EL POZO Y EL PNDULO

EDGAR ALLAN POE

Impia totorum longos hic turba furores,
Sanguinis innocui, non satiata, aloui.
Sospite nunc patria, fracto nunc funeris antro,
Mors ubi dira fuit vita salusque patent.
(Cuarteta compuesta para las puertas de un mercado que deba
construirse en el emplazamiento del club de los jacobinos en Pars)
Estaba rendido extremadamente rendido por aquella larga agona; y cuando, por fin, me desataron y
me fue dado sentarme, not que mis sentidos me abandonaban. La sentencia la terrible sentencia de
muerte fue la ltima frase distintamente acentuada que hiri mis odos. Despus de ella, el son de la voz
de los inquisidores me pareci desvanecerse en el zumbido indefinido de un sueo. Aquel ruido traa a mi
alma la idea de una rotacin, quizs a causa que en mi imaginacin lo asociaba con una rueda de molino.
Pero eso no dur sino muy poco tiempo; porque, de pronto, ya no escuch nada. De todos modos,
durante algn tiempo todava vi, pero con qu terrible exageracin! Vea los labios de los jueces en sus
hbitos negros. Me parecan blancos ms blancos que la hoja en que trazo estas palabras y delgados
hasta lo grotesco; adelgazados por la intensidad de la expresin de dureza de inmutable resolucin, de
riguroso desprecio del dolor humano. Vea que los decretos de lo que para m representaba el Destino
manaban an de sus labios. Les vi retorcerse en una frase de muerte. Les vi dibujar las slabas de mi
nombre; y me estremec al sentir que el son no segua al movimiento. Vi tambin, durante algunos
momentos de horror delirante, la dbil y casi imperceptible ondulacin de los tapices negros que recubran
las paredes de la sala. Y, entonces, mi vista se fij en los siete grandes candelabros que estaban colocados
encima de la mesa. Primero tomaron el aspecto de la Caridad, y me parecieron como ngeles blancos y
esbeltos que tenan que salvarme; pero entonces y de golpe, un ansia mortal invadi mi alma, y sent cada
fibra de mi ser vibrar como si yo hubiese tocado el hilo de una pila voltaica; y las formas anglicas se
convertan en espectros insignificantes, con cabezas de llama, y yo vea bien que no poda esperar socorro
alguno de ellos. Y entonces se desliz en mi imaginacin, como una rica nota musical, la idea del reposo
delicioso que nos espera en la tumba. La idea vino suave, furtivamente, y me pareci que necesit mucho
rato para tener de ella una apreciacin completa; pero, en el momento mismo en que mi espritu empezaba
a bien sentir y a acariciar aquella idea, las figuras de los jueces se desvanecieron como por arte de magia;
los grandes candelabros se redujeron a nada; sus llamas se extinguieron enteramente; el negro de las
tinieblas sobrevino; todas las sensaciones parecieron desvanecerse como en una inmersin loca y
precipitada del alma en el Reino de Hades. Y el universo ya no fue ms que noche, silencio, inmovilidad.
Estaba desmayado; pero, no obstante, no dir que hubiese perdido toda conciencia. Lo que de ella me
quedaba no tratar de definirlo, ni siquiera de describirlo; pero, en fin, todo no estaba perdido. En el ms
profundo sueo, no! En el delirio, no! En el desvanecimiento, no! En la Muerte, no! No todo est
perdido ni en la tumba. De otro modo no habra inmortalidad para el hombre. Al despertarnos del ms
profundo dormir desgarramos la telaraa de algn ensueo. No obstante, un segundo despus tan frgil
era quizs aquel tejido no nos acordamos de haber soado. En la vuelta del desvanecimiento a la vida
hay dos etapas: la primera, es el sentimiento de la existencia moral o espiritual; la segunda, el sentimiento de
la existencia fsica. Parece probable que, si al llegar a la segunda etapa, pudisemos evocar las impresiones
de la primera, encontraramos en ellas todos los elocuentes recuerdos del abismo transmundano. Y ese
abismo, cul es? Cmo distinguiremos sus sombras de las de la tumba? Pero si las impresiones de lo que
yo he llamado la primera etapa no vienen a la llamada de la voluntad, de todos modos, despus de un largo
intervalo, no aparecen sin ser invitados, aunque nos maravillemos de dnde puedan salir? El que nunca se
ha desmayado, no es el que descubre raros palacios y caras extraamente familiares en las brasas
ardientes; no es el que contempla, flotantes en medio del aire, las melanclicas visiones que el vulgo no
puede percibir; no es el que medita acerca del perfume de alguna flor desconocida, no es aquel cuyo
cerebro se extrava en el misterio de alguna meloda que hasta entonces jams haba llamado su atencin.
