Anne McCaffrey

El dragn blanco

Dedico este libro, con un tanto de provocacin, a mis hermanos Hugh y Kevin, por aquellas rivalidades que tuvimos en la infancia y por los afectos maduros y las lealtades que se desarrollan a partir de ellas.

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NDICE En el Fuerte de Ruatha, Pasada Presente, Decimosegunda Revolucin Weyr de Benden. Pasada Presente, Decimotercera Revolucin Una maana en el Fuerte de Ruatha, y en el Taller del Maestro Herrero en el Fuerte de Telgar, Pasada Presente, 15.5.9 Fuerte de Ruatha, Fuerte de Fidelio y varios puntos del nter, 15.5.10 15.5.16 Maana en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. Tarde en el Weyr de Benden. Ultima hora de la tarde en el Taller del Arpista, 15.5.26 Fuerte de Ruatha y Fuerte Meridional, 15.5.27 - 15.6.2 Maana en el Fuerte de Ruatha, 15.6.2 Fuerte de Ruatha, Weyr de Fort, Fuerte de Fidelio, 15.6.3 15.6.17 Comienzos de verano, Taller del Arpista y Fuerte de Ruatha, 15.7.3 Del Taller del Arpista al Continente Meridional. Atardecer en el Weyr de Benden, 15.7.4 Ultimas horas de la maana en el Weyr de Benden, primeras horas de la maana en el Taller del Arpista y medioda en el Fuerte de Fidelio, 15.7.5 Fuerte de Ruatha, Fuerte de Fidelio. Cada de Hebras, 15.7.6 Una cala en el Continente Meridional, 15.7.7 - 15.8.7 Amanecer en el Taller del Arpista. Media maana en el Weyr de Ista. Media tarde en la Cala de Jaxom, 15.8.28 Atardecer en la Cala de Jaxom y ltima hora de la tarde en el Weyr de Ista, 15.8.28 En el Fuerte de la Cala, 15.8.28 15.9.7 Fuerte de Fort, Weyr de Benden, en el Fuerte de la Cala y en el mar a bordo de la Hermana del Alba, 15.10.1 15.10.2 En el Fuerte de la Cala el da de la llegada del Maestro Robinton, 15.10.14 Maana en el Fuerte de la Cala. Observacin estelar al atardecer. A la maana siguiente, descubrimiento en la montaa, 15.10.15 15.10.16 En la montaa y en el Fuerte de Ruatha, 5.10.18 18.15.20

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Al da siguiente en la montaa, en el Fuerte de la Cala y en la Sala de Eclosin del Meridional, 15.10.21 Eplogo ndice del Dragn

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EN EL FUERTE DE RUATHA, PASADA PRESENTE DECIMOSEGUNDA REVOLUCIN

Si ahora no est limpio dijo Jaxom a N'ton, mientras le daba una pasada final a la nuca de Ruth, con ayuda del trapo aceitado, no s qu es estar limpio. Y diciendo esto, se enjug la frente hmeda con la manga de su tnica. Qu opinas, N'ton? pregunt atentamente, al darse cuenta de que haba estado hablando sin tener en consideracin el rango de su compaero, caudillo del Weyr de Fort. N'ton hizo un gesto de asentimiento, sealando la frondosa ribera del lago. Iban deslizndose a travs del fango originado por la espumeante arena de jabn proveniente del pequeo dragn y, ambos a una, se volvieron a tiempo de sorprender todo el brillo hmedo de Ruth al sol de la maana. Nunca lo vi tan limpio observ N'ton, tras una ligera pausa reflexiva. Y aadi apresuradamente: aunque es cierto lo has mantenido siempre inmaculado, Jaxom. Pero, como no le mandes que salga pronto de este lodo, no le va a durar mucho la limpieza. Jaxom transmiti rpidamente dicha peticin.

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Y manten la cola en alto, Ruth, hasta que ests en la hierba. Con el rabillo del ojo, Jaxom pudo observar que Dorse y sus compaeros se alejaban sigilosamente, por si acaso N'ton les tena reservado algn trabajo pesado adicional. Jaxom, de alguna manera, se las haba arreglado para disimular su satisfaccin que le embarg durante el bao de Ruth. Ni Dorse ni los otros se haban atrevido a desobedecer al dragonero cuando los oblig alegremente a prestar su ayuda. A Jaxom le haba aumentado enormemente la moral verles sudar por causa de el gigantesco lagarto de fuego, incapaces de molestar y acosar a Jaxom, tal como lo haban planeado aquella maana. Jaxom no tena muchas esperanzas de que la situacin se mantuviera as por mucho tiempo. Pero si aquel da los caudillos del Weyr de Benden decidan que Ruth estaba ya suficientemente fuerte para elevar en vuelo su propio peso, Jaxom podra volar libremente y alejarse de las burlas de que le hacan objeto su hermano de leche y sus compaeros. Ya sabes empez a hablar N'ton, ligeramente conmovido, mientras cruzaba los brazos sobre su tnica. Ruth en realidad, no es blanco. Jaxom mir fijamente, incrdulo, a su dragn. No lo es? No. Mira las sombras pardas y doradas sobre sus pliegues, y los reflejos azules o verdes sobre este flanco. Tienes razn! Jaxom parpade, sorprendido al descubrir algo totalmente nuevo en su amigo. Me figuro que estos colores se perciben mucho ms porque est tan limpio y el sol es tan brillante hoy. Era un placer desarrollar este tema que tanto le gustaba ante un auditorio tan experto. Desde luego, todas sus tonalidades son propias de un dragn sigui diciendo N'ton, mientras apoyaba una mano sobre el lomo de Ruth y alzaba orgullosamente la cabeza, mirando hacia sus poderosos cuartos traseros. Y adems, es de hermosas proporciones. Quizs, sea pequeo, Jaxom, pero tiene un maravilloso aspecto. Jaxom volvi a suspirar, alzndose de hombros y sacando el pecho con orgullo: No tiene ni poca ni demasiada carne, eh, Jaxom? diciendo esto, N'ton dispar uno de sus codos para dar con l en el hombro de Jaxom; una astuta sonrisa apareci en su rostro, al recordar todas las veces que Jaxom haba tenido que recurrir al caudillo del Weyr en demanda de ayuda para dominar las indigestiones de Ruth. Jaxom haba credo, errneamente, que si le era posible hacer tragar la debida cantidad de comida a Ruth, el pequeo dragn podra crecer hasta hacerles la competencia a sus compaeros de nidada. Pero los resultados no haban sido buenos,

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Te parece que es lo bastante fuerte para llevarme en vuelo? N'ton obsequi a Jaxom con una mirada reflexiva. Veamos; lo Impresionaste la primavera pasada, y ahora estamos entrando en tiempo fro. La mayora de los dragones completan su perodo de crecimiento en su primera Revolucin. Y yo no creo que Ruth haya crecido medio palmo en los ltimos seis meses, as que hemos de pensar que ya ha alcanzado todo su tamao. Ahora bien N'ton reaccion ante el suspiro de desnimo de Jaxom, Ruth es media cabeza ms grande que ningn otro animal corredor, no es verdad? ...Estos pueden ser montados durante horas sin que se cansen, no es as? Y t no eres precisamente un peso pesado, como Dorse... Pero volar es un esfuerzo diferente, no? Cierto, pero las alas de Ruth tienen la longitud proporcional suficiente como para sostener su cuerpo durante el vuelo... As que es un dragn como debe ser, no? N'ton se qued mirando a Jaxom. Luego puso ambas manos sobre los hombros del muchacho: S, Jaxom. Ruth es un dragn como debe ser, aunque tenga la mitad del tamao que sus compaeros... Lo va a demostrar hoy mismo, cuando te lleve en vuelo. Bueno, y ahora volveos los dos al Fuerte. Tienes que ingenirtelas para ponerte a la altura de su belleza. Vamos, Ruth! Preferira seguir sentado al sol, respondi Ruth, avanzando hacia la izquierda de Jaxom con potentes zancadas, para seguir los pasos de su jinete y del caudillo del Weyr de Fort. En nuestro patio hay sol, Ruth le asegur Jaxom, apoyando ligeramente una mano sobre las bridas de Ruth, y mirando el bello tono azul de sus brillantes ojos, ligeramente chispeantes. En su silencioso caminar, Jaxom alz la mirada hacia la imponente superficie acantilada que era el Fuerte de Ruatha, la segunda residencia humana ms antigua de Pern. Sera su Fuerte cuando llegara a tener edad suficiente o cuando su guardin, el seor Lytol, antiguo oficial de tejedores, ex dragonero, decidiera que ya era lo suficientemente sabio; y si los otros Seores de los Fuertes retiraban finalmente sus objeciones respecto al dragn de media talla, o sea, Ruth. Y Jaxom suspir, resignado ante el hecho de que nunca le sera posible olvidar ese momento. Sin que l lo hubiese querido, Impresionar a Ruth haba sido causa de toda clase de problemas para los caudillos del Weyr de Benden, F'lar y Lessa, para los Seores de los Fuertes, e incluso para l mismo, ya que no se le permita ser un autntico dragonero y

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vivir en un Weyr. Haba tenido que seguir siendo Seor del Fuerte de Ruatha. De lo contrario, cualquier nuevo hijo del Fuerte o cualquier Seor le desafiara en combate a muerte para cubrir esa vacante. Y el mayor de los problemas haba surgido justamente con la persona a la que l ms deseaba agradar, su guardin, el Seor Lytol. Y si Jaxom se hubiera detenido un momento a pensar antes de saltar a las ardientes arenas de la Sala de Eclosin de Benden para ayudar a romper el tenaz caparazn del pequeo dragn blanco, se hubiera dado cuenta del pesar que produca al Seor Lytol recordndole constantemente lo que l haba perdido con la muerte de su pardo Larth. Nada importaba que Larth hubiera muerto Revoluciones antes del nacimiento de Jaxom en el Fuerte de Ruatha; la tragedia segua viva y cruelmente fresca en la memoria de Lytol, o al menos eso era lo que todos le decan a Jaxom una y otra vez. Y si realmente era as, l se preguntaba con frecuencia por qu Lytol no haba protestado cuando los caudillos del Weyr y los Seores de los Fuertes estuvieron de acuerdo en que Jaxom criara al pequeo dragn en Ruatha. Al levantar la vista hacia las alturas de fuego, Jaxom se dio cuenta de que el bronce Lioth de N'ton estaba cabeza contra cabeza con Wilth, el viejo dragn pardo que ejerca de vigilante. Jaxom se pregunt que estaran hablando ambos animales. De su Ruth? De la prueba del da? Y mientras pensaba en esto, vio algunos lagartos de fuego, parientes lejanos de los dragones grandes, ejecutando perezosas espirales por encima de los dos dragones. Los hombres estaban conduciendo los wherries y las bestias de carrera desde los establos principales hacia los pastos exteriores, al norte del Fuerte. Un reguero de humo estaba saliendo de la hilera de refugios menores que bordeaban la rampa que penetraba en el Gran Patio y transcurra a lo largo del borde de la gran ruta del este. A la izquierda de la rampa se haban ido construyendo nuevos refugios pequeos, ya que los espacios intermedios interiores del Fuerte de Ruatha eran considerados poco seguros. Cuntos adoptivos tiene Lytol en el Fuerte de Ruatha, Jaxom? pregunt sbitamente N'ton. Adoptivos? Ninguno, seor. Y Jaxom frunci el entrecejo. Era seguro que N'ton ya lo saba. Por qu no? Bien tendrs que conocer a los de tu mismo rango. Bien... a menudo acompao al Seor Lytol a los otros Fuertes. No estaba pensando tanto en relaciones sociales como en tener compaeros aqu de tu misma edad. Bueno; est mi hermano de leche, Dorse, y sus amigos. Es verdad. Algo haba en el tono de voz del caudillo del Weyr que hizo que Jaxom le mirara, pero la expresin de aquel hombre no le sugiri nada.

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Has visto mucho a Felessan ltimamente? Recuerdo que solas participar en casi todas las travesuras en el Weyr de Benden. Jaxom no pudo evitar que el rubor le subiera hasta la punta de los pelos. Era posible que N'ton se hubiera enterado de que l y Felessan se haban deslizado por un agujero sobre la Sala de Eclosin de Benden para ver de cerca los huevos de Ramoth? Nunca haba imaginado que Felessan lo hubiera revelado! A nadie! Pero Jaxom se haba preguntado con frecuencia si el haber tocado aquel huevo haba destinado a su ocupante a pertenecerle. No veo mucho a Felessan estos das. No tengo demasiado tiempo, ocupndome de Ruth y de todo lo dems. Oh, no, claro que no contest N'ton. Pareci que quisiera ir a decir algo ms pero luego cambi de idea. Cuando, ms tarde, siguieron su camino en silencio, Jaxom se pregunt si habra dicho algo inoportuno. Pero no pudo darle muchas vueltas, porque en aquel preciso instante el lagarto de fuego de N'ton, el pardo Tris, dio una vuelta para aterrizar sobre el hombro del caudillo del Weyr, chillando excitado. Qu pasa? pregunt Jaxom. Est demasiado nervioso para darse cuenta contest N'ton riendo, y acarici el cuello de aquella pequea criatura, emitiendo una serie de ruidos suaves hasta que Tris, dando un gorjeo final en direccin a Ruth, pleg sus alas a la espalda. Le gusto, observ Ruth. A todos los lagartos de fuego les gustas replic Jaxom. S, tambin yo me he dado cuenta de eso, y no solamente hoy, cuando nos estaban ayudando a lavarle dijo N'ton. Por qu ser? Era una pregunta que Jaxom siempre haba querido hacer a N'ton. Pero nunca haba tenido el valor suficiente. No quera contribuir a que el valioso tiempo del caudillo del Weyr se perdiera en naderas. Sin embargo, aquel da la pregunta no le pareci tan tonta. N'ton volvi la cabeza hacia su lagarto de fuego y, al cabo de unos instantes, Tris emiti un rpido gorjeo y luego empez a limpiarse afanosamente las patas delanteras. N'ton contuvo una risita. Le gusta Ruth; esta es toda la informacin que puedo sacarle. Yo dira que esto se explica porque Ruth tiene unas dimensiones que se acercan ms a las suyas. Lo pueden ver sin tener que retroceder varias longitudes de dragn para hacerlo. Supongo que as es Jaxom tena an sus reservas. Pero, sea lo que sea, los lagartos de fuego vienen de todas partes a visitarle. Le cuentan las historias ms extravagantes, pero eso le divierte, sobre todo cuando yo no puedo estar con l.

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Mientras tanto, haban llegado a la carretera y se dirigan hacia la rampa que daba al Gran Patio. No tardars mucho en vestirte, eh, Jaxom? Lessa y F'lar no pueden tardar dijo N'ton, mientras segua su camino recto a travs de las grandes verjas hacia la maciza puerta metlica del Fuerte. Estar Finder en sus aposentos a esta hora? Debera estar. Cuando Jaxom y Ruth volvieron hacia la cocina y los viejos establos, el joven empez a preocuparse por las pruebas establecidas para la jornada. A buen seguro que N'ton no hubiera alimentado sus esperanzas de obtener permiso para cabalgar a Ruth en vuelo, de no haber estado bien seguro de que los caudillos del Weyr de Benden estaban de acuerdo. Volar sobre Ruth sera maravilloso, adems de la prueba definitiva de que Ruth era un autntico dragn y no slo un lagarto de fuego de mayor tamao del normal, como deca a menudo Dorse, para molestarle. Y, adems, podra por fin apartarse de Dorse. Por primera vez en Revoluciones hoy no haba tenido que soportar las burlas de Dorse mientras estaba lavando a Ruth. Y no era que el muchacho estuviera celoso de que Jaxom tuviera a Ruth; Dorse siempre haba molestado a Jaxom, desde que ste poda recordar. Antes de que llegara Ruth, Jaxom se escabulla por los rincones oscuros de los muchos niveles de Ruatha. A Dorse no le gustaban los pasillos oscuros y mal ventilados, y procuraba mantenerse lejos. Pero cuando lleg Ruth, Jaxom ya no pudo seguir desapareciendo y evitando la vigilancia de Dorse. A menudo deseaba no tener que estar tan obligado a Dorse. Pero l era el Seor de Ruatha y Dorse su hermano de leche, as que le deba su vida. Pues si Decan no hubiera dado a luz a Dorse dos das antes de la inesperada llegada de Jaxom, ste hubiera fallecido a las pocas horas de nacer. Jaxom haba sido informado por Lytol y el Arpista del Fuerte de que deba compartirlo todo con su hermano de leche. Y por lo que l vea, Dorse sacaba de ello mayor provecho que l mismo. El muchacho, un palmo ms alto que Jaxom y ms pesado, a buen seguro que no haba sufrido por tener que compartir la leche materna. Y sin embargo se haba asegurado la obtencin de la mejor parte de cualquier cosa que Jaxom poseyera. Jaxom se acerc saludando alegremente a los cocineros, ocupados en la preparacin de una buena comida, para celebrar, l esperaba fervientemente que as fuera, su primer vuelo sobre Ruth. El y el dragn blanco siguieron adelante, cruzando las puertas de los viejos establos que haban sido acondicionados para alojamiento de ambos. Y aunque Ruth era pequeo cuando lleg a Ruatha por primera vez, una Revolucin y media antes, estaba claro que crecera rpidamente hasta llegar a ser demasiado grande para entrar en el departamento tradicional del Seor del Fuerte, dentro del Fuerte propiamente dicho. Por ello, Lytol haba decidido que los viejos establos, con sus techos abovedados, se podan acondicionar para servir de aposentos y de cuarto de trabajo a Jaxom, y al mismo tiempo ser un buen y espacioso weyr para el pequeo dragn. El Maestro Herrero

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Fandarel se haba ocupado de disear nuevas puertas especiales, instaladas de forma que cualquier mozalbete delgado y dbil pudiera accionarlas. Me sentar aqu al sol, dijo Ruth a Jaxom, asomando la cabeza al interior de su residencia. No me han barrido la cama. Todo el mundo ha estado muy ocupado limpiando para la visita de Lessa respondi Jaxom, sonriendo al recordar el terror reflejado en la cara de Deelan cuando Lytol le dijo que la Dama del Weyr iba a llegar. A los ojos de Jaxom, Lesse segua siendo la nica ruathana pura sangre que haba sobrevivido al traicionero ataque de Fax sobre el Fuerte, haca ya ms de veinte Revoluciones. Jaxom se quit la tnica al entrar en su habitacin. Hizo un gesto de contrariedad al comprobar que el agua de la vasija de su lavabo estaba tibia. Deba estar tan limpio como su dragn, pero no crea tener tiempo de llegar a los baos calientes del Fuerte antes de que llegaran los caudillos del Weyr. No era cosa de estar ausente en ese momento. Se lav con arena de jabn y agua tibia. Ya llegan, comunic Ruth a la mente de Jaxom, poco antes de que el viejo Wilth y Lioth anunciaran a los visitantes con solemnes trompeteos. Jaxom corri a la ventana y mir hacia fuera, captando un resplandor de enormes alas en el momento en que los recin llegados se posaban en el interior del Gran Patio. No esper a ver como los dragones de Benden se retiraban hacia las alturas de fuego, acompaados de excitados grupos de lagartos de fuego. Secndose a toda prisa, se quit sus hmedos pantalones. No le tom mucho tiempo ponerse sus prendas nuevas y embutirse las botas fabricadas especialmente para esta ocasin y acondicionadas para que resultaran calientes y adecuadas al vuelo. Su experiencia reciente le facilit la tarea de colocar las riendas al impaciente dragoncito. Y cuando ambos, Jaxom y Ruth, salieron de sus habitaciones, se sinti nuevamente asediado por la preocupacin. Qu pasara si N'ton se hubiera equivocado? Qu ocurrira si Lessa y F'lar decidieran esperar algunos meses ms para ver si Ruth creca? Qu ocurrira si Ruth, que era un dragn pequeo, no tena fuerzas suficientes para llevarle en vuelo? Y si dejaba malparado a Ruth? Ruth canturre animosamente: No podras dejarme malherido; eres mi amigo... y al decir esto hizo gestos afectuosos hacia Jaxom, echndole en la cara un aliento clido y dulce. Jaxom inhal profundamente, buscando poder aquietar su agitado cuerpo. Y fue entonces cuando se dio cuenta de que sobre las gradas del Fuerte haba una multitud. Por qu se haba juntado tanta gente, precisamente hoy?... No son muchos, dijo Ruth, y su voz expres sorpresa cuando levant la cabeza para ver la concurrencia. Y adems, hay muchos lagartos de fuego que han venido a verme. Conozco a todos los aqu presentes hoy. Y t tambin. Jaxom comprob que era cierto. Y al ver que su dragn aceptaba aquella asistencia tan numerosa, alz los hombros y camin hacia adelante animosamente.

