siendo muy sutil dijo Alasdair con satisfaccin. Tom asiento en un hondo sof frente a la chimenea y cruz las piernas como si intentara ponerse cmodo. Soy tu fideicomisario, por si no lo recuerdas. Y como tal, poseo privilegios de los que carece una visita ordinaria. Le sonri, ella segua junto a la ventana. Por no hablar de los privilegios de un antiguo... muy antiguo... amigo de la familia. Eso pertenece al pasado dijo Emma. Apenas te he dicho dos palabras en privado en los ltimos tres aos. He aqu por qu esta situacin es tan desagradable! aadi apasionadamente, pese a haberse dicho que se mostrara tranquila, educada y distante. Haba luchado por contenerse, pero le pareca imposible. Cada vez que pensaba que haba aceptado el diablico legado de Ned, el mero hecho de pensar en lo que supona echaba por los suelos la poca paz de espritu que pudiera haber conseguido. A m no me parece desagradable en absoluto dijo alegremente Alasdair. Me hace muy feliz que podamos dejar a un lado nuestro distanciamiento. Cmo puedes esperar que me olvide...? Call y se dio la vuelta hacia la ventana; tena los hombros tensos y la espalda erguida. Crea que era yo la parte agraviada observ Alasdair, esta vez en un tono ms cido. Fue a m a quien dejaron plantado en el altar. Imposible, ya no poda aguantar ms. Si no te marchas t, me ir yo dijo Emma encaminndose hacia la puerta. Harris te acompaar a la salida. Alasdair alarg lentamente la mano y la cogi por la mueca cuando ella pas junto al silln. Era casi tan alta como l, pero Emma saba que no poda competir con la fuerza que esconda su esbelta figura. No iba a poder deshacerse de aquellos dedos que aprisionaban su mueca, y tampoco intent hacerlo. Crea que habamos acordado que aceptaras esta situacin con buen talante dijo Alasdair. Lo nico que consigues es ponerte en ridculo. A ti todo esto te va muy bien para hostigarme, verdad? dijo ella con amargura. Olvidas, querida Emma, que en el pasado fui yo el que qued en ridculo y que s muy bien cules son las consecuencias. Lo nico que quiero es prevenirte; slo eso. Sus ojos se encontraron, los de l irradiaban amargura y rabia, el bigote le temblaba sobre la fina boca. Cmo te atreves a culparme de aquello? exclam Emma. Despus de lo que hiciste... Pretendas que tolerara... que fingiera... Las palabras se le atascaban en la boca, empez a tirar de la mueca aprisionada. Para su sorpresa, se la solt en seguida. Alasdair se apart de ella, recogi el sombrero, los guantes y el ltigo, y con voz serena y pausada dijo: Al margen de lo que te parezca esta situacin, lo cierto es que las cosas son as. Tengo ciertas responsabilidades con respecto a tu bienestar y t vas a tener que aceptar que soy una figura importante en tu vida. Yo esta tarde vena a ver si la casa era de tu agrado... y si habas tenido buen viaje... para asegurarme de que no hubieras tenido ningn percance con bandoleros, pues ltimamente hay muchos salteadores de caminos por Finchley Common, y para ver si tenas algn
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JANE FEATHER Boda en San Valentn recado que darme. Era, en definitiva, una visita de cortesa y amistad. Hizo una reverencia con fingida formalidad e hizo un movimiento histrinico con el sombrero. Emma se frotaba la mueca, segua notando la clida impronta de sus dedos. Alasdair se qued mirndola en silencio, con sus verdes ojos medio cerrados. Emma saba lo que se propona: intentaba hacerle perder la compostura con sus apelaciones a la amistad y la cortesa, que se sintiera como una nia malcriada porque no saba o no quera enfrentarse con madurez a una situacin inevitable. No me interesa tu amistad dijo con frialdad. Pero la cortesa se paga con cortesa. Si me disculpas, tengo que ayudar a Mara a deshacer el equipaje. Hizo una reverencia tan fingidamente formal como la de l. Alasdair se encogi de hombros como si el asunto hubiera dejado de interesarle. Como desees. Se puso los guantes y ajust su suave piel a los dedos. Como veo que ests ocupada, volver por la maana para que discutamos cmo quieres que se te pague la asignacin, si mensual o trimestralmente. Como te plazca. Todava no hemos discutido qu voy a necesitar dijo Emma con frialdad. Deberamos empezar por eso. Alasdair se detuvo de camino a la puerta. Yo ya lo he decidido. Maana lo comentamos. Que tenga usted buen da, seorita. La puerta se cerr tras de l. Emma, roja de rabia, fue hacia la ventana. Lo vio salir de la casa, subir al cabriol y cogerle las riendas del mozo. La calle ya estaba despejada y dio a los caballos orden de partir con un movimiento algo brusco. Los caballos se pusieron en marcha a una velocidad excesiva para una calle estrecha como aquella. Los fren en seguida, pero a Emma le qued claro que estaba tan irritado como ella. Ya no podan estar en la misma habitacin sin que se manifestara su antagonismo. Se haban hecho demasiado dao en el pasado para fingir serenidad en presencia el uno del otro. Ned lo saba. Por qu habra dictado una disposicin como aqulla? Quera a su hermana lo mismo que a su amigo. Por qu habra decidido ponerlos en ese compromiso? Slo haba una respuesta. Ned debi de pensar que ponindolos en aquel brete volvera a activarse la qumica que siempre haba existido entre ambos. Se haba alegrado mucho al saber de su compromiso y la ruptura lo dej destrozado. Nunca les haba reprochado nada a ninguno de los dos y siempre se haba mantenido cercano a ambos, negndose rotundamente a tomar partido por uno, y sin embargo nunca fue capaz de ocultar el pesar y la decepcin que el suceso le haba ocasionado. Emma sali del saln y se dirigi al piso de arriba, al dormitorio de enfrente. La criada ya estaba deshaciendo el equipaje. Haba vestidos sobre la cama, sobre los respaldos de los sillones y en los brazos de la chaise longue que haba junto a la ventana. Los zapatos, abanicos y pauelos ocupaban casi toda la superficie. Que el Seor nos ayude, lady Emma, jams pens que habamos trado tantas cosas dijo Mathilda guardando un juego de cama en uno de los cajones del ropero . Adems, apuesto a que no se pondr usted ni uno de estos paos despus de visitar los almacenes de sedas, a los sombrereros y a los zapateros. Tal vez tengas razn, Tilda dijo Emma. Todo esto debe de estar ya pasado de moda.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No haban sabido de la muerte de Ned hasta noviembre. Los despachos desde Portugal tardaban en llegar. Haba pasado en Hampshire el verano y el comienzo de la temporada de eventos londinense, mientras los abogados se ocupaban de los trmites testamentarios. Apenada como estaba, no se haba fijado en las publicaciones de moda que lea Mara, ni se haba interesado por los chismes de sociedad; en vez de ello, se haba contentado con ir con ropa de montar y el discreto luto al que estaba obligada en presencia de las visitas qu acudan a darle el psame. Pero ya estaba harta del luto, del lavanda y del gris paloma. Era hora de ponerse al da. Ms de uno se escandalizara al ver lo poco que le haba durado el luto, pero a Emma, como a su hermano, nunca le import lo ms mnimo la opinin pblica; por lo dems, Emma tena la sospecha de que se le disculpara la falta de decoro en cuanto la vieran aparecer con su fortuna. Su desacato de las convenciones sera visto como una interesante excentricidad. Dej a Tilda deshaciendo el equipaje y se fue al tocador, que estaba en el cuarto de al lado. El estuche estaba sobre el secreter y uno de los lacayos estaba encendiendo unas velas sobre la repisa de la chimenea. El fuego arda en el hogar y el cuarto pareca un remanso de paz y orden en comparacin con el resto de la casa. Se sent a la mesa y abri el estuche. Sus dedos se dirigieron, como de costumbre en los ltimos das, a la carpeta de piel donde guardaba la correspondencia privada. Sac el paquete envuelto en pergamino y se sent con l en las manos, observando las manchas resecas de la sangre de Ned. Sac el pliego de papel del envoltorio y lo abri con cuidado. Aquella carta no se pareca a ninguna que Ned le hubiera enviado antes. Era una especie de poema, estaba claro que lo haba escrito l mismo, y Ned no tena madera de poeta, hasta una hermana, pese a su parcialidad, tena que admitirlo. Era una composicin horrenda. Sera una broma de su hermano? Por qu no lo acompaaba ninguna carta? Emma se frot los ojos con la mano. Volvi a plegar la hoja de papel, la introdujo de nuevo en el envoltorio y la guard en el estuche. Fuera cual fuera el propsito de aquella carta, ya nunca lo sabra. No obstante, era todo lo que le quedaba de l, la ltima cosa tangible que posea de su hermano. Haba en ella la sangre de Ned. Estaba dispuesta a guardarla como un tesoro. Tal vez Alasdair sabra verle el sentido al poema. Tena un concepto de Ned distinto del que tena Emma. Adems, siempre tena respuestas para todo. Era otra de sus cualidades ms exasperantes. No siempre tena razn, pero siempre estaba convencido de que la tena, tanto era as que muchas personas tendan a creerlo tambin. Ned y ella eran dos raras excepciones. Claro que eran los que conocan a Alasdair Chase mejor que nadie. Por lo menos Ned, se corrigi Emma. Ella se haba engaado pensando que lo conoca... que poda confiar en l sin reservas. Emma se levant del secreter y se acerc al fuego. Puso las manos sobre la repisa y se qued contemplando las llamas, recordando el da que conoci a Alasdair Chase. Tena ocho aos el verano que Ned trajo a su amigo de Eton por vacaciones. Ella se enamor al instante de aquel joven de catorce aos y corri tras l todo el verano como una devota cachorrita. Ya entonces tena sus idiosincrasias, como esa temeridad que siempre lo haba caracterizado y que lo haca tan atractivo... tan peligroso. Alasdair anim a Ned a hacer toda clase de diabluras. Entraron en el bosque de noche para observar a los tejones y los zorros; navegaron en barca por el estuario del Solent, con buen tiempo
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JANE FEATHER Boda en San Valentn y con mal tiempo, tanto de da como de noche. Cogieron los caballos de caza del conde y sus escopetas de la armera y desaparecieron durante horas para ir a cazar, sumiendo a los de la casa en el pnico y la angustia. Con todo, gracias a su carisma y a sus indudables habilidades, Alasdair siempre evit consecuencias drsticas. Acab domeando los caballos de caza del conde; era un gran tirador y nunca volva a casa sin la bolsa llena; nadaba como un pez y navegaba como un marinero. Y pareca no temerle a nada. El conde, como todos, sucumbi a su encanto. La indiferencia y la anarqua de Alasdair quedaron sin castigar y Ned, por imitar a su amigo, se volvi ms descarado. Despus de aquel verano, Alasdair se convirti en visitante habitual de Grantley Manor. Pareca ser que su padre no mostraba ningn inters por l, ni sus hermanos, que eran mucho mayores que l; su madre estaba algo desequilibrada y probablemente no se daba cuenta de si su hijo pequeo volva a casa por vacaciones o no. Nadie supo con certeza quin decidi que Alasdair se quedara a vivir con la familia de Ned, aunque Emma tena la sospecha de que haba sido el propio Alasdair. Emma se pegaba como una lapa a su hermano y a su amigo, y las ms de las veces ellos la aceptaban con la altiva indiferencia con que los mayores tratan a los chiquillos que los adoran. Uno de los leos cay en el hogar, arrancando a Emma de su ensueo. Se agach para atizar el fuego y sinti el calor en la cara. Fue la msica lo que seal un cambio en su relacin, lo que hizo que Alasdair la tratara como un igual. Haba seguido burlndose de ella y tratndola con la confianza de las viejas amistades, pero en algn momento, aun antes de que ella empezara a recogerse el pelo, comenz a tomarla en serio. Una tarde la oy tocar; ella ya haba descubierto que la msica no era prctica anodina y escalas, sino una fuente de placer. Hasta entonces, Alasdair slo tocaba para s mismo, por la noche, cuando la casa estaba en silencio. Nunca haba revelado su don. Ned era el nico que lo conoca y que saba que su amigo usaba la msica para calmar los malos humores y los accesos de soledad que le asaltaban de vez en cuando. Aunque ni siquiera Ned comprenda cmo consegua Alasdair expresar todas sus emociones a travs de la msica. Emma lo comprendi en seguida. Alasdair y ella compartan aquella pasin y aquella necesidad. Se compenetraban bien. Durante el periodo de su noviazgo tocaban juntos, a veces por simple placer; otras, las ms, para el placer de los dems. Se convirtieron en la atraccin habitual de las veladas y las fiestas en las casas de campo. Hasta que todo se estrope... Quin sera ahora el amor de Alasdair? Emma se apart del fuego al plantearse aquella desagradable pregunta. Sin duda, tendra a alguien. Siempre haba habido una mujer en la vida de Alasdair. Ms de una, a decir verdad, pens con amargura. La ltima de la que haba tenido noticia era una tal lady Melrose, una mujer de cierta edad y buena reputacin. Los galanteos de lord Alasdair estaban con frecuencia en boca de todos. Se deca que no tena un penique, pero que viva como si tuviera una inmensa fortuna. Era un vividor. Un vividor empedernido, inconsciente, decidido y terriblemente encantador. Y por ello la sociedad lo tena en gran estima.
La casa de Half Moon Street era un complejo laberinto de estrechos corredores de techo bajo y pequeas habitaciones. El fuego del saloncito del piso de arriba humeaba y las velas titilaban
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JANE FEATHER Boda en San Valentn mientras el viento de enero se abra paso por debajo de la puerta mal ajustada y por entre los cristales. En el saln haba dos hombres con sobretodo acurrucados junto al fuego. Uno de ellos tena una spera tos a la que ningn bien haca el humo de la habitacin. Qu tiempo infernal! dijo. No entiendo cmo puedes vivir aqu, Paolo. Hablaba ingls pero con fuerte acento. Se diriga a un hombre mucho ms joven que iba vestido a la moda, con bombachos gris claro, abrigo de fina tela azul y chaleco de seda gris. Sus botas con borlas doradas brillaban a la luz de la hoguera. Se acostumbra uno, Luiz dijo el joven encogindose de hombros y con un deje de aburrimiento. No tena ni rastro de acento, aunque algo en sus facciones, quiz el color aceitunado de su piel y sus ojos oscuros, le confera un aire extico. Claro, t naciste aqu dijo Luiz, supongo que ah est la diferencia aadi sin conviccin. Luego cogi un monculo y observ a su compaero . Desde luego das el pego. Pareces uno de esos distinguidos caballeros londinenses. Crees que podrs hacerlo? Claro que podr dijo Paolo con el mismo aire de aburrimiento. Puedo ser tan dandi como cualquiera de ellos. Ri haciendo una mueca. Me juego lo que sea a que nadie sospechar en ningn momento de mis orgenes. La puerta se abri y ambos se dieron la vuelta. Apareci ante ellos una figura alta e imponente que cerr tras de s dando un portazo. Iba envuelto en un sobretodo. Aqu dentro hace un fro que pela dijo con un acento apenas perceptible. Aviva el fuego, Luiz. El aludido obedeci en seguida y arroj lea a las llamas. Por desgracia, la madera estaba verde y salieron rfagas de humo, lo que le provoc a Luiz un ataque de tos. El recin llegado no le dio importancia, dej el sombrero sobre un taburete y se acerc a la mesa, donde haba una jarra de vino y vasos. Levant uno de los vasos y lo examin a la luz de una vela, luego lo frot cuidadosamente con un pauelo y lo llen con el contenido de la jarra. Como si de una seal se tratara, sus compaeros se apresuraron a hacer lo mismo. Bebieron en silencio. El recin llegado se coloc tambin un monculo y examin detenidamente a Paolo. S, lo hars muy bien dijo. Se llev una mano al interior del sobretodo y sac un fajo de papeles. Esta es tu biografa, no te ser difcil memorizarla. Paolo cogi los papeles. Ser ms fcil, creo, que el diplomtico italiano dijo hojeando los documentos. No es fcil dominar la intrincada poltica italiana, gobernador. El hombre al que as se haba dirigido se limit a asentir y a beber vino. Esa mujer frecuenta los crculos ms selectos. Tu condicin de emigrado francs y tus impecables credenciales te permitirn acceder a los escalafones ms altos de la sociedad. La princesa Esterhazy se encargar de que te dejen entrar en el Almack's. Ha sido informada de tu llegada, cree que desciendes de una rancia familia lejanamente emparentada con la de su marido. Le hars una visita en cuanto te sepas bien la biografa. Estara bien que fingieras algo de acento francs. Tu dominio del ingls, por supuesto, se explica por tu condicin de emigrado. Te criaste en la Inglaterra rural pero ahora te has decidido a ocupar tu lugar en la sociedad. El gobernador
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JANE FEATHER Boda en San Valentn se encogi de hombros y dej su vaso sobre la mesa . Encontrars buena compaa. Adems, ir en busca de una esposa rica, por ms que suene vulgar dijo haciendo una mueca de disgusto, se considera una ocupacin legtima, y hasta loable, para los jvenes entre cuyas filas vas a ingresar. Todava no me ha dicho en qu consiste mi misin dijo Paolo, mirando a su superior por encima del borde del vaso. Qu debo hacer con esta joven rica? El gobernador fue hacia el fuego y se agach para calentarse las manos con las llamas. Tenemos razones para creer que posee algo que nos interesa: los planes para la campaa de primavera de Wellington, que fueron enviados a sus superiores de Londres. Su hermano era uno de los correos de Wellington. Sabemos que llevaba un mensaje con los detalles a Lisboa para despacharlo. Cuando lo capturamos no llevaba el documento, y muri antes de darnos una pista til. Sin embargo, algo sabemos, como que l y su hermana estaban muy unidos. Y sabemos que muri diciendo su nombre. Se puso en pie y se dio la vuelta para calentarse la espalda. Tenemos fuentes que nos han informado de que el documento nunca lleg a la comandancia militar de la Guardia Montada. Nadie sabe por qu. Si le lleg a la muchacha, es posible que ya lo haya destruido por no saber qu era. No podemos estar seguros de si era confidente de su hermano. Sabemos muy poco, querido Paolo, excepto que se trata de una cuestin de vital importancia. Te corresponde a ti averiguar qu sabe lady Emma, si posee lo que buscamos y, si es as, obtenerlo. Cmo lo hagas es asunto tuyo. Hizo una pausa con la mirada como perdida. Si es necesario fingir un accidente, o si tiene que ocurrir algn suceso fatal, tendrs que procurar hacerlo con la mxima discrecin. Por supuesto, gobernador dijo Paolo haciendo una reverencia, y llevndose un dedo a los labios aadi: Creo que mi reputacin no deja lugar a dudas. Por eso te hemos elegido para un asunto tan delicado dijo el gobernador con resolucin. Luiz ser tu intermediario... y har tareas de reconocimiento o lo que sea necesario. Hizo un gesto con la cabeza al hombre de ms edad, que haba permanecido en silencio todo el tiempo . Luiz se quedar en esta casa mientras dure la operacin y estar a tu disposicin a cualquier hora. La habitacin se haba llenado otra vez de humo y Luiz tosi molesto. Temblaba pese a estar enfundado en su sobretodo. Mir por la pequea ventana, cuyo cristal araaba una rama deshojada. No era un ruido agradable. Te instalars en un apartamento de alquiler en Albermarle Street dijo el gobernador sacando otro papel del bolsillo. Aqu est el contrato. No es nada lujoso pero es correcto. Las habitaciones del piso inferior las ocupa un noble de linaje impecable, aunque su situacin econmica es algo dudosa. Se da el caso de que es familia cercana de la muchacha en cuestin, adems de amigo y confidente de su hermano. Trabars amistad con l. Ya veo dijo Paolo asintiendo mientras lea el contrato. Parece ser que voy a estar ms cmodo que el pobre Luiz. Sin duda dijo cortante el gobernador, y a continuacin recogi su sombrero dispuesto a marcharse. Tal vez me sera de ayuda saber qu estoy buscando dijo Paolo enarcando una ceja. No lo sabemos con certeza. Edward Beaumont era un correo muy ingenioso. Saba cmo disimular sus mensajes. Se encogi de hombros. Es imprescindible que nos apoderemos de ese mensaje, si existe todava. El desenlace de la campaa de la pennsula depende de ello. Puedes
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JANE FEATHER Boda en San Valentn estar seguro de que el emperador te recompensar por la informacin... lo que me recuerda... Busc en el bolsillo y sac una bolsita de piel. La lanz sobre la mesa y cay haciendo un ruido metlico. Si necesitas ms financiacin, se te entregar. Diciendo esto el gobernador salud a ambos hombres y se march. Luiz segua temblando. Ya sabes quin cobra las recompensas murmur. No las personas como t y como yo, amigo mo. Paolo cogi la bolsa. La sopes en la palma de la mano. Parece que es una misin cara dijo con voz grave. No temas, Luiz, me cobrar mi parte. Sus ojos negros eran duros como el gata. Se pas la mano por la boca en un gesto que le dio un aspecto a la vez siniestro y depredador. Luiz le evit la mirada. l no tena los privilegios de Paolo, y mucho menos los del gobernador. Ni siquiera estaba seguro de si deseaba tenerlos. Una habitacin fra y gris y el papel de intermediario era todo lo que sus talentos e inclinaciones merecan. Y no le gustaba or hablar de accidentes.
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Emma, querida, Alasdair est abajo dijo en voz baja Mara entrando con sigilo en la
habitacin de Emma a la maana siguiente. Emma murmur algo inaudible y hundi la cara en las almohadas. Era un ave nocturna, si se despertaba antes de las diez, no lo haca precisamente entusiasmada. Mathilda te trae el chocolate caliente dijo Mara para motivarla mientras se acercaba a la ventana para descorrer las cortinas. La luz invernal inund la habitacin y empez a orse el apagado rumor de la calle. Aqu tiene, lady Emma dijo Mathilda dejando la bandeja sobre la mesita de noche y ahuecando las almohadas mientras Emma se incorporaba y parpadeaba, an medio dormida. La criada le coloc la bandeja sobre las rodillas, hizo una reverencia y sali del cuarto. Qu decas, Mara? pregunt Emma tomando la jarra de plata y vertiendo el oscuro y oloroso chocolate en una gran taza de Svres. Alasdair ha venido a verte dijo Mara. A estas horas intempestivas! exclam Emma. Podras decirle que... Puedes decrmelo t misma dijo Alasdair divertido desde la puerta. La haba abierto con tanto cuidado que ninguna de las dos mujeres lo haba odo . Qu quieres que haga? Que te vayas al diablo dijo Emma dejando la taza en la bandeja con la mirada puesta en aquel inoportuno visitante, que iba ofensivamente elegante para una hora tan temprana. Vesta bombachos de color crema y una fina chaqueta verde esmeralda que resaltaba la luminosidad de sus ojos. Llevaba un pauelo de muselina almidonada plegado con cuidado y sus brillantes rizos estaban deliberadamente revueltos. Sombrero, abrigo, guantes y bastn deban de haberse quedado abajo. Mara dio una leve voz de consternacin: Santo cielo, lord Alasdair, no puede usted entrar aqu... en el dormitorio de Emma... con ella en la cama. Ya me he dado cuenta observ Alasdair con desenfado, entrando en la habitacin . Tendra que habrmelo imaginado. T nunca te levantas temprano, Emma. Pero, lord Alasdair... no... no... Esto no est nada bien. Mara daba vueltas por el cuarto gesticulando como si espantara una bandada de gansos. No hay razn para escandalizarse, Mara dijo Alasdair con calma. Entro y salgo del dormitorio de Emma desde que tena ocho aos. Mir hacia la cama con un brillo irnico en los ojos y un gesto burln en los labios. He tenido los privilegios propios de un hermano, no es cierto, Emma? Y muchos otros, pens Emma con amargura. Pero no iba a darle la satisfaccin de ver cmo reaccionaba a aquella implcita apelacin a todo lo que haban compartido. Se limit a encogerse de hombros y verter ms chocolate en la taza. Seguro que tienes mucho que hacer, Mara dijo Alasdair con una encantadora sonrisa, y yo tengo que tratar de ciertos asuntos con Emma... cosas de la herencia que como comprenders son... Hizo una pausa significativa arqueando una ceja.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Mara comprendi que se trataba de asuntos confidenciales. Una cosa era que Emma consintiera en darle detalles, pero su fideicomisario no poda quebrantar la confidencialidad de su cargo. Pese a todo, hizo un ltimo intento por hacer valer su autoridad. Y no podran esperar hasta que Emma se haya vestido? Alasdair dio un vistazo al relojito dorado que descansaba en la repisa de la chimenea. Marcaba las nueve y media. Por desgracia tengo que marcharme a Lincolnshire inmediatamente dijo sin dejar de sonrer. Y no puedo partir sin asegurarme de que Emma dispone de dinero suficiente durante mi ausencia. Por qu tanta urgencia por ir a Lincolnshire? pregunt Emma, picada por la curiosidad. Alasdair no haba dicho nada al respecto el da anterior. El rostro de Alasdair perdi su encanto y sus ojos volvieron a brillar irnicos. Mi querido hermano ha convocado reunin de clan dijo. Y como sabes, cuando Francis llama, hay que obedecer. Desde cundo obedeces a las llamadas de tu hermano? pregunt Emma con evidente incredulidad. Desde que alcanzara la mayora de edad, Alasdair se haba desvinculado por propia voluntad de su familia y, sobre todo, de su dominante hermano, el conde de Chase. Por lo visto mam est enferma dijo Alasdair con voz dulce. No puedo negarme a visitarla. Al or esto Emma sinti que haba sido impertinente, que era sin duda lo que pretenda Alasdair. Tena una lengua capaz de picar como una vbora y muy pocos escrpulos a la hora de usarla cuando crea que alguien se mostraba indebidamente inquisitivo, pero Emma era una experta a la hora de lidiar con los desaires de Alasdair Chase. Lamento or eso dijo en tono neutro. Mara pareca todava insegura pero saba que poco tiempo atrs aquella informalidad haba sido el trato habitual entre Emma y Alasdair. Ned no haba visto nada malo en ello y ella no tena por costumbre imponerle sus opiniones a Emma, de quien estaba segura que sera perfectamente capaz de deshacerse del inoportuno visitante por s sola. As pues, cuando Alasdair fue hacia la puerta y la abri invitndola a salir se limit a decir: Muy bien. Y al pasar junto a Alasdair aadi: Dele recuerdos de mi parte a lady Chase. Con mucho gusto. Alasdair hizo una reverencia y cerr la puerta con firmeza detrs de ella. Oh, Emma, no me mires as. Hoy no me apetece discutir. Cogi una silla sin brazos de respaldo recto que haba junto al hogar, le dio la vuelta y se sent a horcajadas apoyando los brazos en el respaldo. Puso la barbilla sobre los brazos y se qued mirando a Emma con aire socarrn. Estaba deliciosamente desarreglada, mechones de pelo le caan por la espalda, los ojos dorados se ocultaban bajo unos prpados entrecerrados, todava soolientos. La tez tena un brillo rosceo, los labios eran hmedos y suaves, la expresin, abierta y vulnerable, como si el rostro no hubiera asimilado an la realidad del nuevo da. De repente volvi a l el recuerdo de Emma profundamente dormida, de cmo pasaba la noche una vez se meta en la cama y encontraba la postura adecuada.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn De repente volvi a l el recuerdo de sus largos miembros entrelazados con los de Emma. Nada poda despertarla. Por la maana l sola divertirse tocndola, palpando su fina espalda, su vientre, acariciando la piel satinada de sus caderas, comprobando si era capaz de despertar en ella reaccin de algn tipo. Pero ella segua durmiendo, respirando profunda y regularmente, aunque en ocasiones... en ocasiones emita un leve susurro de aceptacin... Emma sinti un escalofro en la piel. Not que los pezones se le endurecan ante la fija mirada de Alasdair. Poda leerle el pensamiento como si estuviera escrito sobre vitela. Alasdair sonri despacio, con una sonrisa que empez en los ojos antes de mostrarse en los labios. Era una sonrisa que exiga respuesta, una sonrisa a la que ella haba sucumbido ms veces de las que se atreva a contar. Emma gir la cabeza despacio, cogi la bandeja que an reposaba sobre sus rodillas y se inclin para dejarla sobre la mesita de noche. Bueno dijo Alasdair como si aquel movimiento lleno de intencin no hubiera tenido lugar . Me imagino que irs de compras en mi ausencia... Querrs prepararte para presentarte en sociedad con tus mejores galas. Se levant de la silla y, sin dejar de hablar, entr en el vestidor de Emma. Las modas han cambiado desde la ltima vez que estuviste en la ciudad. Y tambin los peinados. Ya fuera del campo visual de Emma, Alasdair se puso a hablar de futilidades con cierto deje irnico. Mientras lo haca, examinaba hasta el ltimo detalle del vestidor. Se acerc al secreter, donde estaba el estuche de Emma. Sus dedos acariciaron la fina piel. Haba varios cajones en el secreter, doce pequeos destinados a facturas y cuentas y dos ms hondos en el cuerpo del mueble. Qu ests haciendo ah dentro? Alasdair se volvi con aparente despreocupacin. Emma estaba en el umbral en camisn, con el pelo alborotado y observndolo con mirada indignada e inquisitiva. Echando un vistazo dijo tranquilamente. Quera ver la distribucin de las habitaciones. Es que no habas visto la casa antes? pregunt Emma frunciendo el ceo. No contest l negando con la cabeza. No haba necesidad. La descripcin de la casa me pareci buena, as que me limit a firmar el contrato. Apart la mano del estuche y se acerc al ropero. Creo que vas a tener que renovar todo tu vestuario dijo cambiando de tema y haciendo un gesto displicente con la mano. Abri el ropero y se puso a revolver entre la ropa . Lo supona, estos escotes son demasiado bajos para llevarlos de da. Ahora se llevan ms altos, con collarn de encaje. Tambin las mangas se llevan ms largas. Oh, y a muchos sitios no puedes ir sin vestido de cola. Emma se debata entre la irritacin por aquella injerencia y el inters por los comentarios de Alasdair, que era un reputado arbitro de la moda y cuyo gusto en materia de vestuario, tanto masculino como femenino, era impecable. Al final, la irritacin pudo ms. Cuando acabes de hurgar en mi armario, quiz podamos ponernos a discutir mis finanzas dijo ella con frialdad. Alasdair se gir hacia ella. Ah, s dijo cogiendo el monculo que llevaba colgando de una cinta de seda prendida al cuello y mirndola a travs de l durante unos instantes. Vas a coger fro, cario. Tal vez deberas ponerte una bata o volver a la cama.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma se dio cuenta demasiado tarde de que el camisn era muy fino, lo suficiente para ser casi transparente. Baj la vista y vio que los pezones dibujaban dos marcas negras sobre el tejido blanco. Alasdair recorri su cuerpo con la mirada y Emma supo que estara recordando todo aquello que su camisn apenas esconda. Su falta de disimulo y su afilada mirada la hicieron enfurecer. Se senta observada como una furcia en un burdel... como si mentalmente l la hubiera sumado ya a las nutridas filas de sus innumerables aventuras. La herida estaba an fresca y dola como antao. Emma volvi al dormitorio, cogi una bata de terciopelo del bal que haba a los pies de la cama y, envuelta en l, volvi al ataque. Supongo que las damas que gozan de tus favores se benefician de tus consejos en materia de vestuario y tendencias dijo con evidente sarcasmo. Acaso pagan por ello? No me sorprendera que lady Melrose y las de su ralea consintieran en mantenerte a cambio de tus pequeos favores. Rabia y dolor eran ya inextricables y Emma continu con sus devastadores reproches. La verdad es que en ms de una ocasin me he preguntado cmo te las arreglas para vivir tan bien sin fuentes de ingreso conocidas. Ahora me doy cuenta de cmo. Tienes honorarios fijos, querido Alasdair? Alasdair cruz el cuarto con tres zancadas. Emma comprob satisfecha que haba penetrado su caparazn de elegante indiferencia. A qu precio pagara sus pacficas intenciones? Estaba plido de rabia y sus ojos eran como dos barras de hielo verde. Haba una sombra blanquecina en torno a la boca y la sangre le lata en las sienes. Por Dios, Emma! Te ests excediendo dijo rodendole la garganta con las manos. Emma poda sentir su propio pulso latiendo bajo sus dedos. Desafi sus ojos furiosos con una mirada triunfal. Me he dejado llevar dijo ella. Pero no piensas satisfacer mi curiosidad? S que te corresponden cinco mil libras al ao de mi fortuna, pero eso apenas le basta a un hombre de gustos tan caros. Los pulgares de Alasdair alcanzaron la suave piel de debajo de la barbilla. Emma se dio cuenta de que ambos eran presa de la rabia y de que haba en ella algo embriagador. Casi reconfortante. Era como si por fin tuviera libertad para dar rienda suelta al atroz dolor que l le haba causado. Ella lo haba abandonado tres aos atrs sin siquiera una palabra de despedida, y desde entonces apenas haban hablado. Aquel acceso de pura ira era como un fuego purificador. Hubo un momento de silencio y de pronto Alasdair la rode con un brazo por el talle y la aferr contra l. Con la otra mano la cogi por la cabeza. Acerc sus labios a los de ella sin hacer caso de su forcejeo. Fue un beso con pasin, pero no de la dulce y amorosa. Fue un beso duro, violento y vengativo, y cuando finalmente la solt, Emma le propin un sonoro bofetn en la mejilla con la mano abierta. Sers malnacido! grit casi ahogndose de la furia. Crea que estabas desendolo contest l con acidez mientras se tocaba la mejilla que ella le haba marcado. Estaba claro que queras que reaccionase de alguna manera. Por experiencia s que cuando una mujer provoca una discusin lo que desea en realidad es una respuesta muy contradictoria. Su sonrisa era insultante. Tanto hace que no te apasionas, querida, que sacias tus necesidades de forma tan perversa? Slo tienes que pedrmelo y yo te lo dar encantado, ya lo sabes.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Esta vez Emma mantuvo las manos pegadas a los flancos, con los puos apretados contra los pliegues de la bata. l se dejara pegar sin oponerse, el castigo fsico no era su estilo; pero perder el control de nuevo equivaldra a una derrota. Alasdair era un experto en esgrima verbal y cuando se enfureca como entonces no refrenaba su lengua ante nada. Tal vez ms tarde se arrepintiera de lo dicho, pero en el momento se entregaba a una grosera sin lmites. Igual que ella. No te tocara ni aunque fueras el ltimo hombre sobre la tierra dijo Emma suavemente. Me das asco. Eres un vividor con los instintos de un semental en celo. Alasdair suspir y habl con una voz tan fra y tan letal como el veneno de serpiente. Entonces disculpa mis conjeturas. Algn motivo debe de haber para que una joven elija mantenerse casta durante tres aos. No me creo que no hayas tenido ocasiones desde aquella desafortunada escapada. Puede culprseme por pensar que tal vez te cuesta... o que no te apetece... encontrar otro compaero? Sers arrogante, engredo, despreciable... Emma no encontraba la palabra justa. Sal de aqu. No quiero volver a verte! Ah, entonces tenemos un problema dijo Alasdair apoyndose en la esquina del vestidor y cruzando las piernas a la altura del tobillo. Mientras tu fortuna est a mi cargo, querida Emma, tendrs que verme con frecuencia. Sus apretados labios dibujaron una sonrisa macabra. Pues puedes dar por seguro que esto va a durar muy poco! grit Emma. Con tal de no aguantar esta situacin ni un minuto ms, seor Alasdair Chase, pienso aceptar la primera propuesta de matrimonio que me hagan. Estar prometida antes de... de mediados de febrero dijo haciendo un amplio movimiento con los brazos. Alasdair ri con desdn. No seas ridcula. Caers presa de algn cazafortunas... No lo creo interrumpi. Y si as fuera, no sera la primera vez, no? Aunque saba que su fortuna no haba sido el motivo por el que Alasdair le haba propuesto matrimonio, no pudo evitar lanzar la acusacin, y de nuevo comprob satisfecha que lo haba pillado desprevenido. Creme dijo desdeoso, hay que estar muy desesperado para aguantar tus impertinencias a cambio de tu fortuna. Ser mejor que aprendas a templar tu temperamento, Emma, si lo que quieres es tener a un marido en la cama. Antes de mediados de febrero repiti Emma, tendr un marido. Hizo una pausa y entrecerr los ojos. Iba siendo hora de que alguien le enseara a Alasdair a no hacer conjeturas engredas y arrogantes. Y adems de marido, ser un amante en la cama, seor mo. Antes del catorce de febrero, da de san Valentn aadi en un arrebato de inspiracin. San Valentn, el patrn de los amantes desdichados! Solt una risita malhumorada. Muy apropiado. Y sern uno y el mismo? O piensas hacer cornudo a este supuesto y desgraciado marido aun antes de la boda? dijo enarcando la ceja. No creo que eso sea de tu incumbencia replic Emma mirndolo fijamente. Se hizo un tenso silencio. El fuego silb y crepit en la chimenea. Alasdair se encogi de hombros como si el asunto hubiera dejado de interesarle, se llev la mano al bolsillo del chaleco y sac de l un cheque de banco. Esto debera ser suficiente hasta mi regreso dijo tendindoselo. Puedes hacer que me enven las facturas a m directamente, y tambin los gastos de la casa.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma cogi el cheque con mano firme. Preferira pagar las facturas yo misma declar. Bastar con que hagas un ingreso cada tres meses. Creo que es mejor si administro tu fortuna a mi manera dijo enderezando la postura. Su voz haba adoptado un tono pragmtico. Tengo que mover tus inversiones si quiero que sean rentables, y no tiene sentido comprometer una gran suma cada tres meses. Se dirigi hacia la puerta. No temas, no cuestionar tus gastos... a menos, claro, que me vengas con deudas de juego. Que tenga buenos das, seorita dijo haciendo una reverencia y saliendo por la puerta. Emma se qued mirando la puerta estupefacta. Le estaba negando incluso la independencia de una paga trimestral! Era intolerable que fiscalizara todas sus facturas. Haba sido se su propsito desde un buen principio o haba sido el resultado de aquella violenta discusin? Haba sido peor que cualquiera que hubieran tenido antes y en ella estaba el origen del reto que Emma haba lanzado... reto o amenaza... o lo que fuera. Pero lo hara. Pronto acabara con los privilegios que Ned nunca debi otorgarle a Alasdair. No importaba con quin se casara, lo nico que importaba era que Alasdair quedara fuera de su vida de una vez por todas. De todos modos, tena que ser sincera y admitir que lo ms importante era a quin elegira como amante. Era cuestin de vanidad y gusto. Tendra que ser alguien que la atrajera. Se qued un momento mirando el fuego, preguntndose si no se habra vuelto completamente loca. De veras pretenda buscarse un amante slo para mortificar a Alasdair? S, precisamente. Innoble, quiz. Acaso insensato. Pero era l quien la haba obligado a ello. Empez a dar vueltas por la habitacin, mordindose una ua. Cmo se atreva a pensar que se haba mantenido soltera y sin compromiso desde su ruptura porque lo aoraba? Vaya un fanfarrn vanidoso y engredo! Pero sera verdad? Habra rechazado a todos sus pretendientes porque ninguno de ellos estaba a la altura de Alasdair, ya fuera como amante, como compaero o como contrincante? Sera Alasdair el nico capaz de suscitar en ella reacciones apasionadas? Slo Alasdair era capaz de hacerla rer, rabiar y llorar al mismo tiempo? Desde luego que no, se dijo con firme determinacin. Y se lo iba a demostrar... tanto a l como a s misma, aadi una vocecita desde el fondo de su mente.
Alasdair camin a buen paso hasta su apartamento de Albermarle Street. Nadie que lo viera habra adivinado la furia que bulla bajo su serena apariencia. Un caballero con chaleco de color cereza hizo detener su faetn en la esquina de Grosvenor Square y le salud con alegra. No saba que estabas en la ciudad, Chase. Estoy a punto de marcharme otra vez, Darcy dijo Alasdair de aparente buen humor. Apoy un pie en el estribo del faetn. Pero volver dentro de un par de das. He odo que Emma Beaumont est en la ciudad dijo Darcy con aire distrado, mirando hacia la distancia por encima de la cabeza de Alasdair.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn S, vive en Mount Street dijo Alasdair mirando atentamente a su amigo. Se imaginaba lo que estara pensando Darcy. Y s, su ya de por s gran fortuna se ha visto incrementada con la herencia de su hermano. Eso mismo he odo dijo Darcy. Y deduzco que t se la administras. Las noticias vuelan dijo Alasdair, divertido. Si quieres cortejar a Emma, no tienes que pedir mi beneplcito. Ella decide por s misma en todo excepto en lo relativo a su fortuna. Ah exclam Darcy moviendo la cabeza. Entonces no te molesta? Ni lo ms mnimo contest Alasdair con una leve sonrisa. Y por qu iba a molestarme? Por nada... No, por nada dijo Darcy. Despus de todo, tres aos... dijo con un hilo de voz. Tres aos es mucho tiempo termin Alasdair. Ha llovido mucho desde entonces. Te garantizo que Emma Beaumont y yo somos perfectamente capaces de movernos en los mismos crculos sin lanzarnos el uno a la yugular del otro. Menta con gran aplomo. Apartndose del faetn aadi: Tal vez quieras hacer correr la voz, Darcy. No quiero que se creen falsas expectativas. Claro... claro, por supuesto dijo Darcy algo incmodo. Espero que no te hayas ofendido. En absoluto. Alasdair se levant el sombrero con desenfado y su amigo se march. A Alasdair se le endureci el semblante. Sin duda habra habladuras sobre Emma y l durante un par de semanas. La situacin alimentara los rumores y dara paso a especulaciones en los clubes de St. James Street, donde, sin duda, al cabo de pocos das se apostara sobre quin llevara al altar a la rica lady Emma. Habra comentarios mordaces sobre su condicin de novio abandonado, pero si lo que quera era conservar el honor y la dignidad tendra que comportarse como si el pasado no le incomodara lo ms mnimo. No deba traslucir ninguna tensin entre ellos, lo cual, tras la discusin de aquella maana, no iba a ser tarea fcil. El enfado volvi a surgir y en cuanto entr en Brook Street aceler el paso. Descartaba el recurso de la violencia, aunque aquella maana no haba cedido a l por poco, y aun en ese momento se senta tentado de volver a Mount Street y darle una bofetada o retorcerle el pescuezo. Absurdo! Amenazarlo con casarse con el primero que la pretendiera! Y esa tontera sobre buscarse un amante! Emma haba sido siempre una persona terca e impetuosa, pero no estpida. No esperara que se tomara en serio semejante locura. Mientras pensaba en eso, Alasdair record la mirada con que Emma haba proferido su amenaza y se sinti incmodo. Vacil un momento, pensando si no sera mejor regresar y aclararlo todo. Ambos haban dicho cosas que no deban haber dicho, y l no debi besarla como lo haba hecho, por ms descaradas que fueran sus provocaciones. Sin embargo, era consciente de que estaba demasiado furioso para hacer las paces. Si volva a Mount Street en ese estado de nimo, lo nico que hara sera empeorar las cosas. Se ira de la ciudad unos das, eso les dara tiempo y espacio para calmarse. Adems, necesitaba tener la cabeza clara para ocuparse del otro asunto. Frunci el ceo. Era lo que se dice buscar una aguja en un pajar. Habra mandado Ned un documento tan importante a Emma? Subi los escalones de la casa donde se alojaba y la puerta se abri antes de que pusiera la mano en la aldaba. Su maleta est lista, lord Alasdair. La berlina llegar de un momento a otro. El criado se hizo a un lado para dejar entrar a su seor.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Bien. Gracias, Cranham. Me ir en media hora. Alasdair ocupaba las habitaciones de la planta baja de la vivienda. Mientras se diriga a su puerta oy unos pasos en la escalera; mir por encima del hombro y salud con un gesto corts al hombre que haba bajado. No lo conoca pero se imaginaba que habra alquilado las habitaciones del piso de arriba, que llevaban semanas desocupadas. Buenos das. Lord Alasdair Chase? pregunt el hombre en tono agradable al tiempo que se acercaba sonriente y tendindole la mano. Creo que somos vecinos. He alquilado las habitaciones de arriba. Se estrecharon la mano. Permitidme que me presente. Paul Denis, para serviros pronunci el nombre a la manera francesa, omitiendo la s final. Seor Denis dijo Alasdair inclinando educadamente la cabeza, os doy la bienvenida. Sois nuevo en la ciudad? S, hasta ahora he vivido en el campo. Mi familia vino aqu procedente de Francia en el ao noventa y uno. Yo era un chiquillo por entonces. Hizo un gesto de desaprobacin. No pudimos traernos nada de Francia y mis padres se establecieron en Kent, en casa de un viejo amigo de mi padre. Vaya. La historia no tena nada de inhabitual. La revolucin haba provocado en Inglaterra una oleada de emigrantes franceses depauperados. Eran muchos los aristcratas emigrados que vivan de forma modesta en el campo; otros muchos vivan en Londres, algunos al margen de la sociedad aunque la mayora se movan en los mejores crculos. Monsieur Denis tena aspecto de ser de estos ltimos. Desafortunadamente debo ausentarme de la ciudad unos das dijo Alasdair. Pero cuando regrese, cenaremos juntos. Ser un honor dijo el francs haciendo una reverencia. Alasdair sonri educadamente y entr en sus habitaciones. Con mucho gusto introducira a monsieur Denis en su crculo de amistades si lo consideraba merecedor de ello. A juzgar por el corte de la chaqueta y la elegante cada del pauelo, su vecino ya haba aprendido cmo hacerse notar en Londres. Sin duda no daba la impresin de ser un paleto provinciano. Media hora despus, Alasdair estaba ya instalado en su berlina y se diriga a la salida de Londres por Staines Road, lo cual le habra parecido curioso a Emma, pues quedaba en direccin opuesta a la casa familiar de Lincolnshire. Lleg a su destino tras cambiar tres veces de caballos por el camino. Eran las cinco en punto, y lord y lady Grantley, ajenos a las nuevas costumbres, se disponan a cenar. Lady Grantley no se alegr precisamente en cuanto se anunci la llegada del visitante. A qu habr venido Alasdair a Grantley Manor? le pregunt a su marido, a quien le brillaban los ojos al pensar que disfrutara de la compaa de un hombre para tomar el oporto de los postres. Una visita de sociedad, querida? sugiri el conde. A lo que la mujer respondi con un bufido de desaprobacin. No seas estpido, Grantley. Qu hacemos con l? No podemos dejarlo esperando en el vestbulo, querida dijo el marido indignado. La seora lanz un suspiro. Gossett, acompae a lord Alasdair a la biblioteca y dgale a la cocinera que retrase la cena media hora.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn S, seora dijo el mayordomo haciendo una reverencia y alejndose sigilosamente. Ve a ver qu quiere orden la condesa con un ofensivo movimiento de manos dirigido a su esposo y aadiendo a su pesar: Supongo que habr que invitarlo a cenar. Es cuestin de educacin, querida dijo el conde ponindose en pie y yendo hacia la puerta a paso ligero. Alasdair dej de mirar el jardn deshojado por el invierno cuando oy entrar a su anfitrin en la biblioteca. Seor dijo haciendo una reverencia. Perdonad que no os haya anunciado mi visita, pero vengo por encargo de Emma. No os robar mucho tiempo. Pero, muchacho, quedaos a cenar con nosotros dijo el conde ms a modo de ruego que de invitacin. Estbamos a punto de sentarnos a cenar, y mi seora os ruega que nos acompais. Alasdair se haca una ligera idea de cmo habra sido recibida su llegada por parte de la temible lady Grantley, y en sus labios se dibuj una sonrisa sardnica. Muy amable. Sin embargo he reservado habitacin y cena en el Ship de Lymington. Me basta con unos minutos en el dormitorio y en el vestidor de Emma. Dice que cree haber olvidado ah un libro de poemas que le es de todo punto imprescindible. Creo que es un regalo de Ned y le sabe muy mal haberlo extraviado. Oh, insisto, no puedo permitir que cenis en una posada dijo el conde con desacostumbrada firmeza. Suelen tener una comida horrible... no... no... Lo mejor ser que os quedis con nosotros, querido amigo. La cocinera de lady Grantley es buena, realmente buena. Primero cenaremos y luego subiris a buscar el libro de Emma. Adelante, seor, venid conmigo dijo acompaando al invitado a la puerta. Alasdair cedi y se prepar para saludar a su renuente anfitriona. Aqu estamos, he convencido a lord Alasdair para que se quede a cenar con nosotros dijo el conde muy ufano entrando en el saln, donde estaba sentada su mujer bordando . Viene por encargo de Emma. Se ve que ha olvidado un libro que Ned le regal... cree que puede estar en el dormitorio... Un jerez, Alasdair? Gracias, seor. Alasdair hizo una reverencia a lady Grantley. Voy a ver a unos amigos a Dorset, seora, y Emma me ha pedido que haga una parada por el camino. Espero no causaros ningn inconveniente. No, en absoluto dijo lady Grantley. Yo tambin tomar un poco de jerez, Grantley aadi, fulminando a Alasdair con la mirada. Pero me temo que habis venido para nada, lord Alasdair. El ama de llaves ha revisado a fondo la habitacin de Emma y no me consta que haya encontrado nada suyo. Emma ha dormido en esa habitacin desde que era nia, seora, tal vez tuviera algn que otro rincn privado desconocido para el ama de llaves. Alasdair cogi la copa que le alarg su anfitrin. Me dio instrucciones precisas de dnde buscar. Tanto ah como en el vestidor. Bebi un poco de jerez y sonri afablemente. Lady Grantley hizo una mueca pero no supo aducir ninguna objecin legtima. Espero que lady Emma se est adaptando bien a Londres dijo lord Grantley. Tengo entendido que se ha propuesto encontrar marido seal lady Grantley con mordacidad. Con veintids aos! Dentro de poco, a vestir santos.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn El mayordomo volvi para anunciar la cena y le ahorr a Alasdair tener que contestar al comentario. El joven le ofreci el brazo a su anfitriona y la acompa al comedor. A lo largo de la larga y aburrida cena, Alasdair hizo lo posible por mostrarse encantador, aunque lo asaltaba el recuerdo de muchas otras cenas en aquella misma sala, que durante casi doce aos haba sido para l tan familiar como para Ned y Emma. Solan comer entre risas y bromas. Emma se sentaba frente a l y poda recordar sus ojos brillantes y sus cabellos, en los que la luz de los candelabros reflejaba una mirada de colores. Y Ned... Ned se sent a la derecha de su padre hasta que lo reemplaz como cabeza de mesa. Siempre tena algo que contar, aunque fuera un chiste. Los tres bromeaban, hacan burla los unos de los otros... y se queran los unos a los otros... Doce aos dan para muchos recuerdos... Sobre todos se cerna ahora el dolor de la prdida, la amargura de la rabia y la traicin. Tom su vaso y bebi. Contrariamente a las promesas de lord Grantley, la comida no fue nada especial, aunque el borgoa era delicioso. El padre de Ned tena una bodega excelente y Ned la mantuvo a la altura. Los comerciantes de vinos hacan a menudo la ruta de Hampshire y Dorsetshire, y eran pocos los caballeros a los que no abastecieran. Al ver el rostro rubicundo de lord Grantley, Alasdair pens que el conde seguira los pasos de sus predecesores al menos en lo concerniente al cuidado de la bodega. Sinti un gran alivio al ver que lady Grantley haca ademn de levantarse. Se puso en pie e hizo una reverencia mientras la seora dejaba a los dos caballeros a solas con su oporto, no sin antes conminar a lord Grantley a que pensara en su gota y no tomara ms de dos copas. Alasdair se qued media hora con el conde hasta que se excus para cumplir con su recado. El conde no ocult su desilusin por no disfrutar ms tiempo de su compaa, pero su invitado se mostr inflexible y, con un profundo suspiro, el seor tap el decantador y se levant. Bueno, ya conocis el camino dijo indicando la escalera. Le dir a Gossett que encienda las luces del dormitorio de Emma. No hace falta, seor. Me bastar con una vela dijo Alasdair cogiendo una de la mesa del saln y encendindola con otra que estaba colocada sobre una pesada palmatoria de plata. Empez a subir los escalones en forma de herradura protegiendo la llama con la mano que le quedaba libre. Los pasillos que salan del vestbulo central del piso superior estaban iluminados, pero al entrar en el antiguo dormitorio de Emma se lo encontr a oscuras. Daba sensacin de fro y de vaco. Sostuvo la vela en alto y sta derram su luz titilante sobre el cuarto, que le pareci a la vez familiar, desolado y extrao, abandonado por el espritu de su antigua ocupante. Los muebles eran los mismos; pudo ver la quemadura en lo alto del tocador, donde Emma haba dejado en una ocasin sus tenacillas para el pelo sin fijarse; an era visible la vieja mancha de la alfombra sobre la que se le haba cado una taza de chocolate cuando Ned y l la sorprendieron un verano volviendo de Oxford por vacaciones antes de lo previsto. Coloc la vela en la repisa de la chimenea, desde donde mejor se reparta la luz y fue directo al ropero. Estaba vaco y encontr el panel secreto del fondo sin dificultad. Lo abri y pas los dedos por el hueco. Slo haba polvo. En realidad tampoco haba esperado encontrar nada, pero antes de emprender la ms ardua tarea de registrar las cosas de Emma en su nuevo domicilio, tena que descartar la posibilidad de que hubiera dejado notas privadas en alguno de los compartimentos secretos de su antigua casa. Mir detrs de los cuadros, acordndose de que en cierta ocasin, jugando a buscar tesoros, haba
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JANE FEATHER Boda en San Valentn escondido una pista detrs del retrato de su madre. Pero nada. Mir en los cajones vacos del tocador; busco debajo de la cama; levant la alfombra. Nada. Ni un trozo de papel. De hecho tena que ser un trozo de papel. Le habra sido de ayuda saber exactamente qu andaba buscando, pero las instrucciones que tena eran muy vagas; Charles Lester no saba mucho ms que l acerca del medio que habra usado Ned para ocultar su informacin. Cuando en la Guardia Montada abrieron el paquete que les entreg Hugh Melton, encontraron una carta dirigida a la hermana de Ned. La carta fue examinada por los expertos en descifrar cdigos, pero no encontraron nada. La nica conclusin a la que llegaron fue que tuvo que haber una confusin antes de su muerte y que el comunicado destinado a la Guardia Montada haba sido entregado por error a lady Emma. A Alasdair el secretismo de esta misin le pareca ridculo. Le haba dicho a Lester que seguramente lo ms sencillo sera preguntarle a Emma si todava conservaba la ltima carta de su hermano, la que le haba entregado Hugh Melton. Sin embargo, se lo haban prohibido tajantemente. Por su propia seguridad, lady Emma no deba saber que tena en su poder algo tan peligroso, tan decisivo para el desenlace de la guerra contra Bonaparte. Si supiera de su importancia, tal vez le prestara ms atencin de la debida, y si por ejemplo llegara a memorizarlo, se convertira en objetivo de quienes pudieran estar buscndolo. Los mtodos que esa gente usa para obtener informacin son a la vez concienzudos y desagradables, haba dicho el seor Lester levantando el dedo y en tono casi de disculpa. No se contempl la posibilidad de que, recordara o no el documento de memoria, Emma poda ser sometida a esos desagradables mtodos interrogativos. Si caa en las manos del enemigo, ste difcilmente la creera en caso de que afirmara no saber nada. Lo que a Alasdair le quedaba claro era que el bienestar de Emma no era del inters de Charles Lester y sus superiores. Cuanta menos gente supiera de la importancia de aquel documento, mejor. Eso era todo lo que les importaba. Pero lo tendra?, se pregunt Alasdair entrando con la vela en el vestidor para continuar con la bsqueda. Tal vez lo hubiera tirado. Aunque le pareca poco probable. Emma no habra tirado nada que viniera de Ned, y mucho menos despus de su muerte. Saba que conservaba todas sus cartas. Emma lo acumulaba todo, pero con discrecin. Siempre lo haba guardado todo... las cartas que Ned y l le escriban en la escuela, y las de Oxford... Todo lo que para ella tuviera una mnima relevancia personal; de aqu su aficin a los compartimentos secretos. El registro del vestidor tampoco dio resultados. Hasta las estanteras estaban vacas. El interior de los libros era otro de sus escondites preferidos, pero todos sus volmenes haban sido empaquetados y enviados a Mount Street. Alasdair pens, no sin desaliento, que tendra que registrarlos uno por uno. Los libros, el estuche y los cajones del secreter. La simple idea lo horrorizaba. Adems, en el estado de sus relaciones, sera casi imposible. Tendra que buscarse alguna excusa que le permitiera acceder a la casa de Mount Street y moverse libremente por ella. Su condicin de fideicomisario le permita el acceso a Emma, pero no a la casa. De algn modo habra que hacerlo. Por el rey y por la patria. Bueno, ms bien por Ned. Si Ned haba muerto por aquella informacin, su amigo tendra que hacer todo lo que estuviera en su mano para que aquella muerte no fuera en vano.
