A FLOR DE UM MISTRIO

Momentos ntimos n. 205 Copyright: Nora Roberts Ttulo original: The Irish Rose Originalmente publicado em 1988 Digitalizao: m_nolasco73 Contra-capa: Burke quer de Erin apenas uma noite fortuita de amor! Erin est decidida a viver esse jogo de amor e de seduo. Sabe que no receber nada de Burke, mas seu corpo precisa dele com urgncia. Tem de ser assim, pensa Erin, e tem de bastar, pois nunca Burke lhe ofereceria mais. Decidida, aperta-se contra ele, oferecendo-se com volpia. Burke, ento, a beija com fria e sofreguido, os lbios famintos dominando Erin. E o amor se faz, num ritmo quente e alucinado. Nos braos desse homem, Erin percebe que o jogo que tramara', poderia lev-la autodestruio, poderia lev-la loucura!

CAPTULO I
A Irlanda uma terra de contrastes: rebelde e potica, apaixonada e taciturna, bero de gente forte, que luta por suas crenas, combate teimosamente at por causas perdidas e famosa por sua generosidade. Assim a terra de Erin, como a chamavam os antigos galicos. Ela tambm se chamava Erin, Erin McKinnon, e, como a terra, ocultava a vontade de ferro sob a pele de veludo. Seus sonhos eram doces, e as ambies desmedidas. Erin McKinnon, muito nervosa, observava as idas e vindas daquela gente de sorte, no Aeroporto de Cork que podia viajar. Londres, Nova York, Paris. O sol reverberava nos metais dos avies e, separada da pista por um vidro espesso, Erin tentava se concentrar no que viera fazer ali. Pela centsima vez passou a mo pelos cabelos, ajeitou o casaco, alisou a saia. Agradeceu a Deus o fato de a me ser to hbil com uma agulha, pois a ltima coisa que queria era parecer desleixada, acanhada ou... pobre. O azul profundo do tailleur combinava com os olhos, realando a brancura da pele. Verdade que o conjunto era um tanto conservador para seu gosto, apagava-lhe um pouco a graa petulante, mas Erin se vestira para parecer competente, capaz, e com o mesmo objetivo conseguira domar amassa rebelde de cabelos vermelho-escuros num coque apertado na nuca. Para maior sofisticao, havia atenuado com p-de-arroz a profuso de sardas, e os lbios mostravam um rosa mais escuro que o normal. Quase nada de sombra azul nos olhos, e nas orelhas os adorveis brincos em forma de crescente, herana da av. Erin tinha certeza de no estar com cara de prima pobre, o que era um alvio, pois possua o orgulho dos McKinnon. A sorte podia no ter lhe sorrido como sorrira para a prima, mas nem por isso era obrigada a despertar sentimentos de caridade ou at, horror dos horrores, pena. "L vm eles", pensou, e teve de engolir em seco, observando o jatinho elegante que gente rica e poderosa tinha condies de alugar para cobrir o trajeto da cidade mais importante de Curragh at Cork. Erin imaginou como seria estar l dentro, bebericando champanhe ou algo ainda mais extico. Imaginao era o que no lhe faltava, e sim meios para tornar as imagens reais. Uma mulher rstica, de cabelos brancos de neve, desembarcou primeiro. Trazia pela mo uma garotinha ruiva de cinco anos, que por sua vez carregava uma bruxa de pano que j havia visto dias melhores. Mal tocaram o cho e atrs delas, quase por cima de todos, saltou um garoto que recebeu com um sorriso travesso a reprimenda da mulher. Devia ser Brendon, o filho mais velho de Adlia, pensou Erin cheia de simpatia, e a menina era Keeley. Reconheceu o homem alto que desembarcou em seguida: Travis Grant, casado havia sete anos com Adlia, criador de puros-sangues e dono do haras Royal Meadows. Ele sorriu para o filho, que o esperava impaciente na pista. Belo sorriso, pensou Erin. S o havia visto uma nica vez, por pouco tempo, quatro anos antes quando ele trouxera a esposa para visitar a Irlanda. E, desde aquela poca, decidira que Travis era autoconfiante e confivel, excelente marido para uma mulher que soubesse onde tinha a cabea. Ele trazia outra criana no colo, um menino de cabelos escuros, que sorria olhando para o cu de onde acabava de descer. Travis o colocou no cho. Virou-se e estendeu a mo.

O sol fez cintilar a cabeleira de Adlia assim que ela passou pela porta, enfeitando com luzes vermelhas o castanho que emoldurava o rosto sorridente. Travis a pegou pela cintura e a deps no cho com o cuidado devido a uma mulher de porte delicado que mal lhe chegava ao ombro, e obviamente grvida. Ela desmanchou o pequeno tableau domstico colocando-se nas pontas dos ps e beijando o marido com o ardor de uma amante. Um arrepio de inveja percorreu Erin, que no se reprimiu. Nunca tentava reprimir seus sentimentos; antes, estimulava-os a irem at o limite, sem se importar com as conseqncias. Por que no deveria invejar Dee? Adlia Cunnane, a pequena rf da pequena aldeia de Skibbereen, era digna de inveja, e Erin tinha intenes de algum dia vir a s-lo tambm. Endireitou os ombros e j partia na direo dos primos quando outra figura emergiu do avio. Com certeza mais um empregado, pensou, olhando demoradamente para o homem e chegando concluso de que se enganara: aquele no era empregado de ningum. Saltou imponentemente para o cho, uma cigarrilha segura entre os dentes. Devagar, um pouco desconfiado, olhou ao redor. Como um gato, pensou Erin, um gato num lugar estranho. Os olhos estavam escondidos por culos escuros, mas tudo indicava que tambm seriam felinos, intensos e penetrantes. To alto quanto Travis, tinha o corpo mais esguio e longilneo. Esquivo. Quando se inclinou para falar com uma das crianas, o movimento foi descontrado mas no descuidado. Os cabelos escuros cresciam para alm do colarinho da camisa de brim azul. Usava botas e jeans desbotados, o que no fez com que Erin chegasse concluso de no estar olhando para um capataz. Mais do que algum que trabalhava na terra, parecia dono dela. O que um homem como aquele estaria fazendo numa viagem junto com a famlia de Dee? Pouco vontade com a surpresa, Erin empurrou um grampo do cabelo que ameaava escorregar-lhe pelo pescoo. Se fosse parente de Travis Grant, ento estava tudo certo. Entretanto, o estranho no se parecia com Travis, a no ser pela cor morena. Travis no tinha aquele aspecto quase satnico, cheio de ngulos, nem a elegncia atrevida, das ilustraes do diabo nos livros de catecismo. "Antes governar o inferno do que ser governado no cu." Sim... pela primeira vez os lbios de Erin esboaram um sorriso. Sacudindo a cabea, adiantou-se para cumprimentar a famlia. O menino Brendon veio na frente, correndo pela porta com um sapato desamarrado e os olhos acesos de curiosidade. Com rapidez surpreendente, atrs veio a mulher de cabelos brancos. - Fique quieto, menino danado. No vou deixar que se perca outra vez. - S estou querendo ver, Hannah - foi a resposta desinibida do garoto, quando foi seguro pela mo. - Vai ver assim que chegar a hora. Pare de preocupar sua me, e voc tambm, Keeley, fique quieta. - T bom - concordou a menina, olhando em volta com a mesma curiosidade do irmo, mas menos agitada. Reparou em Erin, e sem nenhuma timidez interpelou-a sorrindo. - Olha ela l. Nossa prima Erin, igual fotografia. Voc nossa prima Erin, no ? Eu sou a Keeley. A mame falou que voc vinha esperar agente. Encantada, Erin se curvou para segurar o queixo da menina, j se sentindo menos nervosa. - Sim, sou Erin, e da ltima vez que a vi voc era uma coisinha deste tamanho, toda enrolada num cobertor e berrando alto o suficiente para acordar os mortos. Keeley arregalou os olhos e anunciou: - Ela fala igual mame. Hannah, venha ver. Ela fala igualzinha mame. Hannah ofereceu uma das mos, mantendo a outra firme no ombro de Brendon. - Prazer em conhec-la, srta. McKinnon. Sou Hannah Blakely, governanta de sua prima. Governanta, pensou Erin, correspondendo ao cumprimento. As Cunnane que conhecera poderiam ter sido governantas, mas nunca haviam sequer sonhando em ter uma. - Bem-vinda Irlanda. E voc deve ser Brendon. - J estive na Irlanda antes, mas desta vez vim pilotando o avio. - Mesmo? Bem, voc cresceu um bocado desde a ltima vez que o vi - respondeu Erin, examinando as feies graciosas e os profundos olhos verdes do menino. Devia ser terrvel, pensou, como sua me dizia que Adlia sempre fora. - Sou o mais velho. O nen agora Brady. - Erin?

Adlia adiantou-se num passo rpido, apesar da gravidez adiantada. Abraou a prima com fora, feliz. - Oh, Erin, to bom estar de volta, to bom te ver. Deixe-me olhar para voc. No havia mudado nada, pensou Erin. Adlia devia estar perto dos trinta anos, mas aparentava menos. Ainda usava os belos cabelos compridos e soltos. O prazer em seu rosto era to genuno, to vital, que Erin sentiu sua prpria reserva se desmontar. - Voc est maravilhosa, Dee. A Amrica tem lhe feito bem. - E a menina mais bonita de Skibbereen se tomou uma linda mulher. Oh, Erin, Como bom chegar em casa. Lembra-se de Travis? As palavras se precipitaram, entremeadas de beijos nas bochechas de Erin e sem lhe soltar a mo. - Claro que sim. bom v-lo de novo. Travis beijou-lhe o rosto. - Voc cresceu nesses quatro anos. E ainda no conhece Brady - disse ele, apontando para o menino que tinha um brao ao redor do pescoo do pai e encarava Erin com ateno. - No conhecia, no. Mas a cara do pai. Voc um menino simptico, primo Brady. Ele sorriu e escondeu o rosto. Passando a mo pelos cabelos do garoto, Adlia comentou: - E tmido, diferente do pai. Erin, foi to gentil de sua parte se oferecer para vir nos encontrar e levar-nos ao hotel. - No sempre que recebemos visitas. Eu trouxe a perua. Voc sabe como complicado alugar um carro por aqui, por isso vo ficar com ela enquanto forem nossos hspedes. Erin sentiu uma comicho na nuca enquanto falava, como um aviso. Fez meia-volta e encarou o homem de rosto magro que havia visto descer do avio. Adlia apressou-lhe a dizer: - Erin, este Burke. Burke Logan, minha prima, Erin McKinnon. - Sr. Logan - disse Erin, inclinando muito pouco a cabea, decidida a no olhar para seu prprio reflexo nas lentes escuras dos culos. - Srta. McKinnon - sorriu ele, e logo voltou a morder a cigarrilha. Incomodada pelo fato de saber que ele a observava por detrs daquelas lentes cegas, Erin dirigiu-se a Adlia. - Vocs devem estar cansados, o carro est bem ali na frente. Vou lev-los para l, depois tratamos de bagagem. Burke deixou-se ficar um pouco para trs enquanto atravessavam o aeroporto acanhado, para observar melhor o ambiente. Seu primeiro objeto de ateno foi Erin McKinnon. A figura harmoniosa, a longas pernas que se moviam sob a saia discreta o fizeram lembrar-se de um puro-sangue, uma potranca nervosa prestes a disparar. Disparar para onde? Burke aprendera algumas informaes sobre Erin nas conversas durante a viagem desde os Estados Unidos e de Curragh at aquele pequenino ponto no mapa. Os McKinnon e os Cunnane no eram parentes prximos. Pelo que se podia deduzir, a me de Adlia e a me da muito interessante Erin McKinnon haviam sido primas em terceiro grau, que cresceram em fazendas vizinhas. Burke sorriu quando Erin se virou para olh-lo, desconfiada. Se Adlia Cunnane Grant achava que ela e os McKinnon pertenciam mesma famlia, no seria ele a contrari-la. De sua parte, preferia evitar os laos de famlia, em vez de estreit-los. Erin engatou a marcha com a energia que teria usado para colocar aquele sujeito descarado no seu devido lugar. A bagagem estava arrumada, as crianas tagarelavam e, como motorista, Erin sentia-se responsvel por todos. Nada de ceder ao temperamento explosivo. Via-o pelo espelho retrovisor, as pernas ocupando o estreito espao entre os bancos, o brao apoiado nas costas da poltrona muito gasta... e os olhos fixos nela. Por mais que tentasse, ficava cada vez mais difcil se concentrar nas perguntas de Adlia sobre a famlia. Sim, todos iam bem. Sim, a fazenda produzia o suficiente. Sim, as MacBride ainda se vestiam todas de vermelho. Santo Deus, ele jamais desviaria aquele olhar? Pois ento que olhasse, se fazia tanta questo de se mostrar grosseiro. E Erin, num gesto decidido, arrumou outro grampo que escorregava do penteado. Tambm queria fazer perguntas, e a primeira delas era quem seria esse tal de Burke Logan. Distraiu-se, dividida entre a ateno estrada esburacada, Logan e as perguntas de Adlia, que recomeavam: - Ento, Cullen ainda no casou.

- Cullen? Ah, sim. No. Para enorme desgosto de minha me, continua solteiro. Vez por outra vai a Dublin tocar e cantar suas composies. Oh, desculpem, acertei o buraco em cheio. - No foi nada. - Tem certeza, Dee? Fico pensando se no perigoso para voc fazer uma viagem to longa. - Estou forte como os cavalos de Travis, e faltam meses para que nasam - respondeu a prima, apalpando a barriga arredondada. - Nasam? - Sim, desta vez vo ser gmeos. Faz tempo que ando querendo. - Gmeos - repetiu Erin, sem saber se devia levar um choque ou ficar encantada. Adlia acomodou-se melhor no banco e olhou para trs, verificando que os filhos menores j cochilavam, enquanto Brendon tentava travar uma rdua, porm inglria, batalha contra as plpebras que se fechavam. Voltando a Erin, acrescentou: - Eu sempre quis uma famlia grande como a sua. - E pelo jeito vai conseguir. Que o bom Deus tenha piedade de voc - brincou Erin, quando j entravam na aldeia. Adlia riu e dedicou-se a saborear a vista e os sons de sua infncia. As casas ainda eram bonitas, apenas um pouco mais velhas. Canteiros de grama alta e verde destacavam-se contra a terra morrom-escura. A placa no pub da aldeia, o Shamrock, oscilava e gemia brisa com gosto de chuva e mar. Ao longe ficavam os altos rochedos, recortados pela eroso do mar selvagem. Adlia lembrava-se das vezes que ficara olhando a chegada dos barcos de pesca, a ansiedade dos tripulantes em pendurar as redes para secar e a euforia em se dirigir ao pub para molhar a garganta seca. A conversa ali variava de pescarias para fazendas, de bebs para namoros. Lar. Adlia olhou pela janela aberta. Seu lar, sua terra natal: um modo de viver, um lugar que nunca deixara de ocupar terreno no corao. Viu uma carroa de feno. A cor e o perfume doce eram os mesmos em seus estbulos na Amrica. Mas estava na Irlanda, e por isso o feno parecia mais colorido e mais perfumado que em qualquer outro lugar do mundo. - Nada mudou. Erin parou o veculo e olhou ao redor. Conhecia cada centmetro quadrado da aldeia, e cada fazenda num permetro de cinqenta quilmetros. Na verdade, aquilo era tudo o que conhecia do mundo. - Esperava que tivesse mudado? Nada nunca muda por aqui. Dee desceu do automvel. Queria sentir o cho que pisara na juventude sob os ps, encher os pulmes com o ar de Skibbereen. - L est a mercearia de O'Donnelly. Ainda o dono? - O bode velho morrer atrs do balco, contando o ltimo vintm. Rindo, Dee tirou Brady do colo de Travis e o afagou, enquanto o menino se aninhava em seu ombro. - Ento tambm no mudou nada, como a terra. Travis, veja a igreja onde vnhamos todo domingo assistir missa. O velho padre Finnegan fazia sermes interminveis. Ainda faz, Erin? - Ele morreu, Dee, h mais de um ano, - respondeu a prima, guardando as chaves do carro na bolsa. Reparando no desapontamento de Dee, acariciou-lhe a face de leve antes de prosseguir: - Tinha mais de oitenta anos, moa, e morreu dormindo tranqilamente. - Foi ele quem enterrou mame e papai. Nunca esquecerei como foi bom para mim. - Temos um padre jovem, mandado de Cork, e garanto que ningum dorme durante seus sermes. Conseguiu fazer de Michael Ryan um temente a Deus, e o homem vem missa, sbrio, todo domingo de manh. - Erin voltou-se para ajudar com a bagagem e deu um encontro em Burke, que a segurou pelo ombro, como se para ajud-la a equilibrar-se, mas no tirou a mo durante muito tempo. - Desculpe. - A culpa foi minha - respondeu ele, sorrindo. Tirando duas malas pesadas do bagageiro disse a Travis: - Por que no leva Dee e as crianas para dentro? Eu resolvo isto aqui. - Obrigado, vou cuidar do nosso registro. Erin, veremos voc e a sua famlia noite? - Sem a menor sobra de dvida. Dee, melhor que voc descanse agora, ou mame vai deix-la louca, tentando tomar conta de voc. - Precisa ir embora? No pode entrar um pouco?

- Tenho de tomar algumas providncias. Agora v, ou as crianas vo dormir aqui mesmo na calada. At breve. Sob os protestos de Brendon, Hannah levou todos para dentro. Erin virou-se, pegou mais duas maletas e comeou a descarreg-las. Passou-lhe pela cabea que roupas caras deviam pesar mais que as comuns. O interior do hotel tinha pouca luz, mas muita algazarra. O alvoroo de receber hspedes da Amrica j durava uma semana. Toda madeira fora encerada, o piso esfregado. Quando Erin entrou, a velha sra. Malloy levava Dee para o andar superior, desfiando um rosrio de reminiscncias. Ofereceram a todos ch quente e biscoitos e as crianas foram tratadas com grande deferncia. Percebendo que os havia deixado em boas mos, Erin saiu. O vento oeste havia dissipado as nuvens da manh, deixando, como era freqente na Irlanda, uma luz perolada no ar. Erin parou um momento para estudar a paisagem que tanto havia fascinado a prima. Uma aldeia comum, parada, tranqila, povoada de homens e mulheres trabalhadores. De quase qualquer ponto da cidadezinha podia-se ver o porto acanhado, onde atracavam os barcos carregados de peixe, cujo cheiro muitas vezes se espalhava pelas ruas. As frentes das lojas eram bem cuidadas, motivo de orgulho para os proprietrios. Ningum trancava as portas. Era o costume. Ali todos conheciam Erin, e ela conhecia todo mundo. Os segredos que porventura surgissem no ficavam secretos durante muito tempo, mas eram passados adiante como doces proibidos a serem saboreados entre suspiros. E Erin queria tanto fazer algo diferente antes de morrer! Queria ver cidades grandes, cheias de vida, annimas. Queria caminhar por uma rua onde ningum soubesse quem ela era, ningum que se incomodasse em saber como vivia. Uma vez, pelo menos uma vez na vida, queria fazer algo inesperado, impulsivo, que no repercutisse como um eco na lngua da famlia e dos vizinhos. Uma vez, pelo menos. A batida da porta da perua trouxe de volta a realidade na forma de Burke Logan que, encostando-se no pra-lama, puxou o isqueiro e acendeu a cigarrilha, apagada at ento em respeito ao estado de Dee. Olhos fixos em Erin, comentou: - Voc e a sra. Grant no so muito parecidas. Era a primeira vez que juntava mais de duas palavras numa frase. Erin reparou que tinha um sotaque diferente do de Travis. As palavras vinham mais devagar, como sem pressa de acabar a frase. Como a moa no dissesse nada, continuou: - Talvez nos cabelos, mas os dela so mais parecidos com o castanho do potro premiado de Travis, enquanto os seus... tm a cor do criado-mudo de mogno do meu quarto. Um lindo criado-mudo, por sinal. Erin tirou as chaves da bolsa e disparou: - Um elogio adorvel, sr. Logan, mas no sou nem cavalo nem mvel. Olhe, vou deixar estas chaves com o senhor. Em vez de peg-las, ele cobriu-lhe a mo com a sua, as chaves no meio. Tinha a palma spera. Logan apreciou a maneira como Erin reagiu, inabalvel, a sobrancelha erguida, mais por desdm que por sentir-se ofendida. - Deseja mais alguma coisa, sr. Logan? - Sim, te dar uma carona. - No ser preciso, qualquer pessoa indo naquela direo pode me levar - respondeu ela, cerrando os dentes e acenando com a cabea ao ver duas das mexeriqueiras mais famosas da cidade passarem. Erin Mckinnon de mos dadas com um estranho no meio da rua seria a manchete do jornal da tarde, com toda certeza. - Pois eu vou para aquela direo, seja qual for, j falei com Travis. E no se preocupe, estou quase acostumado a dirigir do lado errado da estrada. - So vocs que dirigem do lado errado - questionou Erin e, depois de uma breve hesitao, entrou pela porta que ele abriu assim que soltou sua me. Afinal de contas, tinha muito o que fazer, e no era sensato perder tempo. Burke acomodou-se no assento do motorista, virou a chave no contato e disse: - Seus grampos esto escorregando. Erin ergueu as mos e consertou o penteado. - Dobre esquerda na encruzilhada e siga por cinco quilmetros - disse, e pousou as mos no colo, decidindo que j havia falado o suficiente. - Bela regio, assim perto do mar - comentou Burke, olhando as colinas verdes varridas pelo vento. Abrunheiros cresciam um tanto inclinados por causa da brisa constante. As urzes formavam macios tapetes lilases, e a distncia se elevavam montanhas escuras e misteriosas.

- , bem perto do mar. - No gosta de americanos? - No gosto de homens que ficam me encarando. - Isso reduz muito o nmero de homens pelos quais possa se interessar. - Os homens que conheo so educados, sr. Logan. Ele gostou da maneira como ela lhe pronunciava o nome, com apenas um toque de irritao. - Pior para eles. A mim ensinaram olhar bem para tudo que me interessasse. - Considera isso um elogio? - Apenas um comentrio. esta a encruzilhada? Sim. Trabalha para Travis? - disse Erin, esforando-se para no perder a pacincia. - No. Acho que posso dizer que Travis e eu somos scios. Sou dono da fazenda vizinha dele - respondeu Logan, aspirando satisfeito o perfume forte da Irlanda, e o perfume mais suave, mas igualmente telrico da mulher a seu lado. - Cria cavalos de corrida? - No momento. Erin franziu os lbios, imaginando-o nas pistas, entre o rudo e o cheiro de cavalos. Combinava. Impossvel era v-lo atrs de uma escrivaninha, ocupado com contabilidade e livros-caixa. - A fazenda de Travis vai muito bem. - o seu jeito de perguntar sobre a minha? - No creio que seja de minha conta - disse Erin, empinando o queixo. - Na verdade, no. Mas estou me saindo bem. No perteno ao ramo desde que nasci, como Travis, mas me agrada... por enquanto. Eles a levariam para a Amrica se pedisse. Erin no entendeu a conexo a princpio. Em seguida abriu a boca, surpresa, voltando-se para ele. Burke soltou uma baforada de fumaa que desapareceu pela janela. - Reconheo uma alma inquieta quando vejo. Voc est doente de vontade de sair dessa manchinha no mapa, onde nasceu. Que para mim, se quer saber, tem seus encantos. - Ningum lhe perguntou. - Tem razo, mas difcil ignorar quando voc olha em volta como se desejasse mandar tudo para o inferno. - No verdade - replicou Erin, sabendo que, no fundo, era. - Tudo bem, vamos dizer ento que voc que gostaria de estar em outro lugar qualquer. Conheo bem a sensao, Irlandesa. - No sabe como me sinto. No me conhece em absoluto. A resposta veio num murmrio. - Melhor do que voc pensa. Est se sentindo presa, sufocada, abafada? Olhando para a mesma paisagem desde o dia em que nasceu e se perguntando se ser a ltima coisa que vai ver antes de morrer? Se perguntando por que no cai fora, molha a ponta do polegar e segue na direo que o vento soprar? Quantos anos tem, Erin McKinnon? - Vinte e cinco, e da? - reagiu incomodada por ele parecer enxergar dentro dela. - Eu tinha cinco a menos quando molhei o polegar. E no posso dizer que esteja arrependido. - Bem, sinto-me feliz pelo senhor, sr. Logan. Agora, se diminuir a marcha, ali est o caminho de casa. Pode parar, eu sigo a p. - Como quiser. Erin j estava quase descendo quando ele a segurou pelo brao para dizer: - Reconheo a ambio ao primeiro olhar porque a primeira coisa que o espelho me mostra todas as manhs. Alguns consideram-na pecado. Sempre achei que uma bno. - Posso saber por que est dizendo tudo isso, sr. Logan? - Voc bonita, Erin. Seria uma pena marcar esse rosto com rugas de frustrao. Tudo de bom para voc - e se despediu, levando a mo aba de um chapu imaginrio. Sem saber se fugia de Logan ou de seus prprios demnios, Erin saiu do carro, bateu a porta e disparou pela estradinha de terra.

CAPTULO II

A famlia estava reunida no salo de jantar do hotel da sra. Malloy. O ambiente recendia boa comida e a usque, brilhava com todas as luzes acesas, vibrava ao som de risadas, de vozes erguendo um brinde ocasional, do retinir de pratos e talheres, e do arrastar de cadeiras. Erin comeu pouco, e no porque os irmos a interrompessem constantemente, pedindolhe para passar uma coisa e outra. O fato que ainda no havia parado de pensar nas palavras que Burke dissera tarde. Estava realmente insatisfeita, e irritada por saber-se incapaz de ocultar de um estranho o que escondia to bem da famlia. E o pior era que cada vez sentia menos culpa por isso. Claro que haviam lhe ensinado que inveja era pecado, mas... Ora bolas, ela no era santa nem queria ser. A inveja que sentia ao.ver Dee aconchegada ao marido era saudvel, no pecaminosa. Afinal, no desejava ver a prima infeliz. S queria ser feliz tambm. No era possvel que algum fosse condenada ao inferno s por desejar ser feliz. Entretanto, duvidava que tais desejos fizessem crescer asas nas costas... No fundo do corao, estava feliz por os Grant terem vindo. Por alguns dias poderia ouvir as histrias que contavam da Amrica e formar sua prpria imagem da terra. Poderia fazer perguntas e visualizar o casaro de pedra onde Dee vivia e quase participar da emoo do mundo das corridas de cavalo. E, quando eles fossem embora, tudo voltaria rotina de sempre. Mas no para sempre, Erin prometeu a si mesma. No, de jeito nenhum. Dentro de um ano, talvez dois, teria economizado o suficiente para partir para Dublin. Arranjaria emprego num escritrio e um apartamento s para ela. E ningum a impediria de realizar aquele sonho. Os lbios de Erin comearam a se curvar diante da idia, mas ento os olhos cruzaram com os de Burke, do outro lado da mesa. Ele estava sem culos, e os olhos cinzentos, intensos, a perturbavam ainda mais do que as lentes escuras. Olhos de lobo, mortios, pacientes e manhosos. Se ele achava que podia intimid-la, estava muito enganado. Sustentou o olhar. O barulho e a confuso volta da mesa continuou, mas Erin deixou de perceber. O que a atraa tanto naqueles olhos? A expresso divertida ou a arrogncia? Talvez fosse a combinao das duas, talvez fosse porque ambas as expresses pareciam confirmar que Erin, quisesse ou no, sentia alguma coisa pelo dono daqueles olhos. Uma rosa irlandesa, pensou Burke. No estava certo de j ter visto uma rosa irlandesa em sua vida, mas sabia que deviam ter espinhos, e pontiagudos. Uma rosa irlandesa, uma rosa selvagem, no poderia ser frgil nem exigir tratamento cuidadoso. Teria de ser robusta, forte e teimosa o suficiente para sobreviver fora das estufas. Uma flor que Burke achava que podia respeitar. E gostava da famlia daquela rosa. O sal da terra, isso eles eram. Simples, mas no simplrios. Aparentemente a fazenda progredia, desde que trabalhassem sete dias por semana. Mary McKinnon tambm dirigia uma pequena oficina de costura, mas naquele jantar estava mais interessada em discutir com Dee sobre crianas do que sobre moda. Os irmos eram loiros, exceto o mais velho, Cullen, um guerreiro moreno com voz de poeta. E Burke havia adivinhado que aquele era o favorito de Erin. Continuava a observ-la, desejando descobrir quais seriam suas outras fraquezas. Ao final do jantar, Burke declarou a si mesmo estar satisfeito por ter deixado Travis convenc-lo a passar alguns dias a mais na Irlanda. A viagem tinha sido lucrativa, a visita ao hipdromo de Curragh valera por uma aula, e havia chegado a hora de misturar negcios com um pouco de prazer. Adlia estendeu o brao sobre a mesa e segurou a mo do irmo de Erin, pedindo: - Toca para a gente, Cullen? Em nome dos velhos tempos. Mary McKinnon falou com ele e com os dois filhos mais novos ao mesmo tempo: - Ele no precisa de muita insistncia. Vocs dois, melhor afastarem uns mveis. Depois de uma refeio como esta, nada melhor do que um pouco de dana. - Por acaso eu trouxe minha gaita - riu Cullen, enfiando a mo no bolso. Ficou de p, um homenzarro de ombros largos e quadris estreitos. Os dedos das mos de trabalhador correram pelos buracos quando levou o instrumento boca. Burke ficou surpreso ao ver um homem to grande e rude produzir msica to delicada. Recostou-se na cadeira, saboreou o amargo do usque irlands e observou. Mary McKinnon colocou a mo na do filho mais novo e, sem parecer estar se mexendo, bateu os ps no ritmo da msica. Uma dana muito restrita, pensou Burke, com um desenho complicado de calcanhares e dedos. Ento o ritmo comeou a se acelerar, lenta, quase imperceptivelmente. Os outros acompanhavam batendo palmas e com assobios ocasionais.

Quando olhou para Erin, viu-a de p, a mo no ombro do pai e sorrindo como ainda no a havia visto sorrir. Um arrepio, muito breve, percorreu-o e cessou, como se nunca tivesse acontecido. - Ela ainda dana como uma menina - disse Matthew McKinnon, admirando a esposa. - E to bonita quanto uma - concordou Erin, vendo a me rodopiar, deixando entrever uma nesga de perna. - Ser que voc tem a mesma fibra? - Acho que no, pai. Ele lhe envolveu a cintura com o brao. - Pois vai ter de ter. Investimos em voc. E antes que pudesse protestar Erin viu-se no turbilho da antiga dana folclrica que aprendera junto com os primeiros passos. A msica que saa da gaita era um alegre desafio, que Erin aceitou como que por instinto. Colocou as mos na cintura e ergueu o queixo. - Pode danar? Adlia lanou ao primo de dezoito anos um olhar assassino. - Poder? Ainda est longe o dia que vai me ver recusando uma dana, rapazinho. Travis ensaiou um protesto, mas mudou de idia. Se havia uma coisa que sua Dee sabia fazer, era medir a prpria fora, cuja profundidade ainda o surpreendia. Murmurou para Burke: - Bela famlia, hein? - Voc no dana? - rebateu o amigo, sem tirar os olhos de Erin, enquanto pegava uma cigarrilha do mao. Travis riu, recostando-se na parede. - Dee tentou me ensinar mas declarou que sou caso perdido. Estou inclinado a acreditar que um talento inato. Interrompeu-se ao ver Brendon tomar o lugar do primo para fazer par com a me. Tal me tal filho, pensou orgulhoso. Das trs crianas, Brendon era o de vontade mais forte e cabea mais dura. Voltou a falar com Burke. - Ela precisava mais disto do que imaginei. - A maioria das pessoas fica saudosa da terra natal vez por outra - respondeu ele, desviando a custo os olhos de Erin para pous-los no perfil de Travis. Observando as faces rosadas da mulher, os olhos sorridentes e a alegria com que ensinava Brendon a danar, Travis refletiu: - S voltou duas vezes em sete anos. No suficiente. Sabe, ela capaz de encostar agente na parede numa discusso, e metade das vezes sobre pontos que um homem sensato incapaz de entender. Mas no reclama nunca, e jamais pede nada. Por um momento Burke no falou. Ainda admirava o fato de ter se tornado amigo de Travis, ele que era to pouco afeito a aceitar as responsabilidades que acompanham qualquer relacionamento afetivo. Passara quase metade de seus trinta e dois anos s, sem precisar de ningum. E ento, quatro anos antes, conhecera os Grant, e tudo mudara. - No entendo muito de mulheres... no, no ria, Travis, estou falando de esposas. Mas me arrisco a dizer que a sua feliz, aqui ou no Estados Unidos. Se quer saber a verdade, se ela no o amasse tanto e to evidentemente, eu j teria tentado conquist-la. - Pois da primeira vez que a vi pensei que fosse um menino. - Est brincando - disse Burke, tirando a cigarrilha da boca. - Estava escuro. - Desculpa esfarrapada. - Ela tambm achou! Ficou uma fera comigo. Acho que fui fisgado naquela hora. Ouviu-a rir e viu-a se afastando dos danarinos para vir at ele, as mos estendidas. O anel de pedra preciosa que ele lhe dera havia anos ainda brilhava. Um pouco sem flego, cobriu os bebs que cochilavam nas cadeiras e declarou: - Eu ainda agentaria horas e horas, mas estes dois j se divertiram o bastante. Vai arriscar uns passinhos, Burke? - Nem morto. Ela riu e ps a mo no brao dele, com a franqueza simples qual ele nunca chegara a se acostumar. - Se um homem no faz papel de bobo de vez em quando, no aproveita a vida. Oh, Cullen toca como um mgico, mas o mais mgico estar aqui para ouvir. Acompanhando o ritmo com o p, pegou a mo de Travis e levou-a aos lbios, encostando depois o rosto nela.

- Mary McKinnon ainda a melhor danarina do condado, mas Erin tambm maravilhosa, no ? Burke tomou um longo gole de usque antes de responder: - Realmente, olhar para ela no nenhum sofrimento. Rindo de novo, Adlia descansou a cabea no brao do marido. - Suponho que, como mulher mais velha e prima, eu devia alert-la sobre sua reputao com nosso sexo. - Que reputao? - indagou Burke, balanando o copo com ar inocente. - Oh, eu ouo coisas, sr. Logan. Coisas fascinantes. O mundo das corridas de cavalo pequeno e falador, sabe disso. Ouvi rumores de que um homem tem de tomar cuidado com as filhas e com a mulher quando voc est por perto. - Se eu estivesse interessado na mulher do prximo, voc seria a primeira a saber. - Ele tomou-lhe mo, levando-a aos lbios. Os olhos dela sorriram. - Travis, acho que Burke est flertando comigo. - Parece mesmo - concordou o marido com placidez, beijando-lhe o alto da cabea. - Um aviso, senhor Logan: muito fcil flertar com uma mulher grvida de cinco meses, de gmeos, e que sabe que o senhor no presta. Mas olhe onde pisa, os irlandeses so difceis de enganar. Se continuar olhando para ela desse jeito, Matthew McKinnon vai carregar a espingarda. Dizendo isso, Dee ficou nas pontas dos ps e beijou-o no rosto. Burke observou que Erin se afastava do grupo. - No existe lei que proba de olhar. - Pois, no seu caso, devia haver. Parece que Erin vai l para fora tomar ar. Voc provavelmente gostaria de acender sua cigarrilha e caminhar ao sereno, no? Dee falou com ar inocente, voltando a se apoiar no marido. - Para dizer a verdade, gostaria, sim. Com um aceno de cabea, Burke foi para a porta. - Voc estava dando um aviso ou uma pista? - quis saber Travis. - Estava s apreciando a paisagem, amor - e Dee ergueu o rosto para receber um beijo. Erin aconchegou-se mais no casaco. No estava muito preocupada com a noite fria de fevereiro, nem com a meia-lua que brilhava no cu. Estava contente por o pai a ter forado a danar. Festejavam to raramente nos ltimos tempos. Havia muito trabalho afazer, e no possuam muitos braos na fazenda depois que Frank se casara. Dentro de um ano seria a vez de Sean se casar com a garota dos Hennessy e, como Cullen se interessava mais pela msica do que pela ordenha, restavam s Joe e Brian. Alm dela, Erin. A famlia estava crescendo, mas ao mesmo tempo se espalhando. A fazenda precisava sobreviver, Erin sabia que aquilo era indiscutvel. O pai definharia at a morte sem ela. Assim como Erin sabia que iria definhar se permanecesse ali por muito mais tempo. A nica soluo era descobrir um jeito de salvar a fazenda e a si prpria. Abraou-se para enfrentar uma lufada de vento que trouxe consigo o perfume das rosas silvestres e rododendros da sra. Malloy. Aquela no era hora de pensar no futuro. Breve os Grant iriam embora e os sonhos empalideceriam um pouco. Na hora certa alguma coisa aconteceria. Erin olhou para alua e sorriu. No havia prometido a si mesma que faria alguma coisa acontecer? Ouviu o estalido de um isqueiro. - Bela noite. No se voltou. No, no havia desejado que ele aparecesse, por que haveria de desejar? Ele tinha vindo por livre e espontnea vontade, por isso no merecia mais do que boa educao. - Um tanto fria. - Voc no parece estar com frio. Silncio. Burke achou graa, seria um prazer dom-la. - Gostei de ver a dana. Erin comeou a andar devagar , distanciando-se do hotel, e no se surpreendeu quando ele a acompanhou. - No acabou de dizer que gostava de ver a dana? A ponta da cigarrilha brilhou mais forte. - Voc parou. Seu irmo tem dom para a msica! Erin prestou ateno na melodia que passara de saltitante a triste.

- Sim. Foi ele que escreveu essa. Ouvi-la como ouvir um corao se partindo. Gosta de msica, sr. Logan? - De vez em quando. - Era uma valsa, lenta e chorosa. Num impulso, ele a tomou nos braos e acertou o passo. - O que pensa que est fazendo? - Danando, oras. - Espera-se que um homem pea para danar com uma dama. Mas Erin no se desvencilhou. Os passos dos dois combinaram facilmente, fazendo-a sorrir. Sentia a grama macia de baixo dos ps, a doura do luar. - No parece do tipo de homem que sabe valsar. - Um dos meus poucos atributos culturais. E a noite est a calhar. - Erin se adaptava com perfeio aos braos dele, esbelta mas sem fragilidade, macia mas no malevel. Ela ficou quieta por um momento. Um momento mgico, sob as estrelas, com perfume de rosas e msica triste. A ligeira presso no estmago, o calor da pele, tudo dizia a Erin que era arriscado valsar com um estranho ao luar, mas ela no parou at o fim da msica, quando saiu dos braos dele, sem muita vontade e aliviada a um s tempo, e continuou a andar. - Por que veio para c? - Vim ver cavalos. Comprei dois em Kildare. Os puros-sangues do Irish National Stud no tm rival. So caros, verdade, mas nunca me incomodei de gastar dinheiro com um vencedor - Interessante... - a palavra veio sem Erin perceber, e irritou-se por t-la dito. - E vim tambm assistir algumas corridas. J esteve em Curragh? - No. E no vai achar puros-sangues aqui em Skibbereen. Falou olhando para a lua. No que lhe dizia respeito, Curragh, Kilkenny e Kildare poderiam estar to longe quanto a foice brilhante no cu. - No? Ento digamos que aproveitei a carona. a primeira vez que venho Irlanda. - E o que est achando? - Erin disse e parou, no querendo ultrapassar o limite do crculo mgico estabalecido pela msica. - Linda e contraditria. - Com um nome como Logan, deve ter ascendncia irlandesa. Ele olhou para a cigarrilha e falou, seco: - possvel. - Voc me contou que vizinho de Travis, mas seu sotaque diferente. A pequena onda de mau humor pareceu passar e Burke sorriu. - Sotaque? Bem, acho que assim que fala quem veio do Oeste. - Oeste? O Oeste americano? Dos caubis? Daquela vez ele riu, uma risada atraente e profunda, que a distraiu o suficiente para que ele lhe tocasse o rosto. - , s que no andamos por a de cartucheira j faz algum tempo. - No precisa caoar de mim - disse Erin, arrufada. - Eu estava caoando? O que diria se eu perguntasse dos leprechauns, no assim que se chamam os duendes irlandeses, e das... como mesmo o nome que vocs do s feiticeiras? - Banshees? - Isso. Erin teve de sorrir. - Eu diria que o ltimo a ver um leprechaun por estas bandas foi Michael Ryan, depois de um litro de usque. - No acredita em lendas, Erin? - disse ele, avanando um passo para poder ver o luar se refletir nos olhos dela como a luz num lago. - No. Acredito no que posso ver e tocar. O resto para sonhadores. No se deixou intimidar pelo avano de Burke, nem se afastou. No fazia parte de sua natureza recuar nem mesmo quando se sentia ameaada. Ganhasse ou fosse derrotada, preferia enfrentar os resultados com os ps bem firmes, plantados no cho. Burke compartilhava da mesma opinio, no entanto murmurou: - Que pena. A vida mais leve quando a gente sonha. - Nunca pedi vida que fosse leve. Ele puxou um cacho de cabelo que se enroscava no rosto dela. - O que pediu vida, ento? - Tenho de entrar. Com licena, sr. Logan, o vento aumentou.