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Los principales invitados eran F'lar y Lessa, en su calidad de dragoneros mayores. F'nor, caballero del pardo Canth y compaero de la triste Brekke, tambin estaba presente, pero era un buen amigo de Jaxom. Y N'ton, por supuesto, estaba presente tambin, pero estaba claro que era debido a su calidad de Seor del Fuerte de Ruatha, que perteneca al Weyr de Fort. El Maestro Robinton, en su calidad de Arpista de Pern, tambin estaba all, y Jaxom tuvo la alegra de ver a su lado a Menolly, la hija del Arpista, que a menudo haba sido su defensora. Pero a Jaxom le costaba admitir el derecho del Seor Sangel del Bole Meridional y del Seor Groghe de Fort para estar presentes, en representacin de los Fuertes. Al principio, Jaxom no pudo ver al Seor Lytol. Luego, Finder se adelant para decirle algo a Menolly, y Jaxom descubri a su tutor. Esperaba que Lytol mirara a Ruth de veras, al menos esta vez. Cruzaron el patio y se detuvieron ante los escalones, Jaxom dej descansar su mano derecha sobre el cuello de Ruth, vigoroso y graciosamente curvado, y se enfrent enrgicamente a los jueces. Extendiendo una mano al saludar a Ruth, Lessa sonri a Jaxom mientras descenda los escalones para darle la bienvenida. Ruth ha engordado una barbaridad desde la primavera pasada, Jaxom dijo ella con un tono animador y a la vez crtico. Pero t deberas comer ms. Lytol, es que Deelan nunca da de comer a esta criatura? No es sino un montn de huesos! A Jaxom le sorprendi comprobar que estaba ms alto que Lessa, y que ahora ella deba alzar la cabeza para mirarle. Siempre haba tenido la impresin de que Lessa era alta. Y mirar desde arriba a la Dama del Weyr de Benden resultaba embarazoso. Yo dira que an le llevas ventaja a Felessan, pero cada vez que lo veo est ms alto aadi ella. Jaxom empez a balbucear una disculpa. Tonteras, Jaxom. lzate en toda tu altura dijo F'lar, acercndose hasta llegar junto a su compaera de Weyr. Su atencin estaba fija en Ruth, y el dragn blanco alz la cabeza ligeramente para poner sus ojos a la altura de los del caudillo del Weyr. Has crecido varios palmos ms, Ruth, de los que te hubiera dado en la Sala de Eclosin. Seor Jaxom, veo que te has portado bien con tu amigo. Y el caudillo del Weyr de Benden dio un ligero retintn al ttulo de amigo mientras su mirada iba del dragn a su caballero. Jaxom hizo una mueca de disgusto, ante el ingrato recuerdo de su posicin equvoca. Aunque no creo que vayas a alcanzar la estatura de nuestro buen Maestro Herrero, lo que me hace pensar que no cargars ms de la cuenta a Ruth durante el vuelo. Y F'lar mir hacia los otros, detenidos sobre los escalones. Ruth les lleva una cabeza de ventaja en estatura a las bestias de carrera. Y adems, es ms robusto.

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Qu envergadura tienen sus alas? pregunt Lessa enarcando las cejas. Jaxom, quieres pedirle que las extienda? A Lessa le hubiera sido muy fcil dirigirse directamente a Ruth, porque saba hablar con cualquier dragn. En cuanto a Jaxom, estaba lo bastante emocionado para concederle el favor, y le pas la peticin a Ruth. Con los ojos brillantes de emocin, el dragn blanco se alz sobre sus patas y extendi las alas, dejando ver el armazn de sus msculos a travs del pecho y el lomo cubierto de las manchas propias de todos los dragones. Est perfectamente proporcionado dijo F'lar, metindose bajo el ala para inspeccionar el lado interior de la ancha y transparente membrana. Gracias, Ruth aadi, al observar que el dragn blanco ladeaba cortsmente el ala. Estoy seguro de que est impaciente por llevarte en vuelo. S, seor; porque es un dragn y todos los dragones vuelan. La mirada con que F'lar le obsequi movi a Jaxom a preguntarse si su rpida respuesta no habra sido demasiado audaz. Cuando oy la risa de Lessa, levant la mirada hacia ella. Pero no era de l de quien se rea, ni de Ruth. Los ojos de Lessa miraban a su compaero de weyr. F'lar, arqueando la ceja derecha le devolvi a ella la sonrisa. Y Jaxom se dio cuenta de que no se estaban fijando ni en l ni en Ruth para nada. S, los dragones vuelan; verdad, Lessa? pregunt con un suave tono de voz el caudillo del Weyr. Jaxom advirti que haba entre los dos un entendimiento mutuo. Y entonces F'lar alz la cabeza hacia las alturas de fuego, donde la dorada Ramoth, el bronce Mnementh y los dos pardos, Canth y Wilth, seguan demostrando el ms vivo inters por la escena que se desarrollaba abajo en el patio. Qu dice Ramoth, Lessa? Lessa hizo un gesto. Ya sabes que ella siempre ha sostenido que Ruth sabra estar en su puesto. F'lar lanz primero una mirada a N'ton, que contest con una sonrisa, y luego a F'nor, que dio su asentimiento encogindose de hombros. Hay unanimidad, Jaxom, Mnementh no entiende por qu estamos dndole a la cosa tanta importancia. Monta enseguida, muchacho. Y F'lar se adelant como si fuera a ayudar a Jaxom a pasar una de sus piernas por el cuello del dragn blanco. Jaxom se senta dividido entre el goce de ver que el jefe de todo Pern se ocupaba de l y la indignacin de que F'lar le creyera incapaz de montar sin ayuda. Ruth intervino en aquel momento apartando sus alas y doblando su rodilla izquierda. Jaxom avanz con ligereza sobre el miembro adelantado y se alz adoptando la posicin correcta entre las dos protuberancias del cuello del dragn. En un dragn adulto, estas

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protuberancias bastan para que el jinete que lo monte pueda mantenerse erguido durante un vuelo de rutina, pero Lytol haba insistido en que Jaxom usara estribos de montar como medida de seguridad. Mientras Jaxom sujetaba las hebillas del estribo a las anillas de su cinto, miraba recelosamente hacia la multitud que le rodeaba. Pero no vio a nadie que diera seales de sorpresa o de desprecio por aquella precaucin. Cuando estuvo listo para partir, la terrible frialdad de la duda volvi a dejarse sentir en su estmago. Y si Ruth no poda...? Capt la sonrisa de entendimiento en el rostro de N'ton y vio al Maestro Robinton y a Menolly que levantaban las manos y las mantenan alzadas con gesto de saludo. Y entonces F'lar alz el puo sobre su cabeza, dando as la tradicional seal de emprender el vuelo. Jaxom aspir fuertemente. Ea, Ruth, a volar! Sinti la contraccin del msculo de Ruth cuando ste inici un gesto de agacharse a medias, toda la tensin a lo largo de su espalda, y el desplazamiento de la musculatura bajo sus pantorrillas en el momento en que las enormes alas se alzaron para aquel salto, el ms importante de todos. Ruth prolong su leve contraccin hasta que empez a elevarse, dando un poderoso impulso con sus fuertes patas traseras. La cabeza de Jaxom recibi una fuerte sacudida. Instintivamente, asegur los estribos y luego se mantuvo lo ms erguido que pudo, mientras el pequeo dragn se remontaba con sus potentes alas hacia lo alto, y pasaba ante la primera hilera de ventanas y las radiantes caras de los Seores, elevndose tan rpidamente hacia las alturas de fuego, que Jaxom slo pudo ver la otra hilera de ventanas como una mancha confusa. Entonces los grandes dragones extendieron las alas en seal de nimo a Ruth. Los lagartos de fuego revolotearon cerca de ellos, aadiendo al jbilo general sus voces plateadas. Jaxom confiaba en que todo este bullicio no espantara a Ruth y que los lagartos de fuego no se cruzaran en su trayectoria. Les gusta vernos juntos por el aire. Ramoth y Mnementh estn contentos de que ests por fin en mi lomo. Y yo tambin. Ests ms contento aora? Aquella ltima pregunta, casi una queja, hizo que Jaxom sintiera un nudo de pena en la garganta. Abri la boca para contestar, pero sinti que el sonido de su voz se desvaneca por la presin del aire contra su cara. Claro que estoy contento; siempre estoy contento contigo dijo con alegra. Estoy volando contigo, y eso era precisamente lo que quera. Ahora, todo el mundo se dar cuenta de que eres un dragn de verdad. Ests dando gritos! Es que soy feliz. Por qu no habra de gritar? Soy el nico que puede orte, y adems te oigo muy bien. As ha de ser. Y esto me hace el hombre ms feliz del mundo.

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Estaban empezando a girar suavemente y Jaxom se ech hacia atrs, adaptando su postura a la curva y reteniendo el aliento. No es que no hubiera volado sobre un dragn infinidad de veces, antes de aquella ocasin. Pero hasta entonces slo haba sido un pasajero, encaramado, por lo general, entre otros dos cuerpos adultos. Ahora, en cambio, senta la intimidad de aquel vuelo como una sensacin totalmente diferente, desconcertante, placentera y extraa, y por el momento, maravillosa. Ramoth est diciendo que debes apretar ms las piernas que cuando vas sobre corredores. Es que no quera molestar tu respiracin. Y Jaxom, diciendo esto, apret las piernas estrechamente contra aquel cuello tibio y sedoso, animado por la seguridad que aquel apretn le proporcionaba. Esto est mejor. No vas a herirme en el cuello. No me puedes herir; eres mi dragonero. Ramoth est diciendo que hemos de bajar. La voz de Ruth sonaba rebelde. Bajar nosotros? Si parece que hayamos nacido en el aire! Ramoth dice que no debo hacer demasiados esfuerzos. Pero llevarte no es ningn esfuerzo. Es lo que deseo hacer. Ella dice que debemos volar un poco ms lejos cada da. Me parece una buena idea. Ruth rectific su plano de descenso y se fueron aproximando al patio desde el sudeste. La gente que iba por la carretera se paraba a mirarlos haciendo seales de jbilo. A Jaxom le pareca or vivas y hurras, pero el viento ruga al pasar, de modo que era difcil or bien todo aquello. Y los del patio se volvan para seguir la trayectoria por el aire. No haba ventana del segundo y primer piso del Fuerte que no estuviera repleta de observadores. No les quedar ms remedio que admitir que eres todo un dragn volador, Ruth. La nica cosa que Jaxom lamentaba era la brevedad obligada de aquel vuelo. Bien, sera un poco ms largo cada da, no? No habra Cada, fuego o niebla que le impidiera volar todos los das, sin dejar ni uno, cada vez ms tiempo, cada vez ms lejos de Ruatha. Se sinti bruscamente lanzado hacia adelante y su pecho golpe con violencia contra una protuberancia del cuello del dragn en el momento en que Ruth dio un brusco frenazo con las alas para posarse limpiamente en el mismo lugar que haba dejado libre poco tiempo antes. Lo lamento se excus Ruth. Ya veo que hay cosas que tengo que aprender. Jaxom se qued sentado unos instante, saboreando el triunfo de su experiencia de hombre nacido para el aire. Se estaba dando friegas en el pecho mientras daba nimos a Ruth. Y es que se haba dado cuenta de que F'lar, F'nor y N'ton se acercaban a l con expresiones de aprobacin. Pero, por qu estaba, el Arpista tan pensativo? Por qu frunca el ceo el seor Sangel?

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Los dragoneros dicen que sabemos volar. Y esta es la gente cuya palabra vale, le estaba diciendo Ruth. Jaxom no poda explicarse en absoluto la expresin de la cara de Lytol. El rostro del Seor era una nube negra en la alegra de Jaxom por el reciente xito. Eran muy grandes las esperanzas que tena de que en un da como aquel, y luego en los siguientes, recibira seales de aprobacin, palabras amables por parte de su tutor. Nunca olvida a Larth, iba diciendo Ruth en su tono de voz ms suave. Lo ves, Jaxom? Ya te lo haba dicho grit N'ton, mientras los tres dragoneros se colocaron junto al lomo de Ruth. No hay ni una palabra negativa que decir. Excelente primer vuelo dijo F'lar, deslizando su mirada sobre Ruth, sin duda en busca de alguna seal de agotamiento. No se advierte en l ningn dao. Este tipo es capaz de girar sobre la punta de una de sus alas. Asegrate de que sigues teniendo los estribos puestos, hasta que os hayis acostumbrado el uno al otro aadi F'nor, alzndose para atrapar el antebrazo de Jaxom. Era el gesto de saludo entre iguales, y el detalle produjo enorme satisfaccin a Jaxom. Has estado equivocado, Seor Sangel. La voz de Lessa se abra paso claramente hasta llegar a Jaxom. Nunca se ha dudado de que el dragn blanco pudiera volar. Lo nico que hemos hecho ha sido retrasar el primer vuelo hasta estar seguros de que Ruth haba llegado a su mayora de edad. F'nor hizo una inclinacin de cabeza a Jaxom y N'ton le hizo un gesto, en tanto que F'lar alzaba la mirada como si indicara que era preciso ser paciente. Estos gestos de confianza hicieron que Jaxom se diera cuenta de que l, Jaxom de Ruatha, haba sido admitido en una relacin de igual a igual con los tres dragoneros ms poderosos de Pern. Ahora ya eres un dragonero le dijo N'ton. As es confirm F'lar, frunciendo el ceo y alargando la pronunciacin de las palabras. As es, pero no vayas a lanzarte por todo el mundo maana mismo, ni intentes volar por el nter. No por ahora. Espero que lo comprendas. Muy bien! Debes hacer que Ruth practique el vuelo cada da. Tienes alguna objecin respecto a estos entrenamientos, N'ton? Y F'lar le comunic las suyas a Jaxom. Es preciso que esos msculos de las alas se fortalezcan gradualmente y con cuidado; de lo contrario, los someters a un esfuerzo excesivo. He aqu el peligro. Puede llegar un momento en que necesites que el dragn vuele con gran rapidez o que tenga mucha capacidad de maniobra, y en tal caso, unos msculos dbiles no daran el rendimiento necesario. Oiste hablar de la tragedia de las Altas Estaciones alguna vez? La expresin de F'lar era severa. S, seor; Finder me lo cont.

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Y Jaxom no os mencionar que Dorse y sus amigos, cuando se enteraron del incidente, no permitieron que Jaxom olvidara en lo sucesivo al caballero que haba sido aniquilado contra la ladera de la montaa por haber sometido a un esfuerzo excesivo a su joven dragn. Tienes una doble responsabilidad, Jaxom; ante Ruth y ante tu Fuerte. As es, seor; lo s. N'ton sonri y dio una palmada en la rodilla de Jaxom. Me atrevera a afirmar, joven Seor Jaxom, que lo sabes hasta en su menor implicacin. F'lar, sorprendido por el tono de la advertencia, se volvi hacia el Caudillo del Weyr de Fort. Jaxom, observndole, contena el aliento. Es que los caudillos del Weyr hablaban sin considerar lo que decan? El Seor Lytol estaba siempre detrs de l, para juzgarle antes de que abriera los labios. No voy a detenerme a considerar el entrenamiento inicial de Jaxom, F'lar, pues no es preciso preocuparse por su sentido de la responsabilidad en estos casos. La tiene y bien fundamentada. Y N'ton sigui con el tema: As pues, con vuestro permiso, voy a darle instrucciones de que vuele por el nter cuando yo vea que est en condiciones de hacerlo. Y me parece hizo un gesto hacia los dos Seores de los Fuertes, que conversaban con Lessa, que cuanto menos publicidad demos a la fase de entrenamiento, mejor. Jaxom poda sentir la ligera tensin en el aire cuando N'ton y F'lar cambiaron miradas significativas entre s. Y de repente, Mnementh y Ramoth hicieron sonar su llamada estridente desde las alturas. Dan su consentimiento dijo N'ton con voz suave. F'lar sacudi la cabeza para apartar el rizo de los cabellos que caa sobre sus ojos. Est claro que Jaxom merece ascender a dragonero dijo F'nor en el mismo tono persuasivo. Y, a fin de cuentas, este es un asunto de la incumbencia del Weyr. Pero no son los Seores de los Fuertes los que van a decir la ltima palabra al respecto. Adems, Ruth es un dragn de Benden. Aqu lo decisivo es la responsabilidad dijo F'lar, mirando a ambos dragoneros con el ceo fruncido. Le dirigi una mirada a Jaxom, que no estaba del todo seguro de saber de qu estaban hablando, salvo de que la discusin giraba en torno a l y a Ruth. Vaya, muy bien. As pues, habr que entrenarlo para volar por el nter. Y si no es as, supongo que t mismo lo intentars por cuenta propia. No es verdad, joven Jaxom, puesto que eres de la Sangre de Ruatha? Seor? Jaxom apenas poda dar crdito a su buena suerte.