En medio de mis repetidos e intensos esfuerzos, de mi enrgica aplicacin a recoger algn vestigio de
aquel estado de vaco aparente en que se haba deslizado mi alma, hubo momentos en que pens que lo
lograba; hubo cortos instantes, muy cortos instantes, en los que conjur recuerdos que mi razn lcida, en
una poca posterior, me afirm que no podan referirse ms que a aquel estado en que la conciencia parece
aniquilada. Esas sombras de recuerdos me presentan, muy indistintamente, grandes figuras que me
arrebataban, y, silenciosamente, me transportaban hacia abajo, ms hacia abajo, siempre hacia abajo, hasta
el momento en que un vrtigo horrible me oprimi a la simple idea del infinito en la bajada. Me recuerdan,
tambin, yo no s qu vago horror que experimentaba en el corazn por la sola razn de su calma
sobrenatural. Luego vino el sentimiento de una inmovilidad sbita en todos los seres cercanos; como si los
que me llevaban un cortejo de espectros! hubiesen traspasado en su descenso los lmites de lo
ilimitado y se hubiesen detenido, vencidos por el infinito fastidio de su tarea. En seguida, mi alma vuelve a
encontrar una sensacin de insipidez y de humedad; y, luego, todo no es ms que locura, la locura de una
memoria, que se agita en lo abominable.
Muy sbitamente volvieron a mi alma sonido y movimiento, el movimiento tumultuoso del corazn, y a
mis odos el ruido de sus palpitaciones. Luego, una pausa en la que todo desaparece. Luego, otra vez, el
son, el movimiento y el tacto, como una sensacin vibrante que penetra en mi ser. Luego, la simple
conciencia de mi existencia. Sin pensamiento; situacin que dur mucho tiempo. Luego, muy sbitamente,
el pensamiento, y un terror espeluznante, y un ardiente esfuerzo de comprender verdaderamente mi
estado. Luego, un vivo deseo de recaer en la insensibilidad. Luego, brusco renacimiento del alma y
tentativa fructuosa de movimiento. Y, entonces, el recuerdo completo del proceso, de los tapices negros,
de la sentencia, de mi debilidad, de mi desvanecimiento. En cuanto a todo lo que sigui, el ms completo
olvido; slo ms tarde y con una aplicacin enrgica he llegado a recordarlo vagamente.
Hasta entonces no haba abierto los ojos y senta que estaba echado de espaldas y sin ataduras. Extend
mi mano y cay pesadamente sobre algo hmedo y duro. La dej descansar as durante algunos minutos,
esforzndome en adivinar dnde estaba y lo que era de m. Estaba impaciente por servirme de mis ojos,
pero no me atreva. Tema a la primera ojeada sobre los objetos que me rodeaban. No era que temiese el
ver cosas horribles, pero me causaba pavor la idea de no ver nada. A la larga, con una loca angustia de
corazn, abr vivamente los ojos. Mi terrible pensamiento se encontr confirmado. La negrura de la noche
eterna me envolva. Hice un esfuerzo para respirar. Me pareci que la intensidad de las tinieblas me oprima
y me sofocaba. La atmsfera era intolerablemente pesada. Permanec apaciblemente acostado e hice un
esfuerzo para ejercitar mi razn. Record los procedimientos de la Inquisicin, y, partiendo de ah, me
apliqu a deducir mi posicin real. La sentencia haba sido pronunciada y me pareca que desde entonces
haba transcurrido un largo intervalo de tiempo. Sin embargo, no me imagin, ni un solo instante, que yo
estuviese realmente muerto. Tal idea, a despecho de todas las ficciones literarias, es totalmente
incompatible con la existencia real; pero dnde estaba yo y en qu estado? Yo saba que los condenados
a muerte moran ordinariamente en los autos de fe. Una solemnidad de ese gnero se haba celebrado la
tarde misma del da del juicio. Haba sido yo reintegrado a mi calabozo para esperar el prximo sacrificio
que no deba celebrarse hasta dentro de algunos meses? Vi en seguida que eso no poda ser. El contingente
de vctimas haba sido inmediatamente requerido; adems, mi primer calabozo, como todas las celdas de
los condenados en Toledo, estaba enlosado, y la luz no estaba excluida del todo.
De golpe, una idea terrible impeli la sangre a torrentes hacia mi corazn, y, durante algunos instantes,
reca otra vez en mi insensibilidad. Al volver en m, me ergu de un golpe en pie, temblando convulsivamente
en cada fibra. Extend locamente mis brazos encima y alrededor mo, en todas direcciones. No senta nada;
no obstante, temblaba a la idea de dar un paso, tena miedo de topar con las paredes de mi tumba. El
sudor brotaba de todos mis poros y se detena en gruesas gotas fras sobre mi frente. La agona de la
incertidumbre se hizo a la larga intolerable, y avanc con precaucin extendiendo los brazos y mirando con
mis ojos fuera de sus rbitas, con la esperanza de sorprender algn dbil rayo de luz. Di varios pasos, pero
todo estaba oscuro y vaco. Respir ms libremente. Por fin, me pareci evidente que el ms terrible de los
destinos no era aquel que me haban reservado.