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Oh, mira qu preciosidad de vestido, Emma. Te quedar divino dijo Mara inclinndose
y dndole un toque en el hombro al cochero. Detente, John. Lady Emma y yo nos bajamos aqu. El cochero detuvo los caballos en Bond Street. Estaba acostumbrado a que este tipo de rdenes le llegaran de parte de la seorita Witherspoon, cuya aguda mirada no perda detalle de ninguna de las tiendas por las que pasaban. Oh, Mara, es necesario? protest Emma. Llevamos el da entero de almacn en almacn, de tienda en tienda, de zapatero en zapatero. Me parece que si veo otro retazo de tela, no lo resistir. ste te va a encantar, querida dijo Mara convencida mientras tomaba la mano que el cochero le tenda para ayudarla a bajar. Ese color junquillo te sentar de maravilla, y puedes combinarlo con los zapatos de color azafrn. Estars preciosa. Entr en la tienda como una exhalacin. Pasea a los caballos, John dijo Emma suspirando y bajando a la calle. Puede que tardemos un poco. Eso me temo, lady Emma dijo el cochero mirando la montaa de cajas que llenaban los asientos traseros de la calesa. Emma haba olvidado que Mara era insaciable cuando sala de compras. Ella, por su parte, tena menos aguante, aunque no tena ninguna intencin de dejarse ver por Londres con ropa pasada de moda. En slo un da se haba dado cuenta de que, como de costumbre, Alasdair llevaba razn al decir que su vestuario estaba desfasado. Querida, creo que maana deberamos hacer alguna visita dijo Mara ya de vuelta en la calesa; el vestido de color junquillo sera enviado a Mount Street aquella misma tarde despus de darle unos retoques. Ahora que ya hemos ido de compras, llevas un peinado a la ltima y ests lista para enfrentarte al mundo deberamos ir a ver a la princesa Esterhazy y a lady Jersey. Slo para que nos den las entradas para el Almack's. Cuando se sepa que ests lista para recibir visitas, inundarn la casa aadi alegremente. Emma no contest. Haba pasado casi una semana desde que Alasdair se haba ido de la ciudad tras aquella terrible discusin, y ella haba tenido tiempo de sobra para cuestionarse el impulso que la haba impelido a lanzar su desafo. Haba pasado los ltimos das encerrada, pero haba llegado la hora de salir. Y en cuanto las aldabas empezaran a sonar y comenzaran a llegar invitaciones, como sucedera sin duda, tendra que cumplir con su palabra. Le haban surgido dudas pero haba sabido acallarlas. Escapara al control de Alasdair a la primera oportunidad. Si por lo menos no hubiera prometido tambin hacerse con un amante. Encontrar marido sera fcil, pero un amante...? Sea como fuere, lo haba jurado y no iba a darle a Alasdair motivos para regocijarse. Si l poda conseguirlo, ella tambin. Su boca esboz una sonrisa sarcstica al pensar lo competitivos que haban sido siempre el uno con el otro. O quiz, siendo brutalmente sincera, haba sido ella la que siempre haba sentido la necesidad de competir con l... y en menor medida con Ned. Tal vez fuera un vestigio de su infancia, de cuando tema que la dejaran de lado si no se mostraba a la
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JANE FEATHER Boda en San Valentn altura de los chicos. Con la madurez aquel impulso tendra que haber disminuido, pero no haba sido as. Parpade. Senta desdn, tanto por ella como por los dems. Alasdair le haba hecho un dao terrible y ella se haba visto obligada a contraatacar. Las heridas que se haban infligido a lo largo de aquellos tres aos eran demasiado profundas para cerrarse. Tanto es as que seguan hirindose por orgullo, en una competicin interminable por ver quin asestaba el golpe ms mortfero. Se haba concedido hasta el 14 de febrero para conseguir una propuesta de matrimonio y un amante. Si consegua un hombre que fuera capaz de interpretar ambos papeles, todo sera ms fcil, pero ella haba jurado casarse con el primero que pidiera su mano y era posible que como amante no estuviera a la altura. Emma prefera pasar por alto lo inconveniente que poda resultar casarse con un hombre con quien no deseara compartir lecho. Querida, Horace Poole te ha hecho una reverencia dijo Mara dndole un toquecito con el codo. Emma levant la vista. El caballero en cuestin le sonrea todava inclinado desde la acera de la calle. Qu hombre tan odioso mascull Emma inclinando la cabeza a su vez. No ha habido heredera en los ltimos diez aos a la que no haya cortejado. Bueno, querida, pero era de esperar. Acudirn a ti como abejas al panal dijo Mara. Ser agotador, estoy segura, pero no desesperes, alguien saldr que no venga movido por tu fortuna aadi dndole unos golpecitos cariosos en la rodilla. Sera como pedir la Luna, pens Emma. Entonces empez a redefinir las condiciones del reto: aceptara la propuesta del primer hombre que no fuera un cazafortunas reputado. Mara observ el perfil pensativo de su compaera y solt un leve suspiro. Emma nunca haba tenido que sufrir las incomodidades de ser cortejada slo por su fortuna. Apenas haban transcurrido tres semanas desde su puesta de largo cuando inici su noviazgo con Alasdair, y tras su escandalosa ruptura se haba retirado al campo, en principio slo hasta que el escndalo cesara, aunque no se fij una fecha de regreso y Mara pronto dej de insistir. A pesar de que la mujer estaba satisfecha de que los melanclicos aos de destierro de Emma hubieran terminado, senta cierta inquietud al pensar cmo se las arreglara la muchacha para lidiar con la repercusin social de su fortuna. No sola gastar paciencia con los bufones y era de temperamento impetuoso e impaciente. Tanto por fortuna como por linaje gozaba de ciertos privilegios, por lo que poda permitirse transgredir las rgidas normas sociales como ya hiciera en su debut, antes del escndalo. Mara se estremeci al recordar el incidente con lady Armstrong el da de las carreras... Aquello estuvo a punto de arruinar la reputacin de Emma, casi tanto como el da del baile de mscaras en Ranelagh, cuando apareci vestida con bombachos hacindose pasar por uno de los lacayos. Ned y Alasdair haban tenido su parte de culpa en aquello y de hecho ellos mismos haban participado en la chanza. En cuanto al resto de sus aventuras, cuando aquel par no haba participado directamente en ellas, las haban alentado. Era de esperar que los aos transcurridos le hubieran enseado a Emma algo de prudencia. Por lo menos ya no contara con el estmulo de Ned y de Alasdair.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Si Mara hubiera podido leer la mente de Emma en aquel momento, lo ms probable es que hubiera sufrido un ataque de histeria. Emma estaba calculando las dificultades que poda comportar el hecho de tener un amante. Tendra que llevarlo en secreto... para todos excepto para Alasdair, por supuesto. Mientras llevara el asunto con discrecin, la gente mirara para otro lado, siempre y cuando se les hiciera creer que aquella relacin eran los prolegmenos del matrimonio. Alasdair y ella haban logrado mantenerse alejados del escndalo hasta que aconteci la abrupta ruptura. Pero sera este supuesto amante adecuado para fines matrimoniales? Mientras suba al dormitorio para quitarse la pelliza y los guantes, Emma sinti un escalofro de emocin. Un leve arrebato de euforia. El primero que senta en meses, desde la noticia de la muerte de Ned. Tena veintids aos, era demasiado joven para renunciar a la pasin como si fuera una solterona. El maldito Alasdair tena razn: se le haba hecho muy difcil vivir sin hacer el amor, sin aquello que haba terminado por ser indispensable para su felicidad y su bienestar fsico. Alasdair la haba instruido en los goces de la pasin, y stos, una vez aprendidos, no se olvidan fcilmente. Sin embargo, era posible disfrutarlos con otros. Estaba decidida a gozar de nuevo. Alasdair lleg a Albermarle Street con la cada de la noche. Baj de la berlina y subi gilmente las escaleras. Cranham haba estado pendiente de su vuelta y abri la puerta justo cuando su amo pona el pie en el primer peldao. Espero que hayis tenido un viaje agradable, seor dijo mientras le coga el sombrero de ala curva y le arreglaba los pliegues del abrigo. Sus ojos se clavaron en las botas de lord Alasdair e hizo un ademn de contrariedad con la cabeza. Quienquiera que se hubiera ocupado de cuidarlas durante el viaje no era un experto en betunes. Aburrido la mayor parte del tiempo, Cranham dijo Alasdair, entrando por la puerta. Recogi la pila de correo de encima de la mesa y lo estuvo ojeando. Invitaciones, facturas, un par de cartas lacradas escritas en papel perfumado y una nota de vitela lacrada que se guard en el bolsillo del chaleco. Fue al saln, donde el fuego arda en la chimenea y un decantador con vino de Burdeos reposaba sobre una bandeja de plata encima de una consola con superficie de mrmol. Dej el correo en la mesita junto al sof y se sirvi una copa de vino. Cranham, esta noche cenar en White's. De acuerdo, seor. Voy a deshaceros la maleta, seor. Imagino que vuestras ropas estarn en malas condiciones. Correcto dijo Alasdair sonriendo ligeramente. Aunque creo que he sabido valerme bastante bien por m mismo. Cranham no se molest en contestar a aquella absurdidad. Hizo una reverencia y se retir. La sonrisa de Alasdair desapareci. Haba pasado cuatro das errando por el Hampshire rural, alojndose en posadas de lo ms incmodo porque no poda volver a Londres sin haber pasado fuera un periodo de tiempo suficiente para justificar el viaje a Lincolnshire. Emma habra hecho algn comentario. Naturalmente era posible que los Grantley la informaran de su visita, aunque era poco probable. Hester Grantley y su sobrina se tenan tan poco afecto que sus comunicaciones seguramente no iban ms all de las felicitaciones de Navidad. No obstante, aunque lo descubriera, probablemente el asunto ya estara resuelto para entonces. Se sac la hoja de vitela del bolsillo y la abri usando la ua del dedo ndice. Era de su contacto en la Guardia Montada. Observ las lneas, trazadas con vigor. Charles Lester era un hombre de
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JANE FEATHER Boda en San Valentn aspecto muy poco marcial, pero, bajo su complexin endeble, sus espaldas cadas y su pecho cncavo se esconda una mente afilada como una cuchilla. Hablaba usando frases cortas y concisas, y escriba tal cual hablaba.
Se nos ha advertido de que hay ms gente interesada en el documento en cuestin. Seguimos investigando, pero estad alerta. Os mantendremos informado. CL.
Alasdair arrug el mensaje y lo arroj al fuego. Muy informativo, pens, rellenando la copa. Decirle que se mantuviera alerta sin darle la menor pista de frente a quin. Mir la hora. Eran casi las siete. Se pregunt si Emma cenara en casa. En otro momento no se lo habra pensado dos veces para presentarse en su casa e invitarse a cenar apelando a sus privilegios de viejo amigo y antiguo novio. Sacudi la cabeza con impaciencia y fue al dormitorio, en la habitacin contigua, donde Cranham le estaba preparando ya el traje de noche. Media hora ms tarde, se encontraba en el vestbulo a punto de salir cuando el vecino del piso de arriba apareci en la escalera como si le hubiera estado esperando. Lord Alasdair, habis vuelto dijo Paul Denis con su encantadora sonrisa. As es dijo Alasdair educadamente mientras estrechaba la mano que le tenda el joven. Voy a cenar a White's. Sois miembro? Oh, s, por supuesto. El prncipe Esterhazy ha dado mi nombre. Es un viejo conocido de mi padre. A decir verdad, yo tambin me dispona a ir all a cenar. Tal vez podramos... Esper respuesta educadamente. Cmo no dijo Alasdair. Despus de cuatro das a solas no despreciaba la compaa de nadie, y adems siempre poda ser til estar en buenas relaciones con un vecino. Fue una velada agradable. Cuando los comensales se levantaron para ir a las mesas de cartas, Paul Denis se apresur a unrseles. Alasdair desplegaba en el juego las mismas cualidades que a la hora de invertir. De hecho, ambas actividades estaban estrechamente relacionadas. Lo que ganaba a las cartas lo multiplicaba en la bolsa mediante acciones y valores. Aquello habra ayudado a entender a Emma su aparente habilidad para vivir del aire, pero nunca se lo haba dicho. Ned haba conocido su asombrosa capacidad para convertir la escasez en abundancia y era probable que aqul fuera uno de los motivos por los que haba elegido a su amigo para administrar la fortuna de Emma. Pero no el nico. Aunque Alasdair no se lo hubiera dicho a Emma, estaba de acuerdo con ella en que Ned esperaba conseguir que se reconciliaran ponindolos en aquella tesitura. Se habra llevado un buen disgusto de haber visto lo mal que le haba salido la jugada. Alasdair cogi sus cartas, dejando escapar un leve suspiro. Como era de esperar, el tema no tard en salir. He odo que Emma Beaumont ha vuelto a la ciudad coment lord Alveston poniendo una pila de guineas sobre la mesa. S, y sin duda habrs odo tambin que su hermano me nombr su fideicomisario dijo Alasdair en tono desenfadado al tiempo que apostaba tambin l. Qu poco tacto dijo un caballero que iba sorprendentemente maquillado. Oh, y eso por qu, Sketchley? pregunt Alasdair enarcando una ceja y con voz incisiva.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn El vizconde Sketchley se ruboriz bajo los aceites. Alasdair pens que el color resultante era bastante curioso. Oh, por nada... por nada. Alasdair hizo un ademn burln con la cabeza y sigui jugando. Se hizo un silencio incmodo que interrumpi el duque de Bedford, que haca de banca. Me han dicho que ahora es rica como Craso dijo. Alasdair respondi de nuevo con un gesto indiferente. Si contina estando igual de atractiva... continu el duque. Oh, creme, lo est cort Alasdair poniendo las cartas sobre la mesa. Yo gano, seores. Siempre me digo que no jugar en tu mesa, Alasdair, pero al final me olvido de lo rematadamente afortunado que eres dijo lord Alveston dejando caer sus cartas con enfado. Oh, no es suerte, George dijo Alasdair riendo. No sabes reconocer la pericia cuando la tienes delante? Busca marido? insisti el duque. Qu mujer soltera no lo busca? pregunt lord Sketchley soltando una risita. T ya no ests en la lista, Alasdair? pregunt Alveston sin rodeos. Alasdair sinti cierto alivio al ver que el asunto se converta en tema de conversacin. Una vez lo hubiera discutido y negado, era de esperar que el pasado desapareciera de una vez por todas. No, ya no. Emma y yo vimos que no encajbamos. Y nada ha cambiado. Vas, duque? El duque cogi una pila de monedas que uno de los mozos le haba colocado junto al codo y la coloc en el centro. Se abre la veda, pues? Eso parece... asinti Alasdair. Y t no tienes nada que decir al respecto? inquiri Sketchley. Nada en absoluto. Alasdair hizo su apuesta y cambi de tema sin por ello dejar de preguntarse hasta dnde estara dispuesta a llegar Emma con su desafo. Seguramente no hasta el punto de casarse con un petimetre maquillado como Sketchley. Y tomarlo como amante? Lo observ sentado al otro lado de la mesa y sinti repulsin al imaginar las manos de aquel estpido bufn sobre el celestial cuerpo de Emma. No, era imposible que hubiera perdido el juicio hasta tal extremo. Ech un vistazo por el saln, iluminado con araas cuyas lgrimas de cristal reflejaban la luz de sus mltiples velas. Haba en aquella sala alguien a quien pudiera tolerar en la cama de Emma? La respuesta era evidente. Pareca que su destino era ser el perro del hortelano. Y crees que tu opinin podra influir en lady Emma? pregunt el duque. Siendo su fideicomisario y tan amigo de su hermano... Si tomaras partido por alguien... Lady Emma sabe decidir por s sola sentenci Alasdair. Paul Denis jugaba con cautela, como corresponde a quien no nada en la abundancia. Todos saban que era un emigrado, y los emigrados, por lo comn, no son ricos. No hizo ningn comentario acerca de Emma Beaumont y su silencio pas desapercibido. Despus de todo, no era decoroso intervenir en una conversacin referente a alguien a quien no conoca. Nadie habra
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JANE FEATHER Boda en San Valentn adivinado lo que barruntaba la mente sagaz de aquel hombre de tez aceitunada. Si lady Beaumont tena que sufrir el acoso de pretendientes, nadie se sorprendera de verlo entre ellos. Volvis a Albermarle Street, lord Alasdair? pregunt al terminar la partida. Os importa que os acompae? En absoluto dijo Alasdair cogiendo una copa de champn helado de la bandeja de un camarero que pasaba. Dadme media hora, hay gente aqu a la que todava no he saludado. Copa en mano, recorri la estancia con el propsito de dejar claro ante todo el mundo que a Alasdair Chase le traa sin cuidado lo que hiciera Emma Beaumont, y que su sufrimiento de haca tres aos estaba olvidado. Hecho esto, fue a buscar a Paul Denis, que estaba sentado frente a la ventana que daba a la oscura St. James Street, hojeando un peridico. Espero que no me juzguis impertinente si os pido que me ayudis a darme a conocer en sociedad dijo monsieur Denis tantendolo mientras caminaban por Piccadilly. Alasdair lo mir con curiosidad. Tambin vos a la caza y captura de una esposa rica, Denis? pregunt. Paul intent hacerse el tmido. No exactamente... slo que mi situacin es algo... en fin, algo delicada, digamos. Alasdair se encogi de hombros. No ms que la de la mayora, supongo. -Quiz no. Pero la tal lady Emma, me imagino... Tosi con delicadeza. Me preguntaba si tal vez podrais presentrmela. Si no tenis nada que objetar, evidentemente. Alasdair sinti algo as como una pualada en algn lugar de la zona del esternn. Primero fue Bedford y ahora el francs. Por lo visto iba a tener que hacer de casamentero y procurarle pretendientes, y amantes, a una mujer a la que, segn acababa de averiguar, no poda ver en brazos de nadie que no fuera l mismo. Ser mejor que se lo pidis a la princesa Esterhazy contest. No creo que la vea en un tiempo. Paul Denis guard silencio, pero su pensamiento discurra a toda velocidad. Haba reparado en la repentina tensin de lord Alasdair durante la partida al hablar del posible matrimonio de lady Emma. Lo haba disimulado bien, pero no lo suficiente para alguien con ojos y odos acostumbrados a percibir la ms leve emocin o cualquier asomo de duda o de revelacin. Al parecer el gobernador no estaba bien informado. Cualquiera que fuera la relacin que haba entre lady Emma Beaumont y lord Alasdair Chase, no tena nada de armoniosa. Lord Alasdair era su fideicomisario, habra sido sa la manzana de la discordia? Fuera cual fuera la razn, no le sera de ninguna ayuda de cara a sus planes. Tendra que buscarse otro modo de acceder a la presa.
Te veo muy preocupada esta maana, querida observ Mara, zambullendo su tostada en el t y llevndosela a la boca. Emma mordisqueaba la punta de la pluma y termin tachando las lneas que haba escrito. Apart el papel y la pluma y se puso a desayunar. Tengo que ocuparme de un asunto que me irrita dijo. Oh, quiz yo pueda ayudarte dijo Mara mojando de nuevo la tostada en el t.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma sacudi la cabeza y con un punto de malicia contest: No, no lo creo. T no tienes ojo para los caballos. Se qued mirando a Mara con asombro mientras sta se acababa el t y la tostada. Emma beba caf y de vez en cuando coma un poco de tocino con setas. Creo que esta maana deberamos empezar por la princesa Esterhazy dijo Mara pensando en voz alta. El prximo baile del Almack's ser el da quince, y ms vale que nos aseguremos la entrada. Me parece que el traje de gasa de color marfil sobre el raso turquesa quedar perfecto, no crees, querida? Mmm murmur Emma, enfrascada de nuevo en la carta. Claro que el crep de color bronce tambin te favorece continu Mara, a quien pareca no importarle la falta de inters de su compaera por un detalle tan importante . Me pregunto si quedara elegante combinado con el pauelo bordado en oro. Deberas decirle a Mathilda que lo busque, despus decidiremos. Mmm contest Emma poniendo el punto a la ltima lnea de su misiva con un firme golpe de pluma. No s hacerlo mejor dijo aireando el papel para secar la tinta; luego lo dobl con cuidado. Tengo que enviar esto, Mara. Le digo al cochero que est en la puerta dentro de media hora? S, en media hora estars lista asinti Mara, no sin dudas. Emma, como de costumbre cuando no era da de caza, haba bajado a desayunar slo con una bata sobre el camisn. La joven ri al orla. Estar lista en veinte minutos dijo desapareciendo de la habitacin y dejando a Mara a solas con su t y su tostada. Tal como haba dicho, en menos de media hora Emma estaba en el piso de abajo ponindose unos guantes de color lavanda. Has enviado el mensaje, Harris? S, seora. Bodley se lo ha llevado al momento. La calesa est en la puerta. Ya estoy aqu... ya estoy aqu clocaba Mara mientras bajaba la escalera. Caramba, estaba segura de que acabara antes que t, Emma. Yo slo tena que ponerme el sombrero y coger los guantes, y t ni siquiera habas empezado a vestirte. Mientras hablaba y corra hacia la puerta, se fij con admiracin en el vestido de Emma. Ese azul oscuro ha sido una buena eleccin dijo mientras el lacayo la ayudaba a subir a la calesa. Emma subi despus que ella, preparada para aguantar su chchara inconexa. Mara rara vez esperaba una respuesta concreta a sus observaciones, y Emma haca tiempo que haba aprendido el arte de escuchar educadamente mientras pensaba en sus cosas. En ese preciso momento, en lo que pensaba era en caballos. El embajador austriaco y su esposa vivan en una casa seorial de estuco en Berkeley Square. La princesa Esterhazy reciba a sus visitas en el saln del piso superior, con vistas a la plaza ajardinada. Mara Witherspoon dijo soltando una vivaz carcajada. No os he visto en la ciudad desde hace meses. Pensis quedaros toda la temporada? Se volvi hacia Emma sin esperar respuesta. Arque ligeramente las cejas. Lady Emma, lamento la muerte de vuestro hermano.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Gracias, seora dijo Emma inclinndose. Se dio cuenta de que la anfitriona la escrutaba con suspicacia. Veo que habis decidido no ir de luto riguroso observ la princesa. Mi hermano no lo hubiera querido contest Emma. Ah, esta juventud... qu poco respeto por las convenciones exclam la seora. Sois demasiado severa, princesa dijo Mara adelantndose. Emma lleva varios meses sumida en la pena, pero Ned lo deca muy claramente... en el testamento minti, pero con mucha seguridad. Deca que se estableciera por su cuenta en cuanto lord y lady Grantley se trasladaran a Grantley Manor. La princesa hizo un gesto de aprobacin con la cabeza. Segua estudiando el rostro de Emma, y sta casi poda orle el pensamiento: Doscientas mil libras! No es broma, ah, seor, no. Pueden perdonarse muchas cosas a cambio de esa suma. Bueno dijo finalmente la princesa Esterhazy. Todava tengo que enviaros las entradas para el Almack's, no? Os las mandar esta misma tarde. Mount Street, verdad? S, una casa preciosa dijo Mara. La encontr lord Alasdair Chase, el fideicomisario de Emma. Ah, s dijo la anfitriona. Lord Alasdair. Su mirada se hizo ms intensa y tanto Emma como Mara se dieron cuenta de que acababa de recordar el viejo escndalo. Lord Alasdair es un viejo amigo -dijo Mara con seguridad mirando a la princesa a los ojos. Si la princesa tena algn comentario que hacer, no tuvo tiempo de hacerlo, pues apareci el mayordomo para anunciar a lady Sefton y su hijo, lord Molyneux. Tras ellos llegaron lady Drummond y sus tres hijas, y pronto el saln se llen de conversaciones. Mara estaba en su elemento y ya no hubo ms referencias a escndalos del pasado. Tampoco hubo comentarios acerca del regreso de Emma a la vida social, aunque pudo or que lady Drummond le deca en voz queda a lady Sefton: De verdad? Doscientas mil libras? Eso creo dijo la otra. Cmo es posible que siga soltera? Es una muchacha bien parecida... aunque quiz para algunos demasiado alta y delgaducha. De todos modos, con una fortuna como la suya, pueden perdonrsele algunas imperfecciones. Puede que sea difcil de contentar sugiri lady Drummond. Se da ciertos aires, no? Y despus de aquel escndalo... Emma se alej, le ardan los odos. Era muy desagradable or que hablaban de ella de esa forma, aunque saba que era inevitable. El seor Paul Denis, seora anunci el mayordomo desde la puerta, y Emma levant la vista hacia el recin llegado. Era un hombre de estatura media, cabellos negros y rizados, facciones bien formadas, ojos muy oscuros y brillantes y tez aceitunada. Hizo una reverencia a su anfitriona con una gracia que pareca a tono con su aspecto ms bien extico. Hablaba con un ligero aunque perceptible acento. Princesa, le presento mis respetos. Mi padre, segn creo, se puso en contacto con su marido. Se llev la mano de la princesa a los labios y se la bes con elegancia. Oh, s, ya recuerdo. Un pariente lejano... una ta abuela, verdad? dijo sonriendo con benevolencia a aquel joven tan bien parecido.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Paul asinti; efectivamente el nexo entre sus familias era una ta abuela. Le bes la mano de nuevo. La princesa Esterhazy lo atrajo a su lado y empez a interrogarlo acerca de su niez y de su presente situacin. Emma acept una taza de caf que le ofreca un lacayo y se acerc imperceptiblemente a la princesa y a su nueva visita. Haba algo en aquel hombre que llamaba su atencin, algo misterioso en sus facciones oscuras, en su porte, como si estuviera a punto de llevar a cabo una accin terrible. Se fij en que era ms corpulento que Alasdair, pero la ropa no le quedaba igual de bien. Tal vez no sea de tan buena confeccin como la de l, pens. Alasdair, por supuesto, sabra con slo echarle un vistazo si la chaqueta de aquel hombre era de Weston, de Shultz o de Schweitzer y Davidson... o de algn sastre menor. Aunque quiz lo que fallaba era el cuerpo... la chaqueta no se ajustaba a los hombros con la perfeccin con la que lo hacan las de Alasdair; las piernas no eran igual de largas ni de bien formadas, por lo que el pantaln se arrugaba; las caderas tal vez estaban ligeramente escorzadas... Lady Emma, permitidme que os presente al seor Denis dijo la princesa Esterhazy al percatarse de la proximidad de Emma. Tambin l acaba de llegar a la ciudad. Seor Denis, os presento a lady Emma Beaumont... Seor Denis dijo interrumpiendo a su anfitriona. Se adelant con la mano extendida. El joven hizo una inclinacin y se la llev a los labios. A Emma le pareci un gesto algo afectado, demasiado corts, y retir la mano en seguida. Sois francs? De familia emigrada, seora. Sonri mostrando unos dientes muy blancos, aunque ligeramente torcidos. Yo era un chiquillo cuando dejamos Francia en el noventa y uno. Unos amigos de mis padres que viven en Kent tuvieron la gentileza de acogernos cuando llegamos. Recordis algo de la revolucin, seor? Emma siempre haba sentido fascinacin por los derramamientos de sangre del Terror. Conservo algn recuerdo. Os interesa? pregunt Paul sonriendo y mirndola a los ojos. Emma sinti que entre ellos surga una extraa y turbadora intimidad. La estaba mirando como si fuera la nica persona en la estancia, y haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que alguien distinto a los hijos adolescentes de los hacendados la haba mirado con una atencin tan masculina. Era puro flirteo, desde luego, pero no le desagradaba jugar un poco... no, en absoluto. Emma sonri entrecerrando un poco los ojos. Debe de ser obsesin lo que siento por los hechos de ese infausto periodo. Si os dignarais a saciar mi curiosidad, comprobarais que soy una oyente muy atenta. Con mucho gusto dijo ofrecindole el brazo y llevndola desde el centro de la estancia hasta una ventana con asientos. La princesa Esterhazy hizo un gesto de satisfaccin. Le agradaba ayudar a sus amigos y familiares, y aunque era incapaz de situar la figura de aquella ta abuela, si su marido deca que eran familia, a ella le bastaba su palabra. Aquel joven pareca buena persona. Tena buenas maneras y sus ropas, aunque no propias de un dandi, eran perfectamente correctas. Si consegua hacerse con la heredera y sus doscientas mil libras, la princesa considerara que haba realizado una buena accin. Mara Whiterspoon, sin embargo, no se mostraba igual de satisfecha. Mara tena una visin del mundo muy simple y pragmtica, para ella Emma no deba malgastar su tiempo con un
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JANE FEATHER Boda en San Valentn desconocido insignificante y venido a menos. Haba ido a Londres a encontrar marido, y Mara no vea por qu ese marido no poda ser de linaje de reyes. Se acerc a la pareja con su mejor sonrisa y dijo: Emma, querida, deberamos marcharnos... Oh, cmo estis, seor? agreg observando al compaero de Emma con mirada inquisitiva. Emma estaba sorprendida. Mara no era una persona altanera, pero estaba comportndose con altivez, como si quisiera frustrar las esperanzas de un arribista. Hizo las presentaciones y vio cmo Mara haca una fra reverencia. Paul Denis pareca no darse cuenta y salud a la acompaante de Emma con corts deferencia. Sin embargo, cuando Emma se despidi de l, Denis hizo una mueca de consternacin que por poco le arranca una carcajada a la joven. Creo que vuestra gobernanta me considera indigno de vos susurr al tomar la mano de Emma. Puedo pasar a visitaros por Mount Street o me denegar la entrada? Mara no es la duea de la casa dijo Emma, que al momento, reparando en la soberbia de aquel comentario, lament su arrogancia. Era uno de sus defectos. Defecto que, por cierto, comparta con Alasdair. Entonces puedo pasar a visitaros? Por favor, no dejis de hacerlo dijo ella sonriendo, y aadi: Mara es una compaera excelente. Me cuida como una gallina a sus polluelos. Eso tiene su parte buena dijo Paul. Sus ojos delataban circunspeccin. Emma ri. S, alguna tiene. Que tengis un buen da. Se despidi sintiendo una repentina felicidad, un sentimiento que hasta entonces siempre haba asociado a la msica, a bailar hasta el alba o a algn paseo particularmente esplndido con los perros... o a alguna diablura en compaa de Ned y Alasdair. Me pregunto si el seor Denis es trigo limpio aventur Mara una vez dentro de la calesa. Es pariente de la princesa Esterhazy, Mara. Cmo no iba a serlo? dijo Emma introduciendo las manos en su manguito de marta al sentir un fro golpe de viento en la esquina de Curzon Street. No lo s, cario, pero hay algo que no acaba de gustarme. Bobadas, Mara se burl Emma. Pronto lo conocer todo el mundo. O acaso crees que la princesa Esterhazy no le dar una entrada para el Almack's? Supongo que s respondi Mara, que segua sin estar convencida. Contra su costumbre se mantuvo en silencio durante el trayecto de vuelta a Mount Street. Ya dentro de la casa, Emma se quit el manguito y los guantes y fue directamente a la sala de msica quitndose por el camino el sombrero de terciopelo y entregndoselo a un lacayo. Senta en su interior una pulsin que le era familiar. Voy a practicar un rato, Mara. Mara saba que aquello quera decir que probablemente no volvera a verla hasta la noche.
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Buenas tardes, Harris. Est lady Emma? Alasdair subi el pequeo tramo de
escaleras hasta el vestbulo. Ah, s, ya la oigo dijo haciendo una seal en la direccin de la sala de msica. Debe de estar de buen humor observ dejando el ltigo sobre una mesita y dndose la vuelta para que un lacayo le ayudara a quitarse el abrigo. S, seor dijo Harris, que era el mayordomo de la casa Grantley desde el nacimiento de Ned y comprendi lo que Alasdair haba querido decir. Lady Emma estaba tocando un aria de La flauta mgica. Acostumbraba a tocar a Mozart cuando estaba especialmente contenta. Alasdair atraves sonriendo el vestbulo en direccin a la puerta del fondo. La abri con cuidado, entr y cerr sin hacer ruido. Se qued escuchando atentamente con actitud entre crtica y admirada. Una palmatoria iluminaba la estancia, pero su luz palideca al lado del sol de invierno que penetraba a travs de las puertas que daban al jardn trasero de la casa. Emma llevaba un peinado nuevo aunque de estilo clsico. Una cinta plateada le sujetaba el pelo sobre la frente; a los lados, los cabellos montaban sobre las orejas y quedaban recogidos en la parte de atrs, por debajo de la cinta. El cuello, ligeramente inclinado mientras tocaba, estaba al descubierto, y los ojos de Alasdair se quedaron clavados en la suave curva que parta de la base del crneo y se perda en el cuello alto del vestido, el mismo que se haba puesto para la visita de la maana. Alasdair avanz llevado por un impulso al que no supo resistirse. Ella estaba absorta en la msica y no oy sus pasos sobre la tupida alfombra de Axminster. Agach la cabeza y la bes suavemente en la nuca mientras sus manos iban a buscar el punto en que sus grciles hombros se unan con la parte superior del brazo. Sin apartar las manos del teclado, Emma dej caer la cabeza hacia delante como si un peso tirara de ella, a pesar de que el beso haba sido apenas un roce de labios. Perdona dijo Alasdair antes de que ella dijera nada. Apart las manos de sus hombros. Debera avergonzarme, lo s, pero no he podido resistirlo. Hablaba con voz ligera y desenfadada, como si lo que acababa de ocurrir fuera algo habitual. Emma enderez la cabeza e irgui la espalda. Senta en la nuca un clido cosquilleo. Lo mir en silencio por encima del hombro. Alasdair sonri compungido. Ya sabes que tu nuca siempre me ha parecido irresistible. No sigas! dijo ella sofocndose. Por el amor de Dios, Alasdair! l levant las manos en gesto de conciliacin. No ha pasado nada dijo. Escucha, he tenido una idea mientras tocabas. Deja que me siente. Le hizo una seal para que le dejara sitio en el banco. Una pausa ms marcada entre las notas... aqu... y aqu dijo tocando unos compases a una sola mano, mientras con la otra los iba marcando. Ves? Y cuando entra Papageno... eso es... aumenta el tempo y la conversacin se anima ms. Emma asinti. Me pregunto cmo no se le ocurri a Mozart dijo con una sonrisita.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Alasdair ri. El arte se presta a la interpretacin individual. Canta; vers cmo suena. Movi las manos por el teclado para prepararse y entonces comenz a tocar. Emma vacil un instante apenas, y luego empez a cantar. Tena una voz de contralto muy bien educada, con un tono perfecto, aunque ella era la primera en admitir que le faltaba potencia. Claro que tanto ella como Alasdair eran muy perfeccionistas y eran tan severos con sus interpretaciones como con las de otros. Era un aria deliciosa, llena de luz y alegra, as que dej que su voz fluyera junto al acompaamiento de Alasdair. Cuando l entr con su agradable voz de tenor para hacer de contrapunto, Emma cerr los ojos y se perdi en el goce de estar creando aquellos delicados sonidos junto a alguien que se adaptaba tan bien a ella y que senta el mismo placer. Elev la voz y sostuvo la ltima nota hasta que los dedos de Alasdair se hubieron quedado quietos sobre el teclado y su voz se hubo extinguido. La nota desapareci poco a poco, de forma controlada y su dulzura sigui resonando en el silencio durante unos segundos aun despus de que la nota en s hubiera cesado. Alasdair retir las manos del teclado. Tienes ms potencia que la ltima vez que te o cantar. Tengo la voz ms entrenada dijo ella levantndose del banco, como si al acabar la msica se hubiera percatado del roce de la cadera de Alasdair. Seguiste con Rudolfo? S, dos veranos. Se quedaba en la casa de campo y volva loco al servicio con sus manas. Es terriblemente hipocondraco, pero como profesor de canto es excelente. Enderez un par de velas de la repisa de la chimenea y orden unas partituras que haba sobre la mesa. Sus ojos recorran la habitacin sin parar y era incapaz de mantener las manos quietas. Alasdair se gir sobre el banco del piano y la observ unos instantes. Y bien, para qu queras verme? Por fin Emma dej de moverse. Por unos caballos dijo. Quiero comprar un cabriol y dos caballos de tiro. Ah, y uno de silla aadi. Ta Hester ha decidido que mis caballos pertenecen a la finca. Al decirlo, sus ojos tenan un brillo de indignacin. Vaya una arpa la vieja! exclam Alasdair. Ni que pudiera montarlos. Lo dudas? se burl Emma. Me gustara verla intentndolo. La derribaran antes de salir de la caballeriza. El caso es que no pueden salir de la finca dijo apretando los labios y con la mirada perdida en la puerta del jardn. No puedes reclamrselos? Si te refieres a si son mos... o regalos de Ned o lo que sea... no. En rigor, la arpa tiene razn. Pertenecen a la finca. Call y apret los puos. Luego dijo con decisin: As que he decidido tener mis propias caballerizas. Se volvi hacia l y con un toque de beligerancia aadi: Supongo que no tienes nada que objetar. No, qu iba a objetar? respondi Alasdair en tono amistoso, pasando por alto la agresividad de la pregunta, pues por una vez saba que no iba dirigida contra l, sino contra su ta Hester. Emma se ruboriz un poco y, en tono algo ms moderado, dijo:
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Necesito que me acompaes a Tattersalls a comprar los caballos. S que no puedo ir sola. En realidad no puedes ir de una forma ni de otra corrigi Alasdair, sacndose del bolsillo una cajita de rap lacada. Y por qu no? Pues porque las mujeres no frecuentan Tattersalls, querida Emma dijo Alasdair examinando minuciosamente la caja. Pero yo ya fui una vez contigo y con Ned dijo Emma mirndolo desconcertada. Seor! exclam l, ponindose serio. En qu estaramos pensando? No es nada apropiado. Alasdair, tienes que estar bromeando dijo Emma. Le pareca imposible imaginar que a Alasdair le importaran lo ms mnimo las convenciones. En tres aos no poda haber cambiado tanto. No, la verdad es que no neg l con rotundidad, pero para Emma era como un libro abierto y el brillo de sus ojos no le pas desapercibido. No seas absurdo espet ella. Sabes perfectamente que de cara a la sociedad, si bien no es comn que una mujer compre sus propios caballos, tampoco es reprobable. Siempre y cuando me acompae la persona adecuada, claro. Y quin ms apropiado que mi administrador? Vaya, as que despus de todo sirvo para algo observ l abriendo la cajita y tomando una pizca de rap con el ndice y el pulgar. La mir sin levantar la cabeza y esbozando una sonrisa malvola. Ya que por el momento tengo que soportarte, al menos puedes servirme en algo dijo Emma devolvindole la pulla. Bueno, vamos a ponernos serios. Tienes tiempo esta tarde para acompaarme a Tatts? Fingi estar pensando. Emma lo miraba cada vez ms desconfiada, convencida de que segua pinchndola. En ese momento se levant del banco del piano, se guard la cajita en el bolsillo interior de la chaqueta y, haciendo una leve reverencia, dijo: Supongo que puedo posponer los compromisos que tena esta tarde. Quedo a su servicio, seora. Nos vamos? Tengo el cabriol en la puerta y veo que ya ests vestida. Emma vacil. De verdad tienes otros planes? Importa eso? pregunt l sonriendo, esta vez con aire burln. Emma sinti ganas de dar una patada en el suelo. Eres perverso! exclam. Intento ser educada. Alasdair ri. Estoy a tu entera disposicin, cario. Emma iba a replicar pero se mordi la lengua. Si Alasdair quera usar apelativos tiernos con ella, no poda evitarlo, pero decidi que lo mejor era no hacerle caso. En pblico no los usara. Mejor que no le digamos a Mara adnde vamos dijo al fin. Mis labios estn sellados dijo Alasdair yendo a la puerta y abrindosela. Me han dicho que la semana que viene les llegarn un buen par de caballos zainos. Creo que de Chesterton. Tal vez puedas comprarlos antes de que los subasten por trescientas libras. Quieres que vaya a despedirme de Mara mientras coges lo que necesitas? pregunt siguindola al saln.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Tardar slo un minuto. Emma se fue escaleras arriba para coger el sombrero y los guantes. Saba que poda confiar en Alasdair y que poda mandarlo a comprar los caballos l solo, pero ella siempre haba tomado las decisiones en persona en lo tocante a esta clase de asuntos y no estaba dispuesta a cambiar las costumbres de toda una vida para acomodarse a una serie de ridculos supuestos acerca de lo que una mujer debe y no debe hacer y de los lugares que debe y no debe frecuentar. Se mir en el espejo para ponerse bien el pequeo sombrero de terciopelo lila y el broche del hombro. Frunci la nariz al reparar en su imagen reflejada en el espejo. Tena la nariz y la boca demasiado grandes, siempre se lo haba parecido; y las cejas, demasiado pobladas y habitualmente despeinadas en los extremos. Qu ms dan unas pequeas imperfecciones?, se dijo con firmeza mientras recoga los guantes y se diriga a la puerta. No tena que impresionar a nadie esa tarde. Slo iba a salir a un recado con Alasdair. Sin darse cuenta se pas la mano por la nuca al bajar la escalera. Alasdair esperaba en el vestbulo, dndose golpecitos con los guantes en la palma de la mano. Se volvi al orla bajar. Mara est durmiendo la siesta la inform. Harris le dir que hemos salido a dar una vuelta. Sus ojos la miraron como si fuera la primera vez que se fijaba en su aspecto . Precioso sombrero observ. Pero... permteme... As, perfecto. Le haba ajustado el ala por el lado que se levantaba. Sonri. Era su sonrisa de siempre, la que ella llevaba viendo desde que era una nia de ocho aos, cuando se enamor perdidamente del mejor amigo de su hermano. Emma sinti que el suelo le desapareca bajo los pies. Haca mucho que no senta el candor de aquella sonrisa. La burla y la irona haban desaparecido de su gesto para dejar paso a la comprensin y a la incitacin que antao le fueron tan familiares. Alasdair le recorri el brazo con la mano, detenindose suavemente a la altura de la mueca. En paz, Emma? dijo con calma. Podemos llevarnos mejor de lo que hemos demostrado estos das. Era la primera referencia que haca a su desgraciado encuentro del otro da y fue un alivio que el tema saliera por fin a colacin. Los dos dijimos cosas que luego lamentamos murmur Emma en voz baja. Har un esfuerzo por ser corts contigo. Corts? dijo l torciendo el gesto. Bien, supongo que tendr que darme por satisfecho. Tal vez sea una concesin mayor de lo que imaginas dijo sin acalorarse. l la mir un momento con ojos inescrutables, luego la solt de la mueca y la cogi por el codo para acompaarla hacia la puerta que mantena abierta uno de los lacayos. El mozo de Alasdair, un arrugado ex yquey llamado Jemmy, salud a Emma con una sonrisa y una reverencia. Vais a conducir vos, lady Emma? Puedo? dijo Emma lanzndole a Alasdair una mirada interrogativa. Por supuesto contest l sin parpadear. La ayud a subir al cabriol y, como disculpndose, aadi: Pero debo advertirte que el de la derecha tiene por costumbre distraerse con perros, peatones y con casi todo el trfico de la calle. Estoy intentando corregirle esos malos vicios.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Lo que significa que no voy a conducir dijo Emma. Mala cosa si un extrao tomara sus riendas. Eso mismo estaba pensando dijo Alasdair en tono serio. No es que ponga en duda tu capacidad. No seas absurdo! dijo Emma riendo. Sabes perfectamente que no lo interpreto as. Alasdair le lanz una mirada furtiva al tiempo que tomaba las riendas. ltimamente voy algo inseguro. Tiene muchos cambios. Emma no dijo nada. Se sent con las manos en el regazo adoptando el aspecto de quien no est dispuesto a ceder a provocaciones. Sultalos, Jemmy dijo Alasdair sonriendo. El mozo obedeci, se apart para dejar que el cabriol se pusiera en marcha y se encaram detrs como buenamente pudo. Cmo va ese reuma, Jemmy? pregunt Emma por encima del hombro. Bueno, unos das mejor, otros das peor. Gracias, lady Emma dijo Jemmy. Se haba roto tantos huesos durante su carrera profesional que todo l era un amasijo de extremidades lisiadas y mal curadas y de articulaciones torcidas. Sin embargo, su falta de agilidad quedaba compensada con su maa para los caballos. Cuando Alasdair lo conoci, cinco aos antes, se dedicaba a mendigar en los alrededores del hipdromo de Newmarket y el joven le ofreci empleo llevado por un impulso. Jemmy haba correspondido a aquel impulso con una lealtad inquebrantable y con sus generosos consejos sobre el manejo de los caballos. Consejos que el joven Alasdair haba tenido el buen sentido de aceptar, con el resultado de que en ese momento Alasdair gozaba de una reputacin sin par y su mozo era requerido por todos los jvenes de la ciudad. Alasdair es una persona de impulsos muy particulares, pensaba Emma mientras hablaba con Jemmy, pero a menudo haba en ellos un trasfondo humanitario que sorprenda a quienes no lo conocan bien, aquellos que confundan su sonrisa socarrona, su afilada lengua y su indiferencia por las cosas con el verdadero Alasdair, cuando en realidad slo eran una mscara. En qu ests pensando? Emma se dio cuenta de que llevaba sentada en silencio ms tiempo de lo debido. Oh, nada importante. Fij su atencin en el par de bayos. El de varas siempre se desva a la derecha? Lo hace para alejarse del albaal dijo Jemmy. Le parece que pasa demasiado cerca. Es un cantamaanas. Alasdair hizo girar a los caballos en Stanford Gate hacia Hyde Park. Eran casi las cinco, la hora a la que todo el que era alguien en la ciudad sala en carro, a caballo o a pie para ocuparse de nimiedades o simplemente para ver y dejarse ver. En seguida qued claro que todas las miradas iban a ellos. Por qu hemos venido por aqu? No nos coge de paso pregunt Emma con curiosidad. He pensado que podamos acabar con las habladuras contest Alasdair. Si dejamos que la gente vea que mantenemos buenas relaciones, acallaremos las malas lenguas. As que sonre, Emma, y acta como si estuvieras perfectamente a gusto. La mir con una de sus sonrisas maliciosas. Emma respondi con una sonrisa muy amplia e impostada.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn As? Si es lo mejor que puedes hacer. Crea que habamos acordado no seguir provocndonos. No saba que pedirte una sonrisa pudiera considerarse una provocacin protest como si su buena fe se hubiera visto ofendida. No vas a conseguir que me muestre descorts contigo, Alasdair asegur Emma sin dejar de sonrer. No pienso ser otra vez la primera en perder los papeles. Alasdair ri y Emma, aunque a pesar suyo, tambin. Sin embargo la risa termin en seguida. Una mujer en un tlburi de recreo se estaba acercando a ellos saludndolos con la mano. Me parece que lady Melrose intenta llamar tu atencin dijo Emma con disimulo. El rostro de Alasdair se qued sin expresin. Se inclin en la direccin del tlburi y no hizo ademn alguno de querer detenerse, pero cuando la mujer lleg a su altura y detuvo los caballos, se vio obligado a parar l tambin. Alasdair, hace das que no te veo dijo la dama. Te esperaba en la partida de cartas del martes. Solt una risita entre gorgoritos. Seguro que vas a decirme que estabas fuera de la ciudad. Y ni una palabra para disculparte... ni una nota excusndote. Muy mal educado. Disclpame, Julia, pero tuve que marcharme de la ciudad por un imprevisto dijo l con parsimonia. Creo que no conoces a lady Emma Beaumont. Slo de odas dijo lady Melrose lanzando una mirada en la direccin de Emma. Se inclin con una expresin que no tena nada de amistoso y solt otras de esas risitas con gorgoritos. Pareca casi un insulto. Qu situacin tan incmoda... dadas las circunstancias aadi por lo bajo. Por no hablar de lo irritante que debe de ser para vos, lady Emma, tener que depender de un fideicomisario. Seguro que os sents como una mocosita. Cuidado con los caballos, Julia! dijo Alasdair de repente. Sin darse cuenta, lady Melrose haba soltado las riendas y los caballos empezaron a corcovar. Los refren con un fuerte tirn. Jamelgos de mala cuadra! El mal artesano siempre le echa la culpa a la herramienta murmur Emma con una dulce sonrisa. Lady Melrose se puso roja y apret las mandbulas. Luego mir a Alasdair y con voz melosa y zalamera dijo: Alasdair, te ver pronto por casa? Te echo de menos cuando dejo de verte un par de das dijo haciendo un mohn. Esta noche... te espero esta noche. No me falles. Alasdair se limit a inclinarse otra vez, aunque algo haba en sus ojos que sobresalt un poco a lady Melrose. Tenan un brillo afilado, algo que ella nunca antes haba visto. Tena mucha confianza en Alasdair Chase, la suficiente para bromear con l a costa de lo incmodo de la situacin, la suficiente para provocar a la mujer que lo haba plantado, la mujer a la que estaba segura que l aborreca. Alasdair haba sido su amante durante los seis ltimos meses, y lady Melrose estaba convencida de que, si se lo peda, l comera de su mano. Sin embargo, aquel brillo en sus ojos la desconcert.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Buenos das, lady Emma. Me imagino que no tardaremos en volver a vernos. No te olvides, Alasdair. Cuento contigo dijo devolvindole el saludo. Luego sacudi las riendas y los caballos se pusieron en movimiento. Estos caballos deben de tener unas mandbulas de acero coment Emma, cuyo desdn por lady Melrose era en ese momento mayor que la indignacin que podra haber sentido por las anteriores conquistas de Alasdair. Hay que ver cmo tira de ellos! Pobres bestias. Es una bruta reconoci Alasdair mientras ordenaba a sus caballos que se pusieran en marcha. Adems, monta espantosamente. Si te presentaras en el parque en calesa o montada a caballo, la eclipsaras al instante. Eclipsarla? Y para qu iba yo a querer hacer algo tan vulgar? dijo Emma con aire frvolo. Qu me importa a m cmo monta lady Melrose...? De hecho, qu me importa nada de ella? aadi, y al momento lament aquella feroz apostilla. Alasdair la mir de nuevo con expresin sarcstica. Nada ms? Qu quieres decir, cario? No estars sugirindome... Arque una ceja. Oh, si lo que quieres es hacerme perder los papeles, tendrs que esforzarte un poco ms, Alasdair Chase! dijo Emma con acritud. Si crees que voy a dejar de lado la cortesa slo porque seas un faldero y un picaflor, ests muy equivocado, amigo mo. Vamos, un poco de calma. Nos estamos propasando un poco murmur Jemmy desde su plataforma en la parte trasera. Se haba sentado tras ellos en un sinfn de ocasiones en el pasado y estaba acostumbrado a su carcter voltil y su humor custico, pero la acidez de aquellas ltimas palabras le vena de nuevo. Nadie le contest. Alasdair suspir profundamente y con una mezcla de paciencia y resignacin dijo: No s qu esperabas, Emma. Creas que haba llegado a los veinticuatro viviendo como un monje? Emma hizo un esfuerzo por aguantar un acceso de furia. No entenda nada! Lo que no esperaba era que emularas al duque de Clarence y a la seorita Jordn dijo con voz algo temblorosa. Padre devoto, amantsimo... Emma, por el amor de Dios! la interrumpi l. Basta ya. Es que no puedes olvidar eso? Pero cmo voy a olvidarlo? dijo Emma entre jadeos. Cmo voy a quitrmelo de la cabeza? Cmo iba a olvidar una traicin, un engao como se? Si me lo hubieses dicho... Si me hubieses dicho algo en vez de dejar que lo averiguara yo de aquella forma tan humillante! Pero por qu no me lo dijiste? Alasdair hizo pasar a los caballos por Apsley Gate sin decir nada. Por qu no se lo dije? Debera haberlo hecho, desde luego, pero la experiencia es una mala maestra, sus lecciones llegan siempre demasiado tarde. No se lo dije porque tena miedo. Y en vez de reconocer ese miedo, me haba dicho a m mismo que mis motivos no eran de su incumbencia, que Emma no tena por qu saberlo. Ella nunca se ha visto ni se ver afectada por ello. Soy capaz de dividir mi vida en compartimentos y no hay ninguna razn para que los contenidos de uno afect a los de otro. Seor, qu ingenuidad la suya... qu ignorancia, qu arrogancia. Sin embargo, no haba sido l el nico que haba cometido errores. Emma tambin haba tenido su parte de responsabilidad en el desarrollo de los acontecimientos. No atenda a razones.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Fue un error, lo admito dijo l por fin. Pero a la vista de cmo reaccionaste, creo que era comprensible. Emma estaba muy quieta y tena las manos cogidas y apoyadas sobre el regazo. Por qu se obstinaba en no comprender el porqu de su reaccin? Incluso despus de tanto tiempo se resista a comprenderlo. Cmo poda ser que no entendiera que ella se haba sentido traicionada, que se haba sentido insultada? Se supona que eran no slo amantes, sino tambin amigos. Ella se haba entregado a l en cuerpo y alma, pero l no la haba credo merecedora del mismo grado de compromiso... no haba credo necesario hablarle de una parte tan crucial de su vida. Entonces no hay ms que hablar sentenci ella. Al decirlo, se dio cuenta de que haca tiempo que deseaba sacar el turbio pasado a la luz. Tal vez tres aos le hubieran dado a Alasdair algo de juicio para entender por qu ella haba hecho lo que haba hecho. Tal vez fueran capaces incluso de perdonarse. Pero todo aquello no eran ms que castillos en el aire. Alasdair no se reprochaba nada. Segua creyendo que haba actuado adecuadamente y que la reaccin de ella haba sido imperdonable. Lejos de cerrar heridas, lo que hizo aquel intercambio fue agrandar la brecha que los separaba. Su reciente acuerdo quedaba socavado, y Emma, en vez de sentir aquella ira en la que se reafirmaba y que, en cierto modo, la protega, senta que el dolor la suma en la tristeza. Se qued sentada junto a Alasdair, dando gracias por que el tumultuoso trajn de Picadilly no diera ocasin de prolongar la conversacin. Alasdair estaba concentrado intentando que los caballos no se alteraran, pues hasta el animal mejor enseado se habra puesto nervioso en medio de aquel bullicio. Los perros ladraban, los vendedores pregonaban sus mercancas y el sonido de las ruedas contra los adoquines era ensordecedor. Una vieja diligencia avanzaba en su direccin, la caja traqueteaba de mala manera sobre los ejes y sus ocupantes sudaban y resoplaban como si llevaran mucho tiempo viajando sin descanso. El conductor tir de las riendas y detuvo el carro para que Alasdair pudiera pasar, pero la maniobra cogi desprevenido al mozo del carro que iba detrs de la diligencia. Los percherones que tiraban del carro se golpearon los hocicos con la parte posterior de la diligencia antes de que el mozo pudiera refrenarlos y uno de ellos levant la cabeza y relinch. Uno de los caballos de Alasdair se encabrit y gir a la izquierda. Jemmy salt de la plataforma y corri a sujetar la cabeza del animal. Alasdair, con la mandbula apretada por la concentracin y las manos tensas, domin al caballo y lo hizo seguir avanzando hasta que al fin dejaron atrs la diligencia y el carro. Emma, pese al enfado y el disgusto, no pudo por menos que sentir admiracin, aunque se guard la enhorabuena para s. Ni ella misma habra sido capaz de salir indemne de aquel embrollo. Mantuvo su ptreo silencio, y el nico pensamiento que acuda con claridad a su mente era la absoluta conviccin de que no encontrara la paz hasta que Alasdair quedara excluido de nuevo de su vida. Y slo haba una forma lgica de conseguirlo. Cuando llegaron a las cuadras de Tattersalls, Alasdair baj del cabriol y le tendi las riendas a Jemmy. Levant una mano para ayudar a bajar a Emma, pero ella despreci su ofrecimiento y baj por su propio pie. Se sacudi la falda y mir en torno con inters. Era da de pago en Tattersalls y el terreno que haba frente a las cuadras estaba lleno de hombres saldando sus deudas o pagando los animales adquiridos en subasta. Emma levant un poco la barbilla al ver la atencin que su presencia despertaba en medio de tantos varones. Todas
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JANE FEATHER Boda en San Valentn las cabezas se volvan, las conversaciones bajaban de volumen y muchos ojos la observaban desde detrs de las lentes. Ve dijo Alasdair con voz neutra y poniendo la mano en la parte baja de su espalda con su habitual familiaridad. Los caballos de Chesterton estn en la otra cuadra. La condujo a travs de una verja en forma de arco que haba al final del terreno. Entraron en otro patio, flanqueado por caballerizas en tres de sus cuatro lados. Un hombre con pantalones de gamuza y chaleco verde sali del cobertizo de los arreos al verlos llegar. Mir a Emma con expresin de incredulidad y se dirigi a continuacin a su acompaante. Lord Alasdair, en qu puedo serviros? Lady Emma ha venido a comprar un par de caballos de tiro y uno de silla dijo Alasdair. Todava no se han vendido los de Chesterton? Salen a subasta maana, seor respondi John Tattersall tocndose la barbilla. Dudo que su seora se conforme con menos de trescientos cincuenta por ellos antes de la subasta. Mmm. Echmosles un vistazo dijo Alasdair tocando el codo de Emma con la palma de la mano. Yo habra dicho que valan doscientos setenta y cinco, pero vamos a verlos. Emma comprendi que no tena voz ni voto en la negociacin, pero tampoco le pes. Le resultaba interesante, aunque tambin le molestaba un poco, reconocer que tres aos atrs habra disfrutado con las miradas incmodas que suscitaba su presencia; ahora, sin embargo, se senta fuera de lugar. Los caballos, de color castao, fueron sacados del establo y los hicieron trotar y ejercitarse por el patio. Son una pareja muy bien adiestrada, lord Alasdair dijo John Tattersall-. Y adems son preciosos. Preciosos de verdad dijo Emma emocionada, olvidndose, llevada por el entusiasmo, de que haba decidido mostrarse circunspecta. A ti qu te parecen, Alasdair? Qu ms tienes, Tattersall? pregunt Alasdair. El vendedor pareca disgustado. Nada que pueda compararse con stos, seor. No importa, ensamelos. Emma no estaba interesada en ningn otro animal, y le pareci que tampoco Alasdair. Si era un truco para rebajar el precio, le pareca una maniobra muy poco delicada. Para ella, pagar cincuenta o cien libras ms o menos no tena mucha importancia, pero estaba obligada a callar y observar en silencio. No en vano era Alasdair el encargado de la transaccin y de la administracin del dinero. Pero si es lady Emma, verdad? Se dio la vuelta al or aquella voz vagamente familiar. Seor Denis. Buenas tardes dijo sonriendo afectuosamente y tendindole la mano. Conocis a lord Alasdair Chase? Se volvi a Alasdair. He conocido al seor Denis en casa de la princesa Esterhazy esta maana. Lord Alasdair y yo somos vecinos dijo Paul, saludando amistosamente a Alasdair con un ademn de la cabeza. Qu sorpresa encontraros por aqu, lady Emma.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No es habitual dijo ella con ligereza, pero he decidido adquirir mis propios caballos. Bien hecho dijo l con efusin. Qu jinete que se precie... o debera decir amazona... no tiene caballo propio? Es una bobada creer que las mujeres tienen menos juicio que los hombres. Es reconfortante or opiniones tan ilustradas. No crees, Alasdair? dijo ella sonriendo. Alasdair, que pensaba que Paul Denis no haba perdido el tiempo para conocer a Emma, intent rehuir la pregunta y dijo: Vens a comprar, Denis? S, un caballo de silla. Hasta ahora los alquilaba, pero son demasiado duros de bocado, creo que es mejor tener el mo propio. John Tattersall se puso dos dedos en la boca y silb. Un hombre con un delantal sali corriendo del cobertizo. Ensale al seor los caballos de la seis y la diez dijo el vendedor. Si sois tan amable, seor, de ir con Jed; l os mostrar lo que tenemos. Oh, los acompao dijo Emma en seguida. Yo tambin quiero ver caballos de silla. Alasdair, esos zainos me parecen perfectos. No creo que me necesites mientras acordis los trminos de la venta. Sonri, tom el brazo que Paul le ofreci y fue con l detrs del mozo. Alasdair se qued mirndolos. Tanto descaro lo haba dejado sin habla. Lo haba tratado como si fuera un subordinado o un simple administrador, le haba encomendado el acuerdo de la venta como si le pagaran por ello, y mientras l se encargaba del trato, ella se haba ido con su nuevo amigo. Y bien, lord Alasdair? Alasdair se dio cuenta de que el vendedor lo observaba con semblante dubitativo y poda imaginarse la razn. En ese preciso instante su expresin no deba de ser de lo ms alegre. No pagar ms de trescientos dijo con decisin. Si Emma se quedaba sin caballos, all ella. John Tattersall se toc la barbilla y puso cara de estar valorando la oferta. Sois duro regateando, seor dijo al fin con cierto recelo. Alasdair no pudo disimular una leve sonrisa. John, sabes perfectamente que lord Chesterton te dijo que estaba dispuesto a aceptar trescientos antes de la subasta. Eso os ha dicho? Tattersall suspir. Estos caballeros no le dejan a uno hacer negocios. Lord Chesterton preferira saber que sus caballos estn en buenas manos y no en poder de un paleto cualquiera dijo Alasdair para consolarlo. Vamos al despacho y te dar el cheque. La seorita va a llevarse tambin el caballo de silla, seor? El rostro de Alasdair perdi todo rastro de amabilidad al or la pregunta. Qu tienes? Una hermosa yegua, muy pacfica. Los ojos del vendedor brillaban de entusiasmo. Con carcter... pero seguro que la seorita sabr manejarla. Ensamela. Alasdair examin la yegua. Una ruana muy fina de ojos vivos y perfil elegante.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Me la quedo dijo sin vacilar. Si Emma tena algo que objetar a su eleccin, sera asunto suyo. l tena mejores cosas en las que ocupar su tiempo que esperar a que Emma se dignara prestar atencin a los asuntos importantes. Los dejar aqu hasta que les encuentre un establo. Maana dir dnde hay que enviarlos. Alasdair cerr la venta en diez minutos y al salir del despacho de Tattersall se dirigi al establo en el que Emma haba desaparecido con Denis. Ya haba cruzado la mitad del patio cuando reaparecieron cogidos por el brazo. Emma rea mirando a su acompaante. Ambos son altos y hacen buena pareja, pens Alasdair con acritud. Le hemos encontrado al seor Denis un caballo castrado precioso dijo Emma. Pero yo no he visto nada que sea de mi agrado. Te he comprado una yegua dijo Alasdair con afabilidad. Te gustar. Emma se mordi la lengua para no replicar. Tal vez tuviera temperamento, pero tambin saba cundo le convena callar. Apenas tena motivos para objetar nada, pues saba que poda fiarse del juicio de Alasdair. Adems, su desaparicin poda interpretarse como que delegaba en l su derecho a elegir. Alasdair la miraba con un placer malsano, era consciente del disgusto que se haba llevado. No es mi intencin meter prisa, pero si ests lista para que nos vayamos, yo tengo unos asuntos que debo atender dijo haciendo un gesto en direccin al cabriol. Emma crea que a continuacin iran a Longacre a comprar un coche, pero por lo visto Alasdair no estaba dispuesto a concederle ms tiempo aquella tarde. Haba tanta tensin en el ambiente que no le habra importado abandonar su compaa a la menor oportunidad. Poda ir a Longacre por su cuenta. Se dio la vuelta para despedirse del seor Denis. Paul Denis se senta intrigado por la tensin que se palpaba entre lord Alasdair y la seorita. Reaccion con rapidez y supo sacar partido de la situacin. Si lady Emma acepta que la acompae... sugiri con una sonrisa. Emma le correspondi con una sonrisa radiante. Oh, gracias, seor Denis. Acepto encantada. Mir a Alasdair ladeando la cabeza en actitud desafiante y con un brillo dorado en los ojos. Alasdair, puedes ir a ocuparte de tus asuntos. Te ruego que me perdones por las incomodidades que te haya causado. No saba que tuvieras otros compromisos. Alasdair hizo una reverencia. No estaba dispuesto a halagar la vanidad de Emma intentando competir con el francs. Te dejo en buenas manos, estoy seguro. Emma se volvi hacia el seor Denis. Sus ojos, oscuros y brillantes, la miraban a la cara y le transmitan esa sensacin de intimidad que Emma haba experimentado en su anterior encuentro. La joven repar en su tensin contenida, una actitud vigilante que le recordaba a los animales cuando se preparan para reaccionar ante una amenaza inminente. Se dio cuenta tambin de que lo encontraba terriblemente atractivo. La emocin le recorri el cuerpo. Sinti que el color se le suba a las mejillas y se ocult tras una cada de prpados por miedo de lo que sus ojos pudieran revelar. Haba encontrado al hombre que andaba buscando. Un marido potencial que tena todo el aspecto de ser tambin un amante de lo ms complaciente.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Pero sobre todo, un hombre que le hara romper las cadenas de su dependencia. Estoy segura de que el seor Denis cuidar bien de m dijo ella despacio. Se despidi de Alasdair mirndolo por encima del hombro y se cogi del brazo del francs. Alasdair se qued inmvil. Emma se haba salido con la suya. Paul Denis pareca un buen candidato.
