Para mi amiga Nelle, quien me acompa a Venecia en un fabuloso da de otoo.

ndice de Captulos

Captulo I............................................... La Mscara Captulo II.............................................. La Nota Captulo III............................................. El Baile Captulo IV.............................................. El Vals Captulo V............................................... La Gndola Captulo VI.............................................. Venecia Eplogo

I La Mscara

elle sali al balcn de la suite que ocupaba en el segundo piso del hotel Royal San Marco. La noche estaba clara y la luz de la luna resplandeca en el agua de los canales venecianos; y pens emocionada, que incluso el clima se confabulaba con los planes del dulce diablo que la haba conducido hasta all. Venecia era preciosa por el da, pero de noche... de noche era mgica. Inspir el aire cargado de aromas que llegaba desde las calles repletas de gente disfrazada. Las fragancias de las miles de rosas rojas que decoraban las gndolas envolvan los sentidos de todos los habitantes de la ciudad, y se mezclaban con los aromas a especias de los apetitosos manjares que los ristorantes elaboraban para la cena del ltimo da de carnaval. Aunque el baile no comenzaba hasta las diez, ella ya estaba preparada desde las ocho, anticipada por la emocin de asistir a uno de los bailes de mscaras ms elegantes del mundo. Fue hasta el tocador y comprob por dcima vez su aspecto; no estaba muy segura de la exuberante imagen que el espejo le devolva: llevaba un vestido de color blanco que le cubra los pies, los ribetes dorados del talle y de las mangas le aportaban un toque extra de luminosidad. Era la clase de prenda que su abuela aprobara... salvo por el escote: el reducido corpio haca que sus pechos surgieran prietos en un seductor esplendor. El cabello suelto le caa a lo largo del dorso formando interminables cascadas de rizos de bano. Est usted preciosa, seorita. La doncella del hotel la observ con admiracin desde la puerta del bao, se acerc y coloc bien la cola de su vestido. Gracias Es esta su mscara? S, le gusta? pregunt Nelle acariciando el antifaz veneciano que yaca sobre la colcha. Me encanta.

La bella careta artesana no se sujetaba a la cara con ninguna cinta sino que, al modo de las antiguas mscaras teatrales, ocultaba el rostro sostenida por una varilla coloreada con polvo de oro. El papel mach estaba decorado con elegantes notas musicales y ribeteados dorados que, a juego con el vestido, remataban el encantador complemento de su disfraz. Nelle record la sorpresa que le haba provocado la primera vez que la vio; aquella tarde tres meses atrs, en la que recibi el regalo ms extrao de su vida.

II La Nota

omo siempre, fue Elvira quien atendi al mensajero y tambin la que irrumpi como una exhalacin en su habitacin sin llamar. Nelle! Hay un paquete para ti, un paquete enorme. Sofocada por el susto, Nelle mir enfadada a su abuela, que ya dejaba la caja sobre la cama y la miraba ilusionada e impaciente. Resignada con la anciana, desestim la posibilidad de enfadarse con ella, pues saba que nunca dejara de ser la ms dependiente y curiosa de las mujeres del mundo. Trae alguna nota? Hay un sobrecito contest su abuela mientras le entregaba el mensaje y la miraba impaciente, pero slo pone tu nombre. Qu extrao, qu podr ser? Abri la carta y dentro encontr la direccin de un hotel de Venecia, dos pasajes para la ciudad de los canales, y una nota escrita a mano como nico detalle personal que permita reconocer la identidad del responsable del envo.

Todo est preparado. El disfraz est en la caja. Te espero en Venecia.

Una sacudida de emocin la atraves de arriba abajo. Pas un dedo tembloroso por la cuidada caligrafa y, como tantas veces al largo del da, una cara sonriente acudi a su mente; estaba segura de saber quin era el responsable de aquella nota. No poda ser otro. La conoca bien. Muchas tardes en las que Nelle sala a dar sus paseos hasta el molino y lo encontraba en algn punto del camino, saba que no era una casualidad, saba que aquel hombre buscaba las excusas ms inverosmiles para aparecer y permanecer cerca. La llegada de aquel ser tan extraordinario a su vida haba tenido lugar

