UNIDAD 4: Bases biolgicas del comportamiento humano

1. El tejido nervioso: la neurona La unidad bsica del sistema nervioso es la neurona, una clula especializada que transmite mensajes o impulsos nerviosos a otras neuronas, glndulas y msculos. Las neuronas encierran el secreto del funcionamiento del cerebro y, en consecuencia, de la naturaleza de la conciencia humana. Conocemos el papel que cumplen en la transmisin de los impulsos nerviosos, y tambin sabemos cmo funcionan algunos circuitos neuronales, pero todava queda mucho por descubrir sobre el funcionamiento de la memoria, la emocin y el pensamiento, procesos todos ellos mucho ms complejos. Los diferentes tipos de neuronas del sistema nervioso varan enormemente en tamao y forma, pero todas tienen ciertas caractersticas comunes. Del cuerpo celular o soma, salen unas proyecciones denominadas dendritas (de la palabra griega dendron, que significa rbol), que reciben los impulsos nerviosos de las neuronas adyacentes. El axn es un tubo estrecho que se extiende desde el soma y que transmite estos mensajes a otras neuronas (o a msculos y glndulas). En el extremo, el axn se divide en un determinado nmero de pequeas ramificaciones que terminan en unos pequeos botones llamados terminaciones sinpticas.

El botn terminal no toca la neurona adyacente, sino que hay un ligero espacio entre estos botones y el cuerpo celular o las dendritas de la neurona receptora. Esta unin se denomina sinapsis, y el espacio en s se denomina espacio sinptico. Cuando un impulso nervioso viaja a travs del axn y llega a los botones terminales, provoca la secrecin de un neurotransmisor, una sustancia qumica que se difunde a travs del espacio sinptico y estimula a la siguiente neurona, transmitiendo as el impulso de una neurona a otra. Los axones de muchas neuronas forman sinapsis en las dendritas y el cuerpo celular de una nica neurona.

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Aunque las neuronas poseen estas caractersticas comunes, varan mucho en tamao y forma. Una neurona de la mdula espinal puede tener un axn de 1 2 metros de longitud, que vaya desde el final de la mdula a los msculos del dedo gordo del pie; una neurona cerebral puede cubrir tan slo unas pocas milsimas de centmetro. Las neuronas se clasifican en tres categoras, dependiendo de su funcin general. Las neuronas sensoriales transmiten los impulsos recibidos por los receptores al sistema nervioso central. Los receptores son clulas especializadas que se encuentran en los rganos sensoriales, los msculos, la piel y las articulaciones, los que detectan los cambios fsicos o qumicos y traducen estos hechos en impulsos que viajan a lo largo de las neuronas sensoriales. Las neuronas motoras generan seales originadas en el cerebro o la mdula espinal que van a los msculos y a las glndulas. Las interneuronas reciben las seales de las neuronas sensoriales y envan los impulsos a otras interneuronas o a las neuronas motoras. Las interneuronas se encuentran nicamente en el cerebro, los ojos y la mdula espinal. Un nervio es un paquete de axones elongados que comprenden cientos o miles de neuronas. Un nico nervio puede estar compuesto de axones tanto de neuronas sensoriales como motoras. En general, los cuerpos de las neuronas se agrupan en el sistema nervioso formando grupos. En el cerebro y en la mdula espinal, un grupo de cuerpos neuronales recibe el nombre de ncleo. Cuando un grupo de cuerpos neuronales que se encuentra fuera del cerebro o de la mdula espinal se llama ganglio. Adems de las neuronas, el sistema nervioso cuenta con un gran nmero de clulas no neuronales, llamadas clulas de gla, y que estn intercaladas entre, y a menudo en torno a las neuronas. Las clulas de gla son ms numerosas que las neuronas en una proporcin de 9 a 1 y ocupan ms de la mitad del volumen del cerebro. El nombre de gla, derivado de la palabra griega pegamento, sugiere una de sus funciones, en concreto, el mantener a las neuronas en su sitio. Adems, proveen de nutrientes a las neuronas, parecen mantener el orden en el cerebro recogiendo y empaquetando los productos de desecho, y fagocitando las neuronas muertas y las sustancias extraas, manteniendo as la capacidad de transmisin de impulsos de las neuronas. De esta forma, las clulas gliales actan asistiendo a las neuronas en su funcin, al igual que el entrenador de un equipo de ftbol, que mantiene a los jugadores hidratados a lo largo del juego.