Y entonces, como yo continuaba avanzando con precaucin, mil vagos rumores que corran acerca de
los horrores de Toledo se amontonaron mezclados en mi memoria. Se contaban de los calabozos cosas
extraas yo las haba considerado siempre como fbulas, pero tan extraas y tan horripilantes que no
se podan repetir sino en voz baja. Tena que morir de hambre en aquel mundo subterrneo de tinieblas, o
qu destino, ms terrible an quiz, me esperaba? Que el resultado fuese la muerte, y una muerte de una
amargura escogida, yo conoca demasiado bien el carcter de mis jueces para dudarlo; el modo y la hora
eran todo lo que me ocupaba y me atormentaba.
Mis manos extendidas encontraron a la larga un obstculo slido. Era una pared, que pareca construida
de piedras, muy lisa, hmeda y fra. La segu de cerca, andando con la cuidadosa desconfianza que ciertas
antiguas historias me haban inspirado. Esta operacin no me dio ningn medio de verificar la dimensin de
mi crcel; porque poda darle la vuelta, volver al punto de donde haba partido sin darme cuenta, tanto la
pared pareca perfectamente uniforme. Por ese motivo busqu el cuchillo que tena en el bolsillo cuando me
condujeron al Tribunal; pero haba desaparecido, porque me haban cambiado las ropas por un vestido de
grosera sarga. Tena la idea de hundir la hoja en alguna pequea grieta de la mampostera, a fin de
comprobar mi punto de partida. La dificultad, no obstante, era bien vulgar; pero, de momento, en el
desorden de mi pensamiento, me pareci insuperable. Desgarr una parte del dobladillo de mi vestido y
coloqu el pedazo en el suelo en toda su longitud y en ngulo recto con la pared. Siguiendo mi camino a
tientas alrededor de mi mazmorra, por fuerza tena que volver a encontrar el trapo al acabar el circuito. Por
lo menos, as lo crea; pero no haba tenido en cuenta ni la extensin de mi calabozo ni mi postracin. El
terreno era hmedo y resbaladizo. Anduve vacilando durante algn rato, luego tropec y ca. Mi extrema
fatiga me decidi a permanecer echado, y pronto me sorprendi el sueo.
Al despertarme y al estirar el brazo, encontr a mi lado un pan y un jarro con agua. Estaba demasiado
agotado para reflexionar acerca de esa circunstancia, pero beb y com vidamente. Poco rato despus
emprend nuevamente mi viaje alrededor de mi prisin y, con mucho esfuerzo, llegu al harapo de sarga. En
el momento en que ca, contaba ya cincuenta y dos pasos, y al emprender nuevamente el paseo, cont
cuarenta y ocho ms, cuando encontr mi trapo. En todo, pues, eran cien pasos; y suponiendo que dos
pasos hicieran una yarda, presum que el calabozo tena cincuenta yardas de circuito. Haba encontrado
muchos ngulos en la pared y, por lo tanto, no tena modo de hacer conjeturas acerca de la forma del
sepulcro; porque no me era posible dejar de suponer que lo era.
No pona un gran inters en esas bsquedas con toda seguridad, ninguna esperanza; pero una vaga
curiosidad me incitaba a continuarlas. Abandonando la pared, resolv atravesar la superficie circunscrita. De
momento, avanc con una extrema precaucin; porque el suelo, aunque pareca hecho de una materia dura,
era traidor y pegajoso. A la larga, no obstante, tom valor y ech a andar con aplomo, tratando de
atravesar en lnea tan recta como fuera posible. Haba avanzado as unos diez o doce pasos
aproximadamente, cuando el resto del dobladillo desgarrado de mi vestido se enred en mis piernas. Lo
pis y ca violentamente de cara.
En el desorden de mi cada, no not en seguida una circunstancia algo sorprendente que, no obstante,
algunos segundos despus, y cuando an estaba extendido, fij mi atencin. Hela aqu: mi mentn reposaba
sobre el suelo de la prisin, pero mis labios y la parte superior de mi cabeza, aunque parecan situados a
una menor elevacin que la barbilla, no tocaban a nada. Al mismo tiempo me pareci que mi frente estaba
baada de un vapor viscoso y que un olor particular de viejos hongos suba hasta mis narices. Alargu el
brazo y me estremec al descubrir que haba cado al borde mismo de un pozo circular, del que no tena,
por el momento, medio alguno de medir la extensin. Palpando la mampostera, justo debajo del brocal,
logr arrancar un pequeo fragmento y lo dej caer en el abismo. Durante algunos segundos prest odo a
sus rebotes; por fin, hizo en el agua una lgubre zambullida, seguida de ruidosos ecos. En el mismo instante
se produjo un ruido encima de mi cabeza, como de una puerta cerrada apenas abierta, mientras que un
dbil rayo de luz atravesaba sbitamente la oscuridad y se apagaba casi al mismo instante.