de una manera excepcional y desafortunada. Fue una tarde, durante los aguaceros que en el mes de abril inundaron las tierras de su abuelo. El ro Rigueira, lejos de ofrecer el bello y buclico paisaje fluvial de todos los atardeceres, corra desbordado despus de una gran tormenta. Contra las indicaciones de su familia, Nelle decidi hacer caso omiso de la lluvia y no renunciar a su paseo diario. Aquellos momentos a solas eran su parte favorita de la rutina diaria; la misma rutina que algunas veces la asfixiaba. Sus abuelos la haban acogido con slo un ao de vida despus del accidente de coche en el que fallecieron sus padres. Al finalizar sus estudios y contra su voluntad, su abuelo haba movido algunas influencias para ayudarla a conseguir su primer empleo. Ahora, despus de cuatro aos, todava segua en aquella exclusiva oficina de la gestora financiera, cuando lo nico que deseaba era volver al negocio familiar que su abuelo haba abandonado haca tiempo: los caballos. Su abuelo haba sido un gran criador y haba conquistado los premios ms importantes del sector. Pero tras un desdichado engao perpetrado por su socio, perdi grandes cantidades de dinero y hubo de vender las caballerizas para hacer frente a las deudas y no perder la casa de la familia. Su abuelo haba vivido su sueo y lo haban despertado abruptamente; Nelle haba intentado hablarle en ocasiones de retomarlo juntos, pero los caballos eran un tema que el abuelo rehuda constantemente. La hmeda sea de una gota de lluvia en la frente devolvi a Nelle a la realidad. Estaba lejos de casa y tras mirar al cielo se dio cuenta de que el aguacero arreciara de un momento a otro. As que ech a correr. Pero el hada de la mala suerte agit su varita y el puente por el que Nelle atravesaba de vuelta a casa fue arrastrado por la crecida. Todo ocurri a un ritmo vertiginoso. El desgarrador grito que se escap de su garganta antes de ser engullida por el violento torrente qued mimetizado con los aullidos del viento. La fuerza del agua y el hecho de que no saba nadar, le hacan imposible salir a la superficie. Nelle braceaba eufrica, impotente; los brazos le pesaban cada vez ms y los pulmones le ardan encharcados. Fue entonces, contemplando su fin como algo inexorable, cuando una mano fuerte y firme tir de ella y la arranc del mortal abrazo del ro. A partir del momento en que ella abri los ojos y vio su sonrisa por primera vez, surgi una inusual y eterna amistad entre ellos. Nelle admiraba su sutil sentido del humor; por malo que fuera su da, despus de llevar

cinco minutos en su compaa se descubra sonriendo por cualquier estupidez. Le encantaban sus desvergonzadas opiniones; las cuales solan iniciarse siempre de una manera frvola para luego, de forma perspicaz, tornarse en reflexiones extremadamente honradas e inteligentes. La personalidad de aquel hombre la completaba emocionaba. Era alto y fuerte. Su cabello era oscuro y algunas veces lo cortaba en exceso, tal vez por el remolino que sola formarse sobre la parte izquierda de su frente. La nariz recta terminaba en una boca grande y de labios generosos. Pero el punto fuerte de su atractivo estaba en los ojos: grandes como almendras maduras y del color del caramelo, posean la calidad excepcional de revelar todas las emociones que asaltaban a su dueo; desde la irona a la picarda, pasando por todos los matices de sonrisa que Nelle era capaz de imaginar. Nelle tuvo muchas tardes para memorizar todos sus gestos, momentos en los que compartan todo tipo de confidencias: opiniones y gustos de todo tipo, sueos, e incluso algn que otro secreto confesable. Record el da en el que, durante uno de sus largos paseos, l le haba dejado parlotear acerca de los viajes y de las ciudades que le gustara visitar. Venecia dijo ella tras unos segundos de reflexin. l la observ con inters. Y por qu Venecia. Porque es diferente a todas; est condenada a desaparecer bajo las aguas y se despide engalanada, orgullosa y hermosa, como la ciudad aristocrtica que fue. Un poco como yo haba querido aadir Nelle. Pues a veces se senta como la vieja Venecia; contemplando con impotencia cmo el esplendoroso pasado de su familia se extingua lentamente, cmo el buen nombre y el apellido de su abuelo eran olvidados incluso por aquellos a los que haba ayudado. Nelle no era presuntuosa y entenda que su abuelo slo haba tratado de subsanar sus errores de la mejor forma que saba. Pero tampoco se dejaba vencer fcilmente; por lo que seguira insistiendo hasta que su familia comprendiera que no estaba todo perdido y que ella estaba dispuesta a hacerse cargo del futuro de sus tierras. y su atractivo fsico... la

