Los que en fecha temprana creyeron que el fundamento del Nuevo Mundo era el indio, no aceptaron tampoco su cultura:

lo vieron a travs de la tradicin clsica y cristiana. Vasco de Quiroga enfrentndose con la espantosa miseria en que estaban sumidos los indios de la capital mexicana "vendidos, vejados y vagabundos por los mercados, recogiendo las arrebaaduras tiradas por los suelos"1, como escribi; se sorprendi de la pureza de costumbres, de la apacible condicin natural de los indios de la Nueva Espaa y de su gran ingenio y buen decir. Para l fue el encuentro con hombres de oro iguales a aquellos del siglo dorado de la primera edad.

En ese periodo de los escritores neolatinos, como Diego Jos Abad en la segunda mitad del siglo XVIII, la idea del indio en la Colonia comenz a modificarse ya no por la necesidad de combatirlo, someterlo o evangelizarlo, sino por el inters de revalorar su pasado como herencia de un nuevo pas. Recordemos que, a los ojos de espaoles del siglo XVI, los pueblos indgenas se hallaban postrados por el demonio; tambin, que difcilmente se les reconoca su naturaleza racional. Esta concepcin iba aparejada a otros elementos; por ejemplo, que los novohispanos eran espaoles que no estaban obligados a imaginar que el territorio en que se encontraba varios siglos despus sera, no un dominio espaol, sino un nuevo pas.

En autores posteriores, como Sigenza y Gngora, todava llega a sentirse la fuerza de esta tradicin de hispanidad. Cuando describe la batalla de los espaoles contra los piratas franceses en la isla de Tortuga, habla de nuestras bateras con la conciencia de ser partcipe del honor y podero de Espaa.

Biernno , P. Benno, Don Vasco de Quiroga seine Schrift de Devellandis, en Neve Zeitschrift fur Missionswissenchafl, Beckeanried- Suiza, 1996.

Bajo este orgullo corra, paralelamente, como natural consecuencia, el sentimiento de ser los dueos y detentadores de estos territorios. Es decir: se vean como dueos de colonias, no como forjadores de un pas. Hernn Corts se quej, en los inicios de la Conquista, de que los espaoles no queran arraigarse en esas tierras, porque, explicaba, todos, o los ms, tienen pensamientos de se haber con estas tierras como se han habido con las islas que antes se poblaron, que es esquilmarlas y destruirlas, y despus dejarlas. Hernn Corts haba decidido fundar pueblos, ciudades, organizar un nuevo pas. En su afn visionario, quiso hacer de Mxico un imperio, una tierra poderosa destinada a la misin universal de unir Asia y Europa. Pero a ese proyecto inicial, observable en sus Cartas de relacin y estudiado por Luis Villoro, se enfrentaron tres principales fuerzas: la decisin de la Corona Espaola de establecer una burocracia virreinal independiente de los conquistadores; la conciencia de que en la Nueva Espaa deba verse slo la grandeza de Espaa, no la de un nuevo pas, y la codicia y la rapia.

Pero ms tarde, como en un cauce paralelo a esta corriente de hispanidad, ocurri otro proceso: la imagen del criollo como el heredero desposedo. En el siglo XVIII, el poderoso, el que se enriqueca en la Colonia, segua siendo el espaol y el funcionario enviado por la metrpoli. A esto hay que agregar un dato ms: la creencia europea en la inferioridad de la tierra, ambiente y sociedades de Amrica.

Durante los siglos XVII y XVIII hubo grandes cambios en la imaginacin y la ciencia de los europeos.

En ese tiempo, Europa comenz a construir su peculiar versin de que la vida en el continente americano era inferior en todo a la de los viejos continentes. Una nueva y fantasiosa ciencia se desarroll entre historiadores y naturistas.