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Alasdair se march de Tattersalls con el rostro sombro y los ojos melanclicos. Se haba
convencido de que no se trataba ms que de un desafo impetuoso al que Emma se haba entregado en el calor de la batalla. Poda entenderlo. Ambos eran de natural impetuoso y aquella funesta tarde l la haba provocado ms de lo razonable. Sin embargo, la decisin de Emma haba sido consciente. Haba podido percibir la conexin entre Emma y Denis y haba sido como un aguijonazo en el corazn. Saba ver cundo Emma se mostraba sexualmente receptiva. Era la mujer ms voluptuosa y sensual de cuantas hubiera conocido, y en su sexualidad se reflejaban los extremos pasionales de su temperamento. Imprima su sensualidad a todas las actividades que emprenda, ya fuera la msica, la hpica o la danza. Ello le aada chispa y vida a sus acciones. Se le manifestaba en los ojos, en la sonrisa, en la forma de levantarse, de sentarse, de caminar... Los hombres se sienten atrados por ella como si fuera un imn de lujuria, pens con brutalidad. As haba sido desde que tuvo edad de recogerse el pelo. Desde los hijos de los grandes hacendados y aristcratas hasta los mocosos que la rondaron el ao de su puesta de largo. Incluso despus de anunciado su compromiso, se movi siempre entre enjambres de empalagosos admiradores. Lo mismo ocurrira esta vez, pero con doscientas mil libras de ms en juego! Alasdair saba que el carcter alegre de Emma y su aficin al flirteo le eran connaturales. Era demasiado brillante, demasiado expresiva, demasiado independiente para ocultar su ingenio. Esto desilusionaba a algunos y haca las delicias de otros. Cuando bromeaban era igual: su forma de competir y provocarse prenda la llama del carcter sexual de sus encuentros. Estaba ntimamente conectada con la pasin lujuriosa que tan crucial haba sido en su mutua relacin como adultos. Haba sido crucial? O lo era todava? No estaba seguro. Eran sus discusiones tan acaloradas porque eran el nico modo de canalizar la pulsin sexual, que segua fluyendo entre ellos con la fuerza de siempre? Maldicin! mascull Alasdair entre dientes. Por lo que a l respectaba era verdad. Ahora poda verlo claramente. No le haba tocado ser el perro del hortelano porque todava la quera para s. No se haba recuperado de su pasin... de su amor... por aquella mujer imposible. Estara Emma igual de confusa? Se deban sus arremetidas a esa confusin? Y si as era, cmo hacer que lo reconociera? Seguro que en verdad no pretenda acostarse con Paul Denis. Tena que tratarse de una amenaza hueca... o de una promesa... o de lo que fuera. Pero ese emigrante de hablar aterciopelado, a la caza y captura de una esposa rica...! Todo-era posible; vena de buena familia; no careca de cierto atractivo; saba ser galante, y seguro que sera muy servicial. Si Emma estaba decidida a casarse lo antes posible, Paul Denis haba cado sobre su regazo cual melocotn maduro. En cuanto a lo de amante! Alasdair apret las mandbulas. Se enfureci al caer en la cuenta de su reaccin. Tena que reconocer que estaba en las garras de ese temible monstruo llamado celos. Si Emma quiere pelea, la tendr, se dijo con satisfaccin macabra. Estaba dispuesto a ponerle palos en las ruedas. A Emma y a Paul Denis les esperaban unas cuantas sorpresas.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Estaba atravesando la villa de Chiswick. Haba oscurecido y las calles del villorrio apenas estaban iluminadas por la luz de las lmparas que brillaban en el interior de las casas. Hizo girar a los caballos por un estrecho callejn flanqueado de pequeas casas enjalbegadas que destilaban cierto aire de respetable prosperidad. Tir de las riendas ante la verja de la ltima casa, donde el callejn desembocaba en un verde prado y un conjunto de edificaciones que parecan corresponder a una pequea granja. Entonces me llevo los caballos al Len rojo? dijo Jemmy en un tono entre interrogativo y afirmativo. Cuando su amo iba a Chiswick, cosa que haca de tarde en tarde, sola permanecer all varias horas. S, y no me esperes para cenar dijo Alasdair apendose del cabriol. Ir a buscarte cuando est listo para volver. Jemmy hizo una inclinacin, tom las riendas y el ltigo, ocup el asiento del conductor y con destreza hizo que los caballos dieran la vuelta. Alasdair abri la verja y recorri el sendero que iba hasta la puerta principal. Las ventanas de la fachada tenan las cortinas corridas, pero alcanz a ver luz entre ellas. Puso la mano sobre la aldaba. La puerta se abri antes de que llamara. Un muchacho alto y desgarbado de unos nueve aos lo miraba seriamente con sus ojos verdes. Buenas noches, seor dijo muy educadamente. He odo chirriar la verja. Hay que engrasarla. Quin es, Timmy? pregunt una voz desde el saln. Lord Alasdair. El muchacho se apart para dejar entrar al visitante en el pequeo vestbulo. Cmo ests, Tim? dijo Alasdair quitndose los guantes y sonrindole al muchacho. Qu tal va el colegio? Tim hizo ver que se pensaba la respuesta hasta que al final se decant por la verdad sin adornos. No me gusta ni el latn ni el griego. Cogi el abrigo de Alasdair y lo dej sobre una silla. En ese momento apareci en el vestbulo una mujer rechoncha y hermosa sosteniendo un beb sobre la cadera. Alasdair! grit, acercndose para abrazarlo con el brazo que le quedaba libre . Por qu no has avisado Te habra preparado una cena especial. No necesito cenas especiales, Lucy dijo l inclinndose para besarla en la mejilla. Las cenas de Sally son siempre excelentes. Retrocedi un paso y la mir sonriendo. Tienes buen aspecto. Oh, estoy engordando dijo ella frunciendo la nariz y riendo alegremente. Me paso el da sin hacer nada. Alasdair ri con ella y la sigui al saln. Se haca difcil reconocer en aquella ama de casa de aspecto sereno y matronil a la bailarina de pera que tantos entusiasmos haba despertado en l cuando tena dieciocho aos. Era la misma mujer que le haba hecho alcanzar las ms altas cotas de emocin juvenil. l la haba adorado con locura, hasta el punto de endeudarse por ella. En ese momento era difcil imaginrselo.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn El nio le prepar una silla junto al fuego y luego trajo un taburete para sentarse a sus pies. Estaba preparado para las paternales preguntas que acompaaban siempre las visitas de su padre. El saln estaba, como de costumbre, reluciente y limpio como una patena. El fuego chisporroteaba en el hogar y el guardafuegos de bronce y el morillo relucan. Alasdair se senta cmodo y empez a relajarse. Acerc las piernas a la chimenea y pos sus brillantes botas sobre el guardafuegos. Y bien, Tim, qu problema hay con el latn y el griego? No se me dan muy bien dijo el muchacho. Y a ti? El griego no se me daba mal. Alasdair tom una jarra de cerveza que le ofreca una criada de mejillas rosadas. Gracias, Sally. Es casera? S, como al seor le gusta dijo Sally. Os preparo algo de cenar? Dnde est Mike? Alasdair dio un largo trago de cerveza. Una de las vacas va a tener un ternerito dijo Tim. Yo quera ayudar, pero Mike me ha dicho que no puedo. Dice que no es trabajo para m. Haba en su voz un evidente tono de agravio. Timmy, ya sabes que Mike slo quiere lo mejor para ti cort Lucy. Lo que tienes que hacer es estudiar, ir a un buen colegio y crecer para convertirte en un caballero como tu padre. La cara de Tim era de puro disgusto. No s por qu dijo mirando a su padre. Yo no quiero ser un caballero, yo quiero ser como Mike. Timmy, no se habla as! dijo Lucy rpidamente; sus ojos azules centelleaban . Cunta ingratitud! Con todo lo que t tienes. Tim se puso de morros. Alasdair beba su cerveza sin hacer ningn comentario. Se preguntaba por qu no se habra dado cuenta de que su hijo haba perdido la docilidad de la primera infancia. Hasta ese momento el papel de Alasdair como padre haba sido ms bien modesto; se haba dedicado sobre todo a ayudar a Lucy. Hasta entonces no haba tomado en consideracin el carcter incipiente del chiquillo. Aqu tienes la cena, Alasdair dijo Lucy con alivio al ver regresar a Sally. Timmy, acerca la mesa al fuego. Tim arrastr una mesita y Sally coloc un mantel ajedrezado antes de dejar los platos y los cubiertos de mango de hueso. Sally, por qu no te llevas a Ellen a la cama. Lucy bes al beb y se lo tendi a la criada, luego rellen la jarra de Alasdair y le acerc el pastel, un plato con cebollas asadas y otro con col y tocino. Estaba cortndole un poco de pan cuando se oy un portazo procedente de la parte la cocina. Es Mike. Tim se puso en pie de un bote y sali corriendo hacia la puerta entre gritos. Ya ha nacido el ternerito, Mike? Va todo bien? Caramba con el latn y el griego observ Alasdair. Oh, no hagas caso de sus fantasas dijo Lucy tocndole el hombro con la mano. De verdad, no le hagas caso, Alasdair. Buenas noches, lord Alasdair dijo una figura que apareci por la puerta de la cocina. Se estaba limpiando las manos con un trapo y traa las botas sucias de barro.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Buenas noches, Mike. Ha sido ternerito o ternerita? pregunt Alasdair. Un ternerito estupendo dijo Mike con una sonrisa, y fue a coger la jarra de cerveza que su esposa le ofreca. Demonio de animal, dentro de un ao ser todo un semental, me juego cualquier cosa. Se sent para desabrocharse las botas y mientras lo haca se disculp : Oh, perdona por el barro, Lucy. Tim, con ganas de sentirse importante, corri a l con el sacabotas. Mike le alborot el pelo mientras el muchacho se agachaba para ayudarle. Hacemos lo posible por que estudie, lord Alasdair, pero me parece que l prefiere el campo. S, lo prefiero dijo Tim con decisin. Puede que cambies de opinin cuando vayas al colegio sugiri Alasdair, llevndose a la boca un trozo de tarta. Tim mir a su madre sin decir nada. Su rostro, por lo comn tan dulce, transmita severidad. La conversacin fue agradable; hablaron de granjas, de caballos y de las esperanzas en una buena cosecha. Cuando, al cabo de una hora aproximadamente, Alasdair se puso en pie para marcharse, Mike se levant con l. Vuestros caballos estn en el Len rojo como de costumbre? pregunt. Os acercar. Alasdair hizo un gesto de aprobacin con la cabeza. Le pareca que Mike tena algo en mente. Alasdair bes a Lucy, le pas una mano por el pelo a su hijo, se abstuvo de dar consejos paternales como recomendarle que estudiara, y sali de la casa con el padrastro de Tim. Desembucha, Mike dijo en cuanto embocaron la callejuela, a la vista de que su compaero no deca nada. Bueno, es difcil... S que el chiquillo no es hijo mo. Mike introdujo las manos en los bolsillos de los bombachos. Sus zancadas se ralentizaron un poco. Respir hondo . As son las cosas. El caso es que tiene un don para los caballos y las vacas. Debera dedicarse a aprender cosas sobre los cultivos y las cosechas y sobre cmo predecir el tiempo y consultar los almanaques en vez de estudiar latn y griego. Alasdair no saba qu decir, de modo que no dijo nada. A Lucy se le ha metido en la cabeza hacer del chiquillo un caballero continu Mike. Y dado que su padre... El caso es que viviendo como vive... con nosotros... bueno, no me parece una gran idea. Sin nimo de ofender, lord Alasdair. No es ofensa dijo Alasdair. Pero es mi hijo. No, en mi casa no. Alasdair buf. Si eso lo hubiera dicho alguien que no fuera Mike, se lo hubiera tomado como un desafo. Pero Alasdair conoca a Mike Hodgkins y lo tena en aprecio. Y saba que, por desagradable que fuera, Mike siempre deca la verdad. Alasdair pagaba la escuela de su hijo y su manutencin, sus aportaciones a la casa de Hodgkins eran considerables, pero eran econmicas, no emocionales. Como si le leyera el pensamiento, Mike continu hablando sin rodeos: Os estamos muy agradecidos por vuestra ayuda, lord Alasdair. ste ha sido un mal ao y de no ser por vos no s qu hubisemos hecho, pero lo que de verdad importa es la felicidad del chiquillo. La del chiquillo y la de Lucy. Creo que ambos seran ms felices si cortramos por lo sano. Suspir como si se hubiera quitado un gran peso de encima.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Me ests pidiendo que repudie a mi hijo? pregunt Alasdair. Qu no vuelva a verlo? Por Dios bendito, no, seor! dijo Mike horrorizado. Vos sois el padre natural del chiquillo, y l lo sabe. No sabra qu pensar si desaparecierais. Lo nico que digo es que para l resulta confuso creer que debe satisfacer unas expectativas tan alejadas de la vida que conoce. Los muchachos con los que juega... incluso... Mike hizo una pausa, se ech la gorra hacia atrs y se pas la nudosa mano por el pelo. Su hermana... dijo por fin. El tema pareca sacado a colacin por casualidad, pero Alasdair sospech que probablemente haba sido el asunto central de la conversacin desde el principio: el distinto porvenir de su propia hija y el de su hijastro. No es que no quiera darle oportunidades al chico dijo Mike con desconfianza ante el silencio de Alasdair. Lo s. Y s que eres un buen padre para Tim dijo Alasdair con calidez. Haban llegado ya a la puerta del Len rojo. Hizo una pausa, pero no voy a permitir que crea que lo repudio. l nunca creer eso, seor. Con un gesto impulsivo, Mike tom la mano de Alasdair entre las suyas. Simplemente pienso que seramos ms felices si el chiquillo no se sintiera distinto de nosotros. Queris que traiga los caballos, seor? dijo la voz de Jemmy a travs de la oscuridad. Haba permanecido a la espera de lord Alasdair y acababa de salir de los establos de la posada. Salud a Mike con la cabeza y ste le devolvi el saludo. Alasdair hizo un gesto afirmativo y Jemmy desapareci de nuevo. No quiero que nunca se diga que no me hice cargo de mis responsabilidades dijo Alasdair arrugando el entrecejo. Por primera vez caa en la cuenta de lo que pasara si Tim iba a estudiar a Eton o a Harrow. No hara amigos. No encajara en ninguna parte. Las familias de sus compaeros seran un mundo aparte para l. Alasdair se dio cuenta de que mientras l se congratulaba de hacer por su hijo ms de lo que nadie hubiera esperado, sus planes para el futuro de Tim le estaban haciendo un flaco favor al muchacho. A menos que... Y por qu no me quedo yo con el chico? dijo como pensando en voz alta. Antes tendrais que matar a la madre replic Mike con acritud. Y yo tampoco pienso permitirlo, lord Alasdair, os lo advierto. No, claro que no. Dame un tiempo para poder pensarlo. Volver dentro de una semana. Entonces, hablar de todo esto con Tim. El ruido de los cascos anunci la llegada de Jemmy con los caballos. Buena sangre dijo Mike. Tenis buen ojo para los caballos, lord Alasdair. Puede que mi hijo haya heredado esto por lo menos dijo Alasdair a modo de chanza, pero el tono le pareci ms resentido que jovial. Le tendi la mano a Mike, en un intento de ocultar aquella nota discordante con el calor del apretn de manos y de la sonrisa. Volver pronto. No pienses que no te estoy agradecido por todo lo que has hecho por Tim. Mike puso cara de satisfaccin. Estrech con bro la mano de Alasdair. Os estaremos esperando. Entre tanto hablar con Lucy para que se haga un poco a la idea. Alasdair tom las riendas y el ltigo que le tenda Jemmy y subi al cabriol. Pareca que Mike daba el asunto por zanjado.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Jemmy, que estaba acostumbrado a conversar con su amo cuando viajaban a solas, se mantuvo en silencio durante el camino de regreso a Londres. Lord Alasdair estaba visiblemente preocupado, iba pensando en las grandes ironas de la vida. Aquella acogedora escena domstica haba supuesto la ruina de su relacin con Emma. Y aun as, qu inocente pareca todo. Ahora. En aras de la sinceridad se vea obligado a admitir que tres aos atrs, antes de que Mike Hodgkins apareciera en escena, la situacin era muy distinta. Por entonces Lucy viva bajo su proteccin con el nio. l iba de visita a Chiswick varias veces por semana, y aunque sus relaciones sexuales eran cada vez menos frecuentes, segua habiendo entre ellos una gran intimidad. l no haba querido revelarle esa intimidad a Emma, le pareca algo demasiado privado, demasiado especial, y, por consiguiente, demasiado amenazador para la mujer que iba a convertirse en su esposa. Sin embargo, tan absorto estaba en s mismo que en su momento no supo verlo. A Lucy nunca dejara de quererla, y nunca dejara de lado sus responsabilidades con su hijo. Aquella tarde Emma le haba echado en cara el ejemplo del duque de Clarence, y aunque de Alasdair no poda decirse que hubiera engendrado diez hijos en doce aos de convivencia con una mujer, en cierto modo s eran casos paralelos. El duque peda siempre la mano de damas ricas y de buena posicin, pero ninguna haba aceptado, ni siquiera a cambio del ttulo de duquesa real. La seorita Jordn y sus diez Fitzclarence pesaban demasiado. Se sentira Emma amenazada todava por el pasado de Alasdair con Lucy, por aquel chiquillo desgarbado que aspiraba a ser granjero? Tanto le repugnaba aquella pequea casucha de Chiswick? Emma no era una mojigata. Nada ms lejos de la realidad. Pero cuando Henry Ossington tuvo la maldad de desvelarle el secreto, su reaccin fue violenta, como si le hubieran dicho que su prometido era un depravado criminal al estilo de Barbazul. No le dio a Alasdair oportunidad de explicarse, se march de Londres a Italia sin ms la vspera de la boda y lo dej plantado literalmente ante el altar. Fue Ned el encargado de explicarle lo sucedido, y tuvo que ser el novio quien diera explicaciones a invitados y curiosos. Tena todava los labios apretados cuando llegaron a las caballerizas de la parte posterior de la casa. Por ms que l hubiera agraviado a Emma, ella se haba vengado. Alasdair haba quedado profundamente humillado. Prepara un espacio para los caballos de Emma, Jemmy. S, seor respondi Jemmy, impasible ante la brusquedad de la orden, y fue a desenjaezar a los caballos. Oh, y hay algo que quiero que hagas a primera hora de la maana aadi Alasdair, y le dijo al mozo lo que quera que hiciera. Alasdair camin hasta la puerta principal. Levant la vista para ver las ventanas del piso superior. Estaban a oscuras. Dnde estara Paul Denis? Cortejando a Emma en alguna fiesta? Habra que desarrollar un plan de campaa, pero aquella noche estaba demasiado abatido para pensar con lucidez.
Se levant con la cabeza mucho ms clara y mientras desayunaba lleg Jemmy.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Lady Emma y la seorita Witherspoon han salido con la calesa, seor. Las he visto marcharse. Es muy temprano para Emma, pens Alasdair. Apenas eran las diez. Se levant de la mesa. No te necesitar esta maana. Entonces me quedar preparando el establo para los caballos de lady Emma dijo Jemmy pasndose la mano por el pelo, y se march. Alasdair llam a su ayuda de cmara de camino al dormitorio y se quit la bata de brocado. Diez minutos despus, estaba de camino a Mount Street. La calle estaba tranquila; una niera iba con tres nios, uno de los cuales jugaba con un aro que por poco impacta contra los inmaculados pantalones beis de Alasdair. Hizo odos sordos a las disculpas de la niera. El chiquillo, feo y con la nariz llena de mocos, se haba quedado mirndolo con descaro, y l se qued observndolo a travs de su monculo hasta que el nio baj la mirada. Alasdair sigui caminando. Al subir los escalones de la casa de Emma, repar en un hombre mayor y algo encorvado vestido con sobretodo verde que estaba parado al final de la calle. Pareca estar vigilando la casa, pero cuando Alasdair se fij en l se dio la vuelta y se march tosiendo speramente sobre un pauelo. Harris abri la puerta y le inform, tal y como esperaba, de que lady Emma no estaba en casa. Le dejar una nota, Harris dijo Alasdair entrando en el vestbulo. Se la escribir en el saln. Conozco el camino... no hace falta que me acompaes. Hizo un gesto amable con la cabeza y subi las escaleras. El saln estaba desierto, aunque en el hogar arda un pequeo fuego. Alasdair se qued parado en medio de la estancia y examin los anaqueles dispuestos a lado y lado de la chimenea. Emma posea una nutrida biblioteca que haba crecido an ms con la incorporacin de los libros de Ned. Habra guardado algn recuerdo pstumo de su hermano en el interior de alguno de sus libros? Habra sido muy propio de ella. O tal vez lo hubiera guardado en algn libro regalado por su hermano. Emma dispona de muchos y muy variados escondites, pero nunca los elega al azar. Haba conocido tan bien a ambos hermanos que saba qu libros eran de cada uno. Empez a examinarlos sistemticamente. Si apareca alguno de los criados, no vera nada extrao en que estuviera hojeando los libros. Haba llegado a integrarse tanto en la familia Grantley que nada de lo que hiciera poda resultar sospechoso. Nadie lo interrumpi durante un buen rato y tuvo tiempo de abrir, hojear y agitar un par de docenas de libros antes de que Harris abriera la puerta y le trajera un decantador con vino de Madeira. He pensado que poda apeteceros una copa, seor, dado que no sabemos cundo regresar lady Emma. Gracias, Harris. Alasdair acept una copa de vino sin soltar el libro que estaba examinando. Harris haba llegado a la conclusin de que el visitante haba decidido esperar a que lady Emma regresara. No poda haber otra explicacin para su permanencia en la casa. Alasdair bebi un trago de vino y mir distradamente por la ventana. El hombre del sobretodo haba vuelto y estaba parado al otro lado de la calle, observando la casa. Te has fijado en el hombre que est ah fuera, Harris? Harris mir por la ventana. No, seor. Quiere que lo ahuyente?
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JANE FEATHER Boda en San Valentn A menos que tenga una buena excusa para estar parado ah fuera... Harris se fue y Alasdair, preso por la curiosidad, se qued mirando cmo un lacayo cruzaba la calle y abordaba al hombre. Hubo un breve intercambio de palabras y el individuo del sobretodo se dio la vuelta y se march calle abajo. Alasdair, pensativo, se frot los labios con la punta de los dedos. Para qu iba a querer nadie vigilar la casa de Emma? Sera alguna medida de proteccin ordenada por Charles Lester? O algo ms siniestro? Sera una de las personas que tambin andaban buscando el documento perdido? De todos modos tambin poda tratarse de un paseante cualquiera interesado en la arquitectura georgiana, de la que la casa era una buena muestra. Alasdair volvi a los anaqueles. Media hora despus, haba examinado todos los volmenes que recordaba que pudieran tener relacin con Ned, sin encontrar nada. Dnde ms poda mirar, aparte del dormitorio de Emma y el vestidor? Para entrar en esas habitaciones necesitara una estrategia mucho ms elaborada. Por el momento, poda mirar en la sala de msica. Ned no era msico, pero le haba hecho a Emma muchos regalos relacionados con la msica. Podra haber escondido algo entre las partituras, o en el banco del piano, o en la caja de msica. Sali del saln y baj apresuradamente las escaleras. Uno de los lacayos sali de una puerta al fondo del vestbulo que conduca a las dependencias del servicio. Fue hacia la puerta pensando que lord Alasdair se dispona a marcharse. Alasdair hizo un gesto con la mano, dijo que se haba dejado algo en la sala de msica en su anterior visita y entr en la sala. Se qued quieto intentando pensar dnde mirar primero. Emma no era precisamente el colmo del orden y como no permita que nadie tocara nada que tuviera que ver con su msica, la habitacin estaba llena de partituras apiladas, libros, pentagramas y libretas con anotaciones y composiciones propias. Registr las pilas de partituras, la caja de msica y el interior del banco del piano, poniendo atencin en dejarlo todo tal y como lo haba encontrado. Record que las palmatorias de porcelana eran un regalo de Ned. Delicada y fina porcelana de Delft, exquisitamente pintada. Quit las velas e introdujo el dedo en la cavidad. Era la clase de escondites que le gustaba elegir a Emma; pero no en esa ocasin. Volvi a colocar las velas en las palmatorias. Sus ojos se dirigieron a las puertas del jardn. Cada vez estaba ms tenso. Fue hacia las puertas. Haba visto movindose en un extremo del jardn algo con forma humana. Estaba seguro. Sin embargo, no se vea a nadie, slo los rboles deshojados por el invierno y unas matas de triste aspecto. Alasdair levant el pasador y abri la puerta. Sali a la terraza de losetas que recorra el espacio de la sala de msica. Se qued inmvil, mirando alrededor, con los odos atentos al ms leve sonido. Lo nico que oy fue una ardilla en el haya que haba frente al muro a un lado del jardn, delante del pasadizo de servicio que separaba la casa de la siguiente. Recorri el jardn con los ojos y entonces la vio. La marca de una huella en el parterre junto al haya. Cruz el csped y observ la huella. Era una pisada de hombre. Slo una. Alasdair levant la mirada hacia la copa del rbol. Un pie en el suelo mientras el otro buscaba apoyo en las oquedades que formaban los nudos del rbol. Un hombre gil habra sido capaz de encaramarse al rbol asindose de las ramas y escapar por encima del muro. Pero quin poda andar curioseando en el jardn? Tendra relacin con el hombre de la calle? Desde luego a l no le haba parecido lo bastante gil para saltar muros y trepar rboles. Aunque
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JANE FEATHER Boda en San Valentn iba envuelto en un sobretodo verde. Quin sabe lo que haba debajo de aquella voluminosa prenda. Haba una puerta en el muro. A primera vista pareca cerrada con candado, no haba indicios de que la hubieran forzado. Alasdair volvi a la sala de msica inquieto y pensativo, cerr cuidadosamente la puerta tras de s y corri el pasador de la parte superior. Alguien estaba ciertamente interesado en el documento de Ned. La rapidez era esencial. Si su contenido tena que serle de utilidad a Napolen, quienquiera que fuera tendra que encontrar la nota antes de que Wellington emprendiera la campaa de primavera en Portugal. Dio un ltimo vistazo a la habitacin y se dirigi a la puerta. Harris, dile a lady Emma que he estado aqu dijo al paso mientras cruzaba el vestbulo. Crea haber olvidado un guante en la sala de msica, pero por lo visto no fue as. Informar a lady Emma cuando el establo est listo para sus caballos... si fueras tan amable de decrselo... Harris se mostr conforme y despidi a lord Alasdair con una reverencia. Alasdair baj gilmente los escalones de la calle. Su semblante todava denotaba preocupacin al llegar a Audley Street. Estaba a punto de doblar la esquina cuando vio un tlburi bajando por Mount Street procedente de Park Street. Se detuvo frente a la casa de Emma. Alasdair se escondi tras la esquina y observ. Emma y Paul Denis tenan una conversacin aparentemente muy animada. Ella rea. Llevaba puesta una capucha negra de piel de marta que la protega del fro. Su acompaante le tocaba el brazo con una mano. l tambin rea y sealaba la casa. El semblante de Alasdair adopt una expresin adusta. Parecan haber cogido mucha confianza en muy poco tiempo. Y dnde estaran Mara y la calesa? Seguramente Emma la habra sustituido por su gallardo acompaante. Oh, no, no puede ser murmur. Sigui observando. Ni Emma ni Paul se dieron cuenta de que estaban siendo observados. Emma estaba de un humor excelente. Mara y ella se haban encontrado con Denis y su tlburi en Bond Street, y Emma haba aceptado sin dilacin conducir sus caballos. Mara se haba quedado sola en la calesa a medio camino de la biblioteca Colburn y Emma haba aprovechado que tena nuevo acompaante para ir a Longacre a hacerse con su cabriol. Creo que si no me hubieseis animado no me habra atrevido a comprar un cabriol de carreras dijo ella riendo. Seguro que ser la comidilla de todos. Es tan elegante! Vuestro administrador no pondr impedimentos? pregunt Paul enarcando una de sus finas cejas oscuras. Dios mo, no dijo Emma. Alasdair tampoco es de los que se cien a los convencionalismos. Adems aadi, no es de su incumbencia. l controla mi fortuna, pero nada ms. Paul capt lo que se esconda bajo aquel comentario en apariencia indiferente. Lady Emma no pareca muy satisfecha con su fideicomisario. Fuera por lo que fuera, a l le vena muy bien. Para llevar a cabo sus planes, necesitaba que no hubiera interferencias por parte de amigos o parientes. Deshacerse de la seorita Whiterspoon sera fcil. Adems, Emma pareca saber cmo mantenerla a raya. Sin embargo, lord Alasdair pareca un hombre de carcter fuerte y ms bien dominante. Si se entrometa demasiado podra llegar a resultar un inconveniente.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Permitidme que os diga que os encuentro fascinante dijo tomndola por el brazo y sonriendo. Emma estaba acostumbrada a los cumplidos y por lo general desconfiaba de ellos. Alasdair nunca la halagaba. No le haca falta. No obstante, la admiracin de Paul Denis era un indicio prometedor. Vais a hacer que me sonroje, seor dijo devolvindole la sonrisa. Y hermosa tambin. Emma senta unas ganas absurdas de rer. Estaba casi segura de que no se haba sonrojado. Trat de contenerse. Decidme, cul es vuestra habitacin? pregunt Paul mirando hacia la casa. Da a la calle? sta de aqu dijo ella sealando las ventanas de encima de la puerta. Las tres ventanas de en medio. Por qu queris saberlo? Pareca algo nervioso y pensativo. Perdonad mi descaro, pero as cuando pase por esta calle por la noche podr imaginaros ah. Esta vez Emma solt la carcajada. Era irresistible. Seor Denis, deberais saber que no es buena idea hacerme cumplidos, sobre todo cuando son tan absurdos. Tengo un terrible sentido del ridculo. He sido ridculo? pregunt Paul con voz lastimera. Mucho dijo ella. Pero no os aflijis, seor. No tenais por qu saber lo pragmtica que soy y lo poco proclive que soy a las nobles artes del cortejo. Se mordi el labio. Perdonadme, he sido una descarada. En absoluto dijo l con seriedad. Cortejaros me hara el hombre ms feliz del mundo. Y tambin uno de los ms ricos, pens Emma. Por qu encontraba aquella precipitacin tan indecorosa cuando se ajustaba tan bien a sus propios propsitos? Faltaban pocas semanas para la festividad de San Valentn, despus de todo. Obviamente, estaba interesado en su dinero. Cmo no iba a estarlo? Ella lo encontraba atractivo. Sera tan buen marido como cualquier otro y mejor que la mayora. Sin embargo, tena algo de depredador. Al principio crea que era eso lo que la atraa, pero en ese momento no estaba ya tan segura. Bobadas. Ella se haba propuesto una meta y por el momento todo iba segn lo previsto. Tengo que entrar dijo. Iris al baile de mscaras de lady Devize esta noche? Os ver ah? Sin duda. No hay barrera que pueda mantenerme alejado de vos. Baj del tlburi y la ayud a apearse. Sus dedos se mantuvieron cerrados en torno a su mano mucho ms tiempo del necesario. Decidme, de qu color ser vuestro domin? pregunt con una sonrisa compungida. Y os ruego que esta vez no os riis. Mi orgullo es muy frgil. Oh, no pensaba hacerlo dijo ella afectuosamente. Aquel comentario irnico la haba hecho volver a sentirse cmoda. No era mi intencin heriros antes. De qu color? Volvi a enarcar la ceja. Emma sacudi la cabeza.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No, seor, tendris que encontrarme. Levant la mano en seal de despedida y subi las escaleras. Antes de entrar en casa se dio la vuelta durante un momento, volvi a saludar y sonri. Paul subi de nuevo a su tlburi y volvi a ponerse serio, su mirada volva a ser dura y calculadora. Mir hacia la casa. El diablo en persona haba puesto su dormitorio en la parte de enfrente. Acceder directamente desde la calle iba a ser imposible. A menos, claro, que ella lo invitara a sus aposentos. Emma Beaumont no era ninguna ingenua. Estaba manejndolo con la mano firme de quien no es imperito en el juego del flirteo y la seduccin. Pero de esa experiencia, pens Paul, tambin es posible sacar partido.
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Crees que me reconocer alguien, Mara? Emma se at el cordn dorado del antifaz
detrs de la cabeza y se mir en el espejo. El domin de gasa plateada caa de forma elegante sobre el vestido de crep marfileo adornado con nudos de terciopelo plateado. Llevaba el cabello recogido con unas trenzas a cada lado de la cara. Llevaba tambin dos finas lgrimas de diamantes, a juego con el collar de diamantes del cuello y los brazaletes de la mueca. Oh, Dios mo, seguro que s dijo Mara. Tienes una silueta inconfundible, y el pelo... ese color es algo inusual. Hay alguna razn por la que no quieras que te reconozcan? Emma se qued pensando. La verdad es que sera divertido ir totalmente de incgnito. Pero supongo que en realidad los bailes de mscaras no se hicieron para ocultar la identidad... Gracias, Tilda dijo sonrindole a la criada, que le estaba colocando sobre los hombros una capa de terciopelo azul con adornos de armio. Un verdadero baile de mscaras debe de ser algo peligroso y a la vez emocionante, pens Emma. Si los invitados fueran de verdad incapaces de reconocerse, gozaran de libertades ilimitadas. Relaciones, flirteo, seduccin, poda hacerse de todo en total anonimato. Qu gran ocasin para cometer alguna diablura. Emma, cario, tienes cara de traviesa dijo Mara con inquietud. Era sa la mirada que tena cuando decidi jugar a los salteadores de caminos en Ranelagh, y Mara se estremeci al recordarlo. La duquesa de Devize es una mujer muy puritana, querida. Se me ha ocurrido una travesura, pero no la pondr en prctica asegur Emma, dndole un beso a Mara. Me temo que ya soy demasiado mayor y demasiado lista para divertirme con esa clase de cosas. Oh, qu bobadas. Slo tienes veintids aos dijo Mara. Ests encantadora, amor mo. Pareces salida de un cuento de hadas. Oh, cllate! gru Emma. Soy demasiado alta y tengo la boca demasiado grande. Fue hacia la puerta, diciendo por encima del hombro: No me esperes despierta, Tilda. Me acostar yo sola. Mientras el carruaje avanzaba hacia Connaught Square, Emma mir por la ventanilla apoyando el mentn en la palma de la mano. Alasdair y Ned habran sabido ver las posibilidades de un verdadero baile de mscaras. Dej escapar un leve suspiro. La vida le pareca teida de melancola ltimamente. Saba que le dola todava la muerte de su hermano, pero no era slo eso. A menudo la invada un sentimiento de futilidad respecto a todo... respecto al porvenir... respecto a sus planes de futuro. De no ser por el lamentable testamento de Ned, podra haber comprado una casa de campo y retirarse a ella con su msica y sus caballos, para vivir como una retirada y feliz solterona. Pero Alasdair tena el control de su dinero y contra eso ella nada poda hacer. Era una perspectiva insufrible. Del todo insoportable. Aunque en verdad, se preguntaba si habra sido realmente feliz viviendo como una solterona. Sin duda sera mejor un matrimonio de conveniencia con un hombre carioso y afable. Por lo
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JANE FEATHER Boda en San Valentn menos no pasara el resto de su vida durmiendo sola y privada de pasin. Seguramente tendra hijos, y stos le daran un sentido a su vida. El carruaje se detuvo ante una imponente mansin de estuco. Un toldo cubra el sendero que iba de la calle a la puerta principal y haba criados con antorchas que acompaaban a las damas hasta la casa. Al or la msica que llegaba desde el amplio saln de baile, la melancola de Emma desapareci. Le encantaba bailar. Se haba prometido que ese ao no bailara ningn vals, porque Ned los detestaba. An poda or su voz profunda y divertida diciendo que era un baile sin vida y que no lograba entender qu sentido tena abrazarse tanto a una mujer slo para dar vueltas a una pista de baile. El resto de bailes, la cuadrilla, el cotilln, el boulanger, por no hablar de las danzas de la gente del campo, gozaban de su aprobacin y Emma saba que poda entregarse a ellas con las bendiciones de su hermano. Le entreg la capa a uno de los lacayos y subi las escaleras con Mara para saludar a la anfitriona. La sala de baile ya estaba abarrotada. Se detuvieron en el umbral y Emma mir a los invitados. No vea a Alasdair entre el gento. Tampoco supo por qu lo primero en lo que se haba fijado haba sido en su ausencia. Seora, me concedis el honor de este baile? Era una voz familiar, con un ligero acento. Se volvi y vio a Paul Denis vestido con un domin negro y un antifaz que le cubra ms de la mitad de la cara. Acentuaba su nariz estrecha y prominente y la finura de sus labios, a la vez que le confera cierto aire misterioso, pero Emma sinti un extrao escalofro de aprensin. Era como si ese algo de depredador que ya antes haba percibido en l se hubiera hecho ms profundo, ms siniestro, al verlo vestido de negro de la cabeza a los pies. Aunque quiz no fuera tanto un escalofro de aprensin como un estremecimiento de anticipacin. Haba algo innegablemente perturbador en el seor Denis. Y Emma estaba decidida a revolver las apacibles aguas de su presente existencia. Me habis encontrado, seor Denis. No era difcil, me temo. Lo mir con una sonrisa y una clida invitacin en la mirada. He presentido vuestra llegada antes de veros murmur, inclinndose sobre su mano. Y permitidme que os lo diga: una vez vista, seora, sois inconfundible e inolvidable. Qu palabras tan corteses, seor Denis dijo Emma con aprobacin. Pero ya os he advertido de que a m no me impresionan los cumplidos. Me consta. l sonrea mirndola a los ojos y sin soltarla de la mano. Pero creedme, no lo hago por halagaros. Slo digo la verdad. Emma solt una carcajada. Muy bien dicho, seor. Seora, me atormentis dijo l llevndose una mano al corazn y mirndola con ternura. No puedo hacer nada para que creis lo que digo? S, admitid que tambin vos pensis que esta conversacin es absurda dijo ella. Sois un experto en el juego de la seduccin, seor, pero no vayis a creer que yo no s distinguir lo que es un juego de lo que es la realidad. Se puso a repicar con el pie el suelo; sus ojos miraban con ansia a las parejas que se estaban formando para el baile siguiente.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Ah, entonces os apetece que pasemos al plano de la realidad, seora? Su voz era ms seria y tena los ojos fijos en su cara como si quisiera verle el interior del crneo. Este hombre tiene mucha prisa. Tan endeudado debe de estar? Una vez ms, Emma sinti un pinchazo de desagrado, pero se dijo a s misma que tena que superarlo. No se haca ilusiones: acaso Paul Denis la encontrara atractiva, pero lo que en verdad codiciaba era su dinero. Ella lo encontraba atractivo, pero nunca llegara a amarlo. No era cuestin de amor, sino de inters. Y lo que a ella le interesaba era encontrar a alguien antes de la festividad de San Valentn. Tal vez dijo ella en voz baja. Pero por ahora sigamos jugando. Como deseis dijo l sonriendo. Vos dirigs, seora ma. Entonces bailemos dijo Emma sealando la pista. Paul le ofreci el brazo y la condujo a la pista de baile. Haba percibido su reticencia, se la haba notado en la mirada. Tendra que ir con ms cuidado, pero el tiempo apremiaba. Si no consegua alcanzar su objetivo seducindola, tendra que emplear la fuerza, y eso sera complicado y peligroso, adems de insatisfactorio. l era un hombre al que le gustaba el trabajo limpio, moverse de un sitio a otro sin dejar rastro de su paso. Mara se quedo vindolos bailar durante unos minutos, haciendo lo posible por contener su desazn. Ese seor Denis no le haba dado buena impresin desde el principio. Haba algo en l que la turbaba. Tal vez fuera demasiado fino, demasiado meloso, con sus maneras afrancesadas y su rostro hermoso aunque taciturno. Adems era un bailarn excelente, lo que lo hara ms caro an a los ojos de Emma. De todos modos, Emma era una joven con la cabeza sobre los hombros, voluptuosa pero independiente. No haba motivos para temer que tomara decisiones insensatas cuando poda tener a sus pies a los hijos de la lite del pas. Tena que casarse, de eso Mara estaba convencida. Pero tomara la decisin adecuada? Por supuesto que s. Mara, animada por sus propias cavilaciones, se fue a buscar a sus amigas a la sala de juegos. Por imposiciones del decoro, Emma deba bailar con todo aquel que se lo solicitara, aunque no fue la nica que se dio cuenta de que mientras bailaba con otros, el seor Paul Denis se quedaba apoyado contra la pared cruzado de brazos y escrutando todos y cada unos de sus movimientos con sus ojos negros a travs del antifaz. Emma era consciente de que esa clase de atencin no pasara desapercibida y que pronto habra apuestas en los clubes de St. James. Esto por una parte la diverta, pero por la otra la molestaba. Le haca sentir como si fuera el trofeo de una feria rural. A Alasdair tampoco le hara mucha gracia, seguramente. Por suerte aquella noche se encontraba ausente y no poda molestarse. Era casi medianoche cuando lleg Alasdair. Subi la amplia escalinata envuelto en un domin carmes diez minutos despus de que la anfitriona hubiera decidido no recibir a nadie ms y disfrutar de la fiesta. Vio a Emma nada ms entrar en la sala de baile. Estaba bailando con George Darcy, pero en cuanto el baile hubo terminado fue solicitada inmediatamente por Paul Denis. Alasdair se qued mirando con expresin adusta. Emma rea por algo que haba dicho Denis, que tena la mano en el brazo de ella y se acercaba para susurrarle cosas al odo. Ella echaba la cabeza hacia atrs, dejando al descubierto su cuello con un gesto tan familiar que Alasdair sinti de nuevo como si lo apualaran en el esternn. Finalmente se fueron juntos en direccin al comedor.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Alasdair fue retenido por la anfitriona durante unos minutos; cumplidas las formalidades, fue tambin l hacia el comedor. Oy la risa de Emma, profunda, meldica y llena de alegra. Su compaero sonrea complacido de que ella lo encontrara tan divertido. Denis levant la mano a modo de saludo cuando Alasdair pas cerca de su mesa. Emma, que se haba puesto a hablar con la joven de la mesa de al lado, fingi no percatarse de su presencia. Alasdair correspondi al saludo de Denis con una pequea reverencia. Su rostro era impenetrable, aunque sus ojos eran puro fuego tras los prpados medio bajados. Cogi una copa de champn que le ofreci un camarero y se reuni a un grupo de amigos. La conversacin que tenan no lo puso precisamente de buen humor. Lady Emma no ha perdido el tiempo observ Darcy. Qu suerte ha tenido ese diablo murmur lord Everard. Es por su forma de hablar, fijaos lo que os digo. Con los franceses siempre es igual. A m ya me ha ocurrido antes aadi con cierto pesar. Hace dos aos le ech el ojo a una jovencita. Veinte mil libras. Tena una buena fortuna la muchacha. Y sabis qu? Que acab casndose con un francs. T problema, Everard, es que eres demasiado lento dijo Alasdair en tono supuestamente jocoso. No iba a permitir que sus amigos pensaran que le importaba lo ms mnimo la conquista de Emma. Mientras t calibras los pros y contras, hay otro que se lleva el premio. Bueno, un poco de precaucin nunca est de ms dijo lord Everard. Reconcelo, Everard, no eres de los que se casan dijo Darcy alegremente. Lord Everard pas por alto el comentario. Volvi a mirar a Emma y su pretendiente. La verdad es que es endiabladamente guapa. Quin? La mujer que perdiste? pregunt Alasdair. No, lady Emma. Sera endiabladamente guapa aunque no tuviera un penique. S, no est mal dijo Alasdair lacnico. Se puso el monculo y mir a travs de la habitacin en direccin a Emma. Al momento, como si pudiera sentir sus ojos sobre ella, la joven se volvi y sus miradas se encontraron. Los iris pardos brillaban detrs de la mscara y a Alasdair se le antoj que tena la boca ms grande y graciosa de lo habitual, sus blancos dientes relucan al sonrer, sin embargo no era a l a quien sonrea. Se volvi por fin hacia su acompaante y al cabo de un minuto salieron del comedor. Alasdair se haba propuesto tener paciencia. Desbaratara los planes de Emma, pero lo hara con sutileza e ingenio. De repente, sinti que no poda aguantar un minuto ms. Se le haca insoportable ver que toda su sensualidad, todo su encanto iban dirigidos a otro hombre. Aquello tena que acabar, y se acabara en ese preciso instante. Murmur una excusa, se levant de la mesa y regres a la sala de baile espoleado por una furiosa determinacin. Saba que no tena derecho a interferir, pero no le importaba. Ned no se habra quedado cruzado de brazos si hubiera visto que Emma se arrojaba en las zarpas de un extrao cazafortunas del que nadie tena referencia alguna, a excepcin de cierto vago parentesco con el embajador austraco. Emma y su acompaante abandonaron la sala de baile y bajaron la escalinata. Una de las puertas del majestuoso vestbulo de la entrada conduca al jardn de invierno. Alasdair apret las mandbulas. Estaba seguro de que haban entrado all. l conoca muy bien aquel jardn. Se trataba de un espacio amplio con columnas, luz tenue y lleno de naranjos,
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JANE FEATHER Boda en San Valentn arbustos, parras y vasijas con flores exticas. Era uno de los lugares favoritos de las parejas cuando buscaban intimidad. Busc a Mara entre la gente y la encontr sentada en una silla contra la pared, abanicndose mientras conversaba con la anfitriona. Seora, puedo pediros un favor? dijo Alasdair haciendo una reverencia. Un favor? A m? pregunt Mara sorprendida. De qu se trata? Os lo explicar en seguida dijo l ofrecindole el brazo. Siempre y cuando la duquesa me permita privarla de vuestra compaa por unos minutos. La duquesa accedi con un corts movimiento de cabeza, pero sus ojos brillaban de curiosidad. Oh, seor, me pregunto de qu se trata. Mara se arregl un poco la ropa y lo cogi del brazo. Cunto misterio. Alasdair la llev fuera de la habitacin hacia el piso inferior. Emma acaba de entrar en el jardn de invierno con el seor Denis dijo l con calma. Quiero que entris, la encontris y le pidis que os acompae un momento al cuarto de bao. Ser slo un minuto. No quiero que tarde en volver con el seor Denis. Cielo santo! Y por qu? Mara estaba atnita y tena los ojos como platos. Tengo mis motivos. Pero qu... qu le digo yo a ella? Qu os ayude a arreglaros el vestido, quiz? dijo Alasdair con inseguridad. Algo habr que requiera ayuda entre mujeres. Oh, Dios mo. Mara segua escandalizada. Yo no s, pero... Consideradlo un favor, seora dijo Alasdair interrumpiendo sus divagaciones. La voz le temblaba un poco y bajo la mscara sus ojos eran a la vez relucientes y severos. Mara parpade. De acuerdo, Alasdair dijo dcilmente. Y no le digis que yo os lo he pedido se apresur a aadir. No, no, desde luego que no le lanz al joven una ltima mirada atnita y se march. Alasdair la sigui al cabo de unos minutos. En medio de la aromtica penumbra destacaba una mesa de piedra labrada con una estatuilla de bronce que representaba una ninfa retozando. Alasdair cogi la figura de la ninfa y se escondi tras una palmera a esperar. Emma y Mara se presentaron a los pocos minutos. Pobrecilla, ests segura de que no prefieres que nos vayamos a casa? pregunt Emma solcita poniendo una mano en el brazo de Mara. No... no, querida. Me encontrar mejor cuando haya descansado un poco. Si pudieras pedirle a la criada un poco de bicarbonato y agua... Luego vuelve a la fiesta. Siento haber interrumpido t tte--tte con el seor Denis aadi con inslita acritud. Nada de tte--tte, Mara dijo Emma mientras salan del jardn de invierno. Slo queramos un sitio tranquilo para caminar un poco. El aire es muy agradable aqu dentro. Tal vez a Mara la engatusara con eso, pens Alasdair, pero l no se lo crea. Sali de su escondite tras la palmera y atraves sin hacer ruido una galera rodeada de vasijas con adelfas. El aire era hmedo pero fresco en comparacin con el calor y la sequedad de la sala de baile.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn El seor Denis estaba de pie de espaldas a Alasdair, mirando a travs de las vidrieras que daban al jardn en uno de los laterales de la mansin. Apoyaba el peso ora en una pierna ora en la otra, con evidente impaciencia. De repente, Alasdair se puso a correr, su gil cuerpo atraves el espacio que los separaba como impelido por un muelle. Dej caer la ninfa sobre la base del crneo de Paul y ste cay hacia atrs en los brazos de su atacante. Mis disculpas, monsieur Denis murmur Alasdair. La violencia es deplorable, pero no tena alternativa. Alasdair arrastr el cuerpo inconsciente a travs de un grupo de naranjos hasta la esquina ms lejana del jardn. Lo dej en el suelo y rpidamente, aunque no sin dificultad Paul Denis pesaba ms y tena ms masa muscular de lo que pareca, le quit el domin negro. Le desat el antifaz y se qued mirando su oscuro rostro por un instante. Presion la arteria cartida con un dedo. Tena el pulso acelerado pero constante. Seguira inconsciente alrededor de una hora. No le llev ms que unos segundos quitarse el domin y su mscara y ponerse los de Denis. Hecho esto, se alej del cuerpo, cambi de sitio un par de naranjos para que quedara ms oculto y fue a ocupar el sitio de Paul frente a la vidriera. Se ocult bajo la sombra de un rbol de abundante follaje y esper a que Emma regresara. Emma no acaba de decidirse a dejar a Mara al cuidado de la criada en el cuarto de bao. Pareca fatigada y el pulso le lata con ms fuerza de lo normal. Pero Mara insista. No, no, querida. El seor Denis te est esperando. Sera una descortesa terrible dejarlo all dijo obedeciendo las instrucciones que Alasdair le haba dado. Me quedar aqu estirada y me tomar el bicarbonato. La criada ha ido a buscar pastillas por si me viene otro desmayo. Me quedo en buenas manos dijo sonriendo, a pesar de su palidez. Me parece tan cruel dejarte aqu sufriendo para ir a divertirme protest Emma. Bobadas. Ahora vete de una vez, cario. Si sigo discutiendo contigo no se me ir nunca el dolor de cabeza dijo Mara en un arrebato de ingenio. Emma, que segua indecisa, se mordi el labio inferior. Est bien, ir y le dir a Paul... al seor Denis... se apresur a corregir que no puedo quedarme. Luego har que traigan el carruaje y nos iremos a casa directamente. Qu te parece? Mara se dijo que si Alasdair tendra alguna objecin, poda plantearla l mismo. Ella ya haba seguido sus instrucciones al pie de la letra. Muy bien, cario dijo con un hilo de voz y cerrando los ojos. Emma se detuvo ante el espejo para comprobar su aspecto. Una de las asistentas se acerc con un cepillo para el pelo y se puso a retocar con habilidad las trenzas que caan a lado y lado de la cara de Emma, luego le abroch uno de los lazos plateados que sujetaban el domin por la parte delantera, hizo una inclinacin de cabeza y sonri. As est mejor, seora. Gracias dijo Emma devolvindole la sonrisa. Dio un ltimo vistazo a Mara, que segua en el sof, y sali a toda prisa. El cuarto de bao estaba tambin en la planta baja, en el lado opuesto del vestbulo respecto al jardn de invierno. Emma atraves corriendo la reluciente estancia de mrmol y volvi a adentrarse en la penumbra del jardn.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No estaba segura de lo que pretenda Paul al proponerle un paseo solitario entre los naranjos, pero pareca razonable deducir que lo que esperaba era darle una impronta ms fsica a su estrategia de seduccin. Seguramente intentara besarla, y eso le creaba un dilema. Por un parte, ningn hombre de fuera de la familia la haba besado desde la ruptura con Alasdair, y al pensarlo senta que el pulso se le aceleraba y que la sangre se le suba a las mejillas. Pero por otra, en su interior tambin senta cierta repulsin. Es posible que quisiera que alguien la besara, pero era Paul Denis ese alguien? Qu ridiculez, tantas contradicciones, se dijo a s misma con severidad. No haba nadie a quien prefiriera en el lugar de Paul. Tena un plan y se ajustara a l. Tener alguna que otra reticencia era perfectamente normal. En el jardn de invierno reinaba el silencio, su humedad, su verdor y su aromtica oscuridad casi lo hacan parecer un jardn encantado. La grava haca un ruido estridente bajo sus zapatillas, como cuando retumba el eco en un lugar solitario. Paul? susurr, preguntndose si haba ido por la galera correcta, pues todas parecan iguales. Como no llegaba ninguna respuesta, se gir a la derecha. Paul? Se oy un susurro apagado procedente del fondo. Corri en su direccin, capaz al fin de distinguir una figura oscura de pie frente a una de las vidrieras cubiertas de parras. Crea que me haba perdido dijo Emma con voz entrecortada. Qu tonta, todas las galeras parecen iguales. Paul alarg un brazo y la atrajo a su lado sin decir nada. Ella se dej abrazar de aquella manera por unos instantes, sin mirarle, slo sintiendo su cuerpo cerca del suyo. Su respiracin se agitaba cada vez ms; estaba quieta, tensa, expectante y ansiosa. No saba nada acerca de aquel hombre y se estaba abandonando pasivamente en sus brazos. Poda notar la fuerza contenida de su brazo en la cintura. Haba algo intimidante en su silencio. De repente dio un paso y se coloc detrs de ella. La abraz por los hombros. Emma era incapaz de moverse. Sinti su aliento a un lado de la cara, un beso suave en la oreja. Luego la lami con la lengua y empez a mordisquearle el lbulo. Emma se dio cuenta en ese momento. Aquellas caricias slo podan pertenecer a un hombre. Un hombre que saba perfectamente cmo darle placer. Se dio cuenta, pero estaba paralizada... totalmente paralizada en medio de un jardn encantado. Todo aquello no era real, porque si lo fuera, ella se negara. No lograba entender qu estaba sucediendo, pero tampoco era necesario entenderlo. Fuera lo que fuera estaba sucediendo en un plano en el que todo era paradjico y en el que la paradoja tena sentido. La boca pas del lbulo al cuello. La lengua traz un hmedo rastro por toda la nuca hasta llegar a la base del crneo. Emma temblaba de placer. Un arrebato de lujuria le hizo contraer el vientre, senta la excitacin en sus entraas, pero no se movi. Le pareca imposible. l le desliz las manos por todo el cuerpo, le acarici los pechos. Con dedos hbiles desabroch las cintas plateadas del domin, que resbal al suelo con un suave sonido de gasa. Las manos de l regresaron a los pechos, los dedos se introdujeron por el escote del vestido para explorar el profundo espacio entre sus senos. Luego las manos se ahuecaron para palparlos, levantarlos, sujetarlos, mientras con un dedo le rozaba los pezones hasta ponerlos erguidos, duros, tensos, anhelantes.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma se mordi los labios. El vientre se le contraa cada vez que le tiraba de los pezones. Senta que las entraas se le humedecan y que esa humedad iba llegando a la entrepierna. La sangre le bulla en las venas y la carne se le pona de gallina como si se clavaran en ella mil agujas de placer. Luego not que l le levantaba la falda por la parte de atrs y que poco a poco la iba doblando hasta dejarle las caderas al descubierto. Sinti el aire clido y hmedo en las caderas y las nalgas. l le sujetaba la falda a la altura de la espalda y con la mano que le quedaba libre le acariciaba los glteos, de suaves formas redondeadas, y la curva de las caderas. l sola decir con una sonrisita que sus nalgas eran el ideal platnico de trasero femenino. Ella siempre lo tomaba a risa, le pareca gracioso, aunque tambin maravillosamente halagador. Emma segua inmvil como antes mientras las manos seguan acariciando y explorando su cuerpo. No tena que hacer nada, slo entregarse a ese viaje por los sentidos en aquel lugar mgico. Empez a notar que las caricias se hacan ms vidas. Las manos se deslizaban por sus caderas y la obligaba a separarlas. Los dedos suban por la abertura en la que en ese momento pareca concentrado todo su ser. Las piernas terminaron cediendo y ella solt un gemido. Fue un sonido dbil, pero en medio del tenso silencio de sus dos cuerpos reson como un trueno. Las manos de l se desplazaron a las caderas, se apretaron contra su vientre y le presionaron los huesos de la pelvis. Emma entendi lo que pretenda con esa presin y se inclin hacia delante. Ante ella haba un amplio antepecho de piedra que le llegaba a la altura de la cintura, apoy en l las palmas de las manos, ofrecindole las nalgas y arqueando la espalda mientras una ferviente excitacin se apoderaba de ella. l la agarr de las caderas y penetr su cuerpo abierto y anhelante con una nica y profunda estocada. Emma se movi hacia atrs, contra su cuerpo, apret las nalgas contra su bajo vientre y reclin la cabeza sobre la ventana cubierta de parra. l volvi a penetrarla y Emma sinti su aliento sobre el cuello y su sexo en contacto con su vientre. Luego se perdi en una vorgine de xtasis y se ahog de placer en sus propios fluidos. En la lejana se oan la msica, las voces, las pisadas, pero todos esos sonidos, aunque eran perceptibles, nada significaban. Emma apenas se dio cuenta cuando l se retir. Apenas se dio cuenta de que la falda haba bajado y volva a cubrirla. Se qued quieta, sintiendo el cristal de la ventana contra su frente y la piedra bajo sus manos. Saba que estaba sola. Alasdair se haba marchado. Poco a poco recuper la compostura y volvi a pensar con claridad. La msica sonaba ms fuerte y penetraba aquel mundo cerrado de pasin. Voces, pisadas, lacayos llamando a los carruajes. Emma se puso en pie. Tena el domin en los pies. No tard ni un minuto en ponrselo y abrochar las cintas. Unos retoques en la falda y nadie notara nada. Slo ella sabra de los residuos de su amor, del olor, del suave pulso, del roco del clmax compartido. Sali del jardn de invierno y pidi su carruaje. Se comport de la misma manera que se habra comportado en circunstancias normales. Entr en el cuarto de bao. Mara segua postrada en la silla, esperando ansiosa el regreso de Emma, que por lo visto se haba prolongado ms de lo previsto. Mara supona que lo que quera Alasdair era tener unas palabras a solas con el seor Denis. Pareca obvio que esas palabras tendran que ver con Emma. A Alasdair deba hacerle tanta gracia como a Mara ver a Emma en los brazos de un exiliado.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Espero que el seor Denis no se haya ofendido por despedirte de l tan de repente dijo, incapaz de refrenar la curiosidad. No dijo Emma. No se ha ofendido lo ms mnimo. Mara estaba decepcionada. Si Alasdair le hubiera hecho alguna advertencia sobre Emma, seguramente habra mostrado algn tipo de reaccin. Sin embargo, haba algo extrao en Emma. Pareca distrada, tensa, absorta. Va todo bien, cario? Claro, Mara se apresur a contestar la joven. Slo que yo tambin estoy algo cansada. El carruaje llegar en unos minutos. Puedes moverte? Me siento mucho mejor Mara se levant del sof sin dificultad y recogi el chal y el abanico. Pero no veo el momento de meterme en la cama. Estos bailes son agotadores. No es que me moleste lo ms mnimo acompaarte a estos eventos, querida, pero a veces pienso que estara ms tranquila en casa minti. Emma, con gesto serio, le ofreci el brazo a Mara y ambas se dirigieron hacia la calle.