El tono soador de Nelle hizo que una sonrisa comenzara a crecer en los labios de su acompaante. Oyndote hablar as me pregunto por qu nunca has viajado all. Nelle lo mir molesta. No es fcil, sabes? respondi con incomodidad mientras se volva e iniciaba el regreso a casa. l se par en sec y la observ alejarse. Con el ceo fruncido se pregunt en qu momento haba metido la mata. Dispuesto a averiguarlo la sigui. No, no s. Nelle se detuvo y le lanz una mirada poco amistosa. No debera sentirse mal, pero as era. Sin quererlo haba destapado otra de sus debilidades. Ella, que siempre fantaseaba con la posibilidad de viajar a los lugares que aparecan en los libros, nunca se haba atrevido a ausentarse de su casa durante ms de un par de das. A veces miraba antiguas fotos familiares y se percataba de lo mayores que estaban sus abuelos. Entonces un fuerte nudo le estrujaba el corazn al darse cuenta de que el tiempo con ellos se le agotaba. Eran su nica familia y no poda imaginarse la vida sin ellos. Por eso no quera desperdiciar ni un solo minuto para disfrutar de su compaa. Aquel era uno de sus miedos y no estaba dispuesta a compartirlo con l. As que recurri a lo que crey ms seguro: atacarlo. Y no tienes porqu saberlo. T no me conoces, no me conoces en absoluto. Pues eso es lo que pretendo, maldita sea quiso contestar l, pero era demasiado tarde porque Nelle ya se alejaba con rapidez. Los momentos de intensa felicidad que ella le permita cuando se habra a l con confianza no eran muchos. Aunque para satisfaccin suya, ltimamente haban aumentado de forma considerable. Nelle haba empezado a desprenderse de su mscara de seguridad. l lo saba, y tambin saba que su enfado era porque l se haba acercado demasiado. Por eso, mientras la vea desaparecer por el sendero que conduca a su casa, pens en cul sera su siguiente paso para conseguir llegar a ella definitivamente. Mientras pensaba dio una patada a una piedra del camino, sta sali rodando y se hundi en el ro. l observ fijamente el lento transcurrir del agua, y una idea ms que atractiva fue tomando forma en su mente.

****
El ansioso carraspeo de su abuela trajo a Nelle al presente. Emocionada, observ de nuevo las bonitas letras de la nota que acompaaba al extrao envo. Saba que aceptar aquella invitacin implicaba reconocer el deseo que senta por estar con l, era admitir la sorpresa, el miedo, la alegra que la envolvan al percibir su presencia en la misma habitacin; era, al fin, estar enamorada. Mir a Elvira suspirando. Abuela, tengo que ir a Venecia.

III El Baile

nvolvindose en su abrigo, Nelle atraves la puerta del hotel y dio un pequeo respingo cuando un seor mayor con traje negro le dio las buenas noches pronunciando su nombre. Signora, el carruaje est aguardando por usted. Nelle mir en la direccin que le indicaba el hombre. El vehculo era magnfico: con un armazn de madera lacada en negro resplandeca por el efecto de las luces de Venecia; montado sobre cuatro enormes ruedas, era tirado por dos pares de caballos oscuros como la noche. Cuando el chfer despleg una pequea escalerilla de acceso al interior del carruaje, Nelle comprob maravillada que las puertas estaban decoradas con el precioso dibujo de una rosa dorada. El interior tambin era muy lujoso: completamente tapizado en terciopelo de color grosella y oro, los cristales de las ventanas estaban parcialmente cubiertos por unas cortinillas igualmente suntuosas. Mientras el vehculo comenzaba la lenta marcha, Nelle sinti que la cautelosa y discreta mujer que era abandonaba su cuerpo para transformarse en una alocada desconocida que slo pensaba en una cosa: vivir la aventura. Su habitual sentido comn, su mana de analizarlo todo un centenar de veces, sus ansias por agradar siempre a todo el mundo... Para nada de todo aquello haba lugar en Venecia; all, junto a l, era otra mujer. Ante la gran escalinata que conduca al interior del saln de baile, Nelle se sinti extraa repentinamente. Invadida por una sensacin de vrtigo, tuvo la certeza de que aquella noche iba a cambiar su vida. Decidida, comenz a subir pensando que, le daba igual si el da siguiente le traa arrepentimientos o tristeza, por lo menos durante las horas siguientes sera como siempre haba deseado: intrpida. Dej el abrigo olvidado en el ropero y se adentr en la fiesta. La msica de los instrumentos llegaba hasta ella de forma embriagadora. El enorme saln estaba rodeado por varias hileras de columnas de mrmol. A un lado, la pared estaba decorada con formidables espejos con marcos de

