Rolando Astarita

Debate sobre la inflacin en Argentina (1)

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En las ediciones del 10, 17 y 24 de marzo de Pgina 12 se desarroll un interesante debate sobre las causas de la inflacin en Argentina entre Pablo Manzanelli y Martn Schorr, investigadores de FlACSO, por un lado, y Eduardo Crespo y Alejandro Fiorito, y docentes de la UFRJ y la Universidad de Lujn, respectivamente. Los primeros ponen el acento en la estructura oligoplica de la industria argentina, y los segundos en la puja por la distribucin del ingreso. Debido a la actualidad del tema, y tambin respondiendo a algunas consultas que me hicieron amigos y conocidos, en esta nota examino los argumentos presentados. Dada su extensin, he dividido la nota, y la publicar en secciones. En esta primera parte presento los ejes de la discusin y comienzo el examen de la primera postura, que atribuye un rol preponderante a la formacin oligoplica de precios en el proceso inflacionario. Los ejes de la discusin La nota de MyS del 10 de marzo (http://www.pagina12.com.ar/diario/suplementos/ cash/17-6669-2013-03-10.html) comienza sealando que las subas de precios de los ltimos aos no son un fenmeno exclusivo de la economa argentina, sino que se enmarcan en un contexto mundial significativo de aumento de los commodities (alimentos, petrleo). Luego sealan que la industria estaba ms concentrada en 2010 que en 2001 (y en 2001 estaba ms concentrada que en 1993), y plantean que los precios mayoristas de las industrias oligoplicas se incrementaron un 8% por encima del promedio industrial, mientras que las ramas fabriles con mayores niveles de competencia aumentaron sus precios el 10% por debajo de la media. De esta manera se corrobor que el importante proceso de elevacin de precios industriales en el perodo 2001-2010 fue conducido por ramas altamente concentradas, concluyen. Aunque MyS admiten que el grado de concentracin no induce necesariamente a un ascenso de precios, y que la inflacin oligoplica no es el factor causal excluyente de la elevacin de los precios fabriles, consideran sin embargo que la misma desempe un papel de suma relevancia. Sealemos que la nota de MyS tiene como respaldo el trabajo acadmico de Schorr, Manzanelli y Basualdo (2012, FLACSO), en el que se relacionan las mayores subas de los precios relativos de la industria con el mayor grado de concentracin. MyS afirman tambin que las grandes empresas obtienen ganancias extraordinarias, gracias a las barreras de entrada que existen en las ramas que dominan, pero han sido reticentes a invertir sus abultadas ganancias, y son las que presionan por una devaluacin. CyF, en su artculo del 17 de marzo, (http://www.pagina12.com.ar/diario/suplementos/ cash/17-6677-2013-03-22.html) critican a MyS, en primer lugar porque no analizan los costos, y solo tenindolos en cuenta, se podran corroborar las prcticas oligoplicas.

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En segundo trmino, sealan que el ndice industrial elaborado por FLACSO, con oligopolios incluidos, presenta una suba de precios inferior al promedio de la economa. Y un incremento del 8% por encima del promedio de un ndice que creci menos que el resto de los ndices sectoriales, no puede ser una causa importante de un aumento total de precios de cerca del 300% en el perodo 2001-2010. Por otra parte, admiten que casi todas las actividades productivas en las economas modernas presentan barreras de entrada, y por esta razn obtienen ganancias extraordinarias. Si embargo, de esto no se desprende que los precios fijados por las grandes empresas deban ser necesariamente mayores que los establecidos por las empresas de menor tamao. Es que las primeras gozan de economas de escala y bajan costos; en consecuencia las unidades de menor tamao tienden a ser desplazadas de los mercados por las continuas reducciones de precios. Si fuera cierto que las empresas pequeas colocan sus productos a precios inferiores, las grandes seran desplazadas. Luego de sealar que la tendencia a la concentracin es inherente a la economa capitalista competitiva, CyF afirman que la causa fundamental de la inflacin en Argentina es la puja distributiva entre el capital y el trabajo. Tambin sostienen que no es cierto que las grandes empresas no hayan invertido una parte significativa de sus ganancias. Dado que en Argentina el PBI creci de manera importante en los ltimos aos, CyF concluyen que la inversin tuvo que haber crecido, tal como dice que debe suceder el principio de aceleracin (la inversin aumenta cuando aumenta el ingreso). En su respuesta del 24 de marzo, MyS sostienen que la crtica de los primeros se basa en una receta, que no atiende a la realidad. Afirman que las bajas de precios para desplazar a las empresas medias o pequeas son circunstanciales, ya que una vez logrado su objetivo, las grandes vuelven a subir los precios; que las empresas grandes erigen barreras de entrada poderosas y que existen formas de competencia distintas del precio, como innovacin de productos, marcas registradas, etc. Tambin afirman que en los ltimos aos la contribucin de las ramas altamente concentradas a la variacin de los precios industriales fue del 64,8%, en tanto la de las ramas de menor concentracin fue de solo el 22,2%, Admiten que no tienen estudios de costos, pero sin embargo los mrgenes de ganancias de los oligopolios fabriles durante la posconvertibilidad fueron sumamente elevados, del 33,1%. En apoyo de su enfoque, citan a Kalecki, cuando afirma que el grado de monopolio afecta no solo la distribucin del ingreso entre el capital y el trabajo, sino tambin la distribucin del ingreso desde las empresas pequeas a las grandes. Por ltimo, y acerca de la inversin, sostienen que en tanto las utilidades de las grande corporaciones manufactureras fue en promedio del 33% en el perodo 2002-10, la inversin bruta sobre valor agregado fue de apenas el 11%. Inflacin por oligopolio, cuestiones que no encajan