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No, F'lar. Jaxom nunca intentara hacer una cosa as por cuenta propia fue la rplica de N'ton, con un tono extrao de voz. Y este es justamente el problema. Creo que Lytol ha cumplido demasiado bien con su cometido. Explcate dijo F'lar con tono terminante. F'nor alz la mano, sealando, a modo de rpida advertencia y dijo: Aqu tenis a Lytol en persona. Seor Jaxom, os dignis dejar a vuestro amigo en sus aposentos y uniros luego a nosotros en el Taller? El Seor Tutor hizo una inclinacin corts ante cada uno de los presentes. En su cara, uno de los msculos hizo una repentina contraccin mientras se volva rpidamente hacia la grada. Podra haber dicho algo... si lo hubiera necesitado, pensaba en aquellos momentos Jaxom, mirando fija y gravemente las anchas espaldas del Tutor. N'ton le dio otro golpecito en las rodillas y, cuando Jaxom mir al Caudillo del Weyr, este hizo un gesto con la cabeza: Eres un buen muchacho, Jaxom, y un buen jinete. Despus se acerc a los otros dragoneros. Supongo que en ningn caso os atreverais a servir un vino de Benden en ocasin tan solemne como esta, eh, Lytol? Era la voz del Arpista la que se abra paso por el patio. Qu otra cosa se atrevera nadie a servir, Robinton? pregunt, riendo, Lessa. Jaxom les vio dirigir sus pasos hacia la escalera donde estaban las puertas del Taller. Dando todo un concierto de graznidos, los lagartos de fuego abandonaron su despliegue areo y descendieron hacia la entrada, pasando muy cerca de la alta figura del Arpista cuando se dirigan hacia el interior del Fuerte. Lo ocurrido haba puesto a Jaxom de excelente humor y dio a Ruth instrucciones de dirigirse hacia los aposentos de ambos. Y cuando su mirada recorri las ventanas, vio a la gente que se iba retirando. En aquellos momentos senta un vehemente deseo de que Dorse y todos sus compaeros hubieran estado presentes, que hubieran visto los golpecitos afectuosos de F'nor y odo como l, Jaxom, conversaba con los tres dragoneros ms importantes de todo Pern. Dorse, en lo sucesivo, tendra que tener ms cuidado ahora que Jaxom iba a ser autorizado a volar con Ruth por el nter. A buen seguro que Dorse nunca hubiera supuesto aquello. Ni siquiera l, pensaba Jaxom. No haba sido estupendo que N'ton lo hubiera sugerido? Cuando Dorse se enterara, a buen seguro que tendra que comrselo crudo, que tragarse todo aquello! Ruth pareca ir contestando todos estos pensamientos con una especie de canturreo insolente mientras entraba en el viejo establo y dejaba caer su hombro izquierdo para permitir que Jaxom desmontara.

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Ahora ya podemos volar e irnos de aqu, Ruth. Y tambin podremos volar por el nter e ir donde nos convenga, por todo Pern. Has volado magnficamente y siento haber sido tan mal jinete sobre ti, golpeando sobre tus costillas. Pero aprender a hacerlo mejor! Ya vers! Los ojos de Ruth chispeaban en su brillante azul afectuosamente cuando sigui a Jaxom al interior del weyr. Luego, Jaxom sigui contndole a Ruth qu maravilloso era girar sobre la punta del ala y todas las dems maniobras, mientras limpiaba el polvo depositado y la porquera que se haba ido acumulando en el lecho de Ruth durante la noche anterior. El dragn se acost dejando colgar la cabeza hacia Jaxom, en una sutil solicitud de caricias. Jaxom estaba complacido, pero en cierta manera reluctante a participar en celebraciones en las que el verdadero husped de honor deba permanecer ausente. Advertido por los graznidos de los lagartos de fuego, Robinton avanz rpidamente hasta pegarse contra la hoja derecha de una de las grandes puertas metlicas. Luego se coloc las manos delante de la cara, a modo de proteccin. Demasiado frecuentemente se le haba sorprendido en aquellas justas de lagartos de fuego por no tomar precauciones. Sin embargo, en general, y gracias a las enseanzas de Menolly, los lagartos de fuego del Taller del Arpista tenan una conducta aceptable. Sonri al or la exclamacin de sorpresa y desaliento de Lessa. Cuando oy el aleteo de su paso, se qued donde estaba y, una vez seguro, sinti que el barullo volva a travs del camino que iba hacia la puerta. Oy al Seor Groghe llamar a su pequea reina Merga, y dar rdenes. Luego, su propio Zair le encontr y, reprendindole como si Robinton hubiera estado tratando de esconderse de l deliberadamente, el pequeo lagarto de fuego bronce se pos sobre su acolchado hombro izquierdo. Mira all! Hay un muchacho! exclam Robinton, golpeando al agitado bronce con los dedos. A modo de cariosa respuesta, el lagarto roz la mejilla del Maestro con la cabeza. Yo no te dej, deberas saberlo. Volaste tambin con Jaxom? Zair suspendi sus reproches y dio un graznido de felicidad. Luego encorv el cuello para atisbar patio abajo. Curioso, Robinton se asom hacia adelante para ver qu haba atrado la atencin de Zair y vio a Ruth avanzando hacia los viejos establos. Robinton dio un suspiro. Casi hubiera deseado que Jaxom no hubiese obtenido permiso para volar con Ruth. Tal como l mismo haba anticipado, el Seor Sangel segua muy decidido a evitar que el muchacho gozara de las prerrogativas de un dragonero. Y tampoco iba a ser Sangel el nico de aquella generacin mayor de Seores de los Fuertes que discutira aquella licencia. Robinton se daba cuenta de que haba obrado justamente al influir sobre Groghe en pro del muchacho, pero luego, Groghe haba sido ms astuto que Sangel. Adems, l era dueo de un lagarto de fuego y eso le haca asumir una actitud ms condescendiente frente a Jaxom y a Ruth. Robinton no poda recordar si Sangel no haba querido, o no haba sido capaz de Impresionar a un lagarto de fuego. Debera preguntrselo a Menolly. Su reina, Beauty, debera estar empollando pronto. Era provechoso que su compaera tuviera un lagarto de fuego reina. As, l poda colocar los huevos donde considerara que era del mayor provecho para todos.

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Estuvo unos minutos ms mirando, conmovido por lo que vea. Entre Jaxom y Ruth haba como un aura de inocencia y vulnerabilidad, de dependencia y proteccin de uno al otro. Jaxom haba llegado al mundo en unas condiciones claramente desfavorables: arrebatado del cuerpo muerto de su madre, con su padre mortalmente herido en duelo, media hora ms tarde. Y recordando lo que N'ton y Finder le haban explicado poco antes del vuelo de Jaxom, Robinton hubo de reprocharse no haber mantenido una vigilancia ms cuidadosa sobre el muchacho. Y Lytol no era tan rgido como para rechazar su intervencin, sobre todo tratndose del inters de Jaxom. Pero Robinton tena demasiadas preocupaciones que pesaban sobre su tiempo y su pensamiento incluso considerando que Menolly y Sebell tenan su confianza y eran sus ayudantes fieles. Zair frotaba la cabeza contra la barbilla del Arpista. Robinton solt una risita contenida y dio un golpe a Zair. Aquellos lagartos de fuego no tenan ms de un brazo humano de longitud, y no eran tan inteligentes como los dragones, pero s extremadamente agradables como compaeros, e incluso, a veces, tiles. Ahora era mejor que se uniera a los dems y viera el modo de insinuar su idea a Lytol. El joven Jaxom sera una ayuda ideal para sus proyectos. Robinton! la voz de F'lar llamndole son desde la puerta del recibidor menor del Fuerte. Sube rpidamente! Tu prestigio personal est en juego! Mi qu...? All voy! Y las largas piernas del Arpista le llevaron a toda prisa hacia la habitacin, apenas acabada la frase. El Arpista no tuvo dificultad en adivinar de qu se trataba, viendo las sonrisas de los que se mantenan cerca de las botellas de vino aejo. Vaya! Creis que me vais a poder coger no? grit, haciendo gestos dramticos en direccin al vino. Pues bien estoy seguro de poder arreglrmelas para conservar mi reputacin aqu. Tan seguro como de que t has marcado correctamente las botellas, Lytol. Lessa ri y sac una botella, exhibiendo su eleccin a los reunidos. Sirvi un vaso de aquel vino tan rojo y se lo tendi a Robinton. Bien consciente de que todos los ojos estaban fijos en l, Robinton se acerc a la mesa con pasos lentos y jactanciosos. Sus ojos captaron la mirada de Menolly y recibi de ella una clara seal de que se senta totalmente a sus anchas en medio de una sociedad tan prestigiosa. Ella, como el pequeo dragn blanco, estaba dispuesta a volar sola. Su camino, por cierto, haba sido largo; una larga Revolucin desde la muchacha insegura e insignificante que viva en un Fuerte marino perdido. Y l deba hacer que se notara su presencia en el Taller del Arpista ahora y con la seguridad de que ella le ayudara. Robinton hizo toda la ceremonia propia de la degustacin del vino, puesto que era lo que claramente se esperaba de l. Examin el color a la luz del sol que aflua dentro de la estancia, aspir profundamente su aroma y luego sorbi el lquido delicadamente, paladeando con ostentacin el vino en su boca.

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Hummmmm. Bien, s; no me parece difcil reconocer qu cosecha es esta dijo arrogantemente. Y bien? pregunt el Seor Groghe. Sus pulgares daban algunos tirones del cinturn y agitaba sus pies enfundados en las botas, dando muestras de impaciencia. No hay que beber nunca apresuradamente un vino! Aqu se trata de que, o sabes, o no sabes dijo Sangel, con un bufido escptico. Por supuesto que s. Es cosecha pisada en Benden, hace once Revoluciones. Es o no es as Lytol? Robinton, consciente del silencio que reinaba en la habitacin, se vio sorprendido por la mirada de Lytol. A buen seguro que aquel nombre no poda estar todava disgustado porque Jaxom hubiera cabalgado el dragn pequeo, o s? No, la contraccin del msculo haba partido de su mejilla. Tengo razn dijo Robinton, arrastrando las palabras y sealando con dedo acusador al Seor Tutor. Y t lo sabes, Lytol. Para ser exactos, este es el prensado posterior a cuando el vino ya est bien maduro. Adems, se trata del primer embarco de Benden que te fue posible sacar con halagos del viejo Seor Raid, fundndote en la sangre de Ruatha que lleva Lessa. Y alter la voz para imitar el pesado tono de bartono de Lytol: La Dama del Weyr de Pern debe recibir vino de Benden cuando visita su antiguo Fuerte. Tengo o no tengo razn, Lytol? Desde luego la tienes, en todos los sentidos admiti Lytol con algo que son sospechosamente a risita escondida. En lo tocante a vinos, Maestro Arpista, eres infalible. Qu alivio! exclam Flar, golpeando amistosamente al Arpista en un hombro. Yo no hubiera podido sobrellevar la prdida de una reputacin como la tuya, Robinton. Es el vino adecuado para celebrar esta ocasin. Brindo por Jaxom, el joven Seor del Fuerte de Ruatha y orgulloso caballero de Ruth. Robinton saba que haba incluido a un dragn en la solemnidad de sus palabras, pero no haba manera de disimular el hecho de que, si bien Jaxom era Seor electo del Fuerte de Ruatha, era tambin e innegablemente un dragonero. El Seor Sangel se aclar la garganta adecuadamente antes de tomar el sorbo de vino que la ocasin requera. Y el ceo que Lessa frunci hizo pensar que ella haba hecho anteriormente otro brindis semejante. Despus de aclararse de nuevo la garganta, Sangel se lanz al debate del modo que Robinton haba esperado que lo hiciera. Pues bien; a este respecto, ha de haber algn acuerdo sobre hasta qu punto Jaxom es un dragonero joven. A m se me dio a entender durante su gestacin y Sangel hizo un

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vago gesto con la mano hacia los establos que aquella criaturita no iba a sobrevivir. Fue el nico motivo por el que no hice protesta alguna en aquella poca. No te desorientamos deliberadamente, Seor Sangel empez a decir Lessa con voz vacilante. No habr problemas, Sangel dijo F'lar diplomticamente. No tenemos escasez de dragones grandes en el Weyr. El no tiene necesidad de luchar. Tampoco tenemos escasez de hombres entrenados, de raza, que se puedan asentar en este Fuerte dijo Sangel, adelantando agresivamente la mandbula. Ya saba que el viejo Sangel tocara este punto, pens Robinton con alivio. No ser con sangre de Ruatha dijo Lessa, y sus ojos grises centelleaban. La razn definitiva de mi renuncia a mi sangre cuando llegu a Dama del Weyr fue cederla al varn que quedara con sangre de Ruatha en las venas... A Jaxom! Y mientras yo viva, no permitir que Ruatha, de todos los Fuertes de Pern, sea el premio de los duelos de sangre continentales entre los hijos ms jvenes. Jaxom seguir siendo Seor del Fuerte de Ruatha y nunca ser un dragonero de combate. Es justo poner las cosas en claro dijo Sangel, apartndose para evitar la helada mirada de Lessa, pero admitirs que cabalgar dragones, sin perjuicio de las limitaciones que conlleva, puede ser peligroso, Dama del Weyr. Habrs odo hablar de lo sucedido en las Altas Extensiones... Las salidas de Jaxom montado se controlarn en todo momento prometi F'lar. Y dirigi una mirada de advertencia a N'ton. Nunca cabalgar para luchar contra las Hebras. Sera demasiado peligro. Bien; Jaxom es un muchacho responsable dijo Lytol, interviniendo en el debate , y ya le he advertido adecuadamente de sus responsabilidades. Robinton vio el gesto de N'ton. Exceso de precaucin, N'ton? pregunt F'lar, tirndose del labio de arriba, mientras miraba a N'ton. Tambin l se haba dado cuenta de la expresin del Caudillo del Weyr Fort. Es posible respondi N'ton cautamente, con una inclinacin de cabeza a modo de disculpa hacia Lytol. O es posible que hablar de inhibicin sea ms exacto. Nadie ha querido ofenderte, Lytol, pero hoy me he dado cuenta de que el muchacho se encuentra... aislado de los dems. Y tener su propio dragn es parte del remedio a este problema, estoy seguro. Y dado que no hay muchachos de su edad que hayan tenido ocasin de Impresionar a un lagarto de fuego, los muchachos del Fuerte no tienen idea exacta de sus problemas. Dorse ha vuelto a las andadas? pregunt Lytol, tirndose del labio y mirando a N'ton. Entonces te das cuenta de la situacin? N'ton pareca aliviado.

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Por supuesto que no. Y esta ha sido una de las razones por las que yo mismo te he presionado, F'lar, para que permitas que el muchacho se lance al vuelo. Ello le hara posible visitar los Fuertes en que hay muchachos de su edad y rango. Pero, seguramente tienes adoptados cort Lessa, paseando la mirada por la sala, como si se hubiera pasado por alto la presencia de algunos jvenes del Fuerte. Estaba a punto de convenir una adopcin de media Revolucin para Jaxom, cuando l Impresion y Lytol extendi una mano para indicar el final de dicho plan. No puedo soportar la idea de que Jaxom se vaya de Ruatha por motivos de adopcin dijo Lessa frunciendo el ceo. No, siendo el ltimo del linaje. Yo tampoco dijo Lytol pero es preciso actuar recprocamente en cuestiones de adopcin. No lo es respondi el Seor Groghe, dndole a Lytol unas palmaditas en el hombro . Y de hecho, es una suerte que no sea as. Tengo un muchacho de la edad de Jaxom que ha de ser adoptado. Y es un alivio no tener que tomar a otro muchacho en compensacin por l. Cuando veo lo que habis hecho para volver a poner a Ruatha en marcha y hacerla prspera, Lytol, pienso que el muchacho podra aprender de ti a hacerlo correctamente. Es decir, si hubiera algo que retener cuando llegue a su mayora de edad. Este es otro asunto que me gustara discutir dijo el Seor Sangel, dando unos pasos hacia Flar y echando una mirada a Groghe en busca de apoyo. Qu hemos de hacer nosotros, los Seores de los Fuertes? Hacer? pregunt F'lar, momentneamente perplejo. Con los hijos menores dijo Robinton suavemente, para los que ya no hay ms fuertes que regir en el Bol Meridional, Fort, Ista e Igen... para nombrar a los Seores que tienen las mayores familias de hijos con futuro. El Continente Meridional... F'lar, cundo vamos a empezar a abrir el Continente Meridional pregunt Groghe. Toric, que se qued en el Fuerte Meridional, quiz podra emplear a un muchacho o dos, fuertes, activos, enrgicos, ambiciosos, o quizs incluso a tres de ellos. Los Antiguos estn en el Continente Meridional dijo Lessa pensativa. No pueden hacer mal all, pues es una tierra protegida por los gusanos. No haba olvidado donde estn los Antiguos, Dama del Weyr observ Groghe, alzando las cejas. Es el mejor sitio donde pueden estar, pues all no nos molestan. Hacen lo que quieren, sin hacer dao a la gente decente. Haba un laudable tono de crudeza en las palabras de Groghe, segn not Robinton, teniendo en cuenta cunto haba sufrido el Fuerte de Fort por la irresponsable conducta de T'ron, del Weyr de Fort.