Cuando Paul Denis volvi en s, el jardn de invierno estaba oscuro y vaco, la diversin haba terminado y los invitados se haban ido. Se incorpor y se palp con cuidado la base del crneo. No haba ninguna herida, pero s una notable y dolorosa inflamacin. La cabeza le dola terriblemente. Quin? Y por qu? No se le ocurra respuesta a ninguna de las dos preguntas. Entonces se dio cuenta de que su domin y su antifaz estaban en el suelo junto a l. Se los haban quitado... pero por qu? Quin poda quererlos? No tena respuestas y en su estado era poco probable que las encontrara. Senta rabia, tanto hacia su atacante como hacia s mismo por haber permitido que sucediera algo as. Daba igual que no hubiera motivos para temer ningn peligro. Su deber era estar alerta ante esa posibilidad, por remota que pudiera parecer. Lo ms probable era que Emma hubiera vuelto y hubiera pensado que se haba marchado. Se habra preguntado por qu. Habra que encontrar alguna excusa plausible. Se puso de rodillas, gruendo debido al intenso dolor de la cabeza. Recogi el domin y el antifaz y poco a poco logr ponerse en pie. Se qued quieto, balancendose y haciendo acopio de fuerzas. Todava haba actividad del otro lado de las puertas del jardn de invierno. Pens que seran los criados, que estaran recolocando las cosas en su sitio despus del baile. Se quedaran de una pieza cuando lo vieran aparecer, plido y desmelenado, por la puerta del jardn, pero si Paul se haba mantenido con vida en su oficio, ello haba sido gracias a no llamar la atencin, ni siquiera la de los criados de menor categora. Lleg a la conclusin de que tena que haber alguna salida desde el jardn de invierno al exterior. Recorri con paso inseguro el permetro y termin encontrando una puertecita en el fondo. La abri y sinti el fro de la madrugada. El aire fresco le ayud a despejarse y a pensar con
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JANE FEATHER Boda en San Valentn ms claridad. Una verja de hierro separaba el jardn delantero de la calle. Estaba cerrada con un candado, pero la calle estaba desierta, de modo que poda saltarla sin que nadie lo notara. Camin hacia Half Moon Street por las calles vacas. Incluso el sereno se haba ido a la cama a aquellas horas, no haba rastro ni de las mujeres de la vida. El camino no era largo y al cabo de media hora ya haba llegado a casa. Luiz se despert al sentir el contacto de una mano dura en el hombro. Se incorpor, an medio adormilado. Eh, Paolo, qu haces a estas horas? Viendo mejor a su inesperado visitante, aadi: Pareces un perro enfermo. Qu ha ocurrido? Paolo se lo explic. Crees que iban a por ti? dijo Luiz perplejo sacudiendo la cabeza. No lo creo dijo Paolo en tono tajante. Si as fuera, por qu no acabar conmigo a la primera? Por qu limitarse a dejarme inconsciente? Qu sentido tendra? Un aviso, tal vez? sugiri Luiz. Paolo buf indignado. Slo un aficionado dejara escapar la presa de ese modo. Puede que estos ingleses sean unos aficionados. O quiz lo era slo el que me ha atacado murmur Paolo. De todos modos sigo sin entender cmo han podido descubrirme. No he cometido errores, ni uno solo. Puede que el error lo haya cometido otra persona dijo Luiz sin mucha conviccin, consciente del carcter hertico de su sospecha. Te refieres al gobernador? Paolo sacudi la cabeza y cerr los ojos. El dolor volva a agudizarse. Tal vez haya un espa entre los nuestros. Podra ser. Paolo estaba de pie frente a la ventana, observando el amanecer por encima de los tejados. Un carro cargado de mercancas atravesaba la calle en direccin al mercado, situado en una calle prxima. La ciudad volva a la vida. Creo que va siendo hora de pasar a la accin dijo por fin, ms para s mismo que para Luiz. Si han descubierto mi tapadera, no hay tiempo que perder. Tendr que persuadir a la muchacha para que hable. Hizo una mueca con la boca. Es tosco y poco sutil, pero no veo otra opcin. Podramos registrar antes sus dependencias propuso Luiz. Dan a la parte delantera de la casa. No hay forma de entrar en ellas desde la calle. No, pero en la parte trasera hay un jardn con unas puertas de cristal. Quedan resguardadas. Es fcil trepar el muro. Yo mismo ya lo he hecho. Podramos simular un robo musit Paolo. Una vez dentro, ser fcil dar con sus habitaciones. Y si no encuentras nada, te llevas a la muchacha. Llevaremos sogas y una mordaza. La traemos aqu y as puedes sonsacarle lo que quieras sin que nadie os oiga. Se encogi de brazos como si quisiera resaltar la sencillez del plan.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Paolo arrug el ceo. Se llev la mano a la base del crneo. La mueca se hizo todava ms grotesca. No estaba dispuesto a dejarse vencer. Ellos ya haban enseado sus cartas. Grave error. Mir a Luiz e hizo un gesto de asentimiento.
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Emma cerr la puerta del dormitorio y dej escapar un suspiro de alivio. Gracias a Dios,
Tilda se haba ido a la cama. El fuego segua ardiendo en el hogar y en el vestidor haba una bandeja con leche y un plato de galletas junto a una pequea lmpara de aceite sobre la cual, si quera, poda poner la leche a calentar. Haba algo maravillosamente ordinario y reconfortante en la idea de la leche caliente. Consegua que se sintiera segura, como cuando era pequea. Se desnud, dejando la ropa sobre la chaise longue de al lado de la ventana y ech agua en el aguamanil. Todava estaba caliente, lo que le hizo suponer que Tilda deba haberse ido a la cama haca poco. Se lav con cuidado, notaba un ligero dolor en la entrepierna. Haca tanto tiempo desde la ltima vez que haba hecho el amor que su cuerpo se haba cerrado, se haba vuelto casi virginal. Lo habra notado Alasdair? Se puso el camisn y encendi la lmpara de aceite. Puso encima el cazo de leche y se qued contemplndola hasta que empez a hacer burbujas. La verti en la taza, puso una galleta en el platito y se meti en la cama. Una maravillosa sensacin de letargo inund sus extremidades al hundirse en el profundo colchn de plumas. Apoy la espalda sobre los almohadones, con la taza de leche sobre el estmago y por fin se permiti analizar lo ocurrido. Pero ni todos los anlisis del mundo bastaban para encontrarle un sentido. Alasdair haba estado esperndola. Haba suplantado a Paul, vistindose con su domin. No haba hablado, ni siquiera la haba mirado directamente. Y aun as era imposible que pensara que no lo reconocera. De veras pensaba que poda engaarla con su cuerpo? Se habra credo la promesa de que iba a buscar un amante? O habra sido alguna especie de venganza? Una manera de demostrarle que no poda hacer nada sin su aprobacin. Pero Emma saba que la venganza no formaba parte del designio de Alasdair. Le haba hecho el amor, no la haba asaltado con nimo de mal ni de venganza. Y ella? Ella haba dejado que ocurriera. Haba disfrutado. Le haba gustado. Le haba gustado mucho. Moj la galleta en la leche y se la llev a la boca con cuidado. Sabore su dulce sabor a almendras con leche. Todas sus sensaciones parecan agudizadas. El calor y la morbidez de la cama, el roce de la hierba sobre su piel, el sabor meloso de su boca. Y qu habra sido de Paul Denis? Le habra cedido el domin y el antifaz a Alasdair por propia voluntad? Qu ridiculez! Por qu iba a hacer algo as? Ella era su trofeo. Lo reconoca sin vanagloria. l codiciaba su dinero, si adems disfrutaba con su compaa y la encontraba atractiva, tanto mejor. Emma no se haca ilusiones. Pero aquello no significaba que fuera a retirarse slo porque otro hombre se lo pidiera. Paul Denis no era de sos. Era demasiado fuerte, demasiado decidido, estaba demasiado seguro de s mismo para obedecer mansamente. Entonces qu habra hecho Alasdair con Paul Denis? Aunque la cuestin no careca de inters, no era tan vital como saber qu ocurrira a partir de ese momento entre Alasdair y ella. Admitira l aquel estallido de pasin? Se atrevera a negarlo? Y en ese caso, deba admitirlo ella?
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Una vez ms se pregunt cul pudo haber sido el motivo. Si lo que haba pretendido era demostrar que de algn modo seguan inextricablemente unidos... lo haba conseguido. Era intil negarlo. Pero no tena por qu haberle gustado. No tena por qu aceptarlo sin ms. Habra cambiado algo? Todo. Emma se recost mirando al techo, observando las sombras que bailaban por el reflejo de la vela de la mesita de noche. Se haba prometido encontrar un amante antes de la festividad de San Valentn. Alasdair se haba cuidado de no ser excluido de los candidatos. Sus planes, sin embargo, haban quedado truncados. En vez de liberarse de Alasdair, se vea ligada a l por una suerte de nudo gordiano. Dej la taza vaca sobre la mesita de noche y se dio la vuelta para apagar la vela. Luego se qued quieta, an despierta, escuchando el crepitar del fuego y disfrutando de la luz dorada que desprenda. Habr que esperar a ver qu hace Alasdair. Yo actuar en funcin de cmo se comporte l. Era el hombre ms detestable, impredecible y controlador! Haba planeado toda aquella situacin para que de algn modo ella quedara desesperadamente envuelta en sus redes, obligada a bailar a su son. Y su maldito son era una msica de lo ms irresistible. Plus a change, plus c'est la mme chose. Sus ojos se cerraron bajo el inexorable peso del sueo.
Alasdair lleg a caballo a Mount Street a la maana siguiente, a la hora de las visitas. La euforia que haba sentido tras el encuentro con Emma no lo haba abandonado. Estaba impaciente por verla, por ver cmo estaba. Sin duda ella lo haba reconocido. Aquel pequeo juego de mscaras no estaba destinado a engaarla, sino a hacer la experiencia ms emocionante para ambos. Conoca muy bien a Emma, saba que el peligro de ser descubiertos, el extico entorno, la aureola de misterio y el silencio alimentaran su pasin y le proporcionaran la excitacin que tanto ansiaba. Y l, por su parte, no estaba dispuesto a acabar con el juego. Desmont y le tendi las riendas a Jemmy, que iba sobre la hermosa yegua ruana que Alasdair haba comprado para Emma. Subi sin prisa las escaleras de la puerta principal y salud de buen humor al mayordomo cuando le abri la puerta. Buenos das, Harris. Estn las damas en casa? Lady Emma y la seorita Witherspoon estn en el saln, seor. Hoy es da de visitas dijo cogiendo el sombrero y el ltigo de Alasdair. Quin ha venido? pregunt Alasdair, quitndose los guantes. El duque de Clarence, las seoritas Gordon, lady Dalrymple, lord Everard y el seor Darcy, seor. Harris pronunciaba con esmerada claridad los nombres de la lite. Alasdair hizo un gesto de asentimiento. Le pareci oportuno verla en presencia de otros visitantes. As se veran obligados a seguir fingiendo. Despus de la primera visita, sera ms fcil mantener las apariencias.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Yo mismo me anunciar, Harris dijo subiendo las escaleras. Emma estaba de pie al fondo del saln, hablando con el duque de Clarence. Estaba de espaldas a la puerta, pero al entrar Alasdair sinti que el fino vello de la nuca se le erizaba y que una descarga de excitacin le pona la piel de los brazos de gallina. Levant la vista hacia el espejo que haba sobre la repisa de la chimenea y sus ojos se encontraron con los de Alasdair. l desvi inmediatamente los ojos, como si no se hubiera percatado de aquella mirada, y fue a saludar a Mara. Conque a esto estamos jugando, pens Emma algo desazonada. Nunca antes le haba ocurrido algo as. De acuerdo, jugara lo mejor que pudiera. Volvi a centrar su atencin en el duque, que se puso tan nervioso al notar la atenta mirada dorada de Emma que por un momento perdi el hilo de lo que estaba diciendo y se quedo mirndola en silencio, respirando con dificultad bajo las tirantes costuras de su cors. Qu sucedi en Newmarket, duque? apunt discretamente Emma. Oh, s... s, claro. Mi caballo, Needlepoint. Vos que sois una buena amazona, seora, habrais disfrutado vindolo ganar. Volaba... como si tuviera alas. Como... como... Frunci el ceo. Tena un rostro afable, si bien manchado y algo congestionado. Ese caballo griego... no recuerdo cmo se llamaba. Pegaso dijo Emma amablemente. Eso es! dijo l. No os tena por una erudita, seora. Sonri ante su propio cumplido e inclin su robusto cuerpo en lo que pretenda ser una reverencia corts. Las costuras del cors crujieron sonoramente. Emma, una erudita, seor! exclam Alasdair detrs de ellos. Os aseguro que nunca fue muy amante de los libros. Hizo una reverencia dirigida al duque antes de dedicarle una sonrisa a Emma. No es cierto, Emma? Quiz dijo Emma sonriendo con descaro. Vos debis de saberlo, Chase, pilluelo dijo con sonora voz el duque. Conocis a la seora desde pequeos... y sois su fideicomisario, tengo entendido. Pilluelo! En tanto que fideicomisario, gozo de algunos privilegios, seor dijo Alasdair con indiferencia. Desvi la mirada hacia Emma con un brillo malvolo en sus ojos verdes y torciendo ligeramente la boca. No es as, seora? Difcilmente puedo contestaros, pues desconozco cules son los privilegios propios de un fideicomisario contest Emma. Volvindose al duque, aadi: Si me excusis, seor, veo que acaba de llegar la seora Dawson. Voy a saludarla. Adelante, adelante... sois la anfitriona... cmo no dijo el duque con efusin. Tenis que tratar bien a los huspedes... no os preocupis por m. Conmigo huelgan ceremoniales, ya lo sabis. Emma hizo una reverencia, sonri y se retir. Tena la impresin de que pronto el duque la pedira en matrimonio, como haca siempre que una nueva heredera se presentaba en sociedad. Pens que haba sido injusta la vez que haba comparado la relacin de Alasdair con su bailarina de pera con la de Clarence y la seora Jordn. Haba actuado bajo provocacin; no era de extraar que hubiera disparado a matar. Le vino a la cabeza la imagen de lady Melrose. Habra acudido a su cita con ella despus de acompaarla a Tattersalls? Oh, qu locura atormentarse de esa manera. Lo que haba ocurrido
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JANE FEATHER Boda en San Valentn entre ellos la noche anterior haba sido un sueo... un sueo aberrante. Lo olvidara y seguira adelante con su estrategia. Alasdair Chase no era el amante que ella deseaba para celebrar San Valentn. Como siguiendo un plan premeditado, Harris anunci a Paul Denis. Emma se qued helada. Y ahora qu? Algo haba ocurrido entre Paul y Alasdair la noche anterior. Lanz una mirada fugaz a Alasdair, que segua departiendo con el duque y pareca no haberse enterado de la llegada de Paul. Emma fue a saludar al recin llegado pensando qu decir. Lo de la noche anterior no haba ocurrido. Ninguno de los participantes deseaba admitirlo, de modo que tampoco Paul tendra que dar cuenta de la parte que le haba tocado en el plan del maquiavlico Alasdair. Le habl en voz baja, sin darle la oportunidad de abrir la boca. Oh, seor Denis, podris perdonar mi falta de modales? Os ruego perdn por no haber regresado al jardn de invierno anoche, pero la pobre Mara estaba sufriendo terriblemente y no poda dejarla. Le dedic una esplndida sonrisa. Decid que me lo perdonis. Paul se inclin sobre su mano. Seora, no tenis de qu disculparos murmur. Tenais que atender a vuestra acompaante. Lo que yo tuviera que deciros era insignificante. Espero que no me esperarais mucho tiempo. Apenas poda aguantar para or la respuesta. Sabra lo que haba ocurrido? Creera de veras que no haba regresado despus que la hicieran salir? Paul lo crea y no daba crdito de su buena suerte. No haba necesidad de ensayar ninguna excusa para su precipitada marcha. Una eternidad, seora dijo l en tono de chanza. Cada minuto que paso lejos de vos es una eternidad. Volvis a decir absurdidades seal Emma. Oh, creo que el duque se marcha. Debo ir a despedirlo. Seor Denis, no os he visto en un par de das dijo Alasdair saludndolo con una sonrisa. Desde que coincidimos en Tattersalls. Espero que encontrarais un caballo de vuestro agrado. Mientras acompaaba al duque a la puerta del saln, Emma aguz el odo para escuchar su conversacin. Ambos se estaban comportando de forma perfectamente normal. Hablaban como viejos camaradas que no se hubieran visto por un tiempo. No haba tensiones. Sin embargo, tenan que haberse encontrado la noche anterior, y no poda haber sido un encuentro muy cordial. Empezaba a dolerle la cabeza con tanto misterio. Ambos deban de ser grandes comediantes que representaban su parte sin deslices. Pero por qu? Tendran algn inters comn? Tendra ella algo que ver con ese inters comn? Oh, le venan ganas de gritar de frustracin. No grit, en vez de ello se fue a hablar con lady Dalrymple, quien le relat pormenorizadamente sus ltimos achaques y los revolucionarios tratamientos de su nuevo mdico. De verdad dijo Mara sobrecogida, para que te hagas una idea, Emma: hace dos das lady Dalrymple estaba postrada en la cama, incapaz de levantar la cabeza, y ahora mrala cmo est. Y todo gracias a la sangre de oveja y al vinagre. No es increble?
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Increble de verdad asinti Emma sin prestar mucha atencin. Espero que os encontris mejor, Mara dijo Alasdair detrs del hombro de Emma. Oh, s, gracias, Alasdair. Un simple dolor de cabeza. Se me pas al poco rato. Mara pareca algo turbada. Alasdair asinti con la cabeza, intercambi unas palabras con lady Dalrymple y se volvi a Emma. He odo que has comprado un cabriol de carreras, Emma. Y t cmo lo sabes? pregunt ella sorprendida. Me ha llegado la factura dijo l secamente. Vas a ser el centro de todas las miradas. Eso mismo pretendo replic ella con indiferencia. Alasdair se ajust a su tono. Tus caballos han sido entregados esta maana. Jemmy les ha preparado un establo en las caballerizas de Park Street. Tal vez quieras echarle un vistazo a la yegua. Creo que no la viste en Tattersalls. Est aqu? dijo Emma, abandonando su fingida indiferencia. En la calle, con Jemmy. Se le encendieron los ojos at ver el entusiasmo de Emma. Tres aos atrs se entusiasmaba con todo y era muy expresiva. Le satisfaca ver que la reserva que haba reemplazado aquellas cualidades iba menguando. Te gustara bajar a verla? Oh, s, ya lo creo! dijo Emma ya de camino a la puerta. Alasdair la sigui con aquel enigmtico brillo todava en los ojos. Emma, que iba delante de l, bajaba la escalera prcticamente a saltos sujetando con una mano la falda de muselina. Atraves el vestbulo a toda prisa. Uno de los lacayos, algo sobresaltado por aquella premura tan poco elegante, corri a abrirle la puerta. Emma baj las escaleras de la calle. Buenos das, Jemmy. Oh, no es preciosa? dijo tomando la cabeza de la yegua entre las manos y dndole palmaditas en el aterciopelado hocico. Luego le dio la vuelta y la examin con atencin. Unas lneas excelentes murmur con admiracin. Ya podis decirlo, lady Emma. Fijaos en las espaldillas. Jemmy estaba tan orgulloso como si la yegua fuera suya. Seguro que corre como pocas, me juego lo que sea. Mmm. Emma apoy una mano en los cuartos traseros de la yegua, hacindole saber que estaba detrs de ella, y le acarici los flancos. Es preciosa, Alasdair. Qu esperabas, que te comprara un penco de tercera? dijo burlndose. Emma lo mir. Sonrea, sonrea sinceramente, aunque uno nunca saba cmo interpretar las expresiones de Alasdair. Emma le correspondi con una sonrisa fugaz. De pronto lleg una rfaga de viento del noreste desde la esquina de Audley Street. Emma se estremeci y la yegua agach la cabeza. Vas a coger algo con esa muselina tan fina dijo Alasdair. Vuelve adentro. Si quieres probarla, cmbiate de ropa e iremos a Richmond. Alasdair le acarici la nuca con la mano. Fue un contacto clido y firme, y le trajo a Emma un buen nmero de recuerdos.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn A l le encantaba tocarla de esa manera, ya desde su primer encuentro. Cuando ella no era ms que una chiquilla, ya sola tocarla de esa forma. A veces lo haca para llevarla a donde l quera; otras, slo porque estaban cerca y la mano iba a posarse all con un sentido de la posesin tan familiar que pareca de lo ms natural. De pronto Emma not la boca seca. Sinti un hormigueo en el estmago, sus entraas se tensaron, los msculos de las caderas se le agarrotaron sin que pudiera controlarlos. Aguant la presin por un instante, y entonces l le puso la otra mano en la parte baja de la espalda. Adentro, Emma! Aqu corre un viento que hiela y este vestido, aunque sea la ltima moda, no abriga mucho ms que un camisn. La acompa hacia la casa sin soltarla. No haba nada declaradamente sensual en el gesto, pero aquella familiaridad, aquel sentido de la posesin, hizo que Emma se excitara. Se enfad consigo misma por reaccionar de aquella manera. Nada indicaba que Alasdair sintiera lo mismo. l slo pareca impaciente por resguardarla del fro. Emma apart la mano de su cuello y se alej de la clida presin de la espalda, corri escaleras arriba y entr en la casa, distancindose de l. Alasdair la sigui a su paso. Y bien? Te apetece probarla? pregunt ya en el vestbulo. Emma se qued en silencio. Poda decir que la montara por Hyde Park a las cinco, a la hora del paseo o bien poda hacer lo que de veras le apeteca, que era ir a Richmond, donde el caballo tendra espacio para demostrar lo que era capaz de hacer. Pero no poda ir a Richmond sin acompaante. Necesitar un mozo dijo en vez de contestar directamente a la pregunta. Jemmy tiene algn amigo? Ya tienes uno dijo Alasdair. Es uno de los muchos conocidos de Jemmy. Sus orgenes son algo turbios, pero Jemmy responde, y yo he hablado con l esta misma maana. Me ha parecido el candidato ideal. No es el colmo de los buenos modales, pero estoy seguro de que no te importar. Trata a los caballos de forma impecable. Jemmy, adems, me ha asegurado que sabe usar las manos y puede manejar una pistola llegado el caso. Estars segura en su compaa. Oh dijo Emma desconcertada por la diligencia de Alasdair, aunque consciente de que era de esperar. Y dnde vivir? En las caballerizas. Puedes mandarle a un lacayo cuando quieras salir a dar una vuelta o a montar. Alasdair enarc una ceja, esperando ms preguntas que, evidentemente, sera capaz de responder. Parece que has pensado en todo dijo por fin Emma. Yo slo pienso en tu bienestar respondi l muy educadamente. Si hay algo que no sea de tu agrado, slo tienes que decrmelo. Emma se ech a rer. Imposible! Y usted lo sabe bien, seor! Eso espero dijo l, y de repente entrecerr los ojos. Me gusta pensar que conozco tanto tus necesidades como tus placeres. Hubo un breve silencio. Un silencio cargado de cosas no dichas. Emma reprimi el impulso de hablar, de retarlo, de obligarlo a decir la vedad. Luch contra el impulso y venci. Fuera lo que
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JANE FEATHER Boda en San Valentn fuera a lo que Alasdair estaba jugando, ella estaba dispuesta a jugar tambin. No iba a ser ella la primera en ceder. Si era uno de sus desafos, ella lo aceptaba. Y cmo se llama este dechado de virtudes? pregunt tranquilamente. Sam respondi l. Tambin l haba sido yquey. Aunque me temo que redondeaba sus honorarios con algn que otro hurto. De todos modos, Jemmy me asegura que se ha reformado. Y Jemmy es de fiar dijo Emma con seguridad. Espero que me entreguen el cabriol esta tarde. Sam ya ha ido a buscarlo. Emma era incapaz de seguir con ese absurdo intercambio de cortesas. Solt otra risotada. Alasdair, si no fueras tan condenadamente eficaz, te matara por ser tan metomentodo. Yo tambin puedo arreglrmelas sola. Pero me gusta hacer estas cosas por ti admiti l. De modo que no te limitas a cuidar de una pobre infeliz que es incapaz de administrar su dinero por s sola? dijo ella con cierta acritud. Casi te mereces que te diga que s, que eso es exactamente lo que hago contest. Entonces, qu? Vas a cambiarte para ir a montar o prefieres quedarte aqu soltando gansadas el resto de la maana? Esta ltima no pareca una buena opcin. Richmond? pregunt. Eso he dicho. Tardars ms de veinte minutos en cambiarte? Excsame ante Mara dijo Emma subiendo las escaleras a la carrera.
Alasdair se qued quieto un momento preparndose para seguirla, tena la mano en el pasamanos y el pie en el primer escaln. Por cunto tiempo sera capaz de seguir con esa farsa? Apenas poda resistir la tentacin de tocarla. Se dio cuenta de que habra deseado ver en ella algn indicio de pasin mal contenida, algn signo que slo l supiera distinguir. Haba esperado ver en ella un brillo especial de los ojos, una piel ms reluciente, la dulzura que sola embargarla despus de hacer el amor. Sin embargo, esa criatura malvada y esquiva se haba mostrado tan serena y tranquila como l. La diferencia era que la compostura de Alasdair era fingida. Lo sera tambin la de Emma? Sacudi la cabeza en un gesto de impaciencia y a punto estaba de subir las escaleras cuando Paul Denis apareci en lo alto de ellas. Alasdair esper a que bajara. Parece que os vais abriendo paso en los crculos sociales, seor Denis observ con una sonrisa anodina. S, y os doy las gracias. La princesa Esterhazy ha sido encantadora y me ha ayudado mucho contest Paul. Me ha dado entradas para Almack's. Pienso asistir al baile de esta noche. Alasdair sigui sonriendo inexpresivamente, aunque sus ojos no perdan detalle. Su vecino no tena un aspecto saludable precisamente. Tena ojeras bajo los ojos y un color algo gris en el rostro. Alasdair se pregunt si el seor Denis habra llamado a los guardias al recuperar el conocimiento en el jardn de invierno. Si lo haba hecho, el relato de su ataque entre los naranjos
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JANE FEATHER Boda en San Valentn en el baile de mscaras de la duquesa no haba circulado an. Pedir ayuda y exigir justicia habra sido lo ms natural. De hecho, sera muy raro que no lo hubiera hecho. Esperaba averiguar si lady Emma tena pensado asistir, y de ser as, pedir su mano para el vals dijo Paul. Pero ha desaparecido antes de que tuviera ocasin de hablar con ella. Esboz una sonrisita que no ocultaba cierta contrariedad. Bueno, tampoco habra servido de mucho que hablarais con ella dijo Alasdair con brusquedad. Aun en el caso de que Emma quisiera bailar un vals, que lo dudo, las normas del Almack's prohben que bailis con ella a menos que alguien os presente como pareja adecuada. Oh, eso no lo saba dijo Paul encogindose de hombros. Hay tantas normas... tantas reglas no escritas. La sociedad londinense est llena de obstculos para un recin llegado. Alasdair asinti con una sonrisa y se prepar para subir las escaleras, pero se par antes de tocar el primer peldao. Lord Alasdair? Se volvi. Seor Denis? Me resulta un poco incmodo decir esto dijo Paul tocndose los labios con la punta de los dedos. Me imagino que no tendris nada que objetar si pido la mano de lady Emma. Por encima de mi cadver! Pero eso Alasdair no lo dijo. Os sugiero que averigis si es Emma la que tiene algo que objetar, seor Denis dijo con calma. Oficialmente, hace tres aos que no tiene que rendirle cuentas a nadie, aunque en la prctica es desde mucho antes; desde la muerte de su padre, en realidad. Su hermano no era muy estricto. Descubriris, si es que no lo habis descubierto ya, que Emma es una persona con las ideas muy claras. Se despidi y acab de subir las escaleras. Paul ech a caminar arrugando el entrecejo. En un arrebato de inspiracin, se le haba ocurrido que quiz Alasdair Chase se opondra a que pidiera la mano de lady Emma. Tenan un pasado comn, haban estado prometidos en matrimonio, era su fideicomisario y la tensin entre ellos era ms que palpable. Pero despus tambin haba momentos en que reinaba entre ellos una armona perfecta, momentos en los que parecan compartir un cdigo como los que comparten los viejos amigos... o los antiguos amantes. Se haba percatado de que la muchacha no era ninguna chiquilla inexperta. Se habran anticipado ella y lord Alasdair al lecho nupcial? Si el amante abandonado todava albergaba sentimientos hacia ella, podra ser muy bien que no quisiera dar el visto bueno a sus pretendientes. Podra llegar incluso a noquear a alguno de los aspirantes para malograr un tte--tte. Pero Paul era incapaz de imaginar al elegante lord Alasdair realizando una accin tan burda. Tampoco haba dado muestra alguna de incomodidad en presencia de su vctima. Ni un simple parpadeo que pudiera corroborar la sospecha de Paul. No, imposible. Habra sido un alivio encontrar un motivo tan simple como los celos para aquel ataque, pero en el fondo Paul saba que la razn era otra. Alguien iba a por l.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma volvi al saln veinte minutos ms tarde. Su aparicin suscit miradas de admiracin entre los hombres, miradas envidiosas entre las jvenes y gestos de disgusto entre sus madres. Vais a la ltima, lady Emma dijo George Darcy con entusiasmo. Desde luego, seora, vais a hacer que las jvenes se mueran de la envidia asinti lord Everard. Son charreteras? S, verdad que quedan elegantes? dijo Emma riendo. Aunque yo le tengo especial aprecio al casquete. Me enamor de l en cuanto lo vi, tena que quedrmelo. No todas las mujeres podran llevarlo dijo George con gravedad. Al igual que su amigo Alasdair, era tenido por experto en materia de indumentaria femenina. No todas querran llevarlo mascull lady Dalrymp levantndose para marcharse. A Mara le brillaron los ojos. Claro que no, lady Dalrymple, afortunadamente dijo. Tendran que tener el estilo de Emma para ponrselo. Emma mir a Alasdair, que pareca estarse divirtiendo, le sonri. Mara, a pesar de su carcter afable, no se lo pensaba dos veces cuando se trataba de defenderla. Alasdair le correspondi con un guio que le hizo recordar muchas situaciones pasadas. A veces, cuando era pequea, ese simple gesto haba bastado para hacerle olvidar alguna preocupacin o ria; otras veces haba sido un modo de compartir con ella la diversin que le suscitaban ciertas personas o situaciones que l consideraba cmicas. Emma despidi a lady Dalrymple con la ms cordial de sus sonrisas. El resto de las visitas no tardaron en marcharse tambin. Me voy a Richmond con Alasdair, Mara. No te importa que te deje sola? No, por supuesto que no, querida. En caso de que llegaran ms visitas, puedo atenderlas yo sola dijo Mara con cierto grado de satisfaccin, aunque no es a m a quien vienen a ver, tampoco me hago tantas ilusiones aadi riendo. Qu bobadas dices, Mara! protest Emma. Sabes perfectamente que lady Dalrymple y las de su ralea no vienen a verme a m. La mayora no me soportan. Son unos malos bichos dijo Mara. Emma la abraz. Eres una amiga de verdad. Siempre sabes lo que tienes que decir para hacerme sentir bien... aunque a veces no sea verdad. Por Dios, Emma, yo nunca digo mentiras dijo Mara escandalizada. Puedo jurar que nunca he faltado voluntariamente a la verdad. Vuestro afecto hacia Emma, seora, tal vez os haga ver la verdad all donde no est dijo Alasdair con una sonrisa que tena algo de socarrona. Es verdad, soy incapaz de encontrarle defectos a Emma dijo Mara con firmeza. Tampoco es tan extrao. Oh, pero s para Alasdair dijo Emma mirndolo. Alasdair nunca ha dejado de ver ni uno solo de los defectos de mi carcter. Y nunca ha dejado de sealrmelos a la menor ocasin. Alasdair tiene un concepto de la sinceridad que no admite mentiras piadosas. No es as, Alasdair? El aludido hizo una reverencia burlesca.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No me gusta mentir a mis amistades dijo. La verdad, aunque pueda ofender, siempre es beneficiosa si se dice de buena fe. Nos vamos, pues? pregunt abriendo la puerta. Emma no replic, aunque iba contra sus principios. Se despidi de Mara con un beso y pas por delante de Alasdair dicindole por encima del hombro: Por qu eres tan impertinente? No era mi intencin dijo l seriamente. Luego su mirada recuper el buen humor y aadi: Prate un segundo y djame que te vea bien. Emma se qued quieta en el descansillo, mirndolo con la cabeza ladeada de modo desafiante. Qu, seor? pregunt. Algo que decir sobre mi ropa de montar? Alasdair no contest en seguida. El traje verde esmeralda de Emma estaba diseado para acentuar las curvas del busto y la cadera. Recordaba al uniforme de los hsares, con charreteras en los hombros, galones de oro en las mangas estrechamente abotonadas y alamares en la parte delantera de la chaqueta. El toque final lo pona el casquete, alto y con penacho. Darcy tena razn, pens Alasdair con callada satisfaccin; slo una mujer con ese cuerpo y ese intachable sentido del estilo poda llevar ropas tan atrevidas sin pasar por libertina. Qu, seor? repiti Emma. Te da vergenza que te vean conmigo? Slo te encuentro un defecto dijo Alasdair con solemnidad. Y cul es, si puede saberse? pregunt Emma abriendo mucho los ojos. Date la vuelta. Emma obedeci, aunque no acababa de saber muy bien por qu. Alasdair esboz una sonrisa de aprobacin. Si lo que pretendes es inflamar la pasin de todos los hombres con los que te cruces, vas a conseguirlo. Si tu intencin era otra, entonces tienes un problema. Uno tiene que asegurarse siempre de que la ropa que se pone crea la impresin deseada. Emma se dio la vuelta otra vez sin saber si deba o no todo aquello como un cumplido. Entonces vio su sonrisa. No te soporto! exclam y baj las escaleras indignada. Alasdair la sigui, disfrutando del panorama.
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Era una yegua briosa, inquieta y movida.

Me est poniendo a prueba manifest Emma satisfecha con el reto. Tuvo que poner toda su atencin para conseguir que el animal avanzara a paso regular a travs del bullicio de Piccadilly. Tiene nombre? pregunt despus, cuando crey tener la yegua algo ms dominada. No, que yo sepa contest Alasdair, que mantena su caballo negro cerca de la yegua, listo para prestar ayuda en caso necesario. Saba que Emma se enfadara si l intervena, pero saba tambin que sus manos eran ms fuertes que las de ella y que esa ruana no era la montura tpica de una mujer. Tena un temperamento muy especial. Como la duea, pens Alasdair sonrindose. Seguro que se llevaran bien. Entonces la llamar Swallow dijo Emma, tirando de las riendas al ver que un semental bravucn que iba enganchado a un tlburi mostraba inters en su yegua. El caballero que conduca el tlburi tir de las riendas blasfemando, y su caballo se espant, se encabrit y relinch asustado. Llevado por el instinto, Alasdair fue a sujetar las bridas de la yegua por el bocado, pero Emma lo fulmin con una mirada y l se detuvo y la mir como disculpndose. La joven calm a la yegua ponindole la mano en el cuello y hablndole con afecto, y sta pas al trote por delante del semental haciendo un gesto que, de haber sido humana, habra sido de desdn. El conductor del tlburi, un caballero vestido con un reluciente chaleco amarillo y un pauelo de cuello tan ceido que apenas le permita girar la cabeza, devor a Emma con la mirada cuando sta pas por delante de l e incluso tuvo la desfachatez de ponerse el monculo para as poder contemplarla mejor. Zafio burgus exclam Emma indignada. El hombre se ruboriz y se quit el monculo. Su caballo... si es tan amable dijo Alasdair mientras alejaba a Phoenix del semental, que segua dando brincos. El caballero tir de nuevo de las riendas y el caballo volvi a encabritarse. Alasdair, sin echar la vista atrs, espole a Phoenix para que pasara. Tu Swallow tiene mucho carcter, pero est bien enseada observ alcanzando a Emma. Tiene unos modales extraordinarios corrobor Emma con entusiasmo. Tiene un bocado muy suave. Me alegra ver que mi eleccin te satisface dijo Alasdair con aire solemne. Emma solt una risita. El frescor de aquel da de enero resultaba tonificante y el placer de ir montando un caballo tan magnfico era embriagador y haca que la excursin fuera de lo ms placentera. Nada ms llegar a Richmond Park, Alasdair condujo a Phoenix hacia uno de los senderos que serpenteaban entre los rboles, desvindose de los caminos principales, sobrecargados de caballos y carruajes. Emma lo sigui y ambos cabalgaron en amigable silencio hasta que llegaron a un claro del que parta un camino cubierto de hierba que se perda entre unos rboles distantes.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Adelante dijo Alasdair a modo de invitacin. Prubala. Emma ech un vistazo. La yegua levant la cabeza y olisque el viento. Se mova intranquila sobre el blando terreno. Ventre terre? murmur Emma. Adelante, Emma. Le lanz a Alasdair una mirada traviesa y espole a la yegua, que se lanz a galope tendido por el claro. Alasdair esper, observndola atentamente. Luego sacudi la cabeza, admirado. Cielos, eso s que es montar! dijo entre dientes. Incit a Phoenix a seguirlas y el caballo sali al galope en pos de la ruana. Emma oy las pisadas de Phoenix sobre la hierba a su espalda. Se inclin sobre el cuello de Swallow y la anim con unas palabras. La yegua aument la velocidad. Emma rea y miraba a Alasdair. Phoenix estaba ya a su altura y ambas monturas corran a la par. Alasdair sonri mostrando sus blancos dientes y un brillo eufrico en los ojos. Galoparon juntos hasta que Emma not que la yegua empezaba a cansarse. Tir de las riendas hasta ponerla a medio galope y finalmente al trote. Alasdair tambin refren inmediatamente a Phoenix y ambos trotaron juntos entre las ramas deshojadas de los robles y las hayas, disfrutando de la calma y la sensacin de intimidad, tan distintas del trfago de Londres. No poda uno poner el pie en la calle sin que lo criticaran. Aunque haban pasado tres aos desde la ltima vez que estuvo en Richmond, Emma reconoci el camino que Alasdair haba tomado. En el pasado haba sido uno de sus recorridos favoritos, porque muy poca gente lo frecuentaba. Cuando Ned estaba con ellos, los tres pasaban el da bajo aquellos rboles, a veces sin ver un alma. Al darse cuenta de lo solos que estaban y de que no haba ni una voz distante que perturbase aquella calma, Emma repar en la tensin que empezaba a acumularse en su estmago. Pens que estaba adelantando acontecimientos y se ruboriz. Dej que Swallow se pusiera a medio galope con la esperanza que el aire fresco le rebajara el color de las mejillas y la ayudara a sofocar la excitacin que pareca querer aduearse de su cuerpo. Pero el movimiento de la yegua no ayudaba mucho, ms bien lo contrario. Eh, adonde vas con tanta prisa? dijo Alasdair alcanzndola. Me parece que se va a poner a llover. Fue la primera excusa que le vino a la cabeza para justificar su arranque. Mantena la mirada clavada al frente. Alasdair escrut el cielo. Creo que tienes razn dijo indicando una masa de nubes negras. Est un poco encapotado por aqu. Lo mejor ser que busquemos refugio antes de que empiece la tromba. Hizo girar a su caballo y se dirigi hacia los rboles. Emma lo sigui aliviada. A Swallow no parecan gustarle los rboles. Los miraba con cara de disgusto y Emma tuvo que decirle muchas lindezas y sujetar las riendas con mano firme para hacerla avanzar a travs de un estrecho sendero flanqueado de lamos. Salieron de la alameda cuando empezaban a caer las primeras gotas de lluvia. Delante de ellos se alzaba una pequea loma cubierta de hierba, coronada con una rplica de un templo griego. Alasdair lo seal con el ltigo.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Nos resguardaremos ah hasta que escampe. Si es que escampa dijo Emma estremecindose a causa de una fra ventolera . No he pensado en coger la capa. Estaremos mejor a cubierto del viento dijo Alasdair espoleando a Phoenix loma arriba. Emma comprob con cierta satisfaccin que el fro haba apagado sus ardores y fue tras l. Alasdair rode el templo hasta una arboleda. Desmont y se volvi hacia Emma. Desmonta aqu y corre al templo. Yo me ocupo de los caballos. Levant las manos para cogerla por el talle y ayudarla a desmontar de la silla. A Emma se le puso otra vez la carne de gallina y sus ojos se encontraron un instante. La llama del deseo era bien visible en los verdes ojos de Alasdair, y a Emma la invadi una sensacin de alivio al saber que no era ella sola la que padeca aquella inquietante exaltacin. Ve dentro dijo Alasdair con voz entrecortada. Primero me ocupar de Swallow. No, de eso nada dijo l dndose la vuelta y apoyando las manos sobre sus hombros. Aprtate del viento. Intentaba hablar en tono desenfadado, pero la voz segua temblndole. Le dio un empujoncito suave y le toc el trasero con el ltigo. Corre, Emma. En circunstancias normales, ella habra protestado enrgicamente ante aquella actitud paternalista, pero se daba cuenta de lo que Alasdair intentaba ocultar... se daba perfecta cuenta. Sin decir una palabra ms, se fue corriendo hacia el templo. Alasdair resopl. No iba a ser posible seguir con el juego. l estaba duro como una roca y todo lo que haba hecho haba sido rozar su cintura con las manos. Se gir hacia el caballo esperando fervientemente que el trabajo de soltar las cinchas, atar las riendas y amarrar los animales acallara el frenes de la carne. Tuvo que hacer un esfuerzo por poner la mente en blanco mientras realizaba esas acciones rutinarias, y cuando termin y estuvo listo para reunirse con Emma se senta mucho mejor. Solt una caja de cuero cilndrica de la parte trasera de la silla, se la ech al hombro y corri a refugiarse en el templo justo cuando la lluvia empezaba a arreciar. Emma estaba de pie entre dos columnas, contemplando la vista, viendo caer la lluvia sobre la extensin de terreno que quedaba detrs de la loma. Cuando lleg Alasdair se dio la vuelta y se qued mirando la caja. Qu traes? Provisiones dijo l dejando la caja sobre un banco de piedra en el interior del prtico y a resguardo de la lluvia. He pensado que no nos vendra mal un refrigerio, as que he trado vino... queso... pollo fro... pan dijo colocando las cosas sobre el banco a medida que las iba mencionando. Emma, que estaba verdaderamente hambrienta, se acerc con impaciencia. De alguna forma, aquel modesto festn haba conseguido disipar la tensin sexual. Has trado hasta copas dijo fingiendo sorpresa. Y servilletas, querida dijo l sacando unas servilletas de damasco. Por favor, sintate dijo indicando un extremo del banco. Cuando se hubo sentado, le puso una servilleta en el regazo con la elegancia propia de un camarero del Pantheon.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma no pudo reprimir una risita. La lluvia tamborileaba en el tejado y se deslizaba hasta el interior entre los pilares, pero estaban lo bastante adentro para no mojarse, aunque haca fro y haba poca luz. Aunque el da est triste, pens Emma, con una copa de vino en una mano y un muslo de pollo en otra no me sentir miserable. Alasdair se sent en el extremo contrario del banco, de tal forma que quedaban separados por la comida. Se sirvi u poco de pan con queso. Dime, qu te parece monsieur Denis, nuestro exiliado francs? pregunt como quien no quiere la cosa. Qu debera parecerme? pregunt Emma, limpindose los dedos con la servilleta. Tena los nervios y los msculos en tensin. Sera esa abrupta pregunta el preludio de la verdad? No lo s. Parece que ests a gusto en su compaa Alasdair dio un sorbo de vino y la mir por encima del borde de la copa. Es eso un crimen? No. Pero l es un cazafortunas. Lo s dijo secamente. No temas, Alasdair, no sobreestimo mis encantos personales. Lo dices para que te los recuerde? pregunt dedicndole una mirada que trasmita buen humor y... algo mucho ms inquietante. Claro que no dijo ella ruborizndose. Tengo cosas mejores que hacer que escuchar cmo me haces cumplidos. Oh, no lo s dijo l. Podra hacerte unos cuantos. Alarg una mano y le toc la barbilla con la punta de los dedos. Le aguant la mirada y sus labios esbozaron una sonrisa . Por ejemplo: tienes unos ojos preciosos. Y tu boca adquiere una forma maravillosa en las comisuras. Y los hoyuelos bajo los pmulos se te marcan casi siempre, por lo que a menudo parece que... Oh, basta! interrumpi Emma, apartando la cara de su mano. Tienes que ser tan insoportable? Querida, sa no es forma de aceptar cumplidos dijo l fingiendo seriedad. Deberas sonrer, sonrojarte, tal vez fingir una turbada cada de prpados; pero arremeter contra m como si te hubiera insultado no es manera. Emma intent no sonrer, pero las comisuras de la boca la delataban. Eso est mejor aprob Alasdair. Rete de m, eso no me ofende. Oh, eres un estpido sentenci Emma cogiendo de nuevo su copa de vino. Deja de llover? Los caballos se van a quedar empapados. Alasdair pas por alto ese ltimo comentario. Cogi la copa de Emma y se la quit de las manos. Su rostro haba perdido la expresin divertida. Se inclin hacia ella y le tom la cara entre las manos. La miraba muy serio, como si quisiera ver en su interior. Hubo un silencio que pareca eterno. Emma poda or el latido de su corazn; poda notar la respiracin de Alasdair en la cara. Se senta como si pisara un suelo de cristal, capaz de resquebrajarse en cualquier momento. Alasdair rompi el silencio. Y bien, Emma? dijo suavemente, acaricindole las mejillas con la punta de los dedos.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Qu quera decir con eso? Ella lo saba. No contest, se qued mirndolo a los ojos, a la espera de ver cul sera su prximo movimiento. Alasdair sonri, pareca turbado. Qu puedo decir, Emma? Aliviada y a la vez atemorizada, Emma comprendi que el juego haba terminado. Contest indirectamente. Qu hiciste con Paul Denis? Oh. Segua sonriendo, pero pareca ms turbado todava. Tengo que decrtelo? S. Est bien: le golpe en la cabeza con una ninfa de latn. Qu hiciste qu? exclam Emma espantada. Qu horror, pobre hombre. Fue l quien se cruz en mi camino dijo Alasdair a modo de disculpa. No haba tiempo para planes sutiles. Desplaz los dedos hacia la boca de Emma y le frot suavemente los labios. Sabe que le golpeaste? Por Dios, espero que no. Entonces tendramos que batirnos. Alasdair pareca verdaderamente asustado ante esa idea. Las pistolas o las espadas al alba nunca han sido mi debilidad. Dado que Alasdair era un gran tirador y un espadachn excelente, Emma no le dio mucha importancia al comentario. Fue una barbaridad dijo ella. Es posible asinti Alasdair. Pero no lo soporto. Y temo, cario, que yo no... que no estoy... preparado para quedarme indiferente mientras t tomas a Paul Denis como amante. Tampoco para ver cmo te casas con un afamado cazafortunas. Por eso... Se encogi de brazos. Qu poda hacer? No tienes ningn derecho dijo Emma con voz entrecortada. No puedes interferir en mi vida cuando se te antoje, Alasdair. Te equivocas replic con un brillo travieso en los ojos. Lo que hago es en realidad tu voluntad. Acerc su boca a la de ella, pero Emma se puso en pie soltando una violenta exclamacin. Se apart de l como si no quisiera volver a verlo. Se qued de pie con la espalda apoyada contra una columna. A Alasdair le pareci un animal encerrado en una jaula. Se qued quieto unos instantes, mirndola fijamente. Cuando se levant del banco, lo hizo tan rpidamente que para cuando ella reaccion ya lo tena delante. Emma estaba de espaldas a la columna y no poda moverse, porque Alasdair haba apoyado las manos a cada lado de su cabeza. No me rehyas, Emma dijo suavemente. Despus de lo de anoche, los dos sabemos que nada ha cambiado entre nosotros. Es que no lo entiendes? grit ella. Ese es el problema. Estamos condenados, Alasdair. Nos hacemos dao el uno al otro pese a que nos compenetramos perfectamente en todo... cuando tocamos... cuando cantamos... cuando hacemos el amor... cuando discutimos... en todo. Pero al mismo tiempo nos estamos destruyendo.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Cmo nos hacemos dao? murmur l. As, quiz? O as... o as... Mientras deca esto acerc la boca a su oreja, sus dientes le rozaron el lbulo y su lengua de desliz por sus mejillas, por las comisuras de sus labios. La rode con los brazos y la atrajo con fuerza hacia l, desliz las manos por su espalda y palp impacientemente las curvas que se ocultaban bajo la ropa. Sin darse cuenta Emma se puso de puntillas. Notaba su ereccin presionndole el bajo vientre y senta en las entraas una debilidad lquida que le haca temblar las piernas. No haba tiempo para precauciones ni cautelas, tenan que saciar sus necesidades. En aquel momento a Emma le habra dado lo mismo que Alasdair fuera el diablo en persona. Era lo que ella quera. Lo que ella siempre haba querido. Toc con la mano el duro bulto que su ereccin formaba en los pantalones, resigui su forma, lo sinti moverse y ponerse todava ms duro al contacto de su mano. Gimi de placer y apret su cuerpo contra el de l. Dios, cunto te he echado de menos musit Alasdair. Busc sus pechos, perfilados por la estrecha chaqueta. Los apret entre las manos y Emma volvi a gemir, aunque esta vez con mayor desesperacin. Jess, Mara y Jos! No podemos hacerlo aqu dijo l apartndose. Por el amor de Dios, mira dnde estamos! La situacin era tan absurda que se le escap una carcajada. En un templo griego bajo la lluvia! S, pero qu ms podemos hacer? Adnde podemos ir? pregunt Emma, cruzando los brazos sobre los pechos y con los dientes rechinando tanto de frustracin como de fro. Conozco un sitio dijo Alasdair con decisin. Qudate aqu, traer los caballos. Te vas a empapar. En el estado en que me encuentro no puede hacerme mal contest con una sonrisa. Recoge el picnic. Vuelvo en cinco minutos. Emma guard los restos del picnic en la caja de cualquier manera. No saba si el temblor de las manos se deba al fro o a la frustracin. Tena la piel fra pero su sangre era caliente como lava lquida hirvindole en las venas. Era incapaz de pensar con coherencia; pareca incapaz de pensar con nada ms que las entraas, era como si no pudiera sentir ninguna otra parte de su cuerpo. Alasdair volvi con los caballos. Estaban tan empapados que daba pena verlos. Vas a mojarte dijo Alasdair ayudando a Emma a subir a la silla. Pero no tardaremos ms de quince minutos. Adnde vamos? pregunt cogiendo las riendas y notando cmo el agua se le introduca por la nuca. A Richmond dijo Alasdair ciendo la caja del picnic, a la silla y montando. Sgueme. Se meti bajo la lluvia y puso a Phoenix al galope. Swallow arranc tras l y cabalgaron juntos bajo la lluvia como si estuvieran en plena cacera. Salieron del parque y en vez de tomar la carretera de Londres, Alasdair hizo girar a su caballo hacia el pueblo de Richmond, que empezaba a las puertas del parque. Par frente a una posada con tejado de paja del centro del pueblo. Le cedi las riendas a Emma y le dijo que se quedara donde estaba un momento, luego desmont y entr. Y ahora qu? pens Emma entre escalofros. En el letrero de la posada haba un ganso verde. El establecimiento era pequeo, pero desde fuera se vea bien cuidado.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Un muchacho lleg corriendo de la parte de atrs con una chaqueta. Yo me encargo de los caballos, seora dijo. Entrad. Emma desmont, le dio las riendas al muchacho y entr a toda prisa. La puerta se abri antes de que ella la tocara, Alasdair la tom de la mano y la llev adentro. Pobrecilla, entra. Estaremos tranquilos y hay un buen fuego. Eliza ha ido a encender la chimenea del cuarto. A Emma le daba vueltas la cabeza. Se encontraban en un cuarto pequeo con revestimiento de madera separado del bar. Poda or el rumor de voces procedente del pasadizo que conduca al bar y oler el humo de las pipas, que formaba una nube azulada bajo las negras vigas. Dnde estamos? Qu lugar es ste? pregunt inclinndose para calentarse las manos frente al fuego. El ganso verde, es que no has visto el letrero? Alasdair cogi a Emma de las manos y le quit los guantes empapados. Eliza te prestar un vestido mientras se te seca la ropa. Quin es Eliza? La duea dijo Alasdair ligeramente confuso. A qu vienen tantas preguntas, Emma? Ella se encogi de hombros. Supongo que me extraa que conozcas tan bien un sitio como ste. No es precisamente un lugar de paso, no? Alasdair apret los labios. Estaba claro adnde quera llegar con aquellas preguntas, pero l no estaba dispuesto a echar a perder la ocasin. Si quera recuperar lo que en el pasado haban tenido, tena que empezar por alguna parte. En vez de contestar, se acerc a una mesa de alas abatibles donde haba una vasija y los ingredientes para preparar un ponche. Eliza nos traer lo necesario para preparar un ponche y yo... Ah, Eliza, est todo listo? S, lord Alasdair. La habitacin est caliente y a punto. La mujer de pelo cano que acababa de aparecer salud a Emma con la cabeza pero evit mirarla de cerca . He dejado una bata sobre la cama para la seorita. Si lo desea, puede dejar la ropa en la puerta y har que la sequen y la planchen. Y la vuestra tambin, lord Alasdair. Gracias, Eliza. Nos llevaremos tambin el ponche dijo Alasdair yendo hacia la puerta. Ven, Emma. A cuntas mujeres habra llevado a aquel nidito de amor? Llevaba slo a las de moral ligera o tambin a las que eran como lady Melrose? Sera ella una ms en la larga lista de mujeres que haban subido aquellas escaleras con Alasdair? Emma se qued quieta, incapaz de avanzar ni de retroceder. Ven, Emma repiti Alasdair dndole la mano. Confa en m dijo con delicadeza. No poda volver a hacerlo. La confianza era algo tan frgil; una vez rota era casi imposible recuperarla. Jams podra volver a confiar en Alasdair sin reservas. Aunque s puedo divertirme con l, se dijo Emma. Poda hacer como l. Disfrutar de la pasin conservando intactos alma y corazn. La noche anterior, y poco antes en el templo griego, se haba dejado llevar por la lujuria. Saba todo lo que haba que saber sobre Alasdair. Por qu iba a ser eso un inconveniente? Haba ido a aquel lugar en busca de pasin, y la tendra. Lo cogi de la mano y subi las escaleras con l.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn La habitacin era pequea pero estaba limpia y bien iluminada por velas, adornos dorados y el fuego del hogar. La lluvia tamborileaba contra la ventana, lo que la haca an ms acogedora. Emma ech un vistazo a la cama. Estaba cubierta con un edredn y una colcha de colores alegres. Cuntas mujeres habran compartido aquel lecho con Alasdair? No! No permitira que esos pensamientos volvieran a distraerla. Acrcate al fuego dijo Alasdair conducindola a la chimenea. Le sac el casquete y lo dej sobre una silla. El penacho goteaba. Luego le solt la cabellera, que se le derram sobre los hombros. Alasdair enred las manos en ella y se qued mirndola. No dejes que los malos pensamientos estropeen esto, amor mo rog con voz acaramelada. S lo que ests pensando. Olvdalo. La bes en la boca. Te deseo tanto! Te he extraado tanto! Emma dej que sus malos pensamientos se diluyeran en la dulzura de sus labios. Alasdair empez a desabotonarle la chaqueta, sus dedos desabrochaban los alamares, cuyas presillas se haban estrechado por efecto de la lluvia. Malditos botones protest y al mismo tiempo se dio cuenta de que para quitarle la chaqueta iba a tener que desabrochar tambin la hilera de botoncitos de la mangas. Emma, temblando de impaciencia, dijo: Por qu no te quitas tu ropa y yo me quito la ma? Alasdair neg con la cabeza. No, quiero desnudarte yo. Tengo que aprender a ser paciente; me conviene. Desabroch las mangas y con un gruido de satisfaccin le quit la chaqueta; desabroch tambin el cuello almidonado, lo tir al suelo y empez a desabotonar la blusa. Siempre llevas tanta ropa? Me parece que antes no tardbamos tanto. A m tambin murmur Emma. Tal vez no tenamos tanta prisa... o tal vez aadi con picarda se te daba mejor. Dios, eres igual de provocadora que de excitante dijo Alasdair dejndole los hombros al descubierto. Cuando los pechos quedaron desnudos respir hondo con satisfaccin. Eran blancos como la leche, turgentes y tenan una aureola rosada que se alzaba ligeramente ms oscura. Alasdair los acarici suavemente con la punta de los dedos. Ya casi me haba olvidado de tus magnficos pechos murmur rodendolos con las manos, sopesndolos y apreciando su tacto aterciopelado. Agach la cabeza y bes primero uno y despus el otro, roz los pezones con los dientes; Emma jade de placer y ech la cabeza hacia atrs, dejando al descubierto el blanco cuello. Alasdair se lo bes ah donde poda percibirse su pulso acelerado; le lami y le mordisque la barbilla; ella ri y dej escapar la tensin acumulada. Emma record que sola hacerle eso. La haca arder de deseo con sus caricias para despus hacer algo divertido o absurdo, de tal forma que ella no pudiera ms que rer y disminuir su grado de excitacin... que inmediatamente despus volva a aumentar con renovado fervor. Alasdair se apart de ella sonriendo, recorriendo con los ojos su piel desnuda. Y ahora? murmur cogindola por la cintura y subiendo lentamente las manos por los flancos. Poco a poco las acerc a la parte trasera de la falda. El cierre se abri y la falda cay al suelo.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Por Satans y todos los demonios! exclam. Me haba olvidado de los malditos pantalones de montar. Y de las botas apunt Emma. Llevaba unos pantalones de cuero que en la parte inferior quedaban dentro de las botas de montar. Alasdair no hizo caso de la apostilla. Se apart y se qued mirndola con unos ojos que parecan querer devorarla. Quiz despus de todo no tenga tanta prisa dijo. Ponte las manos en la cintura y date media vuelta, por favor. Emma lo hizo, la sensual demanda de Alasdair hizo que su vientre volviera a inundarse de lujuria y que sus entraas se humedecieran. Alasdair le puso las manos en las caderas y resigui su forma con las palmas; luego las baj lenta, muy lentamente, hasta acariciarle las nalgas. Emma era consciente de que aquellos pantalones se las marcaban tan bien como si no los llevara, y en cierto modo se sinti ms desnuda que si no llevara ya nada puesto. Un autntico tesoro murmur Alasdair. Creo que ahora quiero verte del todo. Le desabroch el botn de la cintura y con un movimiento lento y calmoso le desliz los pantalones cadera abajo hasta las rodillas. Se arrodill detrs de ella sin apartar las manos de las caderas. Le bes las nalgas y despus recorri con las manos la parte trasera de los muslos. Le bes las corvas y Emma se puso a temblar, a la espera del paso siguiente, del prximo roce de sus labios, deseando que acabara de desvestirla y al mismo tiempo dndose cuenta de que estar slo medio desnuda haca que las sensaciones fueran ms intensas. Bastaba con una caricia en el lugar apropiado para ponerla al lmite, y ella era consciente de que Alasdair lo saba. Todava de rodillas, hizo que se diera la vuelta. Le bes el blanco vientre, presion la lengua contra los huesos de las caderas, introdujo los dedos en el oscuro vello en el vrtice de los muslos y jug a tirarle de los hmedos rizos. Emma baj las manos y comenz a frotarle la oscura cabellera ensortijada. Los dedos de l haban penetrado ms an entre sus caderas, toda ella estaba en tensin, suspendida al borde de la felicidad, a la espera de una gran oleada de placer. Alasdair separ los suaves labios de su sexo como si fueran ptalos y la ola rompi al fin. Los dedos entraron todava ms y el pulgar empez a juguetear con su carne hmeda, que se haba endurecido al tocarla. La ola se retir y volvi a romper. Emma grit y se ech hacia delante para hundir la cara entre los cabellos de l en un intento de ahogar sus salvajes gemidos de placer. Alasdair la sujet con fuerza hasta que hubo terminado, y entonces se levant. Su rostro reflejaba la tensin y el esfuerzo que haba hecho por contenerse; Emma pens en lo difcil que deba de haberle sido controlarse todo ese tiempo. Lo bes agradecida y l, sonriendo, la arroj sobre la cama. Acabemos con esto. Sac los pantalones de debajo de las botas y se las quit lanzndolas sin contemplaciones por encima del hombro. Le quit lo que le quedaba de ropa con la misma brusquedad y por fin la dej desnuda. Ahora djame que te desnude murmur Emma con lnguida voz postorgsmica. No hay tiempo dijo Alasdair sacudiendo la cabeza y quitndose l mismo la ropa. No puedo esperar, cario.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma solt una risita y se abri de piernas sobre el edredn. Estoy lista. Siempre lo ests dijo l quitndose al mismo tiempo los pantalones y los calzones y saltando primero sobre una pierna y luego sobre la otra para quitarse las medias. Era hermoso. Emma pase la mirada sobre ese cuerpo desnudo y definido. El sexo sobresala poderoso debajo de la oscura mata de vello pbico. Emma arque el cuerpo, incapaz de seguir esperando. Cuando Alasdair se tumb en la cama a su lado, se lo cogi con la mano, deseosa de devolverle algo del placer que l le haba dado. No susurr con voz quebrada y apartndose de ella. Como me toques, Emma, estoy perdido. Se ech sobre ella apoyndose sobre los codos y mirndola a la cara . Mucho me temo, cario, que voy a terminar antes que t. La bes en la frente con una sonrisa tmida en la que estaba reflejada toda su ansiedad. Lo dudo mucho murmur ella abrazndole la cintura. Date prisa. Alasdair ri por lo bajo. Desliz una mano debajo de sus nalgas y la levant al tiempo que penetraba su cuerpo abierto y expectante. Cerr los ojos un instante, sintiendo cmo su sexo se cerraba en torno a l como una vaina. No te muevas murmur. Un movimiento y perder el poco control que an tengo de m. Emma se qued quieta, sintindolo bien adentro y notando que el pulso palpitante de su carne la llenaba y se converta en parte de ella misma. Lo mir a la cara y vio en el rgido gesto de su boca que estaba pugnando por contener el inminente torbellino. Los msculos de los antebrazos estaban en tensin y se le marcaban los tendones del cuello. Alasdair abri los ojos y se encontr con su mirada. Los ojos le brillaban como esmeraldas. Emma se abraz a su cuerpo. Desliz las manos por sus muslos, subi hasta clavar los dedos en los fuertes msculos de sus nalgas y lo atrajo contra s. Al mismo tiempo, levant las caderas para salir al encuentro de la profunda embestida de su cuerpo. El cuerpo de Emma se convulsion y Alasdair ech la cabeza hacia atrs con un gemido apagado. Sali de ella y escupi su clida simiente sobre los muslos y el vientre de Emma para despus desplomarse sobre ella y entrelazar sus brazos. Durante un buen rato lo nico que se oy fue la respiracin profunda y entrecortada de ambos. Luego Alasdair se apart y pos una mano sobre los hmedos rizos del vello pbico de Emma. Se dio un cuarto de vuelta apoyndose sobre el codo y la mir a la cara. Poco a poco logr dibujar una sonrisa. En una cosa tenas razn, Emma. Nos compenetramos muy pero que muy bien. Baj la cabeza y le bes la frente y en la raz del cabello, saboreando el roco salado de su sudor . Quieres que intentemos arreglar las cosas, cario? Emma se qued en silencio, pero levant una mano y le dio un golpecito en la mejilla. Eso es un s? pregunt Alasdair intentando, sin xito, disimular cierta desilusin. No es un no dijo ella.