Vi claramente el destino que se me haba preparado, y me felicit por el accidente oportuno que me
salv. Un paso ms y el mundo no me hubiera vuelto a ver. Y aquella muerte evitada a tiempo tena el
mismo carcter que yo haba mirado como fabuloso y absurdo en los cuentos que se decan de la
Inquisicin. Las vctimas de su tirana no tenan otra alternativa que la muerte con sus ms crueles agonas
fsicas, o la muerte con sus ms abominables torturas morales. Yo fui reservado para esta ltima. Mis
nervios estaban distendidos por un largo sufrimiento hasta el punto que temblaba al son de mi propia voz, y
me haba convertido en un excelente sujeto para la especie de tortura que me esperaba.
Temblando de todos mis miembros, retroced a tientas hacia la pared, resuelto a dejarme morir all antes
que afrontar el horror del pozo, que mi imaginacin multiplicaba entonces en las tinieblas de mi calabozo.
En otra situacin de espritu hubiera tenido el valor de acabar con mis miserias, de un solo golpe, con un
salto en uno de aquellos abismos; pero, entonces, era el ms perfecto de los cobardes. Y, luego, me era
imposible abordar lo que haba ledo a propsito de esos pozos: que la extincin sbita de la vida era una
posibilidad cuidadosamente excluida por el genio infernal que haba concebido su plan.
La agitacin de mi espritu me mantuvo despierto durante largas horas; pero, por fin, me adormec otra
vez. Al despertarme, encontr a mi lado, como la primera vez, un pan y un botijo de agua. Una sed
ardiente me consuma y vaci el botijo de un trago. Sin duda esta agua estaba envenenada, porque apenas
la beb me amodorr irresistiblemente. Un profundo sueo me invadi, un sueo parecido al de la muerte.
Cunto tiempo dur, no podra saberlo; pero cuando volv a abrir los ojos, los objetos a mi alrededor
estaban visibles. Gracias a una claridad singular, sulfurosa, cuyo origen de momento no pude descubrir,
pude ver la extensin y el aspecto de la prisin.
Me haba engaado mucho acerca de sus dimensiones. Las paredes no podan tener ms de veinticinco
yardas de circuito. Durante algunos minutos ese descubrimiento fue para mi una inmensa turbacin;
turbacin muy pueril, en verdad, porque, en medio de las circunstancias terribles que me rodeaban, qu
poda haber de menos importancia que las dimensiones de mi prisin? Pero mi alma pona un inters
extrao en simplezas y me aplicaba con fuerza a darme cuenta del error que haba cometido en mis
medidas. Por fin, la verdad se me apareci como un relmpago. En mi primera tentativa de exploracin
haba contado cincuenta y dos pasos hasta el momento en que ca; tena que estar entonces a un paso o
dos del pedazo de sarga; de hecho, casi haba recorrido todo el circuito de la sepultura. Me dorm
entonces, y, al despertarme, deb volver sobre mis pasos, creando as un circuito casi doble del circuito
real. La confusin de mi cerebro me haba impedido notar que haba comenzado mi vuelta con la pared a
mi izquierda y que la terminaba con la pared a mi derecha.
Me haba tambin engaado por lo que concerna a la forma del recinto. Palpando mi ruta, haba
encontrado muchos ngulos y de ello haba deducido la idea de una gran irregularidad; de tal modo es
potente el efecto de una oscuridad total sobre alguien que sale de un letargo o de un sueo! Esos ngulos
eran simple producto de algunas ligeras depresiones o huecos a intervalos desiguales. La forma general del
calabozo era un cuadrado. Lo que haba tomado por mampostera pareca entonces de hierro, o de algn
otro metal, en lminas enormes cuyas suturas y junturas ocasionaban las depresiones. La superficie entera
de aquella construccin metlica estaba groseramente pintarrajeada con todos los emblemas horrorosos y
repulsivos a que ha dado origen la supersticin sepulcral de los monjes. Figuras de demonios con aire de
amenaza, con formas de esqueletos, y otras imgenes de un horror ms real ensuciaban las paredes en toda
su extensin. Observ que los perfiles de aquellas monstruosidades eran suficientemente distinguibles, pero
que los colores estaban marchitos y alterados, como por el efecto de una atmsfera hmeda. Not
entonces el suelo, que era de piedra. En el centro se abra el pozo circular, de cuyas fauces me haba
salvado; pero no haba ms que uno en la mazmorra.