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El caso es que el Meridional es de buenas dimensiones, incluso abandonado como est, as que no importa mucho que los Antiguos vuelen contra las Hebras o no, pues no suponen un perjuicio real hagan lo que hagan. Alguna vez te has quedado fuera de tu Fuerte durante la Cada de las Hebras? pregunt Flar al Seor Groghe. Yo? No! Te crees que estoy loco? Slo me faltara ser como esa pandilla de jovenzuelos que se pelean por la cada de un guante... Acaso creas que slo pelean con los puos y que yo guardo todas las armas oxidadas, pero el hecho es que su barahnda es tal que basta para llevarme al nter o fuera... Ah, estoy de acuerdo contigo, Caudillo del Weyr aadi Groghe sombramente, y sus dedos ejecutaron una rpida danza sobre su ancho cinturn. S, esto lo complica todo, no? No estamos organizados para vivir sin Fuertes, verdad? Toric no parece prepararse para aumentar sus retenciones en absoluto. Y hay que hacer algo con la gente joven, pero tampoco precisamente en mi Fuerte, eh Sarigel? Si me permits una sugerencia... se apresur a decir Robinton, al ver a Flar vacilante. Este le pidi por seas que siguiera hablando, visiblemente agradecido por la interrupcin del Arpista. Bien; hace media Revolucin, el quinto hijo del Seor Groghe, Benelek, tuvo una idea que mejoraba los aperos de la recoleccin. El Artesanado de Fort lanz la idea de que Fandarel debera interesarse en esto. Y de hecho, el buen Maestro Herrero lo estaba. El joven Benelek fue a Telgar para una preparacin especial y, segn cont uno de las Altas Extensiones que se encontr con l, aquel muchacho tena cualidades para la mecnica. En fin, para abreviar, ahora hay ocho hijos del Fuerte en el Taller del Herrero y ocho muchachos del Artesanado que dan muestras de igual talento para faenas de Herrera. Qu ests sugiriendo, Robinton? La torpeza requiere de manos inconscientes. Me gustara ver un grupo especial de gente joven reclutado en todos los Artesanados y en todos los Fuertes, intercambiando ideas en vez de insultos. Groghe gru. Lo que quieren es apropiarse tierras, no ideas. Qu hay del Meridional? Esta solucin seguramente se puede estudiar dijo Robinton, respondiendo a la insistencia de Groghe tan despreocupadamente como le era posible. Los Antiguos no van a vivir siempre. En verdad, Seor Groghe, de ninguna manera estamos en contra de ampliar los fuertes en el Meridional dijo F'lar. Precisamente lo importante... Es elegir el momento Lessa termin la frase cuando le vio vacilar. Y un extrao fulgor en sus ojos hizo pensar al Arpista que tena tambin otras cosas decisivas que decir.

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No tendremos que esperar a que acabe esta Pasada espero dijo Sangel de mala gana. No; slo hasta que estemos en condiciones de no tener que recusar nuestras propias palabras aclar F'lar. Si quieres recordarlo, sabrs que los Weyrs han acordado explorar el Continente Meridional... Los Weyrs acordaron deshacerse de las Hebras y tambin de la Estrella Roja dijo Sangel, furioso ahora. F'nor, que est aqu, y Canth, todava llevan en el alma los espantos que les infligi aquella Estrella le record Lessa, indignada al ver que criticaban a los Weyrs. No deseaba ofenderos, Dama del Weyr, ni a ti, F'lar, ni a ti, F'nor dijo Sangel, refunfuando, sin ocultar el disgusto que le haban producido aquellas palabras. Todo ello sera otro motivo para considerar lo saludable de tener mentes jvenes preparadas para descubrir nuevos modos de hacer las cosas dijo Robinton, desviando cautamente las palabras del Seor Sangel. A Robinton no acababa de gustarle la actitud de Sangel. Haca poco haba recordado a F'lar y a Lessa que los antiguos Seores de los Fuertes insistan en creer que los dragoneros podan, si ponan en ello toda su capacidad, carbonizar a las Hebras en su fuente, en la Estrella Roja, y acabar as para siempre con la amenaza que mantena a la gente pegada a los fuertes. Sin embargo, le pareca que el tema haba sido evitado con la suficiente rapidez. Mi archivero, Maestro Arnor, se est volviendo ciego en su intento de descifrar Registros borrados. Y es eficiente, pero a veces creo que no sabe darse cuenta exacta de qu es lo que est salvando, y as es como, por ignorancia, copia mal palabras borrosas. Fandarel tambin ha hablado ya de este problema. Tiene la firme conviccin de que algunos de los misterios procedentes de esos viejos registros son slo fruto de malas copias. Si tuviramos buenos copistas, que conocieran bien su oficio... Me gustara que Jaxom se ocupara de preparar a algunos en este menester dijo Lytol. Esperaba que se lo sugirieras. No te vuelvas atrs en tu ofrecimiento de tomar a mi hijo, Lytol dijo Groghe. Bien, si Jaxom... No veo razn alguna para que no se tomen ambas medidas dijo Robinton. Tendramos a muchachos de su misma edad y rango aqu, y Jaxom podra aprender a conocer el Fuerte, pero tambin aprendera tcnicas con otros de diferente rango y procedencia. Despus de la escasez, la fiesta de la abundancia N'ton habl en voz tan baja que slo Robinton y Menolly le oyeron. Y hablando de fiestas, aqu est nuestro honorable invitado.

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Jaxom se detuvo, vacilante, en el umbral, recordando lo suficiente los modales debidos a la concurrencia, para hacer una reverencia a los presentes. Ruth se ha acostado, no, Jaxom? pregunt Lessa amablemente, haciendo un gesto al muchacho para que se acercara a su lado. S, Lessa. Se han hecho algunos otros asentamientos, nobles compaeros sigui diciendo ella, sonriendo al ver la mirada de preocupacin de l. Conoces a mi hijo Horon, verdad? Es de tu edad? pregunt Groghe. Jaxom asenta, temeroso. Bien; va a ser adoptado aqu, como compaero tuyo. Y quizs algunos otros muchachos dijo Lessa. Qu te parece la idea? Robinton observ como Jaxom abra los ojos con incredulidad mientras su mirada se diriga de Groghe a Lessa y luego a Lytol, en quien se detuvo hasta que lo vio asentir solemnemente. Y cuando Ruth ya est volando bien, qu te parecera venir a mi Taller, a ver qu puedo ensearte sobre Pern que Lytol no sepa? le pregunt Robinton. Oh, seor dijo Jaxom, volviendo a mirar a su tutor. De verdad me ser permitido hacer todo eso? haba un autntico alivio y alegra en la voz del muchacho.

WEYR DE BENDEN. PASADA PRESENTE, DECIMOTERCERA REVOLUCIN

La noche caa sobre el Weyr de Benden cuando Robinton ascendi por las escaleras que conducan al weyr de la reina, camino que ya haba recorrido en muchas ocasiones anteriores, durante las pasadas trece Revoluciones. Hizo una parada suficientemente larga para tomar aliento y cambiar unas palabras con el hombre que vena inmediatamente detrs de l. Hemos calculado bien el tiempo, Toric. No s de nadie que haya sido avisado de nuestra llegada, y a buen seguro que nadie preguntar a N'ton dijo haciendo un gesto hacia el caudillo del Weyr de Fort al que se divisaba confusamente una vez cruzado el Cuenco en direccin a las iluminadas cavernas cocina. Toric no le miraba. Tena la mirada fija hacia lo alto, hacia la plataforma en la que el bronce Mnementh estaba sentado en cuclillas, esperando la llegada de nuevos huspedes, con sus ojos brillantes chispeando en la escasa luz. El Zair de Robinton reaccion agarrndose a la oreja del Arpista y rodeando y apretndole el cuello con su cola.
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No te har dao, Zair dijo Robinton, pero esperaba que el mensaje tambin satisfara al hombre del Fuerte Meridional, cuyo rostro y actitud denotaban sorpresa. Es casi el doble de grande que cualquiera de los animales de los Antiguos dijo Toric, con el tono de voz respetuosamente bajo. Y yo que crea que el Lioth de N'ton era grande! Creo que Mnementh es el bronce ms grande que existe dijo Robinton, y sigui subiendo los ltimos escalones. Se senta preocupado por aquella punzada en el pecho. Le haba parecido que aquel descanso reciente e inesperado le aliviara. Deba acordarse de hablarle al Maestro Oldive de ello. Buenas tardes, Mnementh dijo al llegar al ltimo escaln, haciendo una reverencia al gran bronce. Me da la impresin de falta de respeto, pasar por aqu y no rendirle pleitesa le dijo en un aparte a Toric. Y este es mi amigo, Toric, al que Lessa y F'lar estn esperando. Lo s; ya les he dicho que has venido. Robinton se aclar la garganta. Nunca haba esperado respuesta a sus cumplidos, pero siempre le haba halagado en extremo que en tales ocasiones Mnementh le diera una respuesta. No obstante, no comparti con Toric el comentario del dragn. El hombre pareca y estaba ya lo bastante sereno. Toric se adelant rpidamente hacia el breve corredor, manteniendo a Robinton entre s y el bronce Mnementh. Mejor ser que te advierta dijo Robinton, alejando cualquier tono de broma de su voz de que Ramoth es ms grande todava. La respuesta de Toric fue un susurro que se disolvi en jadeo a medida que el corredor se abra en la vasta cmara de roca que serva de vivienda a la reina de Benden. Esta dorma en su trono de piedra, cuyo respaldo en forma de cua quedaba frente a los recin llegados, resplandeciendo en la luz dorada que iluminaba el weyr. Robinton, en verdad has vuelto sano y salvo grit Lessa, corriendo hacia l, con una amplia sonrisa que iluminaba su expresin. Y tan bronceado! Para sorpresa y deleite del Arpista, ella le tendi los brazus, dndole un breve y totalmente inesperado abrazo. Debiera perderme ms a menudo en la tormenta pudo decir l en tono festivo, gesticulando lo ms cmicamente que pudo y sintiendo latir su corazn en el pecho. El cuerpo de Lessa haba sido tan vibrante y ligero en contacto con el suyo! Ms vale que no! Ella le dirigi una mirada hecha de curiosidad, alivio y algo de ofensa. Luego, su expresivo rostro asumi una sonrisa ms digna para el otro husped . Toric, s muy bienvenido y recibe mi agradecimiento por haber rescatado a nuestro buen Maestro Arpista.

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No hice casi nada dijo Toric, sorprendido. Todo lo que ocurri fue que tuvo un golpe de buena suerte, pura buena suerte. De no haber sido as, se hubiera ahogado en aquella tempestad. Por algo Menolly es hija de un Fuerte marino dijo el Arpista, aclarndose la garganta mientras rememoraba aquellas terribles horas pasadas. Ella fue quien nos mantuvo a flote. Aunque hubo un momento en que no estuve del todo seguro de querer seguir con vida! Entonces, no eres un buen marino, Robinton? pregunt F'lar, soltando una risotada. Y tom el brazo del Meridional al saludarle, dndole con la mano izquierda un afectuoso golpe. Robinton se dio cuenta de repente de que su aventura haba tenido repercusiones perturbadoras en este Weyr. Por ello senta agrado y tristeza a la vez. Ciertamente, en el momento de la tormenta haba estado demasiado ocupado con su revuelto estmago para pensar en algo ms que en sobrevivir a la siguiente ola que se estrellaba contra su pequeo esquife. La habilidad de Menolly no le haba permitido darse cuenta del grave peligro en que estaban todos ellos. Posteriormente, lleg a percatarse de su situacin y se pregunt si Menolly haba contenido su propio miedo para no perder estima ante l. La muchacha haba hecho acopio de sus dotes marineras y se las ingeni para salvar casi todo el cable roto por la ventisca, echar un ancla al mar y atarle a l al mstil cuando se sinti dbil por las nuseas y el esfuerzo realizado durante la tormenta. No, F'lar, no soy un marinero reconoci ahora Robinton, con un estremecimiento . Todo eso se lo dejo a los que han nacido para desenvolverse en ese medio. Y sigue sus consejos advirti Toric algo rudamente. Y, volvindose a los caudillos del Weyr: Tampoco tiene sentido de la meteorologa... Y por supuesto, Menolly no se dio cuenta de la violencia de la Corriente Occidental en esta poca del ao. Y diciendo esto, alz los hombros para expresar su falta de recursos ante tamaa ignorancia. Fue por ello por lo que te viste arrastrado tan lejos del Continente Meridional? pregunt F'lar, haciendo una seal a los recin llegados para que se sentaran a la mesa redonda dispuesta en el rincn de la enorme sala. As es como me informaron dijo Robinton, haciendo un gesto de resignacin al recordar las largas explicaciones recibidas sobre corrientes, mareas, derivas y vientos. Saba ms de lo que nunca le hubiera preocupado saber sobre todos esos aspectos de la vida marinera. Lessa, rindose de su divertido tono de voz, escanci el vino. Te diste cuenta pregunt l, haciendo girar el vaso entre sus dedos de que no haba una gota de vino a bordo?

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Oh, no! grit Lessa, fingiendo un cmico desmayo. Y la risa de F'lar vino a unirse a la de ella. Qu terrible deficiencia! Entonces Robinton abord el motivo de aquella visita. A pesar de lo ocurrido, fue un accidente afortunado. Hay, mis queridos Caudillos del Weyr, una cantidad mucho mayor del Continente Meridional por explorar, de la que jams pudimos tener idea,Y diciendo esto mir hacia Toric, que sac el croquis que haba copiado a toda prisa del mapa grande de su Fuerte. F'lar y Lessa sujetaron atentamente las esquinas del mapa para que quedara estirado. Delante de ellos se extenda todo el Continente Septentrional con sus detalles, as como la porcin conocida del Continente Meridional. Robinton seal la pennsula Meridional, en la que estaban el Weyr Meridional y el Fuerte de Toric. Luego hizo un gesto hacia la derecha e izquierda de la frontera, donde la lnea de la costa y buena parte del interior, delimitada por dos ros, haban sido detallados topogrficamente. Al parecer, Toric no ha perdido el tiempo. Podis ver cmo ha ido aumentando los conocimientos del terreno ms all de lo que pudo hacer F'nor durante su expedicin al sur. Le ped permiso a T'ron para continuar la exploracin la expresin del Meridional indicaba desprecio y disgusto, pero me escuch con poca atencin y dijo que hiciera lo que quisiera siempre que el Weyr estuviera debidamente abastecido de venado y fruta fresca. Abastecido? exclam F'lar. Slo tenan que caminar unas pocas longitudes de dragn desde los weyrs, para encontrar y coger lo que necesitaran. A veces lo hacen. Pero casi siempre me parece ms fcil hacer que mis hombres los abastezcan. As no nos molestan. Os molestan? haba indignacin en la voz de Lessa. Eso es lo que he dicho contest Toric, con un tono acerado; y se volvi hacia el mapa. Mis hombres han podido penetrar hasta aqu en el interior. Es una marcha muy difcil. La jungla crece tan espesa que deja roma la cuchilla ms aguda en una hora de camino. Nunca vi tal vegetacin! Sabemos que hay colinas cerca de aqu y una cordillera ms lejos, all atrs y diciendo esto, golpeaba el rea de referencia en el mapa. Pero no me atrevo a imaginar que sea posible abrirse camino ah, trecho a trecho. Por tanto, exploramos a lo largo de la costa, encontramos estos dos ros, y seguimos corriente arriba, hasta donde pudimos. El ro del oeste termina en un lago liso y pantanoso; el del sudeste, en unas cataratas de seis o siete dragones de altura. Y Toric se irgui, mirando la pequea zona de terreno explorado con disgusto. Me atrevera a afirmar que esa zona ms al sur de esta lnea es el doble de grande que el Bol Meridional o Tillek. Y los Antiguos no estn interesados en explorar lo que tienen? F'lar encontraba aquella actitud desagradable, segn pudo darse cuenta Robinton.

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No, Caudillo del Weyr, no lo estn. Y, francamente, sin disponer de alguna va de penetracin ms fcil a travs de la vegetacin Toric golpe la zona, no tengo los hombres, ni mucho menos la energa para ocuparme de esto. Tengo toda la tierra que puedo retener ahora para proteger mi pueblo de las Hebras. Hizo una pausa. Aunque Robinton tena una idea bastante acertada de cul era la causa de su vacilacin, el Arpista quera que los Caudillos del Weyr conocieran de primera mano lo que opinaba aquel dinmico Meridional. Los dragoneros tampoco se ocupan de esta tarea casi nunca. Cmo? estall Lessa; pero F'lar le toc el hombro. Me he preguntado por qu, Toric. Cmo se atreven? sigui diciendo Lessa, mientras sus ojos grises centelleaban. Ramoth se revolvi sobre su lecho. Pues se atreven dijo Toric, mirando nervioso hacia la reina. No obstante, Robinton pudo ver que la reaccin de Lessa frente al delito de los Antiguos agradaba a aquel hombre. Pero... pero... balbuce indignada Lessa. Seras capaz de actuar, Toric? pregunt F'lar, tranquilizando con mano firme a su compaera de weyr. Es algo que he aprendido dijo. Tenemos abundancia de lanzallamas; F'nor se asegur de que quedaran bajo mi custodia. Mantenemos nuestros Fuertes libres de hierba y a las bestias las guardamos en los establos de piedra durante la Cada. Y encogindose de hombros tmidamente, hizo luego un ligero gesto ante la expresin de indignacin de la Dama del Weyr. No nos infligen ningn dao, Lessa, aunque tampoco nos hacen bien alguno. No te preocupes. Nos ocuparemos de ellos. Pero si no se trata de eso dijo Lessa disgustada. Son dragoneros, juramentados para realizar una labor de proteccin... Los enviaste al sur porque no lo eran le record Toric. As que no pudieron ofender a nadie de aqu. Pero eso tampoco les da ningn derecho a... Ya te dije, Lessa, que no nos hacen ningn mal. Nos las podemos arreglar muy bien sin ellos! Una especie de desafo en la voz de Toric hizo contener el aliento a Robinton. El temperamento de Lessa era impulsivo.