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Emma, cario, me tenas tan preocupada. Dnde has estado? Mara, que llevaba un
vestido de noche de seda de color lavanda y un gorro de tela plisada, sali corriendo del saln en cuanto oy entrar a Emma. Ya haba oscurecido y la lluvia no haba amainado. Alasdair haba alquilado un calesn en Richmond para que Emma volviera a casa; l haba vuelto a caballo con Swallow. Nos cogi la lluvia dijo Emma. Tuvimos que buscar refugio en Richmond. Mira qu ropa! dijo Mara haciendo aspavientos. Est totalmente arrugada! La verdad es que Eliza no ha sido demasiado cuidadosa, pens Emma con resignacin ante su ropa de montar hecha un verdadero desastre. Estaba empapada. Pero Tilda lo arreglar dijo. Has retrasado la cena? Slo necesito media hora para cambiarme. Fue hacia las escaleras; por alguna razn le costaba mirar a Mara a los ojos. Tal vez deberamos quedarnos en casa esta noche sugiri Mara dubitativamente. Despus de este mal rato, lo que menos te conviene es exponerte a que te coja un catarro. Desde cundo se considera que el quedarse atrapado bajo la lluvia sea pasar un mal rato? dijo Emma en tono de burla mientras suba las escaleras, y aadi por encima del hombro : Creo que tomar un bao para entrar en calor. Bajo en media hora. Mara no acababa de crerselo, aunque Emma poda ser veloz como un huracn cuando convena. Para curarse en salud, le orden a Harris que retrasara la cena una hora. Aun as, tendran tiempo de sobra para llegar a Almack's antes de las once, la hora lmite para los ms rezagados. Ni siquiera el prncipe de Gales habra osado contravenir una regla tan estricta. Aunque en cualquier caso tampoco es probable que haga acto de presencia en Almack's, pens Mara regresando al saln. Bailes, y no cartas, era lo que ofreca Almack's, y adems el refrigerio no era de los que complacen a la gente glotona y aficionada a la bebida. Tilda se lamentaba de ver el estado en que haba quedado la ropa de montar y los lacayos suban jarras de agua caliente para el bao de Emma. Emma se quit la ropa suspirando de alivio y se meti en la baera de cobre. El agua caliente le moj la piel y poco a poco fue deshacindose del cansancio provocado por aquella larga tarde de correras. Sonri como si soara despierta mientras frotaba con las manos una pastilla de jabn con aroma de verbena. Cunto haba echado de menos esa deliciosa languidez, esa sensacin de que todas y cada una de las partes de su cuerpo haban sido tocadas por la pasin. Se senta suave, abierta y radiante, y no pensaba echar a perder aquella sensacin preguntndose en qu acabara derivando todo aquello. El vestido de crep verde, Tilda dijo. El de la enagua blanca. Se levant goteando de la baera y cogi la toalla que Tilda le haba acercado. Poda oler la delicada fragancia del jabn sobre su piel y segua sintiendo el cuerpo de Alasdair pegado al suyo. Tiempo atrs ya haba notado que su piel y sus msculos parecan tener memoria propia.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Creo que deberais poneros el chal con estampado de cachemira, lady Emma dijo Tilda mientras frotaba pomada en los bucles de su seora hasta dejarlos brillantes como oro bruido . Los tonos verdes y dorados combinan bien con el vestido. Emma mostr su aprobacin con un movimiento de cabeza. Se puso unas medias de seda, unos zapatos verdes y tres collares de perlas. Se los haba regalado Ned al cumplir veintin aos. Los pendientes de perlas a conjunto eran un regalo de Alasdair. Llamaron a la puerta de la habitacin y Tilda fue a abrir. Oh, qu ramillete tan bonito, seora dijo cogindolo de manos del lacayo que lo haba trado. Rosas blancas. Quedarn divinas con el vestido. Deberamos prenderlas a los guantes. Acerc el ramillete a Emma. Tres rosas blancas y perfectas atadas con una cinta plateada. Elegantes y delicadas. Qu otra cosa poda esperarse de Alasdair?, pens Emma sonriendo y abriendo la tarjetita.
Ma belle, llevadlas y me haris el ms feliz de los hombres. Vuestro ms leal servidor, Paul.
Oh dijo Emma frunciendo la nariz sin darse cuenta. Las flores eran delicadas, pero el mensaje era presuntuoso. Le haba dado ella motivos para tanto optimismo? Siendo sincera consigo misma tena que reconocer que tal vez sus flirteos justificaban las esperanzas de Paul. Ahora tendra que truncarlas. Algo de lo ms desagradable y que la hara quedar como una coqueta y una frvola, a menos que se le ocurriera alguna idea para salvar la situacin. No, no me las pondr, Tilda dijo cuando la doncella estaba a punto de prender el ramillete a los guantes. Oh, pero lady Emma! protest Tilda. Son muy bonitas contest Emma. Pero voy a ponerme los brazaletes de oro de mi madre dijo abriendo el joyero. Tilda pareca extraada, pero dej el ramillete sobre el tocador y fue a buscar el chal. Lo puso sobre los hombros de Emma y retrocedi unos pasos para ver el efecto. Muy moderna, lady Emma dijo satisfecha mientras ajustaba el cordn de borlas que cea el vestido por debajo del busto. Emma sonrea sin prestar atencin. Le daba un poco de miedo desilusionar a Paul Denis, sobre todo en presencia de Alasdair, que ya haba dicho que ira a Almack's; sera verdaderamente difcil estar en compaa de ambos sin pensar en la ninfa de latn. Era probable que la historia de la agresin sufrida por el exiliado estuviera ya en boca de toda la ciudad. Seguramente Paul le habra mencionado el incidente al duque de Devizes, dado que haba tenido lugar en su casa. Pero entonces record que cuando por la maana haba hablado con Paul, mintiendo acerca de su regreso al jardn de invierno, l slo haba dicho que la haba estado esperando una eternidad. Por qu no le haba dicho nada de la agresin? Habra sido lo ms natural. Orgullo, tal vez? Quiz no estuviera dispuesto a admitir que haba sufrido un ataque tan ignominioso. Pareca ser la nica respuesta, y adems era plausible. Paul Denis no querra convertirse en el hazmerrer de la alta sociedad. Se habra convertido en el blanco de sus
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JANE FEATHER Boda en San Valentn maliciosas burlas... La alta sociedad disfruta ridiculizando cualquier escndalo, aunque sea una desgracia. Baj las escaleras pensativa. Mara revoloteaba alrededor de ella, sufriendo por las posibles consecuencias de su exposicin a los elementos. Ests segura, querida, que no quieres tomarte un poco de polvos del doctor Bennett? Para que no te coja una amigdalitis... La amigdalitis es terrible, cario. No hay nada peor que un dolor de garganta. Es peor que la viruela y el tifus brome Emma. Oh, no, claro que no... pero ya sabes lo que quiero decir. No sufras tanto dijo Emma con una sonrisa afectuosa. Venga, vamos a comer, me muero de hambre. Pareca que haban transcurrido siglos desde el picnic en el templo griego, y el ponche de brandy que Alasdair haba preparado en El ganso Verde apenas haba mitigado su apetito, aunque gracias a l no haba pasado fro durante el camino de vuelta a casa. Mara se tranquiliz un poco al or esto. El apetito era sinnimo de buena salud. Se disponan a sentarse a la mesa cuando Emma oy una voz en el vestbulo. Se qued quieta, con la mano sobre el respaldo de la silla. Es Alasdair, qu sorpresa dijo Mara extraada. Me imagino que habr venido a cenar. Si lo invitan dijo Alasdair alegremente desde la puerta. Acabo de dejar a Swallow en el establo. Sam dice que un pur de salvado evitar que la lluvia le perjudique la salud. Pens que te gustara saberlo, Emma. Sonri con el aire complacido de quien sabe que ha hecho un buen servicio y observ lo que haba en la mesa. Si eso de ah es pato de Aylesbury, con mucho gusto me quedar a cenar. Despus os acompaar a ambas a King Street. Iba vestido con la ropa que exiga la etiqueta de Almack's. Emma siempre haba pensado que los bombachos de satn negro con chaleco blanco, medias rayadas y chaqueta entallada de faldn largo realzaban su esbelta figura. Y lo que vea la confirmaba en su opinin. Pens que Alasdair tena el aspecto elegante y gil de una pantera. Discreto y a la vez rodeado de un aura de poder controlado. Os traer un cubierto, seor dijo Harris chasqueando los dedos, y un lacayo apareci a toda prisa y se puso a preparar el servicio. Alasdair apart la silla de Emma para ayudarla a sentarse. Al adelantarla, le roz los hombros con las manos. Sinti su estremecimiento y le apret suavemente la nuca un instante antes de rodear la mesa para ocupar su sitio. Mir la botella de vino que estaba sobre el mueble aparador. Un poco de burdeos con la cena, Emma? Saco el borgoa, seor? pregunt Harris. Queda del noventa y nueve? Del que le mandaron a lord Edward por su mayora de edad? pregunt Alasdair. Hay seis botellas, seor. Ir a la bodega a buscar una dijo Harris, y se dirigi hacia la puerta.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma frunci el ceo. Aquella era su casa, y Harris deba haberse dirigido a ella. Pero es difcil olvidar viejas costumbres, y obviamente el mayordomo segua viendo a Alasdair como uno ms de la familia y lo trataba con tanta deferencia como si fuera el propio Ned. Alasdair la mir y se fij en su expresin. Oh dijo con una sonrisita compungida. Me he extralimitado? Los caballeros son mucho ms peritos que las damas en materia de vinos dijo Mara conciliadora. Emma no tiene nada que objetar a que vos escojis el vino. Eso son bobadas, Mara protest Emma. Eres una anticuada. S tanto sobre vinos como Alasdair. No me extraara se apresur a decir Alasdair. Todo lo que sabes te lo enseamos Ned y yo. Aunque por lo que veo has olvidado alguna de las lecciones bsicas aadi sacudiendo la cabeza en seal de reprobacin. Antes de que Emma tuviera tiempo de protestar, Mara habl. Bueno, en honor a la verdad, Emma, hay que decir que t eres una jovencita fuera de lo comn admiti. Pero en general, prefiero dejar esta clase de decisiones en las capaces manos de los caballeros. Alasdair, servos pato. Creo que las setas a la parrilla tambin sern de vuestro agrado. Alasdair se sirvi. Harris volvi con dos de las botellas de borgoa de Ned y se puso a escanciarlo con solemnidad. Oh, para m slo un poco, gracias dijo Mara. El borgoa lo encuentro un poco fuerte. Harris, srvele a la seorita Witherspoon una copa de burdeos orden Emma, lanzndole a Alasdair una mirada penetrante. A la seorita Witherspoon podra cogerle dolor de cabeza con el borgoa. Ah, esto lo explica todo dijo Alasdair aliviado. Tena miedo de que hubieras perdido tu paladar, Emma. El burdeos es bueno para tomar antes de la cena, pero no con la comida. Le lanz una sonrisa benevolente por encima del borde de la copa. La pona de los nervios. Era imposible conseguir que Alasdair perdiera su temple, y esos aires de familiaridad, esa serenidad tan absoluta, hacan que fuera imposible enfadarse con l, adems de que se corra el riesgo de quedar como un simple. Emma se sirvi una porcin de pastel de aojo, pensando con repentina aoranza que slo faltaba Ned a la mesa para que todo fuera como antao. Poda or su voz, sus bromas, tan amables comparadas con el custico ingenio de Alasdair. Poda or su risa, de timbre tan sonoro si se comparaba con la risa ligera, melosa, de Alasdair. Levant la vista y se encontr con que Alasdair la miraba fijamente. Saba lo que estaba pensando. Sus ojos transmitan compasin y aoranza... Tambin l senta la prdida de Ned. Seguro que le habra hecho feliz saber lo que haba ocurrido entre ellos. Se habra felicitado a s mismo por haber tejido un plan tan astuto. Pero podra entender que ella no tuviera ms intencin de casarse con Alasdair que el da que lo haba dejado plantado frente al altar, tres aos atrs? Mara, aparentemente ajena a la melancola que de pronto haba invadido la mesa, contaba chismes con una voz serena que haca ms perceptible an el silencio de los otros dos comensales. Al rato, Alasdair hizo un comentario y ambos se pusieron a hablar, dejando a Emma con sus propios pensamientos hasta que tambin ella logr reponerse y sumarse a la conversacin.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No le molestaba el hecho de pasar la velada en medio de una multitud. Sus pensamientos podan seguir su propio curso aun cuando ella estuviera mezclada en una de esas charlas que pasaban por conversaciones en esa clase de actos sociales. Alasdair y ella bailaran un par de piezas, no ms, de lo contrario vulneraran una de las reglas no escritas del club, y si Paul Denis se ofendiera con ella por no llevar sus flores, no tendra ningn derecho a expresarlo. Por qu ests tan preocupada? pregunt tranquilamente Alasdair mientras la ayudaba a ponerse la capa en el vestbulo, ya despus de cenar. Ella le lanz una sonrisa fugaz y respondi con la misma tranquilidad. Te parece que no tengo motivos? Entonces supongo que es una preocupacin grata respondi guiando un ojo. No le pareca que las preocupaciones de Emma pudieran ser muy serias. Emma se encogi de hombros y sali a la calle, donde les esperaba el carruaje. Haba dejado de llover y la luna se asomaba a ratos entre las nubes. Paul Denis tuvo la poca elegancia de ser de los primeros en presentarse en el club. Las patrocinadoras lo haban saludado y le haban presentado a varias doncellas que aguardaban pacientemente sentadas a lo largo de la pared, a la espera de pareja. Pero su atencin estaba fija en la puerta, pendiente de la aparicin de Emma Beaumont. En el bolsillo llevaba un frasquito con suficiente ludano para sumir en un sueo profundo a alguien el doble de corpulento que lady Emma. Tena pensado administrarle el bebedizo hacia el final de la velada. El refrigerio fue parco por no decir exiguo: t, sirope y limonada, pero tena la esperanza de que el baile le diera sed a la muchacha. Lo ms natural sera que l le procurara una bebida hacia el final de la velada, con lo que no sera difcil verter en ella el ludano. Emma volvera a casa en su carruaje. Mara la pondra en la cama. Permanecera dormida pasara lo que pasara, incluso si haca falta raptarla. Era de esperar que no fuera necesario. Sera muy desagradable, y aunque sobreviviera al interrogatorio, no podan permitirse dejarla con vida. No es que Paul fuera contrario al asesinato, o al homicidio, como l prefera llamarlo, pero por regla general se decantaba por soluciones menos expeditivas. Mantena una aburrida conversacin con una muchacha muy joven y muy callada cuando lady Emma hizo su aparicin en la sala. En seguida se fij en que no llevaba sus flores y la bilis se le subi a la boca. Aquello era un insulto premeditado. No haba otra forma de interpretarlo. Paul se haba decidido por las rosas blancas porque iban a juego con cualquier color, con lo cual no haba ninguna razn para no ponrselas. De hecho, no esperaba que ella pusiera reparos de ningn tipo. El ramillete formaba parte del ritual del cortejo. l la haba estado cortejando, y ella no se haba mostrado esquiva, en realidad, al contrario. La rabia aument cuando vio que la acompaaba lord Alasdair, pero no dio signos de agitacin al excusarse ante la joven y atravesar la sala, llena ya de gente. Se inclin ante Emma sonriendo con aire melanclico. Seora, estoy desolado murmur llevndose la mano de Emma a los labios. Esperaba que mi humilde presente fuera de vuestro agrado. Era muy bonito, seor dijo Emma sonriendo. Retir la mano, pues l no daba la impresin de querer soltarla. De hecho, lo he encontrado tan delicado que no he querido ponrmelo para que las flores no se marchitaran con este calor. Las he puesto en un lugar privilegiado de mi
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JANE FEATHER Boda en San Valentn tocador. Dirigindose a Mara le explic: El seor Denis me ha enviado un ramillete de rosas blancas precioso, Mara. Tienes que verlas cuando volvamos a casa. Alasdair tard un momento en darse cuenta de que tena el ceo fruncido. Cuando repar en ello, suaviz su expresin y recuper su habitual aspecto de indiferencia. Con estos gestos tan elegantes, nos ponis en evidencia a lo dems, seor Denis. Paul sonri fugazmente, pero su mirada era seria. El retintn irnico de Alasdair era inconfundible. Me concedis el honor, lady Emma? pregunt indicando a la pista de baile, donde un grupo se preparaba para el cotilln. O debe proponerme alguien como pareja? Ri. Me confunden tantas normas no escritas. Emma le toc el brazo con la mano. Slo para el vals, seor. Y hoy no voy a bailar ningn vals. Sonri, pero haba gravedad en su mirada. Tena que dejar las cosas claras lo antes posible. Alasdair estaba un poco hostil. Era de esperar que no hubiera ninfas de latn a mano! Paul se la llev al grupo. Alasdair los fulmin con la mirada. Alasdair, permteme que te presente a una seorita encantadora dijo lady Jersey, abordndolo sin darle opcin de escapar. La nieta de Bedford. Es nueva en la ciudad, pero se conduce como una dama. Quieres decir que es una insulsa espet Alasdair. Me das pena, Sally. Sally Jersey se qued mirndolo con ojos muy brillantes. Alasdair era uno de sus favoritos. Si la oferta no es de tu agrado, pgalo con quien tienes que pagarlo dijo mirando a Emma y a Paul. Creme que lo intento, Sally dijo Alasdair. Suspir, Pero ni una palabra! Huir de m como un venado de los perros si esto se sabe. Oh, ya me conoces, Alasdair. Soy una tumba dijo Sally sonriendo. Alasdair enarc una ceja. A Sally Jersey la llamaban la Silenciosa por su incapacidad para mantener la boca cerrada. Con cul de estas debutantes habas pensado emparejarme? pregunt ponindose el monculo para examinar la sala. La del tul rosa. Alasdair se encogi de hombros. Me lo tema. Por qu una pelirroja se viste de rosa? Evidentemente no tiene la suerte de contar con un asesor como t dijo Sally con acritud. Ahora no seas ingrato slo porque Emma haya preferido a ese francs encantador. Tom a Alasdair por el brazo y lo condujo al lugar donde la joven de rosa estaba sentada junto a su madre. Los pasos del cotilln eran lo bastante complicados para imposibilitar cualquier conato de contacto prolongado o de conversacin, y Emma se content con intercambiar frases sueltas con su compaero cuando el baile se lo permita. Pero cuando los msicos dejaron los instrumentos, dijo: Podrais traerme un vaso de limonada, seor? Quisiera descansar durante el siguiente baile. Permitidme que os acompae hasta la silla dijo Paul conducindola a un rincn solitario cerca de un tiesto con una palma. Vuelvo en un minuto.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma se sent en una silla baja con dorados y despleg su abanico. La conversacin se auguraba incmoda, pero ella no era de las que eluda las situaciones incmodas cuando el deber lo exiga. Paul volvi a los pocos minutos con un vaso de limonada. Se lo dio y acerc otra silla. Haba cambiado de idea; Emma bebera la pcima en ese mismo momento. Empezara a encontrarse mal y habra que llevarla a casa. Habra ms expectacin de lo deseable, pero no estaba dispuesto a perder aquella oportunidad a la vista de lo que presenta que poda ocurrir. Emma baj el vaso y lo sostuvo sobre el regazo. Seor Denis, temo que os hayis hecho de m una idea equivocada. Yo no... no estoy buscando marido dijo sin rodeos. El recuerdo de la muerte de mi hermano es todava demasiado reciente para que yo... yo... Tom un trago de limonada. Crea que podra superarlo, pero me parece que no. Vuestra sinceridad os honra dijo l con gravedad. Me permitiris, no obstante, que sea vuestro amigo? Tengo muchos amigos, seor dijo sonriendo. Estaba siendo ms fcil de lo que haba imaginado. Paul estaba mostrando un comportamiento irreprochable, mucho ms de lo que ella mereca. Ser un honor contaros entre ellos. Se llev el vaso de nuevo a los labios. Paul sonri y la mir mientras beba. Seor Denis. Era la princesa Esterhazy, vestida de seda amarilla con unas cintas de color turquesa. Ah, lady Emma aadi sonriendo con frialdad. Me permits que os robe un minuto al seor Denis? Hay alguien a quien quiero que conozca, una sobrina de la ta abuela de mi esposo. Seguro que la reconoceris, seor Denis, pues es vuestra pariente lejana. Se llev al caballero antes de que ste pudiera poner reparos. Emma bebi un poco ms de limonada. Vio que el duque de Clarence se acercaba a ella muy decidido. Tena los ojos inyectados en sangre y la nariz algo colorada, resultado seguramente de una buena cena y abundante vino. Emma baj el vaso, pensando en la manera de evitar el encuentro. Se levant de la silla con la intencin de retirarse al cuarto de bao pero el duque le dirigi un sonoro saludo. Ah, lady Emma, no huyis. Tena muchas ganas de hablar con vos. Se acerc sonriendo y ensayando una torpe reverencia. Sentaos, sentaos, querida dijo indicando con aparatosos gestos la silla de la que Emma acababa de levantarse. Me sentar a vuestro lado. Se acomod en la silla de al lado. Me temo que no soy un gran bailarn dijo sacudiendo la cabeza y marcando el ritmo con la mano sobre la pernera satinada , pero me gusta la msica. Cosa de familia, sabis? A mi hermano, el prncipe de Gales, le gusta toda clase de msica, es todo un mecenas. Ya he perdido la cuenta de los msicos a los que ha tomado bajo su proteccin. Emma murmur algo adecuado al caso y volvi a la limonada. Me han dicho que vos tambin sois toda un virtuosa, lady Emma dijo el duque. Seguro que os gustara tener vuestra propia sala de msica, y maestros y esas cosas. Y buenos instrumentos. Sacudi de nuevo la cabeza. Conmigo os lo podris permitir... Oh, s, ya lo creo que s. Emma no saba cmo reaccionar. El duque actuaba como si estuvieran prometidos y de camino al altar. Emma crea que no haba habido peticin formal, por lo menos ella no haba sido consciente de ello. Baj el vaso y con voz firme dijo:
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Tengo una sala de msica excelente en mi casa de Mount Street, seor. Con ella me basta y no necesito otra para nada. Ah... ah... El duque pareca algo desconcertado. Tal vez podramos llegar a un acuerdo, querida. Emma despleg su abanico. Perdonadme, seor, pero creo que no acabo de entenderos dijo levantndose de la silla. Os ruego que me disculpis, pero debo retirarme un minuto. Si me excusis... Hizo una reverencia y se alej a toda prisa, dejando al real personaje rascndose la cabeza y preguntndose si acaso no se haba expresado con la debida claridad. Le haba propuesto matrimonio, no una relacin espordica. Emma fue al cuarto de bao con la intencin de esconderse ah hasta que pudiera irse a casa sin llamar la atencin. Se senta acosada por todas partes. Los baos estaban vacos, a excepcin de unas pocas encargadas. Entr en uno de los retretes dando gracias por haber encontrado tranquilidad al fin. No dur mucho. Se oyeron unas voces. Emma reconoci en seguida la de lady Melrose, que era potente y aguda, como si estuviera enfadada por algo. Alasdair dice que pretende dejarse ver por ah con un cabriol de carreras dijo. Dice que es tan vulgar como Letty Lade. Arma un escndalo como pocos se recuerdan y ahora vuelve a la ciudad para echarnos a la cara su fortuna y confiando en que todos los hombres se postren a sus pies. Clarence ha estado rondndola dijo lady Bellingham. Aunque era de esperar. Si lo que quiere es un ttulo nobiliario, no hay mejor camino coment lady Melrose con malicia. A menos que, claro, pique alto y vaya a por el prncipe de Gales. A Emma le herva la sangre pero sigui escuchando. Parece que ltimamente lord Alasdair tambin la ronda dijo una mujer cuya voz Emma no supo reconocer. De perdidos al ro! Baj un poco la voz y aadi con maldad: Aunque seguro que a ti eso no te preocupa, querida Julia. Las cosas que Alasdair dice de Emma Beaumont hay que orlas para creerlas se apresur a decir Julia Melrose. Si es su administrador, es por obligacin. Solt una sonora carcajada, pero pareca lejana, como si se alejara. Creedme, amigas mas, Alasdair no ve el momento de que Emma encuentre marido para sacudrsela de encima. Hubo un breve silencio; luego lady Bellingham dijo: Me parece que nuestra querida Julia hace tiempo que espera a que lord Alasdair abra los ojos. Oh, se no se casar nunca con Julia dijo la otra mujer. Y, de todos modos, para qu iba a hacerlo si a ella le falta tiempo para darle lo que l desea sin anillos de por medio? Las dos mujeres rieron estrepitosamente, algo que slo podan permitirse hacer en la intimidad del cuarto de bao. Las risas y las voces se apagaron en cuanto se fueron detrs de lady Melrose. Emma sali del retrete, lvida de rabia. De modo que Alasdair haba estado hablando con lady Melrose. Le haba hablado a su amante sobre el cabriol de carreras. Le haba dicho que no vea la hora de sacudirse de encima todas sus responsabilidades hacia ella. Qu ms le habra contado?
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Le habra dicho cmo haca el amor? La habra comparado con su amante? Con todas sus otras amantes? Sinti un vahdo y se sent sobre un taburete que haba enfrente del espejo. Tena la cara plida y la cabeza le daba vueltas. Os encontris mal, seora? pregunt preocupada una de las encargadas. Podra traerme un vaso de agua, por favor? Pareca hacer mucho calor en el cuarto de bao y sinti un extrao peso, en la nuca. Emma cogi el vaso que la encargada le haba trado y se lo pas por la frente. Sinti algo de mejora en el cuerpo, pero no en el espritu. Cmo se atreva a hablar de ella con su amante? Aquello era lo ltimo. Poda aceptar que hubiera otras mujeres en su vida. Saba que nunca volvera a confiar en l, pero de algn modo se haba hecho a la idea de que podra aprovechar las partes buenas de su relacin sin arriesgarse a salir malparada. Hasta entonces. El mero pensamiento de que hablara sobre ella con otra mujer la haca bullir de ira. Se bebi el agua y poco a poco se puso en pie y se arregl la falda. Toda la alegra de aquel da haba quedado en nada; acababa de desvanecerse hasta el ltimo pedazo de placer y plenitud. Se senta como si la hubiesen vaciado, como si le hubiesen arrebatado todas las emociones menos la rabia y la frustracin. Sali del cuarto de bao y al hacerlo la asalt un fuerte olor a perfume y a calor humano. Hasta la msica pareca sonar inslitamente fuerte. Apoy una mano en la pared para conservar el equilibrio. Emma, qu tienes? Ests blanca como un fantasma dijo Alasdair emergiendo entre la niebla que le nublaba la vista. Ella se frot los ojos para aclararse la vista, pero no sirvi de nada. Estoy mareada dijo al or su voz lastimera y casi aniada. No quera estar cerca de Alasdair, pero en ese momento no tena fuerzas ni para rechazarlo. Alasdair fue a buscar a Mara, llam al carruaje, la abrig con la capa y la ayud a subir al coche en un lapso de tiempo que a Emma se le antoj muy corto. Se ech en el asiento con los ojos cerrados, durmindose y despertndose por momentos. Saba que era mejor no salir esta noche le dijo Mara a Alasdair mientras ste la ayudaba a subir tambin a ella. Despus de la tormenta... Espero que no sea amigdalitis. Emma no se ha puesto enferma casi nunca dijo Alasdair, pero no poda ocultar que tambin l estaba preocupado; adems, de algn modo se senta responsable de que Emma se hubiera empapado aquella tarde. Era un sentimiento ridculo, por supuesto; l nada poda hacer contra el tiempo. Y sin embargo, lo senta. Hacedme saber qu tal pasa la noche le dijo a Mara mientras sta tomaba asiento frente a Emma. Y no dudis en llamar al doctor Baillie. Lo mandar llamar a media noche, si es necesario. dijo Mara inclinndose para tocarle la frente a Emma. Parece que no tiene fiebre. Creo que se ha dormido. Alasdair cerr la puerta y le hizo una seal al cochero para que arrancara. Se qued mirando el coche con el ceo fruncido. Dormida. Cmo poda quedarse dormida en medio de un baile? A no ser, claro, que fuera sntoma de alguna enfermedad. Pens en el tifus y se estremeci.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No le apeteca lo ms mnimo volver a entrar en Almack's, de modo que camin hacia St. James Street con la esperanza de que unas partidas de macao en Watiers le serviran para distraerse. En esos momentos no poda hacer nada por Emma, y ponerse nervioso tampoco iba a servirle de nada.
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Paul Denis volvi al saln de baile mientras Emma y sus acompaantes desaparecan
escaleras abajo en direccin a la calle. Tena en los labios una fina sonrisa. Emma dormira durante las doce horas siguientes. Esperara a primera hora de la madrugada para irrumpir en la casa con Luiz. Para entonces, el servicio estara durmiendo y las calles, vacas. Antes del medioda siguiente, habra obtenido la informacin que necesitaba... de una forma o de otra. Cuando el reloj dio la una, se march de Almack's y camin a paso ligero hacia Half Moon Street. Las calles estaban mojadas y brillaban bajo la luz de la luna; all donde terminaban las aceras, empezaba el barro. Luiz ya estaba esperndole. Llegas a tiempo, Paolo. Tengo la soga y la mordaza... y una palanca. Si no podemos forzar la puerta del jardn, tendremos que romper el cristal. Tambin hay melaza y papel dijo indicando el maletn que haba sobre la mesa. Bien. Le he dado a la muchacha una buena dosis de ludano. Suficiente para derribar a un caballo. Dudo de que se despierte antes de media maana dijo Paul quitndose el traje. Se lo tom sin problemas? Paul solt una risita burlona mientras se pona unos pantalones oscuros. Se durmi antes de marcharse de ese ridculo local. Menudo aburrimiento. Ni bebida, ni cartas, slo un atajo de mujeronas acatando absurdas reglas. Creme, Luiz, no voy a echar de menos este condenado pas. Sus habitantes o estn locos son unos granujas. Meti los brazos en una chaqueta oscura y se la aboton; hasta el cuello, de modo que no se le viera la camisa blanca. Se puso unos finos guantes negros y se los ajust bien a la forma de los dedos. Haba algo inefablemente siniestro en su forma de flexionar los dedos. Luiz not que se le pona la carne de gallina. Haba visto a Paolo estrangular a un hombre con esas manos enguantadas. Y haba visto su cara al hacerlo. Se mostr impasible, sin un atisbo de emocin, mientras le arrancaba la vida a su vctima. Si uno era listo, saba que era mejor no cruzarse en el camino de Paolo. Ms vala que la muchacha supiera dnde encontrar el documento que andaban buscando. Salieron de la casa y recorrieron rpidamente las oscuras calles ocultndose entre las sombras. Paul llevaba un bastn espada. Y un par de pistolas sujetas al cinturn, bajo el abrigo. En el bolsillo llevaba un cordel para estrangular. Un vigilante apareci por un callejn oscuro. Llevaba un farol y tena las botas cubiertas de barro. Se qued mirando a los dos hombres y cogi su pesada porra con la mano que le quedaba libre. Los ciudadanos de bien y temerosos de Dios no iban por la calle a esas horas de la noche. Los carruajes era una cosa, e ir a pie, otra muy distinta. Adnde van a estas horas de la noche, caballeros? pregunt en tono beligerante.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Paul estaba de un humor terrible. Llevaba dos humillaciones en dos das. La primera a manos de su atacante la noche anterior, y luego a manos de Emma Beaumont. Aunque aquel desplante no haba tenido consecuencias para sus planes, Paul se haba sentido herido en su orgullo. El vigilante dio un paso hacia ellos. Error. El cordel vol por el aire y se enroll en el cuello del hombre. Casi al mismo tiempo, Paul se coloc detrs de l, cogi el extremo libre y apret. Fue cuestin de segundos. El hombre se desplom pesadamente en el suelo, el farol se rompi y el aceite solt una llamarada. Ocpate de l, Luiz dijo Paul haciendo un gesto desdeoso hacia el oscuro callejn por el que haba aparecido el vigilante. Pisote las llamas y de una patada arroj el farol al barro. Luiz se llev el cuerpo a rastras al callejn y lo dej apoyado contra una pared, donde se confunda con el color negro del barro. No lo encontraran hasta al cabo de un da o dos y se convertira en uno ms de los crmenes sin resolver de la ciudad. Nadie le prestara demasiada atencin. Oye, Paolo, era necesario? murmur Luiz al salir del callejn. Paul enroll el cordel y se lo guard en el bolsillo. Me ha molestado. Tena que hacerlo dijo con un gesto displicente. Se puso de nuevo en marcha y Luiz tuvo que aligerar el paso para alcanzarlo. Si uno era listo, saba que era mejor no cruzarse en el camino de Paolo. Ah estaba la prueba. No hubo ms percances y llegaron a Mount Street justo en el momento en que la luna quedaba oculta tras las nubes. Los dioses estn de nuestra parte seal Paul. Empezaba a sentirse ms ligero, como si se hubiera quitado un peso de encima. Por aqu dijo Luiz indicando el camino al pasaje que separaba la casa de Emma de la de los vecinos. Las ramas desnudas del haya sobresalan por encima del muro. Luiz dej el maletn en el suelo, trep al muro con una agilidad inesperada y salt a las ramas del rbol. Hay luz? pregunt Paul en voz baja. No, la casa est oscura como una tumba respondi Luiz, que luego cay en lo desafortunado del smil a la vista de su reciente encuentro con el vigilante. Psame el maletn. Paul se lo lanz, Luiz lo cogi sin problemas y lo arroj al suelo. Luego salt de las ramas del rbol a la blanda tierra del jardn. Paul ya estaba en lo alto del muro antes de que Luiz terminara de recoger el maletn. Observ la oscura masa de la casa pensando en la distribucin de las habitaciones. El cuarto de la muchacha est en frente. Tiene un tocador o un cuarto para vestirse. Miraremos ah primero. Avanz en cuclillas por el csped hasta la puerta de cristal de la sala de msica, luego se apart para dejarle sitio a Luiz que era el experto en allanamientos. Hay un pasador gru Luiz. Tendr que romper el panel superior y abrir desde ah. A ello, pues dijo Paul mirando con impaciencia las ventanas del piso superior. Eran casi las tres de la madrugada. Deban de estar todos durmiendo.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Luiz extendi la melaza sobre el papel y lo peg al panel de cristal. Levant la palanca y golpe el cristal con el papel. Se rompi sin hacer apenas ruido. Luiz cogi el papel con cuidado y lo tir sobre el csped. Luego introdujo el brazo y abri el pasador. No tard ni un minuto en romper el pestillo y la puerta se abri. Paul entr en la oscura sala de msica y cruz la habitacin hasta el pasillo que conduca al vestbulo principal. Una vela arda en un candelero, arrojando luz suficiente para ver el vestbulo y la escalera. Le hizo una sea a Luiz, que haba llegado a su lado, y subi pegado a la pared y sin hacer el ms mnimo ruido. La casa estaba envuelta en un silencio sepulcral. Tanteaba cada uno de los peldaos antes de subirlo y pisaba siempre lo ms cerca posible del pasamanos. Luiz iba detrs siguiendo sus pisadas. A llegar arriba, Paul se detuvo para orientarse, con los odos atentos al menor ruido. El rellano se divida a derecha e izquierda. Uno de los corredores conduca a las habitaciones de la parte trasera de la casa. Ese no les interesaba. Frente a las escaleras haba una elegante doble puerta. Se imagin las ventanas que Emma le haba sealado desde la calle y concluy que ella deba de dormir del otro lado de esa puerta. Una vez dentro, tendra todo el tiempo necesario para un registro a fondo. Emma no se despertara y el servicio no empezara a trabajar hasta las cinco y media como muy pronto. Cruz el rellano y puso una mano en el pomo dorado. Luiz estaba detrs de l, notaba su respiracin acelerada. El pomo gir sin hacer ruido y la puerta se abri. El cuarto estaba tenuemente iluminado por un fuego bien alimentado. Paul entr arrimndose a la pared y Luiz lo sigui, cerrando la puerta sin hacer el menor ruido. Ambos se quedaron inmviles hasta que se hubiera disipado la ms imperceptible alteracin que su entrada hubiera provocado. Oyeron la respiracin acompasada que provena de la cama con dosel y el crujido de las sbanas al moverse el cuerpo dormido de la muchacha. Las cortinas de la cama estn descorridas, pero no importa, pens Paul. No haba peligro de que abriera los ojos. Haba una puerta en la pared de la derecha que comunicaba con otro cuarto. El tocador o el vestidor. Camin de puntillas por encima de la gruesa alfombra, lanzando alguna que otra mirada a la cama. Emma dorma sobre su espalda, con los brazos extendidos sobre la cabeza y con las sbanas revueltas cubriendo sus piernas extendidas. Paul sinti un primer indicio de excitacin. Durante aquellos das, ni una sola vez haba sentido el ms mnimo deseo por la mujer. No era ms que el medio para un fin. Sin embargo, en ese momento, vindola tan vulnerable, tan asequible, privada de su ingenio y de su afilada lengua, sinti que le herva la sangre y que la carne se le endureca. Pero no era se momento para distracciones. Tal vez pudiera poseerla ms tarde, una vez terminado el trabajo. A fin de cuentas ella le deba una compensacin. Lleg a la puerta sin hacer ruido, la abri y entr en el pequeo vestidor. Luiz cerr la puerta y ambos se quedaron ah dentro a oscuras. No haba ninguna fuente de luz. Enciende una vela orden Paul en voz baja. Luiz encontr pedernal y yesca sobre la repisa de la chimenea y encendi una candela de cera. La llama titil y finalmente ardi con fuerza, proyectando sus sombras, grandes y distorsionadas, en las paredes empapeladas.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No dijeron nada ms. Paul levant la persiana del secreter y examin el interior. Haba doce cajoncitos para las facturas de cada mes y dos cajones ms grandes en el cuerpo del mueble. Sobre el tablero haba un estuche de piel con un cierre de oro. La llave no pareca estar a la vista. Paul empez a mirar en los cajones. Estaban llenos de papeles. Detrs de l, Luiz, metdico y silencioso, se dedicaba a registrar el ropero. En la habitacin contigua, Emma se incorpor de un salto. Senta la cabeza pesada y dolorida, tena la garganta seca notaba un gusto desagradable en la boca. Aunque apenas era consciente de estas molestias. Qu la haba despertado? Parpade mirando el fuego de la chimenea. No recordaba el momento en el que se haba metido en la cama. Lo ltimo que recordaba era haberse subido al coche en la puerta del Almacks en King Street. E incluso ese recuerdo le pareca algo borroso. Pero algo la haba despertado. Y entonces vio qu era. Un leve parpadeo dorado que asomaba por debajo de la puerta del vestidor. Se qued inmvil, respirando apenas. No poda ser nadie del servicio a esas horas de la noche. Mara, tal vez? No, desde luego que no. Qu iba a estar buscando Mara, ah dentro? Escuch aguzando bien los odos y oy unos sonidos apagados. El ligero chirrido de un cajn, el crujido de la puerta del armario. El corazn empez a latirle con fuerza. En el ambiente flotaba una amenaza indefinible. Quienquiera que estuviera ah dentro, no haba venido para bien. Ladrones? Por fuerza. Deba enfrentarse a ellos? No. A Emma no le faltaba valor, pero tampoco era una inconsciente. Qu locura sera que se enfrentara una mujer sola y desarmada a un peligro desconocido. Alarg la mano hacia el tirador de la campanilla que haba junto a la cama, respir hondo y tir... y tir otra vez y otra y otra. Los criados oiran la campana y su taido descontrolado hara que Tilda se presentara corriendo. A continuacin baj de la cama con sigilo y se dirigi a la puerta del pasillo. La abri de golpe y grit pidiendo ayuda con todas sus fuerzas. Paul solt el estuche de piel y profiri una violenta blasfemia. Luiz se qued congelado por unos instantes. Ambos se quedaron mirando la puerta que conduca al dormitorio. Al fin, Luiz corri hacia la ventana del vestidor y levant la hoja. La ventana quedaba justo encima del pasaje lateral. Una tubera de cobre bajaba a tocar del alfizar. Luiz sali por la ventana y se cogi a la tubera con la agilidad de un mono. En la escalera se oan pasos apresurados y gritos. Paul volvi a coger el estuche y corri a la ventana en el mismo momento en que se abri la puerta que conduca al dormitorio. Era Harris, que haba entrado en el vestidor armado con un trabuco. Dispar contra la ventana justo cuando la oscura figura desapareca por debajo del antepecho. He fallado! dijo con furia mientras corra hacia la ventana. El trabuco era de un solo disparo y Harris no pudo ms que ver con impotencia cmo aquella enjuta figura bajaba por la tubera de cobre. Emma corri a su lado. Enva a alguien tras ellos, Harris! Que los atrapen en el pasaje!
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Harris sali corriendo de la habitacin y dio la orden al exaltado squito de criados que se haba agolpado en el corredor. Emma se asom a la ventana todo lo que pudo intentando no perder de vista al intruso, pero ste se confunda ya entre las sombras. Se abri la puerta lateral, arrojando un haz de luz, pero el intruso fue muy hbil y logr permanecer en la sombra. Sin embargo, aquello haba servido para que Emma distinguiera otra figura al fondo del pasaje. Un cmplice, presumiblemente. Querida... oh, querida, pero qu ha pasado? dijo Mara entrando en el vestidor con el gorro de dormir medio torcido sobre unos rulos de papel, descalza y con bata abierta. Hay fuego? Tena la mirada desorbitada. No. Ladrones dijo Emma, sorprendida de su propia calma. Segua asomada a la ventana mientras los criados salan al pasaje. Han ido hacia las caballerizas grit. Oh, Dios santo, podran haberte matado mientras dormas dijo Mara desplomndose sobre la chaise longue y llevndose una mano al pecho. Creo que me voy a desmayar. Han escapado dijo Emma contrariada mientras se apartaba de la ventana. Si llegan a las caballerizas, ya no los cogern. Mir a su alrededor. Me pregunto si se han llevado algo. Hay que mandar a buscar a lord Alasdair dijo Mara con una firmeza poco usual en ella. Hay que mandar a buscarlo en seguida. l sabr lo que hay que hacer. Ya no podemos hacer nada dijo Emma distradamente, observando los cajones abiertos del secreter. Oh, seora, se han llevado las joyas? pregunt Tildi entrando apresuradamente en el cuarto. Parece que no dijo Emma. El joyero estaba a la vista en el vestidor. Parece que ni lo han tocado. Mir el tablero del secreter arrugando el ceo y preguntndose qu era lo que no iba bien. Se han llevado mi estuche! exclam. Por qu habrn hecho eso? Por qu iban a quererlo? Est viejo y desgastado. Le dir a Harris que mande a alguien a por lord Alasdair dijo Mara ponindose en pie y envolvindose mejor con la bata. No seas ridcula, Mara! espet Emma. No hay necesidad de sacarlo de la cama. Ahora lo nico que se puede hacer es cerrar el establo. Han entrado por la sala de msica, lady Emma dijo Tilda. Dice el seor Harris que lo ms probable es que hayan entrado por el muro lateral. Me da igual lo que digas, Emma, esta situacin tiene que manejarla un hombre sentenci Mara. Voy a mandar a por lord Alasdair inmediatamente. Es tu fideicomisario. Quin mejor? diciendo esto, sali de la habitacin. A veces la confianza de Mara en la superioridad de los hombres deja de ser algo divertido, pens Emma enojada. No quera ver a Alasdair mezclado en todo aquello. Se acordaba en ese momento de lo que haba odo en el cuarto de bao del Almack's y el dolor volvi a atenazarla con la misma fuerza que entonces. Aunque no poda entender cmo esos comentarios podan haberle provocado una reaccin como aqulla. Se pas una mano por la frente y se frot las sienes. Tena la cabeza todava un poco embotada, como si los pensamientos llegaran a ella desde muy lejos, y tena la boca seca como la arena del
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JANE FEATHER Boda en San Valentn desierto. Se masaje la garganta haciendo una mueca. Algo no iba bien... En realidad nada iba bien; ser asaltada por ladrones en mitad de la noche no era precisamente motivo de alegra, pero haba algo en todo aquello que ola a chamusquina. Abajo todo parece estar en orden, lady Emma. Harris acababa de entrar en la habitacin con una bata sobre el camisn de dormir. Lo nico roto es el panel de cristal en la sala de msica, pero la plata est toda. Frunci el ceo, extraado. Podan haberse llevado muchas cosas, pero no echo nada en falta. He enviado un lacayo a casa de lord Alasdair dijo Harris en un tono que, como el de Mara, daba a entender que cuando llegara Alasdair todo quedara explicado y resuelto. No acabo de ver qu puede hacer lord Alasdair ni qu luz puede arrojar sobre todo esto dijo Emma. Los ladrones se han ido hace rato. Lo mejor que podemos hacer es volver a la cama y dar parte al alguacil de Bow Street por la maana. Os traigo un t, lady Emma? pregunt Tilda solcita. Os ira mejor una copa de brandy apunt Harris. Para paliar el susto. No estoy asustada dijo Emma. Suspir. Lo nico que queran era ayudar. T, Tilda, por favor. Me ira bien una taza de t.