Vi todo eso no muy claramente ni sin esfuerzo, porque mi situacin fsica haba cambiado singularmente
durante mi sueo. Ahora estaba tendido de espaldas, tan largo como era, en una especie de armazn de
madera muy baja, y slidamente atado a ella con una larga faja que pareca una cincha. sta se enroscaba
varias veces alrededor de mis miembros y de mi cuerpo, y no me dejaba en libertad sino mi cabeza y mi
brazo izquierdo; pero tena que hacer un esfuerzo de los ms penosos para procurarme el alimento
contenido en un plato de barro puesto a mi lado sobre el suelo. Observ con terror que se haban llevado el
botijo. Digo con terror, porque me devoraba una sed intolerable. Me pareci que entraba en el plan de mis
verdugos el exasperarme a causa de aquella sed, porque el alimento contenido en el plato era una carne
cruelmente sazonada.
Levant la vista y examin el techo de mi prisin. Estaba a una altura de treinta o cuarenta pies y, por su
construccin, se pareca mucho a los muros laterales. En uno de sus paneles, una figura de las ms
singulares atrajo toda mi atencin. Era la figura pintada del Tiempo, como es representada de ordinario,
salvo que en vez de una guadaa tena un objeto que al primer golpe de vista tom por la imagen pintada de
un enorme pndulo, como los que se ven en los relojes antiguos. De todas maneras, en el aspecto de
aquella mquina, haba algo que hizo mirarla con ms atencin. Como yo la observaba directamente, con la
mirada hacia arriba porque estaba colocada justo encima de m, cre ver que se mova. Un instante
despus se confirm mi idea. Su balanceo era corto, y, naturalmente, muy lento. Lo observ durante
algunos minutos, no sin cierta desconfianza, pero, sobre todo, con sorpresa. Fatigado a la larga de vigilar su
movimiento fastidioso, dirig la mirada a los otros objetos de la celda.
Un ligero ruido llam mi atencin y, mirando al suelo, vi algunas enormes ratas que lo atravesaban.
Haban salido del pozo que poda observar a mi derecha. En el mismo instante en que las miraba, subieron
por grupos, aprisa, con ojos voraces, engolosinadas por el olor de la carne. Necesit muchos esfuerzos y
mucha atencin para apartarlas de ella.
Poda bien haber transcurrido una media hora, quizs una hora porque yo no poda medir el tiempo
sino muy imperfectamente, cuando levant otra vez la mirada encima de m. Lo que vi entonces me
confundi y me caus estupefaccin. El recorrido del pndulo se haba acrecentado casi una yarda; su
velocidad, como consecuencia natural, era tambin mucho mayor. Pero lo que me turb principalmente fue
la idea que haba descendido visiblemente. Observ entonces es intil decir con qu terror, que su
extremidad inferior estaba formada por una media luna de acero resplandeciente, que tena cerca de un pie
de largo de punta a punta; las puntas dirigidas hacia arriba y el tajo inferior evidentemente afilado como el
de una navaja de afeitar. Como una navaja de afeitar, tambin, pareca pesada y maciza, dilatndose, a
partir del filo, en una forma ancha y slida. Estaba ajustada a una pesada prtiga de cobre, y el todo
silbaba al balancearse a travs del espacio.
Ya no poda tener ms dudas acerca de la suerte que se me haba preparado con la atroz ingeniosidad
monacal. Mi descubrimiento del pozo fue adivinado por los agentes de la Inquisicin el pozo, cuyos
horrores haban sido reservados para un hertico tan temerario como yo!; el pozo, imagen del infierno y
considerado por la opinin como la ltima Thule de todos sus castigos! Haba evitado la inmersin por el
ms fortuito de los accidentes, y saba que el arte de hacer del suplicio una trampa y una sorpresa formaba
una rama importante de todo aquel fantstico sistema de ejecuciones secretas. Ahora bien, habiendo
escapado de mi cada en el abismo, no entraba en el plan demonaco el precipitarme en l; estaba, pues,
destinado y esta vez sin alternativa posible a una destruccin diferente y ms suave! Ms suave! Casi
sonre en mi agona al pensar en la singular aplicacin que haca de tal palabra.
Sirve de algo explicar las largas, largas horas de horror ms que mortales, durante las cuales cont las
oscilaciones vibrantes del acero? Pulgada por pulgada, lnea por lnea, operaba un descenso graduado y
solamente apreciable a intervalos que me parecan siglos. Y segua bajando y segua bajando; cada vez
ms bajo, cada vez ms bajo!
Transcurrieron das es posible que transcurrieran muchos das antes que llegara bastante cerca de
m para abanicarme con su soplo acre. El olor del acero afilado se introduca en mi nariz. Rogu al cielo
lo fatigu con mi plegaria que hiciera descender el acero ms rpidamente. Me volv loco, frentico, y me
esforc por incorporarme, por ir al encuentro de aquella terrible cimitarra oscilante. Y luego, de sbito, ca
en una gran calma, y permanec tendido, sonriendo ante aquella muerte centelleante como un nio a un
juguete precioso.