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Hay algo que necesitis del Norte? pregunt F'lar, en una especie de disculpa indirecta. Esperaba que lo preguntases dijo el meridional sonriendo. Ya s que no puedes poner tu honor en entredicho interfiriendo en los asuntos de los Antiguos del Sur. Tampoco quiero decir que tengas que hacerlo se apresur a aadir cuando vio que Lessa se dispona a protestar de nuevo. Pero nos estamos quedando sin algunas cosas, como metal forjado para mi Herrera, y piezas de lanzallamas que, segn dice, slo Fandarel puede fabricar. Ya ver la manera de que las tengas. Y me gustara que una joven hermana ma, Sharra, estudiara con el curandero de que me habl el Arpista, un tal Maestro Oldive. Estamos sufriendo algunas extraas modalidades de fiebres y raras infecciones. Naturalmente, nos complacer tenerla entre nosotros dijo Lessa apresuradamente . Y nuestra Manora es experta en brebajes e infusiones. Y adems... Toric vacil un momento mirando a Robinton, el cual se apresur a darle nimos con una sonrisa y un gesto alentador si hubiera algunos hombres y mujeres aventureros interesados en trabajar en mi Fuerte, creo que podra emplearlos sin que los Antiguos lo supieran. Me refiero a unos pocos, pues, aunque tenemos todo el espacio del mundo, hay gente que se queda sin alojamiento cuando, durante la Cada de las Hebras, no hay dragones en el cielo. Bueno, pues s dijo F'lar con ms falta de entusiasmo que hizo que Robinton se pusiera a rer. Creo que hay unas cuantas almas audaces que estaran dispuestas a seguirte. Bien. Si tengo lo necesario, podr estudiar la posibilidad de extenderme ms all de los ros durante la prxima estacin fra. El alivio que experiment Toric fue evidente. Cre que habas dicho que era imposible... empez a decir F'lar. Imposible no, slo difcil replic Toric. Y aadi con una sonrisa. Dispongo de unos cuantos hombres audaces capaces de continuar a pesar de las dificultades y quisiera saber qu es lo que hay por all. Eso mismo queremos nosotros dijo Lessa. Adems los Antiguos no estarn ah para siempre. Este es un detalle que a menudo me da nimos replic Toric. Pero aun hay algo ms... Hizo una pausa, mirando con los ojos entrecerrados a los dos Caudillos del Weyr de Benden. Hasta el momento, la audacia de Toric haba divertido a Robinton. El Arpista estaba muy complacido del resultado de su presin para que pidiera justamente aquello que el Norte ms necesitaba: un lugar donde enviar a aquellos hombres independientes y

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capaces que, sin embargo, no tenan posibilidades de conseguir fuertes en el Norte. Los modos del corpulento meridional eran una sbita novedad para los Caudillos del Weyr de Benden: no era ni servil ni evasivo, ni agresivo en sus demandas. Toric se haba hecho independiente a fuerza de no tener ni dragoneros, ni Maestros Artesanos, ni Seores de los Fuertes a quienes recurrir. Y al haber sobrevivido, se haba convertido en una persona segura de s misma que saba bien lo que quera y cmo poda conseguirlo. Por eso se diriga a F'lar y a Lessa como si ambos fueran sus iguales. Hay todava un asunto continu, que tambin quisiera dejar claro. Y bien...? le apremi F'lar. Qu nos pasar a los meridionales, a mis hombres y a m mismo, cuando el ltimo de los Antiguos se haya ido? Yo dira que tendr ms de lo que permite el derecho a la retencin dijo F'lar lentamente, con un acento inconfundible al acabar la frase, ms de lo que has podido obtener de esa jungla. Bien! Toric hizo un decisivo gesto de asentimiento con la cabeza, sin que su mirada dejara de apartarse por un momento de la de F'lar. Y luego, de repente, su cara, curtida por el sol, se distendi en una sonrisa. Haba olvidado hasta dnde podis llegar los septentrionales. Envame algunos ms. Retendrn lo que han obtenido de la jungla? pregunt Robinton rpidamente. Que retengan lo que tienen replic Toric con todo severo. Pero no me inundis de gente. Tengo que introducirlos de contrabando cuando los Antiguos no se fijen. A cuntos puedes introducir de contrabando... cmodamente? pregunt F'lar. Bueno, seis u ocho, la primera vez. Y luego, cuando ya tengamos fuertes, repetiremos la misma cantidad. Hizo un gesto. Los primeros construirn para s mismos antes de que lleguen los dems. En el Sur hay muchsimo espacio. Esto es muy alentador porque yo mismo tengo planes para el Sur dijo F'lar. A propsito, Robinton, quera preguntarte hasta dnde llegasteis t y Menolly por el este. Me gustara poder darte la informacin que me pides. Slo s hasta dnde habamos llegado cuando estall la tormenta. El sitio ms hermoso que jams he visto, un semicrculo perfecto de playa de arena blanca, con una enorme montaa cnica en la lejana, en el centro mismo de la ensenada. Pero volvisteis recorriendo la costa, no? insisti F'lar impaciente. Qu aspecto tena todo aquello? Era tal como he dicho respondi Robinton por decir algo. Esto es todo lo que puedo decir... Y lanz una mirada a Toric, que rea silenciosamente ante su desgana

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. Tuvimos que decidirnos entre navegar junto a la costa, cosa que a Menolly le pareca imposible, ya que no sabamos cul era la profundidad, o mantenernos en mar abierto, ms all de la Corriente Oriental que, evidentemente, nos hubiera llevado de nuevo a la ensenada. Era un lugar, repito de una gran belleza, pero me alegr poder alejarme de all por algn tiempo. Y por eso, nunca estuvimos lo suficientemente cerca de tierra como para efectuar una buena exploracin. Mala cosa... F'lar pareca acongojado. S y no replic Robinton. Nos llev nueve das navegar de vuelta a lo largo de aquella costa. Esto significa una gran extensin de tierra a explorar por Toric. Estoy dispuesto. Y estar listo cuando consiga los repuestos que necesito. Cmo trasportaremos lo que necesitas, Toric pregunt F'lar. No se te ocurra enviarlo a lomos de un dragn, aunque sto sera lo mejor y ms fcil, desde mi punto de vista. Robinton solt una risita e hizo un amplio gesto hacia los dems. En cuanto a eso, si por azar otra nave se viera desplazada de su ruta a causa de los vientos al sur del Fuerte de Ista... Tuve una breve conversacin con el Maestro Idarolan no hace mucho, y me coment lo malas que han sido las tormentas esta ltima Revolucin. Fue as como tuviste la suerte de llegar al sur en primer lugar? pregunt Lessa. Y de qu otro modo si no? dijo Robinton, adoptando una expresin inocente. Menolly estaba intentando ensearme a navegar, cuando una tormenta estall inesperadamente y nos llev directamente al puerto de Toric. No fue as, Toric? Si t lo dices, Arpista!

MAANA EN EL FUERTE DE RUATHA, Y EN EL TALLER DEL MAESTRO HERRERO EN EL FUERTE DE TELGAR, PASADA PRESENTE, 15.5.9
Con una violencia que hizo temblar todas las tazas y platos, Jaxom descarg ambos puos sobre la pesada mesa de madera. Basta! dijo, en medio de un silencio sepulcral.

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Estaba de pie, con sus anchos y huesudos hombros hacia atrs a consecuencia del impacto que sus brazos haban recibido con los golpes descargados. Y repeta: Ya basta, ya basta! No haba gritado, y ms tarde lo record con extrao placer, pero su voz haba adquirido profundidad a causa de la furia largo tiempo contenida, y lleg claramente al fondo del Taller. El sirviente que traa otra jarra de klah caliente se detuvo confuso. Soy el Seor de este Fuerte sigui diciendo Jaxom, fijando su mirada en Dorse, su hermano de leche. Soy el caballero de Ruth. Y Ruth es sin lugar a dudas un dragn. Jaxom miraba ahora a Brand, el jefe de los sirvientes, que haba dejado caer la jarra por efecto de la sorpresa. Y este dragn, como es habitual y la mirada de Jaxom se dirigi rpidamente al rostro atnito e inexpresivo de Lytol, sigue teniendo la misma excelente salud que tuvo desde el momento de su Eclosin. Jaxom pas por alto a los cuatro adoptivos, demasiado nuevos en el Fuerte de Ruatha para que empezaran a mofarse de l. Y as es dijo directamente a Deelan, su madre de leche, cuyo labio superior se agitaba ante la inquietante conducta de su hijo adoptivo. S; ste es el da en que voy al Taller del Herrero, donde, como todos sabis, se me servir con los alimentos y modales que corresponden a mis necesidades y a mi posicin. Y por tanto su mirada recorri ahora los rostros que estaban alrededor de la mesa, los temas de la conversacin de esta maana no necesitan ser aireados nuevamente en mi presencia. He sido lo suficientemente claro? Y, sin esperar respuesta, se alej del Taller, aliviado de haber hablado por fin, aunque con algn remordimiento por haber perdido el control de sus nervios. Oy a Lytol que le llamaba por su nombre pero, por una vez, dicha llamada no le oblig a obedecer. Esta vez no sera Jaxom, aunque joven, Seor del Fuerte de Ruatha, quien se disculpara por su conducta. La enorme acumulacin de incidentes parecidos a aquel y que l se haba tenido que tragar o hacer como si no le concernieran por muchas razones lgicas, marginaba ahora toda consideracin que no fuera poner distancias entre l y su odiosa posicin, su tutor excesivamente razonable y concienzudo y aquel desagradable grupo de gente que confunda la intimidad diaria con la licencia sin control. Ruth, husmeando el disgusto de su caballero, se acerc saliendo del viejo establo que era su weyr en el Fuerte de Ruatha. Las alas, aparentemente frgiles, del dragn blanco estaban semiextendidas mientras apresuraba su paso para prestar a su compaero cualquier clase de asistencia que necesitara. Dando un suspiro que casi era un sollozo, Jaxom se encaram a lomos de Ruth y lo azuz a salir del patio en el preciso momento en que Lytol se presentaba ante las macizas puertas del Fuerte. Jaxom apart su mirada de l, de modo que ms tarde pudiera decir de modo verosmil que no haba visto los gestos de despedida de Lytol. Ruth alete fuertemente hacia lo alto, y su masa, ms ligera, se lanz con mayor celeridad que la de los dragones de talla corriente.

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Eres el doble de grande que los otros dragones. El doble! Y eres el mejor en todo ! En todo! Jaxom expreso su pensamiento con tal violencia, que Ruth emiti sones de protesta. El dragn pardo y brillante que estaba de vigilancia los observ desde las alturas de fuego, y todos los lagartos de fuego del Fuerte se hicieron presentes en torno a Ruth, revoloteando, jaleando y graznando en una agitacin llena de ecos. Ruth se alej de las alturas de fuego y apunt hacia el nter, dirigindose sin la menor vacilacin hacia el lago de alta montaa sobre el Fuerte, sitio que se haba convertido ahora en su retiro especial. El fro penetrante del nter, si bien fue un trayecto corto, calm la furia de Jaxom. Empez a temblar, porque slo llevaba su tnica sin mangas, mientras Ruth se deslizaba descendiendo sin esfuerzo hacia el borde del agua. Es totalmente, extremadamente injusto! iba diciendo, mientras se golpeaba con el puo derecho su propio muslo, tan fuerte que Ruth solt un gruido al sentir el impacto. Qu te preocupa tanto hoy?, pregunt el dragn, mientras tomaba tierra con suavidad sobre la ribera. Todo...! No... nada! Quee? Era lgico que Ruth deseara enterarse, y volvi la cabeza para mirar a su caballero. Jaxom se desliz desde aquel lomo blanco de piel suave, rode el cuello de su dragn con los brazos, y apret aquella cabeza cuneiforme contra s, para darse nimos. Cmo les dejas que te saquen de tus casillas?, pregunt Ruth, y sus ojos centellearon de afecto y sentimiento por los conflictos de su compaero de weyr. Es una buena pregunta respondi Jaxom al cabo de un momento de reflexin. Pero la cosa es que ellos saben bien cmo hacerlo... y sonri. Aqu es justamente donde toda esa objetividad de que Robinton habla debera surtir sus efectos... pero no los surte. El Arpista es honrado por su sabidura. La voz de Ruth sonaba insegura, y dicho tono hizo sonrer a Jaxom. Siempre le haban dicho que los dragones no eran seres dotados para entender los conceptos abstractos o las relaciones complejas. Pero con frecuencia, Ruth lo haba sorprendido con observaciones que ponan en duda tales teoras, sobre los dragones. Los dragones, y Ruth en particular, segn la opinin de Jaxom, podan percibir mucho ms de lo que la gente los supona capaces. Incluso Caudillos del Weyr como F'lar o Lessa, e incluso N'ton, se quedaban cortos en esta apreciacin. Y al pensar en el Caudillo del Weyr de Fort, Jaxom record que tena un motivo especial para acudir al Taller del Maestro Herrero aquella maana. N'ton, que estara all para or a Wansor, era el nico caballero que, segn crea Jaxom, estara dispuesto a ayudarle.

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Cscaras! y Jaxom dio una furiosa patada a una piedra, observando los crculos concntricos que formaba al chocar contra la superficie del lago, antes de hundirse en sus aguas. A Robinton le gustaba utilizar la imagen de las ondas concntricas para dar la idea de una accin que produce mltiples reacciones. Y Jaxom solt un furioso bufido al preguntarse cuntas ondas de aquellas haba ocasionado al precipitarse fuera del Taller. Y por qu justamente esa maana aquello haba sido causa de preocupacin para l? La maana haba empezado como cualquier otra, con los comentarios tan vulgares y trillados de Dorse sobre los lagartos de fuego de tamao superior al normal, con la usual pregunta de Lytol sobre la salud de Ruth como si el dragn fuera a perderla durante la noche y con la historia mil veces repetida de Deelan sobre los visitantes que se moran de hambre en el Taller del Maestro Herrero. A buen seguro que el tono maternal de Deelan haba acabado por poner furioso a Jaxom, y sobre todo cuando aquella persona tan amada se dedicaba a acariciarlo una y otra vez en presencia de su celoso hijo, Dorse. Toda la tradicional estupidez a la que dedicaba tanto tiempo, y con la que comenzaba el da, cada da, en el fuerte de Ruatha. Entonces, por qu precisamente hoy aquello haba sido motivo para apartarse de all con un brusco impulso, alejndose del Taller del que, en teora, era Seor, de gente que, tericamente, estaba sometida a su control y poder? Y no haba nada que fallara en Ruth. Nada. No. Estoy bien, dijo Ruth, y aadi en tono lastimero: salvo que no tuve tiempo de baarme. Jaxom acarici los suaves pliegues de los prpados del dragn, sonriendo con indulgencia: Vaya, siento haberte echado a perder la maana. No; si no has sido t. Voy a nadar en el lago. Aqu se est ms tranquilo, dijo Ruth, mientras iba acariciando con el hocico a Jaxom. Y tambin para ti es mejor que te quedes. As lo espero. El miedo era una emocin desconocida para Jaxom, y se resenta de la vehemencia de sus sentimientos ntimos y de los que le haban llevado a tal punto de descontrol y furia. Es mejor que me ponga a nadar. Tenemos que seguir nuestro camino hacia el Taller del Maestro Herrero, ya sabes. Apenas haba extendido Ruth las alas para iniciar el vuelo, cuando una nidada de lagartos de fuego apareci en el aire por encima de l, graznando impetuosamente y difundiendo en voz fuerte sus sensaciones de satisfaccin por la inteligencia demostrada al haberle encontrado. Uno le haca seales de que saliera, y esto fue otro motivo de resentimiento para l. As que seguan su pista, eh? Tendra que dar rdenes al respecto cuando regresara al Fuerte. Quin se pensaban que era l, un nio de paales, o quizs un Antiguo?

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Dio un suspiro de sentimiento. Por supuesto, estaran preocupados por l, al verle salir violentamente del Fuerte, como lo haba hecho aquella vez. Y no era que pudiera irse a otro lado que no fuera el lago. Ni que su vuelo con Ruth pudiera ocasionarle algn dao. Tampoco era posible que l y Ruth se fueran a algn sitio de Pern donde los lagartos de fuego no pudieran encontrarles. Y ahora, su resentimiento volva a cobrar fuerza, esta vez contra los necios lagartos de fuego. Por qu, de entre todos los dragones, era justamente Ruth por quien los lagartos de fuego sentan una curiosidad insaciable? Cada vez que se desplazaban a algn punto de Pern, no tardaba en aparecer algn lagarto de fuego de la vecindad, vido de ver en detalle al dragn blanco. Este detalle sola divertir a Jaxom porque los lagartos de fuego le daban a Ruth las ideas ms increbles sobre cosas que ellos recordaban y Ruth, luego, le pasaba toda esa informacin a l. Pero hoy, como ocurra con todo, la diversin se haba transformado en irritacin. Analiza. Lytol era aficionado a darle instrucciones a l. Piensa objetivamente. No vas a poder mandar sobre otros hasta que no puedas mandar sobre ti mismo, tener una visin ms amplia de las cosas y saber mirar hacia adelante. Jaxom hizo un par de profundas inspiraciones como Lytol recomendaba hacer, antes de tomar la palabra, para tener tiempo de organizar mentalmente lo que estaba proyectando decir. Ruth haba planeado sobre las aguas azul oscuro del pequeo lago, y los lagartos de fuego haban trazado el perfil de su graciosa figura en vuelo. De repente, pleg sus alas y se sumergi. Jaxom, mirndolo, se estremeci pensando cmo poda Ruth gozar de aquellas aguas tan horriblemente fras, procedentes de los picos cubiertos de nieve de las Altas Extensiones. Durante el calor asfixiante de mediados de verano Jaxom encontraba aquellas aguas refrescantes, pero ahora, cuando apenas haba acabado de pasar el invierno? Volvi a estremecerse al pensarlo. Bien, si los dragones no sentan el fro, tres veces ms intenso, del nter, una inmersin en el agua helada del lago tampoco les deba importar demasiado. Ruth sala a la superficie, y las olas chocaban contra la ribera a los pies de Jaxom. Este estaba perezosamente ocupado en despojar una rama de sus gruesos pinchos y lanzarlos uno tras otro a las ondas que iban acercndose. Bien, una onda de reaccin a su acceso de aquella maana haba sido el envo de los lagartos de fuego para localizarle. Otra cosa: la mirada de atnito espanto en el rostro de Dorse. Esto haba ocurrido la primera vez que Jaxom se haba enfrentado a su hermano de leche. Entonces slo el pensamiento del disgusto de Lytol ante su prdida del control haba permitido a Jaxom dominarse. Dorse no conoca mejor modo de divertirse que burlndose de la falta de estatura de Ruth, enmascarando sus maliciosas insinuaciones bajo la apariencia de peleas fraternales, y sabiendo perfectamente que Jaxom no se tomara una revancha sin sufrir una reprimenda de Lytol por haber observado una conducta inconveniente a su rango y condicin. Por otra parte, ya haca mucho que Jaxom haba pasado de la edad en que necesitaba los mimos de Deelan, pero una gratitud innata hacia ella por la leche que haba sido su alimento tras su nacimiento prematuro le haba impedido largo tiempo el pedirle a Lytol que la apartara.