2. El impulso nervioso La informacin recorre la neurona en forma de un impulso nervioso llamado potencial de accin: un impulso electroqumico que viaja del cuerpo celular al extremo del axn. Cada potencial de accin es el resultado de movimientos de molculas elctricamente cargadas, conocidas como iones. La velocidad del potencial de accin en su viaje por el axn puede variar desde 3 a 300 kilmetros por hora, dependiendo del dimetro del axn; los ms grandes suelen ser los ms rpidos. La velocidad tambin depende de si el axn est cubierto de una capa de mielina. Esta capa se compone de clulas gliales especializadas que envuelven al axn, una tras otra, dejando pequeos espacios entre. Estos pequeos espacios se llaman ndulos de Ranvier. La capa de mielina se presenta especialmente en las zonas donde la transmisin rpida del potencial de accin es crtica, como por ejemplo, en los axones que estimulan los msculos esquelticos. En la esclerosis mltiple, una enfermedad cuyos sntomas aparecen entre los 16 y los 30 aos, el sistema inmune ataca y destruye las capas de mielina del organismo, provocando graves disfunciones motoras.

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3. Los neurotransmisores Se han identificado ms de 70 neurotransmisores distintos, y seguramente se descubrirn ms. Obviamente, resulta imposible explicar todos los neurotransmisores del sistema nervioso en este captulo. En cambio, nos centraremos en unos pocos que influyen en la conducta. ACETILCOLINA: La acetilcolina est presente en muchas sinapsis del sistema nervioso. Normalmente, es excitadora pero tambin puede actuar como inhibidora, dependiendo del tipo de molcula receptora que se encuentre en la membrana de la neurona postsinptica. La acetilcolina est presente particularmente en un rea del prosencfalo llamada hipocampo, que juega un papel fundamental en la formacin de nuevos recuerdos. Este neurotransmisor es un elemento clave en la enfermedad de Alzheimer, un trastorno devastador que afecta a muchas personas mayores, causando alteraciones en la memoria y en otras funciones cognitivas. En los pacientes con Alzheimer, las neuronas del prosencfalo productoras de acetilcolina se degeneran y sintetizan menos neurotransmisor. Cuanta menos acetilcolina se produce, ms severas son las prdidas de memoria. NOREPINEFRINA: La norepinefrina es un neurotransmisor del tipo de las monoaminas. Es producida en su mayor parte por neuronas del troncoencfalo. La cocana y las anfetaminas prolongan la accin de la norepinefrina, ralentizando su reabsorcin. Debido a este retardo, las neuronas receptoras se activan durante un periodo ms largo de tiempo, lo que produce los efectos psicoestimulantes de estas sustancias. Por el contrario, el litio aumenta la reabsorcin de la norepinefrina, lo que deprime el nimo de la persona. Cualquier sustancia que provoque un aumento o disminucin de la norepinefrina en el cerebro est relacionada con la excitacin o depresin del estado de nimo. DOPAMINA: La dopamina, tambin una monoamina, es qumicamente muy similar a la norepinefrina. La liberacin de dopamina en ciertas reas del cerebro produce intensas sensaciones de placer, y actualmente se est investigando el papel de la dopamina en el desarrollo de las adicciones. La existencia de demasiada dopamina en determinadas regiones cerebrales puede causar esquizofrenia, y una cantidad insuficiente en otras reas puede degenerar en la enfermedad de Parkinson. Los frmacos utilizados para tratar la esquizofrenia, como la clorpromazina o la clozapina, bloquean los receptores de la dopamina. Por el contrario, la L-dopa, un frmaco que se receta normalmente para tratar la enfermedad de Parkinson, aumenta los niveles de dopamina en el cerebro. SEROTONINA: La serotonina es otra monoamina. Al igual que la norepinefrina, la serotonina juega un papel fundamental en la regulacin del estado de nimo. Por ejemplo, se han asociado unos bajos niveles de serotonina con sentimientos depresivos. Los inhibidores de la reabsorcin de serotonina son antidepresivos que aumentan los niveles de serotonina en el cerebro, bloqueando su reabsorcin en las neuronas. La fluoxetina (Prozac), la duloxetina (Zimbalta), el escitalopram (Esertia), etc., frmacos que se prescriben para tratar la depresin, son inhibidores de la reabsorcin de serotonina. Puesto que la serotonina tambin es importante para la regulacin del sueo y el apetito, tambin se utiliza en el tratamiento de la bulimia, que es un trastorno alimentario.