Lo primero que pens Alasdair cuando Cranham lo despert con la noticia de la llegada del lacayo de Mount Street fue que la indisposicin de Emma haba derivado en algo ms serio. Se levant de la cama pese a no estar del todo despierto y se dirigi al saln, donde esperaba el mensajero. De qu se trata? Qu le ha pasado a lady Emma? pregunt quitndose la camisa de dormir. Y mi camisa, Cranham? Rpido! Nada que yo sepa, seor dijo el lacayo cambiando el peso de pierna. Alasdair cogi la camisa que le tenda Cranham y, desnudo como estaba, se qued mirando al mensajero como si se hubiera vuelto loco. Entonces, qu haces aqu, si puede saberse? pregunt ponindose la camisa por encima de la cabeza. Me enva el seor Harris, seor, por orden de la seorita Witherspoon dijo el lacayo cindose escrupulosamente los hechos. Alasdair sac la cabeza por el cuello de la camisa con la cabellera despeinada y una mirada de extraeza. Luego, con una voz educada y paciente que sorprendi al mismo Cranham pregunt: Sera mucho pedir que me dijeras por qu exactamente se me ha hecho salir de la cama a las... mir el reloj de pndulo, a las cuatro en punto de la madrugada? Ha habido un robo, seor. Qu? Alasdair se qued suspendido sobre una pierna en el acto de ponerse los calzones. La expresin de irnica paciencia se le haba borrado de la cara. Sus ojos, brillantes y penetrantes, quedaron fijos sobre el lacayo. Eso mismo vena a deciros, seor dijo el lacayo en un tono ligeramente ofendido. Los ladrones... han entrado en casa por la sala de msica.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Qu se han llevado? Bueno, da igual, cmo ibas a saberlo?... Cranham, manda a Jemmy a por mi caballo... No, tardara demasiado. Ir a pie. Se sent para subirse las medias y ponerse las botas. Alguien ha visto a los ladrones? Harris y lady Emma, seor. Hemos salido corriendo tras ellos, pero han desaparecido en direccin a las caballerizas. Hay alguien herido? pregunt Alasdair mientras se pona la capa que le tenda Cranham, aunque luego pens que si Emma haba ido tras ellos difcilmente poda estar herida. No, seor. Harris ha disparado a uno de los ladrones mientras escapaba por la tubera, pero ha logrado escapar. La tubera...? Oh, da igual, ya me enterar de los detalles cuando llegu a Mount Street dijo Alasdair mientras cruzaba la habitacin. Cranham, enva a Jemmy a Mount Street y dile que lleve a Sam, el nuevo mozo de lady Emma. Lleg a Mount Street diez minutos ms tarde, subi corriendo los peldaos de la puerta principal y llam con la aldaba. En seguida fueron a abrirle. Harris, vestido ya con su habitual uniforme negro, lo salud con flemtica dignidad. Menuda noche sta, lord Alasdair. Eso me han dicho dijo Alasdair entrando en el vestbulo. Qu se han llevado? Por el momento parece que nada, seor. Eso es lo ms desconcertante. Oh, Alasdair, menos mal que habis venido. Emma no quera que os molestramos... deca que no haba nada que pudierais hacer. Mara haba bajado la escalera corriendo y enderezndose el gorro de dormir, que llevaba todava puesto sobre los rulos de papel , Qu miedo. El corazn me late como si fuera un tambor. Ya se sabe que una casa sin hombres es muy vulnerable. Por el amor de Dios, Mara, pero si esta casa est llena de hombres dijo Emma con voz irritada desde la escalera. Tenemos a Harris y a media docena de lacayos. Estaba en mitad de la escalera y miraba a Alasdair con indiferencia. No haba ninguna necesidad de mandarte a buscar. Si quieres, puedes volver a casa y meterte de nuevo en la cama. Qu est pasando? Llevaba varios das sin usar ese tono conmigo, pens Alasdair. Y sin que lo mirara con esa fra indiferencia. Pero no haba tiempo para perplejidades en ese momento. Dnde estaban los ladrones? pregunt con calma. En el vestidor de Emma contest Mara. Imaginaos, con Emma dormida en la habitacin de al lado. Podra haber pasado cualquier cosa. Pero no ha pasado nada dijo Emma en tono mordaz. Me he despertado, he hecho sonar la alarma y los ladrones han huido. Slo se han llevado el estuche. Se dio la vuelta para volver a subir las escaleras. Si me disculpis, me vuelvo a la cama a tomarme mi t. Un segundo, Emma dijo Alasdair poniendo un pie en el primer peldao. Has dicho que se han llevado tu estuche? S. Estoy muy cansada, as que si me disculpas... repiti. Disculpa t, Emma, pero me temo que la cosa no es tan simple dijo Alasdair subiendo las escaleras. Ven, quiero echar una ojeada al vestidor. La cogi por la cintura y subi con ella los ltimos tres peldaos. _
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma se dio cuenta en seguida de la tensin acumulada en el cuerpo de Alasdair. Era evidente por la rigidez del brazo que tena en su cintura. Sus ojos brillaban con mayor intensidad que antes y tena las mandbulas apretadas. Todo ello hizo que Emma se guardara sus protestas para s y se dejara llevar al vestidor. Mara, que haba subido las escaleras corriendo tras ellos, se encontr con que la puerta del vestidor estaba cerrada. La abri sin mucha conviccin. Querida... Ahora no, Mara dijo Alasdair en un tono cortante que nunca antes haba empleado con ella. Mara se dio cuenta de que en los ltimos minutos haba sucedido algo que le haba hecho perder los buenos modales a los que los tena acostumbrados. De acuerdo dijo mansamente y retrocedi, cerrando de nuevo la puerta. Qu pasa? dijo Emma olvidndose por unos instantes de la escena en el cuarto de bao del Almack's. Alasdair tard un poco en contestar. Caminaba de un lado a otro del vestidor. Est todo como lo han dejado? S, no creo que Tilda haya tenido tiempo de poner orden. Verti el t y dio un sorbo mirando a Alasdair con ojos curiosos. Alasdair fue a la ventana. Han escapado por aqu? Mmm dijo ella tomando otro trago de t. Y el estuche estaba en el escritorio del secreter? dijo pasando la mano por la lustrosa superficie del tablero. Era el mismo sitio donde l haba visto el estuche la vez que haba entrado a inspeccionar. Mmm. Qu haba dentro? Se dio la vuelta para mirarla, apoyndose con las manos sobre el tablero. Su rostro pareca ms angulado de lo habitual y sus ojos, medio escondidos por los prpados, eran penetrantes como puales. Emma se encogi de espaldas. Lo normal. Cosas para escribir. Plumas, papel, lacre. Cartas? La pregunta sali de l con la fuerza de una bala de mosquete. Emma lo mir sorprendida. No lo s. Piensa! grit l con la misma brusquedad de antes. Emma lo mir con semblante resentido. Por qu? Importa eso? Ms de lo que piensas. Vamos, piensa! No puedo pensar si me chillas como si fuera un perro! Alasdair se pas la mano por sus ya despeinados rizos. Suspir y mand mentalmente al diablo a Charles Lester y sus instrucciones. Charles Lester no conoca a Emma Beaumont. Haba alguna carta de Ned en el estuche? pregunt, ya ms sereno.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No dijo ella con decisin. Durante un tiempo guard ah su ltima carta... aunque en verdad no era una carta sino un poema algo raro... y muy malo. Se mordi el labio y call. Y ahora dnde est? dijo Alasdair sin mover un solo msculo. Emma frunci el entrecejo. A qu viene todo esto? Se levant y fue al dormitorio. Alasdair la sigui. Lo guardo en mi ejemplar de la Oda al presentimiento de la inmortalidad dijo ella con voz algo temblorosa. Cogi el delgado libro de Wordsworth que tena sobre la mesita de noche y se lo tendi a Alasdair. l lo abri y cogi el pergamino manchado con la mano. Se qued mirndolo en silencio. Por el amor de Dios, Alasdair, qu est pasando? -pregunt Emma, que no entenda nada. Alasdair levant la mirada. Esto dijo con voz queda mostrndole el pergamino. Son los planes cifrados de la campaa de primavera de Wellington en Portugal. Emma se lo qued mirando con cara de incredulidad. Y qu hacen aqu? Buena pregunta dijo Alasdair enarcando una ceja en un gesto casi burln mientras se guardaba el pergamino en el bolsillo interior de la chaqueta. Ned le entreg esto y una carta para ti al hombre con el que estaba cuando lo mataron. Por lo visto Hugh Melton se confundi y tu carta lleg a la Guardia Montada justo antes de Navidad. Pensaron que eran los planes y tardaron ms de lo previsto en darse cuenta de que aquello no era ms que lo que pareca: una simple carta de hermano a hermana... ni ms ni menos. Para entonces los aliados portugueses y espaoles de Napolen ya andaban tras el documento. Saban que Ned lo llevaba encima al morir, pero se dieron por vencidos al pensar que haba llegado a Inglaterra. Pero por lo visto tienen un topo en la Guardia Montada que les inform de que en realidad el documento se haba extraviado. No haca falta ser un genio para saber qu haba pasado. Esboz una sonrisa triste y continu. A partir de ah, como ves, esto se convirti en una competicin por ver quin lo recuperaba antes. Ha sido una carrera contrarreloj; el tiempo, como te puedes imaginar, era algo crucial. Napolen necesita la informacin antes de que Wellington emprenda su campaa en marzo. Necesita saber qu estaba planeando antes de que las tropas avancen. Emma asinti con la cabeza. Todo tena sentido. Pero por qu los superiores de Ned no se limitaron a pedrmelo? pregunt con su habitual pragmatismo. Alasdair suspir. Otra buena pregunta. Tenan miedo de que si te enterabas de lo que tenas entre manos, pudieras entregrselo a la persona equivocada. Yo puedo guardar un secreto! dijo indignada. Tenan miedo de que en determinadas circunstancias no fueras capaz de guardarlo dijo Alasdair con cautela, mirndola atentamente.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma lo mir comprendiendo lo que quera decir. Te refieres a que alguien podra intentar... obligarme a decrselo? Eso es. Se cruz de brazos sin apartar los ojos de su cara. Recuerdas el poema de memoria? Emma asinti. S, claro que lo recuerdo. Lo he ledo un sinfn de veces intentando encontrarle el sentido. Rectalo orden Alasdair. Emma frunci el ceo y recit el extrao y absurdo poema de Ned sin vacilar. Alasdair escuch en silencio. Cuando hubo terminado, dijo: Ves a lo que me refera, Emma? Recuerdas el poema de memoria. Si el enemigo te encuentra, no le har falta el documento. Qu inconveniencia dijo ella subestimando el peligro. Pero ya est todo resuelto. T tienes el documento, se lo entregars a quien corresponda y fin del asunto. Ojal fuera verdad. No lo es? No dijo negando con la cabeza. Es por eso que durante las prximas semanas voy a tener que ser tu sombra. Cuando empiece la campaa, ya no habr peligro. Si el tiempo lo permite, Wellington dar comienzo a la campaa a principios de marzo. Hasta entonces, corres peligro... pero yo ser tu custodio. Cruz la habitacin y tir de la campanilla. Nos marcharemos a media maana. Jemmy y Sam nos acompaarn como escoltas. Adnde nos marchamos? A Lincolnshire. No s si te acuerdas del pabelln de caza que me dej mi to en su testamento. Est algo destartalado, pero creo que podremos hacerlo habitable. Pero yo no quiero irme a Lincolnshire protest Emma, recuperando poco a poco las fuerzas que antes le haban faltado. Tengo compromisos aqu. Alasdair la mir. En esto no te servir de nada contradecirme, Emma. No sacars nada. Y si piensas con sentido comn, t misma vers que no hay otra salida. Emma mir a la ventana, todava abierta. Haban estado muy cerca. Si no se hubiera despertado, qu habran hecho con ella? Se cruz de brazos y la recorri un escalofro. Alasdair sacudi la cabeza con gravedad y se dio la vuelta para darle instrucciones a Tilda, que acababa de presentarse a la llamada de la campana.
Dijiste que haba suficiente para tumbar a un caballo dijo Luiz arrojando el sombrero y la capa sobre la mesa de la fra casa de Half Moon Street. Pues vaya caballo! Por una vez se senta superior a su compaero. Paolo haba echado a perder el plan. Era algo inaudito, y Luiz no poda evitar cierta satisfaccin perversa al pensarlo.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Paul solt una retahla de blasfemias en portugus. Se sac un cuchillo del cinturn y la emprendi con el cierre del estuche. No debi de acabarse la bebida! grit. Si esa zorra de Esterhazy no nos hubiera interrumpido, se habra bebido hasta los posos. Debi de dejar el vaso cuando me alej. El cierre acab cediendo y Paul empez a rebuscar, sacando del interior todo el contenido. Cuando lo hubo vaciado, lo levant y lo sacudi en el aire. Solt otra blasfemia, an ms fuerte que las anteriores. Luiz escuchaba admirado. Y ahora qu? pregunt. Paul cogi una botella de brandy, se la llev a los labios y empez a beber con avidez el fuerte licor. Y bien? inquiri Luiz cuando su compaero par a coger aire. Paul se sec la boca con el dorso de la mano. La expresin de su rostro era mucho ms tranquila y la voz, ms fra. Nos llevaremos a la muchacha. La raptaremos en plena calle si es necesario. Y lo haremos hoy! Paul mir a la chimenea, donde los ltimos rescoldos brillaban tmidamente. Su misin acababa de dar un giro. Aquello se haba convertido en un asunto personal. Deseaba vengarse de esa mujer por haberlo engaado, por haberlo rechazado, por haberse burlado de l. Siempre resulta peligroso mezclar los motivos personales con el trabajo, pero as iba a ser en ese caso. Empez a dar vueltas por la exigua habitacin. Necesitamos dos hombres ms... podrs encontrarlos? S dijo Luiz asintiendo con la cabeza. Compatriotas. Bien. Trelos. Luiz cogi de nuevo la capa y el sombrero y sali a la calle, ya iluminada con las primeras luces del alba.
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No, Mara, no voy a ir en la berlina dijo Emma con rotundidad al mismo tiempo que
cortaba la parte superior de un huevo pasado por agua. Tilda y t iris ms cmodas si viajis solas. Yo ir en mi cabriol con mis nuevos zainos. Pero no puedes ir en un carro descubierto hasta Lincolnshire dijo Mara sumergiendo una tostada en el t. Ya lo creo que puedo. Aunque tambin podra ir montando. Podra amarrar a Swallow a la parte trasera de la berlina. Pero y Alasdair? Alasdair qu? dijo Emma con un brillo furioso en los ojos. Si quiere ir en la berlina, es asunto suyo. Ay, seor suspir Mara y bebi un poco de t. Pareca que todo iba tan bien entre vosotros, y ahora... dijo sacudiendo la cabeza con consternacin. Emma no hizo ningn comentario. Espolvore un poco de sal en el huevo y pens en el viaje. Pasar los tres das que duraba el viaje a Doddington confinada en una berlina no era un panorama muy alentador. Ni aun cambiando postas regularmente era posible recorrer ms de diez millas en una hora. Pero ella hara de necesidad virtud y aprovechara para familiarizarse con sus caballos zainos. Cuando necesitaran descansar, podra montar a Swallow y Sam se encargara de llevar a los zainos en cmodas etapas. Quiz terminara siendo un viaje de placer. Por ms que lo intentara, sin embargo, era incapaz de obtener el ms mnimo placer o satisfaccin al pensar en la compaa de Alasdair. La voz de Julia Molrose martilleaba sus odos como el goteo de la lluvia en una alcantarilla obstruida. Aquella era la peor de las humillaciones: pensar que Alasdair hablaba tranquilamente sobre ella con sus otras mujeres. Se pona enferma slo de pensarlo. Emma, querida dijo Mara tantendola. Pareces un poco molesta. Es que no te apetece ir a Lincolnshire? Quiz si se lo dijeras a Alasdair, l... Por el amor del cielo, Mara! Alasdair no controla lo que hago! grit Emma, cuya paciencia haba acabado agotndose ante los comentarios de su compaera, convencida de que, por ser ella mujer, deba vivir bajo el control de un hombre, Como si no fuera posible que una mujer tomara decisiones por s sola, y mucho menos decisiones acertadas. No voy a Lincolnshire porque me lo diga l. Si voy, es porque he decidido que es lo que tengo que hacer. S, querida murmur Mara. No pretenda ofenderte. Todo esto nos est poniendo muy nerviosos a todos. Alarg la mano y dio unas palmaditas en la de Emma. Qu espanto de situacin. Pero estoy segura de que Alasdair sabe qu es lo mejor. Emma apret las mandbulas en silencio.
Alasdair regres a Mount Street poco antes de media maana. Lleg en su cabriol, con una maleta amarrada a la parte trasera. Jemmy, que iba en la plataforma, llevaba a los pies un par de
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JANE FEATHER Boda en San Valentn pistolas amartilladas. Un mozo iba a lomos de Phoenix, que trotaba plcidamente detrs del cabriol. Alasdair se haba encargado de entregar el comunicado extraviado a Charles Lester y de relatarle los acontecimientos de la noche anterior. Lester se haba mostrado de acuerdo con poner a Emma fuera de peligro. Cuando localizaran al responsable del intento de robo, o cuando dieran con el topo, Emma estara a salvo. Pero hasta entonces, no. Lester le haba ofrecido a Alasdair algunos de sus hombres para reforzar la seguridad, pero a Alasdair no le gustaba la idea de rodearse de desconocidos que bien podan estar a sueldo del enemigo. Ira con sus postillones y escoltas habituales. El cochero era un hombre leal y saba manejar una pistola. Aunque en quienes ms confiaba era en Jemmy y Sam. El servicio estaba cargando el equipaje en el techo de la berlina cuando Alasdair par frente a la puerta principal. El temible Sam, cuya cara curtida pareca la de un luchador rijoso, estaba probando el cabriol de carreras de Emma, con los caballos enganchados en los tiros. Hizo una reverencia y dijo que en su opinin los caballos de Emma era un par de animales de muy buena sangre. Desde luego que lo son dijo Alasdair, apendose del cabriol y cedindole las riendas y el ltigo a Jemmy. Pero qu haces con ellos? Lady Emma, seor dijo Sam haciendo un gesto con la cabeza, ha dicho que ir con ellos a Lincolnshire. Eso ha dicho? murmur Alasdair. Menuda comitiva. Una berlina, postillones, dos caballos de silla, dos cabriols, dos escoltas y dos parejas de caballos de tiro. Lo ideal para salir discretamente de la ciudad. Entr en la casa, donde Harris le inform de que lady Emma estaba en el saln del desayuno. Emma, no pretenders en serio conducir hasta Lincolnshire dijo al entrar, sacndose los guantes y guardndolos en el bolsillo del abrigo. Precisamente contest ella tomando una rebanada de pan con mantequilla. Alasdair cogi una silla y se sent. Intent adoptar un tono de voz razonable. Pinsalo por un momento, Emma: formaremos una comitiva largusima, ser como una ridcula procesin. Cualquiera podra tendernos una emboscada. Una emboscada! chill Mara. Ay, seor, quin va a tendernos una emboscada? Mara no conoca los detalles de la situacin. Le haban dicho que despus del incidente de aquella noche, lo que necesitaban todos era un breve retiro en el campo. La verdad era que, como ella misma haba dicho, tena los nervios bastante alterados, y Emma, sin duda, deba de estar sufriendo tanto como ella. Los salteadores de caminos dijo Emma casi en tono de chanza. Bandoleros. Hombres con trabucos y... Mara pareca a punto desmayarse y Emma aadi algo asustada: Es una broma, Mara. Alasdair es un exagerado. No dijo Alasdair. No lo soy. Bueno dijo Emma alcanzando un recipiente de plata con compota de frambuesa . Tal vez podramos reducir el tamao de la comitiva si no trajeras tu cabriol. Puso mermelada sobre el pan con mantequilla. Yo voy a llevar el mo, para qu quieres el tuyo?
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Alasdair tena que reconocer que la pregunta era muy astuta. Puso un codo sobre la mesa y, con la barbilla apoyada sobre la mano, la mir como dndole la razn. Y me permitirs que conduzca tus caballos de vez en cuando? Si me demuestras que eres capaz de manejarlos replic tomando la taza del caf. Son bastantes impetuosos. Alasdair ech la silla hacia atrs y la mir con ojos afables. No entiendo cmo es posible que sea tan difcil ponerte las bridas, Emma. Supongo que tendremos que acostumbrarnos. Yendo haca la puerta, aadi: T y yo partiremos en tu cabriol dentro de media hora. Daremos una vuelta por Hyde Park para que d la impresin de que simplemente vamos de paseo. Haremos el primer cambio de posta en Potters Bar, all esperaremos a la berlina. Por qu tiene que dar la impresin de que vais de paseo? pregunt la pobre Mara, que no entenda nada. Es algo complicado contest Emma. Cuando lleguemos a Doddington te lo explicar. Pero no tienes por qu preocuparte. Menos mal que Alasdair est con nosotras dijo Mara, dedicndole una sonrisa de agradecimiento. Alasdair hizo una profunda reverencia. Siempre a vuestro servicio, Mara dijo, y sali del saln del desayuno. En cuanto sali de la estancia, el rostro se le ensombreci. Algo haba ocurrido para que Emma cambiara de actitud respecto al da anterior en Richmond, pero era incapaz de imaginar qu. l no haba hecho nada que pudiera haberla molestado. Cuando haca algo que pudiera enojarla, l siempre se daba cuenta, pero esta vez saba con total certeza que no haba hecho ni dicho nada en absoluto. Entonces, voto a Belceb, qu est ocurriendo? Sali a la calle y le dijo a Jemmy que devolviera el cabriol y los caballos al establo. Deja orden de que los ejerciten cada da, luego llvate a Phoenix y a Swallow a Potters Bar. Nos encontraremos en La gaviota negra. No vais a llevaros a los bayos con vos? pregunt Jemmy mirndolo con estupor. Parece que no replic Alasdair irnicamente. Pon mi maleta en el cabriol de lady Emma y esconde las pistolas bajo el asiento. Jemmy refunfu algo entre dientes, subi al cabriol de su amo y tom las riendas y el ltigo. Alasdair se qued mirando con resignacin cmo su coche desapareca por la esquina de Audley Street. Decidi que la prxima en hacer concesiones sera Emma. Pero no iba a ser as. Emma se present quince minutos ms tarde vestida con un traje de montar de color naranja encendido ribeteado con galones negros. Parece un ave del paraso, pens Alasdair casi al borde de la desesperacin. Si mi intencin era sacarte de la ciudad sin llamar la atencin, puedo irme olvidando dijo mientras ella bajaba los peldaos de la calle. Con este despliegue de colores vamos a llamar la atencin a varias millas a la redonda.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Oh, pero tengo mi velo dijo Emma con una sonrisa inocente mientras se ajustaba el sombrerito negro ceido a los galones listados que le colgaban a los lados de la cabeza. El velo era un retazo de ropa meramente ornamental, el poco potencial de discrecin que pudiera tener quedaba anulado por el vistoso penacho negro que Emma llevaba sobre el hombro. El efecto era espectacular; ms an, pens Alasdair, era magnfico. Una vez visto, era difcil de olvidar. De todos modos -continu Emma con el mismo aire inocente mientras recoga las riendas y el ltigo de manos de Sam y se preparaba para subir al cabriol , si lo he entendido bien, queremos que todo el mundo nos vea dando una vuelta por el parque. Mientras la berlina abandona discretamente Mount Street, yo ir a dejarme ver con mi cabriol. Haba usado las mismas palabras que lady Melrose y lo haba hecho con cierto retintn, sin dejar de mirar fijamente a Alasdair, que, no obstante, no tuvo ninguna reaccin particular. Era como si no la hubiera odo. Si es necesario, llamar la atencin como si fuera una de esas mujeres vulgares aadi en clara alusin. Alasdair frunci el entrecejo. Por qu ibas a tener que hacer eso? dijo, y sin esperar respuesta le dio al cochero las instrucciones para la primera etapa del viaje. Emma pens que lo ms probable era que hubiera olvidado lo que le haba dicho a su amante. Seguramente, en el punto lgido de la lujuria, parloteaba sin prestar atencin a sus propias palabras. La clera la invada, pero la apacigu dndose la vuelta y observando la calle como si estuviera ocurriendo algo interesante. Aunque as hubiera sido, tampoco se habra percatado; lgrimas de rabia cubran sus ojos. Muy bien. Pongmonos en marcha dijo Alasdair montando a su lado en el cabriol. Sam, sultalos. Como si los hubieran liberado de un cepo, los caballos arrancaron a paso veloz. Emma los refren un poco con un delicado tirn de las riendas. Obedecieron de inmediato. Muy bien dijo Alasdair. Ya lo s dijo Emma y estaba a punto de aadir un comentario entusiasta sobre la reaccin de los caballos cuando se dio cuenta de que haba vuelto a olvidar que estaba furiosa con su acompaante. Un momento lo odiaba con todo su ser y al siguiente se encontraba completamente enfrascada en discusin acerca de las muchas experiencias y aficiones que ambos compartan. Apret los labios y centr toda su atencin en los caballos. Alasdair le lanz una mirada de perplejidad. Definitivamente, algo no iba bien. Tal vez era una reaccin nerviosa causada por el robo. l haba empezado a notar algo al llegar a la casa a media noche. Vio que a Emma la haba molestado que Mara lo hubiera mandado llamar, pero la exagerada insistencia de Mara en recurrir siempre al consejo masculino era algo habitual y sola tomrselo a broma. En circunstancias normales, Alasdair habra buscado en s mismo la causa de la frialdad de Emma, pero saba que no tena nada que reprocharse. Desde que estuvieran en Richmond, no haba hecho nada que pudiera haberla enfurecido o molestado.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Era razonable pensar que estuviera nerviosa, e incluso asustada, ante la idea de que pudieran ir tras ella espas con aviesas intenciones, pero haba empezado a mostrarse distante antes de enterarse del estado real de las cosas. Qu demonios poda ser? Me alegro de ver que te has recuperado de tu indisposicin de anoche dijo al entrar en Hyde Park. Nunca te haba cogido un ataque de somnolencia tan fuerte ni tan repentino. Emma no dijo nada. La nica explicacin que encontraba para aquel extrao malestar era el dolor que haba sentido al or aquellos comentarios en el cuarto de bao. Ella se consideraba lo bastante fuerte para no tener esa clase de reacciones, pero el cuerpo juega a veces malas pasadas. Claro que tuvimos una tarde bastante movidita murmur Alasdair sonriendo. Por un momento pos la mano sobre el muslo de Emma. Ella se qued rgida, con la mirada fija en el camino que se abra delante de ellos. Alasdair apart la mano. Su perplejidad empezaba a convertirse en frustracin. Si tena algn problema, por qu no se lo deca sin ms?
Paul Denis, oculto tras unos arbustos a pocos metros del camino, observaba pasar el cabriol. Aquel condenado Alasdair Chase y Emma eran como ua y carne. Sera imposible raptarla en medio del parque, pero si se produjera un accidente o una distraccin de algn tipo en los concurridos senderos del parque, surgira la ocasin. Los dos hombres que Luiz le haba proporcionado y l podan reducir fcilmente al mozo con cara de pocos amigos que iba subido en la parte trasera, pero la presencia de Alasdair Chase cambiaba las cosas. Paul haba estado esperando a que Emma entrara en parque. Luiz haba enviado a un muchacho al establo donde guardaba los caballos. Al salir el cabriol de las caballerizas, el muchacho haba dado el aviso, le haban pagado unos peniques y se haba marchado silbando alegremente. El plan era de una sencillez exquisita. Al ver a Emma, Paul intentara abordarla. Le pedira que lo acompaara a dar una vuelta por el parque, una solicitud de lo ms ordinario y que ella no poda dejar de aceptar sin incurrir en una grave descortesa. La noche anterior haban departido amistosamente en Almack's. No tena ningn motivo para actuar de modo grosero con l. Le pedira que lo dejara en Fribourg and Treyer's para comprar un poco de rap. Tampoco podra negarse a un favor tan inocente. Sus amigos estaran esperando en la calle del establecimiento para fingir el accidente. Sus dedos acariciaron la pequea barra de plomo que llevaba en el bolsillo. Un golpe en la base del crneo le hara perder el conocimiento. La impresin sera que haba quedado herida a causa del accidente. Aprovechando la confusin y la inevitable aglomeracin de curiosos, no sera difcil dejarla en manos de Luiz, que estara esperando en un cabriol. Un plan infalible que, sin embargo, no contemplaba la presencia de lord Alasdair. De todos modos, no se vera como algo extrao si Paul le peda a Chase que le cediera el puesto. Lady Emma segua en el mercado matrimonial, por lo menos de cara a la sociedad, segua teniendo pretendientes, y diversificar sus atenciones formaba parte del juego.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Paul sali de detrs de los arbustos y empez a caminar distradamente junto al camino, a la espera de que el cabriol diera la vuelta. En vano. El cabriol no volva. Tard casi quince minutos en darse cuenta de que estaba perdiendo el tiempo. Sali del parque jurando entre dientes y llam a un coche de punto. Lleg a Mount Street justo a tiempo para ver a Mara Witherspoon, que se dispona a subir en una berlina cargada de paquetes. Una de las criadas la segua con un joyero. De Emma, ni rastro. Paul dio unos golpecitos en la pared de detrs del cochero, el hombre fren el caballo y se dio media vuelta y a voz en grito pregunt: Quiere bajar aqu, jefe? No, esprese hasta que le avise. El cochero se encogi de hombros, volvi a sentarse erguido y se puso a hojear un nmero atrasado de la Gazette. Paul apoy el brazo en la ventana y observ lo que suceda ante la casa de Emma. Postillones, escoltas, montaas de equipaje... todo pareca indicar que preparaban un largo viaje. Sin embargo, a Emma no se la vea por ninguna parte, slo estaba su acompaante y la criada. Emma conduca su cabriol por el parque con Alasdair Chase. Paul se toc la afilada barbilla. Si se iba de viaje, por qu iba a querer dar antes una vuelta por el parque? Para dar una pista falsa a todo aqul que estuviera interesado en seguirle el rastro, por supuesto. Haba enseado sus cartas al llevarse el estuche la noche anterior. Habran pensado que mientras ella estuviera en el parque nadie se interesara por la casa. Si conseguan abandonar Londres sin llamar la atencin, sera casi imposible seguirles el rastro. Haba muchas carreteras que salan de Londres en todas direcciones. Los destinos posibles eran tan numerosos como los colores del arco iris. La berlina empez a avanzar. Paul se asom a la ventana. Siga a la berlina. Adnde? le pregunt el cochero doblando el peridico. Si lo supiera, no le dira que la siguiera espet Paul en un tono contrariado. Emma condujo el cabriol hacia Cumberland Gate, en extremo norte de Park Street, y sigui en direccin norte hacia la carretera de Holloway. En el peaje a las puertas de Islingt Spa, Sam baj a coger los pases que les permitiran cruzar los tres prximos puestos de peaje. A Alasdair se le acab la paciencia. Vas a seguir en silencio hasta que lleguemos a Potters Bar, Emma? No tengo nada que decir. Eso no es verdad dijo l. Te mueres por decir algo. Algo hay que te come por dentro, y me parece que sera mejor que lo soltaras antes de que te consuma por completo. Sam volvi a su puesto y Emma puso los caballos en marcha otra vez. Por una parte, quera acusarlo, quera ver la confusin y la vergenza en su rostro, quera ver cmo improvisaba una explicacin o una refutacin que de ningn modo podra ser convincente.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Pero por otra parte, no quera arriesgarse a que l le quitara hierro al asunto... que se riera de ella por comportarse como una mocosa, por entrometerse en sus conversaciones con otra gente. Estaba casi convencida de que reaccionara de esta ltima manera. Le reprobara que tuviera esas preocupaciones tan ingenuas y burdas. Ambos eran personas adultas que tocaban con los pies en el suelo. As era la vida. Y ella no podra soportarlo. Alasdair esperaba una respuesta. Esper mientras atravesaban el hermoso pueblo de Islington Spa, seguan colina arriba hasta Highgate y bajaban por la ladera norte. Esper hasta que llegaron a Finchley Common, donde la carretera, flanqueada de brezos, se estrechaba ante ellos bajo un cielo de color plomizo. Esper hasta que dejaron atrs la horca de Fallow Corneta. El cuerpo medio descompuesto de un salteador de caminos se balanceaba en ella y el viento haca crujir los brezos. El silencio se haca cada vez ms denso, hasta que Sam, pistola en mano ante la posible aparicin de algn bandolero, se puso a silbar por lo bajo, como queriendo disipar su propia incomodidad. Salieron de los brezales sin encontrar el ms leve indicio de peligro y llegaron al peaje de la villa de Whetstone. Para entonces Alasdair haba agotado toda su paciencia, pero nada poda hacer mientras Sam estuviera con ellos. Podan discutir en presencia de Jemmy, pero Sam era un recin llegado. Detente en El len rojo dijo en tono tajante al entrar en la bulliciosa ciudad de Barnet, a dos millas de Whetstone. Crea que bamos a parar en Potters Bar. Necesito beber algo, y los caballos tambin. Emma entr en el patio de El len rojo. Los palafreneros estaban ocupados cambiando los caballos de tres berlinas que se dirigan a la carretera de Great North. Alasdair baj. Ven dijo ofrecindole una mano a Emma para ayudarla a apearse. Ella vacil un instante, luego le tom la mano pero baj sin dejarse ayudar. Saba que Alasdair estaba furioso y era consciente de que haba sido su mala cabeza la causante de la escena que estaba a punto de empezar. Aunque tema la reaccin de Alasdair, necesitaba que se produjera la confrontacin. Nunca haban sido capaces de ocultarse sus emociones, de modo que discutan de continuo. Tal vez no era la forma ms madura de mantener una relacin, pero por lo visto ninguno de los dos poda evitarlo. Alasdair apart la mano en el momento en que Emma puso los pies en el suelo. Entra en la taberna y pide una sala privada dijo l, y aadi con fra cortesa: Y pdeme una jarra de cerveza, si eres tan amable. Emma hizo lo que le peda. El posadero, que haba salido a la puerta a recibirlos, le dijo que dispona de una sala privada con vistas a la calle y que en seguida les servira un tentempi. Chasque los dedos en direccin a una de las camareras y le mand que acompaara a la seorita. Emma sigui a la muchacha al piso de arriba hasta un comedor revestido de madera. Cuando Alasdair lleg, la encontr apoyada en una ventana de dos hojas que miraba a la calle. El posadero nos traer cerveza y caf dijo ella en tono neutro sacndose los guantes. Y tambin un poco de pollo y pastel de carne. No saba si tenas apetito.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No especialmente dijo Alasdair. Se qued de espalda frente a la chimenea, levantando los faldones del abrigo para calentarse la espalda. Me imagino que a estas horas Mara ya debe de estar en camino observ Emma sin darse la vuelta. Muy bien, Emma, ya basta!exclam Alasdair Qu demonios est ocurriendo? Has estado enfurruada desde que he llegado esta maana a Mount Street y... No estoy enfurruada! grit Emma dndose la vuelta. Yo no me enfurruo nunca. Hasta esta maana yo habra dicho lo mismo replic l. Dime, por qu me haces el vaco? Emma dej los guantes sobre una mesa de alas abatibles. Por lo visto no debera importarme... empez, pero la interrumpi la camarera, que llegaba con la comidas y las bebidas. Emma volvi a ponerse de cara a la ventana. La muchacha mir con curiosidad a ambos. La tensin era tanta que poda cortarse con un cuchillo. Dej lo que llevaba en la bandeja haciendo ms ruido del habitual para una tarea como sa, y es que el silencio era tan ensordecedor que haca sentir la necesidad de rellenarlo. Es todo, seor? dijo haciendo una reverencia en direccin a Alasdair, pues Emma segua de espaldas a la habitacin. S s dijo l despidindola con un gesto brusco. La muchacha hizo otra reverencia y sali del comedor llevndose la bandeja vaca. Empecemos otra vez dijo Alasdair sirvindose cerveza. Qu es eso que no debera importarte? Dio un trago largo a su jarra y mir a Emma entrecerrando los ojos. Era consciente de su tono impaciente y del temor que dejaba entrever su irritacin, pero no hizo nada por mostrarse ms conciliador. No debera importarme or cmo me critican lady Melrose y las de su condicin dijo Emma. Se le haban subido los colores y la voz le temblaba ligeramente. He odo que me criticaban en trminos desdeosos que al parecer procedan de ti! Alasdair se qued mirndola absolutamente desconcertado. Dej la jarra sobre la mesa. No te entiendo. Ah, no? dijo ella, esta vez perceptiblemente enfadada. Tal vez no recuerdas haberle dado tu opinin sobre m a lady Melrose, en trminos que habra que or para creer. Vulgar como Letty Lade, era uno de ellos, si mal no recuerdo. Tal vez no recuerdas haberle dicho que no veas el momento de que yo encontrara marido para librarte de tus odiosas responsabilidades como administrador. Jade de rabia en un intento de coger aire y se llev la mano a la boca, luchando por sobreponerse. No le dara el gusto de verla derrumbarse. De qu ms hablasteis? continu, tomando ventaja de esos primeros instantes de desconcierto. De mis habilidades en la cama, quiz? Disfrutas haciendo comparaciones entre tus amantes, Alasdair? Alasdair palideci. Ya es suficiente! dijo con los ojos inyectados en sangre en medio del lvido rostro. Una de las comisuras le temblaba de puro nervioso. A ver si lo entiendo: me ests acusando de hablar de ti con otras mujeres?
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No de hablar de m replic ella, de criticarme ante otras mujeres. Tanto es as que luego ellas repiten tus comentarios ante amigas y conocidas y ante todo aquel que ponga el odo... Tanto es as que tus palabras estn en boca de todas las vboras de la ciudad y todo el mundo habla de ello! Se dio la vuelta, incapaz de seguir mirndolo. Se senta herida e indignada y no saba cul de los dos sentimientos era ms fuerte. Cmo te atreves? dijo Alasdair con una calma feroz que pareca ms intensa por efecto de la suavidad de su voz. Pero cmo te atreves? Cmo me atrevo a qu? dijo ella por encima del hombro. Lo nico que hago es repetir lo que he odo. Y lo he odo en un lugar pblico. Te atreves a creer que yo sera capaz de hacer algo as? Piensas que tendra en tan poco el decoro y las buenas maneras como para hablar de ti en trminos personales con quien fuera? Es lo que yo he odo dijo ella tajante, Y yo creo lo que oigo. Alasdair cruz el cuarto en dos zancadas. La cogi por los hombros y le dio la vuelta para mirarla a la cara. Por Dios, Emma, en mi vida he estado tan a punto pegar a una mujer como ahora. Oh, adelante, pues! grit ella. La violencia es lo nico que puede esperarse de un hombre que menosprecia a su amante para ganarse los favores de otra. Se estremeci al ver cmo la miraba. Los dedos de l se clavaron dolorosamente e sus hombros. Se qued esperando asustada a que cumpliera la amenaza. As podra despreciarlo todava ms. Aquello pondra fin de una vez a todas sus otras emociones. Alasdair apart las manos de sus hombros y dio un paso atrs. Exhal un suspiro largo y profundo, se frot los ojos y la boca con los dedos y se pas las palmas de las manos por la cara en un gesto de sumo hasto. Emma se fij en que las manos le temblaban. En vez de lanzarme acusaciones, por qu no te limitas a decirme qu es lo que ha ocurrido? dijo l con una voz serena como una balsa de aceite. Es evidente que tienes motivos para insultarme de esta manera, y por Dios, Emma, espero que sean buenos. Por primera vez Emma pens en la posibilidad de que todo aquello fuera un malentendido, un terrible malentendido. Vislumbraba las primeras esperanzas. Conoca a Alasdair y saba que esa rabia no poda ser fingida, pero no mostr el menor signo de culpabilidad, ni siquiera el ms remoto indicio de mala conciencia. Respir hondo y le dijo palabra por palabra lo que haba odo en el cuarto de bao del Almack's. Alasdair escuch. Se iba poniendo cada vez ms lvido. A Emma se le entrecort la voz una o dos veces al ver los destellos de rabia en los ojos de Alasdair, pero sigui con su relato, poniendo mucha atencin en no adornar nada de lo que haba odo. Cuando hubo terminado, Alasdair dijo: Escchame, y escchame bien. Nunca he hablado a nadie de ti en esos trminos, y no lo hara jams. Julia Melrose tiene una lengua de vbora. No s qu es lo que tiene contra ti, pero fueran cuales fueran sus palabras, no provienen de m. Emma se frot las manos como si las tuviera fras. Pero es posible que ella se llevara de ti una impresin que justificara que dijera esas cosas?
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No s qu impresin se habr llevado de m dijo en tono desdeoso. No tengo ni idea de qu es lo que puede haberle puesto esa idea en la cabeza. Entonces t nunca le hablaras de m a otra mujer? No es eso lo que acabo de decir? pregunt enfadado. Emma trag saliva y por primera vez mencion el tema tab. Ni siquiera con la madre de tu hijo? Alasdair se acerc a su cara. A Lucy vamos a dejarla al margen, si te parece dijo glidamente. Yo a ella no le hablo de ti ms de lo que a ti te hablo de ella. Entonces para ti es posible mantener a tus mujeres en compartimentos estancos? observ Emma. Ya que haban emprendido ese camino, estaba decidida a llegar hasta el final. Si tena que llevarlos a una ruptura irrevocable, que as fuera. En ese momento Emma supo que no podra vivir como Alasdair. A ella los efmeros placeres de la pasin y las compaas entretenidas y entusiastas no le bastaban. Nunca le bastaran. Alasdair se dio la vuelta. Cogi la jarra y dio otro trago. Fue hacia la chimenea y se qued frente a ella, apoyando un pie sobre el guardafuegos de cobre y el brazo izquierdo sobre la repisa. Tena la mirada fija en las llamas. Levant la jarra y dio otro trago. Emma esper, senta una opresin en el pecho y aguant por un momento la respiracin. Cuntas amantes crees que tengo, Emma? pregunt l tratando de entablar conversacin. No lo s. Est lady Melrose, estoy yo, si es que yo cuento como una, est la madre de tu hijo dijo Emma. Ests t. La afirmacin fue hecha en voz tan baja que por un momento Emma no estuvo segura de haber odo bien.Es decir continu, siempre y cuando te consideres mi amante. Slo yo? pregunt ella. Slo t. Oh. Estaba a punto de preguntar qu haba sido de las dems. Sera eso lo que Julia Melrose tena contra Emma? Pero entonces pens que todo aquello no era de su incumbencia. No poda acusarlo de hablar sobre ella y al minuto siguiente pedirle que le hablara sobre otras mujeres. Slo yo... por el momento? Era importante dejar este punto perfectamente claro. Hasta que t decidas otra cosa. Oh dijo ella de nuevo. Se hizo un silencio que hizo perceptibles los ruidos de la calle: el traqueteo de las ruedas sobre el adoquinado, un vendedor que anunciaba a gritos su mercanca, el aullido de un perro apaleado. Ven aqu dijo Alasdair dejando la jarra sobre la repisa de la chimenea. Emma tard un momento en reaccionar. Vea un brillo en sus ojos que la haca desconfiar. Emma, ven aqu repiti con voz queda, haciendo un gesto con el dedo. Ella fue hacia l pensando que era absurdo seguir mostrndose desafiante, como si se hubiera equivocado. Tena todo el derecho de hacer lo que haba hecho. Alasdair le tom la cara con ambas manos.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Cario mo, eres la mujer ms desconfiada, pendenciera y rezongona a la que un hombre podra tener la desgracia de adorar. A Emma le brillaron los ojos. Adorar? pregunt. S, maldita sea! La bes con brusquedad, apretando su cara entre las manos . No tienes nada de adorable, y sin embargo yo te adoro desde la primera vez que te vi con tus coletas y tus enaguas medio rotas. As iba? pregunt sorprendida ante ese inesperado recuerdo. Siempre llevabas las enaguas rotas. Eres un exagerado protest ella. Es posible. La rode con los brazos hasta tocarle las espaldas con las manos. La aferr contra s y la mir fijamente a los ojos. No s qu ms decir, Emma. Te quiero. Te necesito. Te amo como no he amado nunca a otra mujer. Si con esto no te basta, no s qu ms puedo hacer o decir. Haba como un ruego en su voz. Era algo tan inusual en l que Emma no saba qu decir. Se qued rodeada entre sus brazos, mirndolo. T me amas? pregunt l cuando el silencio se le hizo insoportable. S dijo ella en voz baja. Siempre te he amado. Incluso cuando te odiaba, te amaba. Alasdair ri suavemente y la bes en la comisura de los labios. Bueno, supongo que esto es lo ms que puedo esperar... por ahora. Emma aprendera a confiar en l otra vez. Alasdair se dijo que la batalla estaba casi ganada al notar que el cuerpo de ella se relajaba y que sus labios cedan al beso. Haban nacido para estar juntos, unidos de forma inextricable. Emma no podra negar eternamente esa verdad.
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Llegaron a La gaviota negra de Potters Bar algo despus de medioda. Sam desenganch los
caballos y Emma entr en la posada a pedir un tentempi para cuando llegara Mara con la berlina. Segn las previsiones que haba hecho Alasdair, llegaran poco despus de la una. El viaje desde Potters Bar a Stevenage, donde se quedaran a pasar la noche, durara unas dos horas. Un viaje sencillo para que Mara no se cansara demasiado. Emma dej la comanda hecha en la posada y fue al establo. Alasdair estaba de pie bajo el arco que daba entrada al patio, mirando en direccin a la calle. Los ves? pregunt ponindose a su lado. An no. Vamos a dar un paseo. Necesito estirar las piernas. Alasdair asinti con la cabeza y le ofreci el brazo. He estado pensando dijo Emma. Otra vez no refunfu Alasdair. Cada vez que lo haces surgen problemas. Hablo en serio. Creme, yo tambin. Emma hizo caso omiso. No crees que a los hombres de anoche les habra ido mejor si no me hubiera despertado en ese momento? Alasdair afloj el paso. Qu quieres decir? Emma se encogi de hombros. No acabo de saber adnde quiero llegar, pero el caso es que por regla general yo nunca me quedo dormida de esa manera a mitad de un baile. Yo pensaba que... Vacil, luego sigui: Pensaba que mi indisposicin se deba a lo que haba odo. Pero no estaba indispuesta. Simplemente me cogi sueo. Alasdair se par ante un muro bajo que recorra la estrecha calle. Se apoy contra l y mir hacia los campos mientras pensaba en lo que acababa de or. Qu comiste y qu bebiste en el Almack's? Nada. No haba nada apetecible. Se dio la vuelta y se recost en el muro junto a l, balancendose sobre sus largas piernas. Es verdad dijo l arrugando el ceo. T y yo bebimos el mismo vino durante la cena. Comimos de los mismos platos. S dijo ella meneando la cabeza. Bueno, da igual; lo que pasa es que se me haba ocurrido que... que si no eran simples cacos, tal vez hubieran sido ellos quienes me hubieran inducido el sueo. No s cmo no se me haba ocurrido dijo l mirando por encima del muro. Pero no s cmo lo habran hecho. Se dio la vuelta y la cogi de la cintura con las manos. Vaya una sinvergenza ests hecha, sentada sobre un muro como si fueras una mocosa! Me extraa que ya
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JANE FEATHER Boda en San Valentn no lleves las enaguas rotas. La ayud a bajar sacudiendo la cabeza. Este muro est lleno de musgo, date la vuelta. La hizo girarse y le sacudi vigorosamente la parte trasera de la falda naranja, luego la mano se qued quieta, le resigui la curva de las nalgas y palp las tersas carnes que se ocultaban bajo la ropa. Alasdair, estamos en medio del pueblo! susurr apartndole la mano. No hagas eso! Es que me gusta dijo l simplemente. Stiro! dijo Emma. Luego su atencin se centr en el sonido de unas ruedas de carro . Ah llega la berlina! Por el amor del cielo, comprtate. Alasdair dej escapar una risita. Mara baj del carruaje hablando a toda velocidad. Qu amortiguadores tan buenos, s seor. Nunca haba hecho un viaje tan agradable. No hemos tenido el menor sobresalto al atravesar Finchley Common, y eso que yo tena mucho miedo de los salteadores de caminos. Has disfrutado del trayecto, Emma, cario? pregunt dirigindoles una sonrisa a Emma y Alasdair. S, ha sido encantador minti Emma entre dientes. Haba sido uno de los viajes ms incmodos de toda su vida. Estos caballos tienen un bocado muy suave. Mara sinti como si supiera perfectamente lo que le estaba diciendo, a pesar de que nunca en su vida haba cogido unas riendas. Esta tarde iremos hasta Stevenage a caballo dijo Emma alegremente. As los zainos podrn descansar. Pero ahora entremos en la posada. Ya te he pedido un tentempi. Y tambin tienes una habitacin para que puedas refrescarte antes. Oh, qu maravilla. Qu pueblo tan encantador dijo Mara entrando en la posada, dispuesta como siempre a encontrarlo todo de su agrado. Me gustara lavarme las manos y peinarme. Ven conmigo, cario. Alasdair se qued en el patio de los establos. Todo en orden, Jemmy? S, seor dijo Jemmy desmontando de Phoenix. Aunque hemos encontrado algo de trfico. Nos ha costado atravesar Barnet, estaba de bote en bote. Todo ir mejor ahora que hemos salido de Londres. Sam est en la cocina, ve con l cuando hayas acabado con Phoenix y Swallow. Y asegrate de que nos dan buenas postas para el prximo tramo. Yo slo acepto los mejores caballos, seor afirm Jemmy escupiendo sobre la paja del suelo. Cierto asinti Alasdair con media sonrisa. Entr en la posada.