Se produjo un nuevo intervalo de perfecta insensibilidad; intervalo muy corto, porque, al volver a la
vida, no encontraba que el pndulo hubiese descendido una cantidad apreciable. Pudiera bien ser que ese
tiempo hubiese sido largo, porque estaba consciente que haba demonios que tomaron nota de mi
desmayo, y que podan detener la oscilacin a su voluntad. Al volver en m, experiment un malestar y una
debilidad oh, inexpresables! como consecuencia de una larga inanicin. Aun en medio de las
angustias que senta, la naturaleza humana imploraba su alimento. Con un penoso esfuerzo, alargu mi brazo
izquierdo tan lejos como me lo permitieron mis ligaduras y me apoder de un pequeo resto que las ratas
quisieron dejarme. Mientras llevaba una parte a mis labios, un informe pensamiento de alegra de
esperanza atraves mi espritu. No obstante, qu haba de comn entre yo y la esperanza? Era, digo, un
pensamiento informe; el hombre los tiene a menudo y no son completados. Sent que era un pensamiento
de alegra, de esperanza; pero sent, tambin, que era muerto al nacer. En vano me esforc por
completarlo, por alcanzarlo. Mi largo sufrimiento haba casi aniquilado las facultades ordinarias de mi
espritu. Yo era un imbcil, un idiota.
La oscilacin del pndulo tena lugar en un plano que formaba ngulo recto con mi largura. Vi que la
media luna estaba dispuesta para atravesar la regin del corazn. Rasgara la sarga de mi vestido, luego
volvera y repetira la operacin, otra vez, y otra. A pesar de la terrible dimensin de la curva recorrida
(algo as como treinta pies, o quizs ms) y la vibrante energa de su tajada, que habra sido suficiente para
cortar hasta murallas de hierro, en suma, todo lo que poda hacer, por algunos minutos, era rasgar mi
vestido. Y con este pensamiento hice una pausa. No me atreva ir ms lejos que esa reflexin. Me apoy en
ella con una atencin obstinada, como si, con esa insistencia, pudiese detener all el descenso del acero.
Me apliqu a meditar acerca del son que producira la media luna al pasar a travs de mi vestido, acerca de
la sensacin particular y penetrante que el frotamiento de la tela produce en los nervios. Medit acerca de
todas esas futilidades hasta que sent dentera.
Ms bajo ms bajo an, se deslizaba cada vez ms hacia abajo. Senta un placer frentico en
comparar su velocidad de arriba abajo con su velocidad lateral. A derecha; a izquierda; y luego, hua lejos,
lejos; y luego, volva con el chillido de un espritu condenado! Hasta mi corazn, con el avance furtivo del
tigre! Yo rea y aullaba alternativamente, segn me dominaba una y otra idea.
Ms bajo, invariablemente ms bajo! Vibraba a tres pulgadas de mi pecho! Me esforc violentamente,
furiosamente, para liberar mi brazo izquierdo. Estaba libre solamente desde el codo hasta la mano. Poda
mover mi mano desde el plato que estaba a mi lado hasta mi boca, con un gran esfuerzo, y nada ms. Si
hubiese podido romper las ataduras por encima del codo, hubiera agarrado el pndulo y hubiera tratado de
detenerlo. Habra igualmente tratado de detener una avalancha!
Cada vez ms bajo! Incesantemente, inevitablemente ms bajo! Respiraba dolorosamente, y me
agitaba a cada oscilacin. Me empequeeca convulsivamente a cada balanceo. Mis ojos lo seguan en su
vuelo ascendente y descendente con el ardor de la desesperacin ms insensata; se cerraban
espasmdicamente en el momento de la bajada, aunque la muerte hubiese sido un alivio oh, qu
indecible alivio!. Y, no obstante, temblaba con todos mis nervios al pensar que bastaba con que la
mquina descendiera una muesca para hendir sobre mi pecho aquella hacha afilada, resplandeciente.
Era la esperanza, la que haca temblar mis nervios as, y contraerse todo mi ser. Era la esperanza la
esperanza que triunfa hasta en el cadalso, que cuchichea al odo de los condenados a muerte, hasta en
las mazmorras de la Inquisicin.
Vi que diez o doce vibraciones aproximadamente pondran al acero en contacto inmediato con mi
vestido, y con esta observacin entr en mi espritu la calma aguda y condenada de la desesperacin. Por
primera vez desde haca muchas horas desde haca das quiz yo pensaba, me vino la idea que la faja
o cincha que me envolva era de una sola pieza. Estaba atado por una ligadura continua. El primer corte de
la cuchilla, de la media luna, en una parte cualquiera de la cincha, tena que soltarla suficientemente para
permitir a mi mano izquierda el desenvolverla alrededor de m. Pero cun terrible se hara en ese caso la
proximidad del acero! Y el resultado de la ms ligera sacudida, mortal! Era acaso verosmil que los
ayudantes del verdugo no hubiesen previsto y evitado esa posibilidad? Era probable que la faja atravesara
mi pecho segn el recorrido del pndulo? Temblando de ver frustrada mi dbil esperanza, verosmilmente la
postrera, levant lo suficiente la cabeza para ver bien mi pecho. La cincha envolva estrechamente mis
miembros y mi cuerpo en todos los sentidos, excepto en el del plano de la media luna homicida.