Disse a si mesma que no se tratava de uma retirada. Estava com frio, s isso. Frio. Ao se voltar, no entanto, sentiu que Burke a retinha pelo brao. Olhou-o friamente, sem zanga, determinada. - Sei que o vento aumentou. Voc no me respondeu. - No, porque no de sua conta. No faa isso - falou, quando os dedos dele se fecharam de leve sobre seu queixo, mas no fez meno de fugir. - Estou interessado. Quando um homem encontra algum que reconhece, fica interessado. Erin compreendeu o que ele queria dizer. Durante a valsa, nos braos dele, sentiu que o conhecia. Havia alguma coisa que os fazia se refletirem um no outro, como espelhos. Era a mesma fora misteriosa que acelerava o corao de Erin, lhe esfriava apele e a fazia dizer: - No nos conhecemos e, se for preciso, como estou vendo que , serei rude: no fao questo de conhec-lo. - Voc costuma reagir to fortemente assim a estranhos? Erin sacudiu a cabea, mas ele no soltou seu queixo. - A nica reao que estou tendo agora de irritao. Era mentira. J havia examinado a boca de Logan e imaginado como seria seu beijo. - Tenho certeza de que acha que vou ficar lisonjeada por me dar ateno, sr. Logan, mas bateu em porta errada. No sou nenhuma caipirinha ingnua que beija um homem por causa do luar e da msica. - Erin, se eu tivesse inteno de beij-la, voc j teria sido beijada. Nunca perco tempo... com uma mulher. De supeto, Erin se sentiu to ingnua quanto havia afirmado no ser. Sabia que teria correspondido ao beijo e, pior, sabia que ele tambm tinha conscincia disso. - Bem, est perdendo seu tempo agora, sr. Logan. Boa noite. Por que afinal no a beijara? Foi o que Burke se perguntou, olhando-a voltar apressada para o hotel. Imaginara o beijo com muita clareza. Por um momento, quando o luar inundou o rosto dela, chegou a sentir o gosto de sua boca. E, no entanto, no tinha havido nada. Algo o tinha aleitado que um beijo seria suficiente para mudar a ordem das coisas tanto para ele quanto para Erin. E Burke no estava preparado. No tinha certeza de poder controlar-se. Dando uma ltima tragada, fez a ponta da cigarrilha descrever um arco de luz dentro da noite. Viera Irlanda para ver cavalos, e seria melhor se contentar com aquilo. Mas s que Burke Logan era um homem difcil de contentar. Erin chegou tarde de propsito. Empurrou a bicicleta para a entrada da cozinha do hotel, deixando-a l. Sabia que estava sendo orgulhosa, mas simplesmente no queria que Dee soubesse que trabalhava ali. No teria importncia se fosse apenas a administrao e contabilidade, atividades que a realizavam um pouco. J sobre tarefas de cozinha, preferia que a prima fosse mantida na ignorncia. A sra. Malloy havia prometido no dizer nada, mas Erin sabia o quanto era difcil para a boa senhora manter um segredo. Estava preocupada. Dee e a famlia haviam sado pela cidade, fazendo visitas, e passariam fora a manh toda. Erin ento tinha tido tempo de fazer os servios de casa e vir com calma para lavar a loua do caf da manh e dar a arrumao diria. Uma vez que os livros estavam em ordem, teria condies de tirar algumas horas durante a tarde para levar a prima fazenda onde crescera. No se tratava de fingimento, explicava a si mesma enquanto enchia de gua a pia enorme. E, se fosse, no havia outro jeito. Jamais admitiria ver Dee sentindo pena dela. Trabalhava para ganhar dinheiro, era tudo. Assim que amealhasse o suficiente, poderia se mudar para Cork ou Dublin e trabalhar num escritrio. E, por todos os santos, nunca mais lavaria pratos que no fossem seus, Comeou a cantarolar enquanto esfregava a loua rstica. Aprendera desde pequena que onde havia trabalho o melhor era fazer sem resmungar porque, assim como o sol nasce pela manh, assim ele estaria espera no dia seguinte. Olhou pela janela, para o campo onde havia passado com Burke na noite anterior. Onde havia danado com ele. Ao luar, pensou, antes de se dar conta de por onde andava a cabea. Bobagem. Era apenas um homem se contentando com o que podia conseguir naquele fim de mundo. Erin podia nunca ter viajado ou visto cidades grandes, mas no era nenhuma ingnua. Se aqueles minutos ao lado de Burke, sozinha, a haviam perturbado, era por causa da novidade. Um homem diferente, o que no o tornava especial. E no justificava nem um pouco

ela estar ali, em plena luz do dia, os braos mergulhados at os cotovelos na gua engordurada, pensando nele. Ouviu a porta se abrir s suas costas e acelerou o ritmo do trabalho. - Sei que estou atrasada, sra. Malloy, mas apronto tudo antes do almoo. - Ela est no mercado, reclamando das verduras. Ao som da voz de Burke, Erin fechou os olhos. Quando ele chegou perto e tocou-lhe o ombro, comeou a esfregar a loua com fria vingadora. - O que est fazendo? Erin colocou um prato no escorredor e atacou outro. - No tem olhos para ver? Desculpe no lhe dar ateno, j perdi muito tempo hoje. Sem dizer uma palavra, ele foi at o fogo se servir do caf que ficava sempre ali, quente. Erin estava com um macaco largo, que devia ter pertencido a um dos irmos. Os cabelos soltos eram mais compridos do que Burke tinha imaginado, passavam dos ombros, cheios e crespos, seguros longe do rosto por uma fita. Tomou um gole de caf, observando-a, sem saber bem o que pensar diante da situao. Mas sabia que Erin estava envergonhada. - No disse que trabalhava aqui. A resposta se seguiu ao baque de outro prato no escorredor. - No disse, no, e ficaria agradecida se voc tambm ficasse quieto. - Por qu? No se trata de trabalho honesto? - Eu preferiria que Dee no soubesse que eu lavo os pratos que ela usou. Orgulho era outra emoo que Burke compreendia bem. - Certo. Ela olhou-o por sobre o ombro, cautelosa. - No vai dizer a ela? - J disse que no - repetiu, aspirando a mistura de detergente na gua morna. Apesar de todos os anos passados, o cheiro continuava a evocar ms lembranas. Viu que os ombros de Erin relaxaram um pouco. - Obrigada. - Quer uma xcara de caf? - No, no tenho tempo. No tinha esperado que ele tornasse as coisas to fceis. Ainda cautelosa, mas com menos reserva, sorriu, depois desviou a vista porque estava gostando mais do que o necessrio de olhar para ele. - Pensei que tivesse sado com os outros. - Sa, mas voltei. A inteno dele havia sido tomar caf e depois caminhar sem destino pela cidade ou ento conversar no pub. Estudou Erin, as costas retas, os braos mergulhados na gua e sabo. - Quer uma ajuda? Ela se virou como um raio, entre estarrecida e horrorizada. - No, no, beba seu caf. Se quiser muffins pode pegar na despensa, ou ento v passear. O dia est bonito. - Outra vez tentando se livrar de mim? - e Burke pegou um pano de prato. - Por favor, a sra. Malloy... - Est no mercado - completou ele, pegando um prato para enxugar. Estava mais perto, os quadris quase se encostando. Erin resistiu ao impulso de se afastar, ou seria de se aproximar? Tornou a mergulhar as mos na gua. - No preciso de ajuda. Ele colocou o prato seco na mesa e pegou outro. - No tenho mais nada que fazer . Erin pegou outro prato, a testa franzida. - No gosto quando voc fica simptico. - No se preocupe, eu quase nunca fico. Ento, o que mais voc faz alm de danar e lavar loua? Foi por orgulho, Erin sabia, mas virou-se para ele lanando chispas pelos olhos. - Contabilidade, se quer saber. Fao a contabilidade do hotel, da mercearia e da fazenda. - Parece trabalhar um bocado. boa contadora? - Ningum reclamou ainda. Vou arranjar emprego em Dublin no ano que vem. Num escritrio. - No consigo imagin-la num escritrio.

Erin estava com uma faca de po na mo, e considerou a hiptese de us-la. - No pedi que imaginasse. - H paredes demais num escritrio. Voc enlouqueceria. Erin segurou forte a faca, resistindo tentao de, pelo menos, assust-lo um pouco. - Quem deve se preocupar com isso sou eu. Me enganei quando disse que no gostava de voc simptico. No gosto de voc, ponto final. - Sabe que s precisa pedir para que Dee a leve para a Amrica. Erin atirou a faca na gua, provocando uma pequena exploso de espuma. - E da? Vou viver da caridade dela? Isso o que voc acha que quero? Depender da bondade de outra pessoa? Ele colocou mais um prato na pilha. - No, s queria ver voc zangada de novo. - Voc um canalha, sr. Logan. - Acertou, e, j que somos ntimos, devia me chamar de Burke. - Devia cham-lo de muitas coisas. Por que no vai tratar da vida e me deixa terminar aqui? No tenho tempo para gente de sua laia. - Ento vai ter de arranjar. Pegou-a desprevenida, se bem que depois Erin dissesse a si mesma que devia ter esperado por aquilo. Aproveitando-se das duas mos ocupadas, ele a abraou pelo pescoo e beijou-a. Um beijo rpido, mais uma ameaa que promessa. Tinha os lbios duros e firmes, surpreendentemente quentes. Erin no teve tempo de reagir ou pensar, e num timo ele a havia soltado e voltado a enxugar pratos. Erin engoliu em seco, e cerrou os punhos por debaixo da gua. - Voc acha que pode tudo, no? - Um homem no vai muito longe se no pensar que pode tudo. Nem uma mulher, por sinal. - Pois lembre-se: quando quiser que me toque, eu digo. - Seus olhos falam demais, Irlandesa. um prazer ficar vendo como desmentem sua boca. No iria discutir. No se rebaixaria exagerando a importncia do incidente. Num gesto deliberado, Erin puxou a tampa do ralo da pia. - Vou limpar o cho. Vai ter de tirar os ps de cima dele. - Ento melhor dar o tal passeio - e Burke pendurou o pano de prato bem esticado, para secar. Sem mais uma palavra ou um olhar, saiu pela porta dos fundos; Erin esperou dez segundos completos, depois permitiu-se a satisfao de sacudir um trapo molhado na direo dele. Duas horas mais tarde, depois de uma rpida troca do macaco por uma saia e suter, Erin encontrou os Grant no salo do hotel. A roupa suja estava numa mochila presa ao bagageiro da bicicleta, e Erin tinha usado um pouco do precioso creme da sra. Malloy para remediar o prejuzo dirio que causava s mos. Burke estava l, claro, e foi solenemente ignorado. Erin passou por ele, que fazia Brady cavalgar em seu joelho, e estendeu para Dee um pacote embrulhado numa toalha muito limpa. - Minha me mandou um bolo de passas. No queria que vocs pensassem que a sra. Malloy cozinha melhor do que ela. Dee levantou uma das pontas da toalha para olhar. - Lembro do bolo de passas de sua me. Vez por outra um de vocs levava de presente para ns na fazenda. - O cheiro reavivou lembrana s. algumas doces, outras dolorosas. Dee voltou a cobrir o bolo e disse a Erin: - Estou contente que possa vir com agente. - Lembre-se que s com a condio de pararem l em casa. Minha me est esperando. - Ento melhor reunir aninhada. Burke, se der chocolate ao pequeno merece que ele o lambuze todo. Brendon, Keeley, para a perua. Vamos passear. No foi preciso mandar duas vezes. A primeira visita foi ao cemitrio. onde a grama era alta e verde e as pedras cinzas e gastas. Flores silvestres brotavam como uma promessa de vida. Algumas pessoas da famlia de Erin estavam enterradas l, e da maioria ela mal se lembrava. Nunca perdera ningum muito prximo, mas, como amava profundamente a famlia, considerava-se capaz de entender a dor de uma perda.

Ainda assim, fazia tanto tempo, pensou, observando a prima entre os tmulos dos pais. O tempo no aliviaria a dor de uma perda daquelas? Adlia era criana quando morreram, no teria mais que nove ou dez anos. A lembrana deles no teria enfraquecido? Mas tantas conjecturas eram inteis. Erin podia se imaginar num mundo distante da famlia, mas nunca um mundo onde eles no existissem mais. - Ainda di - murmurou Dee, olhando para as pedras com os nomes de seus pais. - Eu sei - falou Travis, passando-lhe a mo pelos cabelos. - Lembro-me do padre Finnegan dizendo, depois que aconteceu, que era a vontade de Deus, e de mim mesma pensando que no parecia justo. Ainda no parece, Travis. Acho que nunca serei capaz de superar isso. - Acho que no - concordou ele, segurando-lhe a mo. Uma parte dele queria pux-la para longe da tristeza, outra sabia que Dee havia sido forte o suficiente para lidar com o fato anos antes de se encontrarem. - Gostaria de t-los conhecido. No rosto dela as lgrimas se misturaram com um sorriso. - Haveriam de adorar voc. E as crianas. Iam mimar as crianas, estrag-las. Mais do que Hannah. O que me consola saber que esto juntos. Acredito que estejam, mas to triste eles no terem conhecido voc ou as crianas. Keeley segurou a mo de Adlia. - No chore, mame. Olhe, fiz uma flor, Burke me ensinou. Disse que eles iam gostar, mesmo estando no cu. Dee olhou para a pequena guirlanda feita de ramos e relva. - Ficou linda. Vamos coloc-la bem no centro, assim. Ah, tenho certeza de que vo gostar. Erin mal ouvia o tagarelar de Brendon, sentada ao lado de Burke na perua. Pensava em como aquele homem era estranho. Havia-o visto sentado na grama, fazendo uma guirlanda de mato para Keeley. Embora se tivesse mantido a distncia, tinha percebido que a menina o ouvia com ateno e olhava-o com absoluta confiana. Burke Logan no parecia homem de inspirar confiana. Erin conhecia a estrada que levava fazenda que pertencera aos Cunnane. Os pais de Dee no passavam de sombras vagas, mas Lettie Cunnane, a tia com quem vivera depois de perder os pais, aquela Erin conhecera bem. Uma mulher rude, de rosto severo, e por causa dela as primas no se viam muito. Sacudindo a cabea e afastando as lembranas, mostrou a Brendon atravs da Janela: - Veja, sua me cresceu numa casa logo atrs daquela colina. - Numa fazenda, eu sei. Ns tambm temos uma fazenda. A melhor de Maryland, no , Burke? - Ainda vai ser a segunda melhor depois que eu acabar de ajeitar a minha - disse Burke, prazerosamente mordendo a isca. - Royal Meadows existe h vrias gera... gera... - Geraes - ofereceu Burke. - Isso. E voc ainda est nos cueiros, porque foi o tio Paddy que disse. Hannah advertiu, solene: - Brendon Patrick Grant. E quanto a voc, Burke, devia parar, de se comportar feito criana e no encorajar o menino. Burke limitou-se a sorrir e desmanchar os cabelos do garoto. - Ele no precisa de muito encorajamento. - Burke ganhou a fazenda dele num jogo de pquer. E est me ensinando a jogar - informou Brendon, deliciado, quando a perua parou. - De modo que, quando voc for o dono de Royal Meadows, vou poder ganh-la de voc, tambm - replicou Burke, abrindo a porta de correr e agarrando o garoto risonho pela cintura. Erin esperou Hannah pegar Keeley pela mo e perguntou baixinho: - Verdade? Ele ganhou um haras no jogo? Um tanto temerosa, Hannah desceu, lanando um olhar a Burke que se afastava com Brendon nos ombros. - Foi o que me disseram. E dizem tambm que ele j ganhou e perdeu mais uma fazenda. Difcil acus-lo por isso, embora o jogo seja uma coisa feia. Erin jamais o acusaria, pensou, indo ao encontro dos outros. Era irlandesa demais para torcer o nariz diante de um jogador, especialmente um jogador bem-sucedido. Andando atrs de Dee, olhou do alto a fazenda no vale.

No mudara muito, no na sua memria. Oh, o estbulo era novo, e o celeiro fora pintado havia pouco tempo. Era a nica fazenda at onde as montanhas deixavam a vista alcanar .A horta j estava plantada, e algumas vacas se espalhavam pelo pasto. A fumaa espiralava da chamin da casinha de pedra, muito parecida com a de Erin, e o vento trazia at alio cheiro forte e bom da turfa queimando. Porque Adlia passou muito tempo olhando sem dizer nada, Erin resolveu falar: - A famlia Sweeney muito boa. Sei que teriam o maior prazer em receb-la, se quisesse descer. - No. Prefiro olhar daqui. A prpria Adlia pareceu reconhecer que a negativa havia sido brusca, e suavizou-a com um toque da mo. A verdade era que no suportaria chegar perto de um lugar que havia sido seu e no era mais. - Lembra-se, Erin, quando tia Lettie ficou doente, e voc e sua me vieram visit-la? - Sim, voc nos deu uma rosa daquela roseira. A roseira de sua me. Ainda floresce no vero. - Um lugar to pequenino. Menor ainda do que me lembrava. Keeley, ajude a mame a se agachar. Est vendo aquela janela? Aquele era meu quarto quando eu era do seu tamanho. Adlia voltou a ficar de p. Os outros voltaram para a estrada, deixando-a s com Travis. - Dee, como eu j disse antes, voc pode ter a fazenda de volta, se quiser. Podemos fazer uma boa oferta aos Sweeneys. Ela continuou a olhar, a lembrar. Depois, com um leve suspiro, passou a mo pela cintura do marido. - Sabe, quando sa daqui, h tanto tempo, pensei que tivesse perdido tudo. E estava errada. Vamos andar um pouco, o dia est to bonito. Erin olhava para eles. Havia um campo pequeno, muito verde, mas que em poucas semanas se encheria de flores silvestres. Ouviu Burke atrs dela e falou sem pensar: - Se eu tivesse de ir embora, sair daqui para outro lugar, nunca olharia para trs. - Se no espiar por cima do ombro de vez em quando, o passado a alcana antes do que imagina. Erin virou a cabea, e os cabelos lhe emolduraram o rosto e os ombros. - No entendo voc. Num minuto fala como quem no tem razes, no outro parece que se limitou a transplant-las para onde o solo mais propcio, ou conveniente. Burke segurou uma das mechas de cabelo, indomvel e livre demais para ser seda. - Talvez seja o truque, Irlandesa, no deixar que penetrem muito fundo. Voc pode arrancar as suas, pois se no fizer corre o risco de se estrangular, mas vai levar um pouco disso com voc. Abaixou-se e apanhou um punhado de terra. - Me parece uma boa base. - E qual a sua? - J viu areia do deserto, Irlandesa? No, no viu. Cresceu nesta terra rica. A areia fina. Escorrega das mos, por mais que tente segur-la. -Gros de areia costumam se colar pele. -E so levados embora quando esfregamos as mos. -Burke olhou para trs quando Brady riu, alegre, vendo uma gaivota vinda do mar. - Por que me beijou naquela hora? - Ela no queria perguntar, no queria que ele soubesse que tinha alguma importncia. Ele sorriu, um brilho muito ligeiro nos olhos, um leve divertimento na voz. - Uma mulher nunca deve perguntar por que um homem a beijou. - Bem, nem foi um beijo de verdade - disse Erin, dando de ombros. - Quer um beijo de verdade? - No. Erin continuou a andar, mas o diabinho tentador lavrou um tento. Olhou para trs, com um meio sorriso, e no pde deixar de dizer: - Aviso quando quiser.

CAPTULO III
Erin sentia a tempestade se aproximando. Sentia-se por dentro, to claramente quanto via as nuvens se unindo para esconder o sol e escurecer o topo das colinas. Seus gestos eram

rpidos e experientes ao tirar os pregadores do varal e deixar a roupa seca cair, ondulamente, num cesto a seus ps. Apreciava aquele tipo de trabalho montono e automtico, pois deixava a cabea livre para pensar, relembrar e fazer planos. Naquela tarde, com o vento desfraldando lenis como bandeiras e o cu prestes a explodir, Erin estava adorando o que fazia. Queria ver a tempestade se desencadear, fundir-se com o vento e a chuva. Depois tudo se estabilizaria na rotina tranqila que, pouco a pouco, a estava enlouquecendo. O que haveria de errado com ela? Erin tirou do varal uma camiseta de trabalho do irmo e, seguindo o hbito h muito arraigado, dobrou-a para no ficar amassada. Amava a famlia, tinha amigos e trabalho suficientes para que a cabea no tivesse tempo para pensar em loucas aventuras. E, no entanto, vivia tensa como um elstico esticado ao ltimo ponto de resistncia. Responsabilizar a visita da prima ou a apario inesperada de Burke Logan era uma maneira de simplificar as coisas. A inquietao datava de antes de chegarem, mas por alguma razo a presena deles... dele, intensificara-a. No podia falar sobre aquilo com a me. Erin recolheu um avental e enterrou o rosto no tecido fresco cheirando a limpeza. A me simplesmente no podia compreender descontentamentos ou necessidades indefinidas, no quando havia um teto resistente sobre a cabea e comida suficiente para todos. Erin perdera a conta das vezes em que desejara um corao sereno como o dela, sabendo que o seu nunca seria. 38No podia procurar o pai, se bem que soubesse que ele entenderia a tempestade que havia dentro dela. No era um homem calmo e fcil. Das histrias que ouvira, Erin deduziu que o pai tivera uma juventude atribulada, e que havia sido preciso o casamento com Mary e um par de bebs para que comeasse a pensar na vida a srio. Mas, embora entendesse, Erin sabia tambm que o pai ficaria arrasado. Se ela queria mais, precisava de mais, ento era porque ele no lhe havia dado o suficiente, seria a concluso que tiraria. Havia Cullen. Falar com Cullen sempre fora fcil. Mas ele andava to ocupado, e os sentimentos de Erin to confusos, as vontades to indistintas, que ela tinha dvidas se, mesmo com um ouvinte disposto, seria capaz de articul-los. A concluso foi que teria de esperar, deixar cair a tempestade e soprar a ventania. Burke contemplava o quadro formado por Erin no meio da roupa agitada pelo vento. Ele nunca havia achado rude observar as pessoas sem que elas percebessem. Podia-se aprender mais sobre algum quando esse algum pensava estar sozinho. Ela se mexia bem. Mesmo naquela tarefa to simples os movimentos tinham uma sensualidade inata. Erin tinha mais fogo do que aparecia nos cabelos. Dentro dela ardia uma chama que Burke reconhecia, porque ele mesmo nascera com uma igual. Aquele tipo de calor, de paixo, poderia e deveria explodir, desde que os elementos certos se juntassem: tempo, lugar, circunstncia. De vez em quando Erin erguia os olhos para o cu num desafio para que se abrisse e despejasse toda a fria sobre ela. Os cabelos estavam revoltos, brigando com a fita que os segurava, do mesmo modo que ela brigava contra o que quer que tentasse det-la. Burke j havia se perguntado quais seriam os resultados quando ela finalmente se soltasse, e estava decidido a ficar por perto para ver. - Faz muito tempo que no assisto a uma cena assim. Erin girou o corpo, os calcanhares se enterrando na terra fofa, uma fronha na mo. Ele parecia estar em casa, pensou, com a gola do casaco levantada contra o vento, e contraditoriamente os botes abertos. Os polegares estavam enganchados nos bolsos e o sorriso satnico instalado no rosto. Erin nunca tinha visto um homem que se adaptasse melhor ao cenrio de campo aberto e cus tempestuosos. Decidindo que seria idiota ficar ali admirando-o, voltou ao varal, puxando os pregadores com uma fria um tanto descabida. - L de onde voc vem as mulheres no recolhem a roupa? - O progresso muitas vezes acaba com a tradio. Todas usam secadoras automticas - disse Burke, movendo-se com a segurana de quem sabe o que quer. Tirou do varal uma combinao de algodo, de Erin, dobrou-a e deixou-a cair no cesto. Erin rilhou os dentes e disse a si mesma que s uma camponesa ignorante ficaria embaraada com aquilo. - No h a menor necessidade de voc pr as mos na roupa lavada. - No se preocupe, minhas mos esto limpas - e, para provar, ele as mostrou. Erin notou uma cicatriz irregular nas juntas dos dedos. - O que veio fazer aqui?

- Vim ver voc. Nada de desculpas. Direto ao ponto. - Por qu? - Porque eu quis. - Recolheu uma calcinha de algodo, dobrou-a com ar impassvel e colocou-a sobre a combinao. - Voc no deveria estar com Travis e Dee? - Acho que sobrevivero a uma tarde sem mim. Gostei da fazenda quando estivemos aqui ontem. Enquanto falava, Burke olhou ao redor, para as dependncias bem cuidadas. A casa era bem maior do que aquela que Adlia crescera, mas com o mesmo telhado amarelo de sap e slidas paredes de pedra. E tambm ali havia flores, que os irlandeses pareciam gostar de deixar crescer onde bem entendessem, alegres, livres e resistentes. Uma moita de fcsia silvestre j desabrochava. Burke pensou na sua terra, onde a neve cobria os campos. O teto do celeiro mostrava remendos recentes. A pintura do silo estava descascando, mas as galinhas no galinheiro eram gordas e saudveis. Imaginou que os McKinnon deviam trabalhar sete dias por semana para manter tudo em ordem. Vida de fazendeiros. - Um belo pedao de terra. Seu pai pelo jeito sabe como lidar com ele. - Vive para isso - disse Erin com simplicidade, recolhendo as ltimas peas de roupa. - E voc? - No sei o que quer dizer. Burke pegou o cesto antes dela. - uma boa fazenda, uma boa vida para algumas pessoas. Voc no nasceu para isto. Erin tomou-lhe o cesto e foi andando na direo da porta da cozinha. - No me conhece bem o suficiente para prever o futuro mas j falei que vou para o norte trabalhar num escritrio dentro de um ano ou pouco mais. Respirando fundo, empurrou a porta. A me ficaria horrorizada se no convidasse o homem para entrar e lhe oferecesse ao menos uma xcara de ch. Voltou-se para ele, mas antes de ser convidado ele se adiantou. - Vamos andar um pouco. Quero lhe fazer uma proposta. Erin encostou-se no batente os olhos frios. - Oh, aposto que quer mesmo. Ele tornou a pegar o cesto, colocou na soleira da porta e o empurrou ligeiramente. - Est se precipitando, Irlandesa. Digamos apenas que, quando a quiser na cama, no vou perguntar nada. Erin acreditou. Ele no era o tipo de homem que faz a corte a uma mulher com flores e palavras bonitas, ou bajulaes. Ela no era do tipo que quisesse ser bajulada, mas muito menos atacada. - O que exatamente voc est querendo, Burke? - Andar - repetiu ele, puxando-a pela mo. Erin poderia ter recusado, mas ento jamais saberia o que ele tinha a dizer. Decidiu que se, se soltasse e fechasse a porta no nariz dele, Burke Logan enfiaria as mos nos bolsos e iria embora calmamente, deixando-a fora de si de curiosidade e raiva. Por isso acertou o passo com o dele, pensando que no havia nada de mal num passeio. A me estava em casa e o pai, com dois dos irmos, em algum lugar da fazenda. Acrescida a isso havia a confiana absoluta na capacidade de Erin de cuidar de si. -No tenho muito tempo, ainda h bastante trabalho a fazer. - Isto no vai levar muito tempo - foi tudo o que ele disse ao se afastarem da casa. No parecia estar prestando muita ateno, mas via tudo: o cuidado, o suor empregado lia fazenda, as longas horas de trabalho rduo e a esperana. Contou trinta vacas. Imaginava que um homem poderia viver com menos. No fazia muitos anos ele mesmo trabalhara horas sem fim. No esquecera, pois nunca esquecia que o destino poderia tomar de volta o que possua, com a mesma facilidade com que lhe havia dado. - Se voc queria fazer uma excurso pela fazenda... - comeou Erin. - Fiz isso ontem, lembra-se? Burke parou um pouco para olhar para um campo. Sabia o que era preparar o solo, tirar as pedras, arar, suar durante a colheita e amaldioar a terra, mesmo adorando-a com fervor. - Vocs cultivam aqui mesmo a rao dos animais? - Sim, e logo chega o tempo de arar. - Voc trabalha na roa? - Sou famosa pela competncia.

Burke virou a mo dela de palma para cima e estudou-a. No tinha a pele vermelha ou rachada, mas spera, calosa. Unhas curtas e sem esmalte. - No poupa muito suas mos. - E por que o faria? No me envergonho de resultados que horas a fio deixam. - No. prtica demais para isso. Olhe para mim. Sim, estou vendo em seus olhos que no do tipo de mulher que sonha com cavaleiros brancos. - Sempre achei que cavaleiros brancos devem ter uma conversa bem desinteressante, e a ltima coisa que desejo ser uma dama indefesa. Prefiro matar meus prprios drages. - timo. No tenho utilidade para uma mulher que precisa que tomem conta dela. Por que no volta para a Amrica comigo, Erin? Ela perdeu a fala, ao mesmo tempo que os cus se abriram, ensopando os dois numa questo de segundos. Erin teria ficado mais tempo imvel, de olhos e boca muito abertos, se Burke no a levasse pelo brao para dentro de um barraco. A penumbra cheirava a esterco e a umidade. Ferramentas de horta estavam alinhadas contra a parede. Os vasos de turfa e as sementes que a me de Erin guardava esperavam pela primavera nas prateleiras. A chuva batia no teto de zinco, o vento gemia nos interstcios das tbuas das paredes. Erin parou perto da porta, os cabelos colados cabea, a roupa gotejante, mas perfeitamente lcida. - Voc louco, Burke Logan. Por todos os santos, voc devia estar internado. Acha que eu arregaaria minhas saias e cruzaria um oceano s porque chamou? Ah, claro, no , seu vigarista convencido, que pensou que era s assobiar para me ter correndo atrs de voc. Eu nem ao menos o conheo! Ainda tremia, mas de raiva, e estava cada vez mais contente por ter, enfim, um motivo para explodir com aquele homem impossvel. Passou a mo pelo rosto, para tentar sec-lo, e com a mesma mo batia com fora no peito forte e musculoso de Logan. - E Deus sabe que no tenho o menor desejo de conhec-lo! Virou-se para a porta e teria disparado por ela afora se Burke no a tivesse segurado pelos ombros. Num impulso, ela agarrou um ancinho e empunhou-o, dizendo: - Tire as mos de mim, serpente. Mais um toque e fatio voc, fatias to finas que vai ser difcil junt-las outra vez. Ento era assim que ela matava drages, com um ancinho de jardim, pensou ele, erguendo as duas mos com a palma para cima num gesto de paz. - No precisa defender sua honra, Irlandesa. No estou atrs dela... ainda. Quero falar de negcios. Deu um passo frente, e ela sacudiu o ancinho. - Que tipo de negcio eu poderia ter com voc? Chegue mais perto e prometo que vai perder pelo menos uma orelha. Se tiver sorte. Ele fingiu que ia recuar, mas foi um blefe, e conseguiu arrancar o ancinho das mos de Erin, que praguejou. Viu-se encostada na parede, e com rosto de Burke to prximo que s os olhos enfumaados e escuros eram visveis. Tentou se soltar, mas ele a prendia pelos ombros. -Vai ter de aprender a no baixar a guarda. Fique quieta um minuto, por favor, est fazendo papel de boba. Nada a teria feito ficar mais raivosa. Mostrou os dentes e quase rosnou. - No sei quando, no sei onde, mas voc vai pagar por isto. - Todo mundo paga, Irlandesa. Agora respire fundo, cale a boca e oua. Tudo o que estou lhe oferecendo um emprego. Preciso de algum esperto, que seja bom em nmeros, para fazer minha contabilidade. - Contabilidade? - O haras, despesas, folha de pagamento. Meu antigo empregado foi um tanto criativo demais. Uma vez que ele vai ser hspede do governo durante os prximos anos, preciso de um contador. Quero algum que eu conhea, algum com quem posso falar, algum que eu possa ver, antes de entregar meu dinheiro a uma empresa impessoal que no liga a mnima para a fazenda ou para mim. - Ento... quer dizer que... voc quer que eu v para a Amrica para fazer sua contabilidade? Burke sorriu, pois ela parecia quase desapontada. - No estou lhe oferecendo uma viagem grtis. Voc uma festa para os olhos, Erin, mas no momento s pretendo pagar por seu crebro. Com voz subitamente firme ela ordenou:

- V mais para trs. No consigo respirar com voc tentando me empurrar atravs da parede. - No vai mais me atacar com instrumentos agrcolas? - No. Erin falou de queixo erguido. Burke soltou-a, e ela respirou fundo uma ou duas vezes. Tinha de manter a cabea no lugar. No achava m a idia de tomar um novo caminho; na verdade, havia sonhado muito com ele. S queria estudar todas as curva e ngulos primeiro. - Quer me contratar? - Isso mesmo. - Por qu? - Acabei de dizer. - Voc me disse que precisa de um contador. Imagino que deva existir milhares de contadores na Amrica. - Digamos apenas que gosto do seu estilo. - Inclinando-se, ele pegou o ancinho e guardou-o no lugar. Perguntou-se se ela o teria usado, e concluiu, sorrindo para si mesmo, que com certeza teria. Teria, sem a menor duvida. - Pelo que sabe de mim, posso ser incapaz de somar dois e dois. - A sra. Malloy e O'Donnelly, da mercearia, pensam diferente. - Burke se encostou numa bancada de carpinteiro, e viu que havia falado a verdade antes, na hora da briga: Erin era um prazer para a vista. - A sra. Malloy. Falou com ela? Foi fazer perguntas a me respeito para o sr. O'Donnelly? - S verifiquei suas referncias. - Ningum lhe pediu que sasse pela cidade investigando a minha vida. - Negcios, Irlandesa. Estritamente negcios. O que descobri que voc de confiana e honesta. Que seus nmeros conferem, que os livros esto limpos. Para mim isso basta. Tentando dissimular o entusiasmo que crescia dentro dela, Erin passou a mo pelos cabelos ainda gotejantes. - Isto loucura. No se contrata uma pessoa que se conhece h poucos dias. - Irlandesa, as pessoas so contratadas aps uma entrevista de dez minutos. - No foi isso o que eu quis dizer. No se trata de eu lhe entregar um curriculum vitae, depois pegar um nibus para um novo emprego do outro lado da cidade. Est falando de eu ir para a Amrica e iniciar um trabalho maior do que o hotel, a mercearia e a fazenda juntos. - Apenas uma questo de mais nmeros, no ? Voc disse que queria ir para o norte daqui a um ano. Estou lhe dando a oportunidade de ir para a Amrica j. Escolha. - No assim to simples. - Junto com o entusiasmo crescia o pnico. A vida toda tinha esperado uma oportunidade assim, mas a realidade da proposta a horrorizava. - um jogo, Irlandesa. A maioria das coisas que valem a pena ganhar so assim. Pagarei sua passagem em sinal de boa f. Voc comear com um salrio semanal. - Ele considerou por um momento, depois disse uma quantia que a fez abrir a boca. - Se der certo, ter um aumento de dez por cento em seis meses. Por esse dinheiro tomar conta de todos os detalhes, todas as cifras, todas as contas. Vou querer um relatrio semanal. Partiremos dentro de dois dias. Paralisada, Erin olhou para ele. - Dois dias? Mas mesmo que eu aceitasse, nunca estaria pronta para viajar em dois dias. - S tem de fazer as malas e cuidar da despedida, eu fao o restante. - Mas eu... Ele deu um passo frente. - Tem de decidir, Erin. Fica ou vai. Se ficar, estar segura, e para o resto da vida vai ficar pensando: e se... Tinha razo. O "e se" j comeava a perturb-la. - Se eu for, onde vou morar? - Minha casa grande. Teria de ser firme, muito firme, desde o comeo. - No, no vou concordar com isso. Posso dizer que vou trabalhar com voc, mas no vou morar com voc. - A escolha sua. No acho que Adlia colocaria algum obstculo para voc ficar l. Na verdade, acho que sabe que ela adoraria t-la consigo. E nada de caridade, pois voc estaria se sustentando. Claro que sempre poderia alugar um apartamento, mas acho que a princpio seria mais confortvel ficar com sua prima. E nossas fazendas so prximas o suficiente para tornar o arranjo conveniente.

- Vou falar com ela. Erin tinha tomado a deciso. Iria. Os navios atrs dela ainda no estavam em chamas, mas com certeza soltavam fumaa. - Terei de falar com minha famlia, tambm, mas gostaria de aceitar sua oferta. Erin estendeu a mo, que Burke segurou com indiferena, embora por dentro estivesse, para um homem to frio, inexplicavelmente aliviado. - Tenho altas expectativas quanto a seu trabalho, Erin. Espero que as cumpra. - Pode ficar tranqilo. Sou grata pela oportunidade. - Terei de lembr-la disso depois que tiver passado alguns dias verificando o caos que meu ltimo contador deixou. Erin ficou bem quieta por um momento, esperando assentar o rebulio que se havia instalado dentro dela. Em seguida rodopiou os ps girando firmes no cho de terra batida rindo. - Mal posso acreditar. Amrica! Parece um daqueles sonhos malucos. Eu que nunca fui alm de cinqenta quilmetros de Skibbereen, e agora, num piscar de olhos, vou viajar milhares de quilmetros. Ele gostou de v-la daquele jeito, o rosto corado de prazer, os olhos acesos. E a chuva ainda tamborilava no teto. - Demora um pouco mais que um piscar de olhos cruzar o Atlntico. - No seja to literal. Em questo de dias estarei num pas novo, casa nova, trabalho novo. Dinheiro novo. Ele comeou a procurar uma cigarrilha, desistindo em seguida. - O dinheiro faz seus olhos brilharem. - Qualquer pessoa que tenha sido pobre brilha um pouco quando surge uma chance de ganhar dinheiro. Ele concordou com um movimento de cabea. Havia sido pobre, mas duvidava que Erin entendesse aquele grau de pobreza. E gostava de dinheiro, se bem que, se o perdesse, como j o havia perdido outras vezes, simplesmente sacudiria o p dos sapatos e partiria para ganhar mais. - Vai ter de trabalhar por ele. - No o aceitaria de nenhuma outra maneira. Mas... Burke, preciso de um passaporte e aquela carteira verde que permite que a gente trabalhe... Deve haver uma pilha de papis para serem processados. Ele tirou um formulrio do bolso e deu-o a Erin. - J disse que vou providenciar. Preencha isto e entregue-o no hotel hoje noite. J providenciei para que seja processado amanh. O passaporte e qualquer outro documento de que precisar estaro em Cork quando chegarmos l. - Voc estava bem seguro de si, no estava? De que eu iria aceitar? - Erin disse, balanando lentamente a folha de papel. - Valeu a pena. Vai precisar de uma fotografia recente, tambm. - E se eu tivesse dito no? - Ento voc teria sido uma boba e eu jogaria o formulrio no lixo. Erin guardou o papel no bolso da cala folgada e sacudiu a cabea. - No entendo voc. Me fez uma oferta muito generosa, est me dando a oportunidade de realizar um sonho que tenho h nem sei quanto tempo. Mas mesmo enquanto o faz, parece que no est nem um pouco interessado no que pode acontecer. - s pessoas do demasiada importncia a tudo. uma forma garantida de se magoar. - Est dizendo que no d importncia nenhuma? A nada? E sua fazenda? - Bem, a fazenda... um lugar. No momento, confortvel e razoavelmente lucrativo. Mas isso tudo. No tenho com a fazenda os laos que vocs tm com aterra daqui, Erin. Por isso que, se tivesse de deix-la, o faria sem olhar para trs. Quando voc deixar a Irlanda, por m~is que tenha desejado partir, vai ficar triste. - No vejo nada de errado nisso. meu lar. Est certo sentir saudade do prprio lar. - Algumas pessoas no constroem lares. Moram em algum lugar, e tudo. Ela o enxergou mais claramente, embora o barraco continuasse na penumbra. Viu embora dizendo a si mesma que no tinha importncia que havia pontos dentro dele que ningum, nenhuma mulher, jamais tocaria. - uma forma de vida fria e triste. - uma escolha. Agora, no esquea de me entregar o formulrio noite. Vou para Cork bem cedo pela manh. - Mas disse que partiramos em dois dias.

- Encontro-a l. - Ento est bem. Preciso ir agora, tenho muito que fazer. - H mais uma coisa que devemos resolver, e que no tem nada a ver com negcios. Agarrou-a pelos braos e puxou-a contra si. Furiosa, Erin tentou empurr-lo, mas foi intil. Viu a boca de Burke cada vez mais prxima, rude, exigente, impaciente. Ela teria lhe arranhado o rosto. Teria lutado, mordido, esbravejado. Foi o que disse a si mesma que teria feito se... se os lbios dele no fossem to firme~, quentes, apaixonados, tentadores. A cabea de Erin se encheu de sons, mais altos e profundos do que a chuva batendo furiosa no teto de zinco. As mos estavam presas entre os dois corpos, e ela sentia um corao disparado, s no sabia de quem. Aquele devia ser o gosto da ma quando Eva deu a primeira dentada, pensou um pouco tonta. Suculento, cido, insuportavelmente delicioso. Nada que experimentasse depois o satisfaria tanto. Vencida, Erin abriu os lbios. Burke sabia o que queria, mas no o que esperar em troca. Estava disposto a enfrentar arranhes, fria, gritos. Era um lutador, e tudo o que ganhara na vida fora atravs do jogo ou da briga. Desde a primeira vez que a vira, ficou tentando se convencer de que Erin McKinnon no era diferente. E se enganou. Pois ela cedeu. Depois do primeiro instante de choque cedeu apaixonadamente, deixando-o abalado e ansioso por mais. Erin tinha a boca vida e mvel, o corpo rijo e vibrante. Sentia o desejo dela, to forte quanto o seu, correndo pela veia e agitando o corpo todo. Queria am-la ali, no cho mido, sentindo o cheiro da chuva e da terra. Queria que ela o tocasse, sentir aquelas mos fortes na carne. Ouvi-la dizer seu nome. Ver os olhos azuis se escurecerem quando lhe cobrisse o corpo com o seu. Podia ser naquela hora, dava para sentir na presso do corpo dela contra o seu, na avidez da boca. Podia ser naquela hora. Em outros tempos, com outras mulheres, ele no teria hesitado. Por que hesitava naquela hora no saberia dizer, e no entanto afastou-a, segurando-a pelos ombros e com os olhos fitos nos dela, que se abriam. Erin ficou incapaz de falar por um momento. Uma agitao imensa no deixava lugar para palavras. No sabia que um corpo podia se encher de sensaes com tal rapidez, nem que uma mente pudesse ser esvaziada com a mesma velocidade. No sabia at aquela hora. Se algum lhe tivesse dito antes que o mundo podia mudar no tempo de uma batida de corao, teria rido. Mas naquela hora entendeu. Burke no falou. Erin lutava para recuperar o equilbrio enquanto ele permanecia em silncio. No podia se permitir aquele tipo de loucura, nunca mais. Se era para atravessar um oceano com aquele homem, trabalhar para ele, entend-lo ao menos um pouco, no podia deixar que aquilo voltasse a acontecer. No com um homem como aquele. Erin respirou fundo. Se aqueles ltimos momentos lhe haviam ensinado alguma coisa, era que Burke era um conhecedor de mulheres e das suas fraquezas. - No tinha o direito de fazer isso - limitou-se a dizer, sem energia para uma nova crise temperamental. - No foi uma questo de ter direito, e sim de querer. Esse foi um beijo de verdade, Irlandesa, e precisvamos nos livrar dele quer voc fosse viajar comigo quer no. - Ento, j que estamos livres, no h necessidade de isto acontecer de novo. - No me pea promessas, no sei cumprir. Burke foi at a porta e empurrou-a, deixando entrar o vento e a chuva. Queria esfriar a cabea e acalmar o corao. - Fale com Dee e Travis quando for levar o formulrio. Lembranas famlia. E desapareceu na tempestade. Erin correu para a porta, mas s viu uma sombra vaga rapidamente engoli da pela chuva e pela tarde que caa. Uma sombra, pensou, sobre a qual nada sabia. E era aquela sombra que ela, Erin, iria seguir at a Amrica.