oro que llegaban hasta el techo y reflejaban la luz de los miles de candelabros que decoraban las mesas de la comida. Al otro lado, la pared era sustituida por grandes ventanales de los que colgaban lujosos cortinajes de terciopelo verde y dorado. Varias araas de cristal baaban de destellos a las parejas que bailaban en ese momento en la pista de mrmol pulido. Los vestidos largos de las seoras flotaban sobre el suelo como las flores de los nenfares en las aguas clidas de una laguna. Dnde estara l y como iba a reconocerlo si llevaba un disfraz? Se dio cuenta del motivo por el que le haba enviado una mscara con varita; as podra reconocerla ms fcilmente. Decidi no cubrirse con ella para que fuera l quien la encontrara. El protagonista de los pensamientos de Nelle caminaba de forma distrada por el gran saln de baile. Notaba incmodo la mirada de admiracin de un grupo de seoritas que estaba cerca, y ya haba recibido varias proposiciones nada discretas de algunas de las damas asistentes a la velada. Pero la dama que l quera an no haba hecho aparicin. Tardaba demasiado. Volvi a mirar el reloj. No, an no haban pasado ms de cinco minutos desde la ltima vez que consult la hora. Absorto en sus pensamientos, deambulaba de forma distrada entre los asistentes a la fiesta. Le sorprenda que en los dos aos que haban transcurrido desde su primer encuentro con Nelle nadie se hubiera percatado de sus sentimientos. Ella debera haberlo averiguado cada vez que la miraba. Por suerte o por desgracia para l, ella pareca no notar nada. Nelle siempre lo trataba con el mismo afecto que a cualquiera de las personas que la rodeaban; quizs porque pensaba que su primer encuentro, el da en que casi ahoga, haba sido una casualidad. Qu pensara si descubriera que haca meses que la segua observndola caminar sola entre los rboles, torturado por la idea de acercarse a ella? Hasta que lleg el da de la crecida y vio cmo el ro la engulla, arrastrndola a sus profundidades. El da en el que l casi se muere de miedo y que, no obstante, le proporcion la excusa perfecta para dejarse ver por fin. Absorto, tom de forma distrada una copa de champn de una de las bandejas que los camareros paseaban entre los invitados y al levantar la cabeza para dejar caer el lquido entre sus labios, la vio.

All estaba. Como una visin, la duea de sus sueos surgi al final de la enorme escalinata envuelta en una nube de seda blanca. Apart lentamente la copa y la baj de forma distrada hasta una de las mesas. Sin apartar la mirada de aquella aparicin, como una mariposa nocturna, camin lentamente hacia la luz que irradiaba Nelle. Sus miradas se encontraron, reconocindose inmediatamente. Nelle comenz su descenso sin apartar la vista de la figura oscura que la aguardaba al final de las escaleras. Al llegar a su lado tuvo que alzar la cabeza para poder mirarlo a la cara; la mscara blanca le cubra slo la aparte superior derecha de la cara. Hola dijo, incapaz de apartar la mirada de aquellos brillantes ojos castaos. Hola? Qu le pasaba? No se le ocurra nada ms original, era incapaz de pensar con claridad si la miraba de aquella forma tan intensa. Le pareci que l empezaba a respirar ms rpido. No contest. Semejaba sorprendido. Ambos parecan hipnotizados. Bueno, qu tal estoy? pregunt Nelle colocando la mscara e inclinndose en una leve reverencia. S. Eh... bien. Quiero decir... deseando estrangular a la modista y a l mismo por haber confiado en ella, trag con dificultad. Se pas un dedo por la ceja izquierda en un gesto de nerviosismo y la mir seria y profundamente antes de hablar en voz baja Preciosa. Ests preciosa. Nelle no pudo evitar ruborizarse. Los dos guardaron silencio y, mirndose a los ojos a travs de las mscaras, sus almas alcanzaron a contemplarse por un instante.

