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La fotosntesis funciona de manera cuntica

Las plantas y las bacterias aprovechan el 95% de luz solar gracias a procesos invisibles para la fsica macroscpica

La fotosntesis funciona de manera cuntica. As lo han comprobado cientficos del Instituto de Ciencias Fotnicas cataln y de la Universidad de Glasgow, que han analizado paso a paso el proceso por el cual las plantas y las bacterias transforman el 95% de la luz solar en energa qumica. Las placas solares humanas solo aprovechan el 20% de la luz, y esa diferencia se debe a que en la fotosntesis ocurren procesos cunticos.

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Distribucin de la fotosntesis en el globo terrqueo. Imagen: Yikrazuul. The SeaWiFS Project, NASA/Goddard Space Flight Center and ORBIMAGE.

Los organismos fotosintticos, como las plantas y algunas bacterias, convierten el 95% de la luz solar en energa qumica mediante eficientes reacciones y en menos de una milmillonsima parte de un segundo. Sin embargo las clulas fotovoltaicas de los paneles solares solo 'saben' aprovechar un 20% de la energa lumnica. Pero ahora un nuevo estudio publicado en la revista Science puede ayudar a desvelar los mecanismos secretos de la naturaleza e

incrementar ese porcentaje. Investigadores del Instituto de Ciencias Fotnicas (ICFO) de Catalua y la Universidad de Glasgow (Reino Unido) han observado por primera vez a temperatura ambiente los mecanismos cunticos del transporte de energa durante la fotosntesis. Lo han comprobado en una bacteria prpura fotosinttica (Rhodopseudomonas acidophila). "Estos fenmenos parecen ocurrir tanto en plantas como en bacterias, pero hemos elegido las segundas porque presentan sistemas relativamente simples y se conoce bien su estructura molecular, lo que facilita la comprensin de los efectos complejos", explica a SINC Niek van Hulst, uno de los autores y lider del equipo en el ICFO. El trabajo se publica esta semana en Science. El fenmeno cuntico en cuestin, conocido como coherencia cuntica un estado que mantiene su fase durante un tiempo y facilita fenmenos de interferencia, se manifiesta en complejos protenicos que actan de antenas fotosintticas. Estas biomolculas son las responsables de la captacin de la energa solar y de su transporte hasta los centros de reaccin qumicos. "Aqu se utiliza el principio de la mecnica cuntica fundamental que se llama 'superposicin', estar aparentemente en ms de un lugar al mismo tiempo", seala van Hulst. Las clorofilas acopladas comparten sus propiedades cunticas, y por lo tanto la energa lumnica capturada de un fotn incidente se mueve libremente a travs del sistema acoplado; libre de las trampas propias de un sistema desacoplado que retrasaran, o incluso atraparan, la energa de la luz". Cada pequeo paquete de fotones intenta simultaneamente todos los caminos posibles para llegar a donde necesita, y elige el ms eficiente. "La coherencia cuntica siempre sigue el camino ptimo", subraya el investigador. Este proceso funciona en cada uno de los complejos de antena, que pueden varar ligeramente segn las condiciones ambientales y tener caminos energticos propios. Para poder observar los efectos cunticos de la fotosntesis el grupo ha desarrollado una pionera tcnica experimental. El transporte de energa durante la fotosntesis es muy rpido y tiene lugar a escala molecular, por lo que los investigadores han extendido la tcnica de la espectroscopa ultrarrpida hasta el lmite de una sola molcula. Tcnica con flashes de luz muy cortos Esta tcnica consiste en enviar diferentes flashes de luz extremadamente cortos, de femtosegundos (durante este tiempo la luz viaja una centsima parte del dimetro de un cabello) para obtener una serie de 'fotografas' del estado individual de cada antena despus de haber captado la luz. Con estos 'fotogramas' los investigadores han podido entender como la energa solar se transporte a travs de estas protenas individuales.

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Hemos podido ver como se transporta el flujo de energa en sistemas biolgicos que usan la fotosntesis con una resolucin espacial y temporal sin precedentes; y esto nos ha permitido observar cmo los efectos cunticos juegan un papel fundamental en la fotosntesis a temperatura ambiente, explica Richard Hildner, primer autor del artculo. El equipo ha analizado las vas de transporte de energa de varias protenas de antena individuales qumicamente idnticas y han demostrado que cada una de ellas usa una va distinta. Sin embargo, lo ms sorprendente ha sido observar que estas vas de transporte de cada protena individual varan con el tiempo y con el cambio de las condiciones ambientales para mantener intactos los altos niveles de eficiencia de la fotosntesis. Estos resultados sealan que la coherencia cuntica, la genuina propiedad cuntica de la superposicin de estados, es la responsable de mantener los altos niveles de eficiencia en el transporte de energa de los sistemas biolgicos, gracias a adaptar las vas de transporte en funcin de las influencias del entorno, seala Van Hulst. Para los cientificos, estos resultados plantean interrogantes "fascinantes": Fue la evolucin quien hizo emerger estos efectos cunticos en la fotosntesis para hacerla cada vez ms eficiente? Existen otros procesos biolgicos donde estos efectos cunticos jueguen un papel importante? En cualquier caso, el estudio tambin abre la puerta a nuevas investigaciones que desarrollen nuevas clulas solares que mimeticen el fenmeno cuntico y tengan una eficiencia muy superior a las que se comercializan actualmente. En el caso del aprovechamiento de la luz solar, se confirma que el transporte cuntico de las protenas permite tener altas eficiencias independientemente de las condiciones ambientales. "La fotosntesis ha resultado ser manifiestamente cuntica en su funcionamiento", concluye van Hulst, quien adelanta que en un futuro prximo tambin se estudiaran los complejos de antena en las plantas.