Europa creaba otra imagen del mundo americano: todo en Amrica era inferior porque se trataba de un continente que no haba surgido al mismo tiempo que los otros. Si haba nacido despus, se trataba de un continente geolgicamente inmaduro. Si haba aparecido antes, se trataba entonces de un continente ya degenerado. Ante este territorio acorralado por la inmadurez o la senectud, Europa se postulaba como el continente sano y superior.

En este contexto debemos situar las obras de un grupo de humanistas del siglo XVIII que celebraron por vez primera la sabidura poltica y moral de los antiguos pueblos de Mxico. Varios rasgos tuvieron en comn. Primero, haber nacido todos en el territorio de Mxico y alrededor de los ltimos aos de la tercera dcada del siglo XVIII. Segundo, haber escrito la mayor parte de sus obras en latn. Tercero, haber pertenecido a la orden de los jesuitas. En la dcada de los cincuenta comenzaron a tener en la Nueva Espaa una influencia decisiva. Dominaban varias lenguas indgenas. Pero, sobre todo, acaso sin saberlo, se preparaban para la comprensin histrica de Mxico, por primera vez, como un pas diferenciado de Espaa.

El ao de 1767, la Corona Espaola decret la expulsin de los jesuitas en todos sus territorios. La mayor parte de ellos fueron acogidos en Italia, especialmente en Bolonia. Por ello, en Europa formularon, en forma acabada, la nueva visin histrica de Mxico.

El concepto que del indio tuvieron estos escritores no fue ya el de brbaro e infiel con que se le vio dos siglos antes. Revaloraron la cultura prehispnica postularon ese gran pasado como parte del origen de Mxico; tambin, el mestizaje como la naturaleza original de los mexicanos, y afirmaron la idea rectora de la educacin como nica va de evolucin social. Estas ideas fueron el anuncio del pensamiento independentista que se fortaleci en Mxico en las guerras libertarias del siglo XIX.

De algn modo, ellos ya no vean la cultura prehispnica desde ojos espaoles, sino mexicanos. Con ellos, la conciencia de la dignidad del indio como parte de la historia patria equivala en verdad a otro descubrimiento de Mxico, ya no a su conquista. Desde entonces fue posible entender que los momentos en que el indio adquiere una presencia fundamental de carcter poltico, como en la defensa de fray Bartolom de las Casas ante la injusticia espaola, o de carcter histrico, cuando se aplica su propio pasado al del pas, estamos cerca del origen de la mexicanidad.

Pero entendamos bien los alcances y los lmites de este nuevo descubrimiento de Mxico. El criollo del siglo XVIII recuper la cultura que la Conquista quiso destruir y cancelar. En el siglo XVI, la conversin religiosa del indio marc su anulacin como pueblo y su renacimiento cristiano; en el siglo XVIII se consum su renacimiento histrico. Sin embargo, el indio que renaci fue una idea, una invencin ya no de europeos, sino de americanos. A partir de entonces creemos descender de espaoles y de indios, nos creemos herederos de una gran cultura prehispnica y la aceptamos sin compromiso alguno con los pueblos que descienden de esas viejas culturas.

Es decir, en el siglo XVIII otra vez se trat de aceptar a la poblacin originaria del Nuevo Mundo no como era en ese momento (o sea, un pueblo esclavizado y despojado), sino como lo que ya haba dejado de ser (la civilizacin prehispnica abolida por la Conquista). El criollo reivindicaba como suyos a los antiguos, pero negaba a los descendientes de la poblacin conquistada En Estados Unidos ocurri, no algo semejante, sino peor. La celebracin del Da de Accin de Gracias se propone recordar a los pavos con que pudieron sobrevivir milagrosamente los primeros colonos holandeses y sajones. Los estadounidenses del siglo XXI siguen agradeciendo a Dios a lo largo de todo su extenso pas por los pavos que salvaron de la muerte a aquellos hambrientos colonos. Pero, curiosamente, el pas entero olvida agradecer en ese da sagrado a los indios que regalaron los pavos. Tienen capacidad de recordar a los pavos, pero no de recordar a los dueos de los pavos. Ayer y hoy.