ANTROPOKRISIS: http://www.antropokrisis.

es

DESCRIPCIN DENSA: HACIA UNA TEORIA INTERPRETATIVA DE LA CULTURA

Clifford Geertz

Geertz comienza su artculo mostrando un ejemplo de definicin de cultura, la de Clyde Kluckhohn en Mirror for Man que supone un grado tan alto de dispersin terica que resulta inoperante. Kludock define cultura como: el modo total de vida de un pueblo el legado social que el individuo adquiere de su grupo una manera de pensar, sentir y creer una abstraccin de la conducta una teora del antroplogo sobre la manera en que se conduce realmente un grupo de personas un depsito de saber almacenado una serie de orientaciones estandarizadas frente a problemas reiterados conducta aprendida un mecanismo de regulacin normativo de la conducta una serie de tcnicas para adaptarse, tanto al ambiente exterior como a otros hombres

ANTROPOKRISIS: http://www.antropokrisis.es

un precipitado de historia El concepto de cultura que propugna Geertz es esencialmente un concepto semitico. Siguiendo a Max Weber en considerar al hombre como un animal inserto en tramas de significacin que l mismo ha tejido, considera que la cultura es esa urdimbre y que el anlisis de la cultura ha de ser, por lo tanto, no una ciencia experimental en busca de leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de significaciones. Busca la explicacin, interpretando expresiones sociales que son enigmticas en su superficie. Hacer etnografa es un cierto tipo de esfuerzo intelectual, una especulacin elaborada en trminos de descripcin densa, por emplear el concepto de Gilbert Ryle. La diferencia que existe entre la descripcin superficial y la descripcin densa define el objeto de la etnografa. (Utiliza el ejemplo de Ryle del guio. Quien describiera el guio simplemente como una contractura rpida del prpado, jams penetrara en su significado ni sera, por tanto, capaz de diferenciarlo de otros fenmenos aparentemente similares, como puede ser un tic, una parodia de un guio, un ensayo de guio... ). El anlisis consiste en desentraar las estructuras de significacin y en determinar su campo social y su alcance. Lo que encara el etngrafo es una multiplicidad de estructuras conceptuales complejas, muchas de las cuales estn superpuestas o enlazadas entre s, estructuras que son la mismo tiempo extraas, irregulares, no explcitas, y a las cuales el etngrafo debe ingeniarse alguna manera, para captarlas primero y explicarlas despus. Hacer etnografa es como tratar de leer (en el sentido de interpretar un texto) un manuscrito extranjero, borroso, plagado de elipsis, de incoherencias, de sospechosas enmiendas y de comentarios tendenciosos y adems escrito, no en las grafas convencionales de representacin sonora, sino en ejemplos voltiles de conducta modelada. La cultura es pblica. Aunque contiene ideas, la cultura no existe en la cabeza de alguien; aunque no es fsica, no es una entidad

ANTROPOKRISIS: http://www.antropokrisis.es

oculta. La cultura es pblica porque la significacin lo es. Decir que la cultura consiste en estructuras de significacin socialmente establecidas en virtud de las cuales la gente hace cosas tales como seales de conspiracin y se adhiere a stas, o percibe insultos y contesta a ellos no es lo mismo que decir que se trata de un fenmeno psicolgico (una caracterstica del espritu, de la personalidad, de la estructura cognitivia de alguien). No tratamos de convertirnos en nativos o de imitar a los nativos. Lo que procuramos es (en el sentido amplio del trmino en el cul ste designa mucho ms que charla) conversar con ellos, una cuestin bastante ms difcil de lo que generalmente se reconoce. As considerada, la finalidad de la antropologa consiste en ampliar el universo del discurso humano. No es sta su nica finalidad, tambin aspira a la instruccin, al entretenimiento, al consejo prctico, al progreso moral y a descubrir el orden natural de la conducta humana; y no es la antropologa la nica disciplina que persigue esta finalidad. Pero se trata de una meta a la que se ajusta peculiarmente bien el concepto semitico de cultura. Entendida como sistemas en interaccin de signos interpretables (smbolos), la cultura no es una entidad, algo a lo que puedan atribuirse de manera causal acontecimientos sociales, modos de conducta, instituciones o procesos sociales; la cultura es un contexto dentro del cul pueden describirse todos esos fenmenos de manera inteligible, es decir, densa.
Observar lo corriente en lugares en que eso asume formas no habituales muestra no, como a menudo se ha pretendido, la arbitrariedad de la conducta humana, sino la medida en que su significacin vara segn el esquema de vida que lo informa. Comprender la cultura de un pueblo supone captar su carcter normal sin reducir su particularidad. Nada es ms necesario para comprender lo que es la interpretacin antropolgica y hasta qu punto es interpretacin que una comprensin exacta de lo que significa y de lo que no significa- afirmar que nuestras formulaciones sobre sistemas simblicos de otros puebles deben orientarse en funcin del actor. As las descripciones de otros puebles deben hacerse atendiendo a las