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Entonces, por qu todo esto haba estallado precisamente hoy? La cabeza de Ruth emergi del agua, las muchas facetas de sus ojos reflejaban la maana luminosa y soleada con tonos verdes y azules, claros y brillantes. Los lagartos de fuego, con la piel ennegrecida por la humedad, se lanzaban contra su lomo, rascndole porciones diminutas de suciedad con sus speras lenguas y salpicndole con el agua de sus alas. El verde se gir para golpear su nariz contra uno de los dos azules y peg al pardo con el ala para que trabajara mejor. A pesar suyo, Jaxom tuvo que soltar una carcajada al verle reprender a los dems. Era el verde de Deelan, tan parecido en sus modos a su madre de leche, que hizo recordar a Jaxom la mxima del Weyr segn la cual no hay dragn que sea mejor que quien lo monta. En este sentido, Lytol no le haba hecho un mal servicio a Jaxom. Ruth era el mejor dragn de todo Pern. Si es que Ruth y ahora Jaxom reconoci la oculta causa de su rebelin llegaba a ser admitido como tal. Todo el disgusto de la maana volvi, enturbiando la pequea dosis de objetividad que haba conseguido en la plcida orilla del lago. Ni l, Jaxom, Seor de Ruatha, ni Ruth, el descendiente blanco de la carnada de Ramoth, eran admitidos como lo que realmente eran. Jaxom era Seor del Fuerte, pero slo de nombre, pues era Lytol quien lo administraba, tomaba todas las decisiones y hablaba en las reuniones del Consejo de Ruatha. Jaxom todava deba ser confirmado por los otros Seores de los Fuertes en su dignidad de Seor de Ruatha. Era una simple cuestin formal, pues no exista ningn otro varn en Pern que tuviera Sangre de Ruatha. Adems Lessa, la otra persona con pura sangre de Ruatha, haba renunciado al derecho de su sangre, a favor de Jaxom, en el momento del nacimiento de ste. Jaxom saba que nunca podra ser dragonero porque tena que ser Seor del Fuerte de Ruatha. Y la nica razn de que no fuera realmente Seor del Fuerte era que no poda subir a decirle a Lytol: Ya tengo edad suficiente para hacerme cargo de la dignidad... Adis, y gracias! Adems, Lytol haba trabajado demasiado duramente y durante bastante tiempo en pro de la prosperidad de Ruatha como para pasar a un segundo puesto ante un joven no experimentado. Lytol slo viva para Ruatha. Por ello haba perdido mucho: primero, a su propio dragn; luego, a su pequea familia, ante la codicia de Fax. Ahora, toda su vida estaba centrada en los campos de Ruatha, sus trigos, sus corredores, sus wherries, sus cosechas... As pues, en justicia, no le quedaba sino esperar a que Lytol, que gozaba de una vigorosa salud, muriera de muerte natural para poder iniciar l su mandato sobre Ruatha. Pero Jaxom segua el curso lgico de sus pensamientos: si Lytol se daba buena maa y haca que el Fuerte de Ruatha no fuera objeto de disputa, por qu no iban, l y Ruth, a ocupar su tiempo aprendiendo a ser un buen dragn y buen dragonero? Todos los dragones seran necesarios ahora que exista la posibilidad de una Cada de Hebras por sorpresa desde la Estrella Roja. Para qu seguir merodeando por ah con un lanzallamas, si poda combatir a las Hebras ms efectivamente si a Ruth se le permita

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mascar pedernal? Que Ruth tuviera la mitad del tamao de los otros dragones no significaba que no fuera en todos los dems sentidos un autntico dragn. Por supuesto que lo soy, dijo Ruth desde el lago. Jaxom hizo un gesto. Haba estado intentando reflexionar en silencio. O tus sentimientos, no tus pensamientos, sigui Ruth sosegadamente. Ests confuso y no eres -feliz. Y sali del agua encorvado, para sacudir y secar sus alas, dirigindose, medio planeando, medio volando, hacia la orilla. Soy un dragn y t eres mi caballero. No hay que pensar que alguien pueda cambiar eso. S lo que eres. Yo soy lo que soy. Pero de nada nos sirve. No nos van a dejar ser lo que somos se lament Jaxom. Estn presionndome para que sea cualquier cosa menos un dragonero. Eres un dragonero. Y eres tambin, Ruth dijo esto despacio, como si lo estuviera intentando entender l mismo, eres un Seor del Fuerte. Eres estudiante con el Maestro Herrero y el Arpista. Eres amigo de Menolly, Mirrim, F'lessan y N'ton. Ramoth conoce tu .nombre. Tambin Mnementh. Y todos ellos me conocen a m. Has de ser un montn de gente a la vez. y esto es difcil. Jaxom mir fijamente a Ruth, que dio una sacudida final a sus alas y las pleg con meticulosidad atravesndolas sobre el lomo. Estoy limpio y me siento bien, dijo el dragn, como si aquello fuera a resolver todas las dudas personales de Jaxom. Ruth, qu iba a hacer sin ti? No s... N'ton viene a verte. Haba ido a Ruatha. El pequeo pardo que me sigue vio a N'ton. Jaxom retuvo el aliento, nervioso. Confiaba en Ruth para saber de quin era aquel lagarto de fuego. El haba visto al pardo con alguien en el Fuerte de Ruatha. Por qu no me lo dijiste antes? A toda prisa, Jaxom se dispuso a montar sobre Ruth. Tena una urgencia mxima en ver a N'ton y necesitaba con la misma urgencia conservar su favor. A buen seguro que el Caudillo del Weyr no tendra mucho tiempo libre para charlar. Es que necesitaba mi bao, se disculp Ruth. Llegaremos a tiempo. Apenas Jaxom se hubo situado sobre su lomo, Ruth se alz del suelo. No vamos a hacer esperar a N'ton. Y antes de que Jaxom pudiera recordarle a Ruth que no deban ir por el intertiempo, ya estaban en l.

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Ruth, qu pasar si N'ton se da cuenta de que hemos llegado ahora? dijo Jaxom, hablando entre dientes mientras salan del nter y entraban en el ardoroso sol de media maana de Telgar, volando sobre el Taller del Maestro Herrero. No preguntar. Jaxom hubiera querido que Ruth no se mostrara tan seguro. Pero si era as, el dragn blanco no tendra por qu sufrir las reprimendas de N'ton. Aplazar la entrevista era terriblemente peligroso! Yo siempre s adonde voy, sigui Ruth, imperturbable. Es algo que pocos dragones pueden decir. Llegaron a la circunferencia de aterrizaje situada sobre el complejo del Taller del Maestro Herrero antes de que Lioth, el gran bronce de N'ton, irrumpiera por los aires, por encima de ellos dos. Nunca sabr cmo logras calcular el tiempo con tanta exactitud iba diciendo Jaxom. Bah, contest Ruth quitndole importancia, o cuando el pardo volva a N'ton y no hice sino llegar a su vez. Jaxom saba que los dragones no saben rer, pero la reaccin de Ruth esta vez fue algo tan parecido a la risa que la diferencia era prcticamente nula. Lioth pas lo suficientemente cerca de Jaxom y Ruth como para que el joven Seor viera en la expresin del rostro del caballero bronce, una sonrisa de contento. Jaxom crey que Ruth haba dicho que N'ton haba estado primero en Ruatha. Luego se dio cuenta de que N'ton haba levantado la mano y que llevaba algo que slo poda ser la chaqueta de montar de Jaxom. A medida que iban descendiendo en crculos, Jaxom vio que no eran los primeros en llegar. Cont hasta cinco dragones, incluyendo el bronce Golanth, de F'lessan, y el verde Path, de Mirrim, que les hizo una seal de saludo. Ruth aterriz suavemente sobre la pradera, delante del Taller del Maestro Herrero. Lioth lo hizo un momento despus. Y cuando N'ton se desliz del lomo del bronce, su lagarto de fuego pardo, Tris, hizo su aparicin colocndose impertinentemente sobre el punto ms alto del cuerpo de Ruth, graznando con aires de suficiencia. Decan dijo que habais salido de viaje sin esto coment N'ton, tirndole la chaqueta a Jaxom. Bueno, supongo que no te resientes del fro del modo como lo hacen mis viejos huesos. O es que practicas tcnicas de supervivencia? Ah, N'ton, vamos! T tambin...? Qu significa t tambin, joven? Ya sabes...

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No, no s nada. La mirada de N'ton se hizo ms insistente. O es que la charlatanera de Deelan esta maana significaba algo? No viste a Lytol? No. No hice ms que preguntar a la primera persona que vi en el Fuerte dnde estabas. Deelan estaba acongojada porque te habas ido de viaje sin tu chaqueta. Y N'ton, burlonamente, haca descender su labio inferior imitando los pucheros de Deelan . No soporto a las mujeres que lloran al menos a mujeres de esa edad, as que agarr la chaqueta, jur por el Huevo de mi dragn que te la embutira por fuerza en el cuerpo, envi a Tris a buscar a Ruth, y aqu estamos. Dime ha ocurrido algo imprevisto esta maana? Ruth tiene buen aspecto. Azorado, Jaxom apart la vista de la inquisidora mirada que le diriga el Caudillo del Weyr de Fort concedindose a s mismo algo ms del tiempo necesario para embutirse la chaqueta. Les dije la verdad a todos los del Fuerte esta misma maana. Ya le advert a Lytol que esto no poda durar. Qu? Cul fue la gota de agua que colm el vaso? La chachara de Deelan? Ruth es un dragn! Por supuesto que lo es N'ton contest con tal nfasis que Lioth volvi la cabeza para escuchar. Quin dice lo contrario? Ellos. En Ruatha. En todas partes!... Dicen que no es mas que un lagarto de fuego de tamao mayor que el normal. Y t sabes que lo han dicho. Lioth solt un silbido. Tris retir un ala, asustado. Pero Ruth gorjeaba complacido y los otros callaban. Ya s que se ha dicho contest N'ton, asiendo a Jaxom por los hombros, pero no hay un slo dragonero que yo conozca que no haya enmendado la plana al charlatn... incluso terminantemente en alguna ocasin. Si t lo consideras un dragn, por qu no puede actuar como tal? Ya lo hace! y N'ton mir con atencin a Ruth, como si la criatura, de algn modo, hubiera cambiado en los ltimos momentos. Quiero decir, como todos los dragones de combate. Ah! N'ton hizo una mueca. Con que eso es... Mira, muchacho...

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Es Lytol, no? El ha sido quien te ha dicho que no me dejes luchar contra las Hebras montado en Ruth. Y por eso no me dejas que ensee a Ruth a mascar pedernal. No es eso, Jaxom. Entonces, qu es? No hay sitio en Pern donde no podamos ir en un vuelo, directamente. Ruth es pequeo, pero ms rpido que otros, gira con ms rapidez en pleno vuelo, es menor la masa que tiene que desplazar... No es cuestin de habilidad, Jaxom dijo N'ton, levantando algo la voz para que Jaxom pudiera or bien lo que tena que decirle, se trata de qu es lo prudente. Ms excusas. No! La decidida negativa de N'ton cort de raiz el rencor de Jaxom. Volar con un dragn de combate durante la Cada de las Hebras es mortalmente peligroso, muchacho. No discuto tu valor, pero, desgraciadamente, por muy audaz que seas, por muy rpido y astuto que sea Ruth, seras un estorbo para un dragn de combate. No tienes la preparacin, la disciplina... Si no es ms que el entrenamiento... N'ton cogi con fuerza a Jaxom por los hombros, para acabar con sus objeciones. No lo es. N'ton aspir profundamente. Ya te dije que no se trata de las cualidades de Ruth o de las tuyas, sino slo de lo que es aconsejable. Y Pern no se puede permitir perder a ninguno de los dos, ni a ti, joven Seor de Ruatha, ni a Ruth, que es nico. Pero si no soy Seor de Ruatha! Todava no! Lytol lo es. Es l quien toma todas las decisiones... Y yo slo escucho y bajo la cabeza como un wherry castigado por los rayos solares. Y aqu Jaxom dej de insistir en el tema, dndose cuenta de que estaba mezclando en sus palabras una crtica a Lytol. Quiero decir que ya me doy cuenta de que Lytol ha de arreglarse solo hasta que los Seores de los Fuertes me confirmen... y que yo, en realidad, no deseo que Lytol se vaya del Fuerte de Ruatha. Pero eso no ocurrira si yo fuera un dragonero. Lo ves? Pero cuando Jaxom vio la expresin de los ojos de N'ton, los hombros le bajaron en seal de derrota. Lo ves, pero la respuesta sigue siendo no. Esto no hara sino traer complicaciones de otra clase, no? As que no me quedar ms remedio que resignarme ms tiempo, en espera de que algo pase mientras tanto. No soy ni dueo de mi cargo de Seor autntico, ni tampoco un autntico dragonero... nada real, exceptuando un problema para todos. Un problema real para todos! No para m, dijo Ruth claramente y, para acentuar sus palabras, acarici a su jinete con el morro. No es que seas un problema, Jaxom, pero tienes uno a cuestas. Las palabras de N'ton estaban llenas de serena simpata. Si fuera cosa ma, yo dira que para ti sera todo un mundo de felicidad lanzarte a volar y ensear a Ruth a mascar pedernal. No habra otro Seor que pudiera competir contigo en conocimientos de primera clase.

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Por un momento, Jaxom tuvo la esperanzadora impresin de que N'ton le estaba ofreciendo la oportunidad que tanto deseaba. He dicho que eso sera si yo pudiera tomar la decisin, Jaxom, pero ni es, ni puede ser as. N'ton hizo una pausa antes de seguir Pero... y sus ojos buscaban la expresin de la cara de Jaxom pero... esta cuestin es mejor que sea sometida a debate. Tienes edad suficiente para que te confirmen como Seor del Fuerte o bien para que te dediques a algo igualmente constructivo. Tengo intencin de hablar con Lytol y F'lar, en apoyo tuyo. Lytol dir que soy Seor del Fuerte, y F'lar dir que Ruth no tiene suficiente envergadura para combatir. Y yo no dir nada si veo que actas como un nio sin conocimiento... Un bramido sobre sus cabezas interrumpi la conversacin. Otros dos dragones estaban trazando crculos sobre ellos, para indicar que queran tomar tierra. N'ton les hizo seales de asentimiento y luego l y Jaxom se dirigieron hacia el Taller del Maestro Herrero. Cuando ya estaban a punto de entrar, N'ton le retuvo. No lo olvidar, Jaxom; slo que... N'ton sonri maliciosamente ...slo que, por amor del Primer Huevo, no dejes que nadie te pesque dndole pedernal a Ruth. Y ten todo el cuidado del mundo cuando vayas! Sumido en un estado de suave sobresalto, Jaxom fij sus ojos en N'ton, mientras el Caudillo del Weyr saludaba a un amigo dentro del edificio. N'ton haba entendido. Y la depresin de Jaxom cedi al instante. Mientras cruzaba el umbral del Taller del Maestro Herrero vacil, adaptando sus ojos a la oscuridad interior tras el brillante sol de aquella maana de primavera. Absorto con sus propios problemas, haba olvidado la importancia de la sesin que se iba a celebrar. El Maestro Arpista Robinton estaba sentado en la larga mesa de trabajo, despejada, para la ocasin, del montn de objetos desordenados que haba usualmente sobre ella. F'lar, el Caudillo del Weyr de Benden, estaba a su lado. Jaxom reconoci entre los presentes a otros tres Caudillos y al nuevo Maestro Ganadero Briaret. Ms de la mitad de los presentes eran caballeros bronces, Seores de los Fuertes, jefes de herreras y arpistas, a juzgar por el color de las tnicas, llevadas por hombres que l no reconoci en el primer momento. Alguien estaba llamndole por su nombre en un susurro apremiante y spero. Mirando a su izquierda, Jaxom vio que F'lessan y los otros estudiantes regulares se haban reunido cerca de la ventana ms apartada, y que las muchachas estaban encaramadas en sus taburetes. Medio Pern est aqu observ F'lessan, mientras se apretaba contra la pared trasera, para que pasara Jaxom.

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Este hizo una inclinacin de cabeza hacia los otros, que parecan mucho ms interesados en observar a los que iban llegando. No te imaginabas que habra tanta gente interesada en las estrellas y los nmeros de Wansor? le deca en voz baja Jaxom a F'lessan. Qu? Perder una oportunidad de cabalgar un lomo de dragn? pregunt F'lessan con natural ingenuidad. Yo mismo traje a cuatro de ellos. Ha habido un montn de gente que ha ayudado a Wansor a cotejar el material aclar Benelak con su habitual tono didctico. Y naturalmente quieren saber qu uso se ha hecho de su tiempo y de su esfuerzo. Seguramente no han venido por la comida dijo F'lessan con una risita disimulada. Jaxom se preguntaba: Cmo es que ahora la observacin de F'lessan no me molesta? Tonteras, F'lessan observ Benelek, que era demasiado formalista para darse cuenta de cuando alguien haca un chiste. La comida es muy buena aqu. Y t comes bastante. Soy como Fandarel dijo F'lessan. Hago un uso eficiente de lo que es comestible. Zas! Aqu le tenemos. El joven caballero bronce hizo un gesto de asco: Es que nadie ha podido lograr que se cambiara de ropa? Como si la ropa tuviera importancia, para un hombre como Wansor replic Benelek en un tono de voz que desbordaba desprecio hacia F'lessan. Hoy y siempre, Wansor debera mostrarse aseado dijo Jaxom. Esto es lo que quiere decir F'lessan. Benelek solt un gruido, pero no sigui con el tema. Y entonces F'lessan dio un codazo en las costillas de Jaxom para hacerle notar la reaccin de Benelek. Al cruzar la puerta, Wansor se dio cuenta de que el taller estaba lleno. Se detuvo y mir a su alrededor, primero tmidamente. Luego, al reconocer una de las caras presentes, movi la cabeza y sonri dudoso. De todos lados le llegaban sonrisas de nimo y murmullos de saludo, y gestos de que continuara avanzando hacia dentro. Bueno, mi, mi... todos por mis estrellas? Mis estrellas, mis, mis... Esta reaccin produjo un murmullo de hilaridad en todo el taller. Esto es muy agradable. No tena yo idea... agradabilsimo. Robinton, ests aqu... Dnde si no iba yo a estar? La cara del Maestro Arpista, alargada, tena la seriedad conveniente, pero a Jaxom le pareci ver que los labios del hombre se plegaban en un esfuerzo por evitar una sonrisa. Y entonces Robinton gui, casi empuj, a Wansor hacia la plataforma situada al final del taller.

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Vamos, Wansor dijo Fandarel, en su tono arrastrado. Ah, s; lo siento tanto. No quera hacerte esperar. Ah, adems est el Seor Asgenar. Qu amable por su parte haber venido. Y yo me pregunto: N'ton est tambin aqu? Wansor traz un crculo completo. Siendo, como era, miope, tena que mirar muy de cerca las caras de los presentes, en su deseo de localizar a N'ton. En verdad, tendra que estar aqu... Aqu me tienes, Wansor. N'ton alz el brazo para ser reconocido. Aaah y la preocupacin se borr de la redonda faz del Herrero de Estrellas, como Menolly le haba apodado, descaradamente pero con acierto. Mi estimado N'ton, ven arriba. Has trabajado demasiado, vigilando y mirando en las horas ms terribles de la noche... Ven, tienes que... Wansor! Fandarel se alz a medias para lanzar su rugido de mando. No puedes ponerlos a todos arriba y que lo vigilen todo. Precisamente estn aqu para ver qu objeto tena su vigilancia. Ahora levntate de ah y sigue adelante. Ests perdiendo el tiempo. Es pura ineficiencia. Wansor iba murmurando protestas y disculpas a medida que avanzaba hacia la plataforma, situada a poca distancia. En verdad que, segn observ Jaxom, pareca haber estado durmiendo metido en aquellas ropas. Probablemente no se haba mudado desde la ltima Cada de las Hebras, a juzgar por la profundidad de las arrugas que se vean en la espalda de su tnica. Pero no haba nada improvisado en las cartas de posicin astral que Wansor iba clavando ahora en la pared. De dnde sacara Wansor aquel color rojizo brillante con que marcaba la Estrella Roja, un color que casi traspasaba el papel? En su exposicin oral no haba habido nada vacilante. Por respeto y consideracin hacia Wansor, Jaxom intent prestar la mayor atencin, pero lo que escuchaba lo haba odo ya anteriormente y su atencin volvi inexorablemente al caonazo de despedida de N'ton: Que nadie te sorprenda dndole pedernal a Ruth! Como si l fuera tan loco. Y al llegar a este punto, Jaxom vacil. Aunque conoca en teora los porqus y los comos de ensear a un dragn a mascar pedernal, tambin haba aprendido en sus clases que un lie la teora y la prctica poda ocurrir cualquier cosa. Sera posible contar con la ayuda de F'lessan? Mir hacia su amigo de la infancia, que haba Impresionado un bronce dos Revoluciones antes. En su ingenuidad, Jaxom no tena a F'lessan ms que por un muchacho y por supuesto no le supona la suficiente seriedad en lo tocante a sus responsabilidades de caballero bronce. Estaba agradecido de que F'lessan no le hubiera contado a nadie que Jaxom haba tocado realmente el huevo de Ruth cuando estaba an en la Sala de Eclosin. Por supuesto, esto hubiera sido una seria ofensa contra el Weyr. Era difcil que F'lessan considerara que ensear a un dragn a mascar pedernal fuera algo que mereciera atencin.