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La explicacin de MyS es posiblemente la ms popular entre el progresismo izquierdista, al menos en Argentina. En esencia, se sostiene que la causa principal de la inflacin reside en el poder que tienen los grandes grupos econmicos para fijar precios por encima de los que corresponderan a sus costos de produccin (en trminos marxistas, por encima de los precios de produccin, esto es, costos ms una tasa media de ganancia establecida por competencia). Estos precios manejados seran entonces la causa principal de la inflacin, as como la fuente de las ganancias extraordinarias sistemticas de las grandes corporaciones. Precisemos asimismo que si bien MyS sealan que la inflacin es un fenmeno complejo, y que sus causas no se reducen al componente oligoplico, de hecho es la nica explicacin que ofrecen. Incluso afirman que los oligopolios condujeron el proceso inflacionario en los 2000; y que la inflacin es estructural y tiene como una de sus causas principales al comportamiento de los sectores concentrados. Vayamos ahora a algunas cuestiones casi evidentes en las que MyS se equivocan. En primer lugar, MyS afirman que la alta inflacin argentina no es un fenmeno exclusivo de este pas. La realidad es que la tasa de inflacin en Argentina es singular. De las 42 principales economas del mundo, de las que The Economist publica los principales datos macroeconmicos, Argentina tiene la inflacin ms alta: en 2012 fue del 23%, segn las mediciones provinciales. Le sigue Venezuela, con el 20%, y luego, mucho ms atrs, India, con 10,6%. La cuestin no es menor, ya que si se sostiene que la causa principal de la inflacin en Argentina es la alta concentracin de la economa (y en particular, de la industria), debera suponerse que el grado de concentracin en el resto del mundo es mucho menor, y el de Argentina solo similar al de Venezuela (que, curiosamente, tambin tiene un gobierno empeado en la lucha contra el capital concentrado). Sin embargo, nada indica que la concentracin de la economa en Argentina sea distinta, en algn grado significativo, a la que existe, en promedio, en otros pases con mucha menor inflacin. Y si se estableciera con claridad esta singularidad de la inflacin en Argentina, se estara obligado a reconocer que el grado de concentracin no puede ser la diferencia especfica que explique, por s misma, o de alguna manera determinante, esa singularidad. En segundo lugar, MyS afirman que la inflacin es general (esto es, afecta a todo el mundo) porque est determinada por el aumento de los precios de los commodities. Esto tampoco se ajusta a la realidad. En los dos ltimos aos no ha habido una particular presin por el lado de los commodities. Entre enero de 2011 y enero de 2012 el ndice del Economist en dlares de los precios de los commodities baj 17,6%; el de los alimentos baj el 13,8%. Entre enero de 2012 y enero de 2013 el primero descendi 1% y el segundo aument 3,4%. Adems, incluso cuando se produjo el fuerte ascenso de los precios de los commodities, entre 2002 y 2008, la tasa inflacionaria promedio de los pases ms importantes, desarrollados y del tercer mundo, estuvo muy por debajo de los