ANTROPOKRISIS: http://www.antropokrisis.es

frmulas que ellos usan para definir lo que les sucede. Tales descripciones no pertenecen a dichas culturas sino que son antropolgicas pues son parte de un sistema en desarrollo de anlisis cientfico. Son descripciones de las interpretaciones que hacen de su experiencia personas pertenecientes a un grupo particular. Y son antropolgicas porque son en verdad antroplogos quienes las elaboran. Normalmente no es necesario sealar con tanto cuidado que el objeto de estudio es una cosa y que el objeto de ese estudio es otra. Pero como en el estudio de la cultura, el anlisis penetra en el cuerpo mismo del objeto es decir, comenzamos con nuestras propias

interpretaciones de lo que nuestros informantes son o piensan que son y luego las sistematizamos-, la lnea que separa la cultura como hecho natural
y la cultura como entidad terica tiende a borrarse. En suma, los

escritos antropolgicos son ellos mismos interpretaciones y por aadidura interpretaciones de segundo y tercer orden (por definicin, slo un nativo hace interpretaciones dd primer orden). Son ficciones, actos imaginativos, meros experimentos mentales de como si. Los antroplogos no siempre tuvieron conciencia de este hecho: de que la antropologa existe en el libro, en el artculo, en la conferencia, en la exposicin del museo y hoy en da a veces en la pelcula cinematogrfica. Darse cuenta de esto significa comprender que la lnea que separa modo de representacin y contenido sustantivo no puede trazarse en el anlisis cultural como no puede hacrselo en pintura; y ese hecho a su vez parece amenazar la condicin objetiva del conocimiento antropolgico al sugerir que la fuente de ste es, no la realidad social, sino el artificio erudito. Lo amenaza, pero se trata de una amenaza superficial. La virtud de la etnografa est en que si es descripcin densa y los etngrafos son los que hacen las descripciones, la cuestin fundamental es la de saber si la descripcin distingue los guios de los tics y los guios verdaderos de los guios fingidos. Debemos mediar la validez de nuestras explicaciones atendiendo al poder de la imaginacin cientfica para ponernos en contacto con la vida de gentes extraas. No conviene cerrar las puertas del anlisis cultural a su objeto propio: la lgica informal de la vida real. Sera incurrir en el esquematismo. Es en el fluir de la conducta, de la accin social,

ANTROPOKRISIS: http://www.antropokrisis.es

donde las formas sociales encuentran articulacin. La encuentran tambin en diversas clases de artefactos y en diversos estados de conciencia; pero stos cobran su significacin del papel que desempean en una estructura operante de vida y no de las relaciones intrnsecas que puedan guardar entre s. Cualesquiera que sean los sistemas simblicos en sus propios trminos, tenemos acceso directo a ellos escrutando los hechos, y no disponiendo entidades abstractas en esquemas unificados. La coherencia no puede ser la principal prueba de validez de una descripcin cultural. Los sistemas culturales deben poseer un grado mnimo de coherencia, pues de otra manera no los llamaramos sistemas, y la observacin muestra que normalmente tienen bastante coherencia. Sin embargo, nada hay ms coherente que la alucinacin de un paranoide o que el cuento de un estafador. La fuerza de nuestras interpretaciones no puede estribar en la tenacidad con que las interpretaciones se articulan firmemente o en la seguridad con que se las expone. Nada ha hecho ms para desacreditar el anlisis cultural que la construccin de impecables pinturas de orden formal en cuya verdad nadie puede realmente creer. El anlisis cultural es (o debera ser) conjeturar significaciones, estimar las conjeturas y llegar a conclusiones explicativas partiendo de las mejores conjeturas, y no el descubrimiento del continente de la significacin y el mapeadode su paisaje incorpreo. La descripcin etnogrfica presenta tres rasgos caractersticos: Es interpretativa Lo que interpreta es el flujo del discurso social La interpretacin consiste en rescatar lo dicho en ese discurso de sus ocasiones perecederas y fijarlo en trminos susceptibles de consulta.