CAPTULO IV
Amrica. Erin estava muito longe da ingenuidade dos primeiros imigrantes, a quem diziam que as ruas eram caladas de ouro, mas decidida a confirmar a crena de que aquela era a terra da oportunidade. Sua oportunidade.

O que a atingiu primeiro foi a velocidade, a pressa que parecia acometer toda aquela gente. O que afazia agitar-se tambm, constatou, ao sentar-se no banco de trs da perua da prima. Tentou parecer natural. Outra surpresa foi o frio, um frio paralisante que penetrava at os ossos, coisa nunca experimentada no ameno clima irlands. No entanto, a neve compensava muita inconvenincia. Montes dela cobriam colinas ondulantes e se erguiam dos dois lados da estrada. O cu sobre a cabea era diferente, diferente o ar que respirava. Erin dispensou a afetao de tentar parecer natural e olhou em volta como uma criana numa loja de brinquedos. Burke havia cumprido a palavra, a papelada havia se arranjado como por si mesma, e dias depois da oferta de emprego Erin j estava do outro lado do Atlntico. Burke a havia entregue aos cuidados da famlia no aeroporto. Estado da Virgnia, comentando descuidadamente que a veria breve, assim que estivesse acomodada. E, com isso, havia desaparecido, deixando a nova contratada de boca aberta. Erin tinha esperado mais, esperado, talvez um tanto bobamente, que ele mostrasse mais prazer em chegar com ela sua terra. Chegara mesmo a esperar aquele meio-sorriso, a sombra de divertimento no olhar, ou sentir o toque de um dedo no rosto. Entretanto, Burke a dispensara como quem dispensa uma empregada, alis exatamente o que ela era. No mais valsas e abraos furtivos. Erin por acaso queria aquilo? O problema era que Burke Logan havia ocupado seus pensamentos naquele perodo quase tanto quanto a vinda para a Amrica. Algo lhe dissera que estava prestes a correr dois riscos, um com o homem e outro com o pas. Sem saber quando nem como, Erin havia comeado a misturar os dois, e descoberto que queria a ambos. E, chegando concluso de que estava mesmo ficando louca, decidiu que a terra seria o bastante. E aterra era linda. As montanhas escuras a distncia fizeram-na lembrar-se de casa, enquanto o burburinho de carros ao lado do deles em trs pistas era estranho o suficiente para. entusiasm-la. A combinao do antigo, trazido pelos primeiros imigrantes para o novo mundo, com o absolutamente novo que a mudana criara era fascinante. Adlia virou-se para trs no banco e sorriu para a prima. - Lembro-me do meu primeiro dia aqui, quando tio Paddy foi me buscar no mesmo aeroporto. Senti como se tivesse sido jogada no meio de um circo. - Vou me acostumar. Vou me acostumar bem depressa, assim que acreditar que vim de verdade. Dee murmurou alguma coisa para Brady, que se remexia na cadeirinha, e distraiu-se com um cachorro de pelcia antes de dizer: - Sabe, estou grata a Burke. Nem me passou pela cabea, ao ir para a .Irlanda, que pudesse trazer algum querido conosco. - Sei que foi tudo muito repentino, e nunca lhe agradecerei o bastante, Dee. - Ora, que bobagem, me sinto como uma menina, trazendo a melhor amiga para casa. Sabe o que acabei de pensar? Podemos dar uma festa. Uma linda festa, no acha, Travis? - Acho que uma boa idia. - No quero que tenham trabalho por minha causa - interferiu Erin. Estavam entrando no Estado de Maryland, e Travis falou: - Se no der trabalho a Dee, vai mat-la de desgosto. Amor, estamos quase em casa. - Voltar quase to bom quanto sair para viajar. Brendon, se no parar de aborrecer sua irm vai ficar trancado no quarto at amanh de manh - ralhou Dee, depois suspirou e se remexeu no banco. Travis olhou-a preocupado. - Tudo bem? Tranqilizou-o dando-lhe tapinhas na mo. - Coisas de criana. Os meninos mantm uma tradio de irritar as irmzinhas. - Eu gostaria de ajudar a cuidar das crianas, ou fazer qualquer outra coisa para recompens-los por terem me trazido. - Voc da famlia, Erin - foi a resposta simples de Adlia, que logo em seguida endireitou o corpo, pois o carro passava entre dois pilares de pedra que marcavam a entrada da fazenda. - Bem-vinda a Royal Meadows, prima. Seja feliz. Erin no sabia o que tinha esperado. Algo grandioso, com certeza, e no ficou desapontada. O sol batia forte na neve de fevereiro, fazendo a fina camada de gelo brilhar. Acres e acres de um mundo branco e brilhante. At mesmo as rvores estavam cobertas, os

galhos nus revestidos de neve e gotejando gelo transparente. Como o pas das fadas num livro de histrias que Erin lera quando criana. Quando a casa apareceu, ficou sem palavras. Nunca vira nada to grande nem to adorvel. As paredes de pedra se erguiam slidas e majestosas da base branca de neve. Todas as janelas tinham sacadas com graciosas grades de ferro forjado. Inspirando fundo, Erin conseguiu murmurar: - a casa mais linda que j vi. Dee virou-se para desamarrar Brady da cadeirinha de beb quando Travis freou o carro. - Tambm acho prima. E sempre bom v-Ia de novo. Venha, garoto, estamos em casa. - Tio Paddy! - Do banco de trs, tanto Brendon quanto Keeley comearam a gritar, para logo depois sarem correndo, espalhando neve. Um homem baixo e atarracado, cabelos brancos esvoaantes e rosto de gnomo abriu os braos para eles. Hannah falou para Dee: - D-me o beb, patroa. J est carregando dois. E vamos deixar que os homens tomem conta da bagagem enquanto voc entra, toma uma boa xcara de ch e coloca os ps para cima. - Pare de me tratar como se eu estivesse doente reclamou Dee, e comeou a rir ao ser agarrada pelo tipo num abrao de urso. - Como est a melhor menina que eu conheo? - Em perfeita forma e feliz por voltar para casa. Veja o que trouxemos de Skibbereen, tio. Lembra-se de Erin McKinnon, no lembra? Filha de Mary e Matthew McKinnon. - Erin McKinnon? - Ele franziu todo o rosto, tentando se lembrar, e logo o franzido foi substitudo por um amplo sorriso. - Ah, Erin McKinnon! Menina, a ltima vez que a vi no passava de um beb. Eu costumava virar um copo com seu pai de vez em quando, mas voc no lembra. - No, mas ainda se fala de Paddy Cunnane na aldeia. Ele sorriu como se soubesse exatamente o que diziam. - Falam, ? Bem, vamos sair deste frio. - Posso ajudar com as malas - comeou Erin, enquanto Adlia conduzia as crianas para dentro da casa. Travis j havia comeado a descarregar o porta-malas e colocar os volumes no cho, mas os olhos acompanhavam a esposa. - Eu ficaria agradecido se entrasse com Dee e a deixasse mostrar seu quarto. Ela no gosta de admitir que est cansada e, se ocupar com voc, vai deixar as tarefas mais pesadas para os outros. Erin ficou dividida entre carregar suas prprias malas e fazer o que ele havia pedido. -Tudo bem, se voc achar melhor. - E seria interessante se voc lhe dissesse que queria sentar e tomar um ch. Dominador, mas discreto. Num impulso, Erin beijou o rosto do primo. - A sua uma mulher de sorte. Vou providenciar para que , descanse sem perceber que est sendo manobrada - e Erin, pegando uma das malas, levou-a para dentro da casa. O calor a atingiu em cheio, no apenas a mudana de temperatura mas tambm as cores e o clima da casa em si. As crianas corriam de pea em pea, como se quisessem se certificar de que nada havia mudado durante sua ausncia. Dee j estava tirando as luvas e pondo-as sobre uma mesa ornamental no vestbulo. Em seguida, aproximou-se de Erin, dando-lhe o brao e levando-a para a escadaria. - Antes de mais nada, vai querer ver seu quarto. Diga se lhe agrada ou no, e se quer mais alguma coisa. Assim que estiver instalada, mostre o restante. Erin limitou-se a assentir com a cabea. O espao j fazia perder a voz. Adlia abriu uma porta e convidou-a a entrar com um gesto. - Este o quarto de hspedes, gostaria que tivssemos tido tempo de colocar flores para voc, e dar mais alguns toques pessoais. O banheiro no fim do corredor, e lamento dizer que as crianas esto sempre jogando toalhas molhadas no cho e fazendo desordem. Quando a casa foi construda no se usava fazer um banheiro para cada quarto, e Travis e eu gostamos tanto dela que no nos animamos a fazer reformas. O quarto era decorado em cinza e rosa, com uma cama enorme de lato e carpete espesso. A moblia era de mogno com puxadores de lato, e sobre a cmoda havia um espelho emoldurado, grande o bastante para refletir quase o quarto todo. Alguns bibels se distribuam pelos mveis, um cachorrinho de porcelana, uma pequena taa cor-de-rosa, um estranho leo

de metal. As portas que davam para a varanda mostravam uma grande extenso de neve atravs das cortinas de gaze, criando uma fronteira de sonho entre o quente e o frio. Incapaz de falar, Erin ficou olhando, a mala segura pelas duas mos. - Gosta? Pode modificar o que no a agradar. Erin conseguiu engolir o n da garganta, mas no relaxou o aperto das mos na ala da mala. - No. o quarto mais lindo que j vi. No sei o que dizer. Gentilmente, Dee tomou-lhe a mala. - Diga que ele a agrada. Quero que se sinta bem, Erin, em casa. Sei como deixar tudo para trs e chegar num lugar estranho. Erin respirou fundo, incapaz de suportar mais um segundo. - No mereo isto. - Que bobagem. - Dee, com ar de mulher de negcios, colocou a mala sobre a cama com a inteno de ajudar a prima a desfaz-la. - No, por favor - disse Erin, colocando a mo sobre a de Dee e sentando-se. No queria que a prima se cansasse nem que visse as roupas lamentveis que havia trazido. - Dee, tenho de confessar... - Quer um padre? - riu Dee, sentando-se ao lado dela. Entre o riso e o choro, Erin sacudiu a cabea. - Tenho tido tanto cime de voc. - Mas voc muito mais bonita do que eu - respondeu Dee, depois de um minuto de considerao. - No, no verdade, e o problema no esse. Oh, eu odeio confisses. - Eu tambm. Para gente como ns parece que o pecado vem naturalmente. Erin olhou de lado, viu o bom humor e relaxou. - Para mim, pelo menos, vem mesmo. Eu tinha cime, ou inveja. Tenho. Pensava em voc aqui nesta casa grande e linda, cheia de coisas bonitas e roupas boas, sua famlia e tudo, e quase morria de inveja. Quando a encontrei no aeroporto naquele dia eu estava ressentida e nervosa. Dee nem se incomodou com o ressentimento. - Nervosa? Por me ver? Erin, ns praticamente crescemos juntas. - Mas voc veio para c, e rica. Eu tenho esse terrvel amor pelo dinheiro. Dee ia sorrir, mas controlou-se a tempo. - Bem, no me parece um pecado muito grande. Dois ou trs dias de purgatrio, talvez. Erin, sei o que no ter quase nada e desejar mais. No modifica minha opinio sobre voc saber que me inveja, pelo contrrio, fico vaidosa. E imagino que tambm seja pecado, pensando bem. - pior porque voc to boa comigo, vocs todos, e me sinto como se estivesse usando todo mundo. - Talvez esteja, mas eu tambm estou usando voc, para trazer a Irlanda um pouco mais perto, para ser minha amiga. Tenho uma irm, a irm de Travis, mas ela se mudou para longe h dois anos. Nem sei expressar a falta que sinto dela. Acho que estava esperando que voc preenchesse a vaga. Com a conscincia mais leve, Erin segurou a mo de Dee. - Ento, se o uso recproco, no fica to ruim, acho. - Vamos esperar para ver o que acontece. Agora vou ajud-la a desfazer a mala. - No preciso. Eu preferiria descer e tomar uma xcara de ch. Erin levantou-se, seguida pelo olhar de Adlia. - Travis lhe pediu para me fazer ficar quieta? - No sei do que est falando. - Mentir tambm pecado - lembrou Dee, mas sorriu enquanto desciam a escada. Naquela noite Erin sonhou com a Irlanda, com as verdes colinas e o perfume sutil das urzes. Viu as montanhas escuras e as nuvens que cruzavam o cu impelidas pelo vento. E a fazenda, a terra frtil revolvida pelo arado e vacas pastando. Sonhou com a me despedindose sorridente e com a lgrima que lhe corria pela face. Com o pai, e o abrao forte que fizera doer-lhe as costelas. Ouviu as vozes dos irmos, uma a uma. Naquela noite, Erin chorou pela Irlanda, lgrimas lentas e silenciosas. por uma terra que havia deixado para trs e que no entanto levava consigo.

Mas, ao acordar, tinha os olhos secos e a mente clara. Havia tomado a deciso, escolhido seu caminho, o melhor era seguir por ele. Escolheu no guarda-roupa um vestido cinzento muito simples, que lhe ficava bem. A me era excelente costureira. Comeou a prender os cabelos, depois mudou de idia e domou-os com uma trana. Estudou-se ao espelho com o que esperava que fosse um olho crtico e objetivo. Decidindo que havia conseguido um ar eficiente, dirigiu-se para a escada. A algaravia vinda da cozinha alcanou-a assim que chegou ao andar inferior, mas, longe de intimidar-se, avanou: - Vai ter muito que dizer aos seus amigos na escola - Hannah dizia a Brendon, enquanto preparava ovos mexidos. Dee falou da ponta da mesa, onde lutava para amarrar uma fita nos cabelos de Keeley. - J faltou duas semanas, meu rapaz. No existe um motivo no mundo para no voltar para a escola hoje. - Estou com jet lag - disse o menino, fazendo uma careta horrenda para a irm e atacando com fria os ovos que Hannah acabava de colocar sua frente. - Ah, jet lag, ento isso? Bem, se sofre tanto assim em avies, acho que podemos esquecer as aulas de pilotagem quando tiver dezesseis anos. Um comandante de jato no pode ter jet lag. Sem titubear, Brendon corrigiu: - Talvez no seja jet lag. Pode ser que eu tenha pegado alguma doena estrangeira l na Irlanda. - Febre de brejo - atalhou Erin, da porta. Estalando a lngua, foi at Brendon e pousou a mo na testa sob o topete ruivo. - Ah, com certeza, e a praga mais terrvel da Irlanda. Dee perguntou, a voz comicamente trmula: - Febre de brejo? Oh, no, Erin, no pode ser. Meu filhinho no! - Meninos pequenos so os que pegam com mais facilidade, infelizmente. S existe uma cura, sabe disso. Dee estremeceu melodramaticamente e fechou os olhos. - Oh, no, isso no. Pobre querido, pobre do meu rapazinho. No sei se vou agentar. Erin pousou uma mo consoladora no ombro do menino. - Se o garoto est com a febre do brejo, ter de ser feito. Nada alm de espinafre cru e nabos durante dez dias. a nica esperana. - Espinafre cru? - Brendon sentiu o estmago dar uma volta. No tinha certeza absoluta do que fossem nabos, mas o nome no era nada apetitoso. - Estou me sentindo muito melhor. Dee inclinou-se para verificar , ela mesma, a testa do filho. - Tem certeza? No est muito quente, mas no sei se devemos correr riscos. De um salto, Brendon levantou-se e agarrou o casaco. - Estou timo. Venha, Keeley, no quero perder o nibus da escola. Dee beijou os filhos. - Bem, se tem tanta certeza... Tio Paddy vai lev-los de carro at o porto. Est frio, portanto fiquem dentro do carro at o nibus chegar. Esperou at que a porta batesse atrs deles antes de se atirar sobre uma cadeira, torta de riso. - Febre de brejo? De onde tirou isso, Erin? - Minha me sempre usava com Joe. Nunca falha. Hannah virou-se para elas, rindo tambm: - Voc pensa rpido. O que quer comer? - Oh, eu no... Entendendo o embarao da prima, Dee tirou a toalha que cobria a cesta de pes, dizendo: - Se pensa que a sra. Malloy cozinha bem, espere at provar os pezinhos de Hannah. Por que no pede ovos tambm? Quando estou grvida como igual a um leo e detesto ser a nica gulosa. - Caf? - perguntou Hannah, trazendo o bule. - Por favor, obrigada. Ah, Travis ainda est deitado? - De p e na luta. Faz mais de uma hora que foi para os estbulos. Quando viaja a negcios, nunca sei de quem sente mais falta, se de mim ou dos cavalos. Est vendo este pozinho, eu no devia pegar, mas vou. Afinal, estou comendo por trs. Brendon est na primeira srie, e Keeley vai para o jardim-de-infncia de manh. Assim ficamos s com Brady,

este belo beb que a gente v quando no est escondido atrs de uma mscara de mingau de aveia. A criana mais bem-humorada do mundo. Agora, Erin, o que quer fazer hoje? - Na verdade, gostaria de ir para a fazenda do sr. Logan e comear a trabalhar. Dee sorriu agradecendo a Hannah, quando esta colocou os pratos na frente das duas primas. - J? Mas acabou de chegar. Com certeza Burke no se importa se tirar um ou dois dias para se ambientar. - Eu sei mas estou ansiosa para comear, ver o que h para fazer. E ver se sou capaz. - No consigo imaginar Burke Logan incluindo em sua folha de pagamento algum que no saiba trabalhar. - Para mim diferente. At pensar em dlares em vez de libras complicado. Se comear logo e descobrir o que h para fazer vou ficar menos tensa. Dee se lembrou de o quanto havia ficado ansiosa para comear a trabalhar quando viera para a Amrica, para provar a si mesma que ainda era competente e capaz de abrir o prprio caminho. - Ento est certo, eu mesma vou lev-la depois do caf. - Nem pensar, patroa - disse Hannah, do fogo. - Ora, eu ainda consigo ficar atrs de um volante. - No vai dirigir nada para lugar nenhum at a prxima consulta, e da s se o mdico permitir. Paddy pode levar a srta. McKinnon. Dee franziu o nariz quando Hannah voltou as costas, mas cedeu. - Sou uma prisioneira em minha prpria casa. Se vou para os estbulos, Travis faz todos os trabalhadores me vigiarem feito falces. Parece que nunca tive um beb. - Sabe muito bem que gmeos costumam ser prematuros. Dee sorriu. - Quanto mais cedo, melhor. Bem, vou ficar e planejar a festa. E Brady e eu podemos brincar com blocos, no , amor? Como resposta, ele gritou e bateu com a mo no prato de aveia. - Depois que ele tomar banho. - Por que no posso fazer isso? - Levantando-se, Erin foi tir-lo do cadeiro. - No comece a me mimar tambm, Erin. Acabo enlouquecendo. - Nada disso. Apenas acho que est na hora de conhecer melhor este cavalheiro to simptico. Depois do banho do beb e de uma nova toalete para se livrar dos vestgios de aveia, e embrulhada num cardig e num casaco, Erin foi com Paddy Cunnane para a casa da fazenda de Burke. Sentia a tenso dos nervos nos dedos, quando os entrelaava. Perda de tempo ficar nervosa por homens como aquele, pensou. O que acontecera naquela tarde tempestuosa no barraco estava morto e enterrado. A partir daquele dia seriam nada alm de patro e empregada. Ele havia dito que esperava eficincia, e Erin pretendia comportar-se altura. Os outros sentimentos que Burke lhe despertara haviam sido fruto do momento, simples atrao fsica. Erin era madura o suficiente para enfrentar os fatos da vida. E forte tambm o suficiente para resistir a eles. A partir de ento, seria uma contadora. Uma contadora com um bom emprego e um bom salrio. Logo poderia comear a mandar dinheiro para casa e ainda ficar com suficiente para comprar... Senhor, nem dava para pensar o que compraria primeiro. Paddy virou o jipe na direo de um portal. A placa era grande, de ferro batido, mais forte do que elegante, e dizia: Three Aces. Erin mordeu o lbio inferior. Trs ases... Teria Burke ganho a fazenda com aquelas cartas, ou melhor, teriam sido a runa do dono anterior? A colina ali, mais ngreme, tambm estava coberta de neve. Um salgueiro que talvez fosse at gracioso no vero se retorcia, as folhas amarelecidas, em frente da casa. Que casa. Maior e mais imponente do que a dos Grant, fora construda em pedra fosca, cinzenta, e parecia um castelo: cpulas e torrees. janelas gticas com parapeitos projetados para fora. O jipe contornou uma ilha oval. coberta de neve recm-cada, e parou ao p da escadaria. - Mora gente a? - Erin pensou alto. - Cunningham, o dono antes de Logan, gostava de pensar que pertencia realeza. Colocou mais dinheiro nos enfeites da casa do que nos estbulos e na criao. Fez uma piscina interna.

- Est brincando. - No, juro. Bem no centro da casa. Quando quiser voltar, telefone. Virei busc-la ou ento um dos rapazes. - Muito obrigada. - Mas os dedos de Erin pareciam congelados na maaneta da porta. - Boa sorte, pequena. - Obrigada de novo. - Juntando toda a coragem, saiu do jipe. Ficou aliviada ao ver que tio Paddy a esperava subir os degraus de pedra que levavam porta principal. E que porta principal, pensou. To grande quanto um celeiro e toda esculpida. Correu a mo sobre a madeira antes de puxar a aldrava. Esperou. A porta foi aberta por uma mulher de cabelos escuros, olhos grandes e corpo mido e empertigado. Erin ergueu o queixo e engoliu em seco. - Sou Erin McKinnon, a contadora do sr. Logan. A mulher mediu-a em silncio e deu um passo atrs. Erin sorriu para Paddy por cima do ombro antes de entrar. "Por todos os santos, isto um trio de igreja", pensou, olhando o teto altssimo e as janelas em forma de ogiva. Parecia que o sol vinha de to.das as direes para iluminar o verde das inmeras folhagens. A altura que devia corresponder o primeiro andar, uma passarela contornava a parede com um corrimo da mesma madeira da porta. Os saltos dos sapatos de Erin ressoaram no assoalho, parando em seguida, pois ela no fazia idia de para onde Ir. - Vou dizer ao sr. Logan que a senhorita chegou. Erin assentiu. A mulher tinha um sotaque espanholado, o que reforava a sensao de ter entrado num mundo estranho. Enxugou a palma das mos na saia e pensou que Alice devia ter sentido a mesma coisa no pas do espelho. - Isso tudo disposio para o trabalho ou apenas saudade mim? Erin se voltou. O jeans e as botas, e o sorriso eram os mesmos. A arrogncia que havia abandonado Erin ao ver a imponncia da manso voltou a proteg-la. - Com vontade de trabalhar e ganhar dinheiro. O frio e o nervosismo haviam acentuado a cor nas mas do rosto e escurecido os olhos. Burke achou que parecia pronta para conquistar o mundo. - Podia ter reservado uns dias para se familiarizar com as novidades. - Podia, mas no quis. Espero que no se incomode por eu ter decidido diferentemente do que esperava. Burke a convidou para segui-lo com um gesto. - Gosto de moas independentes e sem medo de servio. Morita, meu ltimo contador, deu um jeito de desviar trinta mil dlares antes de as grades se fecharem sobre ele. Para encobrir a fraude, armou uma confuso com os papis e relatrios: Sua primeira prioridade coloc-los em ordem. Enquanto isso, ter de fazer a folha de pagamento e as faturas correntes. - Certamente - "Certamente, repetiu uma vozinha zombeteira dentro dela Burke abriu a porta de uma sala e ambos entraram. - Vai trabalhar aqui. Espero que no precise me fazer um monte de perguntas enfadonhas, mas em caso de dvida pode chamar Rosa pelo interfone e ela passar o recado para mim. Faa uma lista do que vai precisar, que providenciarei. O escritrio tinha o tamanho do depsito de O'Donnelly. A moblia era antiga e lustrosa, o carpete parecia sado de um palcio. Erin foi at a mesa. Burke tinha razo, a desordem era total. Pela primeira vez desde que tinha se aproximado da manso de pedra, sentiu-se vontade no meio de objetos familiares. Livros-caixa, cadernos e papis se misturavam numa nica pilha. Havia uma calculadora, muito diferente da velha mquina de somar manual que Erin usava na Irlanda. Perdido no meio da confuso estava um telefone, um porta-lpis de porcelana e cestos para documentos onde se lia: entrada e sada. Burke foi para trs da escrivaninha e comeou a abrir e fechar gavetas. - Aqui h selos, papel de carta, de rascunho, tales de cheques. Desde Morita, nada sai daqui sem a minha assinatura. - Se tivesse tomado essa precauo antes, seria trinta mil dlares mais rico. - Ponto para voc - disse Burke, sem acrescentar que Morita havia trabalhado para ele durante dez anos, alguns bons, outros maus. - Erin, estabelea seu prprio ritmo, desde que no seja muito arrastado. Rosa vai lhe servir o almoo. Pode comer aqui ou na sala de jantar. De vez em quando lhe farei companhia. - Voc passa o dia aqui? - Vou e venho. Voc no dormiu bem - e Burke encostou-se na beirada da escrivaninha.

Num gesto automtico, Erin levou a mo ao rosto, pensando que devia estar com olheiras. -No, eu... acho que foi a mudana de tempo. - Est bem instalada com os Grant? - Sim, esto sendo maravilhosos comigo. Todos eles. - So pessoas extraordinrias. No se encontram muitos iguais a eles. - Voc, por exemplo... oh, desculpe, eu no quis ofender. S que voc mais... desconfiado, como se tivesse arestas. - Ento tome cuidado para no chegar muito perto. Arestas costumam ser afiadas. - J percebi - ela disse com leviandade, e estendeu a mo para a primeira pilha de papis. Burke fechou a mo devagar e com firmeza sobre o pulso delicado. - Est tentando me provocar, Irlandesa? - No, mas imagino que no seja difcil. - E acertou... Melhor avis-la de que tenho pavio curto, e perigoso. - Estou avisada, e agora por favor solte meu pulso. - Mais um aviso, ento: visto que se mudou para nossa pequena comunidade, vai acabar sabendo, por isso estou lhe falando antes dos outros. Quando uma mulher me atrai, dou um jeito de t-la. E acho que os fins justificam os meios. No era aviso, e sim ameaa. Sob os dedos de Burke o pulso batia rpida e intensamente, mas Erin manteve os olhos nos dele. - No havia necessidade de me dizer isso nem tenho a menor inteno de atrair voc. - Tarde demais. Acho voc suficientemente instigante para danar ao luar, desejvel para beijar num barraco de horta e apaixonada para imaginar como seria fazendo amor. - Cuidado, sr. Logan. Pode virar a cabea de uma mulher com essa conversa. Diga-me, quis que eu viesse para a Amrica para dormir com voc ou fazer sua contabilidade? - Os dois, mas primeiro vamos tratar de negcios. - E ficar nisso. Gostaria de comear agora. - Est bem. - Mas em vez de ir embora, ele correu as mos pelos braos de Erin, que enrijeceu o corpo mas ficou imvel. Burke roou os lbios pelo rosto dela. No conseguia pensar em outra coisa desde que voltara da Irlanda, nada alm de Erin. Pensou em como havia sido t-la nos braos, em como reagia ao v-la sorrir, ao ouvir-lhe a voz doce e quente. Burke sabia que poderia possu-la. A resposta dela havia sido pronta e rpida, nenhum dos dois poderia fingir o contrrio. Sabia que Erin o queria, o que no combinava com ela. Mesmo naquela hora, enquanto a beijava de leve, evitando os lbios, sentiu que a respirao comeava a lhe faltar. Nunca conhecera uma mulher cuja paixo estivesse to flor da pele. E ela estava ali, na sua casa. Era irresistvel. Mas queria que a iniciativa fosse dela. Seu orgulho queria. Por isso provocava, sabendo que a perturbava. Provocava-a sabendo que se arriscava a cair na prpria armadilha. Murmurou. - Meios lcitos ou no, eu quero voc. Erin tinha os olhos fechados. Como era possvel se deixar levar com tal rapidez, querer to desesperadamente o que sabia que no devia ter? Colocou a mo no peito dele, empurrando-o. - E est acostumado a tomar o que quer. Compreendo. No vou negar que mexe comigo, mas no estou aqui para me oferecer, Burke. - Talvez no. Posso ser paciente, Irlandesa. Quando um homem est com as cartas, tem de saber quando conserv-las e quando p-las na mesa. Vamos ter de jogar essa partida, mais cedo ou mais tarde. E voc quem vai comear. Erin esperou at que ele sasse antes de soltar a respirao. O que haveria nele que, apesar de toda a arrogncia, a fazia querer sorrir? Sacudindo a cabea, sentou-se numa poltrona estofada de couro atrs da escrivaninha. Burke tinha razo numa coisa. Iriam jogar aquela partida, mais cedo ou mais tarde. O problema era que Erin tinha medo de, mesmo ganhando, sair perdendo.

CAPTULO V
Erin levou uma semana para estabelecer a rotina que considerou agradvel: levantavase pela manh, cedo o suficiente para ajudar Dee a aprontar as crianas para a escola, depois guiava um carro emprestado at Three Aces, onde comeava a trabalhar s nove.

Burke havia sido muito modesto ao chamar de catico o estado da contabilidade da fazenda, assim como Erin havia sido modesta ao calcular a riqueza dele. Colocando a escrita em ordem, tentava pensar naquelas quantias astronmicas em termos simples e prticos. Afinal, nmeros no passavam de nmeros. Raramente a interrompiam, e Erin almoava no escritrio, para onde a discreta Rosa levava a comida. No final da primeira semana, havia feito progresso suficiente para ficar satisfeita consigo mesma. Apenas por duas vezes a sensao de ser uma camponesa ingnua a havia dominado: na primeira, tivera de pedir a Burke o manual de instrues para a calculadora eletrnica,e na segunda um apontador de lpis. Ele havia pegado na mesa um cilindro com um buraco no meio e entregado a ela. - E para que serve isso? Nem tem uma manivela. Burke havia pegado um lpis, enfiado no buraco e, com sua tpica maldade, dado risada ao v-Ia pular para trs, pois a maquininha funcionava. - So baterias, Irlandesa, no se trata de mgica. Erin superara a pequena humilhao enterrando o nariz nos livros de contas. Talvez no fosse muito moderna, mas, por todos os santos, havia equilibrado a contabilidade. Naquela tarde, sentou-se mquina de escrever porttil eltrica e bateu o relatrio semanal, depois arrumou a escrivaninha e foi procurar o patro. A casa. em sua maior parte, ainda era territrio no desbravado. No trio, Erin hesitou. Podia ter chamado Rosa pelo interfone, mas sempre se sentia idiota falando com aquela caixinha. Em vez disso tomou o que esperava ser a direo da cozinha. A casa parecia no acabar nunca, e ficava cada vez mais difcil resistir tentao de abrir portas e espiar o que havia dentro. Ouviu um zumbido e seguiu na direo dele, pensando ser uma mquina de lavar pratos, ou roupa. Sacudiu os ombros: fosse do que fosse, junto com a origem do zumbido deveria encontrar Rosa. Pensando na mulher, decidiu que era mais um mistrio. Rosa era calada, e sempre parecia saber com preciso onde Burke se encontrava. Embora a governanta se referisse a ele como sr. Logan, Erin pressentia algo menos formal entre eles. Cogitou, um tanto contrariada, se os dois no seriam, ou teriam sido, amantes. Afastando o pensamento, continuou andando pelo corredor agora. No entanto, no encontrou nem cozinha nem lavanderia. Deu com uma porta dupla, empurrou uma das partes e deu de cara com uma cena antes nunca vista: uma piscina de um azul convidativo, faiscante sob a luz artificial que se derramava pelo teto e pelas paredes de vidro. Ao redor dela, havia rvores de espcies completamente desconhecidas para Erin, plantadas em enormes vasos de cermica. E flores. Deu um passo adiante, encantada como perfume de primavera ao mesmo tempo em que via a neve cair. Flores vermelhas, laranja, amarelas e azuis. Se fechasse os olhos poderia jurar que ouviria papagaios. Paraso, pensou sorrindo, avanando mais um pouco. De olhos semi-cerrados, o corpo apenas comeando a relaxar, Burke observava-a. Ela surgia no ambiente abafado como um sopro de ar fresco. A luz fazia seus cabelos, presos por uma fita como a tinha visto usar na Irlanda, brilharem como fogo. E ele ainda se lembrava bem demais da sensao de correr os dedos naquela massa de fios indomveis. Viu-a estender a mo para uma flor como se sentisse ccegas de vontade de colh-la, depois desistir e mergulhar o rosto entre os botes. Riu baixo, deliciada, pensando estar sozinha. Ento a rosa irlandesa tinha um fraco por flores. E por dinheiro. Burke sacudiu os ombros. Quem era ele para acusar algum de ambio? No entanto, o fato de o corpo ter esquecido de relaxar era, seguramente, culpa de Erin. - Quer nadar, Irlandesa? Erin girou nos calcanhares, lembrando, de repente, que estava ali por causa de um zumbido. Vinha da direo onde Burke se encontrava. Era uma banheira de hidromassagem, como as dos spas cujas fotos vira em revistas. Como seria estar dentro de uma banheira assim? - Quer me fazer companhia? Burke falou rindo, e Erin limitou-se a dar de ombros. - Obrigada, mas tenho de ir para casa. Acabei por hoje e vim trazer o primeiro relatrio. Burke indicou com um gesto a cadeira de vime branco ao lado da banheira. - Sente-se. - Voc pode se dar o luxo de perder tempo, mas tenho mais o que fazer. Seja rpido - Erin, suspirou, sentando-se.

Burke espreguiou-se, sem mencionar que havia ficado nos estbulos desde o amanhecer, nem que distendera cada msculo do corpo supervisionando o cruzamento de uni garanho com uma gua particularmente arisca. - Ainda faltam alguns minutos para seu horrio de sada, Irlandesa. Ento, como vo minhas finanas? - um homem rico, sr. Logan, embora o fato de conseguir s-lo ainda, depois do que fizeram com seus livros, me deixe estupefata. Estudei um pouco e armei um novo sistema. Se quiser, posso esperar que acabe seu... banho e explic-lo. - A verdade que Erin havia passado duas noites em claro debruada sobre livros de contabilidade. - mesmo? - At o fim da semana que vem devo estar com tudo funcionando. - bom saber. Por que no me diz como? Burke moveu os ombros, e Erin desviou os olhos da pele molhada, dos msculos fortes e dos cabelos revoltos. No devia ficar ali, disse a si mesma, especialmente quando sentia a mente se desviar dos assuntos de contabilidade. -Est tudo aqui no relatrio. Se, se der ao trabalho de sair da, poder v-lo. - Como quiser - Burke apertou o boto que desligava as duchas e ficou em p. As pernas de Erin,amoleceram, pois ele estava nu. Agradeceu o fato de no ter ficado corada, se bem que soubesse que devia estar plida. Burke pegou uma toalha e enrolou-a nos quadris antes de sair da banheira. - Voc no tem vergonha, Burke Logan. - Nenhuma. - Bem, se pretendia me escandalizar, deu com os burros n'gua. Deve se lembrar que tenho quatro irmos, e... ei, voc se machucou! O que foi? Haver algum osso quebrado? Esquecida da inconvenincia ao ver a mancha escura sob as costelas dele, foi tomada da mesma preocupao que tinha com os irmos, e levantou-se para examin-la. - Acho que no - murmurou ele. Estava imvel, o prazer de escandaliz-la perdido. Sentia os dedos frescos, ternos, na pele. Tocava-o como se gostasse dele. Burke havia aprendido a viver sem aquele tipo de carinho havia muito tempo. - Vai ficar pior ainda amanh. Devia passar um lenimento. Como aconteceu? - E Erin, com a mesma naturalidade, retirou a mo e olhou para ele. - O potro novo que eu trouxe da Irlanda. - Bem, vai ter de ficar um pouco mais longe da prxima vez. - o que pretendo. Tenho o maior respeito pelo temperamento irlands. - Pois faz muito bem. Se quiser ver o relatrio agora, responderei a qualquer pergunta que fizer antes de ir para casa. Burke pegou as folhas cuidadosamente datilografadas. Erin olhou para as paredes de vidro, recobertas por uma fina camada de vapor por causa da gua quente. Mas no viu a neve, e sim Burke: os braos longos e musculosos, o peito forte e molhado, os quadris estreitos levando s coxas grossas. Alguns diriam que se tratava de um belo espcime. Ela tambm diria. Um espcime perigoso. A voz dele despertou-a: - Me parece bastante claro, voc entende do assunto. Obviamente eu no teria contratado voc se no tivesse acreditado nisso. J tem idia do que vai comprar com seu primeiro pagamento? Erin relaxou e sorriu, conservando os olhos acima do pescoo dele. Metade do dinheiro estaria a caminho da Irlanda na manh seguinte. Quanto ao resto... - Ah, uma coisinha ou duas. Se est satisfeito, j vou para casa. Tenho muita coisa a fazer. - Satisfeito... bem... Oua, j pensou que a contabilidade poderia ser muito mais interessante se voc soubesse mais sobre os estbulos, as corridas? - No. Mas suponho que deveria. - Um cavalo meu corre amanh. Por que no vai comigo, ver de onde vem e para onde vai o dinheiro? Erin mordeu o lbio inferior, pensativa. - Ir s corridas? Eu poderia apostar? - Uma mulher como eu gosto. Esteja pronta s oito. Primeiro quero lev-la para ver os estbulos e os paddocks. - Est certo, at amanh ento. E, olhe, eu poria um pouco de ungento de hamamlis nesse hematoma.

Erin andava de um lado para o outro da sala. Seu primeiro dia de folga, e ia pass-lo nas corridas. Haveria multides de desconhecidos, ouviria dzias de vozes pela primeira vez. Correu a mo pelos cabelos, esperando estar bem. No para Burke, pensou rapidamente. Para si mesma. Queria estar com boa aparncia, sentir-se vontade no meio de toda aquela gente. No minuto em que ouviu uma buzina, correu para fora. Hesitou no alto da escada, intimidada pelo carro esporte vermelho-vivo. Falaria daquele carro na prxima carta para casa. Seu irmo Brian ia morrer de inveja. - No se pode dizer que voc seja do tipo que se faz esperar - disse Burke, quando ela entrou no carro. - Est brincando? Nunca estive numa corrida antes. Cullen j foi, e me contou que os cavalos so lindos e as pessoas fascinantes. Nossa, quantos mostradores h neste painel. preciso ser engenheiro para guiar este carro. - Quer tentar? Ao perceber que ele falava srio Erin foi invadida pela tentao, mas lembrou-se da estrada pela qual havia vindo do aeroporto, das trs pistas e da quantidade de carros. - Por enquanto serei apenas observadora. Quando comea a corrida? - Temos muito tempo ainda. Como vai Dee? - Bem. O mdico disse que est tudo s mil maravilhas, mas mandou que fizesse um pouco de repouso. Ela resmunga, por no ficar nos estbulos o tempo que gostaria, mas tentamos distra-Ia. A neve est derretendo. - Mais uns dias como este e desaparecer. - Espero que no, gosto de olhar para ela. Ah, andar num carro esporte como correr com o vento. Por que vestiu essa roupa to leve? Ainda est frio. - No se preocupe. E ento, do que gosta mais na Amrica at agora, alm da neve? - O jeito como vocs falam. - Falamos? - , o sotaque. encantador. - Encantador. - Ele olhou-a de soslaio, depois riu at a pancada que recebera no dia anterior comear a doer. Distrado, passou a mo sobre o hematoma, ainda arfante. - A batida est incomodando voc? - O que, isto? No. - Usou hamamlis? - Nem sei onde encontrar. - Imaginei que tivesse uma ou duas caixas de lenimento para cavalos nos estbulos. Oh, veja s os aviezinhos. Aqui no um aeroporto? Por que viemos para c? - Para voar num dos aviezinhos. O estmago de Erin deu um salto. - Mas pensei que fssemos s corridas. - E vamos. Meu cavalo vai correr em Hialeah. Na Flrida. - O que Flrida? - Sul. - Voc quer dizer, o Estado da Flrida, capital Miami? - Esse mesmo. Muito assustada para pensar, muito apavorada para objetar, Erin viu-se dentro do avio. A cabina era to pequena que teve de baixar a cabea, ela que no era muito alta, mas a poltrona em que se sentou era fofa e confortvel. Burke sentou-se sua frente e mostrou o cinto de segurana. Quando Erin o fechou, ele ligou o interfone: - Estamos prontos, Tom. - Certo, sr. Logan. Parece que vai ser um vo tranqilo. O cu est limpo a no ser por uma regio nas Carolinas, que tentaremos evitar. Quando ou.viu e sentiu os motores ligados, Erin agarrou os braos da poltrona. - Tem certeza de que esta coisa segura? - A vida um jogo, Irlandesa. - Bem, acho que tem razo. E estamos no ar. Que vista, hein? Quando vocs desembarcaram em Cork, olhei para o avio e pensei em como seria estar l dentro. E agora eu sei. Em uma semana, viajei duas vezes! Em dois tipos de avio. - E que tal? - Bem, falta champanhe. - Pode pedir.