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Y Mirrim? Jaxom dirigi su mirada hacia la muchacha. El sol de la maana se reflejaba en su cabello castao, desprendiendo resplandores dorados que no haba percibido anteriormente. Y ella estaba embebida en las palabras de Wansor y no tena odos sino para ellas. Probablemente le dara a Jaxom argumentos en pro de evitar crear nuevos problemas al Weyr, y luego pondra a uno de sus lagartos de fuego tras l para estar segura de que no se incendiara a s mismo. Jaxom estaba ntimamente convencido de que T'ran, el otro caballero bronce del Weyr de Ista, crea que Ruth era esencialmente un lagarto de fuego mayor de lo normal. No caba esperar que su ayuda fuera mayor que la de F'lessan. Benelek tampoco contaba. Ignoraba a los dragones y a los lagartos de fuego tanto como ellos a l. Se podra dar a Benelek un diagrama o una mquina, o incluso las piezas sueltas de una mquina encontrada en los viejos fuertes y weyrs, y pasara das enteros intentando encontrar una explicacin de lo que pudo ser o hacer. Generalmente, era capaz de hacer trabajar a una mquina, incluso si tena que desmontarla totalmente para averiguar porque no funcionaba. Benelek y Fandarel se entendan perfectamente. Y Menolly? Menolly era la persona indicada, si es que necesitaba a alguien, a pesar de su predileccin por dar a todo lo que oa un sentido musical, mana que a veces era motivo de autntico perjuicio. Pero tena un talento que haca de ella una excelente Arpista; de hecho, era la primera muchacha, que se recordara, que haba llegado a serlo. Dej reposar largamente la mirada sobre ella. Sus labios estaban vibrando ligeramente, y se pregunt si ella estara ya poniendo msica a las estrellas de Wansor. Las estrellas nos marcan el tiempo en cada Revolucin y nos ayudan a distinguir una de otra iba diciendo Wansor. Jaxom hubo de hacer un esfuerzo para dirigir de nuevo su atencin hacia el que hablaba. Fueron ellas quienes guiaron a Lessa en su valeroso viaje de vuelta a travs del tiempo para traer a los Antiguos. Wansor se aclar la garganta al hacer esta alusin un tanto desafortunada a las dos facciones de dragoneros . Y sern las estrellas quienes se constituyan en nuestras constantes guas en Revoluciones futuras. Tierras, mares, pueblos y lugares pueden cambiar, pero las estrellas estn ya fijas en sus trayectorias y en ellas han de continuar. Al orle, Jaxom fue recordando ciertas conversaciones sobre una posible alteracin del curso de la Estrella Roja con el objeto de alejarla de Pern. Es que Wansor acababa de probar que esto era imposible? Wansor sigui insistiendo en que una vez conocida la rbita bsica y la velocidad de una estrella dada, era posible conocer su posicin en los cielos, siempre que se calculara tambin el efecto de sus vecinas ms prximas en cada momento. As, nosotros no albergamos ninguna duda de que es posible predecir meticulosamente la Cada de las Hebras, segn la posicin de la Estrella Roja cuando est en conjuncin con nuestras otras vecinas de los cielos. A Jaxom le diverta observar que, cada vez que Wansor haca una exposicin bsica, deca nosotros, pero cuando hablaba para anunciar un descubrimiento, deca yo.

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Creemos que tan pronto como esta estrella azul se vea liberada de la influencia de la amarilla en nuestro cielo de primavera y salte hacia el Alto Este, la Cada de las Hebras volver a cumplir la regla que observ Flar en tiempos pasados. Con esta ecuacin Wansor fue trazando a toda prisa las cifras en la pizarra, con lo que Jaxom volvi a darse cuenta de que, para ser una persona descuidada, sus anotaciones eran convencionalmente precisas, podemos calcular conjunciones posteriores que afectarn a la Cada de las Hebras durante esta Pasada. De hecho, ahora podemos sealar la situacin de diversas estrellas en el pasado y la que tendrn en cualquier momento del futuro. Iba escribiendo ecuaciones a un ritmo furioso y explicando qu estrellas estaban afectadas y por qu ecuaciones. Luego se volvi; su cara redonda se haba estabilizado en una expresin muy grave y seria. Nos es posible incluso predecir, basndonos en nuestros conocimientos, el momento exacto en que empezar la prxima Pasada. Por supuesto que esto se producir dentro de tantas Revoluciones, que a ninguno de nosotros le causa hoy preocupacin. Pero creo que es tranquilizador saberlo, a pesar de todo. Risitas aisladas le hicieron parpadear y sonrer vacilantemente, como si se diera cuenta de haber dicho algo que sonara divertido. Adems, hemos de asegurarnos de que nadie olvide, durante el largo Intervalo, esta poca dijo el Maestro Herrero Fandarel, con su voz de bajo que resultaba chocante a los presentes, an habituados a la voz de tenor ligero de Wansor. De esto es de lo que se trata en esta reunin, ya lo sabis aadi Fandarel, dirigindose a los reunidos. Algunas Revoluciones antes, cuando la expectativa de vida de Ruth era corta, Jaxom haba concebido una teora particular, egocntrica, segn la cual las sesiones del Taller del Maestro Herrero haban sido iniciadas para darle a l un inters alternativo por la vida, para el caso de que Ruth muriera. La reunin pona en evidencia la falsedad de tal teora y Jaxom dio un bufido recordando aquel egocntrico capricho. Cuanta ms gente en cada Fuerte y en los Weyrs supiera qu se haca en cada uno de los Talleres por los Maestros Artesanos y los tcnicos, menor sera la posibilidad de que los ambiciosos planes de preservar todo Pern de los ataques de las Hebras volvieran a malograrse. Jaxom, F'lessan, Benelek, Mirrim, Menolly, T'ran, Piemur, varios posibles sucesores de los Seores de los Fuertes y los artesanos jvenes ms aventajados, formaban el ncleo de los habituales alumnos en los Talleres del Herrero y del Arpista. Cada alumno aprenda a conocer las otras artesanas. La comunicacin es esencial. Este era uno de los lemas de Robinton. Siempre estaba diciendo: Intercambiad informacin, aprended a conversar con tacto sobre cualquier tema, aprended a expresar vuestros pensamientos, aceptad los nuevos, examinadlos, analizadlos. Pensad objetivamente, pensad en el futuro.

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Jaxom dej que su mirada recorriera la estancia, preguntndose cuntos de los reunidos podan aceptar todas las explicacioner de Wansor. Era cierto que, aun siendo tantos, muchos haban observado las estrellas cuando seguan y volvan a seguir sus pautas, noche tras noche, estacin tras estacin, hasta que aquellas majestuosas reglas haban podido ser reducidas a los esclarecedores diagramas y cifras de Wansor. Pero lo malo era que todo el mundo estaba ahora en aquella estancia porque deseaba escuchar ideas nuevas y aceptar nuevos pensamientos. Aquellos que necesitaban ser influidos eran los que no haban escuchado... por ejemplo, los Antiguos, ahora exiliados en el Continente Meridional. Jaxom supuso que alguna clase de vigilancia discreta se habra mantenido sobre los acontecimientos de all. N'ton haba hecho, en cierta ocasin, una referencia indirecta al Fuerte Meridional. Los estudiantes tenan un mapa muy detallado de la tierra circundante al Fuerte y de algunas de las reas cercanas, que indicaba que el Continente Meridional se extenda mucho ms hacia los mares del sur de lo que nadie haba supuesto cinco Revoluciones antes. Durante una de sus conversaciones con Lytol, Robinton haba dejado deslizar algo que hizo que Jaxom creyera que el Maestro Arpista haba estado recientemente en las tierras del Sur. A Jaxom le diverta hacerse la pregunta de cunto sabran los Antiguos acerca de lo ocurrido en el continente. Haban tenido lugar algunos cambios obvios, como tendran que admitir incluso los de mente ms cerril, puesto que los tendran a la vista. Qu sabran de las extensiones crecientes de bosques, causa de las protestas de los Antiguos, extensiones ahora protegidas por los gusanos horadadores que los granjeros haban intentado exterminar, pensando equivocadamente que eran su ruina, en lugar de verlos como un vehculo de prosperidad y de proteccin. La atencin de Jaxom se vio reclamada por el patear de pies y el batir de palmas. Se apresur a aadir las suyas al aplauso general, preguntndose si se habra perdido algo realmente importante durante sus reflexiones. Ya se lo preguntara a Menolly, ms tarde. Ella s que lo recordara todo. La ovacin continu lo suficiente para hacer que Wansor se sonrojara con complacido embarazo, hasta que Fandarel se levant extendiendo sus brazos para pedir silencio. Pero apenas Fandarel haba abierto la boca para hablar, cuando uno de los observadores del Fuerte de Ista se empin para pedir a Wansor que aclarara una anomala concerniente a la posicin del tro de estrellas conocido como Hermanas del Da. Pero antes de que Wansor pudiera responder, alguien ms inform a aquel hombre de que no exista anomala alguna, y as empez una sutil argumentacin. Sera maravilloso poder emplear las ecuaciones de Wansor para avanzar en el tiempo con seguridad dijo F'lessan, como si meditara en voz alta. Aguafiestas! No puedes ir hacia un tiempo que no ha sido! respondi tajante Mirrim, que se adelant as a la reaccin de los dems. Cmo sabras lo que pasa all? Acabaras en una roca, o entre la muchedumbre, o rodeado de Hebras! Ya es bastante peligroso retroceder en el tiempo, y al menos puedes controlar lo que ha

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ocurrido o quin estuvo all. Incluso en tal caso, podras provocar y provocaras grandes embrollos. Olvdalo, F'lessan! Seguir adelante podra proporcionar consecuencias ilgicas observ Benelek en su estilo sentencioso. Sera gracioso dijo F'lassan. Algo as como conocer lo que proyectan los Antiguos. F'lar est seguro de que van a hacer algo. Han estado demasiado callados all abajo. Cierra el pico, F'lessan. Eso es asunto del Weyr dijo Mirrim, con voz cortante, mirando con nerviosismo a su alrededor por temor de que algunos de los adultos hubieran odo por casualidad su indiscreta observacin. Comunicaos! Compartid vuestros pensamientos! declam F'lessan, volviendo al viejo lema de Robinton. Pero... hay una diferencia entre la comunicacin y la chachara dijo Jaxom. F'lessan dedic a su amigo de la infancia una mirada cuidadosa. Ya sabes que yo sola pensar que esta idea de colegial era buena. Ahora pienso que no ha hecho sino volvernos a todos unos charlatanes que no hacen nada. Simples pensadores! Y diciendo esto, entorn sus ojos, expresando su disgusto. Hablamos y lo pensamos todo hasta la muerte. Pero nunca actuamos. Al menos, yo tengo que actuar primero y pensar luego cuando lucho contra las Hebras. Dio una vuelta sobre sus talones y entonces anunci, radiante: Ea, por ah viene la comida. Y empez a avanzar a travs de la muchedumbre hacia las puertas, donde unas bandejas pesadamente cargadas se iban pasando de uno a otro, hacia la mesa central. Jaxom saba que las observaciones de F'lessan haban sido bastante generales, pero el joven Seor senta agudamente el impacto de la mofa alusiva a la lucha contra las Hebras. Ese F'lessan! deca Menolly a su odo. Lo que quiere es que la gloria siga siendo cosa de sangre. Un poco de fanfarroneo... Y sus ojos azul marino brillaron de risa cuando aadi: Y espera que le coja el hilo! Luego dio un suspiro. Pero lo malo es que no da la talla. Es de esos tipos que no piensan ms all de s mismos. Pero tiene buen corazn. Vamos! Es mejor que echemos una mano en lo de la comida. Actuemos! El chiste de Jaxom recibi de Menolly una sonrisa de apreciacin. Haba aspectos positivos en ambos puntos de vista. As lo decidi Jaxom, mientras aliviaba a una mujer sobrecargada con una bandeja de humeantes rollos de carne; pero volvera a pensar sobre el tema ms adelante. La cocina del Maestro Herrero estaba preparada para atender a una reunin numerosa y adems de los suculentos rollos de carne haba bolas de pescado, pan cortado y los buenos quesos de la Alta Cordillera; y dos enormes ollas llenas de klah.

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Mientras distribua la comida a su alrededor, Jaxom se iba dando cuenta de que haba otra cosa que le haba molestado. Los restantes Seores de los Fuertes y Maestros Artesanos eran todos cordiales, preguntaban cortsmente por Ruth y Lytol. Todos ellos parecan muy bien dispuestos a intercambiar bromas con l, pero no a discutir las teoras de Wansor. Jaxom pensaba, algo cnicamente, que quiz era debido a que no haban entendido lo que Wansor haba dicho y les daba vergenza dar muestras de tal ignorancia ante la gente ms joven. Jaxom suspir. Llegara el da en que l mismo tuviera edad suficiente para considerar las cosas en trminos similares? Eh, Jaxom deja esto F'lessan lo cogi por la manga. Tengo algo que ensearte. Creyendo haber cumplido con su obligacin, Jaxom empuj su bandeja sobre la mesa y sigui a su joven amigo al exterior. F'lessan sigui su marcha, sonriendo como un bobo, y luego gir sobre sus talones para sealar el tejado del Taller del Maestro Herrero. El Taller era un edificio enorme, con unos tejados muy empinados. Ahora, el tejado ofreca un panorama lleno de movimiento, vibrando de ruidos. Una verdadera feria de lagartos de fuego se colgaba de las grises molduras, graznando y rugindose unos a otros en grave conversacin... una parodia perfecta del intento de dilogo que tena lugar en el interior del edificio. Jaxom se puso a rer. Parece imposible que haya tantos lagartos de fuego mirando a la gente de dentro dijo a Menolly, que acababa de darles alcance. Es que has adquirido una pareja ms de crianza? Pero ella, con los ojos llenos de lgrimas por un acceso de risa, lo neg. No tengo sino los diez, y salen por cuenta propia, a veces das enteros. No creo que pudiera mantener a ms de dos, adems de Beauty, mi reina. Siempre la llevo conmigo. Ya lo sabes. Y volvi hacia l un rostro de expresin seria. Estn convirtindose en un problema. No mo, porque yo ya procuro que los mos se porten bien, sino de esos otros. Y seal hacia el tejado cubierto. Son unos terribles chismosos. Apostara a que la mayora ni miran a la gente de dentro. Lo que les ha atrado son los dragones, y tu Ruth en particular. All donde vayamos Ruth y yo, siempre se junta esta multitud dijo Jaxom, un poco amargado. Menolly miraba hacia el valle donde estaba Ruth, echado en la soleada ribera del ro con otros tres dragones y la usual compaa de dos de los lagartos de fuego encargados de atenderle. Le afecta eso a Ruth? No. La sonrisa de Jaxom era ahora de tolerancia. Yo incluso dira que le divierte. Le dan compaa cuando tengo que estar separado de l, debido a los asuntos del Fuerte. Dice que tienen toda clase de imgenes fascinantes y diferentes en sus mentes. Y le gusta mirarlas... lo hace muchas veces. Pero en ocasiones, eso le aburre... dice que se los lleven.

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Cmo es posible? Menolly mostr bruscamente sus dudas. No tienen mucha imaginacin, en realidad. Slo hablan de lo que ven. O quiz de lo que creen ver? Menolly se detuvo a pensar en ello. Bueno, lo que ven, por lo general, es bastante de fiar. Yo s de casos... Pero se call; pareci perder el hilo. No importa dijo Jaxom. Sera ms duro de mollera que una puerta del Fuerte, si no me diera cuenta de que los Arpistas hacis que el Sur siga activo. Y diciendo esto, Jaxom se volvi en redondo para decirle algo a F'lassan, que no se vea por parte alguna. Voy a decirte algo, Jaxom Menolly dej caer solemnemente sus palabras: F'lessan tena razn. Algo est pasando all abajo en el Sur. Alguno de los mos ha estado muy nervioso. Tengo la visin de un huevo aislado, pero no est en un weyr cerrado. Pens que quiz mi Beauty haba escondido otra nidada. A veces lo hace. Pero luego tuve la impresin de que lo que ella vea ya haca tiempo que haba ocurrido. Y Beauty no tiene ms edad que Ruth, as que, cmo pudo recordar algo que sucedi hace ms de cinco Revoluciones? Te refieres a lagartos de fuego con pretensiones de haber encontrado el Primer Huevo? pregunt Jaxom. La verdad, no puedo tomar a risa sus recuerdos. Conocen las cosas ms extraas. Recuerdas que Grall de F'nor no quera ir a la Estrella Roja? Pues por este motivo, todos los lagartos de fuego estn aterrorizados de la Estrella. No lo estamos todos? Ellos lo saban, Jaxom, lo saban antes de que el resto de Pern tuviera la menor idea. Instintivamente, los dos se volvieron hacia el Este. Hacia la malevolente Estrella Roja. O sea? pregunt Menolly crpticamente. O sea, qu? O sea que los lagartos de fuego tienen memoria. Ah, djalo, Menolly. No puedes pedirme que crea que los lagartos de fuego pueden recordar cosas que los hombres no pueden retener. Puedes darme otra explicacin? pregunt Menolly agresivamente. No, pero eso no significa que no haya alguna. Jaxom sonri. Pero en seguida la sonrisa se transform en alarma. Dime, qu pasara si uno de esos seres de all arriba fuera del Fuerte Meridional?