IV El Vals

eorita, me hara el honor de concederme este baile?

pregunt l sonriendo, rompiendo el trance que pareca envolverlos. Nelle le devolvi la sonrisa y agradecida tom el brazo que le ofreca para dejarse conducir al centro de la pista de baile, donde varias parejas esperaban que comenzara a sonar la siguiente pieza. Se senta tan extraa y fuera de lugar como Romeo en la fiesta de los Capuleto, pero al igual que l, expectante ante la certeza de que algo emocionante y sin precedente iba a ocurrir aquella noche. Se colocaron uno frente al otro mientras un vals comenzaba a sonar. Sin mirarlo, Nelle le tom la mano. Era la primera vez y ambos sintieron la descarga de corriente que recorri sus brazos al unir los dedos desnudos. Con cuidado, l le pas la mano por la cintura sin dejar de experimentar cierta torpeza. Ella le pos la mano izquierda en el hombro derecho, pensando que con aquel traje estaba arrebatadoramente guapo. Lentamente, comenzaron a girar por la pista. Poda sentir los muslos de Nelle. La tela del vestido envolvindosele entre las piernas y la sensacin de la pequea mano de Nelle atrapada en la suya, le hacan distraerse y perderse una y otra vez con los pasos del vals. Nelle disfrutaba de la sensual caricia que le proporcionaba la mano de l en la cintura, y de las excitantes cosquillas que nacan en sus dedos y se extendan por todo el brazo derecho. Divertida, comprob que l volva a confundirse en otro giro. Lo mir a los ojos y pudo observar su concentracin. Un, dos tres... un, dos tres murmuraba con los labios entreabiertos. Qu ests haciendo? pregunt Nelle con una sonrisa. Cuento. Qu cuentas? Pasos Qu pasos?

l baj la vista por un instante con cara de falso disgusto, para volver a concentrarse en algn punto por encima de la cabeza de Nelle. Shhh, que me desconcentras. Y de una forma muy natural, como en todo a lo que en materia de baile se refera, l cometi otro error. Ay! grit ella cuando sinti el pisotn. Vaya por Dios! Exclam, mortificado con su torpeza Perdona, te he hecho dao? Nelle neg enrgicamente con la cabeza. Estoy bien. No sabes bailar? Por qu nunca me dijiste que no sabas bailar? Claro que s. Todo el mundo sabe anunci l moviendo la cabeza con fingida arrogancia No sabas que todos nacemos con sentido del ritmo? Lo que ocurre es que el mo se empea en ocultarse. Echando la cabeza hacia atrs, Nelle solt una risita cantarina. l mir la blancura de su cuello y dese con todas sus fuerzas bajar la cabeza y besarla all, para seguir descendiendo hasta los montculos que el escote dejaba a la vista, y despus sacarle aquel vestido, y despus... Au! exclam Nelle ante una nueva acometida del pie de l. Creo que es mejor que nos apartemos antes de que alguien salga herido. Vamos hasta las mesas. Quieres comer algo? pregunt l sintindose el hombre ms lerdo e impotente del mundo. Nelle le lanz una mirada decidida. De eso nada. No la disgustaba tanto el hecho de dejar de disfrutar de aquella meloda y abandonar la pista de baile, como la posibilidad de que l deseara romper su abrazo. El vals es muy fcil: mi pie izquierdo va hacia ti, y tu derecho va atrs; desliza despus el izquierdo y rota. Nelle volvi a sonrer con aquella sonrisa que afectaba como ninguna otra cosa en el mundo a su espritu. Vamos a intentarlo despacito dijo decidida, levantando los codos y acomodando suavemente su pequea mano en la de l. Vale, pero puede que si me sueltas mis piernas se hagan un nudo. Pareca tan vulnerable que Nelle tuvo ganas de rodearle el cuello con los brazos y perderse en su boca para siempre; boca, que en esos

momentos arrugaba en un gesto que se encontraba entre la diversin y la concentracin ms profunda. No te suelto Ni de broma, pens. Confas en m? l la mir a los ojos a travs de la mscara y respondi con el corazn. Totalmente. Los primeros giros fueron un poco difciles, pero a medida que l fue siguiendo las indicaciones de Nelle not que sus cuerpos comenzaban a adaptarse con cierta armona. Le ayudaba que Nelle se amoldase a l con exquisita destreza, con seguridad, sin presiones; aunque lo mejor de todo era verla disfrutar entre sus brazos. Nelle sonri; era increble lo que aquel sencillo gesto poda obrar en su cara. Lo ests haciendo muy bien. He tenido a la mejor maestra asegur l mirndola y sonriendo con los ojos. La discreta broma le caus a Nelle un enorme placer. En aquel momento pasaron frente a un espejo, y la imagen que vio reflejada le provoc una sacudida en el pecho. Danzaban entre personas que transformaban su apariencia con los disfraces ms bonitos del mundo. Con la mano izquierda agarraba su mscara, que colgaba a lo largo de la amplia espalda masculina, contrastando con la oscuridad de su traje. Tena las mejillas ruborizadas por el esfuerzo y el pelo se deslizaba por sus hombros hasta la cintura, all donde reposaba la mano de l quemndola a travs de la tela del vestido. l se inclinaba ligeramente hacia ella mirndola con intensidad a travs del agujero de su mscara. Entonces, Nelle sinti que lo que era all era todo el que quera ser. Aquella noche, aquel baile, en los brazos de su mejor amigo. Y bailaron durante horas. Hasta que el tiempo se torn denso y el resto del saln pareci evaporarse. Bailaron hasta que la orquesta dej de tocar, hasta que todos los asistentes a la fiesta se fueron marchando, hasta que slo quedaron ellos; abrazados y deliciosamente agotados.