Al mismo tiempo cuatro jinetes dejaban atrs la horca de Fallow Crner. Ests seguro de que se dirigen al norte, Paolo? dijo Luiz, sentado sobre su silla como un saco de patatas. Era un jinete psimo y no soportaba montar por largo rato.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Los he seguido hasta el peaje de Islington. Han comprado pases para las tres prximas paradas dijo Paul en tono irascible. Haba previsto terminar con todo aquel asunto por la maana y en esos momentos se encontraba cabalgando campo a travs tras una procesin ms larga que el squito de un emperador romano. Luiz gru y se hundi an ms sobre la silla. Corremos ms que una berlina dijo. Adems, ellos tendrn que parar a cambiar postas. Seguramente paren en Barnet murmur Paul, casi hablando consigo mismo. Ah daremos con su rastro. Mir de soslayo a los otros dos hombres, que montaban en silencio con gesto impasible. Hablaban un ingls elemental y tenan instrucciones estrictas de mantenerse en silencio excepto cuando estuvieran solos. En el momento en que abrieran la boca, se delataran. Por lo dems, a Paul le gustaba su aspecto. Saba que eran el tipo de hombres indicados para esa clase de trabajo. Tenan el porte macizo y brutal de quien carece de imaginacin y escrpulos. Si se les ordenaba matar, mataran; si se les ordenaba hacer dao, lo infligiran sin reparos. Barnet bulla de actividad. En ella converga el trfico procedente de Holloway y de la carretera de Great North. Paul entr en los establos de El Hombre Verde para hacer unas preguntas. Un palafrenero con cara de rata se lo qued mirando con aire compasivo. No, aqu no ha parado a cambiar caballos nadie que fuera al norte. Dio unas chupadas a una paja, como meditando. Aqu nunca para nadie que vaya al norte. El Hombre Verde no trabaja con las rutas del norte, slo con las del sur. Se quit con cuidado un trozo de paja de la lengua y aadi en tono condescendiente. Pensaba que todo el mundo lo saba. Paul tuvo que controlarse para no contestar a la insolencia del hombre a latigazos. Mont de nuevo en su caballo para salir del patio. Eh, seor... dijo una voz. Baj la mirada y vio a un muchacho esculido con aspecto de golfo que se acercaba corriendo. Yo puedo deciros adnde han ido dijo el muchacho levantando una mano mugrienta. Paul sac un penique. Y bien? Han ido a El len rojo, seor dijo el muchacho levantando la mano para que le diera otro penique. Paul tir una moneda al suelo y volvi a la calle. En El len rojo dio con la pista que necesitaba. Los trabajadores de la posada no recordaban ninguna berlina con dos pasajeras, pero s un cabriol conducido por una dama vestida de naranja acompaada de un caballero. Se haban quedado una media hora en la posada para comer algo antes de continuar hacia Potters Bar. Qu hacemos ahora? pregunt Luiz relajando su dolorida espalda. Descansamos aqu un rato? Paul mir el sol. Empezaba a declinar hacia el oeste. No dijo. Nos llevan cierta ventaja. Seguimos. Luiz mascull algo y cogi la jarra de cerveza que le ofreca un muchacho. Se bebi el contenido de un trago.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Cunto ms crees que aguantarn estas bestias? Las cambiaremos en Potters Bar. Paul estaba impaciente, pero Luiz haba pedido que le volvieran a llenar la jarra, y lo mismo sus compaeros. Tambin Paul estaba sediento, pero se negaba a saciar su sed. Tenas las miras fijas en su misin, el orgullo no le permita tomar en consideracin trivialidades como el hambre, la sed o la fatiga. Eh, Paolo, no te amargues dijo Luiz. La atraparemos... no ser difcil. Sea donde sea que paren, nos la llevaremos. Paul ensanch los orificios de la nariz y cerr la boca. Saba que Luiz tena razn. Cosas ms difciles haban logrado. Adems ni su mozo ni su protector podan saber que les perseguan. Limonada! dijo Emma de repente. Hizo girar a Swallow por un camino y se volvi a Alasdair, que montaba a su lado. La limonada. Limonada? pregunt l. Qu pasa con la limonada? Beb limonada... anoche... en el Almack's dijo con impaciencia. Mientras el duque de Clarence se me declaraba... o por lo menos eso me pareci. No se expres con mucha claridad, pero sin duda me estaba proponiendo algo. Espero que supieras frenarle los pies dijo Alasdair con sequedad. Por supuesto. Lo dej... pero no me ests escuchando. S, te escucho. Limonada dijo enarcando sinuosamente una ceja. Dime. Paul Denis me trajo un vaso... justo antes le haba dicho que no iba a casarme con l... Lo que dije en verdad era que no iba a casarme con nadie, por no ser brusca, ya me entiendes. Te entiendo dijo an ms secamente que antes. Parece que estuviste muy ocupada rechazando pretendientes. Le rompiste el corazn? No dijo Emma lanzndole una mirada hostil. Me vas a dejar que te lo explique? Perdona dijo haciendo una discreta reverencia. Denis te trajo un vaso de limonada. Te lo bebiste? Emma frunci el ceo. Me lo estaba bebiendo cuando la princesa Esterhazy se lo llev y apareci el duque. Creo que entonces dej de beber. Luego me fui al cuarto de bao para dar esquinazo al duque y... bueno, lo que ocurri despus ya lo sabes. Mmm. De primera mano. Qu pasa? pregunt ella. Qu pasa con qu? Alasdair, cmo puedes hablarme as exclam visiblemente exasperada. Una panda de forajidos intentan torturarme para que el duque de Wellington no venza en la campaa de primavera y t te limitas a hacer mofa y befa! Espole a Swallow y la ruana dio un salto hacia delante y se puso al galope. Alasdair no la sigui. Sus burlas eran pura apariencia. Las piezas del rompecabezas encajaban tan perfectamente que no lograba entender cmo no lo haba visto antes. Charles Lester le haba advertido de que el enemigo saba que Emma posea el documento. Paul Denis haba entrado en su vida y desde ah haba ido directo a por Emma mientras l, ciego de celos como corresponde a
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JANE FEATHER Boda en San Valentn un hombre, haba ignorado la posibilidad de que ese supuesto caballero francs persiguiera algo ms que fortuna. Le entraban ganas de golpearse por ser tan estpido. Por estar tan ciego. Estaba tan obcecado en Emma que no haba sabido ver ms all de sus narices. Cuando Emma se dio cuenta de que no la haba seguido, tir de las riendas e hizo dar media vuelta a Swallow. Volvi junto Alasdair y adivin por su expresin que algo lo preocupaba. Ests enfadado contigo mismo? Estoy furioso como una bestia asinti l. Ahora ya no importa. Anoche fracas, y ahora ya estamos muy lejos. Lo dudo, Emma dijo suavemente Alasdair. Lo dudo de verdad. Crees que nos puede estar siguiendo? Creo que monsieur Denis, o como quiera que se llame, es demasiado inteligente y audaz para dejarte escapar sin pelear. Hay demasiado en juego. Pero hemos salido de Londres sin llamar la atencin... dijo ella con voz trmula. Alasdair tena una expresin sombra en el rostro. Esperemos que s. Era evidente que no tena muchas esperanzas. Cabalgaron en silencio durante unos minutos, hasta que Emma, despreocupada pero decidida, dijo: Bueno, tendrs que asegurarte de que esta noche nos den habitaciones contiguas en la posada. Necesitar tener cerca a mi guardaespaldas. Yo iba a sugerirte que Mara compartiera la cama contigo y Tilda durmiera en el catre dijo en tono grave. Emma lo mir horrorizada. Y ellas de qu pueden protegerme Ni siquiera serviran para entretenerme aadi. A Alasdair no le hizo gracia. Todava te acuerdas de cmo manejar una pistola? Era casi tan buena tiradora como t y como Ned dijo ella, siempre dispuesta a sacar a relucir su espritu competitivo. No estoy yo tan seguro... Sea como sea, lo que me importa es si an disparas bien. Hace tiempo que no lo hago confes Emma, viendo que no consegua que Alasdair se relajara. Alasdair hizo que Phoenix se apartara del camino y se adentrara campo a travs. Desmont y busc el par de pistolas debajo de la silla. Muy bien, veamos de qu eres capaz. Emma desmont. Aunque disparara como una campeona, no tengo pistola. Eso tiene arreglo. Se sac un pauelo blanco de los pantalones y lo at a una rama baja de un sicmoro. Qued ondeando al viento. Prueba a diez pasos dijo tendindole una de las pistolas. Emma mir con recelo el pauelo ondeante.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Es un blanco en movimiento protest. Dudo mucho que Denis se qued quieto apunt Alasdair secamente. Los objetivos vivos suelen ser algo ms difciles que los blancos de la galera de tiro de Mantn. Emma tuvo que darle la razn. Examin la pistola un momento. Haca tiempo que no empuaba una. Poda or la voz de Ned dicindole cmo calibrar el peso, cmo distribuirlo en la mano. Separa un poco los pies dijo Alasdair, detrs de ella. Le cogi las caderas con las manos para estabilizarla. Ahora, intntalo. Emma levant la pistola y apunt. El pauelo iba y vena en la rama. Apret el gatillo despacio, se oy la detonacin y Emma dio un salto hacia atrs por el retroceso. El pauelo, intacto, segua ondeando alegremente. Por qu has dado ese respingo? pregunt Alasdair con un deje de aspereza, quitndole la humeante pistola de la mano. Crea que habamos corregido eso haca aos. Me falta prctica, ya te lo he dicho respondi ofendida. Adems, el blanco no deja de moverse. Me gustara ver si t lo haces mejor. De verdad? dijo l escpticamente enarcando una ceja. Por m, encantado. Eso seguro murmur Emma. Djame probar con la otra pistola. Alasdair se la alarg, retrocedi y se cruz de brazos para examinar sus movimientos. Aunque volvi a errar el tiro, por lo menos no dio ningn salto. Bueno, esperemos que si tienes que dispararle a alguien, se ponga lo bastante cerca para que no yerres el blanco. Alasdair cogi la pistola y se puso a recargarla. Eso dando por hecho que soy lo bastante fuerte para decidirme a disparar dijo Emma con un ligero sarcasmo. Confo en tu instinto de supervivencia dijo l. Recoge el pauelo. Volvi a esconder las pistolas bajo la silla. Emma desat el pauelo y lo examin con cuidado. Oye, le he dado! exclam. Mira la quemadura de la esquina. Blandi la prueba con aire triunfador. Mira! Habr sido el viento, que lo habr puesto en la trayectoria de la bala dijo Alasdair con gesto inexpresivo. Eres... eres un... un miserable y un mezquino... No te ras de m! Sin dejarse amedrentar por su aparente solemnidad, Emma lo mir y logr resistir las ganas de dar un pisotn en el suelo. A veces creo que sera capaz de pegarte un tiro sin sentir ni pizca de remordimiento. Pero qu grosera murmur l apartndose de Phoenix. Se vean destellos de fuego en la superficie de sus ojos verdes, y a Emma se le cort la respiracin. De pronto, la atmsfera volvi a llenarse de esa tensin que tan a menudo surga entre ellos, por lo general en los momentos menos apropiados. Aprtate de m dijo ella retrocediendo y levantando las manos como queriendo ahuyentarlo. Estamos en medio del campo a mediados de invierno. Te deseo dijo l con voz queda.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Ahora? Lo mir impotente, consciente de que, una vez arraigaba en ella, era incapaz de soportar la fuerza de la lujuria. Ahora. Aqu dijo l. Cmo? dijo ella mirando en torno con el mismo aire de impotencia que antes. Te lo advierto, Alasdair, no pienso echarme de espaldas sobre este suelo helado. No tocars el suelo, te lo juro. Le cogi las manos. Llevaba la determinacin pintada en el rostro y la tempestad de la pasin en los ojos. Emma sinti que se derreta como la mantequilla al sol. Tena una voluntad de gelatina. Tendones, huesos y msculos parecieron disolverse. Sin voluntad, entrelaz sus manos con las de Alasdair. Los dedos se cerraron clidamente y l la atrajo hacia s, poco a poco, hasta tenerla en frente, con los ojos a la misma altura. Sin soltarle las manos, le hizo levantar los brazos para separarlos del tronco y que sus cuerpos estuvieran en contacto desde el pecho a las rodillas. La bes en la boca. Emma senta todo su cuerpo en contacto con el de Alasdair. Senos, pezones, vientre, caderas, muslos, rodillas. Poda sentir tambin el cuerpo de Alasdair. Era presa de su fragancia, de su olor a hombre y almizcle. Empezaba a excitarse, era una sensacin que se suba a la cabeza. Se apret an ms contra su cuerpo y not la ereccin clavada en su pubis. Un suave gemido escap de sus labios. Sin separar sus bocas y sin soltarle las manos, Alasdair la hizo retroceder. Dieron unos pasos en perfecta sincrona y sin dejar de tocarse, como si ejecutaran un elaborado pas de deux. Emma se detuvo al notar el sicomoro en la espalda. Alasdair apart la cara un segundo. Su expresin era extraamente severa. Le solt las manos, y los brazos cayeron a cada lado del cuerpo de Emma. Te deseo repiti. Tengo que poseerte. La voz de Emma son algo ronca. Me parece perfecto, pero piensas poseerme contra un rbol como si fuera una furcia de los muelles? dijo ensayando una risita. La risa se desvaneci al ver que el rostro de l segua igual de severo. sa es la idea, pero dime: qu sabes t de las furcias de los muelles? Slo lo que me ensearon mi hermano y sus amigos contest. Por un momento la tensin haba disminuido, pero aquellas palabras volvan a exacerbarla. Las profundas y expectantes cavidades de su cuerpo se llenaban de humedad y sufrimiento. Sus manos desabotonaban los pantalones de Alasdair. Busc su sexo con un apetito incontenible y comenz a sacudir y apretar su carne dura y palpitante. l le haba levantado la falda naranja y con un tirn salvaje le haba bajado las enaguas de napa. Emma separ las piernas ponindose de puntillas al mismo tiempo que lo haca entrar en su cuerpo impaciente y acogedor. Alasdair la cogi por las nalgas. Rodame la cintura con las piernas, cario. Lo hizo al mismo tiempo que se abrazaba a su cuello mientras l segua sostenindola por las nalgas. Alasdair entr en ella y Emma se apret contra l para que penetrara entero, hasta sentirlo llenando su vientre. Sus msculos internos respondieron estremecindose y tensndose, y el vientre se le contrajo de pura excitacin.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Alasdair exhal un gran suspiro de placer. Oh, estar dentro de ti es como estar enterrado en miel susurr. Es dulce casi hasta lo intolerable. Emma peg su boca a la de l e hizo fuerza con los brazos. Hundi la lengua en la hmeda caverna de su boca como si fuera el nico modo de poseerlo como l la posea a ella. Se aferraba a l como si fuera un tabln a la deriva en medio de una vorgine que la zarandeara de un lado para otro hasta depositarla en la orilla, llorosa y casi sin aliento. Alasdair la dej hundirse en su cuerpo hasta tocar el suelo con los pies. Cuando la tuvo a la altura del hombro, le acarici la mejilla. Santo cielo murmur l. Haces milagros. Hoy es da de cumplidos dijo ella con una sonrisa. Antes era adorable, ahora hago milagros. Qu es lo siguiente? Tambin tienes un don diablico para estropear los buenos momentos replic l apartndose de ella para ponerse bien la vestidura. No obstante, su voz era afable y su mirada divertida. Emma se sec con el pauelo antes de arreglarse la ropa. A estas alturas seguramente la berlina ya nos habr adelantado. Se estarn preguntando qu nos ha pasado. Lo prosaico del comentario sirvi para volver a centrarse en las cuestiones prcticas. Muy bien, en marcha, pues dijo Alasdair con tono de eficiencia. En Stevenage te comprar una pistola pequea, una que puedas llevar en el bolsillo sin problemas. Puso las manos para ayudarla a montar. De verdad crees que la necesitar? dijo montando de un salto gracias al impulso de Alasdair. En realidad, no saba hasta qu punto tomarse en serio las preocupaciones de Alasdair. Casi pareca mentira que alguien pudiera estarla persiguiendo por la campia inglesa slo por un poema malo de Ned. Aunque ms imposible an era imaginarse a Ned cifrando algo tan vital para su pas en forma de mal poema. No me tomara tantas molestias si no lo creyera dijo Alasdair. Mont en su silla e hizo que Phoenix retomara el camino. Pasar las prximas semanas en un pabelln de caza medio destartalado no me entusiasma especialmente. Adems, tena asuntos muy importantes a los que atender en la ciudad. Qu clase de asuntos? pregunt Emma mirndolo con curiosidad. Financieros. Algunos relativos a tu fortuna y otros de tipo personal dijo l. Esta semana salen a bolsa unos ttulos del estado sumamente interesantes. Tena pensado hacer algunas transacciones. As es como te las arreglas para vivir tan bien? pregunt ella, con creciente inters. Siempre me he preguntado qu hacas para vivir como un seor cuando parecas no tener un penique. Solt una risa entrecortada y confes: Daba por hecho que estabas plagado de deudas. Esperaba que cualquier da me dijeran que te haban detenido por no pagar a tus deudores. Me halaga que te preocupes tanto por mis asuntos dijo secamente. Si me lo hubieses preguntado, te lo habra dicho. Ned supo siempre de mi inters por los mercados financieros.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No seas as, Alasdair. Era normal que me preguntara... y no aadi, nunca he credo que quisieras casarte conmigo por mi dinero. S que lo dije una vez, pero me habas provocado y solt lo primero que me pas por la cabeza. Alasdair recordaba perfectamente aquella discusin. De todos modos, aqulla era una acusacin que no le haba importado mucho. Se haca cargo de que Emma haba querido hacerle dao, pero haba elegido para ello un arma tan ridcula que no lo haba perturbado lo ms mnimo. Bien, no vamos a abrir viejas heridas dijo l. Recuperemos el tiempo perdido. Espole a Phoenix y el caballo se puso al galope. Emma pens en las viejas heridas y se qued vacilando. Finalmente, se encogi de espaldas y fue tras l. Llegaron a la posada de El cisne de Stevenage poco despus de las cuatro. La berlina no haba llegado todava, pero lleg al cabo de media hora. Mara no poda ocultar su satisfaccin por haber llegado al final de la jornada de viaje. Me crujen todos los huesos se quej. No es que la berlina no tenga una buena amortiguacin, pero necesito echarme media horita en una cama antes de cenar. El cisne era una posada muy grande. En el patio era constante el ir y venir de palafreneros y mozos y no dejaban de llegar coches para cambiar postas. Como no s si por la noche hay el mismo alboroto dijo Emma sealando el ajetreo que las rodeaba, te hemos cogido una habitacin en la parte trasera, alejada del comedor. Si no te importa, Tilda dormir en un catre en tu habitacin. Oh, pero ella debera dormir contigo dijo Mara cogiendo del brazo a Emma segn entraban. Por si te hace falta cualquier cosa por la noche. No voy a necesitarla esta noche dijo Emma con firmeza. Adems, a m no me importa dormir sola. As que si no es molestia... Oh, no, en absoluto. Ms cmoda estar dijo Mara al instante. No me gusta dormir en posadas, ya lo sabes, cario. Normalmente las sbanas huelen a humedad y una nunca sabe quin anda rondando por ah fuera. Las sbanas estarn bien aireadas la tranquiliz Emma. Ya he hablado de eso con la posadera, y me ha garantizado que no tienes nada que temer. Le ha enseado a una de las camareras a airear las sbanas con un calentador, por si acaso. Oh, gracias por todo. Mara pareca mucho ms contenta. Bueno, y ahora por qu no subes con Tilda a la habitacin, as ella te ayuda a desvestirte y t puedes descansar antes de la cena. Alasdair ha reservado un comedor privado y la cena se servir a las seis. Costumbres de gente rstica, ya lo s, pero ha sido un da largo. Ay, pobre de m, ya lo creo... y despus de lo de anoche! dijo Mara levantando las manos con ademn horrorizado. Apenas hemos pegado ojo. Cenar temprano e irnos a la cama es justo lo que necesitamos. Mientras hablaban llegaron a la parte trasera del tercer piso de la posada, a una estancia donde uno de los sirvientes haba dejado ya la maleta de Mara. Oh, s, me parece estupenda. Se quit el sombrero con un gesto de alivio y se dej caer sobre la cama. Y t dnde duermes, Emma, cario? No muy lejos, espero.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Eh... bueno, no mucho dijo Emma. No quedaban habitaciones en este piso, as que me han puesto en el de abajo. Oh, cielos, no! En pisos separados... y t sola! No... no, querida, no voy a permitirlo! Alasdair tiene el cuarto en el mismo piso dijo Emma. De hecho, est en la habitacin de al lado. Oh. Mara se qued pensando mientras se desabrochaba la pelliza. Creo que Tilda debera dormir contigo, cario. No dijo Emma con firmeza. No voy a dormir con Tilda. Mara la observ en silencio por unos segundos con una suspicacia poco habitual en ella. Luego dijo: Supongo que t sabes lo que te conviene, querida. S, Mara, lo s dijo Emma sonriendo. Aunque no me parece lo ms decoroso dijo Mara. Lord Alasdair y t juntos en habitaciones contiguas. Estara faltando a mi deber si no te lo dijera. Nadie va a enterarse apunt Emma. Si Mara no tena intencin de disimular, tampoco ella lo hara. Con quin bamos a encontrarnos en Stevenage? Tienes toda la razn asinti Mara, y aadi con desconfianza: Me hara muy feliz que t y lord Alasdair pudierais... en fin, que pudierais llegar de nuevo a un acuerdo. Siempre me ha parecido que estabais hechos el uno para el otro. Nunca llegu a entender lo que ocurri. Emma dej escapar una risa nerviosa. Nos peleamos a todas horas, Mara. Lo sabes muy bien. Cmo bamos a estar hechos el uno para el otro? No lo s dijo Mara meneando la cabeza. Estoy de acuerdo en que todo esto es un rompecabezas, pero, con todo y con eso, es la verdad. Tilda lleg en ese momento y Emma, que no saba si alegrarse o apenarse de poner fin a la conversacin, las dej solas.
Los cuatro jinetes pasaron por El cisne poco despus de las seis en punto. No se detuvieron, sino que siguieron cabalgando hasta un establecimiento algo ms modesto en Danestrete. Ya sabes lo que hay que hacer, Luiz dijo Paul desmontando en el patio de La liebre y el sabueso. Luiz asinti con un gruido. A punto estuvo de caerse del jamelgo y blasfem entre dientes mientras se frotaba la espalda dolorida y estiraba las piernas. Maldita la hora en que nos pusimos en marcha murmur. Nosotros esperaremos aqu dijo Paul haciendo odos sordos a sus lamentos. Nos la llevaremos pasada la medianoche, as que tendrs que encontrar la manera de entrar sin hacer ruido. Sers capaz? No lo sabr hasta que me ponga en situacin contest Luiz. Se cal el sombrero, se levant el cuello del sobretodo y sali del patio medio encogido, en direccin a El cisne. Paul hizo una seal a los otros dos hombres.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Y vosotros desapareced... haced lo que queris pero pasad desapercibidos. Volved a medianoche. Se marcharon sin decir palabra y Paul se puso manos a la obra. Alquil una berlina y seis caballos veloces en la posada y dio instrucciones para que estuvieran a punto y esperando en la plaza de la iglesia a medianoche. Como tena cochero propio, no necesitaba a nadie de la posada. La berlina y los caballos seran devueltos a La liebre y el sabueso en el plazo de una semana. Pag una buena suma por esa licencia. Hecho esto, se fue a cenar. Luiz entr en el comedor de El cisne y tom asiento en una esquina apartada. Pidi una cerveza e hizo lo que mejor saba hacer. Mirar y escuchar. Se fij en que en un comedor privado del piso de arriba se estaban haciendo los preparativos para una cena de aristcratas. Oy las conversaciones de las camareras, que hablaban sobre cunto les haban insistido en que airearan bien las sbanas con calentadores y sobre la calidad del vino que el caballero quera que se sirviera con la cena. Cen en una de las mesas del comedor en compaa de un grupo de locuaces viajeros que, vindolo poco proclive a la charla, lo dejaron tranquilo con su cordero y su cerveza. Despus de cenar dio un paseo alrededor de la posada. Su figura oscura se mimetizaba con las sombras y con el ir y venir de trabajadores y clientes. Al final de la velada, nadie habra sabido dar una descripcin de ese cliente gris y taciturno.
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Alasdair se despert dando un respingo. Una extraa premonicin se haba ido tejiendo en
su cabeza como una tela de araa. Yaca boca abajo, con un brazo por encima del cuerpo inmvil de Emma, entrelazado con el suyo. Tenan las sbanas a la altura de las caderas. Sus cabezas estaban juntas sobre la almohada. Alasdair poda notar en la mejilla su respiracin, profunda y acompasada. Supo que haba alguien dentro de la habitacin antes de notar el pinchazo afilado y mortal del cuchillo en la espalda. Se haba dado cuenta apenas se haba despertado, cuando su cuerpo an no haba salido completamente del sueo. Luego lleg el cuchillo. Permaneci sin moverse mientras alguien trazaba lentamente una lnea sobre su columna vertebral, sin hender la piel... todava. Levantaos, lord Alasdair. Era la voz de Paul Denis. No se sorprendi. Alasdair se incorpor y mir a los intrusos. Pese a la oscuridad griscea de la noche, logr distinguir a tres hombres aparte de Denis. Haban rodeado la cama y lo miraban con gesto impasible. Sus cuatro pistolas le apuntaban al pecho. Uno de ellos le resultaba vagamente familiar. Haba algo en la forma encorvada de su espalda. Claro... el hombre que vigilaba delante de la casa de Mount Street... el que haba entrado al jardn saltando por encima del muro. Qu pasa? murmur Emma revolvindose en la cama. Se gir y abri los ojos. Mir con incredulidad a las cuatro figuras que rodeaban la cama y luego, en un movimiento instintivo, se tap con las sbanas revueltas. Alasdair le puso una mano en el hombro, que era todo lo que poda hacer para tranquilizarla. La rabia lo consuma por dentro. Haba cerrado la puerta con llave, pero ahora eso le pareca una precaucin de lo ms intil. Una puerta cerrada no poda ser impedimento para esos desalmados. En su cabeza, los pensamientos discurran a una velocidad vertiginosa. Era slo un hombre desnudo frente a cuatro asesinos. Desliz la mano hacia la almohada en busca de la pistola que ocultaba debajo. Alguien lo golpe en la cabeza con el can de un arma. Emma solt un grito, un chillido breve y agudo que fue inmediatamente silenciado presionando una almohada contra su cara. Por el amor de Dios, dejadla en paz dijo Alasdair jadeando y limpindose la sangre que le caa en el ojo. Por desgracia, mi cometido afecta a lady Emma... como bien sabis lord Alasdair dijo Denis con calma. Le hizo una seal con la cabeza al hombre que sujetaba la almohada sobre la cara de Emma. Emma cogi aire en cuanto dej de tener encima esa sofocante presin. Se sent sobre la cama, tapndose con las sbanas hasta el cuello. Animales! exclam. El miedo haba sido desplazado por la rabia de que hubieran golpeado a Alasdair. Malnacido! Paul se burl de ella haciendo una reverencia.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Perdonad, pero lord Alasdair me ha obligado a hacerlo. Mir a Alasdair. Tendrais la bondad de levantaros, por favor? Alasdair se puso en pie, consciente de su desnudez, de su absoluta vulnerabilidad. Consciente tambin de la mirada despiadada que haba en los ojos del hombre que tena delante. Paul Denis se acerc entonces al lado de la cama donde estaba Emma. Hizo una inclinacin y con un movimiento gil cogi la almohada y tumb a Emma sobre el colchn apretando de nuevo la almohada contra su cara. Ella agit las piernas luchando por respirar, pero en seguida se dio cuenta de que no pretenda asfixiarla, sino mantenerla en silencio. Si no deca nada, la dejaran respirar. Un ruido escalofriante empez a llenar la estancia, un ruido tenue pero terrible. El ruido de la carne golpeada por la carne. Alasdair profera unos extraos y espantosos jadeos de dolor... no gritaba, era ms bien como si suspirara. Emma se revolvi y luch con renovada fuerza, pero la almohada la silenciaba y no le dejaba ver nada. No saba qu estaban haciendo con Alasdair... pero saba que le estaban haciendo dao. Y de repente, los ruidos cesaron. Luiz, que haba estado sujetando los brazos de Alasdair, lo solt y su cuerpo machacado se desplom inconsciente en el suelo. Paul apart la almohada de la cara de Emma. Tena un pauelo enrollado en la mano, le hizo abrir la boca con un gruido y le introdujo el ovillo de ropa en la boca. Vestos dijo con voz queda. A menos que queris que os saquemos de aqu tal como estis. Emma contempl horrorizada el cuerpo de Alasdair tendido en el suelo. Sangraba y tena la cara hinchada y el torso oscuro de las contusiones. Le entraron arcadas, sinti que el pecho y el estmago se le revolvan. Se ahogaba con el pauelo que tena en la boca. Empezaron a derramrsele lgrimas por la cara. Intent sacarse la mordaza pero Paul la golpe en un lado de la cabeza y ella se tambale. Vestos orden de nuevo con la misma calma. Emma se dio cuenta de que los otros hombres tenan los ojos fijos en su cuerpo desnudo. Guardaban silencio de pie junto al bulto informe que yaca en el suelo y dos ellos se frotaban los nudillos. Tambalendose todava, Emma obedeci. Busc su ropa de montar bajo la mirada fija y atenta de su pblico. Se la puso como pudo, impaciente por cubrirse e intentando no mirar a Alasdair, porque, de hacerlo, volvera a sentir aquella terrible nausea y no poda vomitar. Tampoco se atrevi a tocar de nuevo la mordaza, ni siquiera a llevarse las manos a la cara para enjugarse las lgrimas que le tapaban la nariz y resbalaban por las mejillas. Cmo era posible que nadie oyera lo que estaba sucediendo? Cmo poda ser que en una posada llena de clientes y trabajadores nadie supiera lo que estaba ocurriendo en esa habitacin? Aunque la verdad era que todo haba sido ejecutado con sigilo, celeridad y eficacia. Cuando estuvo vestida, Paul le at las muecas a la espalda con un fino cordel de cuero. Las ci con fuerza y el cordel le desgarr la piel. La hizo avanzar hacia la puerta ponindole una mano en la parte baja de la espalda. Acerc la cabeza a su odo y le dijo en un tono casi afable:
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Lord Alasdair sigue con vida, me parece. Pero esto puede cambiar si no os limitis a caminar hasta que yo diga lo contrario. Ha quedado claro? Emma asinti con la cabeza. No estaba segura de que Paul Denis le estuviera diciendo la verdad, pero si haba alguna posibilidad de que Alasdair no hubiera sucumbido a aquella terrible paliza, ella no poda ms que obedecer a su raptor. Atravesaron el pasillo y bajaron las escaleras como fantasmas en una casa donde todo el mundo duerme. No se oa ruido alguno, aparte de los crujidos y chasquidos habituales en un edificio antiguo. Luiz abri una puerta corredera que daba a la calle, lejos de los establos, donde un caballo insomne o un perro guardin podran haber dado la alarma. Avanzaron, con el mismo sigilo que antes, por las calles oscuras del pueblo dormido. Delante de la iglesia, un postilln medio adormilado de La liebre y el sabueso esperaba con la berlina y los seis caballos. Como obedeciendo a un plan ensayado y perfectamente orquestado, Luiz pas delante de Emma y Paul se adelant a hablar con el postilln. Otro de los hombres se qued detrs de ella y entre l y Luiz la subieron al carruaje y la hicieron sentarse en un rincn, donde el postilln no pudiera verla. Paul pag al postilln, que se march a la cama corriendo, demostrando apenas curiosidad por averiguar qu motivo podan tener aquellos caballeros para viajar a altas horas de la noche. Luiz baj de la caja y subi al pescante, los dos ayudantes montaron a lomos de los dos caballos de varas y Paul entr en la caja con aire parsimonioso. Se sent frente a Emma y la mir pensativo. Ella le correspondi con una mirada torva. Comenzaba a tener la mente ms clara y el miedo iba alejndose si consegua no pensar en Alasdair. Saba lo que Paul Denis quera de ella y saba que no se detendra ante nada para conseguirlo. Lograra convencerlo de que no lo tena en su poder? No pareca una buena opcin, pero era la nica que tena. La berlina sali de Stevenage por la carretera de Londres a una velocidad vertiginosa. Emma no tena modo de averiguar hacia dnde se dirigan. Las cortinillas de las ventanas estaban corridas y lo nico que poda percibir era la velocidad a la que avanzaban. El cordel de las muecas empezaba a doler de verdad y notaba un cosquilleo en las manos. Intent escupir la mordaza, pero tena la boca tan seca que no era capaz de dominar la lengua. No os preocupis, lady Emma dijo Paul al ver sus esfuerzos. Cuando llegue el momento de que hablis, podris hacerlo. Y entonces colaboraris. Hasta entonces, aceptad mi consejo y guardad fuerzas para cuando las necesitis. Sonri, su boca se vea a ratos entre la oscuridad. Se cruz de brazos y cerr los ojos.
Jemmy lanz el dado con una exclamacin de disgusto. Siempre has sido un granuja con los dados, Sam. Sam sonri y cogi su jarra de cerveza. Alguien ms? pregunt. Los dems hombres negaron con la cabeza.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No, por esta noche ya basta dijo uno de los palafreneros levantndose del barril en el que estaba sentado y desperezndose. Habis visto esa berlina a toda velocidad por la calle principal? No dijo Jemmy acercndose a la puerta del cobertizo. En qu direccin iba? Hacia Lunnon. Seis caballos corriendo como demonios. Cundo? Pues har media hora. Cuando he salido a orinar. Se rasc la entrepierna recordando el placer del momento. No hay mucha gente que se ponga en camino a estas horas de la noche. No admiti Jemmy con aire pensativo. Volvi a mirar al interior del cobertizo. Ola a cerrado, a cuero, caballo, sudor y cerveza. Sam, crees que el amo podra estar interesado en un carruaje que se dirige a Londres a toda velocidad? A estas horas? Sam se acab la cerveza, barri con la mano el puado de monedas que haba sobre la caja que haban estado utilizando como mesa y se las guard en el bolsillo de los pantalones. No me apetece moverme. Ha dicho que estuviramos atentos por si pasaba cualquier cosa fuera de lo comn dijo Jemmy en tono reflexivo. Creo que deberamos informarle. Tampoco hace falta que vayamos los dos dijo Sam encogindose de hombros. Puede que tenga rdenes para los dos dijo Jemmy, as que mejor te vienes conmigo. Se arregl el chaleco como si se preparara para una entrevista. Vamos. Sam lo sigui bostezando exageradamente. Entraron en la posada por la puerta trasera, que daba al patio interior, y atravesaron la cocina desierta. Sabes en qu habitacin est lord Alasdair? pregunt Sam bostezando otra vez. S se limit a decir Jemmy. Subi por las escaleras de la parte trasera y gir sin vacilar por el pasillo que llevaba a la parte delantera de la posada. Cuando llegaron ante la puerta de Alasdair, se detuvo y puso la mano en el pasador. Llam. No hubo respuesta. Volvi a llamar. Tampoco esta vez contest nadie. Creo que vas a despertar al bello durmiente dijo Sam. Jemmy no contest porque le pareca obvio. Levant el pasador y abri la puerta. La habitacin estaba vaca y la cama, intacta. Jemmy se rasc la cabeza. Jurara que era sta. He estado aqu esta tarde mientras el amo se cambiaba para la cena. Me ha dado las rdenes para la maana. Pues ahora no est declar Sam bostezando otra vez. Me voy a la cama. Se dio media vuelta para salir y entonces se par. Oye, qu ha sido eso? Jemmy tambin lo haba odo. Un gemido ahogado procedente del otro lado de la pared. Se qued inmvil con la oreja pegada a la pared. Se oy otro gemido. Los dos hombres intercambiaron miradas y salieron corriendo al unsono hacia la puerta del cuarto contiguo. Estaba mal cerrada y la abrieron de un empujn. Santo cielo! exclam Jemmy hincndose de rodillas junto a la maltrecha figura. Santo cielo! Sam se inclin sobre Alasdair y le puso los dedos sobre la arteria cartida.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Est vivo dijo. Dios mo! Quien ha hecho esto saba lo que estaba haciendo. Examin el cuerpo de Alasdair con una actitud de mximo respeto, igual que alguien que supiera por experiencia lo que es hacer picadillo a un hombre a base de puetazos. Jemmy gru, se levant y cogi la jarra de agua del lavabo. Odio tener que hacerlo murmur, pero tiene que recuperar el conocimiento. Derram el contenido de la jarra sobre la cara de Alasdair y ste volvi en s. Lade la cabeza y vomit entre agnicos gemidos y las convulsiones de la nausea. Poco a poco, el cuerpo iba despertando. No pasa nada, seor, no pasa nada. Jemmy le sostuvo la cabeza hasta que el malestar pas. Qudese tendido hasta que veamos si le han roto algo aadi, y volvi a agacharse. Alasdair cerr los ojos. Tena la mente en blanco; no era consciente de nada ms que del dolor. Poco a poco fue recuperando la memoria. Profiri un gemido de desesperacin. Se haban llevado a Emma. Yo dira que tiene un par de costillas rotas dijo Sam palpando el cuerpo de Alasdair con sus expertas manos. La clavcula est bien. Se puso en cuclillas y aadi: Podra haber sido peor... S, podra haber sido mucho peor. Alasdair intent encontrar algn alivio en aquellas palabras, pero fue en vano. Por un momento sinti compasin de s mismo y dese estar muerto, no sentir aquel dolor ni el temor que lo consuma. Vendaremos la zona de las costillas, seor dijo Jemmy. No podemos hacer mucho ms. Hablaba con la autoridad de quien se haba roto unas cuantas durante su poca de yquey . Hay moratones por todas partes. Debe de dolerle una barbaridad. Y mucho ms, amigo mo dijo Alasdair, sorprendido de poder dar una respuesta tan seca. Intent sentarse y al momento volvi a perder el conocimiento. Cuando volvi en s, Jemmy estaba envolvindole el torso con retazos de lino procedentes de las sbanas. Sam ha salido a buscar rnica y hamamelis, seor. Dice que un cataplasma de malva sera mejor, pero no tenemos malva. Se la compraremos al boticario cuando se haga de da. Se recost para observar la obra y cogi a Alasdair por las axilas. Veamos si puede levantarse, seor. Alasdair intent ponerse en pie, pero la tensin en los msculos abdominales le arranc un grito y se qued como un peso muerto en manos de Jemmy, que volvi a dejarlo sentado en el suelo. El esfuerzo haba extenuado a Alasdair. Se qued recostado en la pared con los ojos cerrados y la respiracin entrecortada. Tambin tenemos ludano anunci Sam, que acababa de entrar corriendo en la habitacin con un viejo petate de cuero. Os tomis una buena dosis y echis una buena cabezadita. Dej el petate en el suelo y sac de l unos frascos con rnica, hamamelis y ludano. Sam tiene cierta experiencia curando caballos inform Jemmy, apartndose para que Sam pudiera ponerse manos a la obra. Que haga lo que pueda dijo Alasdair. Pero el ludano tendr que esperar. Ensilla a Phoenix y dos caballos ms del establo. Que sean fuertes y rpidos.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Pero, seor, no podis montar! dijo Jemmy horrorizado. Veo que tienes muy poca curiosidad por saber por qu me encuentro en este lamentable estado observ Alasdair haciendo un esfuerzo por adoptar su caracterstico tono irnico y con la esperanza de contener as el temor de su mozo. No he tenido tiempo ni de preguntrmelo, seor dijo Jemmy con voz dolida para excusar su falta de curiosidad. Estbamos muy ocupados. S... s dijo Alasdair levantando una mano en seal de conciliacin. Han raptado a lady Emma. Cerr los ojos otra vez intentando alejar el dolor y el temor. Si se dejaba dominar por la desesperacin, perdera las pocas fuerzas y la poca voluntad que todava le quedaban. Tenemos muy poco tiempo para rescatarla antes de que... Sacudi la cabeza. No deba pensar en qu pudieran hacerle. Entonces puede que fuera en esa berlina dijo Jemmy. Alasdair pareca tener la cabeza ya completamente despejada. Sus ojos haban recuperado la expresin. Qu berlina? Eso es precisamente lo que os venamos a decir, seor dijo Jemmy, y se lo explic todo. Alasdair escuch y sinti que todava quedaba un atisbo de esperanza. Mientras supieran a quin perseguir y qu direccin tomar, habra una oportunidad. Denis confiara en que Alasdair no se recuperara hasta la maana, tal vez incluso ms tarde, hasta que lo encontraran algunos de los trabajadores de la posada. Para entonces Denis se encontrara a una distancia prudencial, sumido en el oscuro caos de la capital, donde sera fcil esconder a Emma y disponer de ella a voluntad. Ya est, seor, es lo ms que puedo hacer dijo Sam levantndose y mirando a su paciente con cara de preocupacin. Pero dudo que podis montar. Pues debo montar. Ayudadme a levantarme. Respir hondo e hizo acopio de fuerzas. Al coger aire sinti una dolorosa opresin a la altura del pecho. Jemmy y Sam lo cogieron por los brazos y lo ayudaron a ponerse en pie. La cabeza le daba vueltas y a punto estuvo de desmayarse otra vez, pero logr aguantar. Respirar era una agona y procuraba hacerlo de forma superficial. Sam, ve a ver los caballos. Jemmy, aydame a vestirme. Tomad un poco de ludano, seor sugiri Jemmy. El suficiente para aplacar el dolor, pero no tanto como para dejaros sin sentido. S. Los jinetes lo hacen a menudo dijo Sam alargndole un frasco. Os ir bien. Alasdair decidi que si un ex yquey y un hombre con la cara curtida como la de un luchador le daban el mismo consejo, vala la pena aceptarlo. Se tom las dosis que Sam le prepar. Aun con la ayuda de Jemmy, vestirse le supuso tanto dolor y esfuerzo que lleg a preguntarse cmo poda ser que hasta entonces no hubiera reparado en esa tarea, de tan sencilla y natural que le pareca. La mente se le iba aclarando y el dolor iba pasando a formar parte de l de tal manera que ya no lo limitaba ni le impeda pensar en otras cosas. Has dicho seis caballos, Jemmy? Respirando apenas, se ech la chaqueta sobre los hombros. S, seor. Y corran como alma que lleva el diablo. Con cuidado, Jemmy cerr la chaqueta sobre el pecho vendado de Alasdair.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Alasdair ech un vistazo al reloj de la repisa de la chimenea. Marcaba las tres en punto. Hizo un clculo rpido: la berlina les llevaba unas dos horas de ventaja, pero tendran que parar en alguna parte para cambiar de caballos o por lo menos para dejarlos reposar. En cualquier caso no podran mantenerlos a aquella velocidad por mucho tiempo. Si cabalgaban rpido podran darles alcance en el peaje. A menos que siguieran alguna ruta secundaria, pero Alasdair descart esa posibilidad. Una berlina con seis caballos no lo tendra fcil para abrirse paso por los estrechos y accidentados caminos rurales. Se sent con cautela en el borde de la cama y Jemmy le puso las botas. Doblarse era tarea imposible. Vio su imagen reflejada en el espejo del tocador. Le sorprendi ver que la cara estaba menos magullada de lo que habra esperado. Se haban ensaado sobre todo con las costillas, el abdomen y los riones, seguramente porque era all donde podan hacer ms dao en el menor espacio de tiempo, pens. Haba sido una agresin sin rencores personales, de lo contrario los atacantes lo habran desfigurado. Era posible que poco despus esos mismos hombres hicieran lo mismo con Emma. Se levant de nuevo. Dame las pistolas, Jemmy. Estn debajo de la almohada. Camin hasta la puerta, cada paso requera un esfuerzo supremo de la voluntad. Pero era tal la determinacin que le infunda el temor que trascenda el dolor corporal. Sam estaba esperndolos delante de la posada. Llev a Phoenix al montadero que empleaban las mujeres y los hacendados obesos despus de una noche de excesos en la posada. Alasdair logr subir a la silla por su propio pie, se dej caer sobre ella y tard un minuto en volver a respirar con regularidad. Slo poda respirar con inspiraciones breves y superficiales. Luego se enderez sobre la silla y tom las riendas. Jemmy enfund el par de pistolas en la silla. Sam y t llevis las vuestras? pregunt Alasdair, y agreg con gravedad: Las necesitaris. Oh, s dijo Sam. Las pistolas y esto. Sonri y la luz de la luna dej ver el destello de un alfanje. Prefiero los cuchillos. Son ms silenciosos. Para m, nada como un trabuco para sembrar la confusin dijo Jemmy sonriendo a su vez y acariciando el arma enfundada en su silla. Alasdair se sinti un poco ms optimista al comprobar las ganas de pelea que parecan tener sus compaeros. No le caba la menor duda de que su habilidad y su valor no eran menores que su entusiasmo. Vmonos. Tomaron la carretera de Londres al galope.
Despus de la primera hora, Emma haba perdido la sensibilidad en las manos. Tena un dolor de cabeza espantoso y a cada minuto que pasaba su miedo iba en aumento. Paul Denis iba sentado frente a ella cruzado de brazos y cerrando los ojos a ratos, aunque la mayor parte del tiempo la vigilaba con la fra atencin de una serpiente que ve acercarse una presa.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn No haba ninguna razn para hacerla sufrir de esa manera, a menos que quisiera prepararla para lo que iba a venir. Para acrecentar su temor. Y estaba dando resultado: su voluntad inicial de resistirse a sus preguntas y negar todo conocimiento del poema de Ned iba diluyndose por momentos. Paul la cogi desprevenida cuando de improviso se inclin hacia ella y le sac la mordaza de la boca. Sinti un gran alivio, pero por un momento fue incapaz de articular palabra. Era como si la lengua hubiera perdido su fuerza o como si no recordara cmo moverse. Bueno, hablemos un poco de vuestro hermano. Ella lo observ con la mirada perdida, intentando humedecer la boca reseca. Queris un poco de agua? pregunt con tono casi solcito. Emma asinti con la cabeza. Paul se dobl y sac una cantimplora de cuero de debajo del asiento. La abri y se la acerc a los labios. Emma bebi profusamente sin parar mientes al agua que se le derramaba por la barbilla. Cuando Paul le apart la cantimplora todava no haba saciado su sed, pero mejor era eso que nada. Y bien? pregunt l tapando la cantimplora. Su hermano. Hablemos un poco acerca de lord Edward Beaumont. Emma pens en Alasdair, yaciendo inconsciente, apaleado y con los huesos molidos. Mir a Paul Denis con los ojos encendidos como llamas en su plida cara. Mi hermano est muerto dijo. Por qu iba interesaros? Oh, creo que lo sabis dijo Paul reclinndose y cruzando de nuevo los brazos. Estoy seguro de que vuestro amante os ha explicado todo lo que hace falta saber. Por qu razn, si no, ibais a querer escapar de m? Eso digo yo, por qu? dijo Emma con sorna. Qu os hace pensar que escapbamos de alguien? bamos a Lincolnshire a cazar. Oh, por favor, no pongis a prueba mi paciencia. Sacudi la cabeza con fastidio. No os interesa que se me agote la paciencia. Emma apret las mandbulas con firmeza, pero el estmago le temblaba de puro miedo. Estaba segura de no haber conocido nunca a nadie tan intrnsecamente aterrador como Paul Denis. No acertaba a entender cmo no se haba dado cuenta antes. Aunque, en el fondo, s lo haba notado. Se haba percatado de su aire de depredador y de que siempre pareca listo para atacar. Y, que Dios se apiade de ella, haba habido un tiempo en que aquello le haba resultado atractivo. No me siento las manos dijo. Qu pena dijo l encogindose de hombros. Luego hizo un movimiento abrupto, se ech hacia delante agarrndola de la chaqueta a la altura del cuello y poniendo su cara muy cerca de la de ella. Recibisteis un comunicado de vuestro hermano despus de su muerte. Qu deca? Su aliento era clido y ligeramente agrio. Sus ojos negros llevaban inscrita la amenaza en la mirada. Emma intent zafarse, pero la mano de Paul la atenaz con ms fuerza todava y apret los nudillos contra su garganta. Su ltima carta estaba llena de detalles acerca de la hacienda dijo intentando ladear la cabeza. No recuerdo todos los detalles. Por qu iba a interesaros?
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Su hermano era espa, amn de mensajero y experto en cifrar mensajes dijo Paul articulando cada palabra con meticulosa furia. De verdad? dijo ella fingiendo indiferencia. No lo saba. La empuj con violencia y Emma cay de golpe sobre el asiento, pues no poda parar el golpe con las manos. Paul se inclin un poco ms y la cogi por la cara, apretando los dedos en sus mejillas hasta que los ojos empezaron a llenrsele de lgrimas. La oblig a abrir la boca y volvi a meterle dentro el pauelo hecho un ovillo. Su rostro adopt una expresin neutra, descorri la cortinilla de la ventana y se asom. Luiz! S, Paolo? contest Luiz frenando un poco los caballos y girndose sobre el pescante. Para cuando puedas. Que sea en algn campo apartado. Sin casas a la vista. Donde nadie pueda ornos orden, haciendo pausas entre frase y frase. Emma empez a temblar por dentro. Tena la piel fra y sudorosa. Lanz a Paul una mirada temerosa. Esperaba que pudisemos charlar aqu dijo con desenvoltura. Crea que serais un poco ms sensata, un poco ms complaciente. Pero no importa. Se encogi de hombros. Lo mismo me da conseguir las cosas de una manera que de otra. El carruaje se balance abruptamente hacia la derecha. Las ruedas de hierro empezaron a rodar por una superficie muy accidentada haciendo un ruido sordo. Como la cortinilla segua descorrida, Emma vio el oscuro bulto de los setos tan cerca del lateral del carruaje que rozaban el barniz produciendo un chirrido. Deban de haber tomado una pista muy angosta. Aqu est bien dijo Luiz deteniendo los caballos. No se ve a nadie en varias millas a la redonda. Paul abri la puerta y baj. Era una noche luminosa, despejada y fra. Le ech un vistazo al sendero y salt por encima de una pequea acequia hacia un campo de rastrojos con una hilera de lamos que protega del viento. No haba ni rastro de ninguna casa. Saca a la muchacha. Luiz hizo bajar a Emma de la berlina y sta cay de rodillas a causa de la altura. El hombre volvi a levantarla y de un empelln la hizo cruzar la acequia y entrar en el campo. Voy a ocuparme de los caballos le dijo a Paolo. Para esto no me necesitas. Evidentemente estaba incmodo y Emma tuvo por un momento la esperanza de que acudira en su ayuda. Mas la esperanza se evapor al ver que se alejaba del campo y que los dos matones que iban montados en los caballos cruzaban la acequia y se quedaban a su lado. Encended una hoguera mand Paul. Junto a esos rboles. Nadie pareca prestarle la menor atencin. Mir a su alrededor. Lograra escapar corriendo? Pero aun no haba acabado de evaluar ese plan desesperado cuando Paul dijo: Id a los rboles. Le puso la mano en la parte baja de la espalda y la empuj hacia delante. Camin a trompicones por entre los duros rastrojos hasta la hilera de rboles, donde los dos hombres se afanaban en recoger astillas y ramas. Para qu encender una hoguera? Por el fro? Porque le gustaba estar cmodo mientras interrogaba a sus vctimas?
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Se qued ensimismada viendo cmo recogan las astillas y las ramas, y cmo de ellas empezaba a salir humo primero y una llama despus. Al suelo con ella. La voz de Paul lleg como un disparo en la oscuridad. Los dos hombres cogieron a Emma y la obligaron a tenderse en el suelo junto al fuego; uno de ellos la mantena con los hombros pegados al suelo mientras el otro le desabrochaba las botas. Entonces lo entendi. Poda sentir el calor del fuego en sus pies desnudos y aquello la llen de horror. La ltima carta de vuestro hermano dijo Paul arrodillndose junto a ella. Vamos a ver si la recordis, os parece?
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Parece que iban a galope tendido observ Jemmy examinando el rastro de la berlina y
los seis caballos. A esta altura los caballos han comenzado a agotarse. T qu opinas, Sam? Sam desmont para echar un vistazo ms de cerca. S asinti. Los de varas se inclinan a la izquierda. Bien, sigamos dijo Alasdair quien pese a saber que esas averiguaciones eran necesarias empezaba a impacientarse. Si la berlina se apartaba del camino en algn momento y ellos no caan en la cuenta, podan perderle el rastro. Tampoco quera caer sobre ellos sin ms. Les superaban en nmero y, en su estado presente, no poda ofrecer mucha resistencia en combate cuerpo a cuerpo. Su nica baza era el sigilo y la sorpresa. Siguieron cabalgando bajo la luz de la luna. Jemmy y Sam saban cmo sacar lo mejor de sus monturas y sus caballos apenas si rozaban el suelo. Phoenix les segua el ritmo sin problemas, pero Alasdair era consciente de que les llevaban dos horas de ventaja. El ludano le haba aliviado el dolor, que haba quedado relegado a la periferia de su sensibilidad, como a la espera. Tena la mente clara e iba barajando y descartando las diversas opciones. Deban atacarlos en el camino o deban esperar a llegar a Londres? Una emboscada sera lo mejor, pero para ello era necesario adelantar a la berlina. Cuando se hiciera de da, tendran menos oportunidades. Finchley Common. Una emboscada en los brezales. All podran encontrar el lugar adecuado. Si conseguan llegar antes que ellos, podran acecharlos. Eh, se han desviado por aqu. El susurro de Sam lo sac de su ensimismamiento y levant la mirada. Mirad dijo Sam sealando el suelo con el ltigo. Han hecho girar la berlina por aqu y luego han seguido por esa senda. Qu estupidez opin Jemmy. Por aqu apenas pasara un calesn. Por qu? se pregunt Alasdair mirando en torno. Le pareci vislumbrar un leve resplandor en el cielo hacia oriente. La luz zodiacal. Dispondra Denis de algn escondite en los alrededores? Despus de todo, no llevaba a Emma hacia Londres? Pero de nada serva hacerse esas preguntas. Hizo girar a Phoenix por el sendero. Y ahora silencio murmur. Puede que anden cerca. Siguieron los surcos en el barro hasta que la senda describa una curva. Alasdair tir de las riendas y le hizo a Sam una sea para que acudiera a su lado. Desmonta y ve a echar a un vistazo murmur, sus palabras eran poco ms que un leve susurro en el aire fro. Sam descabalg, camin en direccin a las profundas sombras de los setos y dobl la curva. Alasdair esper con el corazn en un puo y presa de una terrible agitacin. Habra llegado demasiado tarde?
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Sam pareci ausentarse durante una eternidad y durante ese tiempo Alasdair repar en las heridas sufridas. El ludano comenzaba a perder su efecto y las consecuencias de esas dos horas a caballo empezaban a notarse. Cuando Sam volvi a emerger de entre las sombras de los setos, Alasdair tuvo que contenerse para no gritarle. Y bien? susurr. Se han detenido un centenar de metros ms adelante. Han dejado a un hombre a cargo de los caballos y los dems estn en el campo. Han encendido una hoguera. Mir a Alasdair, que segua a lomos de su caballo. Creo que se han llevado a lady Emma junto al fuego dijo con voz serena. El rostro ya de por s plido de Alasdair, adquiri una expresin cadavrica y la luz de la luna le confera un tono verdoso, creo. Su mente, no obstante, trabajaba con la frialdad y la precisin de un estoque. Si le estaban haciendo algo, significaba que no la haban matado. Eso era todo lo que tena que pensar. Sam, puedes encargarte del hombre de los caballos? En silencio! S, creo que s dijo Sam acariciando el alfanje que llevaba ceido al cinto. Alasdair desmont con alguna dificultad, aunque ya no senta dolor. Su cuerpo se mova obedeciendo al cerebro, ajeno a cualquier otro estmulo. Jemmy desmont tambin y at a los tres caballos. Adelante, pues. Ve por l y desata los caballos de las varas orden Alasdair a Sam. Tienes diez minutos antes de que nosotros pasemos a la accin. Diez minutos! No quera ni pensar en lo que podan hacerle a Emma en diez minutos. Jemmy y yo avanzaremos campo a travs desde aqu. Tienen que creer que somos ms de los que somos. Cuando oigas el trabuco de Jemmy, mandas a los caballos en direccin a ellos. Quiero confusin, me habis entendido? Jemmy y Sam asintieron con la cabeza. Jemmy desenfund su trabuco. Estaba cebado con una carga de plomo que se disparaba formando un amplio arco de destruccin. Alasdair empu sus pistolas. Cada una tena un disparo. Tendra que bastar con eso. Pero Paul Denis tambin llevara una.
Emma sudaba. Estaba tendida sobre un barro endurecido y fro, pero su cuerpo estaba baado en sudor. La hoguera desprenda un calor intenso y las plantas de sus pies, pese a que todava no haban sido quemadas, parecan ajarse como anticipando el efecto del fuego. Paul Denis le sac la mordaza de la boca y le hablaba con voz queda. Emma notaba que unas manos la sujetaban por los tobillos. A medida que Paul iba hablando, las manos acercaban sus contrados pies a la fuente de calor. Quera decirle lo que deseaba saber, pero haba algo, un recndito residuo de terco orgullo que no se lo permita. Pens en Ned. Pens en Alasdair. Dej que su mente retrocediera hacia la infancia, hacia todo aquello que haban compartido. Le pareca estar oyendo la estentrea risa de Ned y la voz maliciosa de Alasdair. Estaban en el campo, era verano y los campesinos recogan el heno. Poda or el corte de las hoces y el silbido de los mayales. Senta el sabor de las fresas en la lengua.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Grit.
Alasdair oy el grito. Lo oy como en la distancia. Sigui avanzando por los campos, pegado a los setos y con Jemmy siguindolo pegado a su espalda. Las llamas de la hoguera iluminaban la escena. Tres figuras en cuclillas en torno a otra estirada en el suelo. Calcul la distancia con cuidado. Tendran que acercarse bastante si queran hacer el mximo dao posible con el trabuco, pero no lo suficiente para ser detectados antes de tiempo. Empuaba una pistola en cada mano. Su cuerpo se mova con la fluidez del agua. Pareca no pertenecerle, pero no importaba. Cuando distingui la silueta de la berlina en el sendero a travs de las ramas desnudas, se reclin en los setos y le hizo una seal a Jemmy. Jemmy sali de entre las sombras gritando desaforadamente y avanz unos cuantos pasos antes de abrir fuego con el trabuco. Alasdair estaba justo detrs de l, con las pistolas a punto y a la bsqueda de su objetivo. Sam dispar desde detrs de los setos, y los caballos saltaron la acequia y avanzaron por el campo comandados por el ltigo de Sam. Galoparon en direccin al fuego y cuando notaron el olor del humo y el calor de las llamas se encabritaron. Sam dio un trallazo con el ltigo para que siguieran adelante y los animales levantaron los cuartos traseros y agitaron los cascos. Los hombres de la hoguera se pusieron en pie de un salto e intentaron apartarse de la trayectoria de los cascos. La carga del trabuco de Jemmy pas entre ellos. Alasdair levant una pistola y apunt. La silueta de Paul Denis se dibujaba perfectamente contra las llamas. Apret el gatillo y Paul cay de rodillas, llevndose la mano al hombro. Sam entr en la refriega y volvi a disparar. Dej la pistola a un lado y desenfund el alfanje. Mientras soltaba cuchilladas a diestra y siniestra sonrea con una macabra satisfaccin. Los hombres de Paul intentaron replegarse pero era demasiado tarde. Uno de ellos lleg a disparar su pistola, pero el proyectil vol sin infligir dao alguno a travs del campo hasta incrustarse en el tronco de un lamo. El alfanje de Sam lo hiri en el brazo y lo dej fuera de combate. El otro cay al suelo tras recibir un golpe de garrote de Jemmy. Emma intent arrastrarse por el suelo para alejarse tanto del fuego como de los caballos desbocados, pero como segua teniendo las manos atadas a la espalda no lograba levantarse. Se hizo un ovillo y contuvo la respiracin. De repente se hizo el silencio. Le pareci que en torno a ella todo quedaba en calma. De improviso, se encontr con las muecas liberadas. Todava no se senta las manos, pero experiment una gran sensacin de alivio. Alasdair se agach junto a ella. Intent levantarla, pero no pudo y tuvo que ser Sam quien la tomara en brazos. Ests bien? pregunt Alasdair con voz preocupada. Ms o menos dijo ella mirndolo entre maravillada e incrdula. Tema que te hubieran matado. Alasdair neg con la cabeza y le toc los pies. Profiri una violenta blasfemia al ver las ampollas. Se gir hacia Paul Denis, que haba logrado ponerse en pie pero segua presionndose el hombro con la mano. La sangre le manaba entre los dedos.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Os voy a conceder unos minutos de mi tiempo dijo Alasdair calmosamente. Sin apartar los ojos de Denis, le hizo una seal a Jemmy. Jemmy, que comprendi en seguida, le alarg el ltigo sin pronunciar palabra. Alasdair cerr los dedos en torno a la empuadura de madera pulida y sin desclavar la mirada de Denis orden: Sam, llvate a Emma a la berlina, y Jemmy, vuelve a enganchar los caballos a las varas. Dejadme cinco minutos a solas con este canalla y luego volved para ayudarme a inmovilizarlos. De acuerdo dijo Sam asintiendo alegremente y se fue con la muchacha hacia el sendero. Jemmy pareca reacio. Lord Alasdair no estaba del todo recuperado y no le agradaba la idea de dejarlo a solas con tres hombres, aunque estuvieran fuera de combate. Sin embargo, el rostro de Alasdair tena una expresin tal que el mozo casi sinti piedad por los tres hombres. Finalmente, hizo un movimiento de cabeza casi imperceptible y fue a enganchar los caballos. Emma tard un rato en darse cuenta de que la pesadilla haba terminado. Sam la cargaba como si fuera una pluma, rodendola con sus musculosos brazos. Emma tena tanto fro como antes calor, senta escalofros en el espinazo y le castaeteaban los dientes. Estis conmocionada dijo Sam al subirla a la berlina. Suele suceder. Os traer algo. Desapareci durante un minuto o dos, durante los cuales Emma oy que Jemmy hablaba con los caballos para tranquilizarlos mientras los enganchaba en las varas. Cuando puso los pies en el suelo de la berlina, el dolor fue tan intenso que se desplom al tiempo que involuntariamente profera un grito. Se pregunt qu deba de haberle ocurrido al cuarto hombre, al que llamaban Luiz y que haba conducido el carruaje. Sam regres con una bolsa de cuero y un frasco. Destap el frasco y se lo acerc a los labios. Tomad un buen trago de esto. Era coac. Sinti que le abrasaba la garganta y le calentaba el estmago. Aquello la hizo salir de su extrao trance. Se incorpor y mene la cabeza como para disipar los ltimos residuos de aquella pesadilla. Puso las manos sobre el regazo. Tenan un inslito y mortecino color blanco y era incapaz de moverlas... ni siquiera los dedos. No me obedecen dijo a Sam con voz quejumbrosa. Sam cogi primero una mano y luego otra y las apret entre sus palmas duras y callosas. En nada volveris a sentirlas. Emma decidi creerle. Sam haba centrado su atencin en los pies. La porcin de piel quemada escoca espantosamente, pero la parte superior del pie estaba entumecida por el fro. Sam revolvi en la bolsa de las medicinas y sac de ella un ungento pestilente con el que le unt las plantas de los pies. Al momento sinti un gran alivio. Ahora me voy a ayudar al amo. Quedaos aqu sentada, volveremos en un momento. Salt de la berlina y se agach para examinar al cochero, que yaca inmvil en la acequia, donde Sam lo haba arrojado despus de golpearlo en la cabeza con un garrote. Eh murmur Sam. T te vienes conmigo. Se carg a Luiz al hombro y se adentr en el campo con l.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Alasdair estaba de pie ante Paul Denis y la tralla del ltigo descansaba en el suelo a su lado. Paul Denis estaba en el suelo replegado en forma fetal y casi inconsciente. Sam dej caer a Luiz en el suelo junto a los otros dos hombres, quienes, lejos de su cruel hieratismo anterior, observaban ahora temerosos a aquel diablo vengador que empuaba el ltigo. talos orden Alasdair. Amordzalos y escndelos tras los rboles, donde nadie pueda verlos. Los dejaremos aqu para recogerlos ms tarde. Para Charles Lester sera un placer echarle la mano encima a Paul Denis. Sam y Jemmy se aplicaron a la tarea con entusiasmo. Alasdair, que volva a sentir que el dolor llenaba todo su cuerpo, era incapaz de ayudarlos. Se dio media vuelta y se fue en direccin a la berlina. Cada paso que daba era una agona. Subi por su propio pie al carruaje y se dej caer sobre el asiento frente a Emma con los ojos cerrados y respirando entrecortada e irregularmente. Alasdair! dijo Emma inclinndose sobre l e intentando cogerlo de las manos. Dej escapar una exclamacin al ver que la sangre volva a circular por sus manos y que, entre dolores, volvan a la vida. Santo cielo! Las coloc entre sus rodillas y las presion con fuerza en un intento de contener el dolor. Alasdair abri los ojos al instante. Qu tienes, cario? Las manos. Vuelvo a sentirlas dijo ella esbozando una trmula sonrisa, y aadiendo con humor: Menudo pareja desastrosa estamos hechos. Yo que intento tocarte y que no lo consigo. Yo que quiero abrazarte y que no lo consigo tampoco replic l, intentando adoptar el mismo tono burln. sta ha sido una aventura que, si puedo evitarlo, prefiero no repetir dijo Emma con otra valiente sonrisa. De nia, corra siempre en busca de aventuras tras Ned y Alasdair, segua sus pasos porque estaba convencida de que viviran aventuras y quera estar all para vivirlas con ellos. La boca entumecida de Alasdair insinu una sonrisa al captar la alusin. stas son la clase de cosas por las que las aventuras tienen mala reputacin, cario. Incluso Ned estara de acuerdo. Te pondrs bien? La sonrisa se haba desvanecido. Alasdair tena muy mal aspecto: estaba gris, verde, creo, sus ojos eran dos cuencas saturadas de dolor. Me siento como si me hubiera arrollado una manada de percherones confes compungido. Pero Jemmy me ha asegurado que no son ms que moratones y un par de costillas rotas. Respir hondo un par de veces, y luego aadi: Qu tal tus pies? Sam me ha puesto algo. No me los siento. Lo mir con el ceo arrugado, y pregunt: Has matado a Denis? Casi dijo l en tono neutro. Lo hubiera hecho, pero hay un par de personas a las que les gustara mucho tener una charla con l. Espero que charlen con l igual que l charl conmigo dijo Emma sin piedad. Listos para partir, seor dijo Jemmy asomando la cabeza por la puerta abierta. Hemos atado nuestros caballos al carruaje. Volvemos a Stevenage o seguimos hacia Londres?