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dos dgitos. Por lo cual, no se puede sostener ni que el mundo tiene, en general, alta inflacin; ni que se est sintiendo una particular presin inflacionaria, en estos aos, con origen en los commodities. Faltan evidencias empricas generales Ms importante que lo anterior, la tesis sobre la inflacin oligoplica (y la formacin oligoplica de precios) se basa en afirmaciones que se dan por sabidas, pero sobre las cuales no existe evidencia emprica que las avale, a nivel mundial, ni tampoco en Argentina. As, por ejemplo, uno de los puntos centrales es la idea de que existen ganancias extraordinarias sistemticas, derivadas del poder de mercado (que debe distinguirse de las economas de escala, o del diferencial tecnolgico, como veremos en la segunda parte de la nota) de las grandes empresas. La realidad es que no hay datos que demuestren que existe una tasa de ganancia superior, sistemticamente, en los sectores ms concentrados en las economas capitalistas ms desarrolladas, o a nivel mundial. Incluso sectores altamente concentrados han padecido perodos ms o menos extensos de cadas significativas de la tasa de rentabilidad, sin que el pretendido poder de mercado pudiera hacer algo para aliviar la situacin. Para dar solo algunos casos significativos de las ltimas dcadas, y a nivel mundial, de ramas en las que hubo sobrecapacidad instalada y sobreproduccin, con efectos negativos sobre la rentabilidad, mencionemos el sector siderrgico y construccin naval en los 70; siderurgia y petroqumica en los 80; y aviacin comercial en los 2000. Incluso, y en este respecto, los defensores de la tesis de la formacin oligoplica de precios parecen olvidar que as como existen barreras de entrada, tambin hay fuertes barreras de salida. Por ejemplo, una distribuidora de electricidad que est sufriendo prdidas en un pas no puede levantar sus inversiones de un da para el otro, para ponerse a fabricar hamburguesas o soquetes de lana. De ah que en muchas ramas altamente concentradas (con exigencias de mucho capital hundido), se asista a prolongados perodos de prdidas; lo que da como resultado que las tasas de ganancia, en promedio, no sean necesariamente ms elevadas en las ramas con gran concentracin de capital, que en aquellas que baja concentracin. Precisemos tambin que es un absurdo lgico sostener que en las economas modernas todas las ramas ms importantes estn concentradas, y que las grandes corporaciones obtienen ganancias oligoplicas sistemticas. Como veremos en la segunda parte, las ganancias extraordinarias por monopolio (u oligopolio) en una rama solo pueden provenir de plusvala generada en otra rama. Pero si todas las ramas fundamentales estn dominadas por estructuras oligoplicas, ninguna puede obtener ganancias extraordinarias. La afirmacin de que en la mayora de las ramas existen ganancias oligoplicas encierra una contradiccin lgica; por esto tambin es que no se verifica en

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la realidad. Adems, es otro error sostener, como hacen MyS, que las bajas de precios son solo circunstanciales, porque solo ocurren por competencia de las grandes empresas con las pequeas o medianas, y que una vez eliminadas estas ltimas, los precios vuelven a su nivel inicial. De dnde sacan semejante cosa? En el mundo capitalista, las guerras de precios no solo ocurren desde las grandes a las pequeas, sino tambin se dan, y de manera creciente (en la medida en que avanzan el poder de fuego de las grandes corporaciones y la mundializacin) entre las grandes corporaciones. Se trata de una guerra entre los capitales (que no tiene nada que ver con la competencia perfecta neoclsica) que opera a travs de reducciones de costos (sea por escalas, por cambio tecnolgico) y que subyace a las cadas de precios relativos de muchos productos (un caso tpico es el de los productos informticos, o las comunicaciones). En Valor, mercado mundial y globalizacin presento los resultados de un pequeo estudio que hice acerca de estos fenmenos, para el perodo 1990- 2002, en base a informes recogidos de Business Week, The Economist y The Wall Street Journal of Americas, con especial atencin a informes de empresas y ramas. Segn lo recogido, en el perodo estudiado hubo guerras de precios (en muchos casos con marcadas cadas de la rentabilidad, incluso con fuertes prdidas para grandes jugadores) en EEUU o a nivel del mercado mundial, en las ramas de semiconductores, automviles, telecomunicaciones, acero, transporte de cargas, qumica, bancos, computadoras personales, seguros, lneas areas, telefona celular, cadenas hoteleras y petroqumica. En prcticamente todas estas ramas hubo fuertes presiones bajistas de precios, que no tuvieron nada de circunstanciales. Llegaron para quedarse, vinculadas a sobrecapacidad, sobreproduccin y sobreinversin. No hay poder de mercado que pueda eliminar estas cuestiones; ni la cada de rentabilidad que les est asociada. En el fondo, la tesis de la inflacin oligoplica revela un profundo desconocimiento de la manera en que funciona el capitalismo, a pesar de su mana por el estudio de los grupos concentrados. Digamos tambin que algo similar se puede decir sobre las tasas de rentabilidad y precios relativos entre ramas en Argentina. Por caso, en los aos 90 grandes empresas productoras de bienes transables (acero, textiles, por ejemplo) tuvieron rentabilidades entre mediocres y negativas, en tanto grupos concentrados en no transables (telefnicas, medicina privada, compaas de electricidad) obtenan altas rentabilidades. Y lo inverso sucedi en los 2000. Estos cambios entonces se explican fundamentalmente por los cambios en las variables macroeconmicas (el tipo de cambio, en primer lugar), y otras, (regulaciones estatales, por ejemplo), y no por el grado de concentracin empresaria. En este sentido, tambin carece de sustento afirmar que en estos momentos los nicos que presionan por una devaluacin (en trminos reales) de la moneda en Argentina son los grupos concentrados. La realidad es que estn presionando por ese objetivo todos los