V La Gndola

l se percat de que estaban solos en la pista de baile. Los msicos se haban retirado y el personal de servicio se afanaba en recoger las bandejas vacas de las mesas. Todo indicaba que la fiesta haba tocado a su fin, aunque ellos dos haban estado tan ensimismados el uno en el otro que no se dieron cuenta. Cuando l se detuvo Nelle mir en derredor. Qu hacemos ahora? Vamos a dar un paseo anunci l mirndola a los ojos. Adnde? Vamos a dar el mejor de todos nuestros paseos. Voy a ensearte algo mgico. Ven! Los dos escaparon del saln a toda velocidad. Cogidos de la mano, l guiaba a Nelle a travs de las bulliciosas calles. Ambos corran entre la gente que sala de los bares a festejar fuera, aprovechando la clida noche y la luna llena que baaba Venecia con su resplandor. Nelle sujetaba la mscara con fuerza para no perderla, y con una sonrisa en los labios observaba cmo la capa oscura de l ondeaba al viento. Llegaron a un pequeo y apartado embarcadero iluminado slo por un viejo farol, lo que permita distinguir una nica embarcacin atracada. Al aproximarse ms y pese a la escasa luz, Nelle se dio cuenta de que aquella era una gndola especial: era negra, como las otras, pero el pulido lacado reluca bajo la luz del farol. Adems, estaba decorada con rosas doradas; las mismas rosas del carruaje que la haba recogido en el hotel. Nelle se pregunt a quin pertenecera aquel emblema y cul sera su significado. Despus de soltar su mano l corri hasta el borde del pantaln y de un salto abord la embarcacin. Ella, ms precavida, permaneci de pie en tierra. Vamos a navegar? Pregunt con desconfianza. l extendi su mano hacia ella para ayudarla a subir.

No te preocupes. Es muy segura. Salta. La verdad es que no me fo. No se puede decir que tenga muy buenas experiencias con los ros. Ya. Pero esta vez irs sobre las aguas, y no dentro de ellas. Puede respondi recelosa Pero lo que haya que ver, tambin se podr contemplar desde tierra firme, no? Cmo puedes pensar en irte de Venecia sin verla desde los canales? su tono era paciente y persuasivo. Nelle entrecerr los ojos y cruz los brazos. Creo que me puedo arriesgar a semejante prdida. l la observ con aire divertido, apoy un pie en el borde da la lancha y le extendi la mano de nuevo. Nelle expuso convincente, si caes al agua te salvar. Confas en m? Cmo poda ella resistirse a aquellos ojos, si tenan la misma conviccin abrasadora de un mago desplegando su magia. Pero Nelle, al igual que el ingenuo pblico del ilusionista, aunque se esforzaba en hallar el truco, no era capaz de lograrlo. Por eso no pudo hacer otra cosa ms que rendirse. Totalmente contest. Y tomando la mano que l le ofreca, subi a la gndola.

VI Venecia

espus de ayudarla a acomodarse en la proa de la embarcacin, l larg los cabos y se coloc de pie en la popa para manejar el remo. Observ a Nelle complacido; deseaba con ardor que durante aquella singladura ella se enamorara de la noche, de la luna llena, se enamorara de Venecia, pero, sobre todo, que se enamorara de l. Las luces amarillas de las farolas se reflejaban en el agua del canal y traspasaban la capa de niebla que a esas horas cubra la ciudad como una clida manta. Desde la distancia llegaban los sonidos de las fiestas que esa noche se celebraban por todas partes. Se oan, a lo lejos, coros en voces italianas y gritos de alegra en todos los idiomas del mundo. Cuando su gndola atravesaba por debajo de un viejo puente de piedra, un msico ambulante que cruzaba en ese momento el canal comenz a tocar un vals con su violn; confundindolos, casi con toda seguridad, con dos enamorados que se haban escapado de algn baile. Nelle mir a su compaero y vio como ste le dedicaba un saludo al violinista, que continuaba con su serenata lenta, a la misma velocidad a la que la gndola se alejaba dejando atrs, y cada vez ms lejos, la hermosa meloda. En el agua flotaban algunas rosas rojas que se haban desprendido de otras embarcaciones. Nelle alarg la mano para atrapar una entre los dedos. Todo esto parece irreal dijo con aire soador mirando al frente, mientras se dejaba conducir a travs de los canales. l segua concentrado en el manejo del remo. Por qu lo dices? Oh, vamos! Esto no es algo que ocurra todos los das emocionada, las palabras resbalaban de sus labios. Si me lo cuentan hace unos meses no lo hubiese credo. Estoy lejos de casa, voy en gndola, es carnaval, llevo un vestido precioso y escandaloso l pens, divertido con la palabrera de ella, que no poda estar ms de acuerdo con esa afirmacin