4. Organizacin del sistema nervioso Todas las partes del sistema nervioso estn interrelacionadas pero tradicionalmente se considera dividido en dos partes fundamentales. El sistema nervioso central incluye todas las neuronas del cerebro y de la mdula espinal. El sistema nervioso perifrico est constituido
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por los nervios que conectan el cerebro y la mdula espinal con las dems partes del cuerpo. El sistema nervioso perifrico se divide asimismo en el sistema somtico, que lleva y trae mensajes de los receptores sensoriales, los msculos y la superficie corporal, y el sistema autnomo, que se comunica con los rganos internos y las glndulas.

Los nervios sensoriales del sistema somtico transmiten informacin sobre la estimulacin externa de la piel, msculos y articulaciones al sistema nervioso central. As es como nos enteramos del dolor, la presin y los cambios de temperatura. Los nervios motores del sistema somtico llevan impulsos desde el sistema nervioso central a los msculos, en donde inician la accin. Todos los msculos que movemos voluntariamente, as como los ajustes involuntarios de la postura y el equilibrio, estn controlados por estos nervios. Los nervios del sistema autnomo van y vienen de los rganos internos, regulando procesos como la respiracin, el ritmo cardiaco y la digestin. El sistema autnomo tiene un papel primordial en las emociones. La mayora de las fibras nerviosas que conectan las distintas partes del cuerpo con el cerebro se unen en la mdula espinal, en donde las vrtebras de la espina dorsal las protegen. La mdula espinal es extremadamente compacta; tan slo tiene el dimetro del dedo meique. Algunos de los reflejos estmulo-respuesta ms sencillos se ejecutan en el nivel de la mdula espinal. Un ejemplo de ello es el reflejo de la rtula. Al golpear el tendn de la rodilla, los msculos insertados en l se estiran; una seal se transmite desde las clulas sensoriales del msculo, a travs de las neuronas sensoriales, y llega a la mdula espinal. All, las neuronas sensoriales hacen sinapsis directamente con las neuronas motoras. stas transmiten entonces impulsos de vuelta al mismo msculo, haciendo que ste se contraiga y que la pierna se extienda. Aunque esta respuesta pueda darse nicamente en la mdula espinal sin necesidad de recibir ningn input del cerebro, tambin puede verse afectada por mensajes de centros nerviosos superiores. Por ejemplo, si apretamos las manos justo antes de recibir el golpe en la rodilla, el movimiento de extensin quedar exagerado; y si imaginamos que la rodilla no puede moverse justo antes de que el mdico golpee el tendn, es posible inhibir el reflejo.