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sectores del capital, grandes o pequeos, que estn vinculados a la produccin de bienes transables. Cmo se explican los cambios en las tasas de inflacin? Uno de los problemas que tiene la tesis de la inflacin por oligopolio es que, as como no puede dar una explicacin satisfactoria de los precios y ganancias (lo veremos brevemente en la segunda parte), tampoco puede encadenar de forma coherente por qu la inflacin. Esto es, hay un salto lgico entre decir que los precios se forman de manera oligoplica, a sostener que la inflacin se debe a esa formacin oligoplica. De ah la incapacidad para explicar tambin la inflacin. Puesta la cuestin en forma de pregunta, si la dinmica inflacionaria se debe a la estructura oligoplica, a qu se deben los cambios de las tasas generales de inflacin, a nivel mundial, entre las dcadas de 1970 y 1980, o entre las de 1970 y 1990? Acaso a los cambios en el grado de concentracin? No hay manera de explicarlo. No hay forma de demostrar que estas grandes variaciones en la tasa de inflacin promedio mundial haya estado relacionada, de alguna manera fundamental, con variaciones en los grados de monopolio. Por supuesto, tampoco se puede aplicar esa tesis a Argentina. Tengamos presente que la dcada 1981-1991 fue de alta inflacin; que el siguiente perodo 1991-2001 fue de baja inflacin; y 2002-2010 (y hasta el presente), de nuevo de alta inflacin, aunque menor que en los 80. Los investigadores de FLACSO sostienen que la concentracin de la economa argentina ha ido aumentando de manera sostenida a lo largo de estas tres dcadas (Schorr, Manzanelli Basualdo, 2012). Ms en particular, en 1993 era mayor que en los 80, y en 1999 era mayor que en 1993. Pero la inflacin en los 90 fue mucho menor que en los 80; y en 1999 era menor que a comienzos de la dcada. A su vez, en los 2000 fue menor que en los 1980, a pesar del grado bastante mayor de concentracin. La tesis de la inflacin por oligopolio hace agua ante estos datos. Todava, si se quiere, podemos tomar el caso de la suba mundial de los precios de los commodities, que se produjo entre 2002 y 2008. No puede explicarse con la tesis inflacin provocada por el accionar oligoplico. Primero, porque nada demuestra que la produccin de commodities est concentrada en algn grado cualitativamente mayor como para disparar ese aumento de los precios. Segundo, porque la tesis no puede explicar por qu en los 1980 y 1990 los precios de los commodities se ubicaron a niveles histricamente bajos, y se elevaron a partir de 2002; entre ambos perodos tampoco se registra un cambio importante en el grado de concentracin en la produccin de commodities, que pudiera explicar ese alza de precios. Es muy difcil sostener, con estos datos a la vista, que la inflacin est vinculada estructuralmente a la concentracin de la economa (o de la industria); o que la concentracin haya jugado algn rol decisivo, o haya conducido de alguna manera determinante, los procesos inflacionarios.