... mi mscara es maravillosa, he asistido a un baile de disfraces en Venecia, en Venecia, Imagnate!, con el hombre al que am... Nelle cerr la boca al instante golpeada por la revelacin que casi se le escapa. La habra odo l? Se qued petrificada, fra de nerviosismo, inquieta y expectante ante cualquier posible reaccin de l. Pasaron los segundos y nada. Silencio. Profundo silencio. Por unos momentos le pareci que el avance de la gndola haba cesado. Pero no estaba segura. No quera volver la vista y encontrarse con los ojos del remero y toparse con su sorpresa, o disgusto, o incluso rechazo despus de aquella casi declaracin. Estaba loca. Definitivamente loca por no pensar antes de hablar, loca por llevar aquel vestido, loca por ir a Venecia, por dejarse embriagar por el aroma de las rosas. Pero sobre todo demasiado loca por l durante demasiado tiempo, como para que aquel secreto que tanto le quemaba por dentro no hubiese intentado escapar de la celda de su corazn. Nelle no supo si la sensacin de alarma vino primero por el leve balanceo que percibi en la embarcacin, si por la clida respiracin que sinti en la nuca y que hizo que se le erizara hasta el ltimo cabello del cuerpo. Con el hombre que, qu? susurr l. Estaba tan cerca de ella que poda observar cada una de las pequeas pecas que baaban los hombros de Nelle y que el vestido dejaba a la vista. Levant a mano para apartarle el pelo que interfera en su visin y, sin poder resistirse, le toc la curva de la mandbula con el dedo ndice en una caricia persuasiva y suave. Nelle rez para que su voz no se quebrase. Que nada dijo, incapaz de moverse. Vamos Nelle, hblame. Qu ibas a decir? Con el hombre que, qu? El tono de splica hizo que Nelle lo mirara a los ojos. Entonces supo que estaba perdida. Atrapada por la fragilidad que contempl, se percat de que aquello era mucho ms que un juego al comprobar que la entrega de l era total. Y comprendi: l senta lo mismo que ella, y esperaba una respuesta con el corazn desnudo y vulnerable.

Nelle exhal lentamente todo el aire entre los labios, y con l escaparon todos los temores e inhibiciones que comenz a tejer desde el momento en que descubri sus sentimientos por l. Que... amo susurr, desmaquillando el amor de su alma. Apenas lo dijo, l la aferr contra su pecho y la bes por toda la cara con desesperacin. Levant la cabeza para observarla con devocin. Nelle sonrea. Nervioso, tom aire y enred los dedos en la negra cabellera acunndole la cara entre sus manos. Ante el cambio de intensidad del abrazo Nelle dej de rer y se sorprendi mirando su carnosa boca y deseando probarla por fin. l pareci leerle el pensamiento porque se inclin lentamente y pos sus labios sobre los de ella. Abri la boca y dej que l la saboreara profundamente. Saba a champn. El contacto hmedo y clido de la caricia la aturdi. Cuando la lengua de l entr en su boca el corazn de Nelle comenz a latir a toda velocidad. Estir los brazos y le rode el cuello. Sorprendido por la respuesta de Nelle, l profundiz el beso an ms, ahogando un torturado gemido contra su boca. El cuerpo de Nelle se tens contra l y, loca de deseo, intent aproximarse ms. l la tumb delicadamente en el suelo de la gndola y se coloc sobre ella cubrindola con su peso. l levant la cabeza y le lanz una mirada lquida de pasin. Nelle yo te quiero. Te quise siempre. Incluso desde antes del da aquel del ro en el que t... Emocionada con la confesin, Nelle no le dej terminar de hablar y estamp su boca contra la de l en una caricia torpe pero efectiva, ya que l le devolvi el beso con el mismo ardor. La cabeza de l se mova contra la de ella y sus tiernos labios la tanteaban de forma dolorosa. El cuerpo de Nelle pareci incendiarse y quiso aproximarse ms. Introdujo sus temblorosas manos bajo el frac de gala y disfrut lo indecible del calor del cuerpo masculino que traspasaba la camisa. Despeg sus labios y se aferr con fuerza al cuello de l. Oh, Nelle murmur l. Se inclin sobre ella y le acarici con la nariz la delicada piel del cuello. Agarr el escote y tir de l hacia abajo. Mordi y lami el borde de la clavcula, descendiendo hacia el valle que se abra entre los senos. Cerrando los ojos, desesperada, Nelle lo ayud abriendo la cremallera del costado del vestido y retorcindose con cuidado, se deshizo de la prenda

