Nitrificao

Vrias espcies de bactrias comumente encontradas nos solos so capazes de oxidar a amnia ou amnio. A oxidao do amonaco, conhecida como nitrificao, um processo que produz energia e a energia liberada utilizada por estas bactrias para reduzir o dixido de carbono, da mesma forma que as plantas autotrficas utilizam a energia luminosa para a reduo do dixido de carbono. Tais organismos so conhecidos como autotrficos quimiossintticos (diferentes dos autotrficos fotossintticos, como as plantas e as algas). As bactrias nitrificantes quimiossintticas Nitrosomonas e Nitrosococcusoxidam o amonaco dando nitrito (NO2-): 2 NH3 + 3O2 --------> 2 NO2 + 2 H (gs amonaco) (nitrito)
+

+ 2 H2O

O nitrito txico para as plantas superiores, mas raramente se acumula no solo. Nitrobacter, outro gnero de bactria, oxida o nitrito, formando nitrato (NO3-), novamente com liberao de energia: 2 NO2- + O2 ---------> 2 NO3(nitrito) (nitrato)

O nitrato a forma sob a qual quase todo o nitrognio se move do solo para o interior das razes. Poucas espcies vegetais so capazes de utilizar protenas animais como fonte de nitrognio. Estas espcies, que compreendem as plantas carnvoras, possuem adaptaes especiais utilizadas para atrair e capturar pequenos animais. Digerem-se, absorvendo os compostos nitrogenados e outros compostos orgnicos e minerais, tais como potssio e fosfato. As plantas carnvoras em sua maioria so encontradas em pntanos, que so em geral fortemente cidos e, portanto, desfavorveis ao crescimento de bactrias nitrificantes.

Perda de nitrognio
Conforme observamos, os compostos nitrogenados das plantas clorofiladas retornam ao solo com a morte das mesmas (ou dos animais que delas se alimentaram), sendo reprocessados pelos organismos e microrganismos do solo, absorvidos pelas razes sob a forma de nitrato dissolvido na gua do solo ereconvertidos em compostos orgnicos. Durante o decorrer deste ciclo verifica-se sempre uma perda de certa quantidade de nitrognio, no sentido de se tornar inutilizvel para a planta. Uma das principais causas desta perda de nitrognio a remoo de plantas do solo. Os solos cultivados exibem freqentemente um declnio constante no contedo de nitrognio. O nitrognio pode ser tambm perdido quando a parte superficial do solo decapitada pela eroso ou quando sua superfcie destruda pelo fogo. O nitrognio tambm removido pela lixiviao; os nitratos e nitritos, que so anions, mostram-se particularmente suscetveis lixiviao pela gua que se infiltra atravs do solo. Em alguns solos, bactrias desnitrificantes decompem os nitratos e liberam nitrognio para o ar. Este processo que fornece bactria o oxignio necessrio para a respirao dispendioso em termos de necessidades energticas (isto , o O2 pode ser reduzido mais rapidamente que o NO3-) e ocorre extensamente apenas nos solos com deficincia de oxignio, isto , nos solos que so mal drenados e, portanto, pobremente arejados. Algumas vezes, uma alta proporo do nitrognio presente no solo no disponvel para as plantas. Esta imobilizao ocorre quando existe excesso de carbono. Quando substncias orgnicas ricas em carbono, mas pobres em nitrognio, a palha um bom exemplo, se encontram em abundncia no solo, os microrganismos que atacam estas substncias precisaro de mais nitrognio do que contm a fim de utilizar totalmente o carbono presente. Em conseqncia, no utilizaro apenas o nitrognio presente na palha ou material semelhante, mas tambm todos os sais de nitrognio disponveis no solo. Conseqentemente, este desequilbrio tende a normalizarse medida que o carbono fornecido sob a forma de dixido de carbono pela respirao microbiana, e medida que aumenta a proporo entre nitrognio e carbono no solo.