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Qu ha sido de Mara? exclam Emma de repente. Debe de estar muerta de la preocupacin. Tenemos que volver a Stevenage. No, tenemos que ir a Londres de inmediato dijo Alasdair. Tengo que encargarme de que alguien venga a recoger a estos salvajes antes de nada. Cambiaremos postas en Barnet y alquilaremos postillones y un cochero para que nos lleven a ti y a m. Sam y Jemmy volvern a caballo a Stevenage con una nota para Mara. Ellos se encargarn de llevarla de vuelta a Mount Street lo antes posible. A sus rdenes, seor. Jemmy cerr la puerta de la berlina y salt a lomos de uno de los caballos de varas. Sam hizo restallar el ltigo y los animales empezaron a avanzar por la estrecha senda. Hay coac en la bolsa de Sam dijo Emma indicando la bolsa que haba sobre el asiento junto a Alasdair. Alasdair cogi el frasco y bebi un buen trago, luego se ech hacia delante y se lo acerc a los labios de Emma. Es horrible! exclam l. Necesito abrazarte, pero no logro mover un msculo. Si no fuera por mi mala cabeza, nada de esto habra ocurrido! Qu culpa tienes t? Debera haber tomado ms precauciones en la posada dijo l con amargura, y dio otro sorbo de coac. Tendra que haber dejado a Sam o a Jemmy apostado frente a la puerta... Tendra que haberte cambiado de habitacin en el ltimo momento para despistarlos... Tendra que haberme quedado despierto... Oh, la lista es interminable. Emma frunci el ceo. Hablas como si hicieras esto todos los das. Primero me entero de que mi hermano es un espa... y... Arrug la frente intentando recordar las palabras de Denis un experto en cifrar mensajes. Y ahora resulta que t eres un custodio profesional o algo por el estilo. Alasdair neg con la cabeza. No, me temo que no. Soy un aficionado sin mucho futuro. Me vi involucrado en todo esto porque los superiores de Ned en la Guardia Montada creyeron que como viejo amigo suyo y administrador tuyo, conseguira averiguar el paradero del documento. Lo ideal habra sido registrar tus dependencias y encontrar el poema sin que t te enteraras de nada. Emma guardaba silencio. Estaba demasiado exhausta para pensar con claridad, pero no le gustaba la idea de que durante semanas aquellos hombres sin rostro que nada saban sobre ella hubieran estado manipulndola. Y tampoco le gustaba la idea de que Alasdair tuviera ms de un motivo para volver a inmiscuirse en su vida. Por qu accediste? pregunt pasado un rato. Por Ned contest l sin ms. Ned muri por el contenido de ese poema. No poda dejar que su muerte fuera en vano. Emma asinti. No poda reprochrselo. Con todo, la apenaba darse cuenta de que, en cierto modo, Alasdair haba estado espindola. No haba confiado en ella hasta que no haba tenido ms remedio. Segua siendo la misma persona reservada de siempre.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Cerr los ojos e intent no pensar en nada. Los pies haban empezado a dolerle de nuevo, y, sin saber por qu, lejos de sentirse feliz y aliviada por haber dejado atrs aquella pesadilla, lo nico que quera era llorar como una nia. Alasdair se abandon al traqueteo de la berlina. A cada sacudida le pareca sentir la agona de la muerte, pero el sentimiento de culpabilidad y la rabia hacia s mismo eran mucho ms fuertes. Poda percibir la afliccin de Emma, pero no saba qu hacer para aliviarla. Le cogi los pies y se los puso sobre el regazo, sostenindolos entre las manos. Era lo nico que poda hacer... la nica forma que tena de tocarla dado su penoso estado.
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Mara se precipit escaleras arriba al llegar a la casa de Mount Street. Harris le abri la
puerta y ella entr atropelladamente en el vestbulo, desatndose las cintas del sombrero. Dnde est lady Emma? Alguien ido a buscar al doctor Baillie? Oh, Seor, qu cosa tan terrible. Que preparen gelatina de ternera ahora mismo. Y unas gachas... Ay, el corazn! El corazn! Qu palpitaciones! Subi las escaleras corriendo y se deshizo del mantn, del sombrero, del bolso y de los guantes tirndolos por el suelo mientras el impasible Harris, que vena siguindola, los iba recogiendo. El doctor Baillie est con Emma en estos momentos, seora, y la gelatina ya debe de estar lista afirm, en un tono algo molesto. Aunque a lady Emma, como bien sabemos, no le gusta la gelatina de ternera. Oh, pero le conviene... le conviene. Da la orden en la cocina. Mara atraves el corredor en direccin al cuarto de Emma. Oh, querida, querida ma! dijo entrando. Esa nota de Alasdair... No supe cmo tomrmelo. Un accidente, deca. Ay, el corazn! Se dio una palmada en el pecho con una mano temblorosa. Un accidente en mitad de la noche! Pero se puede saber qu hacas, cario? Ay, doctor, espero que no sea un caso desesperado. Corri hasta la cama y se agach para besar a Emma antes de desplomarse sobre la chaise longue abanicndose con la mano. No, nada de desesperado, seora Witherspoon la tranquiliz el doctor. Lady Emma tiene unas quemaduras en los pies, pero le he puesto un blsamo. Quemaduras! exclam Mara abriendo unos ojos como platos. En los pies! Pero cmo ha ocurrido, cario? Me qued dormida con los pies en el guardafuegos dijo Emma. Qu estpida. Estaba sentada sobre la cama, completamente vestida a excepcin de las medias y los zapatos. Pero tranquilzate, Mara. No es nada. Oh, y por qu no ests en la cama? Lo mejor es que te desvistas y te acuestes ahora mismo, verdad, doctor? dijo Mara ponindose en pie. Le dir a Tilda que venga y que te traiga gelatina de ternera. Mara, odio la gelatina de ternera protest Emma. Mara remediaba con eso todos los males. Y no necesito meterme en la cama. Apenas es medioda. Pero como si hablara con las paredes. Mara ya haba ido a buscar a Tilda. Lo mejor ser que no caminis durante uno o dos das dijo Baillie acabando de vendarle los pies. Conque dormida con los pies en el guardafuegos? aadi enarcando incrdulamente una ceja. As es dijo Emma con firmeza. Qu estpida, verdad? Debis de tener el sueo pesado dijo Baillie para no despertaros a causa del dolor. Tengo un sueo pesadsimo, doctor.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn De veras? dijo el doctor empezando a guardar las cosas en el maletn . Tengo que ver a otro paciente. Vaya maanita la de hoy. Al parecer, lord Alasdair tambin ha tenido un pequeo accidente. Oh, de verdad? dijo Emma fingiendo sorpresa y curiosidad. Qu coincidencia tan extraordinaria. Ha tenido que suceder despus de regresar a la ciudad. Acaso se lo ha hecho montando? Conduciendo, por lo que s. Volc con el cabriol y las ruedas le pasaron por encima. Dice el criado que ha sido bastante serio. Qu mala suerte. Emma mene la cabeza y chasque la lengua. Y eso que lord Alasdair es un conductor experimentado. Hasta el conductor ms experimentado puede perder el dominio de sus caballos observ el doctor secamente. Y ahora hacedme caso, lady Emma, tomaos una dosis de ludano y descansad un poco. Le lanz una mirada astuta. Parece que habis sufrido una pequea conmocin a causa de las quemaduras. No tenis muy buen aspecto. Emma estaba lejos de tener buen aspecto. A decir verdad, la perspectiva de pasar un rato inconsciente le pareca muy atractiva. Pero estaba preocupada por Alasdair y saba que sera incapaz de descansar hasta que Jemmy le contara cmo haba ido la entrevista con el mdico. Mara apareci trajinando una escudilla de plata. Te he trado un poco de caldo de cebada, cario. Es un buen reconstituyente. Y por si no quieres la gelatina, he pedido en la cocina que te preparen una tisana con mi receta especial. Dej la escudilla sobre la mesita de noche y sin casi hacer ninguna pausa, aadi : Si surge el menor motivo de preocupacin, le mandar llamar, doctor Baillie. No habr ninguno dijo Emma, preguntndose cmo reaccionara Mara si supiera que Alasdair tambin haba sufrido un accidente... un accidente sin relacin con el suyo, por supuesto. Con todo, la coincidencia le llamara la atencin a cualquiera. El doctor Baillie tiene que atender a ms pacientes, Mara declar con firmeza. Me recuperar en seguida. Mara acompa al doctor a la puerta. Decidme qu debo hacer, doctor; sabed que soy una enfermera competente. Emma puso una mueca al or que la voz de Mara se perda por el pasillo. Oli la escudilla y sacudi la cabeza. Mara era encantadora, pero estaba cargada de manas. Seguro que le pedira ms explicaciones de las que le haba dado hasta el momento. El doctor Baillie dice que deberas tomarte el ludano y descansar, cario dijo Mara entrando de nuevo en el cuarto. Ahora te dar un poco de caldo. Te ayudar a recobrar fuerzas. Emma dijo que no haca falta que se lo diera, pero acept comer un poco para dar satisfaccin a Mara. Pero qu ha ocurrido? pregunt Mara con gesto acuciante mientras Emma tomaba una cucharada de caldo. Por qu os marchasteis en mitad de la noche sin decir nada? Ciertamente estaba desconcertada. Me qued dormida y me quem los pies. Alasdair pens que debamos volver a Londres en seguida para me viera el doctor Baillie... Me dola bastante, como comprenders. Emma estaba maravillada por la facilidad con que las mentiras, pese a su inverosimilitud, manaban de su boca . Alasdair estaba muy preocupado, tanto que seguro que no pudo pensar en nada mejor. Cuando
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JANE FEATHER Boda en San Valentn cambiamos postas en Barnet se le ocurri mandarte la nota. Tendra que haberte llegado antes de despertar. Espero que haya sido as. Lanz a Mara una mirada inocente. Mara mene la cabeza. Bueno, s, as ha sido, gracias al cielo. La verdad es que no s qu habra hecho si me hubiera encontrado con que habas desaparecido de tu cuarto sin decir palabra. Creo que me habra dado un soponcio del que no me habra recuperado. De verdad que lo siento, Mara dijo Emma cogindole una mano. Hicimos muy mal, pero me dola tanto... y Alasdair estaba tan preocupado que supongo que no pensamos en nada ms. S, creo que puedo imaginarme cmo ha ido todo dijo Mara, vacilando todava. Podra pasarle a cualquiera, desde luego. Se sent en el borde de la cama mirndola con gesto atnito y compungido. Pero habra preferido que me hubieras despertado. Me habra vestido en un decir Jess. Me parece que Alasdair crey que las quemaduras eran ms graves de lo que son se justific Emma. Lo importante en realidad no era que Mara se creyera toda aquella patraa, lo importante era que se aviniera a aceptarla tcitamente. En fin, de verdad que no s dijo Mara meneando otra vez la cabeza. Tilda vendr para arroparte. Emma pens que probablemente lo mejor sera que se comportara como una autntica invlida y asentir. As complacera a Mara, y en verdad le deba cierta complacencia. Mara querra cuidarla y si le permita hacer su voluntad, lo ms probable era que dejara de hacer preguntas. Por supuesto, cuando supiera del accidente de Alasdair le picara la intriga, pero lo mejor era no adelantar acontecimientos.
Alasdair soport las atenciones del doctor sin protestar. Se neg, no obstante, a que le hiciera una sangra, alegando que bastantes moratones tena ya para aadir otro sin necesidad. El doctor Baillie refunfu, pero no insisti. Vuestro mozo dice que os lo habis hecho conduciendo, seor dijo vendndole las costillas rotas con tiras de lino. S asinti Alasdair apretando los dientes. He sido demasiado temerario, qu estupidez. Una carrera, seor? Podra decirse as replic Alasdair. Ay! Por el amor de Dios, hombre, un poco de cuidado. El vendaje tiene que estar bien apretado, seor, de lo contrario los huesos no se sueldan dijo Baillie, impasible ante la cascada de improperios de su paciente. No haga esfuerzo durante un da o dos, hay peligro de que una de las costillas le perfore el pulmn. Tiene que permanecer echado para darles tiempo a soldarse. Alasdair jur con renovado vigor, aunque saba que el hombre tena razn. El insoportable dolor que senta al respirar era prueba ms que suficiente. Vengo de ver a lady Emma dijo Baillie con indiferencia. Tengo entendido que estabais con ella cuando se quem los pies. Si hubiera estado con ella, no se habra quemado dijo Alasdair no sin razn.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Muy cierto, seor. Dice que se qued dormida con los pies en el guardafuegos. Sacudi la cabeza. Qu extrao... casi imposible, me atrevera a decir. Alasdair no respondi. Baillie era un chismoso de primera categora. Sin duda lo pasara en grande regalando los odos de sus distinguidos pacientes con el relato de esos dos extraos accidentes. Guardar silencio pareca ser la nica forma digna de reaccionar. Sus propios amigos lo mortificaran sin piedad cuando se enteraran de que, precisamente l, haba volcado con el cabriol. Tendra que aguantar. Acaba de llegar una carta para vos, lord Alasdair anunci Cranham entrando en el dormitorio con una bandeja de plata. El mensajero ha dicho que no requiere respuesta. La misiva estaba lacrada con el sello de la Guardia Montada. Alasdair lo rompi. Charles Lester le informaba de que los cuatro bultos haban sido recogidos y que seran abiertos en las prximas horas. Alasdair asinti con gesto grave. No le caba duda alguna de que los hombres de la Guardia Montada eran interrogadores tan experimentados y desapasionados como Paul Denis y sus secuaces. Un interesante caso de burlador burlado. Por lo visto, el caso que haba empezado con la muerte de Ned quedaba por fin zanjado. Al fin podra dedicarse a Emma sin distracciones. Por lo menos, corrigi, cuando dejara de sentir ese dolor infernal. Tuvieron que pasar tres das para que pudiera salir de la cama. Estaba dbil como un recin nacido, y aunque el doctor Baillie no le hubiera prescrito reposo para permitir que las costillas se soldaran, no habra podido moverse sin sentir terribles molestias. La casa haba sido un ir y venir de gente desde que la noticia de su accidente llegara a odos de sus amigos y Alasdair haba llegado a adquirir una gran prctica en el gesto de encogerse de hombros para admitir su torpeza y una gran paciencia para sobrellevar las pesadas burlas de sus visitantes. De Emma tuvo pocas noticias. Recibi un mensaje en el que se le informaba de que se senta mucho mejor, pero que todava tena dificultades para caminar, por lo que segua recluida en casa. Ni ella ni Mara reciban visitas. Le haba mandado ramos y ramos de rosas y violetas, por las que no reciba ms que un correcto agradecimiento. Estaba inquieto, preguntndose el porqu de ese aparente distanciamiento. Pareca que cada vez que alcanzaban algo parecido a un acuerdo, ella se alejaba de l. Se pregunt si acaso ella lo culpaba de lo ocurrido. Tena todo el derecho. Alasdair se culpabilizaba a todas horas. Tema que aquella terrible experiencia la hubiera traumatizado y no la dejara recuperar su habitual alegra, su vibrante energa y el buen humor que la caracterizaba. Pas tres das tumbado sobre su espalda, inquieto, resoplando. Poco a poco empez a respirar con menos dificultades y el dolor fue remitiendo. Al cuarto da, se levant y consigui caminar hasta el silln del cuarto de estar. Se desplom sobre l sudando profusamente y jurando impamente por su ridculo estado de debilidad. Daos tiempo, seor le aconsej Cranham. Tiempo es algo de lo que no dispongo espet Alasdair. No saba por qu, pero tena la sensacin de que cada minuto que pasaba inmvil era una preciosa porcin de tiempo que perda. Presenta que algo pasaba con Emma, y que l no estaba all para intervenir, fuera lo que fuera.
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Emma estaba tan confundida como Alasdair. No saba qu le ocurra. Todo le pareca cubierto por una ptina gris. Se deca a s misma que era cosa del tiempo, del terrible tiempo ingls que mostraba esos das su peor rostro con aquella llovizna y esos cielos cargados. Se dijo tambin que era consecuencia de aquella desdichada aventura. Pero no. Saba que haba llegado a algo as como un punto de inflexin. Llevaba semanas aproximndose a l, y la discusin en El len rojo de Barnet haba hecho que tomara conciencia de ello aunque la cuestin estaba lejos de resolverse. El horror de aquella noche en manos de Paul Denis le haba servido para contemplar aquel captulo sin apasionamiento y llegar a una certeza: o se casaba con Alasdair o no deba volver a verlo. No poda vivir nicamente de lujuria y de pasin. Ella lo amaba. Se lo haba dicho y era la verdad. Cuando estaba con l senta que estaba completamente viva, que viva la vida al mximo, que apuraba hasta el ltimo vestigio de emocin que le brindaba el momento. As eran las cosas, lo amara o lo odiara. A fin de cuentas, eran dos caras de la misma moneda. Pero podra vivir con un hombre que ocultaba tantos secretos? Alguien para quien esconder informacin era algo natural. Un hombre que no admita preguntas, que responda con despiadados sarcasmos a todo aquello que a su juicio revesta la ms mnima intencin de entrometimiento. Por una parte, lo conoca. Lo conoca muy bien. Pero al mismo tiempo le estaban vedados numerosos rincones de su corazn. l siempre se haba mantenido distante. Ya de nio, a veces se encerraba en s mismo y se negaba a hablar con nadie, ni siquiera con Ned. Entonces se pona a tocar, daba paseos en solitario y descubra un placer morboso en rechazar a cualquiera que intentara penetrar en su retiro. Ned siempre deca que era debido a la familia de Alasdair, a que l nunca se sinti parte de ella. Se haba distanciado de su familia y haba elegido otra, pero las heridas del nio cicatrizaban lentamente, si es que en verdad cicatrizaban. Emma ya se haba dado cuenta de ello pese a ser una chiquilla. Ned y ella protegan a Alasdair, le toleraban sus retiros y sus malas contestaciones en un esfuerzo por acercarse a l en su soledad. Pero podra vivir con l... ser su esposa... sabiendo que la tomara con ella si, por voluntad o por accidente, cruzaba los lmites? Soportara vivir con alguien que tena una vida privada que no comparta con nadie? l deca que la amaba, y ella lo crea. Pero la amaba lo suficiente para abrirse a ella? Lograra Alasdair abrirse a alguien algn da? Permaneca tendida, mirando el techo, donde el resplandor del fuego titilaba. La noche se cerna sigilosamente. l le haba prometido que en ese momento ella era la nica mujer de su vida. Estaba dispuesta a creerlo, porque Alasdair no menta. Despreciaba la mentira. Cuando no deseaba hablar sobre algo, simplemente no lo haca. Nunca hablaba de la madre de su hijo. Lucy. Emma ni siquiera saba su nombre antes de la discusin en la taberna de Barnet. No saba ni si tena un nio o una nia. Cmo iba a casarse con l si no saba estas cosas ni se atreva a preguntarlas? l dira que a ella en nada le afectaban, pero no era cierto. Era un amante maravilloso. Y evidentemente, era un experto administrador de fortunas. Pero Alasdair nunca sera un buen marido, al menos no para una mujer como ella, que necesitaba la claridad, la transparencia, la sinceridad. No soportaba los secretos. No poda aceptar la idea de
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JANE FEATHER Boda en San Valentn que alguien la engaara. Tal vez fuera un defecto de su carcter, pero Emma se conoca y saba que comprometerse con un hombre que no vea la necesidad de ser completamente sincero en sus relaciones la hara desgraciada. Mejor cortar por lo sano ahora, mientras el dolor an fuera tolerable. Sin embargo, cada vez que crea haber tomado la decisin, lo reconsideraba. Todas las noches se tenda mirando la luz en el techo y lo pensaba una y otra vez buscando la manera de cambiar de opinin. A la quinta noche, no pudo ms. Al levantarse por la maana, baj renqueando al saln del desayuno, donde estaba Mara, que se qued mirndola con la taza de t en la mano y una expresin entre sorprendida y preocupada. Querida, por qu no ests desayunando en la cama? Estoy harta de estar en la cama dijo Emma sentndose a la mesa. Luego voy a vestirme y a salir. Pero no puedes salir! exclam Mara. De ninguna manera! Qu pasar con tus pobres pies, querida? Mis pies ya estn mejor dijo Emma untando una tostada con mantequilla. Me pondr zapatillas de seda, as no me apretarn. En fin, supongo que si quieres que te d un poco el aire, ser lo mejor dijo Mara sin oponer resistencia. Un paseo en calesa no te har ningn dao. Esta maana tengo que hacer un recado yo sola dijo Emma. Pero por la tarde, a las cinco, iremos con la calesa al parque para que todo el mundo se entere de que hemos vuelto. T sola? dijo Mara claramente dolida. Y se puede saber qu tienes que hacer t sola, cario? Emma frunci el entrecejo. Si le contaba a Mara que iba a hacer algo tan vergonzoso como visitar a Alasdair en su propia casa, a la pobre mujer le entrara un ataque de histeria. Las jovencitas no deban visitar a un caballero en su casa, por ms que se tratara de un viejo amigo o de su administrador. Eso no te lo puedo decir dijo tras un silencio. La verdad es que es mejor que no lo sepas. Le lanz una sonrisa. Creme, es mejor as. Oh, cario, vas a hacer algo escandaloso? pregunt Mara disgustada. Har lo posible porque nadie me vea dijo Emma para tranquilizarla. Ay, seor suspir Mara, que no se haba tranquilizado, y cuando Emma le dijo a Harris que llamara un coche de punto se llev las manos a la cabeza horrorizada y se retir al tocador. Emma dirigi al cochero a Albermarle Street. Un coche de punto era lo mejor para no llamar la atencin. Al llegar a Albermarle Street Emma se asom a la ventana para ver los nmeros de las casas. Buscaba la nmero diecisis. Es la siguiente a la derecha grit, y el cochero se detuvo a un lado de la calzada. Al bajar, Emma ech un vistazo a los miradores que haba a lado y lado de la puerta principal. Entonces se qued petrificada, con un pie en la calle y el otro todava en coche. Miraba fijamente la que sin duda era la sala de estar de Alasdair. Y aqul, sin duda, era Alasdair. Tena a una mujer entre los brazos. Una mujer de poca estatura cuya cabeza le llegaba apenas al pecho. La rodeaba con sus brazos y con la mano le acariciaba la cabeza. Emma sinti un vahdo y volvi a entrar en el coche.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Cochero, vaya al final de la calle. Detngase en la esquina. El cochero se encogi de hombros y obedeci. Par en la esquina de Stafford Street. La pasajera mir por la ventana calle abajo, hacia el nmero diecisis. De verdad lo haba visto? Haba visto a Alasdair abrazando a una mujer en el saln de su propia casa? La cabeza le daba vueltas y las preguntas se agolpaban una tras otra. l le haba prometido que era la nica mujer de su vida. Se lo haba prometido. Mientras segua mirando la casa como presa de un trance, la puerta se abri. Alasdair sali de ella rodeando con el brazo a la mujer, que lo contemplaba con lo que a Emma le pareci devocin absoluta. Alasdair la cogi por los hombros y la bes antes de abrazarla con tanta fuerza que por poco la levanta del suelo. Se supona que Alasdair tena que hacer reposo a causa de las heridas... que estaba demasiado dbil para salir de casa y acercarse por Mount Street. Sin embargo, no le dola tanto como para tener que dejar de coquetear! Sonri y le acarici la mejilla a la mujer. Emma sinti una oleada de furia desatada. Cmo osaba mentirle a ella? Segua siendo el mismo seductor sinvergenza de siempre. Un da le prometa amor y matrimonio y al siguiente se pona a flirtear con la primera que le llamaba la atencin. Se qued mirando cmo la mujer se iba calle abajo mientras Alasdair permaneca en el umbral saludndola con la mano. Cuando volvi a entrar en la casa, Emma busc un cheln para el cochero en el bolso, se ape de un salto, se arremang las faldas y corri hacia el nmero diecisis. Golpe la puerta con la aldaba, estaba ciega de furia, era incapaz de pensar con claridad. Cranham se qued estupefacto al ver que de sus ojos saltaban chispas y tena el rostro lvido de rabia. Lord Alasdair est en casa, si no me equivoco dijo apartando a un lado al sirviente y se dirigi directamente a la puerta de la izquierda. Cranham cerr la puerta principal y corri para abrirle la de la sala de estar, pero ella se le adelant, la abri de golpe y cerr dando un portazo en las narices de Cranham. Emma! dijo sorprendido Alasdair dndose la vuelta desde la mesilla donde estaba sirvindose una copa de jerez. A qu debo el honor de esta visita, cario? Se acerc a ella con los brazos extendidos, pero entonces repar en su expresin. Dej caer los brazos y la alegra se le borr del rostro. La mir con recelo. Oh, no irs a decirme que no ests acostumbrado a recibir la visita de mujeres dijo Emma con menosprecio. No esperars que me crea eso. Seguro que acuden en manadas... seguro que hacen fila para tener el privilegio de... Emma, por el amor del cielo, basta! exclam Alasdair. No s de qu diablos me ests hablando, lo cual, ahora que lo pienso, ocurre siempre que me acusas de algo aadi con acritud. Puede saberse qu demonios es lo que he hecho ahora? No lo sabes? dijo mirndolo incrdula. No puedo confiar en ti, Alasdair! Dio una vuelta por la habitacin a paso rpido, el vuelo bordado de su vestido crudo de crep ondeaba al caminar. Alasdair la observaba confuso, tambin l empezaba a enojarse como respuesta al enfado de ella, aun cuando no acababa de tener clara la causa.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma se detuvo frente a l y, articulando cada palabra con lentitud como si estuviera dirigindose a un necio, dijo: Me dijiste que yo era la nica mujer de tu vida. Te acuerdas, Alasdair? Te acuerdas? Le dio un golpe en el hombro con la punta del dedo. Me dices eso y a los pocos das te veo en los brazos de una... Cuidado con lo que vas a decir, Emma! interrumpi l agarrndola de la mueca. Su voz era suave. Ten mucho cuidado. Emma decidi que no era necesario faltar al respeto a la mujer que acababa de ver con l. Daba lo mismo que fuera una furcia o una mujer de buena cuna. Y bien, quin es ella? pregunt con triste curiosidad. La mujer a la que estabas abrazando en esta misma habitacin hace diez minutos. La mujer a la que has besado en el umbral. No me ha parecido que fuera una extraa. Debe de ser alguien a quien conoces bien. Alguien con quien tienes una relacin estrecha, de lo ms ntima. Se apart de l con un gesto de disgusto. No es que me importe. Por qu iba a importarme? Jams podr creerte. Me has mentido. Siempre me mientes. Yo no te he mentido jams dijo Alasdair con parsimonia. Y no me des la espalda! Le puso la mano sobre el hombro e hizo que se girara para verla cara a cara . Puesto que hablas de confianza, Emma, te has planteado que yo no puedo confiar en que confes en m? Lo habas pensado? Por qu siempre tienes que pensar lo peor? En qu te basas? Sabes lo agotador que es estar siempre bajo sospecha? Tener la sensacin de que siempre me ests vigilando, sacando conclusiones sobre m, esperando un desliz? Eso no es verdad grit Emma. Yo no hago eso. T, en cambio, siempre andas con secretos. Hay facetas de tu vida sobre las que te niegas a hablar. Cmo voy a confiar en ti, si no s lo que pasa en tu vida, si ni siquiera s lo que piensas la mitad del tiempo? Obviamente, cuando te niegas a compartir las cosas da la impresin de que ocultas algo. Despus de la ltima vez... despus de lo que me ocultaste en su momento... cmo voy a creerte? Se pas la mano por los ojos. Tena lgrimas de rabia. No vas a decirme quin era esa mujer. Qu esperas que piense? No dijo Alasdair con glida determinacin. Crea que podramos arreglar las cosas, pero est claro que no es as. Esto no puede salir bien. No puedo ni quiero vivir todo el tiempo bajo sospecha, con la sensacin de que vigilan mis pasos. Es verdad, tienes razn replic Emma. Esto no puede salir bien, eso mismo haba venido a decirte. Se volvi hacia la puerta haciendo ondear el vestido. Adis, Alasdair. Y cerr de un portazo tras de s. Alasdair se acerc a la ventana apretando los dientes y con una mirada dura en los ojos y la vio alejarse rpidamente calle abajo sin ni siquiera echar la vista atrs. De todas las arpas, ella es la ms terca, insoportable y desconfiada! grit Alasdair a las cortinas de terciopelo. Ningn hombre digno de tal nombre poda tolerar eso. Acaso deba rendirle cuentas de lo que haca a cada minuto, de cada conversacin que tena, de cada persona a la que conoca? No haba esperado que Lucy fuera a verle aquella maana. A decir verdad, nunca antes lo haba hecho. Pero Tim haba decidido que no quera volver a la escuela. Mike no haba querido intervenir y Lucy, cuyo mayor deseo era que su hijo creciera y se convirtiera en un caballero como su padre, haba acudido a Alasdair para pedirle ayuda.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Alasdair no saba si le habra explicado todo aquello a Emma en el caso de que se lo hubiera preguntado de forma amable y no sacando conclusiones ridculas. Se sent, le dolan las costillas, los moratones parecan estar del mismo humor que l. Siendo sincero consigo mismo, no crea que se lo hubiera explicado. Habra sorteado sus preguntas de la manera habitual, haciendo odos sordos, como siempre. Tena derecho a una explicacin? Cogi la copa de jerez y tom un sorbo mientras cavilaba. Empezaba a calmarse y el dolor iba remitiendo. Maldita mujer! Habrase visto semejante bruja inquisidora! A qu se refera con que haba ido a decirle que aquello no poda salir bien? Habra resuelto al fin no casarse con l? Apur la copa y la dej sobre la mesa. Pareca como si alguien le oprimiera el espinazo con un dedo helado. Se enfrentaba a una situacin ms seria que sus habituales trifulcas? Seguro que no haba querido decir lo que haba dicho. l por lo menos no. Con el acaloramiento del momento, ambos decan cosas que no deban tomarse en serio. Era su forma de ser. Sin embargo, si ella haba ido a verlo para decirle aquello antes del estallido de ira, la cosa era distinta. Alasdair conoca la fuerza de su determinacin. Si Emma haba tomado una decisin, sera difcil hacerla cambiar de idea. Con todo, era preciso lograrlo. No poda vivir sin ella. Por ms suspicaz, imposible y temperamental que fuera. Se levant de la silla y fue hacia el piano. Se sent y toc una serie de acordes antes de atacar Las estaciones de Haydn. Si es verdad que la msica tiene la propiedad de apaciguar a las bestias salvajes, la necesito como agua de mayo, pens Alasdair torciendo la boca con gesto irnico. Se dispona a acabar con sus costumbres de toda una vida.
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Mara escuchaba los sonidos provenientes de la sala de msica. Al principio se haba odo
un tumultuoso aluvin de notas, pero lo que se oa en ese momento sonaba en clave menor, suave como el llanto, y le oprima el corazn. No era tan insensible para no darse cuenta de que Emma no era la misma desde que haban vuelto de Stevenage. Estaba tensa y susceptible, y, en reposo, su rostro adoptaba una expresin que a ella le pareca a la vez triste y confundida. Sin embargo, nada tan triste como la msica que estaba interpretando. Mara no posea el don de la elocuencia, pero crea estar escuchando la expresin de un alma atribulada. Ella no tena la menor idea de a dnde haba ido Emma aquella maana pero haba vuelto como un torbellino, dando portazos y se acab encerrando en la sala de msica sin decirle una palabra a nadie. La msica llenaba la casa con su desesperada tristeza y la pobre mujer se senta impotente. La sala de msica era sacrosanta. Slo Alasdair entraba en ella mientras Emma estaba tocando. Emma tocaba para sacarse los pensamientos de la cabeza. No haba ido a ver a Alasdair para poner fin a su relacin de forma irrevocable, por ms que eso fuera lo que le haba dicho. Haba ido a hablar con l, a pedirle que comprendiera su ansiedad. Haba ido a verlo con la esperanza de que le diera algo que le permitiera amarlo sin reservas. Pero ya no haba lugar para la esperanza. Slo ahora se daba cuenta de que todo estaba total e irremediablemente dicho y de cunto haba perdido. La primera vez haba sido doloroso, pero la segunda era casi insufrible. Se haba estado atormentando con la posibilidad de ser feliz, y finalmente esa posibilidad se le haba escapado entre las manos.
Alasdair lleg a la casa con su cabriol mediada la tarde. Le tendi las riendas a Jemmy y subi los peldaos de la entrada principal con un paso algo menos ligero y gil que de costumbre. Harris le abri la puerta. Espero que os hayis recuperado del accidente, lord Alasdair. El joven aludido hizo una mueca. Hasta los sirvientes estaban al corriente de las habladuras. Estoy mejor, gracias, Harris. Se qued en el vestbulo escuchando el mensaje que transmita la msica de Emma desde la parte trasera de la casa. Tena la boca rgida y la mirada grave. De modo que haba desistido. Slo una gran infelicidad poda alimentar aquella manera de tocar. Tendra que valerse de ello para lograr su propsito. Pas junto al mayordomo haciendo un gesto con la cabeza. Ante la puerta de la sala de msica, vacil un instante. Por fin, la abri y entr. Al cerrar pas el pestillo. Mrchate orden Emma por encima de la msica, irritada ante la idea de que alguien hubiera violado la regla no escrita de no entrar mientras estuviera tocando. No contest Alasdair. Las manos de Emma cayeron sobre el teclado produciendo un acorde estremecedor.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Ponte la capa dijo colocndose detrs de ella y levantndola por las axilas. Se adelant a sus protestas diciendo simplemente: Y no discutas conmigo, estoy al lmite de mi paciencia. Ella se gir y se qued mirndolo anonadada. Pero qu haces? Te vienes conmigo contest l impasible. Se dio la vuelta y cogi la capa, que haba sido arrojada sin cuidado sobre una silla. Pntela. El camino es largo y cuando oscurezca har fro. Emma sacudi la cabeza. Yo no voy a ninguna parte contigo. Se acab, Alasdair, es que no lo entiendes? No dijo l sujetando la capa. Ni lo entiendo ni lo acepto. Y ahora ponte esto, por favor. Emma crea que nunca lo haba visto comportarse de aquella manera. Estaba calmado, la voz era serena, pero haba una severidad tensa en su gesto, en la expresin de la boca y en la gravedad de la mirada. No era furia, sino una determinacin absoluta. La clase de determinacin desesperada que hace que un nufrago se aferr a un madero a la deriva. Sin ser muy consciente de lo que haca, se puso la capa. Alasdair le acerc los guantes y esper con el sombrero de ella en las manos hasta que hubo acabado de ponrselos. Entonces l le puso el sombrero, de color azul oscuro, y le at las cintas de terciopelo azul claro bajo la barbilla. Emma intent resistirse de nuevo, con una nota de desesperacin en la voz. Alasdair, esto es ridculo. Ests perdiendo el tiempo. Nada va a cambiar. No puedes obligarme a que me vaya contigo. Ven dijo l abrindole la puerta. Es como si me llevara sujeta con una correa invisible, pens Emma, incapaz de creer que estuviera yndose con l contra su propia voluntad y sin que Alasdair empleara la fuerza. Sali al vestbulo. Oh, vais a salir otra vez? Alasdair, os he visto desde la ventana dijo Mara, que bajaba corriendo las escaleras, claramente aliviada de que la msica hubiera cesado . Os llevis a Emma a dar una vuelta? Ya os habis recuperado? Qu cosa tan terrible. Y justo despus del accidente de Emma... qu coincidencia tan curiosa. No esperis a Emma para cenar dijo Alasdair sin molestarse en contestar a la avalancha de preguntas de Mara. Santo cielo, y por qu no? Adnde vais? pregunt Mara mirndolo fijamente, reparando por fin en su expresin y en el rostro plido y agarrotado de Emma y la palpable tensin que haba entre ambos. Pasa algo? pregunt temerosa. No dijo Alasdair tranquilamente. No pasa nada. Vmonos, Emma. Y ponindole la mano en la parte baja de la espalda la llev hacia la puerta. Emma, cual marioneta a merced de los hilos, obedeci sin rechistar. Igualmente en silencio, consinti en que la ayudara a subir al cabriol. Jemmy la salud alegremente, pero al momento tambin l se dio cuenta de que las cosas no marchaban como deban. Call, salt a su puesto en la parte de atrs y los caballos arrancaron. Adnde me llevas? pregunt Emma al fin. A un sitio al que deba haberte llevado hace tiempo contest Alasdair en tono uniforme. Tendrs que perdonarme, pero no estoy de humor para mucha conversacin.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Aqul era un comentario tan sumamente arrogante dadas las circunstancias, y por lo dems tan propio de Alasdair, que Emma por poco se arremanga las faldas y se baja del carro en marcha. Como si le leyera el pensamiento, Alasdair alarg una mano y la sujet del muslo con firmeza. Emma dej la mirada perdida hacia delante y apret los labios. Cuando llegaron a la tranquila villa de Kensington, Emma estaba intrigada aun contra su voluntad. De repente Jemmy se puso muy recto sobre su plataforma. Bueno, ahora s que la vamos a tener dijo para s, consciente ya de su destino. Dejaron atrs Hammersmith y atravesaron el ro en Chiswick. Emma mir a Alasdair. Pareca que por fin se haba relajado, tena la mandbula menos rgida. Claro, que no le interesa trasmitirles la tensin a los caballos, pens Emma. Lo ms probable era que no se hubiera relajado en absoluto. Doblaron en el arco de entrada de una posada que luca como ensea las palabras El len rojo. Alasdair se ape y tendi la mano para ayudar a Emma, que baj y mir a su alrededor. El len rojo no tena nada de especial. Qu estaban haciendo all? Os espero aqu, seor? pregunt Jemmy tomando las riendas de Alasdair. Alasdair asinti con la cabeza y tom a Emma por el brazo. Tenemos que caminar un poco. Suerte que las ampollas no me duelen mucho dijo ella en tono mordaz. Esta maana, desde luego, tampoco replic l, a juzgar por la manera en que te has marchado corriendo por Albermarle Street. Emma lo mir como si quisiera acuchillarlo y vio por un momento que su expresin se suavizaba, que sus ojos recobraban el brillo habitual, aunque al poco volvi a desaparecer y su semblante se torn de nuevo circunspecto. Dejaron el patio de la posada y recorrieron un estrecho callejn de pequeas casas hasta que llegaron al final. La ltima vivienda era mayor que las otras y Emma vio una pequea granja en el terreno adyacente. Alasdair abri la verja y con un gesto le indic a Emma que lo precediera en el camino hasta la puerta principal. Llam a la puerta, que abri inmediatamente un muchacho alto y desgarbado que mir a Emma con curiosidad. Emma, te presento a mi hijo dijo Alasdair con calma, Tim. Tim, te presento a lady Emma Beaumont. La cabeza empez a darle vueltas. Por qu no se lo haba advertido? Por supuesto, cmo iba a hacerlo. Era muy propio de Alasdair. Era su forma de castigarla por haberlo obligado a hacer eso. Pues muy bien, estara a la altura del reto. Seor, cunto le recordaba el aspecto de aquel muchacho al joven Alasdair! Emma le tendi la mano al chico. Tim, me alegro mucho de conocerte dijo sonriendo sinceramente. El muchacho hizo una reverencia pero no poda disimular que tena la cabeza en otro sitio. Le lanz a su padre una mirada inquisitiva. Mam ha ido a verte.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn As es, esta maana asinti Alasdair. Est en casa? Est en la cocina con Sally. Estn preparando el picadillo. Bien, por qu no vas a pedirle que...? Alasdair! el grito de jbilo proceda del interior de la casa. He odo tu voz. Qu bien que hayas venido tan rpido. En la puerta apareci la mujer que Emma haba visto por la maana. Luca una amplia sonrisa. Llevaba un delantal sobre el vestido de muselina y sostena en la mano un gran cucharn de madera. Oh, santo cielo dijo al ver a Emma. Se limpi la mano que tena libre con el delantal, pareca turbada. No me has avisado de que ibas a venir acompaado, Alasdair. No, l nunca avisa de nada dijo Emma dando un paso al frente y tomando la iniciativa del encuentro. Le tendi la mano. T debes de ser Lucy... Oh, por favor, perdonadme, qu maleducada. Seora...? Hodgkins dijo Lucy, estrechndole la mano. Mir intrigada a Alasdair. Permteme que te presente a lady Emma Beaumont dijo Alasdair. Tengo intencin de casarme con ella. Emma se qued con la boca abierta ante tamaa desfachatez. Ese hombre era imposible. Lucy sonrea. Tim mova los pies, estaba incmodo. Vaya, me hace muy feliz... Madre ma, es una noticia estupenda dijo Lucy. Entrad, entrad. Esto merece celebrarse con un vaso de vino de saco. Mike est en el campo. Timmy, vete a buscarlo... vamos. Entrad, lady Emma. Perdonad el desorden. No esperaba ninguna visita. Lucy, como la mayora de las personas, no parece inclinada a cuestionar las pretensiones de Alasdair, pens Emma entrando en el pequeo vestbulo. No se le habra ocurrido preguntarse si Emma deseaba convertirse en la esposa de Alasdair. Sin embargo, habra sido una grosera por su parte estropear el encuentro. Todo el mundo pareca alegrarse por la noticia de Alasdair y nadie encontraba extrao que hubiera llevado a Emma a conocerlos. Sera distinto el Alasdair que ellos conocan? Un Alasdair menos reservado? Saltaba a la vista que el personaje urbano y sardnico que interpretaba en sociedad no encajaba en aquel entorno domstico y acogedor. Mike Hodgkins, que no tard en llegar con Tim, tena el mismo aire feliz que su esposa. Le dio la mano, la felicit y luego, con escrupulosa formalidad, hizo lo mismo con Alasdair, a continuacin solt una gran carcajada, bes a su mujer y sirvi unos vasos de vino. Emma not que Tim pareca no querer moverse del lado de su padrastro. Lo escuchaba cuando hablaba, se rea cuando l se rea y se apresuraba a rellenarle el vaso cuando se le vaciaba. Pens que no pareca estar muy cmodo en presencia de Alasdair, pese a que ste lo trataba con un afecto y una sencillez que rara vez profesaba en compaa de otros. Era la parte de l que a Emma le gustaba. Y la que le gustaba a Ned. Tim, sin embargo, era hijo de Mike Hodgkins en todo menos en la sangre. Sera eso una molestia para Alasdair? l saba muy bien lo que era ser separado de los padres... No sentir lazos afectivos con la propia familia. Qu sentira su hijo? Mientras miraba, escuchaba y cumpla con su papel, Emma pens en el mucho tiempo que ella y Alasdair haban perdido porque l no haba querido mostrarle aquella faceta de su vida. Era sa
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JANE FEATHER Boda en San Valentn una cuestin que deba ser solventada. Ella lo amaba. Y si una persona ama a otra, cmo no va a comprender una parte tan importante de la vida de la otra persona? Y cmo era posible que l no se diera cuenta de ello? Se qued mirndolo fijamente, pensando en su terquedad. En ese momento l la mir y lo que Emma vio en sus ojos le cort la respiracin. Haba en ellos una interrogacin y una splica. Entonces entendi lo mucho que Alasdair se haba jugado aquella tarde. Ella le sonri y le tendi una mano. l se levant y cruz el pequeo saln. Le tom la mano y se la acerc a los labios. La habitacin estaba en un silencio que pareca envolverlos. A continuacin Alasdair le solt la mano y con voz serena le dijo: Tim, Mike y yo tenemos que hablar de un asunto. Nos disculpis un momento? Emma hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Le pareci que Tim se pona nervioso, aunque crea que no tena ninguna razn para estarlo. Lucy fue a sentarse junto a Emma en la ventana. No s qu es mejor le confi. Alasdair quera mandar a Tim a su antigua escuela, sera muy bueno para Tim. Pero l no quiere ir. A Eton? dijo Emma arrugando la nariz. Mi hermano y Alasdair nunca dijeron una palabra amable sobre ese sitio. Pero all haran de Tim todo un caballero dijo Lucy. No, si l no quiere dijo Emma. Slo haran que se sintiera desdichado. Pero tiene que ir al colegio insisti Lucy. Ni siquiera quiere ir a la escuela del pueblo... ni con el rector, que le ensea latn y griego. Esta maana he ido a preguntarle a Alasdair qu puedo hacer. Emma movi la cabeza. Aquella maana pareca muy lejana. Como si entre medio hubiera transcurrido toda una vida de errores, confusiones y desconciertos. Y qu es lo que quiere Tim? Quiere ser granjero, como Mike dijo Lucy jugando con los deditos del beb. Mike es un buen granjero... y un buen cabeza de familia. No podra querer un marido mejor. Pero Tim podra llegar ms lejos, tiene ms oportunidades. Pero quiz Alasdair podra buscarle oportunidades que sean ms de su gusto dijo Emma dubitativa. No quera interferir. Toda aquella situacin le vena tan de nuevo que hablar por boca de Alasdair le pareca a la vez peligroso e inadecuado. Si lo que quiere es ser granjero, siempre ser mejor granjero si sabe leer y entender las cosas. Hoy en da hay muchsimo que aprender sobre el trabajo del campo: rotaciones de cultivos, construccin de cercados... Call, dndose cuenta de que se estaba dejando llevar por el entusiasmo. Ella estaba hablando de gestin de grandes explotaciones y Lucy y Mike eran pequeos agricultores. Lucy pareca impertrrita. Asenta con la cabeza con aire pensativo. Mam, no voy a volver con el rector nunca ms! Tim entr en el saln dando botes con la cara enrojecida y los ojos brillantes. Y no tendr que ir a ningn colegio cuando sea demasiado mayor para ir con la seorita Baldock. Cuando Mike lo crea adecuado, ir a aprender cmo se mantiene una gran granja. Bien hecho, Alasdair. Emma asinti en silencio. Tanto Alasdair como Mike parecan satisfechos con la decisin.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Alasdair se agach para besar a Lucy. Espero que ests contenta, Lucy. Es lo mejor. S dijo ella sonriendo. Eso mismo estaba diciendo lady Emma. Alasdair dirigi una mirada extraada a Emma y dijo: Bueno, creo que no debemos interferir ms en vuestra vida. Vmonos, Emma dijo ofrecindole el brazo. Emma lo cogi, se despidi y sali con l. Mientras caminaban, Alasdair hizo una observacin. Me alegra ver que pensamos lo mismo sobre Tim. Claro que t y yo, futura esposa, siempre hemos estado de acuerdo en casi todo. Todava no sabes qu pienso respecto al matrimonio apunt Emma con ligera aspereza. Dmelo pues, cario. Emma respir hondo. Eres un arrogante, un intolerante y un embustero, deberas pudrirte en el infierno! Nunca haba odo piropos como ste en tu boquita de miel, ngel mo. Pues esto no es ms que el principio dijo Emma. Pienso llenarte los odos de insultos todos los das durante el resto de tu miserable existencia. Querida, voy a ser el hombre ms feliz de la tierra dijo l alegremente, y aadi: Adems, el da que me canse de orte, slo tengo que hacer una cosa. Ah, s? Se detuvo entre las sombras del callejn. Sus ojos relucan como esmeraldas bajo la luz del atardecer. Lentamente sell los labios de Emma con los suyos. Lo dudas, Emma, amor mo? murmur desplazando la boca por la suave curva de su cuello. No susurr Emma. Ya no me queda ninguna duda... ninguna en absoluto. Con el pulgar le resigui la lnea de los labios. Ya nada puede hacerme dudar.
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E EP PL LO OG GO O
Pensaba que bamos a Vauxhall! dijo Emma desconcertada mientras los dos remeros
pasaban de largo la entrada de Vauxhall Gardens. Las miles de luces de los jardines iluminaban el ro y la msica de la glorieta llegaba hasta el agua y se perda en el fro de la noche. He cambiado de parecer dijo Alasdair con una lnguida sonrisa. Estaba sentado en el bote frente a ella con los brazos cruzados y sus brillantes ojos la miraban fijamente a la cara. Emma estaba especialmente elegante aquella noche con su capa para la pera hecha de terciopelo blanco con adornos plateados en la piel de zorro. La cara quedaba enmarcada por el recogido del pelo y el collar. Sus ojos parecan oro puro a la luz de las antorchas de popa y la boca pareca reclamar el beso. Pues yo no replic Emma, todava confusa. Adems, decas que iba a haber una gran fiesta. Puede que haya exagerado un poco. Qu es todo esto, Alasdair? Una pequea sorpresa respondi l. Pero no pienso echarla a perder, as que puedes ahorrarte las preguntas. Emma se reclin en su asiento. Ya haba notado algo cuando Alasdair se haba presentado en Mount Street para acompaarla a la fiesta de Vauxhall Gardens. Era como si le estuviera escondiendo alguna cosa; pareca estar reprimiendo un gran entusiasmo, slo que Alasdair nunca se entusiasmaba por casi nada. Emma lo mir entrecerrando los ojos, dispuesta a dejarse sorprender. Not un ligero escalofro de emocin en la espalda. Se tap las piernas con unas pieles y se qued contemplando la orilla. Poco despus haban dejado atrs las luces de Londres y el nico sonido perceptible era el batir suave y acompasado de los remos en las aguas oscuras. Llegaron a un tramo en que el ro se estrechaba. En la orilla del sur se vea un brillo de luces. Los remeros acercaron el bote a la orilla, hasta que choc suavemente con las escaleras de un embarcadero. Dnde estamos? pregunt Emma, mirando hacia la orilla. En lo alto de las ramas deshojadas de un roble haba colgadas lmparas de aceite que iluminaban los escalones y el ro, pero era imposible ver qu haba ms all de ellas. Alasdair se limit a seguir sonriendo y sali del bote. Le tendi la mano y cuando Emma se puso en pie el bote se balance un poco. Uno de los remeros la ayud a salir. Como no pareca querer decirle dnde estaban, subi los escalones y lleg a la orilla. Del ro parta un sendero de gravilla flanqueado de rboles e iluminado por farolillos colocados a intervalos regulares. Al fondo, alcanz a divisar un edificio encalado de techo bajo, las ventanas estaba iluminadas y trazaban arcos dorados sobre el verde csped. Oh, qu bonita! exclam sin querer. Es un sitio fabuloso. Alasdair pag a los remeros y fue con ella. Me alegro de que os guste, seorita. Sonri y le acarici la mejilla con un dedo enguantado. Vamos, entremos. Empieza a hacer fresco. La cogi de la mano, enlazando los dedos con los de ella y recorrieron el sendero. Una criada les abri la puerta, hizo una reverencia y les sonri.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Todo est como ordenasteis, seor. Si necesitis cualquier cosa, slo tenis que llamar. Gracias. Alasdair volvi a coger a Emma de la mano y la condujo a las escaleras que haba al fondo del vestbulo. Subieron un tramo y pasaron a un pasillo. Emma estaba intrigada. Haba llegado a la conclusin de que deban de estar en la villa de Chelsea. Pero por qu habra pagado Alasdair a los remeros? Tal vez fueran a regresar por carretera. Seguramente habra considerado que hara demasiado fro para volver por el ro. Alasdair abri una puerta al fondo del pasillo y se hizo a un lado para dejarla pasar a ella primero. Emma entr en una estancia amplia, con pesadas cortinas de terciopelo en las ventanas que se abran a un lado y a otro. En la chimenea arda el fuego y sobre el brillante suelo haba alfombras de ganchillo. Una cama con dosel presida la habitacin. Emma mir a Alasdair arqueando las cejas a modo de interrogacin. Eso es para ms tarde dijo l quitndole la capa de encima de los hombros. Antes, la cena. Hizo una seal en direccin a una mesa y dos butacas de madera trabajada dispuestas junto al fuego. En la mesa haba cubiertos de plata y fuentes, copas de cristal y dos palmatorias de peltre. En el aire tibio flotaba un olor de lavanda, ptalos de rosa y flor de manzano. Emma busc la procedencia y la encontr en un platillo que colgaba de un trbede sobre el fuego. Todo en aquel cuarto era agradable a los sentidos. Era una habitacin aromatizada, relajante, pareca existir fuera del espacio y del tiempo. No se oa ningn ruido del resto de la casa, daba la sensacin de que no haba nadie ms en el mundo a excepcin de ellos dos. Emma mir a Alasdair, que la observaba con la sonrisa en los labios y la capa colgando del brazo. Entonces l dej la capa sobre el asiento de la ventana, luego hizo lo mismo con la suya y se dirigi hacia un mueble aparador situado en el extremo opuesto de la pieza. Emma lo sigui con los ojos. Sobre el aparador haba comida. Una gran fuente de plata con ostras, opalinas en sus desiguales conchas grises y presentadas en un lecho de hielo con rodajas de limn. Haba codornices con galantina, relucientes langostas rosadas con salsa de azafrn y un delicado pur de guisantes. Un festn para los ojos y para los paladares. Alasdair estaba descorchando una botella de champn. Verti el espumoso lquido dorado en una copa. Emma, que no haba reparado en el recipiente, solt una expresin de admiracin al ver que Alasdair se lo tenda. Era un cliz con dos asas de plata grabada tachonado de esmeraldas y zafiros. La copa de la amistad dijo l, sonriendo complacido por su reaccin. De dnde es? Noruega, creo, de all por el siglo XII. Est en mi familia desde hace generaciones dijo acercndolo a los labios de Emma. Ella bebi, sintiendo la efervescencia del champn en la lengua; las burbujas estallaban en su paladar como si fueran moras maduras. No era un champn cualquiera. Alasdair bebi del mismo vaso con la mirada clavada en ella. La copa de la amistad slo se utiliza en ocasiones especiales dijo gravemente, acercndola de nuevo a los labios de Emma. Hay que beber hasta el final. Emma bebi de nuevo. Bebieron alternativamente hasta que Alasdair dijo: Tmala. Mira qu bonito es el interior.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Emma mir en el interior de la copa. La parte posterior de las piedras preciosas brillaba tmidamente, como una vidriera en un da nublado. En el fondo quedaba un poco de champn y algo reluca bajo el lquido ambarino. Al inclinar la copa oy un ligero tintineo. Con cuidado introdujo los dedos en el cliz, mojndoselos con el champn, y sac un aro de oro grabado. Llevaba engarzados unos oscuros zafiros azules. Mir a Alasdair maravillada, sin saber qu decir o hacer. Alasdair le quit el anillo. Sabes qu da es hoy, Emma? Martes contest ella, confundida por la pregunta. La cogi de la mano izquierda y la sostuvo un instante. Sacudi la cabeza como reprendindola. Es San Valentn. No hace mucho dijiste que sera un da importante para ti. Tan pronto lo has olvidado? Creo que ya he obtenido lo que me propona dijo ella. Alasdair le puso el anillo en el dedo anular. Un amante y un futuro esposo. No era eso? Ya sabes que s. Levant la mano para verla a la luz. El zafiro era su piedra preferida, y aqullos eran extremadamente bellos. No me esperaba un anillo de compromiso de nuevo dijo con una sonrisita compungida, despus de tirarte el ltimo a la cara. Bueno, esta vez me asegurar de que no lo hagas. Busc en el interior de su chaleco y sac un papel y un pauelo. Traigo una licencia especial y el anillo. El vicario local vendr por la maana, y hasta entonces... La cogi por la barbilla con una expresin entre grave y divertida. Hasta entonces, cario, nos quedaremos en esta habitacin. Te garantizo que por la maana estars demasiado exhausta para nada que no sea subir al altar y decir tus votos. Esta vez nada de huidas a Italia. Ni falta que har dijo ella buscando su mirada. Alasdair asinti lentamente con la cabeza. La festividad de San Valentn musit. Me pareci que poda ser curioso pasar nuestra noche prenupcial en los brazos del santo patrn de los amantes desventurados. Crees que su bendicin prevendr ms desventuras? A veces un poco de ayuda externa no est de ms dijo l cogiendo una ostra de la fuente . Abre. Emma abri la boca y l le dio la ostra. El fro bocado con sabor a pescado le descendi por la garganta y ella cerr los ojos involuntariamente. Creo que no me hacen falta afrodisacos murmur. Alasdair le quit de las manos la copa de la amistad. Creo que la cena tendr que esperar. Busc las manos de ella y la atrajo hacia s. Sujetndola con fuerza, se dej caer sobre la cama y se coloc encima de ella. Se apoy sobre los codos y la mir. Seor, Emma, eres preciosa. No sabes cunto te deseo.
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JANE FEATHER Boda en San Valentn Entonces, tmame dijo ella con una sonrisita maliciosa. Soy vuestra, mi seor. Abri los brazos y los puso sobre la colcha como si se estuviera rindiendo. Pero no me rompas el vestido o tendr que subir al altar en enaguas. Es una tentacin irresistible murmur l con los ojos encendidos de pasin. La bes salvajemente y con deseo, mordisquendole el labio inferior para que ella sintiera el sabor salado de unas gotas de sangre. Tena las manos en el cuello del vestido de delicada gasa. Lo rasg desde el cuello hasta el dobladillo y Emma rompi a rer. Ella lo cogi por la camisa y tir de ella, sin prestar atencin a los botones que salan volando, y alz su cuerpo sobre el colchn para que l pudiera despojar sus caderas y sus muslos del viso de seda azul que llevaba bajo el vestido. Alasdair le rompi las medias con las uas. Ella le rompi los botones de la trincha y liber su dura y prominente ereccin. Alasdair le levant las piernas y se las puso sobre los hombros, y en el mismo movimiento se introdujo hasta el fondo de su cuerpo. Le toc la cara con la mano y entonces empez a moverse, cada vez ms adentro, cada vez ms a fondo, para que se sintiera poseda como nunca antes. Emma volvi la cara y le mordi la mano; el placer creca y creca hasta que fue imposible contenerlo. Y entonces, justo cuando se dio cuenta de que no haba vuelta atrs, l se retir y se qued justo a la entrada de su cuerpo. Los ojos de Emma, rebosantes de deseo, se perdieron en los de l. Despacio, muy despacio, Alasdair sonri y a continuacin, centmetro a centmetro, se fue deslizando de nuevo en su interior. Ambos gritaron su triunfo salvaje mientras liberaban los clidos fluidos de su amor y se abrazaban el uno con el otro, eufricos de xtasis. Mientras se abrazaba a Alasdair, Emma pens que Ned haba resultado ser un poderoso deus ex machina. Bes el hombro hmedo de Alasdair y sinti los labios de l en sus pechos. Saba que tambin l estaba pensando en aquel hombre que haba insistido en que, a pesar de las apariencias, a pesar de las adversidades, ellos se pertenecan.
F FIIN N
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Nos estn alcanzando, Ned.

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Es un escndalo! Es intolerable! De ninguna manera pienso permitirlo.

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Se levant con la cabeza mucho ms clara y mientras desayunaba lleg Jemmy.

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