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4.1 Organizacin del cerebro Segn MacLean, se puede considerar el cerebro humano como configurado en tres capas concntricas: (1) el ncleo central, que regula nuestras acciones ms primitivas, muy importantes para la supervivencia (2) el sistema lmbico, que controla nuestras emociones y (3) el cerebro, que regula nuestros procesos intelectuales superiores. Utilizaremos el marco organizativo de MacLean para explicar las estructuras del cerebro y sus respectivas funciones. a) El ncleo central o tronco enceflico est compuesto por cinco estructuras: el bulbo raqudeo, el cerebelo, el tlamo, el hipotlamo y la formacin reticular. Controla los actos involuntarios como la tos o el estornudo, as como algunas acciones primitivas que estn bajo control voluntario como la respiracin, el vmito, el sueo, el apetito y la sed, la regulacin de la temperatura y la conducta sexual. b) El sistema lmbico se encuentra alrededor del ncleo central del cerebro e ntimamente interconectado con el hipotlamo. Es una serie de estructuras que parecen imponer controles adicionales sobre algunas de las conductas instintivas reguladas por el hipotlamo y el tronco enceflico. Los animales que poseen un sistema lmbico rudimentario, como los peces o los reptiles, se alimentan, atacan, huyen y se reproducen mediante conductas estereotipadas. En los mamferos, el sistema lmbico parece inhibir algunos de estos patrones instintivos y permite al organismo ser ms flexible y adaptarse mejor a los cambios del entorno. El sistema lmbico tambin participa en la conducta emocional. La amgdala, una estructura con forma almendrada en el interior del cerebro, resulta esencial en las emociones, tales como el miedo. Por ejemplo, los monos con lesin en la amgdala demuestran una marcada reduccin del miedo. Los humanos que sufren este tipo de lesiones no reconocen las expresiones faciales de temor y son incapaces de aprender nuevas respuestas al miedo. c) El cerebro est ms desarrollado en los humanos que en cualquier otro organismo. La capa externa del cerebro, se denomina corteza cerebral (o simplemente cortex), de la palabra latina que significa corteza. La corteza de un cerebro preservado es gris porque est constituida en su mayor parte por cuerpos neuronales y fibras sin mielina, de ah el trmino substancia gris. El interior del cerebro, por debajo de la corteza, est formado mayoritariamente por axones mielinizados y tiene un aspecto blanco (tambin llamada substancia blanca). Cada uno de los sistemas sensoriales enva informacin a reas especficas de la corteza. Las respuestas motoras, o los movimientos de las partes del cuerpo, se controlan por una de las reas del cortex. El resto de la corteza, que no es ni sensorial ni motora, consiste en reas de asociacin. Estas reas ocupan la mayor parte de la corteza en los humanos y participan en la memoria, el pensamiento y el lenguaje. El cerebro est compuesto de dos hemisferios, derecho e izquierdo, que estn conectados entre s por medio del cuerpo calloso. Son bsicamente simtricos, con una profunda divisin entre ellos que va de delante a atrs. As, nos referimos a los hemisferios derecho e izquierdo. Cada hemisferio est dividido en cuatro lbulos frontal, parietal, occipital y temporal , amplias regiones de la corteza cerebral que desempean diversas funciones. Describir el cerebro en trminos de tres estructuras concntricas el ncleo central, el sistema lmbico y el cerebro no significa que estas estructuras sean independientes. Son ms bien el anlogo de una red de ordenadores interrelacionados. Cada una tiene unas funciones especializadas, pero deben trabajar en combinacin para obtener la mayor eficacia.
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4.2 Sistema nervioso autnomo El sistema nervioso perifrico se divide en dos: el sistema somtico y el sistema autnomo. El sistema somtico controla los msculos esquelticos y recibe informacin de la piel, los msculos y de varios receptores sensoriales. El sistema autnomo controla las glndulas y los msculos lisos, incluyendo el corazn, los vasos sanguneos y las paredes del estmago y los intestinos. Estos msculos se denominan lisos porque se es su aspecto bajo un microscopio. (Los msculos esquelticos, por el contrario, tienen un aspecto estriado.) El sistema nervioso autnomo toma su nombre del hecho de que muchas de las actividades que controla, como la digestin y la circulacin, son autnomas o autorreguladas, y se mantienen incluso cuando el sujeto est dormido o inconsciente. El sistema nervioso autnomo se divide en dos ramas, la simptica y la parasimptica, cuyas acciones son, por lo general, antagonistas. El sistema nervioso simptico se activa normalmente durante los momentos intensos de alerta, y el sistema nervioso parasimptico que se asocia con el resto de las actividades. Por ejemplo, el sistema parasimptico contrae la pupila del ojo, estimula el flujo de saliva y disminuye el ritmo cardiaco; el sistema simptico tiene, en cada caso, el efecto contrario. El equilibrio entre ambos sistemas mantiene el estado normal del organismo (entre la excitacin extrema y la placidez vegetativa). La rama simptica tiende a actuar como una unidad. En un momento de excitacin emocional, aumenta la frecuencia cardaca, dilata las arterias de los msculos esquelticos y del corazn, cierra las arterias de la piel y de los rganos de la digestin y produce transpiracin, todo ello de forma simultnea. Tambin activa ciertas glndulas endocrinas para segregar hormonas que aumenten an ms el nivel de alerta. En oposicin al sistema simptico, la rama parasimptica tiende a actuar sobre un rgano cada vez. Es dominante durante los periodos de inactividad, participa en la digestin y, en
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general, mantiene las funciones que preservan y protegen los recursos corporales. Por ejemplo, un ritmo cardiaco y una respiracin lentos, mantenidos por el sistema nervioso parasimptico, requieren mucha menos energa que la frecuencia cardiaca rpida y la respiracin agitada, que son consecuencia de la activacin del sistema nervioso simptico. A pesar de que ambos sistemas suelen ser antagonistas, hay algunas excepciones. El sistema simptico es dominante durante episodios de temor y excitacin, por ejemplo, pero una respuesta parasimptica al temor muy comn es una descarga involuntaria de la vejiga o del intestino. Otro ejemplo es el acto sexual completo en el varn, que requiere la ereccin (parasimptico), seguido de la eyaculacin (simptico).

Texto basado en: Atkinson & Hilgards (2003) Introduccin a la Psicologa, Cap. 2, Madrid: Thomson Ed.