Apenas dej caer otra vez mi cabeza en su primera posicin, sent brillar en mi espritu algo que no
podra definir mejor sino como la mitad no formada de aquella idea de liberacin que ya he hablado y de la
que slo una mitad haba flotado en mi cerebro, cuando llev el alimento a mis labios ardientes. La idea
entera estaba ahora presente, dbil, apenas viable, apenas definida, pero, al fin, completa. Me puse
inmediatamente, con la energa de la desesperacin, a tratar de ejecutarla.
Desde haca varias horas, en la vecindad inmediata del catre en que estaba echado pululaban
literalmente las ratas. Eran tumultuosas, atrevidas, voraces; sus ojos rojos, dirigidos hacia m, como si no
esperaran ms que mi inmovilidad para hacerme su presa. A qu alimento pens se han
acostumbrado en el pozo?
Salvo un pequeo resto, haban devorado, a pesar de todos mis esfuerzos por impedirlo, el contenido
del plato. Mi mano haba contrado un hbito de vaivn, de balanceo hacia el plato y, a la larga, la
uniformidad maquinal del movimiento le haba sustrado toda su eficacia. En su voracidad, aquella plaga
clavaba a menudo sus dientes agudos en mis dedos. Con los pedazos de la carne oleosa y sazonada que
an quedaba, frotaba con fuerza la faja por todas las partes que poda alcanzar luego, retirando la mano del
suelo, permanec inmvil y sin respirar.
De momento, los voraces animales quedaron sorprendidos y asustados por el cambio, del cese del
movimiento. Se alarmaron y huyeron; muchas volvieron al pozo, pero eso slo dur un instante. Yo no
haba contado en vano con su glotonera. Observando ellas que yo permaneca quieto, una o dos de las
ms atrevidas treparon al catre y husmearon la cincha. Ello me pareci el indicio de una invasin general.
Tropas frescas se precipitaron fuera del pozo. Se aferraron a la madera, la escalaron y saltaron por
centenares sobre mi cuerpo.
El movimiento regular del pndulo no les asustaba lo ms mnimo. Lo evitaban a su paso y trabajaban
activamente sobre la faja untada de aceite. Se apretaban, pululaban y se amontonaban incesantemente
sobre m; se retorcan sobre mi garganta; sus labios fros buscaban los mos; estaba sofocado a medias por
su peso multiplicado; una repugnancia para la que no hay nombre en el mundo, soliviantaba mi pecho y me
helaba el corazn como un vmito pesado. Un minuto ms, y senta que la horrible operacin estara
terminada. Senta positivamente el aflojamiento de la faja; saba que ya deba estar cortada por ms de una
parte. Con una resolucin sobrehumana, permanec inmvil.
No me haba equivocado en mis clculos, no haba sufrido en vano. A la larga sent que estaba libre. La
cincha colgaba a jirones alrededor de mi cuerpo; pero el movimiento del pndulo atacaba ya a mi pecho;
haba hendido la sarga de mi vestido; haba cortado la camisa de abajo; hizo an dos oscilaciones, y una
sensacin de dolor agudo atraves todos mis nervios. Pero haba llegado el instante de la salvacin. A un
gesto de mi mano, mis libertadores huyeron tumultuosamente. Con un movimiento tranquilo y resuelto,
prudente y oblicuo, lentamente y aplanndome, me deslic fuera de la atadura de la cincha y del alcance de
la cimitarra. Al menos, por el momento, estaba libre!
Libre! Y en las garras de la Inquisicin!
Apenas haba salido de mi camastro de horror, apenas haba dado algunos pasos sobre le suelo de mi
prisin, que el movimiento de la mquina infernal ces, y la vi atrada por una fuerza invisible a travs del
techo.
Leccin fue, esa, que arranc toda esperanza de mi corazn. Todos mis movimientos, indudablemente,
eran espiados. Libre! No me haba escapado de la muerte en una especie de agona, sino para ser
entregado a algo peor que la muerte en alguna otra especie. Pensando en ello miraba convulsivamente las
paredes de hierro que me rodeaban. Algo singular, un cambio que, de pronto, no pude apreciar
distintamente, se produjo en la cmara, era evidente. Durante algunos minutos de una distraccin llena de
sueos y de escalofros me extravi en vanas e incoherentes conjeturas. Entonces me di cuenta, por primera
vez, de la luz sulfurosa que iluminaba la celda. Provena de una hendidura ancha, aproximadamente de una
media pulgada, que se extenda alrededor de la prisin en la base de las paredes, que parecan as, y lo
estaban, en efecto, completamente separadas del suelo. Trat, pero en vano, como puede pensarse, de
mirar por aquella abertura.