con un suave tirn. Se expuso ante l como nunca lo haba hecho delante de otro hombre. Se abraz a su cabeza mientras una corriente ertica le abrasaba todas las zonas sensibles del cuerpo. Anhelaba notar la piel de l contra la suya como nunca haba anhelado nada en la vida. Te quiero, te quiero Nelle no estaba muy segura de lo que deca, ni de lo que tena que hacer, pero notaba el cuerpo tan inflamado que le dola. Oh, por favor, cmo te quiero. Apoyando un codo, l se incorpor ligeramente y tom la rosa que Nelle haba rescatado de las aguas. Deshizo la flor y abri la mano sobre ella. Los ptalos se esparcieron sobre la sedosa piel de Nelle. l respiraba profundamente, mirndola con suma devocin. Subi la mano hasta su muslo y a travs de la media sinti que el cuerpo de Nelle arda. Continu con su avance y explor la curva de su cadera. Con la otra mano agarr la tira del sujetador y tir de ella hacia abajo. Entonces su boca abandon el cuello de Nelle para saborear sus pequeos pechos, hinchados de excitacin. Nelle grit ante la sorpresa que le proporcion la ertica caricia y se agit debajo de l. Ella tambin quiso participar de la seduccin y tir de las solapas de su chaqueta hacia abajo. Comenz a desatarle torpemente la corbata, enfebrecida de pasin. l sonri y se incorpor para facilitarle el trabajo. Las prendas masculinas cayeron enredadas con las de Nelle en el fondo de la gndola proporcionndoles un acogedor nido de amor. Completamente desnudos, los amantes avanzaron lentamente entre los canales y, abrigados por la niebla, el resto del mundo se desvaneci. A partir de entonces sobraron las palabras. La noche se cerr sobre ellos y Venecia los acogi en su oscuridad.

Eplogo

elle fue espabilndose con el golpeteo montono del viento contra su ventana. Mir el techo de su habitacin respirando entrecortadamente, afectada todava por la sensacin de estar entre sus brazos. Pero entonces, una bofetada de realidad la golpe en la cara; estaba en casa, en su habitacin. Venecia haba desaparecido al despertar, y con la ciudad tambin se haba desvanecido la gndola y su amor. Pensar en l le hizo levantarse como un resorte y permanecer sentada en la cama aspirando agitada. Una oleada de tristeza la embarg; nada haba sido real, todo haba sido un sueo. Se dej caer de espaldas amortiguada por el colchn y se cubri la cara con el antebrazo, pensando que no le importara dormir veinte horas si poda regresar a Venecia. Cerr los ojos desconsolada, tratando de escapar a la realidad y esquivar la rutina. Al no conseguirlo, se volvi con fastidio hacia la mesita de noche para comprobar la hora: a las nueve y media deba estar en la oficina. Pero el despertador no estaba! En su lugar, dos elegantes ojos ribeteados en oro la observaban con ternura. En realidad no eran dos ojos, sino los espacios de los mismos que decoraban la mscara de papel mach que descansaba sobre la mesita. Levant la mano para tocarla y sus dedos se toparon con una nota; era la nota del sueo. Nelle la contempl emocionada y acarici con fervor aquellas cuidadas letras. La apret con fuerza contra su corazn, y se jur a s misma que su vida iba a dar un giro a partir de entonces; no pensaba volver a la oficina, esa misma maana hablara con su abuelo, y por la tarde buscara al hombre de sus sueos para darle una respuesta. Al fin Nelle comprendi; todo era real, definitivamente real: l, ella, su amor y Venecia los esperaba, los esperara siempre.