- s oito e meia da manh? Acho que no, obrigada. E devo agradecer tambm seu convite. Os Grant tm sido uns amores comigo, por isso estou bem contente de lhes dar um dia de folga da minha presena. - a nica razo pela qual deveria me agradecer? quis saber Burke, levantando-se e indo para uma pequena alcova com armrios. - No. Tambm gosto da idia de ir corrida. - Quer creme no caf? - Sim. Quando Burke sentou, entregou-lhe uma xcara, mas estava muito excitada para beber. - Burke, responderia a uma pergunta indiscreta? Ele acendeu uma cigarrilha. - Respondo, mas no necessariamente com a verdade - e esticou as pernas, descansando-as na poltrona ao lado da de Erin. - E verdade que ganhou a Three Aces no pquer? - Sim e no - disse ele, dando uma baforada. - Isso no resposta de jeito nenhum. - Sim, eu joguei pquer com Cunningham, muitas vezes, e ele perdeu feio. Quando a gente joga tem de saber quando insistir ou desistir. Ele no soube. - Ento ganhou a fazenda dele. Ela gosta disso, pensou Burke, olhando-a nos olhos. Imaginava que Erin estivesse vendo uma sala enfumaada, cheirando a bebida, dois homens debruados sobre cinco cartas cada um, a escritura da fazenda iluminada pela luz da nica lmpada sobre a mesa. - De certa maneira. Ganhei dele, mais do que tinha para perder. Ele no dispunha de dinheiro vivo o suficiente para me pagar nem para pagar a outros que estavam ficando cansados de colecionar duplicatas. No final, comprei a fazenda dele, bem barato. No era to romntico quanto Erin havia pensado. - Oh! Ento voc j era rico antes. - Digamos que minha sorte estava em alta naquele tempo. - Jogar no jeito de ganhar a vida. - Melhor que limpar cho. - Bem, tenho de concordar. Entendia de cavalos antes? - Sabia que tinham quatro pernas, mas quando a gente coloca dinheiro num projeto, aprende fcil. Onde aprendeu contabilidade? - Sempre tive facilidade com aritmtica. Quando foi possvel freqentei a escola, depois comecei a mexer com as contas da fazenda. Gostava mais delas do que de ordenhar as vacas pela manh. Da, porque na minha cidade todo mundo sabe o que todo mundo faz, me vi fazendo os livros para a sra. Malloy, depois para o sr. O'Donnelly. Tambm trabalhei uns tempos para Francis Duggan, no mercado, mas o filho dele, Donald, resolveu que eu devia me casar com ele e ter dez filhos, por isso tive de sair do emprego. - No queria casar com Donald Duggan? - E passar o resto da vida contando batatas e nabos? No, obrigada. Chegou a um ponto em que eu sabia que, ou lhe deixava os dois olhos pretos ou desistia do trabalho. Foi mais fcil o segundo. Por que est sorrindo? - Estou s pensando que foi sorte de Donald Duggan voc no levar um ancinho para o mercado. - Meu caf j est esfriando e nem bebi. E o avio quase no mexe, pensei que se sacudisse todo. Quanto ao ancinho, a sorte foi sua, de eu ter me controlado. Fale-me do cavalo que vai correr hoje. - Double Bluff tem dois anos de idade. Temperamental e nervoso, exceto quando est na pista. J provou que bom desde a primeira corrida, ganhou o Derby da Flrida na semana passada. O maior prmio do Estado. - Sim, ouvi Travis falar nele. Parece pensar que seu cavalo o melhor que j viu na ltima dcada. mesmo? - Pode ser. Em todo caso, vai ser meu concorrente para o Derby deste ano. O pai dele ganhou mais de um milho de dlares em prmios durante a carreira, e a me era filha de um vencedor da Triple Crown. Gosta de vir por trs, pelo lado de fora da pista. - Burke tornou a tragar a cigarrilha, e Erin anotar a cicatriz nas juntas dos dedos. - Voc parece gostar muito dele. Era verdade, para constante surpresa de Burke. Deu de ombros: - um vencedor .

- E quanto ao que comprou na Irlanda, o que o escoiceou? - Vou apresent-lo primeiro na regio de Three Aces, em Charles Town, Laurel, Pimlico. Mant-lo sob minhas vistas. Se meu palpite estiver certo, vai sobrar o que paguei por ele em um ano. - E se o palpite estiver errado? - No acontece com muita freqncia. De qualquer jeito, continuarei achando que ir para a Irlanda valeu a pena. Erin ficou perturbada pela forma com a qual ele a olhava. Tentou manter a voz neutra: - Sendo um jogador, voc deve saber perder. - Sei ganhar melhor. Ela colocou a xcara na mesinha ao lado da poltrona. - Como conseguiu essa cicatriz na mo? Burke no fez como qualquer pessoa faria, isto , olhar para a mo, mas conservou os olhos fixos em Erin enquanto batia as cinzas da cigarrilha. - Uma garrafa de cerveja quebrada numa briga de bar na periferia de EI Paso, Texas. Houve desentendimento a respeito de um jogo e de uma loira bonita. - Voc ganhou? - O jogo. A mulher no valia a pena. - Suponho que seja mais sensato arriscar-se a perder a mo por causa de um jogo de cartas do que por uma mulher. - Depende. - Da mulher? - Do jogo, Irlandesa. Sempre depende do jogo. Outro mundo novo esperava por Erin na Flrida. Burke havia dito para deixar o casaco no avio, mas mesmo assim o brilho e calor do sol foram uma surpresa. Rindo, segurando as mos dele, Erin bradou: - Palmeiras. Aquelas ali so palmeiras. - Mesmo? - fez Burke, e antes que ela tivesse chance de ficar brava passou-lhe o brao pelos ombros e levou-a para um carro que estava espera. Erin entrou, querendo fingir que aquilo tudo era perfeitamente comum em sua vida. - No h manivela para os vidros - comeou. Burke apertou no console o boto que abria a janela. - Oh! Dez segundos depois Erin desistiu de posar de sofisticada e deu vazo ao entusiasmo. - Mal posso acreditar. Faz tanto calor, e as flores. Oh, minha me morreria se visse essas flores. Igual quela sala em sua casa, a das paredes de vidro. Duas semanas atrs eu esfregava o cho da sra. Malloy, e agora estou olhando para palmeiras. Burke dirigia com competncia, sem pedir informaes nem consultar mapas. Erin se deu conta de que aquela vida no era nova para ele, e que a devia estar achando uma tonta, tagarelando sem parar. Fez uma tentativa de se conter, e logo desistiu. Ele que pensasse o que quisesse. Burke por sua vez estava encantado com tanta espontaneidade. Por um momento desejou - que no chegassem nunca, para que ela continuasse falando;rindo, perguntando. Havia praticamente esquecido que ainda existiam pessoas capazes de olhar para o mundo como se Deus tivesse acabado de cri-lo. Para ele, viajar era profisso, e como a maioria dos viajantes profissionais, h muito deixara de prestar ateno ao que havia ao seu redor. Mas ali, com Erin apontando para a areia branca, os jovens praticando skate e os imensos hotis; recordou-se do prazer das primeiras descobertas. Todos os conheciam na pista. Erin notou na caminhada sobre o gramado at os estbulos que as pessoas meneavam a cabea em sua direo e o cumprimentavam com respeito. Havia jqueis, treinadores e cavalarios j se preparando para as corridas da tarde. - Logan. Erin olhou na direo do chamado e viu um homem alto, barrigudo, suado. Usava chapu de palha, e no dedo mindinho flamejava um brilhante. - Durnam. - No sabia que estava por aqui. - Gosto de ter tudo sob minhas vistas. Seu cavalo correu bem na semana passada.

- Em CharlesTown. No sabia que voc estava l, tambm. - No estava. Erin McKinnon, Charlie Durnam. Dono do Durnam Stables em Lexington. - Lugar de cavalos bons, madame. Um prazer, um verdadeiro prazer. Ningum escolhe potrancas como Logan. - O homem tomou a mo de Erin e deu-lhe um sorriso. - No vou participar de nenhuma corrida, sr. Durnam - respondeu sorrindo. Um homem simples, vulgar, nada a temer. - Voc irlandesa, no ? - prima de Adlia Grant - explicou Burke, calmo, olhando fixo para Durnam at ele soltar a mo de Erin. - Ora, vejam s, que coisa. Pois, madame, os amigos dos Grant so amigos de Charles Durnam. Boa gente. - Obrigada, sr. Durnam. - Vou dar uma olhada em meu cavalo, Charlie. At logo. - Pois aproveite e olhe tambm para Charlie's Pride. Aquilo que cavalo - disse Durnam, enquanto se afastavam. - Que homem engraado - murmurou Erin. - Pois esse homem engraado dono de um dos melhores estbulos do pas e de um olho vivo. - Pois pode olhar quanto quiser. No acredito que tenha muito sucesso quando tentar ir alm. - Ficaria surpresa ao ver quanto sucesso dez ou quinze milhes de dlares podem comprar. Meu cavalo corre contra o dele hoje. - ? Bem, ento, ter de venc-lo, no ? Sorrindo, Burke voltou a rodear-lhe os ombros com o brao. - o que pretendo. Passaram por algumas baias. Erin tomou cuidado em se posicionar sempre de maneira que Burke se interpusesse entre ela e os cavalos. O cheiro de animais e feno era familiar, bem como o aperto no estmago. "Pense em outra coisa", ordenou a si mesma, parando ao ver que Burke se detinha diante de uma baia. - Este Double Bluff. Erin calculou que o baio de plo escuro devia medir cerca de quinze palmos. Tinha o peito largo, como que projetado para correr. A beleza do animal atingiu-a primeiro, e quando ele sacudiu a cabea sentiu-se congelar. - Ele grande. Burke acariciou o focinho de Double Bluff. As orelhas do potro se moveram tomando conhecimento da mo do dono, mas continuou atentar empinar. - Pronto para ganhar? Impaciente, hein? Este aqui odeia esperar. um demnio arrogante e acho que vai ser ele quem vai levar para Three Aces a primeira Triple Crown. O que, acha? Erin, que havia recuado um passo na primeira vez que o potro olhara em sua direo, respondeu: - Ele adorvel. Tenho certeza de que vai ser motivo de orgulho. - Vamos olhar mais de perto, se o cavalario fez um bom trabalho. Burke abriu a porto da baia e entrou. Erin, com o corao aos saltos, foi atrs, parando junto entrada. - Est com boa aparncia; companheiro -disse Burke, correndo as mos sobre o flanco do potro, depois espiando por baixo para verificar o outro lado. Levantou cada casco, sacudindo a cabea em aprovao. - Limpssimo. Espere at que coloquem uma sela nele. No minuto em que acontecer, ele est pronto. A gente tem que segur-lo para no correr para o ponto de partida. Como se tivesse entendido, Double Bluff bateu as patas no cho, impaciente. Jogou a cabea para trs e rinchou sob a risada de Burke. Erin desmaiou. Quando voltou a si, estava amparada por um brao. Alguma coisa fria e molhada tocoulhe os lbios, e ela engoliu num reflexo, antes de abrir os olhos para perguntar: - O que aconteceu? - Voc que tem de dizer - a voz de Burke era brusca... mas a mo que lhe tocava o rosto, gentil. - Provavelmente excesso de sol. - Erin ouviu a voz carregada de sotaque e olhou por cima do ombro de Burke. Viu um rosto jovem e um topete de cabelos cor de areia. Resolveu agarrar-se a desculpa.

- Isso mesmo, mas j estou bem. Ia tentando levantar-se, mas Burke a forou a ficar sentada. - Melhor ficar quieta um pouco. Tudo bem, Bobby, j posso cuidar dela. - Sim, senhor, sr. Logan. E a senhora tome cuidado, fique a sombra. Erin fechou os olhos, com raiva de si mesma por ter se deixado levar pela fraqueza. - Obrigada. Oh... sinto muito ter feito uma cena. No fao idia do porqu disso. - Foi to de repente. Desviei o olhar um segundo e quando olhei de novo voc estava cada no cho. Nada, absolutamente nada na vida de Burke jamais o havia assustado tanto. - Ainda est plida. Por que no seguimos o conselho de Bobby e vamos procurar uma sombra? - Sim - e Erin suspirou de alvio. Quando comeava a se levantar, Double Bluff esticou a cabea outra vez e sacudiu o porto da baia. Com um grito abafado, Erin agarrou-se ao pescoo de Burke. Ele no levou mais de um segundo para juntar as coisas. - Pelo amor de Deus, Erin, por que no me disse que tinha medo de cavalos? - No tenho. - Teimosa - ele resmungou, pegando-a no colo sem a menor cerimnia. - No me carregue. No acha que j tive humilhaes suficientes por hoje? - Cale a boca. Quando achou que estavam a uma distncia razovel dos estbulos, Burke a colocou sombra de uma palmeira, deixando-se cair tambm, e dizendo: - Se tivesse tido a idia luminosa de me contar, teria salvo dez anos da minha vida. Se tivesse certeza de que as pernas poderiam carrega-la, Erin teria ido embora. - Ora, no me venha com sermes agora. Alm disso, no tinha nada que contar, pensei que tudo j tivesse passado. - Pois pensou errado. Ei, Irlandesa, me d sua mo. Sabe que ainda est plida? Por que no me conta tudo? - infantil. - Conte assim mesmo. - Bem... ns tnhamos dois cavalos de campo, muito bons. Estavam fora, e uma tempestade se aproximava. Brian soltou um para lev-lo de volta ao celeiro. O cu estava carregado, troves e relmpagos bea, o que deixava os cavalos nervosos... Joe estava soltando o segundo, e eu perto da cabea, tentando acalma-lo. No sei, aconteceu rpido demais, um relmpago mais forte o apavorou e ele empinou. No imagina como os cascos parecem grandes quando esto por cima da cabea da gente. Ca, e ele passou por cima de mim. - Meu Deus - e Burke apertou-lhe mais a mo. - Tive sorte, no aconteceu nada de muito grave. Duas costelas quebradas, arranhes, mas desde ento no consegui mais chegar perto de um cavalo sem entrar em pnico. - Se tivesse me contado no a teria trazido para c. Ela passou a mo pelo rosto e arrumou os cabelos. - Pensei que j tivesse passado. Foi h mais de cinco anos. Que atitude estpida. Durante toda a semana venho inventando desculpas para explicar a Dee e Travis por que no vou ver os estbulos. - Porque no conta a eles? No adianta dar de ombros, ter medo no estpido, ter vergonha de ter medo que . Erin levantou o queixo, suspirou. Evitando olhar de frente para Burke, pegou um talo de grama. - Talvez seja. No diga a eles. - Mais segredos? No devia se preocupar tanto com o que as pessoas pensam de voc. Eu sei que lava pratos e desmaia quando v cavalos, e ainda gosto de voc. - Gosta? De verdade? - O suficiente. Ela estava bonita, plida e, pela primeira vez, parecia vulnervel. Burke no estava acostumado a resistir ao desejo, a qualquer desejo, muito tempo, por isso tocou a boca de Erin com a sua, para sentir o gosto, morder, explorar .Ela colocou uma mo no peito dele, como se fosse afast-lo, mas em vez disso segurou-lhe a camisa, impedindo-o de se afastar. Os outros beijos no lhe haviam dado paz ou segurana, mas aquele foi diferente. Mais doce e suave.

Burke queria pux-la para mais perto, peg-la no colo, nin-la. Queria murmurar palavras desconexas. Nunca tivera aquele tipo de vontade com nenhuma mulher. A sensao tomou-o, estranha e difcil de encarar , e, ao mesmo tempo, reconfortante. Afastou-se s um pouco. - Vou levar voc para casa. - Para casa? Mas quero ver as corridas. Estou bem, juro. Alm disso, se eu aprender a ver cavalos de longe talvez no congele quando chegar perto de um. Vamos, Burke, no tomamos o avio e viemos para a Califrnia... desculpe, para a Flrida, s para fazer meiavolta e ir para casa. Aquele belo animal l da baia vai ganhar, no vai? - Apostei meu dinheiro nele. - Eu tambm quero apostar. Rindo, ele aceitou a mo que Erin, j de p, lhe estendia. - Vamos conseguir um lugar . As arquibancadas j estavam se enchendo. Nelas, como Erin havia previsto, viu muitos rostos, bronzeados e queimados do sol, rostos com rugas se abrindo em leque nos cantos dos olhos e outras com a pele lisa como creme recm-batido. Algumas pessoas se concentravam em tabelas de corridas, outras fumavam charutos grossos ou ento bebiam algo em copos plsticos. Nos camarotes havia elegncia, a elegncia originada da riqueza. Vestidos leves de vero, em tons pastel, combinavam bem com ternos de algodo e chapus de palha. Viu mais de uma mulher bronzeada e esbelta inclinar a cabea na direo de Burke. Vez por outra ele erguia a mo num cumprimento, sem fazer esforo para se juntar a elas. Do camarote de Burke, bem na frente, Erin podia ver a pista de terra, onde os cavalos iam correr, oval, tendo no centro um canteiro de flores tropicais. Por toda a volta, arquibancadas vergando-se ao peso do pblico. - Nunca vi tanta gente num s lugar ao mesmo tempo. E todos vieram assistir corrida. - Quer uma cerveja? Erin assentiu, distrada, e continuou a observar tudo. Logo viu Durnam, no muito longe dali, falando com uma mulher com o short mais curto que j tinha visto. Erin olhou em seguida par o placar eletrnico que estava comeando a se iluminar com nmeros e placs para a primeira corrida. Burke voltou, e antes que tivesse chance de sentar, foi interpelado por Erin. - Quero que me explique o que cada coisa significa naquele placar, para eu saber melhor como fazer minhas apostas. - Se quer um palpite, espere pelo terceiro preo e aposte no nmero cinco. - Por qu? - O cavalo de Royal Meadows. Mesmo sem sentimentalismos, um corredor forte. A ficha dele tem altos e baixos, mas parece bem hoje. O primeiro preo no diz nada. At agora o plac no espetacular. - Vai apostar? - No. - Pensei que fosse um jogador. - E sou, quando me convm. Erin ficou quieta para escutar os anncios do primeiro preo. - Crystal Maiden um lindo nome. A Donzela de Cristal. - Nomes bonitos no ganham corridas. Cuide de seu dinheiro, Irlandesa. Erin sossegou, contentando-se em absorver os sons e cores que a rodeavam. Quando os cavalos foram trazidos para o ponto de partida, debruou-se na cadeira, e ficou grata quando Burke segurou-lhe a mo. - So lindos. O pulso de Erin martelava. Burke calculou que estivesse to animada quanto nervosa. Havia acertado quanto s contradies dela. Quando os portes se abriram soltando os cavalos, ela apertou-lhe mais os dedos, mas no se encolheu. - Que barulho - murmurou, sentindo o corao bater quase to alto quanto os cascos na grama. Fez fora para acompanhar os animais correndo a primeira volta. Aquilo era fora, pensou, ao mesmo tempo bruta e controlada. Corridas de cavalos podiam ter se tornado um negcio como qualquer outro, mas Erin entendeu naquela hora por que fora e era ainda o esporte dos reis. Quando acabou, levou a mo ao peito. - Meu corao ainda est galopando. No sorria para mim desse jeito, Burke. a coisa mais maravilhosa que j vi. Tanta cor, tanta energia. Pode imaginar fazer isso todo dia?

- Um bocado de gente faz. Mas ela apenas sacudiu a cabea. Aquele era um dia especial, que acontece uma vez na vida. - Quero apostar na prxima. - Terceiro preo - repetiu Burke, e tomou um gole de cerveja. Quando o terceiro preo enfim chegou, Erin insistiu em ir ao guich de apostas. Colocou o ticket no bolso da camisa, mudou de idia e guardou-o com cuidado na carteira. De novo sentada ao lado de Burke, no conseguiu parar quieta at os cavalos serem trazidos para a raia. Sorriu. - No me importo de perder, mas com toda certeza gostaria muitssimo mais de ganhar. Quando os cavalos deram a largada, Erin ficou de p, debruada na grade do camarote, puxando a mo de Burke para que se juntasse a ela. De repente, interrogou: - Qual o meu cavalo? - O quarto a contar de dentro. - Ele corre bem, no corre? - e Erin comeou a torcer. - Sim. - Oh, veja, est avanando. - Controle-se, Irlandesa. Ainda faltam seiscentos metros. - Mas ele est avanando. Veja, j o segundo! Em volta dela a gritaria era generalizada, competindo com o locutor e as batidas dos cascos. Erin esforava-se para ouvir tudo, agarrada manga da camisa de Burke. - Primeiro. Olhe para ele! Ao ver que o cavalo chegava meio corpo na frente, atirou-se nos braos de Burke. - Ele ganhou! Eu ganhei! Rindo, beijou Burke na boca. - Quanto! Quanto eu ganhei, Burke? - Bruxinha mercenria. - Nada a ver com mercenria, tudo a ver com ganhar. Vou para casa dizer a Dee que apostei no cavalo dela e ganhei. Quanto? - O plac era cinco por um. - Cinqenta dlares? Eu pago a prxima cerveja. Quando corre o seu cavalo? - No quinto. - Graas a Deus, vou ter tempo de me recuperar. Comprou uma cerveja para Burke, pensou melhor e comprou tambm dois cachorrosquentes. S se lembrava de ter passado um dia assim to frvolo uma vez, numa feira. E aquilo parecia uma feira, os rudos, os cheiros e cores. Quando o quinto preo foi anunciado, Erin tinha outro ticket no bolso e os culos escuros de Burke pendurados no nariz. Falou com a boca cheia: - Espero mesmo que ele ganhe, e no s porque apostei. - Ento somos dois. - Como a gente se sente sendo dono de um cavalo? No um simples cavalo, quero dizer, mas um de alta linhagem? - A maior parte do tempo como ter uma amante cara, que voc conserva feliz a troco de rios de dinheiro para receber de volta momentos de intensa gratificao. Erin voltou-se, olhando-o por cima das .lentes dos culos. - Voc gosta de se fazer de cnico. - Nem sempre faz-de-conta. Burke olhou para o cavalo que passava pelo porto. Como se sentia? Como era para um bastardo pobreto do Novo Mxico sentar e assistir seu cavalo de centenas de milhares de dlares voar numa pista de corridas? Incrvel. To incrvel que ele no podia comear a descrever nem tinha certeza de querer. Sequer sabia se tudo estaria l no dia seguinte. E se no estivesse? A vida havia lhe ensinado, bem cedo, que quando as pessoas agarram com muita fora o que lhes pertence, as coisas escapam por entre seus dedos. Estava dando o melhor de si em Three Aces, embora nunca tivesse planejado se envolver com nada semelhante. Apegar-se, ento, nem pensar. Burke funcionava melhor sem razes, na estrada. E no entanto, j h quatro anos estava no mesmo lugar. Fazia muito menos tempo que brincava com a idia de que estava na hora de contratar um administrador para a fazenda e tirar frias prolongadas. Monte Carlo, San Juan de Porto Rico, Tahoe. Era preciso variar o jogo. Mas ento veio a viagem Irlanda. E Erin.

E, por isso, as idias de Monte Carlo e outras estavam cada vez mais distantes. Cada vez mais fcil ficar num lugar s. E pensar numa mulher s. - Voc ganhou! Me d um abrao! Ganhou por dois corpos, talvez trs, no deu para ver. Oh, Burke, estou to feliz por voc . - Est? - ele tinha esquecido a corrida, o cavalo e a aposta. - Claro que sim. maravilhoso seu cavalo ter ganho, e ele venceu to lindamente. E estou feliz por mim, tambm. O plac era oito para cinco. E foi a vez de Erin levar um susto, pois Burke puxou-a para si, beijando-a com paixo. - Quem est ligando para placs? - resmungou, beijando-a outra vez.

CAPTULO VI
Erin no sabia o que pensar. Ningum poderia ter sido mais gentil do que Burke no dia que passaram juntos. Ela havia assistido s corridas, visto belos cavalos em competio feroz, belas mulheres tambm competindo ferozmente pela glria de ser a mais elegante, jqueis vestidos de seda. Tinha ouvido o barulho levantado por milhares de pessoas num s lugar. Havia visto flores e pssaros exticos, bebido champanhe num avio particular. E sua lembrana mais vvida era a de sentar-se na grama, nos braos de Burke. Erin no sabia o que pensar. Desde ento, dois dias se passaram rotineiramente. Teve de fazer fora para lembrar-se de que estava cumprindo com exatido os objetivos da viagem: ganhava dinheiro, comeava vida nova, num meio novo. Mas Burke tinha sumido, e ela desviava os olhos e a ateno do trabalho para a porta, esperando que se abrisse. Descartou tais pensamentos, rotulando-os de frvolos. Afinal, Burke a havia feito rir, mostrado coisas maravilhosas e, quando estava disposto, comportava-se como um cavalheiro. Era arrogante o suficiente para manter suas arestas sem afastar Erin. Uma mulher podia gostar de um homem como aquele sem arriscar o corao. Por que no ela? Era possvel at beijar um homem como aquele sem se envolver. Um divertimento, era tudo. Mas, no importava o quanto racionalizasse, Erin sabia ter chegado a um ponto onde pensar em Burke, e desejar v-lo estava passando de divertimento a necessidade. Burke decidiu que j havia ficado longe de Erin tempo suficiente. Foi o que pensou ao entrar na casa pelos fundos, vindo dos estbulos. Havia se afastado desde a rpida viagem Flrida porque seus sentimentos andavam confusos. Estava habituado a pensamentos claros e emoes definidas, e no quela desordem angustiante, mistura de vontade e restrio. No conseguia tirar da cabea a imagem de Erin no hipdromo, assistindo corrida. Viva, excitada, excitante. O tipo de mulher com quem ele se entendia. E, ao mesmo tempo, pensava nela desmaiada, praticamente cada a seus ps. Plida e indefesa, assustada. Burke nunca quisera a responsabilidade de uma mulher carente de proteo ou cuidados. Mas queria Erin. Ela no tinha nenhuma idia liberal a respeito de noites de amor inconseqentes. Mas Burke a queria. Erin tentava se fazer de aventureira, mas no fundo era uma mulher que criava razes com facilidade. Ele nunca quisera se ver tolhido pelo que as pessoas chamam de lar. Mas Burke Logan queria Erin McKinnon. E j havia ficado longe dela tempo suficiente. Erin soube, antes de levantar os olhos, que era Burke quem havia entrado no escritrio, mas terminou uma coluna do livro-caixa com sua caligrafia ntida e precisa antes de lhe dar ateno. - Ol, faz tempo que no o vejo. - Andei ocupado. - Confirmo isso pelos papis na minha mesa. Acabei de pagar a conta do veterinrio. O dr. Harrigan de Skibbereen poderia viver um ano com o que voc paga por ms ao mdico dos cavalos. As novas crias esto bem? - Servem. - Vejo que contratou um novo cavalario. - O treinador trata disso. Erin levantou uma sobrancelha. Ah, ento ele queria brincar de senhor feudal? - Seu Ante Up correu bem em Santa Anita. -Tem lido as pginas de esporte dos jornais?

- , vivendo com os Grant e trabalhando para voc, achei melhor me manter informada. E agora que tivemos uma conversa to agradvel vou voltar a trabalhar, a menos que precise de alguma coisa. - Venha comigo. - O qu? - Eu disse venha comigo. Onde est seu casaco? Antes que qualquer um deles pudesse pensar, Burke pegou no brao de Erin e a colocou de p. - Para onde? Em vez de responder, ele olhou em volta, viu o casaco sobre uma cadeira, pegou-o, atirou-o para ela e comeou a andar enquanto dizia: - Vista. Arrastada corredor afora, Erin reclamou: -Muito bonito. Interrompe meu trabalho no meio do dia, me arranca do escritrio sem explicaes. Burke Logan, o fato de me pagar no justifica que deva obedec-lo como um cachorrinho. Uma empregada goza de direitos neste pas. O que me faz lembrar, precisamos discutir minhas frias. - Aprende depressa - resmungou ele, abrindo a porta. - Se no soltar meu brao no terei condies de vestir o casaco. Nem vou abotoar, porque... com certeza o dia est bonito. Um pouco de lama no cho, por causa da neve derretendo, mas afinal trata-se de um prenncio da primavera. Se era isso que queria me mostrar, vou voltar ao trabalho. Burke tornou a agarrar-lhe o brao e retomou a caminhada. - Burke, que demnio o possuiu? Se quer que eu veja ou faa alguma coisa, tudo bem, mas no precisa me tratar como uma criminosa presa em flagrante. - Quanto tempo faz que trabalha para mim? - Trs semanas - Erin desistiu de ser razovel e acertou o passo com o dele. - E em trs semanas voc mal colocou o nariz para fora do escritrio. - l que eu trabalho, lembra? - J lhe ocorreu alguma vez que no vai entender o trabalho se nunca verificar de onde vem o dinheiro, nem para onde vai? - Pensei que esse fosse o motivo de termos ido s corridas. Pelo menos foi a explicao que me deu. - A corrida apenas parte do negcio. - Por que preciso entender, no basta que os nmeros confiram? No estava certo da resposta, s sabia que queria mostrar a Erin o que era seu, deslumbr-la, seduzi-la. Afastando os cabelos dos olhos, ela olhou para Burke. Um perfil bem determinado, .e uma ligeira sombra nos olhos. - Voc est com algum problema? - No. No, claro, nada - respondeu Burke, na defensiva. Nada, a no ser que fazia coisas absurdas, comportava-se como se estivesse intoxicado, e a droga era a presena, a voz, o gosto de Erin. Ela continuou a andar em silncio, prestando ateno nas noites de aafro cor prpura que se erguiam do solo encharcado, entre as pequenas manchas de neve. Viu aterra que ondulava, refletindo de mil maneiras a luz do sol. E os estbulos, a madeira branca reluzindo. Viu o tabuleiro de xadrez dos paddocks e a longa pista oval onde um cavalo tratava, solitrio, com seu treinador. - Puxa, encantador. Como se tivesse sado de um livro. Deve se orgulhar de ser dono de tudo isto. Burke no tinha muita certeza, mas parou para admirar sua propriedade junto com Erin. Ele a ganhara num jogo limpo, mas sua vida fora uma sucesso de perdas e ganhos. Nunca pensara na fazenda como algo permanente, por isso cuidou de tudo como quem aplica o lucro de um jogo em outro jogo, mais complicado e desafiador. Havia entrado sabendo pouco de cavalos e nada de corridas ou criao, e convencera-se a aprender para tirar da experincia um lucro genuno. Ainda segurando a mo de Erin, recomeou a andar. - Temos trinta cavalos, dois do quais so garanhes que nada fazem alm de agradar as damas. - E a eles prprios - acrescentou ela.

- Duas guas acabaram de dar cria, e mais duas devem ter as suas em breve. Perto de metade dos animais restantes est sendo treinada para o ano que vem. No momento temos cinco potros de dois anos, no auge da forma, e alguns veteranos que ainda tm uma ou duas temporadas pela frente antes de se dedicarem procriao ou aposentadoria. V aquele cavalo fazendo exerccios na pista? um dos que comprei na Irlanda. Erin acompanhou a mo que apontava, com um relmpago branco na testa. Suas pernas j se alongavam num ritmo cada vez mais acelerado, os cascos batendo na pista enlameada. - Ele veloz. - E ruim como o demnio. - Ento foi ele que escoiceou voc... Se to temperamental, por que o comprou? - Gostei do estilo dele - Burke ia comear a andar quando viu que Erin no o acompanhava. - J eu prefiro no ter nenhuma intimidade. - Quero lhe mostrar outra coisa. - Se tivesse me avisado que iramos passear no quintal eu teria usado botas. - Bem, seja como for, est precisando de sapatos novos - respondeu Burke, olhando para o cho. - Muito obrigada. - Pensei que j tivesse tido tempo de fazer compras, depois do segundo pagamento. - Estou pensando em ir. Passaram pelos estbulos, onde o cheiro de cavalos e grama molhada invadiu-lhes as narinas. De dentro vinham vozes de homens. Erin ficou apreensiva, mas no parou. At ver o paddock, onde a gua amamentava um potrinho de plo fulvo. - Este um dos mais novos residentes de Three Aces. Com passos cautelosos, Erin chegou perto da cerca. - So to doces quando pequenos, no verdade? Relaxou o suficiente para segurar na travessa mais alta e debruar-se para ver melhor. O ar estava suave, anunciando a primavera. No havia por ali nem o verde nem o aroma dos campos irlandeses, mas Erin se sentia bem, e at sorriu para o potrinho que mamava gulosamente. - L em casa nunca me liguei muito nos animais. Quem gostava de ficar perto deles e acarici-los era Joe. Ele adoraria ver isto. - Est com saudade da famlia. - estranho no ver todo mundo todo dia. Eu no tinha pensado... Mas as cartas dizem que vai tudo bem. Cullen voltou para Dublin para cantar num clube, e Brian est namorando Mary Margaret Shannesy. Minha me diz que se comporta feito um idiota, como era de se esperar . O potrinho, tendo mamado bastante, comeou a saltar em volta do paddock. Erin observou-o distrada, a cabea ainda na Irlanda. - A mulher de Frank est para ter o beb. Talvez eu at j seja tia. Engraado, quase todo dia, ao acordar, acho que est na hora de descer para o galinheiro. Mas aqui no h galinheiro. O potrinho veio at acerca farej-la. Sem pensar, Erin acariciou-o entre as orelhas. - Gostaria que houvesse galinheiros por aqui, Erin? - Imagino que Possa viver uma vida longa e feliz sem nunca mais ter de recolher ovos. - Ela olhou para a prpria mo e, reparando no que fazia, comeou um gesto automtico de retirada. Burke impediu-a, colocando a mo sobre a dela. - Almazinha confiante, no? - Sim, mas e a me? - Com toda certeza est aliviada por tomarmos conta do beb. s vezes, quando se tem medo, o melhor enfrent-lo em doses homeopticas. - Imagino que sim. Ele to macio. Veja como cheira meu casaco! Ah, no gostou, vai procurar a me. Este vai ser um campeo? - Se estiver nas cartas. Erin afastou-se da cerca, colocou as mos nos bolsos e olhou firme para Burke. - Por que me trouxe aqui? - No sei. Por que pergunta? - e, como se estivessem ss, abstraindo os homens que entravam e saam dos estbulos e caminhavam pelo terreiro, passou a mo pelo rosto de Erin. As coisas haviam ido assim to longe, que um simples toque com a ponta dos dedos fazia o corao de Erin disparar. Dentro dos bolsos a palma das mos ficaram midas.

- Porque quero entrar. - J enfrentou um medo hoje, por que no enfrentar outro? - No estou com medo de voc! - E era verdade. O corao disparado tinha outros motivos. - Talvez no - Burke escorregou a mo da face para a nuca de Erin, trazendo-a mais perto. Ela parecia dividida entre ceder ou recuar. - No acredito que seja uma coisa inteligente me beijar agora, daquele jeito. - Ento vamos tentar de outro. E ele mordeu-a de leve, brincando, tentando. Erin sentiu os dentes roarem seus lbios, depois a carcia da lngua. A mo dela tocou-lhe o rosto, num gesto de assentimento. Era uma sensao nova, nunca antes experimentada. Ento Burke podia ser doce, paciente, fascinante. Ela no sabia. Entreabriu os lbios, mergulhando os dedos nos cabelos dele. No tinha medo, dele no. Se o que lhe trazia era mais do que fora capaz de imaginar, ento estava disposta, at ansiosa, para aceitar. Com um suspiro deixou a cabea cair para trs e se entregou. Burke foi mais contido. Quanto mais generosa Erin se mostrava, maior era o receio de aceitar. Dentro dele ardia o desejo de lev-la dali, de ficar s com ela, de fazer amor. Comprimiu os lbios contra os dela e imaginou como seria toc-la por inteiro. Sem barreiras. Enquanto seus dentes prendiam de leve a carne macia, imaginava como seria sentir toda a pele. Erin tinha gosto de campo, de calor e de seiva. Mas ele queria mais do que a boca. Precisava de mais. Segurou-lhe os cabelos e murmurou baixinho: - Quero que fique comigo esta noite. - Ficar? - Erin saiu do sonho como algum que cai de uma bia para a gua no meio de um cochilo, e levou um susto ao ver os olhos opacos de Burke muito perto, ouvir sua voz repetindo: - Fique. Hoje. Ou melhor, mude para c. V buscar suas coisas e... - Mudar para c? Quer que eu viva sob seu teto, coma sua comida, durma em sua cama? - As mos de Erin adquiriram mais fora para afast-lo a cada nova pergunta. - Quero voc comigo. Sabe muito bem que desejo isso desde a primeira vez que pus minhas mos em voc. - Sim, talvez eu saiba. Mas s concordei em trabalhar para voc. Acha que eu seria sua amante? Acha que eu permitiria que voc me conservasse em sua linda casa, como uma... A cabea de Erin estava de novo inclinada para trs, mas no em sinal de rendio. Sentimentos eram uma coisa, princpios outra muito diferente. - Ningum est falando em conservar. - No, voc no homem de conservar ningum, eu sei, o que voc faz pegar, aproveitar e jogar fora. Pois escute bem: por mais que me perturbe, por mais que me faa desejar voc, eu nunca serei amante de ningum. No o tipo de amante que est propondo que eu seja. Se o beijo, porque me d prazer, nada mais. No vou morar na sua casa, envergonhar minha famlia, e esperar que se canse de mim. E agora vou voltar ao trabalho e acho melhor que tique fora do meu caminho a menos que esteja disposto a explicar aos empregados o motivo do atraso no pagamento. Erin jogou os cabelos para trs e, girando nos calcanhares, afastou-se. Burke tornou a se debruar na cerca do padock. Um homem esperto teria recolhido as cartas e sado da mesa de jogo. Ele resolveu arriscar mais uma rodada. Sentindo-se animada ou no, Erin teve de se envolver nos planos de Adlia para a festa. E que dia melhor para celebrar do que o de So Patrcio? Erin tinha vontade de quebrar loua, gritar, chutar cachorros. Nada de "venha comigo e seja meu amor" para os da laia de Burke Logan, pensou, atacando uma bandeja de prata com uma flanela e polidor como se quisesse atravessar o metal. Oh, no, com ele era s "junte suas coisas e ande depressa". Hah! Como se ela quisesse ouvir palavras melosas daquele infeliz! A verdade era que Erin McKinnon no queria palavras melosas de ningum. O que ela queria era que a deixassem em paz para progredir na carreira. Em seis meses teria um lugar s seu e um novo emprego, decidiu. Onde no tivesse que agentar um homem que a fazia rir num minuto e ferver de raiva no seguinte. Alis, ferver no s de raiva, acrescentou, jogando a flanela sobre a mesa. Estudou o prprio rosto refletido na bandeja. Aquele homem estava brincando com ela, no soubera desde o comeo? Bem, o que era bom para um devia ser para o outro, ento ela

podia brincar tambm. E aquela noite seria to boa quanto qualquer outra! Dee havia dito que viriam muitos homens na festa. Inclusive um certo Burke Logan... - J acabou de fazer caras feias para voc mesma? - Do outro lado da mesa, Dee acabou de polir os copos. - Quase. - Ento est bem, pois s temos mais duas horas. Pode deixar as vasilhas e bandejas aqui, ao lado dos cristais. Hannah e o pessoal do buf daro um jeito. Gostaria de conversar comigo? - No. - Nem explicar a razo pela qual anda resmungando pelos cantos h uma semana, mais ou menos? Erin cerrou os dentes, depois apoiou o queixo na mo. - Acho que os homens americanos so ainda piores que os irlandeses. Adlia veio at ela e colocou a mo em seu ombro. - Burke no est se comportando? - Mais ou menos... - E eu que pensei que se davam bem. - No queria conversar sobre isso, Dee! - Bem, ento vamos parar de nos preocupar com Burke. Temos de nos aprontar para a festa. Erin assentiu com a cabea e se levantou. Havia comeado a ficar assustada assim que vira as pratas e cristais. Tinha piorado quando vira a equipe de garons e cozinheiros do buf se ocuparem de coisas como mousse de salmo e pat de fgado de ganso. Vira engradados de garrafas de champanhe sendo entregues. E depois o caviar preto que dera um jeito de provar quando ningum estava olhando. E flores, dzias e dzias, que a criadagem arrumava enquanto ela e Dee atravessavam a sala e o vestbulo na direo da escada. - Um hospcio, no parece? Mais tarde, quando estiver enjoada de ouvir falar de cavalos e corridas e taxas de garanhes, basta fazer um sinal. - Gosto de ouvir. um pouco como aprender uma nova lngua. Dee a fez entrar em seu quarto, pegando de sobre a cama uma caixa grande e dizendo: -Tem razo. Feliz dia de So Patrcio. Automaticamente, Erin escondeu as mos atrs das costas. - O que isso? - Um presente, claro. No vai peg-lo? - No h necessidade de voc me dar presentes. Adlia era bastante capaz de entender o orgulho, pois tambm era orgulhosa. - Necessidade no, mas no pensei nisso como sendo necessrio. Gostaria que aceitasse, Erin, de todos ns, como boas-vindas para sua nova casa. Quando vim para c, eu s tinha o tio Paddy. Acho que s agora entendo como ele ficou feliz em partilhar tudo comigo. Por favor. - No tenho inteno de parecer ingrata. - timo, ento vai fingir que gostou, mesmo que no seja verdade. Pegue. Isso! Agora abra, nunca fui capaz de esperar com pacincia - e Dee sentou-se na cama. Erin hesitou s por um momento, depois colocou a caixa sobre a cama e tirou a tampa. Sob uma camada de papel muito fino aparecia a seda verde-escura. - Oh! Que cor! - Verde, a cor da Irlanda, a cor de se usar no dia de So Patrcio. Bem, desdobre. Estou morrendo de vontade de ver como fica em voc. Cautelosamente, Erin tocou a seda com a ponta dos dedos, depois tirou o vestido da caixa. O tecido caa num drapeado mole na frente e simplesmente desaparecia em ondas abaixo da cintura nas costas, afunilando-se na saia. Dee levantou-se para coloc-lo na frente da prima, o rosto iluminado. - Eu sabia! Eu tinha certeza de que era o modelo certo. Oh, Erin, voc vai ficar estonteante. Quase com reverncia, Erin passou os dedos sobre a saia. - a coisa mais linda que j vi. Macio como o pecado. Dee riu, dando um passo atrs para ver melhor. - Sim, e voc vestida com ele ser um pecado tambm! Vai virar a cabea. de todos os homens.