ANTROPOKRISIS: http://www.antropokrisis.es

Y, adems, es microscpica. Las interpretaciones ms amplias y los anlisis ms abstractos el antroplogo debe hacerlos partiendo de los conocimientos extraordinariamente abundantes que tiene de cuestiones extremadamente pequeas. El antroplogo enfrenta las mismas grandes realidades polticas que otros historiadores economistas, cientficos, polticos, socilogos- enfrentan en dimensiones mayores: el Poder, el Cambio, la Fe, la Opresin, el Trabajo, la Pasin, la Autoridad, la Belleza, la Violencia, el Amor, el Prestigio; slo que el antroplogo las encara en contextos lo bastante oscuros para quitarles las maysculas y escribirlas con minscula. Estas constancias demasiado humanas, esas grandes palabras que nos espantan a todos, toman una forma sencilla y domstica en esos contextos domsticos. Sin embargo el problema de cmo llegar de una coleccin de miniaturas etnogrficas un surtido de observaciones y ancdotas- a la descripcin de los paisajes culturales de una nacin, de una poca, de un continente, o de la civilizacin no es tan fcil de eludir con vagas alusiones a las virtudes de lo concreto y de mantener bien firmes los pies en la tierra. Hay que admitir que existe una serie de caractersticas de la interpretacin cultural que hacen el desarrollo terico mucho ms difcil de lo que suele ser en otras disciplinas. La primera es la necesidad de que la teora permanezca ms cerca del terreno estudiado de lo que permanece en el caso de ciencias ms capaces de entregarse a la abstraccin imaginativa. Todo el quid de un enfoque semitico de la cultura es ayudarnos a lograr acceso al mundo conceptual en el cual viven nuestros sujetos, de suerte que podamos, en el sentido amplio del trmino conversar con ellos. Como es inseparable de los hechos inmediatos que presenta la descripcin densa, la libertad de la teora para forjarse de conformidad con su lgica interna es bastante limitada. Las

ANTROPOKRISIS: http://www.antropokrisis.es

generalizaciones a las que logra llegar se deben a la delicadeza de sus distinciones, no a la fuerza de sus abstracciones. La teora cultural no es predictiva. El marco terico dentro del cul se hacen las interpretaciones de las etnografas particulares debe ser capaz de continuar dando interpretaciones defendibles a medida que aparecen a la vista nuevos fenmenos sociales. Si bien uno comienza toda descripcin densa partiendo de un estado de general desconcierto sobre los fenmenos observados y tratando de orientarse uno mismo, no se inicia el trabajo con las manos intelectualmente vacas. En cada estudio no se crean de nuevo enteramente ideas tericas, las ideas se adoptan de otros estudios afines y, refinadas en el proceso, se las aplica a nuevos problemas de interpretacin. Si dichas ideas dejan de ser tiles ante tales problemas, cesan de ser empleadas y quedan ms o menos abandonadas. Si continan siendo tiles y arrojando nueva luz, se las contina elaborando y se contina usndolas. La distincin que se da en las ciencias experimentales o de observacin entre descripcin y explicacin se da en nuestro caso como una distincin an ms relativa entre inscripcin (descripcin densa) y especificacin (diagnstico), entre establecer la significacin que determinadas acciones sociales tienen para sus actores y enunciar, lo ms explcitamente que podamos, lo que el conocimiento as alcanzado Muestra sobre la sociedad a la que se refiere y, ms all de ella, sobre la vida social como tal. Nuestra doble tarea consiste en descubrir las estructuras conceptuales que informan los actos de nuestros sujetos, lo dicho del discurso social, y en construir un sistema de anlisis en cuyos trminos aquello que es genrico en esas estructuras, aquello que pertenece a ellas porque son lo que son, se destaque y permanezca frente a los otros factores determinantes de la conducta humana. En etnografa, la funcin de la teora es suministrar un vocabulario en el cual pueda expresarse lo que la accin simblica tiene que decir sobre s misma, es decir, sobre el papel de la cultura en la vida humana.

ANTROPOKRISIS: http://www.antropokrisis.es

El anlisis cultural es intrnsecamente incompleto. Uno puede escapar de esta situacin de varias maneras: convirtiendo la cultura en folklore y colectndolo, convirtindola en rasgos y contndolos, convirtindola en instituciones y clasificndolas, o reducindola a estructuras y jugando con ellas. Pero stas son escapatorias. Lo cierto es que abrazar un concepto semitico de cultura y un enfoque interpretativo de su estudio significa abrazar una concepcin de las enunciaciones etnogrficas, para decirlo con una frase de W.B.Gallie, esencialmente discutible. La antropologa, o al menos la antropologa interpretativa, es una ciencia cuyo progreso se caracteriza menos por un perfeccionamiento del consenso que por el refinamiento del debate. Acabamos con el posicionamiento de Geertz, definido por s mismo. mi propia posicin en el medio de todo esto fue siempre tratar de resistirme al subjetivismo, por un lado, y al cabalismo mgico, por otro; tratar de mantener el anlisis de las formas simblicas lo ms estrechamente ligado a los hechos sociales concretos, al mundo pblico de la vida comn y tratar de organizar el anlisis de manera tal que las conexiones entre formulaciones tericas e interpretaciones no quedaran oscurecidas con apelaciones a ciencias oscuras. Nunca me impresion el argumento de que como la objetividad no es posible en estas materias (como en efecto lo es) uno podra dar rienda suelta a sus sentimientos. Esto sera lo mismo que decir que, como es imposible un ambiente perfectamente asptico, bien podran practicarse operaciones quirrgicas en una cloaca. Por otro lado, tampoco me han impresionado las pretensiones de la lingstica estructural, de la ingeniera computacional o de alguna otra forma avanzada de pensamiento que pretenda hacernos comprender a los hombres sin conocerlos.