Fixao do nitrognio
Conforme podemos ver, se todo o nitrognio que removido do solo no fosse constantemente reposto, praticamente doa a vida neste planeta desapareceria finalmente. O nitrognio reabastecido no solo pelafixao do nitrognio. A fixao do nitrognio o processo pelo qual o nitrognio gasoso do ar incorporado em compostos orgnicos nitrogenados e, assim, introduzido no ciclo do nitrognio. A fixao deste gs, que pode ser efetuada, em graus apreciveis, por apenas algumas bactrias e algas azuis, um processo do qual dependem atualmente todos os organismos vivos, da mesma forma que todos eles dependem, em ltima anlise, da fotossntese para a obteno de energia. Uma a duas centenas de milhes de toneladas mtricas de nitrognio so acrescentadas superfcie terrestre a cada ano pelos sistemas biolgicos. O homem produz 28 milhes de toneladas mtricas, cuja maior parte utilizada como fertilizantes; no entanto, este processo efetuado com alto custo energtico em termos de combustveis fsseis. A quantidade total de energia necessria para a produo de fertilizantes de amnio atualmente estimada como equivalente a 2 milhes de barris de leo por dia. De fato, calcula-se que os custos da fertilizao com nitrognio esto atingindo o ponto de lucros decrescentes. As culturas tradicionais em reas tais como a ndia no atingem uma produo significativamente aumentada com a utilizao de fertilizantes com nitrognio, tendo baixas necessidades deste elemento, mas esto sendo atualmente substitudas por cereais milagrosos e outras culturas que no produzem mais com fertilizao com nitrognio - justamente numa poca em que tal tratamento est se tornando proibitivamente dispendioso. Das vrias classes de organismos fixadores de nitrognio, as bactrias simbiticas so, incomparavelmente, as mais importantes em termos de quantidades totais de nitrognio fixado. A mais comum das bactrias fixadoras de nitrognio Rhizobium, que um tipo de bactria que invade as razes de leguminosas (angiospermas da famlia Fabaceae ou Leguminosae), tais como trevo, ervilha, feijo, ervilhaca e alfafa. Os efeitos benficos das leguminosas sobre o solo so to bvios que foram reconhecidos h centenas de anos. Teofrasto, que viveu no terceiro sculo a.C. escreveu que os gregos utilizavam culturas de feijo para enriquecer os solos. Nos locais em que as leguminosas crescem, certa quantidade de nitrognio extra pode ser liberada para o solo, onde se torna disponvel para outras plantas. Na agricultura moderna constitui prtica comum alternar uma cultura no leguminosa, como o milho, com uma leguminosa, como a alfafa. As leguminosas so ento colhidas para feno deixando as razes ricas em nitrognio, ou ainda melhor, so aradas novamente no campo. Uma boa colheita de alfafa, que recolocada no solo, pode fornecer 450 quilogramas de nitrognio por hectare. A aplicao dos elementos vestigiais, cobalto e molibdnio, exigidos pelas bactrias simbiticas, incrementa grandemente a produo de nitrognio se estes elementos estiverem presentes em quantidades limitantes, como em grande parte da Austrlia.

Microrganismos fixadores de nitrognio de vida livre

As bactrias no simbiticas dos gneros Azotobacter e Clostridium so capazes de fixar o nitrognio. Azotobacter aerbico, ao passo que Clostridium anaerbico; ambas so bactriassaprfitas comuns encontradas no solo. Calcula-se que elas fornecem provavelmente cerca de 7 quilogramas de nitrognio por hectare de solo por ano. Outro grupo importante inclui muitas bactrias fotossintticas. As algas azuis de vida livre desempenham tambm um papel importante na fixao do nitrognio. So cruciais para o cultivo do arroz, que constitui a principal dieta de mais da metade da populao mundial. As algas azuis podem desempenhar tambm um importante papel ecolgico na fixao do nitrognio nos oceanos. A distino entre fixao do nitrognio por organismos de vida livre e simbiticos pode no ser to rigorosa como se pensava tradicionalmente. Alguns micrbios ocorrem regularmente no solo, ao redor das razes de certas plantas que eliminam carboidratos, consumindo estes compostos e, ao mesmo tempo, fornecendo indiretamente nitrognio para as plantas. As associaes simbiticas entre bactrias normalmente de vida livre, como Azotobacter, e as clulas de plantas superiores em culturas de tecido induziram seu crescimento num meio artificial carente de nitrognio.