- Voc boa demais para mim, mais do que mereo. - Provavelmente. V vesti-lo, seja frvola por meia hora - disse Dee entregando vestido e caixa a Erin. Esta beijou-lhe o rosto. Depois, dando vazo aos sentimentos, abraou fortemente a prima e disse, rindo: - Obrigada. Fico pronta em dez minutos. - No precisa se apressar. Erin parou porta. - No, quanto mais cedo o vestir, mais tempo poderei ficar com ele. A festa j estava animada quando Burke parou o carro em frente da casa. Chegara a pensar em passar direto. Inquieto e com os nervos flor da pele, planejara continuar dirigindo at Atlantic City, arriscar na roleta, nos dados. Aquele era seu meio, cassinos com luzes brilhantes nas salas da frente e difusas nos fundos. Uma festa da aristocracia das corridas, com seu dinheiro e crculos fechados, aquilo no era para ele. Questo de estilo. Jurara a si mesmo ter vindo por causa dos Grant, no de Erin. Desde o ltimo encontro havia tentado se convencer, vezes seguidas, de que no havia nada entre eles. Oh, uma fasca, um frisson, uma pequenina chama, mas era tudo. A sensao avassaladora e indesejvel de que havia algo mais profundo, mais verdadeiro, no passara de imaginao. E o fato de estar ali naquela noite tambm no significava que tivesse de provar nada para ningum. E, farto de pensar em desculpas, entrou. Foi recebido por Travis, no meio do alarido de vozes e do fundo musical de gaita irlandesa que dava o tom da festa. O dono da casa fechou a porta, livrando-os do ar frio de meados de maro. - Dee estava preocupada com voc. - Tive de resolver umas coisas. - Nenhum problema? - Nenhum problema - afirmou Burke, desmentido pelos ombros tensos, pelo ar de fera acuada pronta para dar o bote. - Conhece quase todo mundo aqui - disse Travis, levando-o para a sala. - Convidou um bocado de gente - murmurou Burke, parando no umbral e correndo os olhos pela multido, procurando. - Parece que desta vez Dee superou a si mesma. - Com um gesto discreto, Travis indicou a extremidade da vasta sala. E Erin. Burke no imaginava que ela pudesse mudar tanto de aparncia. A mulher que Travis lhe mostrava era elegante, de uma sensualidade velada. Bebia champanhe e ria por sobre a taa, para Lloyd Pentel, herdeiro de uma das fazendas mais antigas e de maior prestgio da Virgnia. Flanqueando-a estavam dois outros homens conhecidos, bares das corridas de terceira e quarta geraes, diplomados em universidades famosas e aperfeioados na Europa. O sangue de Burke ferveu quando um deles se inclinou para murmurar alguma coisa no ouvido de Erin. Entre divertido e solidrio, Travis tocou o ombro de Burke. - Cerveja? - Usque. Virou a primeira dose de um gole, apreciando o trago. Mas no ajudou a relaxar os msculos. Pegou uma segunda e bebeu mais devagar. Erin tinha perfeita conscincia de que Burke estava l. Havia sentido a presena dele assim que pisara a soleira da porta. Sorriu e flertou com Lloyd e os outros que se aproximaram, dizendo a si mesma que estava se divertindo como nunca. Mas nem por um segundo relaxou a vigilncia em Burke e nas mulheres que gravitavam ao seu redor. Adlia tinha razo: s se falava de cavalos. Prmios, corridas, poltica em relao criao e competies, tudo era discutido ali. Erin absorvia tudo, segurando sempre a mesma taa de champanhe que fingia beber de vez em quando, os olhos inquietos. O homem sequer tivera a cortesia de cumpriment-la, pensou. E parecia muito interessado na loira de pernas compridas para pensar em educao. Erin aceitou danar com Lloyd, e ignorou quando ele a apertou um pouco alm da conta. No tirava os olhos de Burke. Ela no parecia perturbada com as atenes do jovem garanho dos Pentel, notou Burke, balanando o copo de usque. Em que butique infernal ela havia comprado aquele vestido? Deixou o copo em algum lugar e acendeu uma cigarrilha. Ela no merecia tanta preocupao, pensou. Se queria usar um vestido indiscreto e piscar os olhos para Pentel, o problema era dela.

No, no era. Burke apagou a cigarrilha e, cortando uma frase da loira no meio com uma desculpa esfarrapada, foi at Erin. - Pentel. Aborrecido, mas to bem-educado quanto o potro premiado do pai, Lloyd cumprimentou: - Logan. - Tenho de tomar-lhe Erin por um minuto. Negcios. Antes que um dos dois objetasse, Burke havia feito uma manobra entre eles e tomado Erin nos braos. - Voc um sem-vergonha grosseiro, Burke Logan - deliciou-se Erin. - Como tem coragem de falar em vergonha usando um vestido desses? - Gostou? - Eu gostaria de ouvir a opinio de seu pai. Erin sorria, mas na curva dos lbios havia um desafio, no humor. - Voc no meu pai. Um homem como voc no se preocupa com a sorte, Burke? Como no est usando verde no dia de So Patrcio? - Quem disse que no estou? - Dinheiro no conta. - Eu no estava falando de dinheiro. - No, estava falando de negcios, se no me engano. - No quer saber onde estou usando verde? - Quero saber por que interrompeu minha dana. - Irlandesa, voc progrediu muito desde a nossa ltima dana, num campo banhado de luar. - Sim. O que quis dizer com isso? - Voc uma mulher ambiciosa, de altas aspiraes. Burke falava e sentia nela o mesmo perfume que havia sentido no barraco da horta. Quase voltava a ouvir a chuva batendo no teto. - E da? - Lloyd Pentel seria uma boa escolha para realizar seus desejos. Jovem, rico, bem menos esperto que o pai. O tipo de homem que uma mulher inteligente dirige com o dedo mindinho. - muito gentil de sua parte me dar informaes, mas pense bem: por que eu deveria escolher o potro se posso ficar com o garanho? O velho vivo. A voz de Erin saiu muito baixa, muito fria. O sorriso de Burke rompeu lbios cerrados. - Trabalha depressa. - Voc tambm. A loira magricela no tira os olhos de ns. Deve ser gratificante entrar numa sala e ver que seis mulheres se atropelam para chegar primeiro at voc. - Tem suas compensaes. - Bem, por que no volta para elas? Erin tentou larg-lo, mas a mo de Burke pressionou-lhe as costas, e os corpos se tocaram. A chama, nunca muito controlada, avivou-se com o contato. Sentindo-o apertar-lhe os dedos, Erin murmurou: - Voc insuportvel. - Estou cansado de brincadeiras. - Burke arrastou-a atravs da sala, para o vestbulo, sem lhe dar tempo de respirar. - O que est fazendo? - Estamos de sada. Onde est seu casaco? - No vou a lugar nenhum, e eu... Burke tirou o palet e colocou-o nos ombros de Erin antes de pux-la para fora da casa. - Entre no carro. - V para o inferno. - para l que estamos indo. Entre no carro, Erin. Ela ficou parada por um momento. Olhou para Burke, impassvel, segurando a porta do carro aberta. Ela era livre para decidir. Se quisesse voltar para a festa, ele no a impediria. No precisava, Erin entrou no carro e bateu a porta, com toda a fora.

CAPTULO VII

Teria enlouquecido? Erin olhava fixamente para os faris do carro de Burke cortando a noite, e s ouvia o som do prprio corao. Devia estar louca para atirar ao vento toda precauo, toda sensatez, toda pretenso ao bom comportamento. Por que nunca ningum lhe dissera que a loucura era muito parecida com a liberdade? Erin nunca fora autodestrutiva. Ou fora? As perguntas giravam dentro da cabea entorpecida pela velocidade, pela noite e pelo homem a seu lado. Talvez aquilo fosse ainda outra caracterstica que Burke havia reconhecido nela. A necessidade de correr riscos e mandar s favas as conseqncias. Se no era verdade, por que no dizia a ele para parar, para lev-la de volta? Erin apertou as mos at as juntas dos dedos ficarem brancas. Se no tinha falado, no era de todo por achar que Burke no iria ouvir. No, a razo para no falar era que havia perdido mais que a cabea. Perdera o corao tambm. Talvez cabea e corao no fossem assim to incompatveis, pensou. Porque, com certeza, amar Burke era um tipo de loucura. E ela o amava, de uma maneira que nunca havia pensado que pudesse amar algum. Com uma ferocidade, uma espcie de desespero que apertava o corao mais do que o expandia. Naquela hora, o corao de Erin parecia uma pedra, quente, dura, incmoda, pulsando sob o seio. O amor seria sempre assim? E o calor , a doura, a suavidade? Ento o amor era isso, uma combinao de fora e terror? Pois, por mais que procurasse, Erin no encontrava ternura em seus sentimentos. Talvez porque eles fossem um reflexo dos de Burke. Relanceou os olhos para o homem a seu lado, e no viu nenhuma suavidade. As mos dele se agarravam ao volante e os olhos estavam fixos na estrada. Erin comprimiu os lbios e ordenou a si mesma que parasse de bancar a tola romntica. O amor no tinha de ser suave para ser verdadeiro. No tinha sabido desde o comeo que as emoes que Burke despertava nela nunca seriam comuns nem simples? Ela tambm queria que fossem, embora, tinha de confessar, teria sido bom colocar a mo sobre a dele, dizer uma palavra para que ele soubesse o que sentia. Mas no se tratava de ouvir apenas o corao. Tinha de considerar tambm o esprito, o orgulho. Ser realista o suficiente para entender que s porque o amava no significava que era correspondida. Assim, Erin permaneceu em silncio e assim passaram pela placa e entraram na fazenda. Por que Burke se sentia como se a vida estivesse irremediavelmente mudada? Viu as luzes da casa a distncia e se retraiu como se esperasse um golpe. Queria Erin, e, mesmo a necessidade sendo mais forte do que admitia, pelo menos naquela noite seria mitigada. Ela no havia aberto a boca. Os nervos de Burke estavam prestes a se romper quando chegaram porta da casa. Significava assim to pouco para ela, a ponto de encarar o que estava acontecendo entre eles to levianamente que no merecia uma palavra? Burke no queria isso. Era tudo novidade para ele. O que ela estaria sentindo? O que se passava dentro daquela mulher? Ser que no via que cada dia, cada hora que haviam passado juntos o atraam mais e mais para a beira do abismo? Que abismo? Burke no coordenava mais as idias. Que espcie de fronteira havia bem ali, que nunca cruzara antes? O que seria da vida dele, e da de Erin, uma vez que fosse dado o passo definitivo? Que fosse tudo para o inferno. Burke parou na base da escadaria e, sem olhar para Erin, saiu do carro. As pernas trmulas, Erin fez o mesmo e comeou a subir os degraus. A porta parecia maior, como o portal de outro mundo. Respirando fundo, Erin atravessou-o. Aquele silncio, aquela raiva, ento era assim quando amantes se encontravam?, perguntava-se, subindo a escada para o quarto. Sentia a mo muito seca, muito fria, correndo pela balaustrada. Queria que Burke a pegasse, esquentasse, segurasse. Mas no era o estilo dele. Nem o dela. Ele entrou antes no quarto, esperando que Erin sorrisse, oferecesse a mo, desse algum sinal de sentir-se feliz por estar ali. Mas quando a porta se fechou a suas costas ela ficou simplesmente parada, o queixo erguido, os olhos desafiadores. Que v tudo para o inferno, Burke tornou a pensar. Erin no precisava de doura, nem ele. Eram dois adultos, conscientes, e estavam ali porque queriam estar. Ele devia at congratular-se por ter encontrado uma mulher que no queria palavras bonitas, luz de velas e promessas to raramente cumpridas. Ento puxou-a para ele. Os olhos de ambos se encontraram, num reconhecimento. As bocas se uniram e a chance para palavras doces e carcias suaves passou.

Tinha de ser assim, pensou Erin, ao ser envolvida pelo calor. E tinha de bastar, pois nunca receberia mais dele. Aceitando o jogo, apertou-se contra Burke, oferecendo-lhe o corpo e o corao que, ele no fazia idia, mas j lhe pertenciam. Sem hesitao, os lbios de Erin se abrira, e as lnguas se encontraram num beijo ardente e faminto. Quando as mos dele lhe correram pelas costas, pressionando-lhe os quadris, ela se deixou levar. Estava preparada para confiar nele, deix-lo ensinar a arte da intimidade. Estava preparada para arriscar a autodestruio, desde que fosse parte do jogo. Os dedos de Erin tremiam apenas ligeiramente ao se cravarem nos braos de Burke. A fora estava ali, uma fora quase brutal que a atraa e fascinava. Nunca mulher alguma havia deixado Burke to perto do desespero em to pouco tempo. Bastara um toque, um beijo. Por um doce momento ele pde quase acreditar que era amado. Loucura. Um homem so se contentaria com aquela nica noite. Mas como uma droga Erin apossava de seu metabolismo, fazia seu corao disparar, sua cabea girar. ,Agarrou-lhe o vestido e Erin se esfregou nele, murmurando. Reconheceu a excitao, a espera, mas no- o pudor. Quando a viu exposta para ele, Burke a tomou com mos rudes que incitaram tanto o desejo quanto o pnico. Nunca ningum a havia tocado assim, como se tivesse direito ao corpo dela. Nunca havia experimentado tal mistura de atrao e medo. Erin ficou nua, foi atirada na cama, o corpo de Burke cobriu-a. O medo do desconhecido passou com a excitao que as mos dele provocaram, fazendo-a arquear o corpo. Sentindo o peso de Burke, Erin perdeu o flego, ficou tonta. Chegou a estranhar o prprio corpo, de repente sbio na busca de sensaes at ento desconhecidas. E apavorantes. Se ele dissesse uma palavra, uma nica palavra, mostrando que tudo estava bem, tudo teria sido diferente, mas Erin no sabia pedir. Impaciente, Burke a beijava e ao mesmo tempo despia a camisa. Queria sentir pele sobre pele. Quantas vezes havia imaginado aquela cena, ele e Erin juntos, cheios de desejo, sem perguntas ou dvidas? Ela dizia seu nome num sussurro arquejante e desesperado, o que lhe precipitou a paixo. Tirou o resto das roupas em movimentos convulsos, fora de si. O corpo de Erin queimava sob o dele, e a cada movimento as chamas subiam mais. Ela enterrou as unhas nos ombros dele, as bocas se fundiram. Sem pensar em mais nada, Burke a possuiu. Erin estava encolhida, longe dele, tremendo. Burke, deitado no escuro, tentava clarear a cabea. Inocente. Grande Deus, ele a havia tomado cheio de paixo e nenhum cuidado. E tinha sido o primeiro. Devia ter sabido. Mas como, se desde a primeira vez que a abraara ela parecera to madura, to pronta? Mostrara fora, paixo, correspondera plenamente aos beijos e abraos. Nem sequer lhe havia passado pela cabea que Erin no tivera outro homem. Burke correu as mos pelo rosto, esfregando-o com fora. No havia visto porque era um idiota. A inocncia estava presente naqueles olhos, para qualquer homem que a olhasse. Qualquer homem inteligente. Ele no havia olhado, talvez por no querer ver. E tinha magoado Erin. Ela estava ferida por causa dele. Burke tinha fama de insensvel, descuidado com as mulheres, mas nunca havia machucado ningum. Porque as mulheres que escolhera antes conheciam as regras. Erin no. Ningum as havia ensinado. Buscando uma forma de se desculpar, tocou-lhe os cabelos, o que a fez se encolher ainda mais. No ia chorar. Ela apertou bem os olhos e jurou para si mesma. J havia sido humilhada o suficiente, sem lgrimas. Ele devia achar que era uma tonta, fungando feito criana. Mas como poderia ela saber que o amor era uma batalha, e no um encontro? Burke estendeu a mo para os ps da cama e puxou uma coberta sobre Erin. O problema era que no tinha nenhuma habilidade com as palavras. Tentando escolher as mais adequadas, continuou a acariciar os cabelos de Erin. - Erin, sinto muito! - Por Deus, ele era mesmo um animal. Tantas palavras para escolher e no arranjava nenhuma melhor que aquelas? - No pea desculpas, eu no agento. - Ela enterrou a cabea no travesseiro, rezando para que ele no repetisse as desculpas. - Tudo bem. S quero dizer que eu no devia ter... - O qu? T-la desejado? Possudo? - Eu no devia ter sido to grosseiro com voc, isto , no ter tomado cuidado. - Ah, aquilo era lindo de dizer, pensou, detestando-se. - Eu no sabia que voc... que hoje era sua primeira vez. Se tivesse sabido, eu... - Teria fugido? - sugeriu ela, sentando-se. Antes que pudesse sair da cama, Burke a segurou pelo brao. Ela teve uma reao de repulsa que o atingiu como um soco no estmago.

- Tem todo o direito de estar zangada comigo. - Com voc? Por que deveria estar zangada com voc? comigo mesma que estou furiosa - disse Erin, forando-se a olhar para ele. Pouco mais que uma silhueta no escuro. Haviam se amado no escuro, pensou, sem ver ou partilhar nada. Talvez fosse melhor assim, para que ele no pudesse ver a devastao no rosto dela. - Se tivesse me contado... - Contado? Claro, eu devia ter contado. Enquanto estvamos rolando na cama, nus como viemos ao mundo, eu devia ter dito: "Oh, por falar nisso, Burke, talvez esteja interessado em saber que nunca fiz isto antes". Perfeito. Surpreso, Burke viu-se sorrindo, e continuou sorrindo mesmo quando tentou acariciar-lhe outra vez os cabelos e ela afastou a cabea. - Talvez pudesse ter escolhido uma hora melhor. - Est feito, e no h razo de insistir no assunto. Quero ir para casa j, antes de me humilhar de novo. - No. - No o qu? - No v. O que aconteceu no foi errado, s mal feito. Por minha culpa. Erin, no tenho muito jeito para pedir, mas gostaria que me deixasse reparar o que fiz. No eram as palavras, mas a gentileza na voz dele comeava a surtir um efeito calmante. - No preciso. J disse que no estou zangada. verdade que foi minha primeira vez, mas no sou mais criana. Vim para c de livre e espontnea vontade. - Agora estou pedindo que fique. Vou lhe preparar um banho. Burke segurou-lhe a mo, virou-a de palma para cima e pressionou os lbios bem no centro. Quando ergueu os olhos, viu que Erin estava surpresa. - Voc vai fazer o qu? - Preparar-lhe um banho. Vai sentir-se melhor. Quando ele desapareceu no cmodo vizinho, Erin continuou olhando para a parede, na direo onde ele havia estado segundos antes. O que haveria dado nele? Enrolou-se num cobertor e ficou de p. Burke voltou, vestindo um roupo frouxamente amarrado na cintura. A luz do banheiro formou um desenho geomtrico no cho. Erin ouviu o som da gua correndo e sentiu, com toda a certeza erroneamente, que ele hesitava. - V para a banheira e relaxe. Quer alguma coisa? Ch? Muda de espanto, Erin negou com a cabea. - Ento fique vontade. Volto j. Bastante perplexa, ela entrou rio banheiro e na banheira embutida no cho. A gua quente comeou a relaxar a tenso e a dor quase que de imediato. Recostando-se, a nuca apoiada na beirada, Erin fechou os olhos. Gostaria de ter outra mulher com quem conversar, uma mulher que lhe dissesse como era realmente fazer amor. Gostaria de falar sobre os prprios sentimentos com outra mulher. Amava Burke, mas depois de ter estado com ele, a sensao no era de plenitude. Havia sido excitante. O modo como ele lhe havia tocado o corpo, a sensao da pele dele contra a sua, tudo a fizera tremer e sentir dor, criara uma expectativa. Mas no houvera o clmax, nem luzes coloridas, nenhuma sensao de plenitude. Dee. Mas onde encontrar a coragem de dizer tudo aquilo a Dee? E se a prima risse dela, zombando por ter acreditado nos poetas e sonhadores? Dee tinha trs filhos, logo teria cinco. Como faze-Ia perder tempo com aquilo? Depois, estavam na Amrica, e na Amrica no havia.lugar para mulheres que no fossem prticas. Pesando e medindo o que havia acontecido, Erin chegou concluso de que seria melhor guardar tudo aquilo consigo. Afinal, no acontecera nenhuma tragdia, e o banho, como Burke havia dito, a fez sentir-se muito melhor. Decidida, saiu da banheira disposta a enfrentar o homem que a esperava no quarto. Nada de lgrimas, rubores ou recriminaes. Enrolou-se na enorme toalha felpuda pendurada ao lado da banheira e saiu. Ele havia acendido velas, dzias delas, enchendo o quarto de uma luz suave e de... msica, sim, lenta e romntica. Os lenis da cama tinham sido trocados. Erin sentiu a couraa de confiana construda no banheiro comear a fraquejar. Burke viu-a olhar para a cama, e notou-lhe a reao de pnico. Resolveu apagar a lembrana da experincia frustrada de Erin. Levantou-se e ofereceu-lhe uma rosa recmcolhida no solrio. - Est melhor?

- Sim - Erin aceitou a rosa, mas seus dedos quase partiram o cabo. - Disse que no queria ch, por isso eu trouxe vinho. -Tudo muito bonito, mas eu... Burke! Ele ergueu-a nos braos e beijou-lhe a tmpora, levando-a para a cama. - Relaxe, no vou machucar voc. Tome um pouco de vinho, feliz dia de So Patrcio! - Com um meio-sorriso, deu-lhe um copo e tocou-o com o seu. Erin tomou um gole. - Este quarto bonito. Eu... no tinha reparado. - Estava escuro - disse ele, rodeando-lhe os ombros com o brao e reclinando-se, apesar de senti-la tensa. - Sim. Eu... ah, trabalhando l embaixo, sempre imaginava como seriam os quartos aqui em cima. - Poderia ter olhado. Ela tomou mais um gole de vinho e passou a rosa pelo rosto. Ptalas macias, prestes a se abrirem. - No queria ser indiscreta. Parece uma casa grande demais para um homem s. - S uso um quarto por vez. Erin umedeceu os lbios. Que msica seria aquela? Cullen devia saber. To bonita e romntica. - Ouvi dizer que Double Bluff ganhou a ltima corrida. Travis contou que ele bateu o potro de Durnam por um corpo. Todos j esto falando do Derby do Kentucky e que seu cavalo o favorito. Deve estar contente - falou depressa, tentando parecer vontade, tentando relaxar sob a mo que lhe acariciava os cabelos. - difcil no ficar contente quando se est ganhando. - E hoje na festa, Lloyd me disse que eu devia apostar em Bluff. - Eu nem falei como voc estava maravilhosa naquela festa. - O vestido. Foi presente de Dee. - Fez meu corao parar. - Ora... - Se bem que ele tambm parou quando a vi de macaco. - Sim, agora tenho certeza de que descende de irlands. Essa vocao para a mentira. - Descobri que tinha uma fraqueza por mulheres recolhendo roupa. - Eu diria que mais um caso de fraqueza por mulheres em geral. - Foi. Mas recentemente comecei a prestar ateno s nas sardentas. - Se est tentando flertar comigo, devia caprichar mais. Odeio estas sardas - disse Erin, esfregando o nariz. - Voc tambm poderia caprichar e me dizer algo delicado. - Burke pegou a mo que segurava a rosa e beijou os dedos. Erin prendeu o lbio inferior entre os dentes e esperou que ele olhasse para dizer: - Estou pensando... bem, suponho que gosto... que voc tem um rosto aceitvel. Ele riu, mordeu-lhe as juntas dos dedos e respondeu: - Nunca ouvi elogio to espontneo. - Se soubesse o quanto sou exigente, iria se sentir bastante lisonjeado. E, embora no tenha o corpo de Travis, eu at que gosto de homens magros. - Dee j sabe que voc est de olho no marido dela? - Olhar no tira pedao - riu, Erin, quase engasgando com o vinho. - Ento olhe aqui. - Fazendo-a erguer o rosto, beijou-a, muito de leve, um sussurro, no um grito. - , e voc tem outra qualidade - murmurou Erin. - Que bom. Qual? - Faz meu estmago ficar frio e as pernas moles. - E isso bom? - Quase sem afastar os lbios dos dela, Burke pegou o copo de vinho e colocou-o de lado. - No sei, mas gostaria que fizesse de novo. Cheio de uma ternura que Erin ignorava, ele esperou que os lbios dela cedessem aos seus. Hesitante, ela colocou a mo no ombro forte. Forte, sim, j sabia, mas ao mesmo tempo to paciente, doce e suave. Quando ele aumentou a presso os dedos dela contraram-se. Imediatamente o beijo ficou mais doce, at ela relaxar. Burke queria tomar todo cuidado, no s por causa de Erin mas tambm por si. Queria saborear, explorar, abrir porta para ambos. Nunca fora homem de ligar para luz de velas ou msica, nada de romance para ele. Mas o clima o estava seduzindo quase tanto quanto a Erin.

Ela cheirava a banho, fresca, limpa. O sabonete de todo dia na pele dela criava um perfume feminino, misterioso. Tinha pele lisa, mas nada frgil, revestindo msculos firmes, frutos da vida dura. Uma atrao mais poderosa que a da fragilidade, mas sentia os nervos reagirem dentro de Erin. Daquela vez se comportaria como se ela nunca tivesse sido tocada. Com respeito e paixo. Para ele, aquilo tambm comeava a se parecer com uma iniciao. Erin ouviu o corpo dele roar os lenis. Um novo desejo, misturado com medo, comeou a brotar. Era natural, pensou, e, como no tinha mais expectativas, no iria ficar desapontada. - No vou machucar voc de novo, Erin, prometo. Ela no acreditou. Abriu os braos, aceitando, mas no acreditou. Burke beijou-lhe os lbios e pensou s nela. Nunca havia sido um amante egosta, mas tambm nunca se destacara pelo desprendimento. E, no entanto, via-se ignorando os prprios desejos em funo de Erin. Quando a tocava, no era para sentir, e sim faz-la sentir. Ela comeou a mudar lentamente, soltando-se, murmurando-lhe o nome como num sonho. Tensa, Erin havia esperado apressa, a presso, a dor. Em vez disso recebeu languidez, indulgncia e puro prazer. As mos de Burke moviam-se com liberdade, como antes, mas com uma diferena. Roavam, acariciavam, insistiam at que ela se sentisse flutuar. A sensao de vulnerabilidade voltou, sem o pnico. Leve e doce, ele colocou a boca sobre seu seio e sugou, de modo que Erin sentiu a resposta dentro de si, um calor que se espalhou at a ponta dos dedos. Com um gemido apertou-o entre os braos, no estava apenas aceitando e sim recebendo. E como ela era doce... Os, lbios roando-lhe o corpo descobriram um gosto original, que Burke nunca mais poderia dispensar. O corpo sob o dele era to completamente receptivo que ele soube que poderia tom-la naquela hora e satisfazer a ambos. Mas estava faminto de outra maneira. Com fome de dar. Entrelaou os dedos nos dela, um gesto ntimo e inusitado. Viu o rosto reluzir de prazer luz das velas. Para dar tempo aos dois, Burke voltou a beijar a boca de Erin. Um leve sabor de vinho, e moveu os lbios dizendo palavras que ela ouvia s com o corao. Ali estava o esplendor imaginado, as cores que os poetas prometiam. Ali estava a msica em surdina e a luz suave. Ali estava tudo que uma mulher apaixonada podia querer. Havia amado Burke antes, mas naquela hora soube que o amor era definitivo. Devagar, com cuidado, ele comeou a desvendar outros segredos, a sentir o corpo que estremecia e se aproximava do dele sem hesitao, sem restries. Quando a fez chegar ao primeiro auge, viu que Erin abria os olhos de repente, de choque e delcia. Sem flego, agarrou-se a ele. Era como se a cabea corresse para no perder o corpo de vista. E ainda assim o corpo a levava para lugares que nunca sonhara que existissem. A onda seguinte a atingiu com um fora que a fez erguer-se da cama. Impossvel que ainda houvesse mais. As cores estavam vivas demais, e o prazer se expandira a ponto de ficar lancinante e doce a um s tempo. Agarrou-se a Burke, murmurando-lhe o nome. No era possvel que houvesse mais. Ele a penetrou e provou que era. Erin tremia de novo, mas no havia se afastado de Burke. Virada para ele, o rosto apoiado no ombro musculoso, segurava-o nos braos. Nenhum dos dois dizia nada. Burke tentou se lembrar de que no era novato naquele jogo. Por que ento sentia como se algum tivesse acabado de mudar as regras? As velas enchiam o quarto de sombras, e Burke sacudiu a cabea. Ele mesmo havia mudado as regras. Luz suave, msica suave, palavras suaves. No, no era seu estilo, e no entanto caa to bem... Estava acostumado a viver do jeito mais difcil, amar de passagem e seguir caminho. Vencer, perder ou se retirar. E naquela hora parecia-lhe que morreria feliz se nunca mais precisasse sair dali. Desde que Erin tambm ficasse. O pensamento enviou vrias ondas de choque pelo seu corpo. Erin ficar com ele? Desde quando tinha comeado a pensar naquilo? Desde que pusera os olhos nela, deu-se conta, expirando longamente, e sem muita segurana. Bom Deus, estava apaixonado por ela. Toda a vida nunca sentira mais que interesses passageiros por mulheres. E ento algum havia aberto o alapo, e ele cara de amores por uma mulher que ainda nem tivera oportunidade de conhecer os homens.

Burke no tinha tempo para aquilo. Sua vida sempre instvel, o fato de desejar que continuasse assim, tudo contribua para negar aquele amor. Era e queria ser dono dos seus atos, palavras, suas idas e vindas. Tinha planos, lugares onde ir. Tinha... nada, pensou. No tinha absolutamente nada sem ela. Fechando os olhos, tentou convencer-se do contrrio. Era loucura, ele estava louco. O que entendia de amor? S amara uma pessoa em toda a vida, e muito tempo antes. Outro tipo de amor. Era um forasteiro, um vagabundo. Se havia ficado um pouco mais de tempo num lugar era s porque... porque no aparecera jogo melhor, s isso. E, pensou, tudo aquilo era mentira. Devia fazer um favor a Erin e a si mesmo e partir para Monte Carlo. Na manh do dia seguinte, no, naquele mesmo dia. Que a fazenda e as responsabilidades fossem para o inferno. Como sempre, pegaria suas coisas e iria embora. Nada o prendia ali. Mas a mo de Erin descansava sobre seu corao. Burke no iria a lugar algum. Mas talvez estivesse na hora de subir as apostas, jogar suas cartas. - Voc est bem, Erin? - Estou me sentindo... vai achar que sou boba. - Provavelmente. Como se sente? Rindo, ela atirou os braos em volta do pescoo dele. - Linda. Me sinto a mulher mais linda do mundo. - Acho que apenas razovel - murmurou ele, sabendo naquele momento que, por mais que tentasse escapar, estava irremediavelmente preso. - Nunca mais quero sentir nada alm disso. - Pois vai ter de sentir, o que no a impede de voltar a procurar essa sensao tanto quanto quiser. Vamos buscar suas coisas amanh. - Que coisas? - Ainda sorrindo, os braos repousando ao redor dele, ela recuou. - Suas coisas, ora. No h por que ir busc-las hoje. Amanh estar bem. Muito devagar, ela encolheu os braos. - Buscar... Burke, eu j disse uma vez que no vou morar aqui com voc. - As coisas mudaram - disse ele com simplicidade, servindo-se de vinho e desejando que fosse usque. - Sim, mas minhas idias no. O que aconteceu hoje... - Tinha sido lindo, a mais bela experincia de sua vida, Erin no queria estrag-la falando de partilhar uma vida com ele que no era uma verdadeira vida, nem verdadeira partilha. - Quero me lembrar disso. Gostaria de pensar que ns vamos... nos amar de novo desse jeito, mas isso no significa jogar meus princpios no lixo e vir para c como sua concubina. - Amante. - O rtulo o de menos. - Erin comeou a sair da cama, mas Burke reteve-a pelos ombros. O copo caiu no cho e se quebrou. - Quero voc, em nome de Deus, no entende? No s por uma vez. No quero ter de arrast-la da casa dos Grant para c toda vez que quiser passar uma hora com voc. A paz de aps o amor foi substituda pelo orgulho ferido. - Pois no vai me arrastar para lugar nenhum. Acha que me mudarei para c para ficar a mo quando voc tiver vontade de rolar um pouco na cama? Bem, pois eu no sou artigo de convenincia, nem para voc nem para qualquer outro homem. V para o inferno, Burke Logan. Estava quase de p, mas ele a puxou e deitou-se sobre ela. - Estou ficando cansado de ser mandado para o inferno. - Pois pode ir se acostumando. E tire as mos de mim, vou para casa. - No vai, no. - No pode me prender aqui. - Pois vou! - Antes que pudesse fazer qualquer coisa, Erin cravou os dentes na mo dele. Burke soltou um palavro, e os dois rolaram pela cama antes que ele conseguisse imobiliz-la de novo. - Da prxima vez juro que tiro sangue. Agora me solte. - Cale a boca, sua irlandesa maluca. - Ah, vai baixar o nvel da linguagem? - Erin inspirou fundo por entre os dentes cerrados e resmungou uma srie de palavras em galico. No era hora de rir, Burke teve de lembrar a si mesmo. Inutilmente, pois no pde deixar de soltar uma risada ao abrir a boca para perguntar:

- O que foi isso? - Uma maldio. Dizem que minha av era bruxa. Se tiver sorte, voc morre depressa. - Para deixar voc viva? Nem pensar. - Talvez viva, mas sofrendo tanto que vai acabar desejando... O que disse? - Vamos nos casar. Erin amoleceu, e Burke aproveitou para solt-la e colocar a mo mordida na boca. A outra mo remexeu no criado-mudo procura de uma cigarrilha. - bom saber que tem bons dentes. Nada a dizer, Irlandesa? - Casar? - Isso mesmo. Podemos pegar o avio para Las Vegas amanh, mas Dee me mata se o fizermos. Melhor pegar uma licena e casar aqui mesmo, semana que vem. - Semana que vem. Acho que o vinho subiu muito depressa, no estou entendendo nada. Burke acendeu a cigarrilha e falou com voz prtica, decidindo que seria o estilo ao qual Erin reagiria melhor. - Quero voc. Voc me quer, mas no vem morar comigo. Parece a soluo mais lgica. - Soluo? Calmamente, como se no estivesse apostando a prpria alma, Burke soprou fumaa. - Vai passar o resto da noite repetindo tudo que eu digo? Erin sacudiu a cabea, tentando desanuvi-la. Aparentemente calma, observou-o, procurando algum sinal. Os olhos estavam velados, o rosto fechado. Era um jogador, jamais deixaria transparecer quais eram sua cartas naquela jogada definitiva. - Por que quer casar? Outra baforada de fumaa. - No sei. Nunca me casei antes. E no pretendo fazer do casamento um hbito. Penso que uma vez bastar. - No acho que se deva brincar com um assunto to srio. Burke estudou a ponta da cigarrilha, e inclinou-lhe para bat-la no cinzeiro. - No estou brincando. Nunca pedi uma mulher em casamento antes, jamais quis pedir. Estou pedindo voc. - Voc... Ela queria perguntar se Burke a amava, mas no conseguiu. Fosse qual fosse a resposta, seria errada, pois aquelas coisas no se deviam perguntar. - Acha mesmo que o que houve conosco, aqui, suficiente para valer um casamento? - No, mas funcionamos bem juntos. Nos entendemos. Voc vai me fazer rir, no vai me deixar descansar e ser fiel. No posso pedir nada alm disso. - No ousava. - Vou lhe dar o que sempre quis. Uma boa casa, vida confortvel, e voc ser a pessoa mais importante da minha vida. Ao ouvir aquilo, Erin ergueu a cabea. Podia ser suficiente. Se ela fosse realmente importante para ele. - Est falando serio? - Raramente minto. A vida um jogo, Irlandesa, lembra-se? - Sim. - A maior parte dos casamentos no d certo porque as pessoas comeam pensando que vo modificar o outro. No quero mudar voc. Gosto exatamente do que . Burke tomou-lhe a mo, levou os dedos aos lbios e o corao de Erin falou mais alto que a cabea: - Ento imagino que devo aceit-lo do jeito que , tambm.

CAPTULO VIII
Erin estava de p em cima de uma cadeira, envolta numa nuvem de cetim branco que a costureira se ocupava em prender com alfinetes. Sentada na cama, Dee s observava. Depois de um tempo, falou: - Tudo est acontecendo to depressa. Tem certeza de que no precisa de mais tempo? - Para qu? - retrucou a prima, olhando pela janela, imaginando que logo um daqueles alfinetes iria espet-la, fazendo-a acordar daquele sonho. - Para tomar flego, pensar um pouco mais.

- Mesmo que eu tivesse mais seis meses, ainda no conseguiria tomar flego - e Erin passou a mo pelo corpete do vestido recoberto por pequenas prolas. Quem poderia imaginar que Erin McKinnon, de Skibbereen, Irlanda, pudesse um dia usar um vestido como aquele? E para casar-se com Burke Logan, ainda por cima. Levou um susto com a voz da costureira: - Olhe no espelho, srta. McKinnon. Acho que o comprimento est bom. Sem falsa modstia, est perfeito. No toda mulher que pode usar um modelo assim. Erin se olhou. Um vestido de sonho, milhares de prolas sobre, cetim, um brilho nacarado ao sol da tarde. Sentiu-se uma princesa medieval, com as mangas justas que formavam um bico sobre as mos e quilmetros de saia cor de neve. Vendo que a prima no dizia nada, Adlia apressou-se a tranqilizar a costureira: - Est lindo, sra. Viceroy. E um milagre que tenha conseguido apront-lo em to pouco tempo. Estamos em dvida com a senhora. - um prazer servi-Ia sra. Grant. E a senhorita, quer alguma alterao? Erin tocou muito de leve a fazenda da saia, como se tivesse medo de v-Ia desfazer-se sob os dedos. - No quero que mude nem um ponto, sra. Viceroy. Desculpe no ter falado antes, mas fiquei to encantada... - Ento vou acabar a barra. Acho que seu noivo vai ficar satisfeito. Venha, deixe-me ajud-la a tir-lo. Erin viu-se ao espelho com a combinao de algodo que Burke um dia a havia ajudado a tirar do varal. Enquanto a sra. Viceroy guardava o vestido, enfiou-se num chemisier e pensou que sabia direitinho como Cinderela devia ter se sentido meia-noite. Mais uma vez sua linha de pensamento foi interrompida pela voz da costureira: - Se aceita uma sugesto, o efeito do vestido e do vu ser bem melhor se prender os cabelos de um jeito simples, antiga. - Isso mesmo - murmurou Dee, observando que a prima tinha os olhos perdidos, dirigidos para a janela, mas sem v-Ia. - E, naturalmente, o mnimo possvel de jias. - Vou lhe emprestar meus brincos de prolas. - Boa idia. - Obrigada mais uma vez, sra. Viceroy. Eu a acompanharei at a porta. - No preciso que fique descendo escadas, no seu estado. Sei o caminho. O vestido ser entregue depois de amanh, s dez. "Depois de amanh", pensou Erin, sentindo um frio na espinha. A vida com Burke seria um permanente agora ou nunca? - Um amor de pessoa - comentou Dee, depois que a mulher saiu. - Foi muito gentil da parte dela vir aqui. - Gentileza uma coisa, negcios so outra. Dificilmente ela deixaria passar a oportunidade de agradar a futura sra. Burke Logan. Erin... estou feliz por voc, lgico. Me sinto um pouco sua me. Desculpe dizer, mas... isso mesmo que voc quer? Erin deixou-se cair na cama, ao lado da prima, e desabafou: - No sei o que quero. Estou morta de medo, e no paro de pensar que vou acordar l na fazenda, que tudo isso no passa de um sonho. Dee apertou-lhe a mo. - verdade. Tem de entender que tudo muito real, e por isso mesmo que estou preocupada. - Eu amo Burke, Dee. Gostaria de conhec-lo melhor. Saber da famlia, do passado. Gostaria que meu pai, minha me, enfim, todo mundo estivesse aqui. Mas... - Mas... - Mas eu amo Burke. Isso basta, no basta? - Basta para comear. Eu comecei apenas com um amor cego por Travis, o resto veio com o tempo. E Burke difcil de se conhecer. - Mas voc gosta dele? - Sempre tive um fraco por ele. Tem bom corao, o que tenta esconder de todo mundo. Um tanto rude, mas acredito que far o possvel para no ferir a quem ama. - No sei se ele me ama. - O qu? - No tem importncia, Dee. Eu o amo o bastante para ns dois. - Erin levantou-se e comeou a andar pelo quarto. - Por que ele se casaria com voc se no a ama?

- Ele me quer, e tenho de encarar isso de frente, Dee. - Erin, casamento um passo muito importante para que um homem como Burke o d para satisfazer um capricho. Se ainda no se declarou explicitamente foi porque nunca aprendeu. - No tem importncia. No preciso de palavras. - Claro que precisa. - Ah, sim, voc tem razo, mas acho tambm que posso esperar. - s vezes uma pessoa precisa sentir-se segura antes de abrir o corao. - Voc boa para mim, Dee. E, sabe, estou feliz. E, apesar de eu e Burke sermos como somos, vou lutar para que sejamos felizes. Apesar das palavras corajosas. Erin teve um momento de dvida parada no alto da escadaria, de brao dado com o tio Paddy. A cerimnia ia ser l embaixo, no trio. A msica comeou. Erin deu um passo e estacou. Tio Paddy apertou-lhe a mo: - Vamos l, moa, voc est linda. Seu pai ficaria orgulhoso. Erin engoliu em seco, respirou bem fundo e comearam a descer. Burke pensou que o smoking fosse estrangul-lo. Para ele, tudo poderia ter se resolvido no cartrio, em poucos minutos. Um juiz, duas palavras e misso cumprida. A responsvel por t-lo convencido a tomar parte na cerimnia fora Dee. "Uma coisinha simples", ela dissera, "uma mulher s tem direito ao vesti. do branco e flores de laranjeira uma vez na vida." Burke dera um prazo de duas semanas, acreditando que no seria possvel fazer nada de extraordinrio em to pouco tempo. E Dee, como de costume, tinha conseguido. O casamento simples prometido havia inflado at se transformar num espetculo, com duzentas pessoas vidas para v-lo dizendo o sim. A casa estava forrada de rosas brancas e cor-de-rosa, e ele, Burke, havia sido metido, quase fora, num smoking. Dee encomendou um bolo de cinco andares e champanhe suficiente para encher a piscina. Burke estava absolutamente escandalizado. E assustado, sem saber onde pr as mos, tentando manter o rosto impassvel... Quando viu Erin, os cabelos brilhando sob vrias camadas de tule branco sentiu um frio no estmago. Parecia plida, mas seus olhos cruzaram com os dele sem hesitao. Como no notara antes como ela era pequena, delicada? S observara isso naquele momento, quando Erin estava prestes a se tornar uma parte permanente de sua vida. Permanente, pensou e quase entrou em pnico. Ento Erin sorriu, e ele estendeu a mo. Dedos gelados. To gelados quanto os dele. Ela apertou-os com fora e olhou para o padre. No levou muito tempo para que mudassem suas vidas. Alguns momentos, algumas palavras. Erin sentiu o anel sendo colocado no dedo, mas olhava para o rosto de Burke. E tinha a mo firme quando pegou a aliana que Dee lhe entregava e a colocou no dedo dele. Estava feito. Burke levantou o vu e tocou a pele quente. Os lbios se encontraram muito de leve, a princpio. Logo Erin riu alto e atirou os braos em volta do pescoo do marido, e assim foram declarados marido e mulher. E, num passe de mgica, Erin foi rodeada por aqueles que queriam cumpriment-la, desejar-lhe felicidades e invej-la. Tudo tomou um contorno de sonho, cheio de msica, desconhecido, e vinho espumante. Flashes espoucaram, ergueram-se brindes. Garons vestidos de branco passavam com bandejas de caviar, canaps e frutas cristalizadas que brilhavam como jias sob a luz. Erin viuse respondendo perguntas, sorrindo e desejando estar muito longe dali. E de repente estava danando com Burke, e o mundo voltou ao normal. - S agora comeo a acreditar. Sonhei a vida inteira com um dia como este. Estamos casados mesmo, ou pura imaginao? Burke a fez erguer a mo, mostrando-lhe o anel. - Isto aqui parece verdadeiro. Sorrindo, ela olhou para a mo, e levou um choque. - Oh, Burke, como lindo! Brilhantes e... safiras, no so? Eu tinha pensado numa aliana simples... - Faz uma hora que est usando este anel. No tinha olhado para ele? - No, eu... obrigada. A msica parou, e Erin aproveitou a oportunidade de deix-lo antes de perder o controle. - Volto num minuto. - bom voltar mesmo. No quero enfrentar essa multido sozinho.