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Ni siquiera los datos de FLACSO encajan Schorr, Manzanelli y Basualdo (2012) presentan la evolucin de los precios relativos entre 2001 y 2010. Segn el estudio, los vinculados a minas y canteras (hidrocarburos, minera metalfera) aumentaron 113,3% entre 2001 y 2010; los agropecuarios 143%; los de servicios disminuyeron 14%; y los de la industria crecieron el 12,5%. Pues bien, si la tesis de la inflacin oligoplica es correcta, habra que relacionar de alguna manera estas evoluciones con los respectivos grados de concentracin sectoriales. Pero no hay forma de establecer esa relacin. As, no hay manera de demostrar que la produccin agropecuaria est ms concentrada que la del automvil, por ejemplo, o que la industria en general. Tampoco que la produccin industrial est ms concentrada que la de servicios (por caso, medicina prepaga). Y as podramos seguir. Pero lo tesis tampoco parece tener xito cuando se trata de explicar el comportamiento de los precios relativos en la manufactura, incluso con los datos que proporcionan los investigadores de FLACSO. Es que, segn Schorr, Manzanelli y Basualdo (2012), las ramas que aumentaron los precios, entre 2001 y 2010, por encima del promedio de la manufactura, de mayor a menor, fueron: 1) mquinas y aparatos elctricos (509,3%); 2) metales bsicos; 3) productos metlicos (excluidas mquinas); 4) madera y productos de la madera (excluidos muebles); 5) papel y derivados; 6) mquinas y equipos; 7) caucho y plstico; 8) refinados de petrleo; 9) minerales no metlicos; 10) textiles; 11) sustancias y productos qumicos; 12) sector automotor, carroceras y repuestos (290,1%). A su vez, el promedio de aumento en la manufactura fue 284,5%, y por debajo del promedio se encuentran, entre otros, muebles y otros productos industriales (276,5%); alimentos y bebidas; tabaco; impresiones y reproduccin de grabaciones; otros medios de transporte; equipos y aparatos de radio y televisin (96,4%); y maquinaria para oficina (78%). A la vista de esto, es difcil encontrar una relacin sistemtica entre grado de concentracin y aumentos de precios. Por ejemplo, mquinas y aparatos elctricos y productos metlicos excluidas mquinas, figuran en el primero y tercer lugar, respectivamente, de los sectores con mayores alzas de precios. Pero no son ramas en las que exista una concentracin especialmente alta; no hay manera de explicar que mquinas y aparatos elctricos hayan aumentado 200 puntos porcentuales por encima de automviles, o ms de 400 puntos porcentuales por encima de otros medios de transporte, debido al grado de concentracin. De la misma manera, los precios de textiles aumentaron ms que los de automotores, tabaco, equipos para medicina e instrumentos de medicin, sin que haya evidencia de que exista algn tipo de correlacin en este ordenamiento con los grados de concentracin de las ramas respectivas. Los propios autores parecen admitirlo, cuando afirman: En algunas de ellas (de las ramas) parecera quedar de manifiesto cierta asociacin entre la evolucin

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de los precios mayoristas y la respectiva estructura de los mercados, y mencionan los casos de textil, calzado y marroquinera, y maquinaria de oficina (nfasis agregado). Pero no hay manera de probar que textil sea ms concentrado que produccin de automviles o tabaco. De ah tambin la vaguedad de la formulacin (parecera, existir cierta asociacin); demasiado dbil como para sostener una tesis general acerca de un factor principal, y estructural que condujo el proceso inflacionario. Algo similar puede decirse de la evolucin de los precios mayoristas de alimentos y bebidas, que tuvo un aumento promedio del 248,2% entre 2001 y 2010. Azcar (391%) y aceites y grasas vegetales (390,8%) encabezan los aumentos entre esos aos; en tanto que alimentos balanceados (243,2%), harinas (226%) y bebidas no alcohlicas (220,4%) estn por debajo del promedio. No hay forma de demostrar alguna relacin sistemtica entre estas diferencias, y los grados de concentracin respectivos; tampoco de establecer la relacin con los aumentos de otros rubros. Por caso, en el mercado de gaseosas, Coca Cola y Pepsi dominan el 90% del mismo; de conjunto, Coca Cola posee el 61% del mercado de bebidas no alcohlicas (incluye aguas y aguas saborizadas), en el que intervienen tambin gigantes como Quilmes-Nestl y Danone. Es imposible explicar que mquinas y equipos elctricos hayan aumentado el doble que bebidas no alcohlicas, por la tesis del dominio oligoplico. En la segunda parte de la nota, exploraremos las razones tericas de estos problemas. Texto citado: Schorr, M.; P. Manzanelli y E. Basualdo (2012): Elite empresaria y rgimen econmico en la Argentina. Las grandes firmas en la posconvertibilidad, FLACSO, rea de Economa y Tecnologa, Documento de Trabajo N 22.