Cuando me incorporaba descorazonado, el misterio de la alteracin de la cmara se revel de un golpe
a mi inteligencia. Haba observado que, bien que los contornos de las figuras murales fuesen suficientemente
distinguibles, los colores parecan alterados e indecisos. Esos colores acababan de tomar y tomaban a cada
instante un brillo sorprendente y muy intenso, que daba a aquellas figuras fantsticas y diablicas un aspecto
que hubiese hecho estremecer nervios ms slidos que los mos. Ojos de demonios, de una vivacidad feroz
y siniestra, me asestaban sus miradas desde mil lugares, desde donde primitivamente no sospechaba que
hubiese ninguno, y relucan con el brillo lgubre de un fuego que yo quera absolutamente, pero en vano,
mirar como imaginario.
Imaginario! Me bastaba respirar para atraer a mi olfato el vapor del hierro caldeado! Un olor
sofocante se esparca por la prisin! Un ardor ms profundo se fijaba a cada instante en las miradas
asestadas a mi agona! Un tinte ms rojo se extenda sobre aquellas pinturas de sangre! Estaba jadeante!
Respiraba con esfuerzo! No quedaban dudas acerca de los propsitos de mis verdugos! Oh, los ms
despiadados! Oh, los ms demonacos de los hombres! Retroceda lejos del metal ardiente hacia el centro
del calabozo. Ante aquella destruccin por el fuego, la idea del frescor del pozo se present a mi alma
como un blsamo. Me precipit hacia sus bordes mortales. Tend mis miradas hacia el fondo. El brillo de la
bveda inflamada iluminaba sus ms secretas cavidades. De todos modos, durante un instante de extravo,
mi espritu se neg a comprender el significado de lo que vea. Por fin, ello entr en mi alma, por fuerza,
victoriosamente; se imprimi con fuego en mi razn temblorosa. Oh, una voz, una voz para hablar! Oh,
horror! Oh, todos los horrores, excepto ese! Con un grito me lanc lejos del brocal, y, escondiendo mi
rostro entre mis manos, llor amargamente.
El calor aumentaba con rapidez pavorosa, y una vez ms levant la vista, estremecindome como en un
acceso de fiebre. Un segundo cambio haba tenido lugar en la celda, y ahora ese cambio era evidentemente
de forma. Como la primera vez, en vano trat de apreciar o comprender lo que suceda. Pero no se me
dej mucho rato en la duda. La venganza de la Inquisicin iba a gran velocidad, desviada, dos veces por
dicha ma, y ya no se poda jugar ms con el Rey de los Espantos. La cmara haba sido cuadrada. Me di
cuenta que dos de sus ngulos de hierro eran entonces agudos; dos, por lo tanto, obtusos. El terrible
contraste aumentaba rpidamente, con un fragor, un gemido sordo. En un instante, la cmara haba
cambiado su forma a la de un rombo. Pero la transformacin no se detuvo ah. No deseaba, no esperaba
que se detuviera. Hubiese aplicado los muros rojos contra mi pecho, como una vestidura de paz eterna.
La muerte me dije, no importa qu muerte, excepto la del pozo!
Insensato! Cmo no haba comprendido que era necesario el pozo, que slo el pozo era la razn del
hierro ardiente que me asediaba? Podra resistir a su ardor? Y, aun suponindolo, podra resistir a su
presin?... Y ahora, el losange se aplanaba, se aplanaba, se aplanaba con una rapidez que no me dejaba
tiempo para reflexionar. Su centro, situado en la lnea de su mayor anchura, coincida justo con la abertura
del abismo.
Trat de retroceder, pero las paredes, estrechndose, me apretaban irresistiblemente. Por fin, vino un
momento en el que mi cuerpo, quemado y contorsionado, encontraba apenas su sitio, en que apenas haba
lugar para mi pie en el suelo de la prisin. Ya no luchaba, pero la agona de mi alma se exhal en un grande
y largo grito supremo de desesperacin. Sent que vacilaba en el borde, volv la mirada...
Pero, he ah como un ruido discorde de voces humanas! Una explosin, un huracn de trompetas! Un
potente rugido como el de un millar de truenos! Los muros de hierro retrocedieron precipitadamente! Un
brazo extendido agarr el mo cuando yo caa, desfallecido, hacia el abismo. Era el brazo del General
Lasalle. El ejrcito francs haba entrado en Toledo. La Inquisicin estaba en manos de sus enemigos.
F I N
Ttulo Original: The Pit and the Pendulum 1842.
Revisin y Reedicin Electrnica de Arcnido.
Revisin 4.