Correndo escadaria acima, Erin passava o polegar pelo anel recm-descoberto. Precisava s de um minuto, para se recompor, se ajustar, acreditar. Abriu uma porta, entrou, encostou-se nela. Aquele seria seu quarto daquela noite em diante, dela e do marido. Iria dormir naquela cama, acordar com a luz daquela janela, esticar os lenis, mexer nas cortinas. E com o tempo aquilo viraria rotina. No, pensou com uma risada, e cruzou os braos, apertando-os. Nunca viraria rotina. Ela no deixaria que virasse. Daquele dia em diante a vida seria especial, pois amava e era amada. Lentamente, Erin relaxou os braos. Depois levou a mo ao rosto, verificando se estava quente, ou suado. Sentindo-se mais calma, abriu a porta, apenas uma fresta, e viu trs mulheres a caminho da escada. Uma delas, que conhecia da festa de Adlia, senhora imponente com lindos cabelos brancos e vestido azul esmaecido, vinha dizendo: - Ora, pelo dinheiro, claro. Afinal, ela mal conhece o homem. Por que outro motivo se casaria? No acredito que faltem homens bonitos na Irlanda. E evidente que essa moa no cruzou um oceano para se contentar com um emprego de contadora. - Parece estranho que Burke tenha se casado com uma maria-ningum, logo ele que poderia escolher entre as mulheres mais interessantes das redondezas - continuou a loira de pernas compridas, mexendo nervosa com o fecho da bolsa. A terceira mulher deu de ombros e fez seu comentrio: - Pois eu achei que formam um lindo casal. Srio, Dorothy, e Burke no seria assim to bobo de cair no golpe do ba. Como Judy j disse, ele jamais precisou temer a solido. - Mas no h a menor dvida de que a moa tem cartas na manga. Uma coisa levar um homem para a cama, outra muito diferente lev-lo para o altar. Homens se encantam com facilidade, e com a mesma facilidade enjoam. Calculo a durao desse casamento em um ano. Se ela for to esperta quanto parece, vai conseguir um bom p-de-meia, comeando com o anel que ele lhe deu. Encomendado na melhor joalheria de Nova York, sabiam? Dez mil dlares. Nada mau para uma caipirinha vinda sabe-se l de onde. Chegaram ao topo da escada, e a loira disse, mexendo nos cabelos: - Vai ser interessante assisti-la lutando para ser aceita pela sociedade nos prximos meses. - Ela no uma de ns - anunciou a mulher de cabelos brancos. Parada, a mo ainda na maaneta da porta, Erin viu-as descer. No era uma delas? Atravs do choque veio um tremor de raiva. Pois bem, no era nem queria ser. No passavam de um bando de comadres sem nada para fazer alm de comentrios cruis sobre a vida dos outros. Casada pelo dinheiro de Burke? Ser que aquela gente l embaixo acreditava mesmo naquilo? E Burke, acreditaria? Seria aquela a mensagem implcita quando ele dissera que podia lhe dar o que queria? Levando as mos ao rosto, Erin viu que estavam de novo quentes. No havia feito nenhum esforo para que Burke no pensasse nela como uma aventureira ambiciosa. Mas ia lhe mostrar. Tinha se casado com o homem, no com a fazenda, ou a casa. Quando desceu a escada Erin no parecia mais uma noiva plida e inocente. Tinha as faces rosadas, os olhos escuros. Podia no pertencer quele ambiente, ainda, mas saberia entrar para ele. Burke ficaria orgulhoso dela. Forando um sorriso, foi direto mulher de cabelos brancos: - Estou to feliz que tenha vindo. - No teria faltado por nada, querida. Voc est uma noiva linda. - Obrigada, mas uma mulher s noiva por um dia, e esposa o resto da vida. Com licena. Com a cauda do vestido ondulando atrs dela, Erin cruzou o salo at onde Burke estava, abriu caminho entre os convidados, pendurou-se ao pescoo dele e beijou-o at que os assistentes comeassem a sorrir e a fazer comentrios. Quando acabou, disse com simplicidade: - Eu amo voc, Burke, e vou amar sempre. - Acabou de chegar a essa concluso, Erin? - No, mas acho que at demorei tempo demais para lhe dizer. Quando o ltimo dos convidados deixou a festa, Erin parou no meio do trio, torcendo as mos. - Vai ser preciso um exrcito para colocar este lugar em ordem.

- Ningum vai passar por aquela porta nas prximas vinte e quatro horas. - Eu devia subir e trocar de roupa. - S um minuto, Erin. D-me suas mos. Devia ter lhe dito como estava linda hoje. E no me lembro de ter ficado mais nervoso do que fiquei parado ali, esperando por voc. - Verdade? Eu que estava morta de medo. Tive vontade de sair correndo. - Eu teria corrido atrs. - Espero que sim, pois o nico lugar em que quero estar aqui com voc. - No teve muitas oportunidades de fazer comparaes. - Isso no tem importncia. Mas Burke duvidava que no tivesse. Era o nico homem da vida de Erin, e tinha acabado de fazer o possvel para continuar sendo. Egosta, sim, mas um homem apaixonado age antes de pensar. Beijou Erin, tomou-a nos braos e assim subiram para o quarto, onde Rosa havia deixado champanhe num balde de gelo e duas taas. - Burke, se incomodaria de me dar dez minutos? - E quem vai ajud-la a tirar o vestido? - Posso dar conta disto sozinha. Dez minutos, por favor. - Bem, ento vou me livrar desta camisa-de-fora que eles chamam de smoking em outro lugar. Precisamente dez minutos depois Burke estava de volta, de roupo. Erin o esperava, pronta. Ainda de branco, mas a camisola era como uma nuvem, ocultando e revelando o corpo atravs de doces transparncias. Os cabelos soltos nos ombros pareciam fogo sobre a neve. - Pensei que fosse impossvel voc ficar mais bonita do que estava tarde. - Queria que esta fosse uma noite especial. Sei que j... estivemos juntos, mas... - Vai ser a primeira vez que vou, fazer amor com minha mulher. - Sim. E quero que me ame, mais ainda do que antes. E que me ensine o que fazer. Burke sentiu de novo a falta que lhe faziam as palavras. Tirou uma caixa do bolso, e disse com o jeito prtico de sempre: - Isto para voc. - Burke, no preciso de tantos presentes. - Mas eu gosto de v-la usando meus presentes. Ela abriu a caixa, revelando um colar de brilhantes com um pingente formado por uma safira perfeita. - Oh, Burke, combina com o anel. Exatamente. No gostou? - Claro que sim, como se tivesse sado de uma arca do tesouro. D at medo de usar. - No seja boba, foi feito para ser usado. Venha c, deixe que eu o coloque no seu pescoo. Assim. Agora olhe no espelho, v? V como a safira combina bem com seus olhos, os brilhantes com a pele? Para que servem as pedras bonitas a no ser para serem usadas por mulheres igualmente bonitas? Durante a lua-de-mel vamos escolher mais algumas. Para onde quer ir? Paris? Aruba? Irlanda, pensou Erin, mas teve medo que ele risse da idia. - Estive pensando e acho que poderamos esperar um pouco. Afinal, a poca do ano mais atribulada para voc, assim perto do Derby. Vamos esperar uns meses? Burke guardou o colar na caixa antes de responder: - Se preferir. Erin, o que est errado? - Nada. S que tudo to novo, e... Burke, juro que nunca vai se envergonhar de mim. - Erin, estou perdendo a pacincia. Quero saber o que voc meteu na cabea, e como. Erin ficou furiosa por ser sempre um livro aberto para ele, enquanto continuava incapaz de ler nas expresses de Burke. - Oh, nada. S que me dei conta, hoje, que no fao parte do seu mundo, nem do estilo de vida de sua gente. - Minha gente? No sabe nada da minha gente, Irlandesa, e pode considerar isso uma sorte. Se est se referindo s pessoas que vieram ao casamento, saiba que dois teros delas no valem seu dedo mindinho. - Mas pensei que gostasse delas. So seus amigos, alguns at scios. - Isso mesmo, gente com quem fao negcios. E isso pode mudar de uma hora para outra. Podemos freqentar as festas, e voc freqentar clubes, entrar para comits. Mas se quiser virar o nariz para todo mundo, saiba que para mim dar no mesmo. - Mas voc est no mundo das corridas. E, ao me casar com voc, entrei tambm. E no vou tolerar que ningum diga que se casou com uma maria-ningum desajustada.

- Ah, ento foi isso que disseram. Oua aqui, o que os outros possam pensar no conta. Casei-me com voc porque quis, por voc ser exatamente o que eu queria. - E eu serei exatamente como voc quer! Juro. Erin selou o juramento com um beijo. Queria que aquela noite fosse especial, para alm do vestido de noiva e do champanhe. Queria provar que amava Burke sem restries. Abraada a ele, bocas coladas, deitou-se na cama. Na cama conjugal. Ele havia lhe mostrado como era o amor, e Erin esperava devolver-lhe um pouco daquela beleza. Na falta de experincia, teria de ouvir a voz do corao. No tinha idia se um homem era capaz de sentir algo alm de desejo e satisfao, mas queria tentar dar a Burke um pouco da doura, da alegria que recebera dele. Hesitante, insegura, colou os lbios ao pescoo dele, sentindo o sal da pele e a pulsao. O ritmo acelerou-se, e Erin sorriu. Sim, podia lhe dar alguma coisa. Gostou da sensao do corpo do marido sob as mos, os msculos reagindo ao seu toque. Abriu-lhe o roupo, e hesitou quando ele tensionou o corpo. - No pare, Erin, quero que toque em mim. Burke precisou se conter. A mistura de inocncia e paixo era inebriante. Erin se entregava livremente, para que ele a ensinasse a dar e receber prazer. E assim se amaram devagar, com tempo para ensinar e aprender. Erin no vacilou quando ele baixou a ala de renda da camisola. Pelo contrrio ficou maravilhada por se saber desejvel. Em resposta, tirou-lhe o roupo e contemplou a fora e a beleza do marido. Paradoxalmente, achava-o mais excitante por saber que lhe pertencia. O desejo angustiante da primeira vez passara, deixando em seu lugar a paixo serena de saber que havia tempo, que teria o resto da vida para conhecer aquele corpo que se abandonava em suas mos. Aquilo era apenas o comeo. Erin riu. - Qual a graa? - Estou feliz. - Sem maiores explicaes, beijou-o, deixando-se cair por cima ele. Burke rolou o corpo, ficando sobre ela e assim a penetrou. Quando o redemoinho comeou, o corpo de Erin assumiu o comando movendo-se instintivamente procura do prazer que ela sabia que seria total. Burke achou-a parecida com uma deusa, os cabelos de um vermelho-vivo esparramado no lenol branco, o corpo esbelto, forte e gil pronto a acompanhar o dele. Queria que o tempo parasse ali, gravar para sempre aquela imagem de Erin na mente. E foi ento que veio o prazer, de forma to completa que o cegou. A primeira manh da sra. Logan foi cinzenta, lavada de chuva primaveril. Erin achou-a linda, e sorriu estendendo o brao para Burke. Ele no estava l. Apavorada, pensando que aquilo comprovava que tudo no havia passado de um sonho, sentou-se na cama. - Voc sempre acorda desse jeito? - Do outro lado do quarto, Burke fechava o cinto e olhava para ela. No era um sonho, claro que no. Erin riu, sacudindo a cabea. - No, eu pensei... no tem importncia. Onde voc vai? - Para os estbulos. - To cedo? - So sete horas. Erin esfregou os olhos e fez fora para sair da cama. - Sete. Vou fazer seu caf. - Rosa se encarrega disso. Voc devia dormir mais um pouco. - Mas eu... - Ela queria fazer o caf. Era uma das pequenas coisas vitais que uma esposa tinha de cuidar. Erin queria sentar na cozinha com ele, falando do dia que comeava e lembrando da noite passada. Olhou Burke, que j calava as botas. - No estou cansada. Vou descer e trabalhar . - Voc adiantou o trabalho o suficiente para tirar dois ou trs dias de folga. Na verdade, no falamos disso, mas no precisa continuar fazendo a contabilidade, se no quiser. - claro que vou continuar. Vim para c por isso. - Mas as coisas mudaram. No quero ver minha mulher trancada num escritrio o dia inteiro. - Se no se incomodar, prefiro no largar o trabalho. Se no quiser que eu continue fazendo sua contabilidade, procurarei outro emprego - disse Erin, pouco vontade. Para se ocupar, comeou a fazer a cama.

- No me incomodo se faz ou no minha contabilidade. S quero que saiba que pode escolher. O que est fazendo? - A cama, no est vendo? - Rosa cuida disso, tambm. - E Burke foi at ela, segurando-lhe a mo. - No h a menor necessidade de que faa a minha... nossa cama. Burke beijou-lhe a testa, depois mudou de idia e abraou-a, saudando, lbios contra lbios: - Bom dia. Os dela se curvaram muito ligeiramente. - Bom dia. - Volto logo. No gostaria de nadar um pouco? Quando a porta se fechou atrs dele, Erin cruzou os braos. Nadar? No primeiro dia de casada ela no tinha que fazer caf nem a cama, e sim ir nadar? Foi at o espelho. No parecia diferente, mas os sentimentos nem sempre transparecem. Era estranho, mas mesmo tendo se recusado a ser amante de Burke, era assim que ela se sentia naquela hora. Casada por dinheiro. Afastou-se do espelho, tinha de parar com aquelas cismas. Eram mais de sete horas, e havia trabalho esperando no escritrio. Rosa no cooperou mais do que Burke. No havia razo para a seora fazer isso. No havia razo para a seora fazer aquilo. Talvez a seora gostasse de ir ler no solrio. Em outras palavras, pensou Erin, a seora no era de nenhuma serventia ali. Pois as coisas mudariam, ora se mudariam. Erin atirou-se de cabea nas contas. Quando viu que Burke no ia voltar para o almoo, resolveu tomar algumas atitudes. Enchendo um balde de gua quente e detergente, levou-o junto com um rodo e um pano de -cho para o trio. A loua j havia sido recolhida, mas os ladrilhos mostravam que Rosa ainda no tinha tido tempo par cuidar deles. Erin ficou contente, pensando: "cheguei primeiro". "Esta minha casa", disse a si mesma, torcendo o pano sobre o balde. "Meu cho, e eu posso limp-lo se quiser." Burke atravessou o ptio debaixo de chuva, pensando que o cavalo que havia inscrito em Charles Town iria correr em pista de lama. Seu segundo pensamento foi que Erin talvez gostasse ir para West Virginia para ver a corrida. E seria uma oportunidade para exibi-Ia um pouco. Voltou a se encantar ao lembrar-se de como ela havia acordado linda naquela manh. Talvez tivesse sido errado apress-la tanto para se casar com ele, mas, com relao a si mesmo, Burke sabia ter feito a coisa certa. Poderia dar a Erin tudo que ela sempre quisera. Indiferente ao dinheiro, pouco lhe importava como ela quereria gast-lo. Em troca Erin lhe daria uma base slida, que ele nunca pensara poder querer tanto. J em casa, Burke sacudiu os cabelos molhados e foi procurar a esposa. Estacou ao entrar no trio: l estava Erin, ajoelhada no cho, esfregando. Correu at ela, segurou-lhe o brao, forando-a a se levantar. - O que pensa que est fazendo? - Como assim?, lavando o cho. Estava muito sujo de ontem. Ficaria surpreso de ver as coisas que as pessoas deixam cair e nem pensam em pegar de volta. Burke, voc est machucando meu brao. - Nunca mais quero ver voc ajoelhada no cho. Entendeu? - No, no entendi. - Erin desafiou-o esfregando o brao no lugar onde ele havia apertado. - Minha mulher no lava cho. Ia fazer meia-volta, mas Erin o deteve. - Espere a. Ela vai lavar cho, sim, se assim quiser, e no gostei do tom que usou para falar, "minha mulher", como se eu pudesse ser guardada dentro de uma caixa. O que voc tem? - No me casei para ter algum que lavasse o cho. - No. Nem para fazer caf ou a cama, isso ficou claro. Ento para que se casou? - Acho que deixei bem claro. - Sim... acho que deixou, sim. Ento o que queria mesmo era uma amante, e conseguiu, s que legalmente. - No seja idiota. E deixe o balde onde est.

Com uma careta, Erin deu um pontap no balde, derramando gua suja na parte que j tinha limpado. - Deve se lembrar que j no se usa a palavra obedecer nos votos de casamento. Mas, para lhe dar prazer, vou deixar o balde a mesmo. - E onde voc vai? J saindo, Erin virou a cabea: - No sei. Espero poder andar pela casa, mesmo sem permisso para tocar em nada. Burke alcanou-a no corredor, e tentou acompanhar-lhe o passo. - Pare com isso, Erin. Pode tocar no que quiser, contanto que no limpe. Erin empurrou a porta dupla e entrou no solrio. O calor envolveu-os, combinando perfeitamente com o estado de esprito de ambos. - Vejo que est na hora de esclarecermos quais so as regras. Pegar e olhar permitido. - Pare de se comportar como uma dbil mental. Ela se virou to bruscamente que quase derrubou um vaso de gernios. - Eu? a mim que est chamando de dbil mental? Na sala sou idiota, aqui dbil mental? Mas no fui eu quem ficou fora de si s por ver um cho sendo lavado. - Pensei que tivesse vindo para c para se livrar disso, por querer mais da vida do que lavar pratos e chos. - Sim, vim para a Amrica por isso, mas no foi por isso que me casei com voc. Talvez eu possa tolerar que os outros pensem que me casei por dinheiro, mas voc, no. Eu disse ontem que o amava. No acredita em mim? - No sei, no me importa. - Pois no menti. Agora pode pensar o que quiser porque eu tambm no me importo. Muito calma, com deliberao, Erin pegou um vaso de cermica e atirou-o com fora no cho de lajotas. - No precisa se preocupar, no vou limpar isso. - J acabou? - No decidi ainda. - Erin cruzou os braos e olhou para a piscina. Burke ps a mo em seu ombro. Talvez ela o amasse mesmo, um pouco. Talvez ainda pudessem se entender. - Minha me passou mais de metade da vida de joelhos, esfregando o cho da casa dos outros. Morreu ao completar quarenta anos. No quero que se ajoelhe para ningum, Erin. Quando ele ia tirando a mo, Erin segurou-a, colocando-a na cintura para abra-lo. - a primeira vez que me confia alguma coisa. Preciso dessa intimidade, Burke, seno enlouqueo. - Concordou em me aceitar como sou. - Sim, e vou. Eu te amo de verdade, Burke. - Ento deixe que eu veja que est feliz aqui. - Mas estou. Gosto de brigar. Ele passou um dedo pelo nariz ligeiramente arrebitado. - Que bom que to fcil de contentar. Voc nadou, como eu sugeri? - No, fui trabalhar e depois discuti um pouco com Rosa. - Dia cheio. Ento vamos nadar agora. - No posso. - Tem que discutir mais ainda? - No, no, por hoje chega, mas no quero nadar . - No sabe nadar? Como ele esperava, ela empinou o queixo. - Claro que sei. Mas no tenho mai. - No tem importncia - erguendo-a nos braos, Burke foi at a beira da piscina. Erin tentou se livrar, rindo. - No faa isso, porque, se tentar, vai cair na gua tambm. - Nem pensei em fazer nada diferente. E caram juntos, vestidos dos ps cabea.

CAPTULO IX
Antes de completar um ms de casada, Erin j havia viajado para Nova York, Kentucky e voltado para a Flrida. Acostumou-se aparncia e clima das pistas de corrida, das mais

simples s mais glamourosas. Acostumou-se tambm, sem perder nem um pouco da fascinao, s pessoas que freqentavam as pistas, desde os jovens cavalarios de olhos brilhantes de ambio aos funcionrios mais antigos que viviam de corrida em corrida e de aposta em aposta. O que mais despertava a curiosidade de Erin eram os contrastes. De seu camarote observava os outros proprietrios, suas famlias e amigos. Suas roupas, to caractersticas que chegavam a parecer tpicas, ternos de linho e chapus extravagantes, de abas largas. Enquanto isso, junto cerca, roando os cotovelos, ficavam as massas que vinham para se divertir ou por dinheiro. Aprendeu a conhecer o cheiro tpico dos arredores dos guichs de apostas, ansiedade e desespero misturados ao suor. E, distantes de tudo aquilo, como uma aristocracia, os cavalos, as balanas, os jqueis. Poucos dos que assistiam conheciam a emoo de ser proprietrio de um puro-sangue. Em Lexington, Erin visitara alguns haras com Burke, vendo estbulos mais luxuosos do que qualquer casa. Viu e aprendeu como vivia aquele pequeno e exclusivo mundo dos criadores de puros-sangues. Em coquetis, jantares e festas Erin ouviu discusses sobre reproduo, treinamento, estratgia. Compreendeu aos poucos que os proprietrios muitas vezes pensavam nos cavalos como posses, enquanto os treinadores tratavam seus animais como atletas, disciplinando-os e mimando-os. Mas acima de tudo o cavalo era o foco, fosse de inveja ou de orgulho. Com o tempo Erin foi criando coragem para chegar at os paddocks, onde via os cavalos sendo examinados e selados para as corridas. Embora ainda ficasse perturbada ao sentir-lhes o cheiro e ouvir os sons que produziam, tinha decidido que no daria motivo para os colegas de Burke fazerem troa dele, por ter se casado com algum que tinha medo de cavalos. Acostumou-se s grandes festas, para onde s eram convidados os privilegiados e as pessoas de sucesso. Onde falavam de cavalos e seus respectivos donos. Nada to diferente assim de Skibbereen, comeou a pensar. A vida certamente tinha mais glamour, mas as conversas eram to limitadas quanto na cidadezinha espremida entre as verdes colinas da Irlanda e o mar. Erin estudou, debruada sobre livros de cavalos de raa, histria e genealogia. Aprendeu que todos os puros-sangues descendiam de trs garanhes rabes e que os cavalos mais caros do mundo estavam na Irlanda, no Irish National Stud. E sorriu ao ler aquilo, no s de orgulho pela Irlanda como por saber que dois daqueles cavalos estavam nos estbulos de Burke. Aprendeu a apostar com conhecimento de causa e a ganhar, habilidade que muito divertia o marido. Burke estivera certo ao dizer que Erin seria capaz de faz-lo rir. Pois ela gostava muito mais de apostar nas corridas do que de todas as belas pedras preciosas que Burke lhe havia comprado ou das roupas novas que se amontoavam no armrio. Havia feito uma grande descoberta em um ms de casamento: as coisas que sempre desejara no eram nem um pouco importantes. E Erin estava grvida. Ao descobrir, tinha ficado feliz e apavorada. Trazia dentro dela uma criana, filha de Burke, concebida na primeira noite que haviam passado juntos. Em questo de meses deixariam de ser apenas marido e mulher para se transformarem numa famlia. Mal podia esperar para dizer a Burke, mas tinha medo da reao dele. Nunca haviam discutido a possibilidade de ter filhos. Mas, na verdade, nunca discutiam nada. E aquele ms de convvio pouco havia servido para que Erin descobrisse mais sobre seu taciturno marido. Verdade que chegara a compreender que, para Burke, os cavalos no eram nem posses nem animais de estimao. Nem mesmo o jogo de azar que ele mesmo dizia que eram. Os cavalos eram para Burke objeto de orgulho e afeio, e ele os admirava por serem o que eram. No o fato de vencerem, mas a qumica que fazia deles campees inatos. Nunca mais Burke havia falado da me ou da famlia, e ignorara as sutis tentativas da mulher para que revelasse mais alguma coisa. Sequer usava evasivas. Ignorava-as. No que aquilo importasse muito, pensou Erin, a caminho para contar ao marido que estava grvida. J presenciara o relacionamento de Burke com os filhos de Dee, e como ele os tratava bem. Seria melhor ainda com o prprio filho, com certeza. Ela contaria a Burke e ele a tomaria nos braos, apertando-a e dizendo como estava feliz. Ririam juntos, e Erin lhe mostraria todos os panfletos que recebera do mdico sobre puericultura e regimes. Da escolheriam um quarto para o beb, rosa e azul como o cu ao amanhecer. Encontrou Burke na biblioteca, e engoliu uma imprecao ao ver que falava ao telefone. Com um gesto, convidou-a a entrar.

- No estou interessado em vender. No, nem a esse preo nem a nenhum. Se quiser voltar a conversar daqui a alguns anos, quando ele estiver na reproduo... Sim, e um no definitivo. Diga a Durnam que no estou vendendo nenhum animal por enquanto. Sim, ele ser o primeiro a saber. Desligou e correu os dedos pelos cabelos. - Problemas? - Erin beijou-lhe o rosto. - No. Charlie Durnam est interessado em comprar um potrinho. Acho que quem est com problemas ele. E ento, o que comprou? - Comprei? - Disse que ia fazer compras. De p, Erin encostou o rosto nos cabelos do marido, sentado ao lado do telefone. - Ah, sim. No comprei nada. Burke, quero lhe contar uma coisa. - J, j. Sente-se, Erin. O tom deixou-a de sobreaviso. Era a voz que Burke usava quando ficava aborrecido com ela. - O que foi? - Recebi uma carta de seu pai. Erin no chegou a completar o movimento de sentar-se, ficando de p num salto. - Meu pai? Aconteceu alguma coisa? Algum doente? Ele remexeu-se na poltrona, e pela primeira vez desde o banho de piscina Erin sentiu que estavam de volta s discusses de negcios. - No, nada disso, sente-se. Ele escreveu para me dar as boas-vindas como membro da famlia e expressar o que imagino ser a preocupao de todos os pais, isto , que eu tome bem conta de voc. Erin relaxou, e num movimento inconsciente levou a mo barriga, dizendo: - Que bobagem. Ele sabe muito bem que sei cuidar de mim. S isso? - Tambm me agradeceu pelo dinheiro que voc tem mandado. Disse que tem sido de muita ajuda. Erin, por que no me contou que manda mais da metade de seu dinheiro para a Irlanda? - Nem pensei nisso. Espere a. Como sabe quanto eu mando? - Seus livros so excelentes e muito claros, Erin - Burke saiu da poltrona e foi at a janela. - No entendo porque est to zangado. O dinheiro meu, afinal. - Seu. Erin, pelo amor de Deus, h um talo de cheques no escritrio. Se precisava mandar dinheiro para casa, por que no assinou um cheque, e pronto? - Tenho mais do que o necessrio com meu salrio. - Voc minha mulher, bolas, o que d direito de fazer o que quiser. J passou h muito do ponto onde precisa estabelecer um ordenado para voc mesma. Erin demorou para falar, e quando o fez foi com cuidado: - Ento isso, no ? Ainda acredita que estou aqui por causa do seu gordo talo de cheques. Os olhos vagando para alm da janela, Burke admitiu em pensamento que no sabia o que pensar. Ela era perfeita, calorosa, cheia de amor. E, quanto mais tempo passava com ela, mais certeza ele tinha de que haveria um truque. Ningum se entregava to incondicionalmente. Ningum dava sem receber nada em troca. Resolveu falar: - No inteiramente. Mas no acredito que tivesse se casado comigo se o talo de cheques no existisse. J lhe disse que no tem importncia, combinamos bem. - ? - O importante que o dinheiro est a, no vejo por que voc deveria se privar de uslo. Nunca se sabe quanto tempo vai durar, devemos aproveitar enquanto pudermos. Aproveite, Irlandesa, est tudo includo no pacote. Erin pensou na criana dentro dela e teve vontade de chorar. Em vez disso, levantou-se. - Mais alguma coisa? - Quero que v fazer um cheque da quantia que sua famlia precisar. - Est bem. Obrigada. Burke virou de costas para a janela, encostando-se no peitoril. - Vamos para Kentucky daqui alguns dias. As corridas so Bluegrass Stakes e o Derby. Acho que vai gostar, um espetculo e tanto. - Deve ser uma maravilha. Uma pena que a gravidez de Dee esteja to adiantada e ela no possa ir com Travis.

- o preo Que se paga para ter uma famlia - disse Burke, dando de ombros e voltando escrivaninha. - Sim. Vou deixar voc trabalhar agora - assentiu Erin, mas a vida havia se apagado de seus olhos. - Voc no queria me contar alguma coisa? - No, nada. - Erin saiu, fechou a porta atrs de si e cobriu o rosto com as mos. No tinha dito a ele que o amava? No havia lhe mostrado que o amava o melhor que podia? No trazia consigo a prova daquele amor? E, no entanto, para ele tudo aquilo no valia nada. Erin suspirou, endireitou os ombros e afastou-se da porta, sem saber que, do outro lado, Burke hesitava com a mo na maaneta. No tinha tido inteno de ficar zangado. Ela parecia to feliz ao entrar. Sorria como se... como se o amasse. Por que ele no podia superar o bloqueio e aceitar? Por que no acreditava naquele tipo de amor, nem mesmo quando o sentia? Acreditava, sim, que Erin ficaria com ele, bastante feliz, enquanto lhe desse tudo o que precisava. Quando a conhecera havia visto nela a ambio que tambm era um trao caracterstico dele. A necessidade de ver coisas novas, aceitar desafios e vence-los. Fora sorte de ambos ele estar na posio de poder mostrar-lhe tudo aquilo, dar-lhe meios de provar, ouvir e ver suas fantasias se tornando realidade. Erin podia am-lo por aquilo, e Burke entendia tal tipo amor. Mas, e o homem que viera do nada? E o homem que podia voltar para o nada assim que o jogo virasse? Quais seriam ento os sentimentos de Erin em relao a ele? Burke no podia se dar o luxo de procurar a resposta, pois aquele homem que no acreditava em amor desinteressado amava desesperadamente a prpria esposa. Sem que ela soubesse. Erin, ao entrar na cozinha, tinha certeza de que Burke s a aceitaria enquanto no se transformasse num obstculo ao estilo de vida de Three Aces. Mas, mais cedo ou mais tarde descobria que ela no passava mesmo de um obstculo. Rosa lavava os cristais na pia, mas parou no momento em que viu Erin. - Precisa de alguma coisa, seora? - Vou fazer ch. - Esquentarei a gua. - Pode deixar, eu mesma esquento. - Como quiser, seora. Erin colocou a chaleira sobre o fogo com um baque, depois encostou-se nele. - Desculpe-me, Rosa. - De nada. Rosa voltou aos cristais, e Erin pegou uma xcara, depois de procurar em vo por pires. "Que espcie de dona de casa eu sou, que nem sabe em qual prateleira esto os pires? Como possvel uma pessoa ser ao mesmo tempo to feliz e to infeliz?" - Rosa, quanto tempo faz que trabalha para o sr. Logan? - Muitos anos, seora. - Antes de ele vir para esta casa? - Antes. Era como se tivesse de arrancar-lhe as palavras com um saca-rolhas. Erin suspirou e prosseguiu: - Onde voc trabalhava para ele antes daqui? - Em outra casa. Erin deu as costas para o fogo, encarando a empregada. - Onde, Rosa? Os lbios da mulher se apertaram. - Em Nevada. No Oeste. - O que ele fazia l? - Tinha muitos negcios. Devia perguntar a ele, seora. - Mas estou perguntando a voc. Rosa, no acha que tenho direito de saber quem meu marido? - Mas no fica bem perguntar a mim, seora. Com um gesto raivoso, Erin desligou o gs. - Preciso saber alguma coisa. No me importa o que ele tenha feito, o que foi. Se cometeu algum crime, no me importa. Como vou poder chegar at ele se no o entendo? Rosa colocou a taa de cristal sobre um pano de prato com todo o cuidado antes de falar:

- Seora, no tenho certeza de que fosse entender, mesmo se soubesse. - Fale, e deixe-me tentar. - Melhor no remexer no passado. - No! Rosa, olhe para mim. Eu amo Burke. Eu o amo, e no agento mais ser mantida a distncia, dentro de uma redoma como um objeto de colecionador. Quero faz-lo feliz. Rosa olhou-a com ateno, e finalmente disse: - Acredito em voc. Deixando passar o "voc" sem comentrio, Erin retrucou: - Quem precisa acreditar Burke. - Para alguns difcil acreditar nessas coisas. - Por qu? Por que difcil para ele? - Sabe o que significa passar fome? Fome de tudo, de comida, educao, amor? - No. - Ele cresceu sem nada, com menos que nada. Quando havia trabalho, trabalhava, quando no havia, roubava. Rosa sacudiu os ombros e pegou outra taa. - Tem gente que no sofre muito com esse tipo de vida. Para ele era o inferno. No conheceu o pai, a me era solteira, entende? - Sim. - Erin sentou-se e no protestou quando Rosa foi para o fogo preparar o ch. - A me dele trabalhou muito, mas sem resultados palpveis. Nesses lugares as pessoas simples so muito exploradas. s vezes ele ia para a escola, mas era mais comum que ficasse trabalhando na roa. - Numa fazenda? - Erin lembrou-se de Burke comentando sobre a fazenda de seu pai, na Irlanda. - S. E durante um tempo viveu numa, mandando todo o pagamento para a me. - Estou comeando a entender. - Ele detestava aquela vida mesquinha. - Rosa, como o conheceu em criana? Ela colocou a xcara de ch na frente de Erin. - Tivemos o mesmo pai. Falou e comeou a se afastar. Erin impediu-a, segurando-a pelo brao. - Voc irm de Burke? - Meio-irm. Meu pai me levou ao Novo Mxico quando eu tinha seis anos. Conheceu a me de Burke. Ela era bonita, frgil e muito ingnua. Depois que Burke nasceu, meu pai deixou-me com ela, prometendo mandar buscar-nos assim que arranjasse emprego. Nunca mais voltou. - Deve ter acontecido alguma coisa a ele. Talvez... Erin parou ao ver a expresso de Rosa. - A me de Burke descobriu que ele conhecera outra mulher em Utah. Ele era assim mesmo. Portanto, ela trabalhou, fazendo faxina, durante vinte anos. E morreu. Tinha feito o que podia por Burke, mas ele sempre foi inquieto, um pouco selvagem. No dia em que ela foi enterrada, partiu. E s o vi de novo depois de cinco anos. - Ele a procurou? Rosa voltou s taas. - No, eu o procurei. Burke no homem de procurar ningum. Era scio de um cassino em Reno. Me ofereceu dinheiro, eu no quis, preferi trabalhar para ele. Jamais gostou do arranjo, mas no me mandou embora tambm. - Nem poderia. Voc irm dele. - Para ele, no, pois age como se nosso pai nunca tivesse existido. Na vida de Burke no existe famlia, razes ou lar. - Isso pode mudar. - S ele pode fazer com que mude. Erin levantou-se, sem tocar no ch. - Sim, tem razo. Obrigada, Rosa. Erin resolveu no falar sobre o beb. Nos dias que se seguiram o segredo lhe veio ponta da lngua mil vezes, mas soube se conter. Burke tinha de se preparar para uma srie de corridas muito importantes. A perspectiva com que Erin observava os preparativos ficou diferente desde a conversa com Rosa.

Como aquela infncia traumtica o teria afetado? Erin reparou na forma como tratava os que trabalhavam para ele. Firme e exigente, mas nunca temperamental. Erin no o ouviu elevar a voz nem uma vez. Seria por saber como ser maltratado por um patro? Porque ele entendia a sensao de depender de outros para sobreviver? Burke amava os cavalos. Erin no tinha certeza de que ele prprio soubesse daquilo, mas era transparente na forma como ele os observava nos treinos, supervisionava os cuidados do cavalario. Talvez fosse verdade que, a princpio, a fazenda no passasse de mais um jogo, mas Burke a havia transformado no centro da vida, conscientemente ou no. E o fato enchia Erin de esperanas. Chegou o dia de tomar o avio para Kentucky. Erin jurou intimamente que contaria sobre a gravidez na volta. Havia algo diferente em Erin, pensou Burke, enquanto preparava uma bebida na saleta do apartamento do hotel. S que no sabia precisar onde. O estado de esprito dela era como uma montanha-russa: para cima, para baixo e para os lados num piscar de olhos. No que ele no achasse interessante essas mudanas de temperamento. Burke nunca apreciara a monotonia, e a vida raramente ficava montona com uma esposa que quebrava coisas e no minuto seguinte sorria com doura. Erin andava completamente imprevisvel, aconchegando-se a ele, caindo em longos silncios taciturnos ou ento correndo para os estbulos para convidlo para um piquenique debaixo do salgueiro. Comportava-se da mesma forma em pblico, representando de uma hora para outra a digna esposa ou a coquete. E flertava com outros homens. Burke sentia cime, mas ao mesmo tempo sabia qual era a inteno de Erin. Sonhadora de manh, na hora do almoo corria pela casa planejando redecor-la. Burke se sentia inseguro, mas aquilo s durava at a noite, quando ela o procurava, e ningum no mundo poderia ser mais carinhosa. Percebeu que ela parecia ter perdido o gosto por champanhe, durante as festas que freqentaram na primavera. Erin tomava apenas sucos e discutia cruzamentos e o estado de conservao de certas pistas. Certo dia ele lhe havia dado os brincos de safira que combinavam com o colar. Erin abrira a caixa e sara correndo e chorando, apenas para voltar uma hora mais tarde,abra-lo e agradecer o presente. Aquela mulher o estava deixando louco, e ele estava adorando cada minuto. - J est quase pronta, ou prefere chegar atrasada, como as pessoas da moda? - perguntou, entrando no quarto. - Quase pronta. Visto que voc vai ganhar a corrida de amanh, achei melhor ficar bem bonita nas fotos que vo tirar hoje. Nunca conheci gente que gostasse tanto de tirar fotografias de festas. - Voc no reclamou deter sado no jornal - comeou ele, interrompendo-se ao parar junto porta. Erin sorriu e deu uma volta, lentamente. Havia escolhido o vestido com todo o cuidado, sabendo que em poucas semanas a silhueta no permitiria que usasse mais roupas ousadas. A fazenda era de um azul profundo, entremeada de fios de prata que rebrilhavam mesmo ela ficando parada. O modelo era tomaraque-caia e muito justo, seguindo a linha do corpo. Uma fenda bem alta na perna permitia que andasse normalmente. - E ento, gosta? A sra. Viceroy disse que eu precisava de uma roupa que realasse o colar. Ele chegou mais perto e tomou-lhe as mos, beijando-a. - Quem vai reparar no colar? Irlandesa, voc est maravilhosa. - pecado querer que as outras mulheres morram de inveja, no ? - Provavelmente. - Mas eu quero. Quero que olhem para voc e pensem: " o homem mais atraente da festa, e pertence a ela. E ento vou olhar para elas e sorrir, um tanto penalizada. - Pena que no vou poder ver, pois estarei muito ocupado olhando para voc. - Sabe, quando voc fala assim, eu ainda sinto aquele frio no estmago. No acha que essas festas so um pouco... tediosas? - Pensei que gostasse delas. Erin, que havia colocado a mo no rosto dele, fez com que o dedo descesse para a lapela.

- Gostar eu gosto, mas s vezes... s vezes sinto vontade de fazer alguma coisa que queime mais energia. Muita energia. Olhando-o por entre os clios, acrescentou: - Que perfume gostoso. - Obrigado. Est tentando comear alguma coisa? - e Burke franziu a testa ao ver que ela lhe afrouxava o n da gravata. - E se estiver? - Erin o fez despir o palet, e comeou a desabotoar a camisa. - S estava querendo saber. Isso no vai fazer todas as outras mulheres morrerem de inveja. Com uma risada, Erin correu as mos pelo peito nu. - o que voc pensa. E, ainda sorrindo, o levou lentamente para a cama. Pela primeira vez desde o dia em que desmaiara, Erin insistiu em ir para os estbulos com Burke. Explicou que era uma questo de orgulho, e era. Orgulho dele. No teve coragem de entrar, mas pediu para que ele fosse e esperou, assistindo s idas e vindas das pessoas sob o sol. Como Skibbereen parecia estar cada vez mais longe! O ar recendia a primavera, as flores desabrochavam. Treinadores e seus assistentes, que ela j conhecia de vista, cumprimentavam com a cabea ou levavam a mo aba do bon ao passar por ela, chamando-a de sra. Logan. E o ar tambm recendia excitao que precede uma corrida importante. Dentro de alguns dias seria a corrida, mas naquela hora todas as atenes se voltavam para a Bluegrass Stakes. Se Double Bluff a vencesse, estaria automaticamente transformado no favorito. Erin sorriu, pensando que as apostas seriam desvalorizadas, e que aquilo no tinha a mnima importncia, pois queria que Burke vencesse, alie em Churchill Downs. J podia sentir o gosto da satisfao de ver Double Bluff eleito O Cavalo do Ano. Mais do que j desejara qualquer coisa, queria a vitria de Burke. - Bom dia, sra. Logan. Erin abriu os braos. - Paddy! Que bom v-lo aqui. Lindo dia, no? Como vai Dee? - Ativa e ranheta como sempre. Mandou-me dizer, que, se o Apollo de Travis no ganhar, a segunda escolha Double Bluff. - E voc, vai apostar em qual? - O que est pensando? Eu mesmo treinei Apollo. Mas se fosse um simples apostador, deixaria algum dinheirinho a cargo do potro de Three Aces. - Um homem esperto poria seu dinheiro em Charlie's Pride - disse Durnam, aproximandose deles por trs e dando um tapa no ombro de Paddy. - Bem, claro que seu potro muito bom, sr. Durnam, e falo srio. Mas acho que vou ficar com o meu mesmo. - Voc que sabe. Al, sra. Logan. Est linda, como sempre. - Obrigada, e boa sorte hoje. - No se precisa de sorte quando se tem o melhor. - Ele tocou a aba do chapu de palha e afastou-se. - Vamos ver quem o melhor - disse Erin entre dentes. Paddy riu, alegre, e passou-lhe o brao pelos ombros. - Pegou o micrbio, no foi? A competio muito forte neste negcio. E nem poderia ser de outra forma, pois dinheiro e prestgio podem mudar de mos em questo de minutos. - Como a gente sabe que tem um vencedor nas mos? - Bem, vejamos: existe a origem, o treinamento e uma questo de atitude. H a alimentao e os cuidados de sade, alm de encontrar o Homem certo para a montaria certa. Mas tudo isso no tem valor se no partir do sangue, minha querida. Est no sangue ou no est, como acontece com as pessoas. Erin olhou na direo dos estbulos, pensando em Burke. - Sim, o sangue. Ento acha que uma pessoa pode ser privada de cuidados e alimentao apropriados, treinamento, e ainda assim vencer na vida? - Estamos falando de cavalos ou de gente? - Tem muita importncia? - Nem tanta. Est no sangue e no corao. E agora tenho de cuidar do meu garoto - e, dando-lhe um aperto no ombro, ele a deixou.

- Vou acenar para voc quando estiver recebendo o prmio, Paddy Cunnane - gritou Erin, vendo-o se afastar. - Parece segura de si - comentou Burke, aproximando-se. Ela lhe deu a mo e se encaminharam para o camarote. - Segura de voc. No precisa me levar, sei que quer ver seu jquei ser pesado e Double Bluff selado. - A ltima vez que deixei que fosse sozinha fui encontr-la sitiada por reprteres. - Mas j aprendi a lidar com eles. Alm disso, gostei mesmo de ver meu retrato no jornal. - Voc uma mulher vaidosa, Irlandesa. - Sim, e por que no? Seja uma questo de orgulho ou vaidade, acho emocionante ver meu retrato na coluna social. Sabia, sr. Logan, que um homem muito importante? - mesmo? - Sim, , e j me disseram isso montes de vezes. O que me leva a concluir que, por direito, sou tambm uma mulher importante. - Pelo menos o que parece, hoje - decidiu ele, examinando brevemente o conjunto azul-plido que ela vestia, acompanhado por prolas. O chapu de palha de abas largas, branco e muito simples, tinha uma inclinao petulante. Tocando-o, Erin riu. - Achei que o dia merecia uma toalete mais apurada. Bem, mas, como eu ia dizendo, pode me deixar sozinha. Sei que quer ficar perto do cavalo. - Prefiro ficar perto de voc. Atrapalho? Erin deu-lhe o brao. - No. Quer que lhe pague uma cerveja? O dia estava perfeito, pensou Erin, o mais perfeito de sua vida. Um cu sem nuvens, de um azul primaveril. Reparou na mulher da festa de casamento ao entrar no camarote, e sorriulhe como uma rainha que cumprimenta uma sdita. - Por que voc me d sempre a impresso de estar judiando de Dorothy Gainsfield? - Porque eu estou, querido. Gosto de tortur-la. Eu no sabia at outro dia que a loira magricela que no o deixou em paz no dia de So Patrcio era a sobrinha predileta da sra. Gainsfield. Posso estar reservando uma nova temporada no Purgatrio, mas a vida doce, s vezes. - Vai ter de me explicar tudo isso depois. - Dentro de dez, vinte anos, talvez. Olhe, Burke, cmeras de televiso! Satisfeita com o mundo em geral, Erin tomou seu lugar. De vez em quando acenava para algum conhecido, Lloyd Pentel, Honoria Louis, a velha sra. Bingham. - Sabe que conheci num ms o mesmo nmero de pessoas que havia conhecido a vida toda? uma sensao estranha e maravilhosa. Por que est me olhando desse jeito? - Porque uma delcia v-Ia aqui, absorvendo tudo, armazenando sensaes. Fico imaginando como ser lev-la para Paris ou Rio. - Com certeza vou ficar parada de boca aberta, matando voc de vergonha. - Pois vai ter de se comportar melhor. Olhe, j est quase na hora. - Puxa, e eu ainda nem apostei. - Apostei para voc enquanto ia buscar a cerveja e decidia entre um cheeseburger e dois cachorros-quentes. A vida na Amrica aumentou seu apetite. No era apenas a mudana que lhe fazia abrir o apetite, pensou Erin, e mais uma vez perguntou-se quando reuniria coragem suficiente para contar a ele. - No foi por minha culpa que perdemos o caf da manh no hotel. Onde est o ticket? Sem tirar os olhos dos cavalos sendo levados ao ponto de partida, Burke ps a mo no bolso. Erin pegou a papeleta e estava prestes a guard-la quando notou a quantia. A voz lhe saiu esganiada, fazendo algumas cabeas se voltarem para eles. - Mil dlares? Burke, onde vou conseguir mil dlares para apostar num cavalo? - No seja ridcula. Ele sequer voltou os olhos, pois o treinador tentava segurar a cabea de Double Bluff, que pisoteava tentando empinar. Dois cavalarios foram ajudar, e Burke comentou: - Parece mais nervoso que de costume. - Mas, Burke, mil dlares. - Est com medo de perder? - No. Claro que no - e Erin apertou o ticket na mo. Foi dada a partida. Os cavalos se precipitaram para a frente. Erin reconheceu o potro dos Pentel na ponta. Lembrou-se que ele sempre saa na frente, mas no tinha muita resistncia. Colocou a mo fechada, que ainda segurava o ticket, no peito.

O conjunto dos cavalos correndo formava uma figura de contornos vagos, mas ainda via as sedas verde e branca do jquei de Burke. Na primeira volta ele estava em quarto lugar, e o potro de Travis sua esquerda. A multido j gritava, abafando a voz do locutor. Erin agarrou a manga da camisa de linho de Burke e no soltou mais. - Ele est fazendo seu truque - murmurou ele. A velocidade dos animais com seus jqueis quase deitados sobre eles era magnfica. Double Bluff saiu por fora, aumentou o galope, devorando a distncia. Parecia ficar maior, o plo mais brilhante, as pernas mais longas. Um corao de campeo, pensou Erin, outra vez. E seu corao corria junto com Double Bluff. Era mais que uma corrida, sabia, mais que prestgio e certamente mais que dinheiro. Era o orgulho de Burke. Erin compreendia o que era vir de baixo e ter chance de conseguir tudo. O potro dos Pentel comeou a fraquejar. Depois da ltima volta os concorrentes se resumiram a trs, destacados dos outros, que ficaram bem atrs. Primeiro vinha Charlie's Pride. Apollo e Double Bluff brigavam pelo segundo lugar. Erin via a poeira voando e o suor. Um barulho ensurdecedor se erguia das arquibancadas. - Ele vai conseguir! - e ela mal percebeu que gritava quando Double Bluff ultrapassou Charlie's Pride. Ficaram nariz com nariz, pelo que pareceu uma eternidade, e depois veio a diferena de um pescoo, meio corpo, um corpo, e a velocidade aumentando, sempre aumentando. Chegou com dois corpos de vantagem. Erin ficou de p de um salto e pulou ao pescoo de Burke. - Oh, Burke, ele conseguiu! Voc conseguiu! E o cavalo mais lindo que j existiu. Estou to orgulhosa de voc. - Eu no corri. - Correu, sim - disse ela, inclinando o corpo para trs para acariciar-lhe o rosto. Burke beijou-lhe a ponta do nariz e disse, olhando o jquei que dava a volta da vitria com o cavalo: - Pode ser que tenha sido isso mesmo. Vai receber o trofu junto comigo? - claro! - Estavam cercados de pessoas que os cumprimentavam, e Erin respondia a todos como em transe, j pensando no momento de receber o prmio ao lado de Burke. Ainda o abraava quando foi anunciado o vencedor oficial: Charlie's Pride. Double Bluff havia sido desclassificado. - Desclassificado? O que quer dizer isso? - Vamos descobrir. - Puxando-a pela mo, Burke saiu do camarote. Os rumores j haviam comeado. - Burke, eles no podem dizer que Double Bluff no ganhou. Por todos os santos, eu vi com meus prprios olhos. Ele chegou pelo menos dois corpos na frente. Deve ter havido um engano. - Espere aqui. Burke foi para a rea de paddocks, onde estava Double Bluff. Erin viu um homem careca, de terno, chegar perto de Burke, depois outros dois. Tudo parecia to oficial, pensou. O careca falava com calma, apontando para o cavalo, depois para um papel que trazia na mo. Enquanto falava, tanto o jquei quanto o treinador comearam a discutir furiosamente, enquanto Burke permanecia quieto, ouvindo. Erin comeou a sentir os efeitos do sol e procurou uma sombra, sempre pensando que devia ser um engano. Tirou o chapu para abanar o rosto. Ningum ia tirar o que era de Burke, o que ele precisava, o que ela precisava para ser feliz com ele. - O que foi? - perguntou, quando viu que Burke voltava. - Anfetaminas. Algum deu anfetaminas ao cavalo. - Droga? Mas isso ridculo. - Tudo indica que no. Algum desejava muito que esse cavalo ganhasse. Ou perdesse.

CAPTULO X
Burke passou da saleta para o quarto da sute de hotel, e Erin seguiu-o, indignada. - Como assim, me mandar para casa? No sou um pacote, para ser embrulhado e despachado. Primeiro mal fala comigo desde que samos do hipdromo, e agora diz que vai me mandar embora. - No h mais nada a dizer, no momento. Erin sentou-se, cansada de correr atrs dele.

- Nada a dizer? Double Bluff acaba de ser desclassificado de uma das corridas mais importantes do ano porque foi drogado. Imagino que seja um assunto que valha a pena discutir. Ele tirou do armrio uma mala, que colocou sobre a cama e abriu. - Comece ajuntar suas coisas. Erin ficou onde estava, tentando se controlar, mas seus olhos se estreitaram. - Ah, estou vendo. Mais uma proibio. Burke parou por um momento e estudou-a. Dava para ver a raiva tomando conta dela, mas era muito melhor deix-la zangada do que enfrentar a tempestade dos dias Que se seguiriam. Burke no era homem de grandes virtudes, mas sabia proteger uma mulher. - Pode encarar os fatos desse jeito ou como quiser. Tenho de dar alguns telefonemas. Faa as malas, vou providenciar a antecipao da reserva da passagem. Erin levantou-se, de novo pronta a segui-lo. - Espere um minuto. Estou farta de receber ordens. Quase to cheia como de ter que falar com suas costas. Se no desligar esse telefone, Burke Logan, vou ter o maior prazer em enrolar o fio no seu pescoo. - Erin, j tenho problemas suficientes no momento sem voc acrescentar uma crise temperamental. Erin cerrou os punhos, chegando perto do marido. - Temperamental. Voc ainda no viu nada, sabe? Tomando-lhe ambas as mos, forou-o a sentar-se. - E est na hora de destapar os ouvidos e me ouvir, s para variar. Burke poderia ter se levantado e reagido com seu mau gnio particular. Decidiu contra, da mesma maneira que poderia ter decidido blefar num jogo de pquer. A melhor maneira de faz-la obedecer era fingir desinteresse. - Vai demorar muito? - O tempo necessrio. - Ento posso tomar uma bebida? Erin foi at o bar, pegou uma garrafa e um copo e colocou-os na mesa ao lado de Burke, com maus modos. - Pronto, pode beber a garrafa toda. Afogue-se. Ele serviu-se de dois dedos de bebida, depois ergueu o copo num brinde. - Assim est bem. Diga o que pensa, Irlandesa. Tenho de providenciar algumas coisas antes do seu vo. - Se eu dissesse metade do que penso, suas orelhas ficariam piores que pimentes. Responda s isso: vai enfrentar essa histria passivamente? - O que acha? - Burke tomou um gole. - Acho que vai lutar, e acho que no descansar enquanto no descobrir quem est por trs disso. E acho que vai peg-lo e reduzi-lo a pedacinhos. Ele tornou a erguer um brinde, depois virou o resto do usque. - Resumiu bem a minha idia. - E eu no vou para casa fazer tric enquanto voc estiver aqui, se divertindo. - No sei se sabe fazer tric, mas para casa vai, sim, com toda a certeza. - No chegou a lhe ocorrer que posso ajudar? - No quero nem preciso de sua ajuda, Erin. Erin comeou a andar de um lado para o outro da saleta, infeliz por no saber defender seu ponto de vista sem gritar. - No, voc no precisa de ningum! Basta-lhe meia dzia de serviais pagos para que possa prosseguir, s e triunfante. Com certeza no precisa de uma mulher, uma esposa, para cuidar de suas camisas e segurar sua mo quando as coisas ficam difceis. - No me casei para que lavasse minha roupa. - No, casou para dormir comigo, disso sei muito bem. Mas vai receber mais do que comprou, porque no vou voltar correndo para a toca, como qualquer mulherzinha fraca e chorona com medo de confuso. - Ningum est duvidando do seu valor, Erin. Apenas tudo ficaria mais fcil se eu no precisasse lhe dar ateno. - No vai precisar me dar ateno. Alis, quando estivermos a ss, ficarei fora do seu caminho e deixarei voc agir como bem lhe aprouver. Mas, em pblico, vou estar sempre presente. - A esposa leal e confiante? - O que h de errado nisso?

- Nada. Se importa com o que essa gente pensa? Ou diz? - E por que no deveria? E por que no, na verdade, pensou Burke, olhando para o fundo do copo vazio. Ela estava preocupada com a posio social que quisera tanto alcanar. - Faa do seu jeito, ento, no posso arrast-la para um avio e prend-la poltrona. Mas vou avisando, no vai ser nada bonito. Quando Erin falou, no estava mais zangada. O desespero era mais forte. Se estivessem casados, no verdadeiro sentido da palavra, teriam tido condies de conversar sobre o que acontecera, condies de lutar juntos, ficarem furiosos com os outros, em vez de um com o outro. - Voc disse que me compreendia, praticamente foi a primeira coisa que me disse, e eu acreditei. Agora vejo que no compreende nada. Pode fazer seus telefonemas, vou andar um pouco. Mas Burke no pegou o telefone assim que ela saiu. Era mais do que estar acostumado a nunca ter ningum a seu lado, mais do que sua tendncia a ser um lobo solitrio. Havia querido mand-la embora, a salvo dos murmrios e olhares enviesados. No queria que ela fosse vtima da mesma suspeita que o ameaava. Erin sequer havia perguntado. Burke passou as mos pelo rosto e tentou ir alm da prpria fria. No era perder o trofu ou a corrida que o deixava assim, mas saber que algum violara o que era dele. E Erin sequer havia perguntado se ele havia mandado drogar o cavalo. Ela acreditaria assim to cegamente nele, ou seria questo de no se importar com os meios, desde que vencessem acorrida? Por mais que se esforasse, Burke no poderia proteg-la dos mexericos. Assim que Erin comeasse a ouvi-los, iria para Three Aces correndo. Enquanto isso, havia muito trabalho a fazer. Empurrando a garrafa para o lado, Burke pegou o telefone. A investigao continuou at Churchill Downs, e enfim chegou a semana do Derby. Erin fez questo de comparecer a todas as festas e a todas as corridas eliminatrias. Manteve a cabea alta, e se ouvia um cochicho empinava ainda mais o queixo. Nem todos pareciam inclinados a acreditar que Burke tinha participado na operao de drogar o cavalo. Para cada palavra ferina e insinuao desagradvel havia algum que tomava a defesa deles e oferecia apoio. Mas, a nica pessoa importante para Erin mal falava com ela. Havia tentado romper a barreira, mas era impossvel, pois toda sua energia estava concentrada em manter as aparncias de um casal unido. Ele levantava cedo, e Erin tambm. Ele ia para a pista supervisionar o exerccio matinal de Double Bluff, e Erin ia tambm. Ao meio-dia j estava to cansada que s desejava ir para a sombra e dormir, mas havia corridas, e almoos e coquetis. Ela se recusava a perder um que fosse. Erin McKinnon Logan no era daquelas que se escondem pelos cantos quando o tempo no est bom. A tarefa era difcil, enfrentar olhos que se desviavam e gente que insultava com boas maneiras. Quase no fim da semana do Derby, Erin vestiu-se caprichosamente para um jantar formal. Teria de ir sozinha, pois Burke tinha sido chamado para uma reunio de ltima hora. Com o vestido azul-celeste e a safira no pescoo, um copo de suco de laranja na mo, circulou pela sala, conversando com uns e outros. Paddy permaneceu ao lado dela, animandoa com histrias da Irlanda. Mas nem ele podia proteg-la de tudo e todos. - Minha querida, que lindo vestido - Dorothy Gainsfield disse ao se aproximar, os olhos to frios quanto os brilhantes de que estava coberta. - Boa noite, sra. Gainsfield. - Diga-me, est gostando de seu primeiro Derby? o primeiro, no . - Sim, . A senhora deve vir h anos e anos, no? - Com certeza. No vi seu marido. - Ele no pde vir. - compreensvel, meu bem. Paddy avanou um passo, mas Erin o fez parar com um aperto no brao. - Burke est muito ocupado com a aproximao da corrida. - Ah, deve estar mesmo. Sabe, fiquei bastante surpresa quando permitiram que ele concorresse depois daquele... ah, digamos infortnio, no Bluegrass Stakes.

- A comisso que seleciona os concorrentes acha que o currculo de Double Bluff fala por si, e por Burke. Assim que completarem a investigao, os resultados, tambm, falaro por si. - Oh, no duvido, querida, nem por um momento. No raro que certas pessoas se entusiasmem um tanto demais com a perspectiva de vencer. No seria esta a primeira vez que tal mtodo usado para baixar as apostas. - Burke no trapaceia. No precisa. A velha senhora sorriu. - Tem toda razo. Mas eu no estava falando de seu marido... sra. Logan. - E, satisfeita com a insinuao, a sra. Gainsfield se afastou. - Essa velha de lngua afiada vai se ver comigo... - comeou Paddy, mas Erin de novo apertou-lhe o brao. - No, ela no merece tal ateno. Quando Double Bluff vencer, ter o que merece. No domingo anterior ao Derby, Burke e Erin foram para a pista de madrugada. A luz da aurora dava a tudo um tom cor-de-rosa, e o ar estava frio, parado e lmpido. As arquibancadas, vazias naquela hora, em vinte e quatro horas comeariam a se encher, seo por seo, at que no se poderia mais ver os bancos, nem a grama frente deles. A corrida duraria minutos, mas para aqueles minutos cada centmetro quadrado se encheria de emoo, coraes palpitantes e esperana. - O dia, a esta hora, tem qualquer coisa de mgico. Erin deu um salto e pulou ao pescoo do homem que havia falado. At aquele momento no se havia dado conta do quanto precisava de algum. - Travis! Como fico feliz em v-lo, mas... e Dee? Ela est bem? - Bem o suficiente para me botar fora de casa. Disse que precisava de uns dias de folga de mim. - Sabe to bem quanto eu que mentira, mas estou muito grata aos dois. Burke est precisando dos amigos. - E voc? - Oh, ele no parece precisar de mim. - No acredito, mas no foi o que perguntei. Como est agentando a presso? - Eu tenho o couro grosso, Travis. Posso suportar presses at piores. Travis segurou-lhe o queixo e murmurou: - Parece um pouco plida. Alis, mais do que isso. Est bem abatida. - No, estou bem, verdade. S precisaria dormir um pouco mais. Assim que acabou de falar, Erin cambaleou. Travis a fez sentar-se. - Fique aqui, vou buscar Burke. - No! Quero dizer, fico boa num segundo. s fechar os olhos. - Erin, se est doente... Sem pensar, ela colocou a mo sobre o ventre. - No estou doente, juro por Deus. - Ento, parabns. . Erin abriu os olhos, muito devagar. - Voc esperto. - J passei por isso algumas vezes. E o que Burke est achando do aumento da famlia? - Ele no sabe. J tem muito com que se preocupar no momento - disse Erin, seca, levantando-se. - No acha que uma boa notcia compensaria as ms? - No, no acho, Travis, porque no estou certa de que ele queira ter filhos. E, no momento, tudo o que me pede que o deixe em paz. - Est subestimando Burke. -Voc amigo dele. - Seu tambm. - Ento d-lhe apoio at isso acabar. E deixe que eu contarei sobre o beb quando chegar a hora. - Farei isso, desde qu prometa se cuidar melhor. - Depois de amanh, vou dormir uma semana inteira. - Erin sorriu e beijou-lhe o rosto. Burke passou por sob acerca e foi na direo deles. - Travis, no esperava v-lo por aqui. - Detesto perder um Derby. Como vo as coisas?

- O potro est em excelente forma. Digamos que ns dois estamos prontos para colocar os pingos nos is. - A investigao? - Lenta. - O que era verdade, pelo menos em se falando da investigao oficial. A que Burke fazia por conta prpria era um pouco mais rpida. Gostou de ver Travis, algum de confiana para quem poderia expor sua teoria. Embora estivesse de culos escuros, Erin sentiu que no tirava os olhos dela. Mostrando que havia percebido, levantou-se. - Vou deix-los falar de negcios. - Ela est preocupada com voc - murmurou Travis, quando Erin j no podia ouvi-los. - Pois eu preferiria que no se preocupasse. Gostaria que voltasse para Three Aces e ficasse l at tudo se esclarecer. - Se queria uma esposa tranqila e obediente no devia ter se casado com uma irlandesa. Burke puxou uma cigarrilha e contemplou-a. - Quantas vezes se viu tentado a estrangular Dee? - Nos ltimos sete anos, ou na ltima semana? Pela primeira vez naqueles dias Burke sorriu com sinceridade. - Deixe para l. Faa-me o favor de ficar de olho nela, sim? Parece que no est passando bem. - Poderia tentar falar com ela. - No sou muito bom nisso de conversar. Gostaria que a levasse com voc amanh, depois da corrida. - Voc no volta? - Talvez precise ficar mais uns dias em Kentucky. - Alguma pista? - Uma intuio. O problema que a comisso de corridas gosta de provas - Burke acendeu a cigarrilha. - Quer conversar sobre isso? - Gostaria, voc pode perder alguns minutos? Erin no soube bem por que, mas teve vontade de ir at os estbulos. Talvez se provasse a si mesma ser forte e capaz, Burke comeasse a acreditar tambm. Havia enfrentado os mexericos, no vacilara diante de insinuaes. Sabia que podia contar consigo mesma, a no ser por aquele estpido medo de cavalos. Tinha de venc-lo, para no dia seguinte entrar com Burke na baia de Double Bluff, e, sem nenhum estremecimento, receber junto com o marido o trofu. A poucos metros dos estbulos, parou para criar coragem. Colocou a mo sobre o ventre, pensando que o filho merecia crescer sem traumas. Aproximou-se mais. Os cheiros atingiram-na: feno, aveia, cavalos e suor. Os sons, tambm, cascos roando concreto, arreios tinindo, suspiros e relinchos preguiosos de cavalos em descanso. A luz mudou quando entrou no local do desafio. Mais fraca, suave, e aos cheiros havia se juntado o de couro. A maioria dos cavalos j tinha feito exerccios, e os cavalarios tomavam a primeira refeio antes de comear a rotina de escovao, massagens e esquentamento dos cavalos. Para Erin era melhor estar l sozinha, pois se fraquejasse no teria testemunhas. Mas no fraquejou. Um dos cavalos passou a cabea por cima do porto da baia e a fez saltar, mas no recuar. Podia tocar nele, Erin disse a si mesma. O porto estava fechado com trinco. Podia colocar a mo na cabea dele com a mesma franqueza com que o tinha feito na cabea do potrinho de Burke. Os dedos tremiam quando os encostou no focinho do cavalo, que a olhou e moveu-se um pouco. Erin pulou para trs. - Preciso melhorar isso - resmungou, voltando a colocar a mo no pescoo do cavalo. Era o potro dos Pentels, que havia visto correndo o mesmo nmero de vezes que vira Bluff. - Pronto, no assim to ruim. Meu corao est tentando sair pela boca, mas estou aqui, e vou voltar todos os dias. De cada vez deve ser um pouco mais fcil. Tirou a mo, depois forou-se a acariciar de novo a cabea do animal. Foi mais fcil. Burke estava errado. No era obrigatrio aceitar as pessoas, ou a si mesma, como elas eram. Todos precisavam mudar. Ela, Burke, todos. E depressa.

Recolheu a mo, embaraada, ao ouvir vozes. No queria ser encontrada ali por algum cavalario. Seria difcil, no se sentia pronta para ficar parada, calmamente, conversando, cercada de cavalos por todos os lados. Erin enxugou a palma da mo mida na perna da cala e fixou um sorriso descontrado no rosto. J ia saindo quando o tom das vozes a fez parar. Eram raivosas, embora baixas, e, tambm, desesperadas. Por ter hesitado, teve tempo de reconhecer uma delas. - Se quer o dinheiro, vai descobrir um jeito. - Pois estou dizendo que o cavalo no fica s nem cinco minutos. Logan o est mandando vigiar como se fosse uma jia de valor incalculvel. Os lbios de Erin se abriram, para se firmarem em seguida. Afastou-se para onde havia menos luz e prestou ateno. - Tem um trabalho a fazer, e bem pago por ele. Se no pode chegar ao cavalo, chegue at a rao. Quero que, at amanh, esteja fora da corrida. - Eu no vou envenenar cavalo nenhum, e estou cheio de me arriscar sozinho. - Pois no ficou cheio de nove-horas para usar a seringa nem pegar dez por cento do prmio de Bluegrass Stakes. - Anfetaminas uma coisa, cianureto outra muito diferente. Se o cavalo morrer, Logan no vai descansar at que algum seja enforcado por isso. E esse algum no vou ser eu. - Ento use drogas. Descubra um jeito, ou no ver um tosto. Se descobrirem que o potro est drogado no Derby, ele ser desclassificado para o resto da temporada. Eu preciso desta corrida. E Erin precisava encontrar Burke. Ficou imvel esperando que passassem por ela sem v-Ia, mas no teve sorte. Vinham exatamente em sua direo, para entrar no estbulo. Resolveu arriscar, blefar, e, endireitando os ombros, adiantou-se. - Bom dia para o senhor, sr. Durnam. - Sorriu, vendo o choque se pintar no rosto dele e do cavalario, o ltimo que o treinador de Burke havia contratado. - Sra. Logan. No a vimos nos estbulos antes. - S vim dar uma olhadinha nos adversrios. Se me der licena, Burke est esperando. - Acho que no. - Ele a segurou pelo brao quando tentou passar. Como esperasse por aquilo, Erin tentou gritar, mas a mo do homem tapou-lhe a boca. - Deus todo-poderoso, o que est fazendo? Logan vai matar o senhor - exclamou o cavalario. - Vai matar voc tambm se ela der o servio. A moa ouviu tudo, seu idiota. Aqui est, segure-a. Deixe-me pensar. - Temos de sair daqui. Se entra algum... O rosto de Durnam estava molhado de suor, que tentou limpar com um enorme leno branco. Seu olhar era o de um homem desesperado que, tendo ultrapassado os limites, prosseguia sem olhar para trs. - Cale a boca. Vamos coloc-la no trailer at terminar a corrida de amanh. Da vou poder pensar com mais calma. Pegue um pedao de corda, depressa, vamos amarr-la! - E, com o leno, ele improvisou uma mordaa. Erin no podia acreditar no que estava acontecendo. Aquele homem que ela ao conhecer considerara inofensivo estava louco, e de um louco pode se esperar tudo. Num esforo desesperado, antes que lhe amarrassem as mos tirou o anel de casamento e deixou-o cair no cho. Jogaram um cobertor por cima dela, ouviu uma porta abrir e foi erguida e jogada num cho duro. - O que em nome do inferno planeja fazer com ela? No minuto em que a soltarmos ela vai falar - gemeu o cavalario. - Ento s no solt-la! - Durnam amparou-se no lado do trailer e limpou a testa com a manga. Tudo ia dar certo, disse para consigo. Havia ido longe demais, se arriscado demais para que uma mulher destrusse tudo. - Eu no vou ser cmplice de assassinato. - Voc cuide do cavalo e deixe a mulher comigo, est ouvindo? Iam mat-la. Erin lutou para tirar o cobertor do rosto quando ouviu que fechavam a porta do trailer e se afastavam. Mesmo que Durnam ainda no soubesse, no havia outra sada para ele. O beb. Soluando, Erin torceu os pulsos e lutou com acorda. Nossa Senhora tinha de proteger aquele beb. E Burke.

Sabendo que aqueles movimentos convulsivos s serviriam para machuc-la, lutou para se conservar imvel e pensar. Se conseguisse levantar-se e encontrar a porta, talvez houvesse um jeito de for-la a se abrir. Arrastou-se para onde lhe parecia ser a porta, apoiou-se e ficou de joelhos. Ao ficar de p j estava encharcada de suor. Com as costas contra a parede, deslizou ao longo dela, procurando com os dedos algum sinal de onde estava a porta. Quase chorou ao encontrar a maaneta. Torceu-a. Trancada. Trancada por fora, claro. Durnam no estava correndo riscos desnecessrios. Tentou bater, chamar ateno de algum que passasse por ali, mas as batidas eram to fracas que desistiu logo. Escorregou de novo para o cho e, fechando a mente para a dor e o pnico, voltou atentar soltar as cordas. - Viu Erin por a? Travis continuou a apalpar a perna de Apollo e olhou para Burke. - No desde hoje pela manh. Pensei que tivesse voltado para o hotel. - Talvez. Pode ter tomado um txi. Parece lgico, mas... viemos juntos bem cedo, e ela costuma esperar. Travis endireitou o corpo. - Parecia um pouco cansada. Talvez tenha resolvido descansar para estar em forma noite. - Sim. Faz sentido. bem capaz de estar na banheira, pensando na festa de logo mais. Acho que vou voltar e tirar a dvida. - Pea-lhe para ter pena de um homem solitrio e me reservar algumas danas. - Claro. - Burke? - H? - H algo errado? - No, nada, nos vemos daqui a pouco. - Mas suas mos estavam geladas. E continuaram geladas durante a curta viagem da pista ao hotel. No se parecia com Erin, sair sem dizer nada. No entanto, no conversavam quase nada desde a discusso sobre a volta a Three Aces. Culpa dele. Mas... se Erin no fosse to obstinada, agarrando-se posio social... embora fosse uma das coisas que ele prometera ao se casar. Claro que era grato por Erin ficar a seu lado, mas com a gratido vinha ainda mais culpa e responsabilidade. O que Burke queria mesmo era sair dali. Comear do nada, como havia feito tantas vezes antes. Mas havia Erin. Assim que a corrida e o escndalo ficassem para trs, conversariam. Tinham muito o que conversar, precisava contar a Erin seu passado, a maneira como crescera, contar tudo e deixar que ela fosse embora. Mais cedo ou mais tarde, era o que estava fadado a acontecer. Cheio de pensamentos negros, chegou ao hotel. Sabia que era ridculo ficar zangado com Erin por ter sado da pista sem avisar, pois fora aquilo que ordenara. Mas a presena dela estava ficando cada, vez mais importante. Ao entrai no apartamento, Burke estava pronto para uma briga. J fazia muito tempo que vinham usando um verniz de educao sem nenhuma consistncia. Ia gritar com Erin e deixar que ela gritasse tambm, depois descarregariam o resto das frustraes na cama. - Erin? - Bateu a porta atrs de si, mas nem precisou chegar ao meio da saleta para ver que ela no estava l. E suas mos voltaram a gelar. Imprecando contra si mesmo, entrou no quarto. Erin teria ido embora? Teria decidido dar o passo final? Burke no queria perd-la, pensou, abrindo a porta do armrio. As roupas estavam todas l. Devia ter ido fazer compras. Ou ao cabeleireiro. Mas tais conjeturas no lhe deram alvio. Meia hora mais tarde, ainda passeava pelo apartamento quando o telefone tocou. Louco para gritar com Erin, agarrou o aparelho. - Burke? - veio a voz de Travis. - Sim? - Erin est a? - No. Por qu? - Lloyd Pentel acabou de me trazer o anel de casamento dela. Achou no cho do estbulo. Burke, sem perceber, caiu sobre uma cadeira. - O qu? Estbulo? Isso no est certo. Ela no entra nos estbulos, tem medo de cavalos.

- Burke, ela pelo menos passou pelo hotel? - No, no passou. Quero falar com Pentel. - J falei. No a viu. Burke, posso estar colocando o carro adiante dois bois, mas acho que devia chamar a polcia. Erin havia perdido a noo do tempo. No conseguira soltar as cordas, e o corpo todo lhe doa. Fechou os olhos e pensou em Burke, chamando-o. Estaria preocupado? Teria passado tempo suficiente para que ele estranhasse a ausncia? E aquilo o incomodaria? Erin rezou, dormiu um pouco, sonhando com a fazenda na Irlanda. Por que desejara tanto sair de l, onde vivia s e salva? Depois sonhou com Burke e achou a resposta. - Sra. Logan. Uma mo tocou-lhe o ombro, a venda foi retirada, fazendo-a piscar. Viu na semiobscuridade o rosto do cavalario, e o pnico voltou. Ele estava ali para mat-la e ao beb. - Eu trouxe comida. Tem de prometer que vai ficar quieta. Durnam vai ficar louco se souber que eu vim. Se prometer no gritar, tiro a mordaa para que possa comer. Se fizer barulho, coloco de novo e fica com fome. Erin assentiu. e aspirou muito ar assim que a boca ficou livre. No foi fcil controlar o instinto de gritar por socorro, mas a lembrana do gosto da mordaa era forte. - Diga, por que esto fazendo isso? Se querem dinheiro, posso arranjar. - J estou metido nisso at o pescoo. Coma o sanduche, seno vai ficar doente. - Oh, no agento esse cheiro. Que diferena faz, se eu comer? Vo me matar mesmo. - Eu no tenho nada a ver com isso. - Erin viu-lhe os olhos cheios de pnico e o suor gotejando no lbio superior. Estava to apavorado quanto ela. Se aproveitasse, talvez tivesse uma chance. - Sabe o que Durnam vai fazer. Ele no pode me soltar. - Ele s quer ganhar. Meteu-se nuns apuros financeiros, e seu estbulo j no o que era. Charlies Pride era sua ltima esperana, mas o potro de Logan melhor. Foi por isso que me fez procurar emprego em Three Aces, para vigiar tudo e estragar a corrida. Mas foi tudo. O rapaz olhou em volta. Estava falando demais, sempre falava demais quando ficava nervoso. E queria uma bebida, tinha a boca seca. - Eu s cuidei do cavalo, que era o que Durnam queria. Precisava coloc-lo fora do preo. Tem de entender, uma questo de negcios, s isso. - Voc fala de corridas, eu estou falando de assassinato. - No quero ouvir nada disso. No tenho nada a ver com isso. Coma. - Sr... no sei seu nome. - Berley, madame. Tom Berley - e, inconsciente do ridculo da situao, ele levou os dedos aba do bon. - Sr. Berley, estou implorando por minha vida. E no s pela minha como pelo beb que estou esperando. No pode deixar Durnam matar meu filho. Por enquanto, s est metido em encrenca por causa de um cavalo, mas pode se transformar em assassinato. Uma criana inocente, sr. Berley. - No vou ficar ouvindo essas histrias de morte - a voz estava mais rude, mas as mos tremiam quando tornou a amarrar a mordaa. Precisava desesperadamente de uma bebida. Comeou a recolocar a venda, mas hesitou diante do olhar de Erin. Afinal, no havia nada para ver, pensou. A parte de trs do trailer no tinha janelas, e estava separada da cabine por uma divisria de madeira. - Se no quer comer, problema seu. Tenho de cuidar dos meus. Guardou o sanduche no bolso. Erin viu que olhava dos dois lados antes de sair, fechar a porta e deix-la de novo na escurido.

CAPTULO XI
O tenente Hallinger tinha quase sessenta anos, e depois de trinta e sete na polcia achava que j havia visto tudo, e ouvido outro tanto. Enfrentara mais maridos frustrados e furiosos do que podia se lembrar, e aquele homem vociferando sua frente era apenas mais um.

- Eu preferiria que fosse procurar minha mulher, tenente, em vez de perder tempo com perguntas. - Sr. Logan, neste exato momento vrios oficiais esto fazendo a busca no hipdromo, e as viaturas que percorrem a cidade tm uma descrio dela. Se o senhor me respondesse, e cooperasse, seria muito mais fcil esclarecer tudo. - J lhe disse que Erin no voltou para o hotel. No foi vista desde hoje pela manh, e encontraram seu anel de casamento nos estbulos de Churchil Downs. - Algumas mulheres so bem descuidadas com jias, sr. Logan. - Erin no . E muito menos com aquele anel. O tenente tomou nota numa caderneta. - Hu-hum. Sr. Logan, ocasionalmente esse tipo de coisa acaba no passando de um malentendido. Discutiu com sua esposa hoje? - No. - possvel que ela tenha alugado um carro e decidido passear um pouco. Travis veio com uma xcara de caf e entregou-a a Burke, que aceitou e colocou de lado. - ridculo. Se Erin quisesse passear, teria ido no carro que j alugamos. Teria me dito que ia sair e voltado h duas horas, pois temos compromisso para hoje noite. - A semana que precede o Derby pode ser catica. Talvez ela tenha esquecido. - Erin a pessoa mais responsvel que conheo. Se no est aqui, porque no pode. Porque algum a est impedindo de vir. E j liguei para todos os hospitais. - Sr. Logan, foi constatado por algum, algum sinal de que ela possa ter sido seqestrada? Afinal, o senhor um homem rico. - No, nada desse tipo. Tenente, j lhe disse tudo que sei. E estou cansado de repetir que o senhor perde tempo ficando aqui. Eu iria procur-la por conta prpria, mas acho mais importante ficar aqui e... esperar. A vida toda, se fosse preciso. - Sr. Logan, tenho anotado aqui que o senhor enfrentou problemas nos Bluegrass Stakes. O que sua esposa achou? - Ficou contrariada, naturalmente. - Contrariada o suficiente para querer evitar ver gente hoje e amanh? Contrariada o suficiente para querer fugir de tudo, inclusive do senhor? - Tenente, Erin no do tipo que foge. Na verdade, fui eu que lhe pedi que voltasse para casa at que o impasse se resolvesse. Ela no quis. Insistiu em ficar e acompanhar tudo de perto. - um homem de sorte. - Sei disso. Agora, por que no sai daqui e vai encontrar minha mulher? Hallinger anotou qualquer coisa e voltou-se para Travis: - Sr. Grant, foi a ltima pessoa que sabemos ter falado com a sra. Logan esta manh. Como estava o humor dela? - Ansiosa por causa da corrida, por Burke. Um pouco cansada. Disse que pretendia dormir uma semana assim que o Derby acabasse. Nem lhe passava pela cabea perder a corrida ou abandonar o marido. Esto casados h pouco tempo, e muito apaixonados. - Hu-hum. Acharam o anel dela no estbulo. O senhor diz que ela nem entra nos estbulos, sr. Logan, e no entanto foi vista a caminho deles de manh cedo. - Talvez ela quisesse provar algo a si mesma, no posso ter certeza. - Provar o qu, exatamente? - O qu? - O senhor acabou de dizer que ela poderia ter ido aos estbulos para provar algo. - Ah, sim. Erin sofreu um acidente anos atrs e ficou com medo de cavalos. Recentemente resolveu lutar para superar o trauma. Mas, diga, que diferena faz o motivo pelo qual entrou? Esteve l, e desapareceu, isso o que importa. - Se tivermos os detalhes mais fcil elaborar uma teoria. O telefone tocou, fazendo Burke saltar na cadeira. Empalidecendo, atendeu. - Sim? O qu? Est bem. Tenente Hallinger, para o senhor. Travis passou por Burke e tocou-lhe o ombro. - Vo encontr-la, precisa se concentrar nisso. -Est tudo errado, muito errado, eu sinto. Se no a encontrarem logo, ser tarde demais. Preciso sair daqui. Voc ficaria para atender o telefone, Travis? - Claro. Hallinger viu que Burke saa e fez um gesto para que um de seus homens o seguisse.

Erin acordou do pesadelo molhada de suor e tremendo de frio. Murmurou o nome de Burke e tentou esticar a mo, mas os braos no se moveram. Deu-se conta de que no era um sonho, e respirou fundo para afastar a onda de pnico que ameaava envolv-la. Quanto tempo? H quanto tempo estaria ali? Talvez o plano fosse aquele mesmo, deix-la ali para enlouquecer ou morrer de fome. Os olhos escancarados na escurido, Erin comeou um exerccio de autocontrole. Repassou mentalmente cada parte do corpo, tentando senti-Ia, apesar da dormncia que a dominava. Depois pensou nos verdes campos da Irlanda, e como era bom correr por eles, sentindo o vento nos cabelos e o perfume das flores. Pensou em Burke. E adormeceu de novo. Burke voltou pista, com a louca esperana de encontrar Erin esperando por ele. Percorreu os estbulos e fez aos cavalarios as mesmas perguntas que a polcia havia feito. Nada de Erin, nenhuma pista, nenhum sinal. E Burke voltou para o hotel, percorrendo incessantemente a saleta e o quarto, ignorando as xcaras de caf que Travis lhe oferecia. s trs da manh estava sentado numa poltrona, imvel, fitando o telefone. Havia dito a Travis que fosse dormir, sem receber ateno. Erin... Ela ainda no havia tido a grande chance na vida, havia tanto que ver... Por que aquela mudana brusca nos vento da sorte? O telefone tocou. - Logan. A voz do outro lado do fio estava arrastada, bbada. O corao de Burke comeou a palpitar . - Onde est ela? - No quero mais encrenca. Drogar o cavalo tudo bem, mas, no quero mais encrenca. - Certo. Diga onde ela est. - Eu no queria tomar parte nesse negcio. Ele vai me matar se descobrir que liguei. - Diga onde ela est e resolvo o resto. - No hipdromo, no trailer. No sei o que pretende fazer. Acho que vai matar a mulher. - Que trailer? Vamos, diga, que trailer? - Eu no vou ser cmplice de assassinato nenhum. Burke deixou cair o fone e voltou-se para Travis, que esperava, de p, sua frente. - Desligou, o calhorda. Mas disse que ela est no hipdromo, presa num trailer. - Vou chamar a polcia e sigo logo depois de voc. Burke no tomou conhecimento de sinais ou limites de velocidade. Matar Erin? Como, matar Erin? As ruas estavam desertas, todo mundo recolhido para aguardar a grande corrida do dia seguinte. J havia gente acampada na grama ao redor da pista. Burke rezou para que Erin tambm estivesse dormindo. E que s acordasse quando ele estivesse l. A freada brusca fez voar o cascalho atrs dos estbulos. L ficavam estacionados os trailers dos treinadores, dos proprietrios que preferiam ficar junto dos cavalos, dos cavalarios e ajudantes que podiam se dar quele pequeno luxo. Logan precisava achar apenas um. Estava comeando a andar quando ouviu passos atrs de si. Rodopiou, os punhos cerrados, e relaxou quando Paddy disse: - Calma a, rapaz. Travis ligou para mim. - Certo. Qual o trailer de Durnam? - Durnam? Travis disse que voc no sabia de quem era. - um palpite. Qual deles o de Durnam? - Aquele grande, preto. Ei, essas sirenes no so da polcia? Burke no respondeu, j corria para o trailer preto. - Erin! - A porta resistiu. Por um momento pensou que poderia arromb-la de mos vazias. Paddy deu-lhe um p-de-cabra. - Use isto, Quando Travis ligou para avisar, achei que talvez precisssemos de um. Burke comeou a forar a porta, sem parar de chamar por Erin. Queria que ela soubesse quem estava ali, que no passasse mais medo. O metal da porta resistiu um pouco, mas depois cedeu. Afastou a divisria de compensado que separava a cabine do resto do trailer. - Erin? - Nenhuma resposta, nenhum som. Seria tarde demais? Burke girou o p-decabra entre as mos midas de suor. - Erin, j est tudo bem, vim tirar voc daqui.

Amaldioou a falta de luz e caiu de joelhos, apoiando-se nas mos. E l estava ela, encolhida num canto. Aproximou-se de um salto e teve medo. Tocou-lhe o rosto. Frio, imvel. - Erin. Num assomo de raiva, arrancou a mordaa, e quase chorou de alvio quando sentiu que respirava. - Est tudo bem, Erin. - Burke. - Isso mesmo, e vou tirar voc daqui, j. Apalpando, sentiu as cordas e quando comeou a desamarra-as Erin gritou de dor. - Desculpe, mas tenho de tir-las. No quero machucar voc. Pode ficar bem quieta? O trailer sacudiu-se sob o peso de outros homens. Burke reconheceu a silhueta do tenente Hallinger . - Uma faca. Me d uma faca e saia, ela est apavorada. Hallinger remexeu no bolso com uma mo e com a outra fez sinal para os policiais sarem. - Agente s mais um pouco, Irlandesa, fique quietinha. Pronto, assim, v? Agora vou carregar voc l para fora. - Meus braos... doem. - Eu sei. Vou tomar muito cuidado. Erin gemeu e apertou o rosto contra o ombro dele. O estacionamento estava todo iluminado quando saram. Erin fechou os olhos, pois acostumados escurido eles doam terrivelmente ao contato com a luz. - Fiquem longe dela - Burke ordenou aos policiais. Travis passou na frente deles e disse: - Chamei uma ambulncia, j est esperando. Paddy e eu seguimos voc. Como num sonho, Erin sentiu o corpo descer. Conservava os olhos fechados por causa das luzes. Ouvia vozes, muitas vozes, mas s prestava ateno na de Burke. No distinguia palavras. Promessas, votos, bobagens. Burke olhava o sangue seco nos pulsos e tornozelos, os arranhes nos braos, e a cada estremecimento de Erin, pensava em Durnam. E em como iria mat-lo. Erin murmurou: - Foi no estbulo. Ouvi quando falavam em drogar o cavalo. - No tem importncia - disse Burke, acariciando-lhe os cabelos. - No estbulo. No consegui fugir. Tentei. - Est tudo bem agora. s ficar bem quieta. Quando chegaram ao hospital, Erin foi colocada numa maca e Burke deixado para trs, desesperado, no corredor. - Ela vai ficar boa - consolou-o Travis, tocando-lhe o ombro. Burke assentiu. Os atendentes da ambulncia j lhe haviam dito aquilo. As feridas de maior gravidade eram nos pulsos. Cicatrizariam, e as marcas se tornariam invisveis. Mas ningum poderia dizer o que aconteceria com as feridas emocionais. - Fique aqui com ela, preciso fazer uma coisa. - Burke, voc ser mais til aqui. Para ela e para voc mesmo. - Fique com ela - repetiu Burke, e atravessou as largas portas de vidro. Tentou no pensar enquanto dirigia para a fazenda de Durnam. A fria estava ali, mas contida, para no anuviar os pensamentos. Manteve a cabea bloqueada, e fria como o ar da manh. Fez em quinze minutos um trajeto de meia hora, mas a polcia tinha sido mais rpida. Burke bateu a porta do carro na frente da principesca residncia de Durnam e mais uma vez viu-se frente a frente com Hallinger. - Vim pensando que o encontraria aqui. Imaginei que j teria somado dois e dois e descoberto que Durnam foi o responsvel pela droga ministrada ao seu cavalo. - Sim, somei dois e dois. Onde est ele? - Ser meu hspede por hoje. Sabe, alguns policiais so at capazes de pensar. Estvamos aqui interrogando Durnam quando chegou a informao de que o senhor estava indo para o hipdromo buscar sua esposa. - Por qu? - Bem, deduzindo que o desaparecimento da sra. Logan tivesse algo a ver com o problema da semana passada, o que era uma aposta alta, tive de deduzir tambm quem sairia

ganhando com o caso todo. Cheguei a Durnam. Conclu tambm que o senhor havia feito o mesmo raciocnio. - S me faltavam provas. - Pois j as temos. O homem j estava no ponto. S precisou de um telefonema nosso para ser levado a agir. J havia sacado todo o dinheiro do banco, isto , o que havia sobrado. Voc sabia disso, no ? Da bancarrota? - Sabia, sim. - J tinha feito as maias. Mas no ia perder por nada a corrida de amanh. De hoje, j est clareando. Queria muito esse prmio do Derby. Engraado como pessoas aparentemente normais podem se ater a idias fixas e esquecerem todo o resto, inclusive as conseqncias. Como est sua esposa? - Machucada. Onde est Durnam? - Isto problema da polcia, sr. Logan. Sei como se sente. - No sabe, no. - Bem, acho que tem razo. E duvido que esteja com pacincia para ouvir conselhos, mas vou dar um, assim mesmo. No tem tido um comportamento de escoteiro, Burke Logan, e no adianta me olhar desse jeito, faz parte de meu trabalho investigar todos os detalhes. Sua ficha no de todo limpa. Um pouco de azar, outro tanto de sorte. No momento eu diria que conseguiu uma boa mulher e a chance de endireitar de vez. No estrague tudo por algum to digno de pena como Charles Durnam. Ele perdeu muito mais do que uma corrida de cavalos. No o suficiente? - No. Quando ele sair, dentro de um ou vinte anos, ser um homem morto. -Vou tentar me lembrar disso, sr. Logan. Erin abriu os olhos com todo o cuidado. O hospital. De novo veio a onda de alvio de se sentir segura. A luz ainda estava acesa ao lado da cama, como havia pedido enfermeira para deixar. E Burke no estava. E ningum lhe dava notcias, a no ser que ele viria breve. Ela tinha de dormir, relaxar, esquecer as preocupaes. Mas Erin queria Burke. Virou a cabea para o outro lado, inquieta. J havia flores no quarto, idia de Travis ou Paddy, com certeza. Haviam sido to bons! Mas ela queria Burke. Tentando ficar mais confortvel, sentou-se na cama. E o viu, parado perto da janela, de costas. - Burke. Ele se voltou imediatamente. O primeiro pensamento foi de que Erin estava sentada, e as faces comeavam a ganhar alguma cor. O segundo foi que era por causa dele que Erin estava naquela cama de hospital, com os pulsos enfaixados. Ela estendeu a mo, que ele tocou ao chegar perto da cama. - Est com melhor aparncia - foram as primeiras palavras daquele marido apaixonado. - Estou melhor. No sabia que voc estava aqui. - Cheguei faz pouco tempo. Precisa de alguma coisa? - Sim. Comer. - Erin sorriu e procurou a mo que ele havia estendido, mas Burke pareceu no notar o gesto. - Vou chamar a enfermeira. - No, espere um pouco. Voc no dormiu, no foi? - Foi uma noite cheia. - Eu sinto muito. - No foi culpa sua. Vou chamar a enfermeira. Sozinha, Erin recostou-se nos travesseiros. Talvez ainda estivesse confusa e desorientada. Burke no podia estar zangado com ela. Com um meio suspiro, fechou os olhos. Claro que podia. Os homens eram imprevisveis, e Burke o mais imprevisvel deles. Culpa dela ou no, havia-o feito passar um mau pedao, e depois o deixava preso num quarto de hospital no dia mais importante da vida dele. Quando a porta se abriu sorriu com toda a vivacidade possvel. - Devia estar no hipdromo. No fazia idia que fosse to tarde. Algum lembrou de me trazer roupas? Fico pronta em dez minutos. - Voc no vai a lugar nenhum. - Est pensando que vou perder meu primeiro Derby? Sei o que o mdico pensa, mas...

- Ento sabe tambm que no vai sair dessa cama por vinte e quatro horas. No seja estpida. Erin abriu a boca e tornou a fechar. No iria discutir com ele. A proximidade que estivera da morte havia lhe ensinado quanto tempo costuma ser perdido em mesquinharias. - Tem toda razo. Vou ficar aqui sendo servida, e assistir pela televiso. Quanto a voc, melhor se apressar. - Para qu? - Para a corrida, lgico. quase meio-dia. J perdeu a manh inteira. - Vou ficar aqui. - No seja bobo. No pode perder o Derby. J suficientemente ruim que eu perca. Pelo menos me d o prazer de ver voc receber o prmio. No tem nada para fazer aqui. - No, imagino que no. - Ento, fora. - Sim - Burke esfregou o rosto com as mos. Ele era desnecessrio. Totalmente desnecessrio. - E no quero que volte at ter descansado um pouco. Erin ofereceu o rosto para um beijo, mas ele apenas roou-lhe a testa com os lbios. - At logo mais. - Burke, voc vai ganhar. Assentindo com a cabea, fora do alcance dela, fechou a porta atrs de si. E encostou-se na parede, cansado demais para parar em p, at para pensar. Pouco lhe importava o Derby ou qualquer outra corrida. S pensava em Erin, encolhida no fundo do trailer, com medo. Tinha se recuperado, falava como se nada tivesse acontecido, mas havia aquelas ataduras brancas nos pulsos. Burke tinha medo de toc-la, medo de ver que ela o evitava. Ou de feri-Ia. E ela o estava mandando embora, no precisava dele a seu lado. Tudo o que precisava era de um trofu, um cavalo coberto de rosas vermelhas e muito dinheiro. E ele daria tudo aquilo a ela, era tudo o que podia fazer . Erin estava nervosa. Ao ver Burke na tela da televiso, saindo dos estbulos, riu e agarrou-se ao travesseiro. Oh, se pudesse estar l, tambm. Mas Burke evitou a reprter, desapontando Erin. A cmara enquadrou o rosto da reprter, que recapitulou os acontecimentos a partir dos Bluegrass Stakes. Foi bom ouvir que o nome de Burke estava absolutamente limpo e que Double Bluff era o favorito na Corrida das Rosas. Ouviu, tentando ficar calma, a histria do seqestro e da priso de Durnam. O cavalario havia sido pego bbado, dormindo numa das baias. No se havia feito de rogado para confessar tudo com detalhes. Mostraram slides do trailer, com a porta arrombada e guardado por policiais, e Erin teve de fazer fora para no fechar os olhos. Riu quando ouviu comentrios sobre sua pessoa, que "descansava confortavelmente". A reprter fazia com que tudo parecesse uma grande aventura, sada de um romance de mistrio: a dama em perigo, o vilo e o heri. Em seguida vieram os cavalos, em fila, saindo do paddock. L estava Double Bluff, forte e belo como sempre. Double Bluff, trs anos de idade, de Three Aces. Proprietrios: Burke e Erin Logan. Erin sorriu. Era bom ver seu nome na tela, junto com o de Burke. E riu de novo ao ver que tinha as mos midas de suor. O hipdromo estava repleto, conforme o previsto. A cmara focalizou Dorothy Gainsfield. Erin se deu satisfao de mostrar-lhe a lngua. Burke apareceu na telinha. Tinha o aspecto cansado, exausto mesmo. Por isso havia parecido to distante. Cansao. Assim que se recuperasse, tudo se; ajeitaria. Erin esfregou o rosto no travesseiro e murmurou: - Te amo, Burke. S agentei tudo aquilo porque te amo. Soou a corneta, a multido gritou. Mais uma vez Erin se viu tentada a pular da cama e correr para o hipdromo. Se no fosse pelo beb, teria ignorado o mdico e corrido, mas era preciso ser paciente, nos dois sentidos do termo. Colocando a mo no ventre, murmurou: - Iremos juntos ao nosso primeiro Derby. No ano que vem, iremos ns trs. Soou a campainha, e Erin colou os olhos na tela por dois minutos. Parecia que Double Bluff estava tomado de um sentimento de vingana. Talvez estivesse. Talvez Burke tivesse transferido seus sentimentos ao cavalo, pois ele corria com muita fria.

Quando se destacou dos outros, Erin prendeu a respirao. Cedo demais. Sabia que o jquei havia sido instrudo para segur-lo durante o primeiro quilmetro. Mas naquele dia no havia como segurar Double Bluff. A preocupao se evaporou quando Erin o viu disparar. Glorioso, temvel, irreprimvel. Manteve-se prximo cerca, fazendo as curvas junto ao cho. O Apollo, de Travis, estava um corpo atrs. O potro dos Pentel, conduzido por um jquei novo, vinha rpido pelo lado de fora. E a multido estava em p. Erin gritou sem perceber, at que a enfermeira veio ver o que se passava. Na reta final Double Bluff aumentou a velocidade, o que parecia impossvel, fazendo at mesmo o locutor mudar de tom de voz profissionalmente montona. Dois corpos, trs, trs e meio. Cruzou a linha de chegada como se estivesse sozinho na pista. Erin esfregou o rosto ardente com as palmas midas. - Ele comeou e terminou em primeiro. A corrida toda. - Parabns, sra. Logan. Eu diria que acaba de tomar o melhor remdio possvel. Erin agarrou-se ao lenol, esperando pelo anncio oficial. Podia ver tudo com a imaginao, o cavalo sendo pesado, a confirmao. Levou uma eternidade, mas finalmente os nmeros apareceram no placar. - O melhor remdio do mundo, o melhor mesmo. L est Burke. Oh, enfermeira, me d sua mo. Ele lutou tanto por isto, esperou tanto. Oh, eu queria estar l. Como eu queria! Viu a cmara e os reprteres se empurrarem para conseguir os melhores ngulos de Burke no pdio, e do treinador. Por que Burke no estava sorrindo?, perguntou-se, enxugando uma lgrima. Viu que ele sacudia a mo do jquei mas no ouvia as palavras at um reprter colocar um microfone junto deles. - Bom dia para Three Aces. Isto deve compensar a desclassificao da semana passada, sr. Logan. Burke acariciou o pescoo do cavalo. - No d nem para o comeo. Acho que Double Bluff provou hoje, aqui, que um campeo e provou tambm minha confiana na equipe que cuida dele, mas... Ele puxou uma rosa do manto que cobria o cavalo. - Esta corrida foi para minha mulher. Com licena. - Que coisa linda ele disse - murmurou a enfermeira. - Sim! Mas, olhando o jquei levantar a taa sobre a cabea, Erin perguntou-se por que se sentia to perdida.

CAPTULO XII
Burke e Erin voltaram para Three Aces assim que ela teve alta do hospital, mas no foi uma viagem alegre. Tudo deveria estar bem: a reputao de Burke estava salva, Double Bluff tinha batido o recorde no Derby e Erin estava gozando de perfeita sade. E, no entanto, tudo parecia completamente errado. Burke podia ser distante, arrogante e teimoso. Motivos ridculos para no se amar um homem. Mas no deixava de ser motivos. S que Erin no sabia que ele tambm podia ser retrado e fechado. No a tocava mais. Na verdade, depois dos primeiros dias Erin percebeu que ele evitava toda e qualquer oportunidade de toc-la. Ia para a cama tarde e levantava cedo. Passava muito mais tempo fora de casa e em ocupaes que parecia ter adquirido nova importncia. Erin tentou convencer-se de que ele estava assim por causa dos preparativos para acorrida de Preakness, a segunda jia da Triple Crown, mas no fundo sabia que no era verdade. Tendo tempo de sobra para pensar, comeou a relembrar as palavras que ouvira no dia do casamento: "Os homens se encantam com facilidade, e com a mesma facilidade enjoam". Ento seria isso? Burke teria enjoado dela? Tentando encontrar a resposta, passou-se em revista: o rosto estava igual. Talvez com um pouco de olheiras, resultado de preocupaes e noites mal dormidas. O corpo ainda estava firme, embora fosse mudar bastante nas semanas seguintes.

E da?, Erin se perguntou. Quando falasse do beb, Burke se afastaria por completo? No, no era atitude para se esperar dele. Burke nunca se afastaria do prprio filho. Mas e ela? Se estava cansado dela, qual seria a reao quando comeasse a engordar, a ficar com o corpo disforme? Erin se odiou por pensar aquelas coisas. Sempre tivera uma grande admirao, e outro tanto de inveja, pelas mulheres que agora chamava de "disformes". Mas, e se Burke fosse um homem preconceituoso? . Resolveu seduzi-lo antes de mais nada. Escolheu pessoalmente o vinho. E velas. Espalhou dzias delas pelo quarto, todas com um suave perfume. Vestiu a camisola da noite de npcias e colocou no toca-fitas a mesma msica que Burke havia tocado na primeira noite que passara naquela casa. Outra primeira noite, um recomeo. Depois de terem se amado, depois de finalmente recuperarem a proximidade, Erin falaria do beb. E, juntos, falariam do futuro. Burke subiu a escada, cansado. Vinha se cansando deliberadamente, para dormir depressa e esquecer a presena de Erin a seu lado. No queria fazer amor com ela, queria lhe dar tempo para escolher. Ela guardava algum segredo, estava em seus olhos, mas Burke no se achava no direito de obrig-la a contar. No depois de tudo por que havia passado por culpa dele. Desde a volta de Kentucky, Erin havia sido a esposa perfeita. No exigia, no questionava, no tinha crises de raiva. Burke queria mandar aquela mulher perfeita para o diabo, queria sua Erin briguenta, temperamental, irlandesa, de volta. Foi quela altura dos pensamentos que Burke entrou no quarto e suas pernas amoleceram. - Pensei que no fosse mais chegar. Tem trabalhado demais - disse Erin, indo a seu encontro com a mo estendida. - H muito o que fazer. Quando ele no segurou a mo que estendia, Erin cerrou o punho mas forou-se a dar o passo final. - Existem outras coisas na vida alm de cavalos e corridas. - Pensei que j estivesse dormindo. - Fiquei esperando. Estou com saudade do tempo em que ficvamos a ss. Venha para a cama, Burke. Faa amor comigo. - Ainda tenho servio l embaixo. Erin sorriu e comeou a desabotoar-lhe a camisa. - O servio pode esperar. Faz tanto tempo que no passamos uma noite juntos. Burke sentiu as ataduras dos pulsos de Erin contra o peito. - Sinto muito. S subi para ver se estava bem. Devia descansar um pouco. - Voc no me quer mais, Burke? - Quero que se cuide, tudo. Ainda est convalescendo. Passou por uma tenso muito grande. - Sim, e voc tambm. Por isso que precisamos ficar juntos. - Durma, Erin - e, tocando-lhe o rosto de leve, Burke fez meia-volta e saiu do quarto. Erin olhou fixamente para a porta fechada, depois voltou-se e comeou a soprar as velas. Erin trancou o escritrio e se enterrou entre as colunas de nmeros. Aqueles, pelo menos, ela entendia. Quando somava dois e dois, a resposta era sempre a mesma, lgica, segura. A vida, e Burke em particular, no eram assim to simples. Quando veio o telefonema de Travis avisando que Dee havia entrado em trabalho de parto, Erin ficou feliz pela prima e por si mesma, pois logo ela tambm teria o seu beb. Rabiscando um bilhete apressado, deixou-o sobre a escrivaninha. Caso Burke se desse ao trabalho de procurar por ela, encontraria o bilhete. Se no procurasse, ento no importava onde ela estivesse. Havia aprendido algo com o casamento: tanto a mulher quanto o marido deviam caminhar com os prprios ps. Num mundo ideal o padro seria permeado por uma interdependncia, uma partilha, amor mtuo e alegria na companhia um do outro. Num mundo menos perfeito, significava no mnimo sobrevivncia. Erin era, como sempre havia sido, uma sobrevivente. Afastando-se com o carro, ficou olhando para a casa pelo retrovisor. Um lugar to especial, como sempre havia sonhado viver. A grama estava verde, as flores se abriam. Se lhe

tivessem dito um ano antes que seria ao mesmo tempo dona de algo to bonito e infeliz, no teria acreditado. Burke estava lutando com seus prprios demnios quando chegou em casa. No conseguia esquecer de Erin, linda e desejvel, e comeava a duvidar que o afastamento estivesse servindo para alguma coisa. Talvez estivesse deixando a neurose passar dos limites. Era hora de conversar. Pensar e falar com clareza. Burke no sabia como nem por que nem havia se dado muita conta do processo, mas a verdade era que no poderia mais viver sem Erin. O problema que no sabia se a recproca era verdadeira. Erin no tivera tempo de viver sem ele. Portanto, teria de acontecer um confronto entre os dois. E o mais rpido possvel! Rosa estava no trio, aguando os gernios. - Rosa, Erin est l em cima? - A seora saiu j faz algum tempo. - Saiu? Para onde? - Ela no disse. - Levou o carro? - Creio que sim. Burke resmungou um palavro e virou de costas. - Burke? - Sim? Rosa sorriu e colocou o regador no cho. - No mais paciente hoje do que era aos dez anos. - No quero que ela fique s. - E no entanto o que faz o tempo todo: deixa-a s. No me olhe assim, difcil fingir que no v o que est bem debaixo do nariz. Sua mulher infeliz, e voc tambm. - Erin est bem, assim como eu. - Dizia a mesma coisa quando vinha para casa com o olho roxo. - Isso foi h muito tempo. - Bobagem pensar que eu ou voc possamos ter esquecido. Para ter futuro preciso enfrentar d passado. - Por que est dizendo tudo isso, Rosa? Ela teve um gesto que no fazia desde que eram crianas. Foi at ele e tocou-lhe o rosto. - Ela mais forte do que voc pensa, meu irmo. E voc, no tem metade dessa fora. - No tenho mais dez anos, Rosa. - No, mas de certa maneira era mais fcil lidar com voc naquela poca. - Nunca foi fcil lidar comigo. - A vida que no era fcil. E voc a transformou. - Talvez. - Sua me estaria orgulhosa de voc. Muito orgulhosa insistiu ela, quando Burke fez meno de se afastar. - Ela no teve a chance. - Ela no, mas voc sim. E me deu chance, tambm. - Eu lhe dei um emprego. - O nico decente que eu tive. Antes que saia, quero fazer mais uma pergunta. Por que me deixou ficar? Diga a verdade, Burke. - Porque ela gostava de voc. E eu tambm. Rosa sorriu e voltou ao regador. - Sua mulher no vai esperar o tempo que eu esperei por uma resposta. impaciente, como voc. - Rosa, por que voc ficou? Ela mexeu nas folhas de uma samambaia. - Porque amo voc. Sua mulher tambm o ama. Agora, se no se importa, eu gostaria de colher flores para a sala. - Sim, claro. Burke deixou Rosa aguando as plantas e voltou para o escritrio de Erin. Pela primeira vez havia perguntado a Rosa por que estava ali, e a si mesmo por que permitira que ficasse. Por que lhe dera um emprego para no lhe ferir o amor-prprio. Ela era da famlia. Simples, e no entanto to difcil de aceitar. E Rosa estava certa ao dizer que Erin no esperaria tanto tempo por uma resposta.

Inquieto, ps-se a remexer os papis sobre a escrivaninha. Pensou, com certa ironia, que grande contadora era sua mulher. Tudo arrumado em pilhas impecveis, colunas de nmeros ntidos, precisos. Queria juntar tudo aquilo e jogar no lixo. Parou um pouco e suas sobrancelhas se juntaram ao dar com a conta do mdico. Todas as despesas mdicas de Kentucky deveriam ter sido endereadas a ele, mas a que tinha na mo trazia apenas o nome de Erin. Aborrecido, Burke pegou o papel, na inteno de tratar do assunto pessoalmente. No queria Erin aborrecida mais uma vez por aquele episdio traumtico. Mas o endereo no era de um mdico de Kentucky, e sim em Maryland. Ginecologia e obstetrcia. Um obstetra? Burke sentou-se na cadeira de Erin. As palavras "teste de gravidez" lhe saltaram aos olhos. Grvida? Erin estava grvida? Impossvel, pois teria dito a ele. Mas l estava o papel, e no papel, com data de mais de um ms antes, estava escrito: "positivo". Erin estava grvida, e no lhe havia dito nada. O que mais teria deixado de dizer? Burke remexeu nas outras pilhas, em busca de uma resposta. E encontrou o bilhete: "Burke, fui para o hospital. No sei quanto vou demorar". Relendo as palavras, Burke sentiu que o sangue lhe fugia do rosto. - Oh, no entendo como Dee pode ser to calma e paciente! Paddy virou a pgina da revista que fingia ler. - Cada beb sabe a hora certa de entrar no mundo. Erin passeava pela sala de espera. - Como demora! Minhas mos esto suadas, e ela parecia pronta para dar um passeio no parque. assustador. - O qu, ter bebs? Ora, Dee tem uma vasta prtica. - Ela era assim quando teve o primeiro? Acho que o primeiro deve ser o que d mais medo. A gente tem de acreditar, simplesmente acreditar, que nada vai sair errado. - Dee veterana. - Sim. E Travis fica com ela o tempo todo, isso deve dar mais segurana. Paddy, acha que a maioria dos homens se comporta como Travis nessas horas? - Eu diria que quando um homem ama uma mulher do jeito que Travis ama Dee, o normal no sair de perto dela. Moa, vai cavar um buraco no cho andando em crculos desse jeito. - No consigo parar quieta. Vou descer e procurar uma floricultura, para enfeitar o quarto de Dee. - Boa idia. - E posso lhe trazer uma xcara de ch. - timo. No vai demorar tanto assim. Paddy esperou que Erin desaparecesse de vista e comeou a passear de um lado para o outro. Burke entrou na portaria do hospital como que possudo por mil demnios. Perguntou recepcionista: - Onde est minha mulher? A moa girou a cadeira para o terminal de computador. - Nome? - Logan, Erin Logan. - Quando deu entrada? - No sei, h duas horas, pouco mais. A moa comeou a apertar botes. - Qual o objetivo? - Ela... est grvida. A moa continuou a lidar com o teclado. - Maternidade? Sinto muito, sr. Logan. Sua esposa no est internada aqui. - Sei que est, pois este exame daqui. Onde... Ah, sim, dr. Morgan. Quero ver o dr. Morgan. - O dr. Morgan est fazendo o parto de outra paciente. Se quiser o senhor pode ir ao quinto andar e verificar com enfermeira, mas... Deu de ombros quando Burke saiu do elevador. "Pais grvidos", pensou. So sempre loucos".

Burke apertou o boto de chamada do elevador. Odiava hospitais, sua me morrera num hospital. H poucos dias fora a vez de Erin ficar internada e naquela hora... - Burke, que surpresa voc ter vindo. Virou-se e viu Erin avanando em sua direo com um enorme buqu de flores. Tinha os cabelos presos e o rosto corado, e quase deixou as flores carem quando ele a agarrou pelos ombros. - Que diabo est fazendo? - Burke, voc est amassando as flores. - Vou amassar mais do que um mao de flores. Quero que me diga o que est fazendo. - Levando as flores para cima, se sobreviverem. Acho que Dee as apreciaria mais inteiras. - Dee? Do que est falando? No me parece assim to estranho comprar flores para uma me recente. - Dee? Veio aqui por causa dela? - Claro que sim. No viu meu bilhete? - Vi. No estava muito claro - e Burke, tomando o brao de Erin, a fez entrar no elevador. - Eu estava apressada. Seria to bom se eu tivesse encontrado mais rosas. Para gmeos a me deveria receber o dobro de flores, no? Sabe, estou contente por voc ter vindo. Dee vai ficar, tambm. As portas se abriram, e os dois passaram. - Como vai ela? - Est tima! Paddy e eu estamos em farrapos, mas Dee est inteira. - Ei, me d essas flores. No devia estar aqui, se cansando. - No seja bobo - disse Erin, entrando na sala de espera e dando com Paddy, que havia substitudo as idas e vindas por uma dana. Gritou para eles: - Um de cada! Ela teve um de cada. Erin pulou-lhe ao pescoo, e giraram. - Oh, Paddy! Ela est bem? E os bebs? Todos esto bem? - Tudo na mais perfeita ordem, segundo o que a enfermeira disse. Vo traz-los num minuto, e poderemos dar uma olhada. Bom dia para voc, Burke. Muitssimo bom dia. - Ol, Paddy. Erin, por que no senta? Ela sacudiu a cabea, rindo, e deu o brao a Paddy. - Sentar? Nem que minhas pernas fossem de pau. Paddy e eu vamos danar, no vamos, Paddy? - Isso mesmo - ele ergueu o queixo e comeou a assobiar. Reconhecendo a msica, Erin acompanhou-o com os ps. Burke, segurando o buqu de rosas, ficou parado, olhando. Fazia muito tempo que no ouvia o riso de Erin, nem a via sorrir daquele jeito. Trouxeram Dee numa cadeira de rodas. - Aqui est ela! Aqui est minha garotinha. Olhem s. So lindos, moa. Como voc! - Paddy deu um salto e tirou o leno para enxugar os olhos. - E eu, no contribu em nada? - quis saber Travis. Erin foi at ele e beijou-lhe o rosto. - Fez um belo servio, um menino e uma menina. To pequeninos! Dee virou a cabea para cada lado, apreciando os filhos. - Vo crescer depressa. O mdico disse que vieram completos, sem faltar nada. Os dois nasceram aos berros, no foi, Travis? - Tm a disposio da me. - Sorte sua eu estar com as mos ocupadas. Burke, que bom que veio. Nessas horas reconfortante estar rodeada pela famlia. Burke entregou as flores a Travis, desajeitadamente. - Voc est bem, Dee? Precisa de alguma coisa? - Um sanduche de presunto. Enorme. Mas receio que me faam esperar um pouco, ainda. - Sinto muito, temos de levar a sra. Grant para o quarto. Visitas s dezenove horas - interveio a enfermeira. - Paddy, traga as crianas quando vier. - proibido trazer crianas com menos de doze anos, sra. Grant - disse a enfermeira, comeando a empurrar a maca para fora. Dee limitou-se a sorrir e a repetir o pedido sem voz, apenas movendo a boca. - Ela estava linda, no estava? - disse Erin.

Paddy guardou o leno. - puro-sangue, minha Dee. Sempre foi. Bem, acho melhor ir para casa e pensar numa maneira de contrabandear aninhada para o quarto s sete. - A vise se precisar de ajuda. - Pode deixar, moa. - Ele beijou-a nas duas faces. Caminhando pelo corredor, deu um salto e bateu os calcanhares um contra o outro. Burke voltou-se para Erin, tenso: - Deve estar cansada. Vou lev-la para casa. - Eu trouxe meu carro. - Deixe-o aqui - disse ele, segurando-lhe o brao. - Est certo, se acha que vai agentar minha presena no mesmo carro. No falaram mais at Erin entrar feito um rojo no trio da casa. - Se no se incomoda, vou subir. Quanto a voc, pode levar o mau-humor para os estbulos. Contando at dez para manter o controle, Burke seguiu-a ao andar superior, entrou no quarto atrs dela e bateu a porta. - Sente-se. Erin semicerrou os olhos e cruzou os braos. - Eu disse: sente-se. - E eu digo: v para o inferno! Burke a pegou no colo e a jogou sobre a cama. Erin atirou a cabea para trs e cruzou as pernas, lentamente. - Repare que agora estou sentada. No diga que est disposto a conversar comigo... ou me bater, a julgar por sua expresso. Pois bata. - No me tente. - Ficou claro para mim, ontem noite, que no tenho os requisitos necessrios para tent-lo. Se est assim to ansioso por falar, ento fale. Erin tirou os sapatos. - Sim, quero falar, e quero respostas diretas. Mas, por onde comear? Burke pensou. A mo enfiada no bolso brincou com o anel que carregava havia dias. Talvez pudesse comear por ali. Tirou-o do bolso, estendendo-o para ela na palma da mo aberta. - Voc o achou. Por que no me disse? - No perguntou. - No, no perguntei porque estava envergonhada. Foi estpido deix-lo no estbulo. - Ento por que o deixou? - Porque no pensei em nada melhor. Sabia que no poderia fugir deles, j estavam me amarrando as mos. Acho que pensei que algum poderia ach-lo e entreg-lo a voc, e assim saberia... enfim, era uma pista, a nica que, eu podia deixar. Por que no o devolveu? - Porque queria lhe dar tempo para decidir se o queria de volta ou no. Aqui est, a escolha sua - e Burke, tomando-lhe a mo, deixou cair o anel. - Sempre foi. Burke, ainda est zangado comigo por causa do que aconteceu? - Erin no colocou o anel. - Nunca fiquei zangado com voc por causa daquilo. - Pois a imitao tem sido perfeita, se quer saber. - Foi minha culpa.Vinte horas. Voc ficou amarrada no escuro por vinte horas, por minha culpa. - Pensei que fosse por causa de Durnam. Nunca pareceu disposto a falar no assunto, a me deixar explicar exatamente o que aconteceu. Se voc tivesse... - Voc poderia ter morrido. Fiquei naquele maldito quarto de hotel, esperando o telefone tocar, apavorado de medo que tocasse e sem poder fazer nada, absolutamente nada. Quando a encontrei, vi o que haviam feito com voc, seus pulsos... - Esto sarando, veja. Ela estendeu as mos, e Burke recuou. - Por que faz isso? Por que foge de mim? At no hospital foi assim, nem quis ficar comigo. - Fui matar Durnam. . - Oh, Burke, no! - Cheguei tarde, ele j estava preso e fora do meu alcance. Tudo o que podia fazer era ficar naquele quarto de hospital e olhar para voc. E pensar em como quase havia perdido

voc. Quanto mais tempo eu ficava l, mais pensava em como a arrastei comigo desde o comeo, sem lhe dar opes, sem deixar que soubesse a que tipo de homem se ligara. - Chega. Ento acha que sou uma mulherzinha burra que no sabe a diferena entre sim e no? Tive opo, sim, e optei por voc. E no pelo seu maldito dinheiro. Foi a vez dela desabafar. - Estou cansada de ter de descobrir maneiras de provar que amo voc. No nego que queria mais da vida do que alguns acres de cho e os pratos de outra pessoa para lavar. E no me envergonho de pensar assim. Mas oua isto, Burke Logan, eu teria descoberto um jeito de conseguir o que queria sozinha. - Nunca duvidei. - Acha que me casei com voc por causa da casa? Bem, pois ponha fogo nela, pouco me importa. Pensa que por todas aquelas aes? Pois transforme-as todas em dinheiro e aposte na roleta. Se perder ou ganhar, para mim dar no mesmo. Erin foi at a penteadeira e abriu as gavetas, tirando caixas de jias. - E tudo isto? Essas lindas coisinhas brilhantes? Bem, leve-as para o inferno com voc. Eu amo voc, nem Deus deve saber por que, seu cabeudo, projeto mal sucedido de homem. No sei o tipo de pessoa com quem me casei, isso? Pois conheo muito bem quem e o que voc . E sou uma idiota por am-lo mesmo assim. - No sabe nada, mas se parar de atirar essas jias por todo lado e sentar eu lhe digo. - No vai me contar nenhuma novidade. Pensa que me importo por ter sido um menino pobre e sem pai? Ora, no me olhe assim. Rosa j me contou tudo, faz tempo. Acha que me importo por ter mentido, trapaceado, roubado? Sei o que ser pobre, precisar, mas eu tinha minha famlia. Ser que no posso ter pena do menino sem pensar mal do homem? - No sei. Sente-se, Erin, por favor. - Estou por aqui de ficar sentada. Assim como estou por aqui de andar pisando em ovos no que se refere a voc. Realmente, quase morri. Pensei que fosse mesmo morrer, e s pensava no tempo que ns dois desperdiamos vivendo como estranhos. Jurei que se voltasse a ficar com voc no haveria mais brigas. Agora, faz tempo que tento me controlar , fico calada quando se afasta de mim. Chega. Se tem mais alguma pergunta, Burke Logan, desembuche, porque ainda tenho muito que dizer. - Por que no me contou que est grvida? Erin, apesar das bravatas, sentou-se fia cama, a boca aberta. - Como sabe? Burke tirou o exame do bolso e entregou-o a ela. - Faz um ms que voc sabe. - Sim. - No pretendia me contar, ou ia cuidar do assunto sozinha? - Eu tinha a inteno de contar, mas... o que quer dizer com "cuidar do assunto sozinha?" Mal podia guardar segredo quando... Espere ai, ento foi o que voc pensou quando deixei o bilhete falando do hospital. Pensou que eu tivesse ido providenciar para que no houvesse beb nenhum. Voc um canalha, Burke Logan, capaz de pensar isso de mim. - Erin levantouse, deixando o papel escorregar para o cho. - E o que mais poderia pensar? Tinha tido um ms para me contar. - Teria contado no dia em que descobri. Vim para lhe contar. Mal podia esperar, mas voc comeou a fazer um sermo sobre o dinheiro e a carta de meu pai. Sempre tudo acabava se resumindo a uma questo de dinheiro. Eu vivia tentando lhe entregar meu corao numa bandeja, e voc devolvendo. Agora chega. Vou voltar para a Irlanda e ter o beb l. Vamos deix-lo livre. Antes que ela sasse do quarto, Burke perguntou: - Quer o beb? - Maldita seja sua estupidez, claro que quero. nosso beb. Ns o fizemos na primeira noite que passamos nesta cama. Eu o amava, de todo o corao. No amo mais. Detesto voc. Detesto por ter me deixado am-lo assim e nunca dado nada em troca. Nunca, nem uma vez, me tomando nos braos para dizer que me amava. - Erin... - No, nem ouse me tocar agora. Eu tinha medo de que voc no fosse querer o beb, nem a mim, quando descobrisse. Afinal, no inclumos crianas no contrato, no foi? Voc no homem que goste de se preocupar com os outros, livre como o vento.

Burke se lembrou dos olhos dela no dia em que fora lhe falar da criana, e lembrou tambm da mudana do olhar quando ela saiu sem dizer nada. Escolhendo as palavras com muito cuidado, sabendo que j havia cometido erros suficientes, comeou: - Seis meses atrs voc teria razo. Talvez at mesmo seis semanas atrs, mas agora no. Est na hora de sair do crculo vicioso, Irlandesa. - E fazer O qu? - No fcil para mim dizer o que sinto. Nem sentir fcil. Quero voc e quero tambm o beb. - Enquanto falava, Burke aproximou-se e segurou-lhe os ombros. Erin apertou o anel na mo. - Por qu? - Nunca pensei em formar uma famlia. Jurei quando era garoto que jamais deixaria que algum me ferisse como meu havia ferido minha me. Nunca deixaria que algum ocupasse na minha vida um lugar importante demais, suficiente para levar o encontro consigo quando partisse. Da fui para a Irlanda e conheci voc. Teria ficado l se voc no tivesse voltado comigo. - Me pediu que viesse fazer sua contabilidade. - A desculpa era to boa quanto qualquer outra, para ns dois. Eu no queria me envolver com voc. No queria precisar ver voc todos os dias para sentir que estava vivo. Mas foi o que aconteceu. Pressionei-a para se casar assim depressa porque no queria lhe dar oportunidade de olharem volta e encontrar algo melhor. - Me parece que tive oportunidade suficiente. - Nunca sequer estivera com um homem antes. - Acha que me casei por voc ter um certo talento na cama? - Como voc poderia saber? - Burke riu, apesar de tudo. - No sei se uma mulher tem de ter montes de amantes para saber distinguir o certo. Sexo uma desculpa to esfarrapada para a gente se casar quanto dinheiro. Talvez ns dois tenhamos sido bobos, eu por pensar que casou comigo pelo primeiro, voc por pensar que casei com voc pelo segundo motivo. J disse por que me casei com voc, Burke. No acha que est na hora de me dizer? - Tinha medo que voc escapasse. - Bem, por enquanto vou aceitar isso. Aqui est meu anel de casamento. Lembra-se em que dedo deve coloc-lo? Burke pegou o anel, e a mo de Erin. Tinham tido uma segunda chance, tanto um quanto o outro, e aquilo no acontecia com todo mundo. - Amo voc, Erin. Viu os olhos dela se encherem de lgrimas, e ficou furioso consigo mesmo por ter demorado tanto para dizer. - Diga de novo, at ficar bem acostumado. O anel entrou com facilidade. - Amo voc, Erin, e vou amar para sempre. Voc tudo para mim. Tudo. E vamos criar razes. - J criamos, voc que demorou para notar. Com todo o cuidado; a mo dele espalmou-se no ventre de Erin. - Para quando? - Sete meses, um pouco menos. No Natal seremos trs. - Ento bom descansar. O dia foi cheio. Quero que se deite, j - e Burke ergueu-a nos braos, levando-a para a cama. - Sim, com a condio de que deite tambm. - Como eu sempre digo, Irlandesa, voc uma mulher como eu gosto.

FIM