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No me preocupa. Los lagartos de fuego estn fuera, por un lado. Y por el otro, slo pueden visualizar lo que han entendido. Y Menolly sonri, una costumbre en la que Jaxom encontraba una agradable diferencia con respecto a las risitas de las muchachas del Fuerte. Puedes imaginarte las tonteras que alguien como T'kul podra hacer con las ecuaciones de Wansor? Has visto por los ojos de los lagartos? Los recuerdos personales que Jaxom tena del Antiguo Caudillo del Weyr de las Altas Extensiones eran escasos. Pero haba odo de labios de Lytol y de N'ton lo suficiente para saber que la mente del hombre estaba cerrada a todo lo nuevo. Claro que casi seis Revoluciones arreglndoselas solo en el Continente Meridional podan haber ampliado sus puntos de vista. Mira, no soy yo sola quien se preocupa sigui diciendo Menolly. Mirrim tambin lo hace. Y si alguien hoy da entiende a los lagartos de fuego, es Mirrim. T tampoco lo haces mal... para ser una simple Arpista. Bueno, gracias, mi Seor del Fuerte. Y ella le hizo un saludo humorstico. Mira, quieres averiguar qu le estn diciendo los lagartos de fuego a Ruth? No estn hablando con el dragn verde de Mirrim? Jaxom se resista a tener algo que ver con los lagartos de fuego en aquel momento, fuera de lo absolutamente necesario. Los dragones no recuerdan las cosas. Ya lo sabes. Pero Ruth es diferente. Me he dado cuenta... Muy diferente... Menolly haba captado la nota amarga en la voz de l. Qu te ha hecho volver hoy? O es que el Seor Groghe ha venido a ver a Lytol? El Seor Groghe? Para qu? Los ojos de Menolly brillaron diablicamente y le hizo una sea a Jaxom para que se acercara ms, como si alguien estuviera lo bastante cerca para or lo que estaban diciendo. Creo que Lord Groghe est fantaseando contigo para esa tercera hija suya del demonio. Jaxom solt un gruido de espanto. No te preocupes, Jaxorn. Robinton rechaz la idea. No te hara una mala pasada en esto. Por supuesto. Menolly le mir con el rabillo de sus ojos risueos. Si tienes a alguien ms en perspectiva, ahora es el momento de decirlo.

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Jaxom estaba furioso, no con Menolly, sino con las novedades que ella le comunicaba, pero le resultaba difcil separar a las noticias de su portadora. La nica cosa que ahora no necesito es una esposa. Eh? Andas cuidndote en este punto? Menolly! No pongas esta cara de espanto. Nosotras las Arpistas entendemos las debilidades de la carne humana. Y eres alto y guapo, Jaxom. Y Lytol es de esperar que te est enseando todas las artes... Menolly! Jaxom! Menolly imitaba a la perfeccin el tono de l. Es que nunca te dej Lytol que te divirtieras a tu manera? O es que solamente piensas en ello? Sinceramente, Jaxom el tono de ella se hizo acre y su expresin manifest ahora impaciencia, creo que entre Robinton, aunque le estimo, y Lytol, Flar, Lessa y Fandarel, te han vuelto un eco plido de todos ellos. Y dnde queda Jaxom? Antes de que l pudiera encontrar la respuesta adecuada a aquella impertinencia, Menolly le lanz una mirada penetrante a travs de sus ojos ligeramente cerrados. Dicen en verdad que el dragn es como quien lo cabalga. Quiz por eso Ruth es tan diferente! Y despus de hacer aquella observacin tan crptica, ella se levant y regres con los dems. Jaxom estaba medio decidido a llamar a Ruth y marcharse si todo lo que iba a conseguir quedndose eran ofensas e indirectas. Como un nio travieso!, la observacin de N'ton volva ahora a su memoria. Suspirando, volvi a tenderse en la hierba. No, no saldra de all a toda prisa, huyendo de una escena desagradable por segunda vez en aquella maana. No actuara de forma inmadura. No dara a Menolly la satisfaccin de dejarle entender que sus comentarios provocativos le haban causado la menor preocupacin. Fij, complacido, la mirada ro abajo, donde estaba jugando su querido compaero. Por qu Ruth es diferente? Es el dragn como el cabalgador? A buen seguro que, si Ruth era diferente, l lo sera tambin. Su nacimiento haba sido tan irregular como el de Ruth: l, del cuerpo muerto de su madre, y Ruth, de una cscara de huevo demasiado dura para ser rota por un pico de mediano tamao. Ruth era un dragn, pero no nacido en el weyr. Y l era Seor del Fuerte, pero no confirmado todava en su rango. Bien, pues entonces, probar lo uno sera probar lo otro, y bienvenida la diferencia. Que nadie te atrape dndole pedernal a Ruth!, haba dicho N'ton. Pues bien, ese sera su primer objetivo!

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FUERTE DE RUATHA, FUERTE DE FIDELLO Y VARIOS PUNTOS DEL NTER. 15.5.10 15.5.16
Durante los das que siguieron, Jaxom se dio cuenta de que una cosa era tomar la resolucin de ensear a Ruth a mascar pedernal y otra muy distinta encontrar la ocasin de hacerlo. Era imposible encontrar una hora libre. Jaxom albergaba la falsa idea de que quiz N'ton haba elaborado su plan de acuerdo con Lytol de modo que el tutor tuviera siempre en perspectiva actividades con que llenar los das del joven Seor. Sin embargo, Jaxom no tard en abandonar esta opinin. N'ton no era hombre de tretas, ni astuto. Examinando las cosas con lucidez, Jaxom deba reconocer que tena su tiempo siempre ocupado: primero, los cuidados de Ruth, luego, las clases, las tareas del Fuerte y, en Revoluciones pasadas, las reuniones en otros Fuertes que, segn Lytol, l deba visitar si bien siempre como observador silencioso para ampliar sus conocimientos sobre el gobierno de un Fuerte. Lo que ocurra era simplemente que Jaxom no se haba dado cuenta del alcance de sus implicaciones hasta el momento en que necesit desesperadamente tiempo para s, un tiempo del que no tuviera que dar explicaciones a nadie y que no estuviera comprometido de antemano. El otro problema que no haba considerado seriamente era que, fuera a donde fuera con Ruth, siempre apareca un lagarto de fuego. Menolly haba acertado llamndoles chismosos, y l no tena intencin de permitir sus intromisiones. Hizo la prueba de llevar a Ruth a una montaa de las Altas Extensiones, en un sitio que haba sido terreno de pruebas cuando l le estaba ensendole a volar por el nter. El lugar era desrtico, sin otra vegetacin que yerbajos de montaa medio cubiertos por la dura nieve. Le haba estado dando instrucciones a Ruth mientras an seguan en el aire y, hasta aquel momento, sin la compaa de lagartos de fuego. No haba contado ms de veintids alientos cuando el verde de Deelan y el azul del mayordomo del Fuerte llegaron por encima de la cabeza de Ruth. Dieron agudos gritos de asombro y luego empezaron a quejarse de la ubicacin del lugar. Luego, Jaxom intent dar con otros dos sitios no frecuentados tampoco, uno en las llanuras de Keroon y otro en una isla desierta ms all de la costa de Tillek. A ambos sitios fue seguido. Al principio, esta vigilancia le sacaba de quicio y lleg a pensar en quejarse a Lytol. Pero el sentido comn le deca que era difcil que Lytol se hubiera ocupado de pedirle al mayordomo o a Deelan que lanzaran a sus criaturas a vigilar a Jaxom. Intil esfuerzo! Y si trataba de contrselo a Deelan, ella se pondra a llorar a dar gemidos y a retorcerse las manos, y correra en seguida a contrselo a Lytol. Pero con Brand, el mayordomo, era diferente. Haba llegado del Fuerte de Telgar dos Revoluciones antes, cuando el viejo mayordomo haba dado pruebas de su incapacidad para controlar la lascivia de los adoptivos. Jaxom hizo una pausa. Brand entendera los problemas de un hombre joven.
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As, cuando Jaxom volvi al Fuerte de Ruatha, fue a entrevistarse con Brand en su oficina, y lo encontr instruyendo a algunos sirvientes sobre las depredaciones de las culebras de tnel en las dependencias de almacenamiento. Con gran asombro por parte de Jaxom, los sirvientes fueron despedidos .al instante, con la advertencia de que si no se presentaban con dos culebras de tnel muertas, habran de pasarse sin comida durante unos cuantos das. No es que Brand hubiera prescindido hasta entonces de la cortesa que deba a Jaxom, pero la manera rpida con que lo atendi lo dej sorprendido, y necesit dejar pasar uno o dos alientos antes de poder hablar. Brand se comport con la misma deferencia que hubiera demostrado ante Lytol u otro visitante de alto rango. Jaxom record con algn embarazo sus accesos unas maanas antes, y se qued asombrado. No, Brand no era del tipo de los ceremoniosos. Tena una mirada y una mano firmes, una voz segura y una actitud que era la que Lytol Jaxom lo haba escuchado de sus labios muchas veces buscaba en aquel hombre tan digno de confianza. Brand, no me gusta que parezca que no puedo ir a lugar alguno sin la compaa de lagartos de fuego que son de este Fuerte. Se trata del verde de Deelan y, si no te molesta que lo diga, de tu azul. Es que todo esto es realmente necesario? La sorpresa de Brand fue autntica. A veces sigui insistiendo Jaxom, hay gente a la que le gusta ir solo de camino, totalmente solo. Y, como t sabes, los lagartos de fuego son los mayores chismosos del mundo. Es posible que se lleven alguna impresin equivocada... ya sabes a qu me refiero. Brand lo saba, pero si aquello le diverta o sorprenda, lo disimulaba muy bien. En verdad te pido disculpas, Seor Jaxom. Ha sido un descuido, te lo aseguro. Ya sabes lo nerviosa que sola ponerse Deelan cuando t y Ruth empezasteis a volar por el nter, y los lagartos de fuego os siguieron como una medida de seguridad. Hace tiempo que deba haber cambiado las disposiciones al respecto. Desde cundo soy yo Seor Jaxom para ti, Brand? Brand hizo una ligera inclinacin de cabeza, anticipando mayores disculpas. Como ha observado el Seor Lytol, eres ya suficientemente mayor para ser confirmado en tu rango, Seor Jaxom, y nosotros... Brand sonri con una soltura libre de inhibiciones nosotros debemos actuar de acuerdo con ello. Ah, bien, s, gracias. Jaxom se las arregl para salir de la oficina de Brand sin perder la compostura, y se dirigi a toda prisa al primer recodo del corredor. All se detuvo, reflexionando sobre las implicaciones de aquella entrevista. Edad suficiente para ser confirmado en tu rango... Y Lord Groghe, que pensaba en casarlo con su hija. Seguramente el hbil Seor del Fuerte no hara eso si tuviera alguna duda de que Jaxom iba a ser confirmado en su rango. La perspectiva alarmaba y fastidiaba

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ahora a Jaxom, en tanto que un da antes le hubiera satisfecho enormemente. Una vez fuera oficialmente Seor de Ruatha, toda su esperanza de volar con alas de combate se desvanecera. Y l no deseaba ser Seor de Ruatha... al menos no por ahora. Y ciertamente tampoco le gustaba verse ligado a una mujer que no haba sido elegida por l. Hubiera debido decirle a Menolly que no tena inconveniente en aceptar a ninguna de las chicas del Fuerte cuando ello le viniera en gana. No se trataba de imitar los ejemplos ms obscenos de los adoptados. No quera adquirir la reputacin de libertino que tena Meron, o aquel desatinado Seor de Laudey, a quien Lytol haba enviado de vuelta a su Fuerte nativo con alguna excusa de circunstancias en la que nadie crea realmente. Estaba muy bien que el Seor del Fuerte engendrara unos cuantos bastardos, pero era otra cosa muy distinta adulterar la sangre del Fuerte mezclndola con otras lneas. Fuera como fuese, tendra que encontrar una muchacha agradable que le diera la coartada que necesitaba, y entonces podra aprovechar el tiempo para cosas ms importantes. Jaxom se alej del muro encogindose de hombros inconscientemente. La deferencia que Brand haba tenido con l haba sido bastante estimulante. Ahora que pensaba en ello, record otras muestras de cambio de actitud hacia l, algo que sus preocupaciones sobre el pedernal no le haban dejado ver hasta el momento. De repente, se daba cuenta de que Deelan no le haba estado importunando en el desayuno para que comiera ms de lo que necesitaba, y de que Dorse haba estado inexplicablemente ausente durante los ltimos das. Tampoco las observaciones matinales de Lytol haban sido precedidas por preguntas sobre la salud de Ruth; ms bien se haban referido a los asuntos del da que se estaba iniciando. La noche que regres del Taller del Maestro Herrero, Lytol y Finder haban estado muy interesados en aprender lo referente a las estrellas de Wansor, y aquel tema haba consumido toda la velada. Si los adoptivos y otros haban guardado un silencio inusual, Jaxom lo atribuy nicamente a su inters en el debate. Lytol, Finder y Brand no haban tenido dificultad en hacer uso de sus palabras. A la maana siguiente no haba habido tiempo ms que para una taza de klah y un rollo de carne, pues iban a caer Hebras a lo largo de los cultivos de primavera, al sudoeste, y tenan una larga cabalgada en perspectiva. Deba haberme explicado hace meses, pensaba Jaxom, cuando iba entrando en sus aposentos particulares. Se haba convenido que Jaxom no sera molestado cuando se estuviera ocupando de Ruth, una intimidad que slo ahora empezaba a valorar. Por lo general, Jaxom se ocupaba de su dragn aceitando su piel y acicalndolo por la maana temprano o a ltima hora de la tarde. Iba de caza con Ruth cada cuatro das, pues el dragn blanco necesitaba comer con ms frecuencia que los grandes. Los lagartos de fuego del Fuerte solan acompaar a Ruth, jugando con l. La mayora daba de comer diariamente a sus animales domsticos, pero la necesidad de comida fresca de animales recin muertos o cazados por quien los coma era algo de lo que los lagartos de fuego no se haban desacostumbrado del todo, y se haba decidido no interferir en la manifestacin de este

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instinto. Los lagartos de fuego eran criaturas extraas y, aunque no haba ninguna duda de que estaban realmente relacionados con la Eclosin, estaban sujetos a repentinos ataques y miedos, y desaparecan, a menudo durante largos perodos de tiempo. Cuando volvan, actuaban como si nunca se hubieran ido, excepto para transmitir algunas imgenes bastante indignantes. Jaxom supo que Ruth estaba listo para cazar. Oa la impaciencia de su compaero de Weyr por salir. Riendo, Jaxom visti la pesada chaqueta de montar y se calz las botas mientras le preguntaba cortsmente qu clase de comida deseaba. Wherry, un wherry jugoso, de montaa, y no estos correosos, y Ruth subray su repugnancia por esto ltimo, soltando un bufido. Tus palabras suenan a hambre dijo Jaxom, entrando en el weyr del dragn y acercndosele. Ruth coloc con suavidad la nariz sobre el pecho de Jaxom, y su aliento se introdujo a travs de la pesada chaqueta de montar. Luego camin hacia las pesadas puertas metlicas que daban al patio del establo y las abri empujndolas con sus patas delanteras. Alertados por los pensamientos de hambre de Ruth, los lagartos de fuego del Fuerte se acercaron en enjambre, con ansiosa impaciencia. Jaxom mont sobre Ruth y le dirigi hacia las alturas. El viejo dragn pardo de vigilancia les dese buena caza desde las alturas de fuego y su caballero les salud con la mano. Desde que el Fuerte pagaba diezmos, los seis Weyrs de Pern cuidaban de sus propios rebaos y bandadas que servan de comida a los dragones. Nunca hubo ningn Seor de los Fuertes que tuviera nada que objetar a que un Caballero diera de comer ocasionalmente a su dragn ms all de su territorio. Como Jaxom era Seor del Fuerte y tena tcnicamente el derecho de hacer lo que quisiera dentro de las fronteras de Ruatha, la caza de Ruth era bsicamente un asunto de cortesa. Lytol no haba necesitado dar instruciones a Jaxom para que su animal saciara su apetito de modo que nadie resultara perjudicado. Aquella maana, Jaxom le dio a Ruth las coordenadas de una zona de ricos pastos en la que, segn Lytol, haba wherries machos que estaban siendo cebados para la matanza de primavera. El pastor estaba fuera, en su cabalgadura, cuando Jaxom y Ruth aparecieron, y salud al joven Seor educadamente contestando a las preguntas de ste sobre su salud, los progresos que haba hecho la manada y los ndices de puesta de las aves. Hay una cosa que me gustara deciros para que la transmitierais al Seor Lytol empez a decir aquel hombre, y Jaxom capt resentimiento en su manera de hablar. He pedido un huevo de lagarto de fuego una y otra vez. Estoy en mi derecho como habitante del Fuerte, y adems lo necesito. No puedo criar debidamente huevos de

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wherry si los gusanos agujerean y rompen las cascaras. Hay cuatro o cinco de cada nidada que se pierden, se los comen las serpientes y cosas parecidas. Los lagartos de fuego las mantendran a raya. Lo hacen para tus hombres del Fuerte del Lago del Calvero y otros con quienes he hablado. Los lagartos de fuego son criaturas bastante giles, Seor Jaxom, y siendo un servidor del Fuerte desde hace doce Revoluciones, estoy en mi derecho. Paln, del Lago del Calvero, ha conseguido ya un lagarto de fuego, y slo lleva en su puesto diez Revoluciones. No puedo imaginarme por qu te han desairado as, Tegger. Ya ver qu puedo hacer para remediarlo. No tenemos ninguna nidada, pero har lo que pueda en cuanto haya alguna en perspectiva. Tegger dio las gracias con amargura y luego sugiri a Jaxom que cazara entre la manada de machos que estaba pastando en los lejanos confines de los prados. Necesitaba apoderarse de la manada ms prxima para sacrificarla y en cambio un dragn de caza corra lo equivalente a siete das ms de los machos. Jaxom le dio las gracias y Ruth gorje su gratitud, espantando al corredor de Tegger, que se encabrit. Era poco probable que Tegger Impresionara a un lagarto de fuego, pens Jaxom mientras saltaba sobre el lomo de Ruth. Ruth asinti: Ese hombre ha tenido un huevo alguna vez. Y la cra se fue al inter y no regres nunca. Cmo sabes eso? Los lagartos de fuego me lo han contado. Cundo? Cuando ocurri. Acabo de recordarlo. Ruth pareca estar muy satisfecho de s mismo. Me cuentan muchas cosas interesantes cuando no ests conmigo. Slo entonces advirti Jaxom que las usuales escoltas de lagartos de fuego no estaban cerca de ellos, ni siquiera ahora que Ruth estaba cazando. Nunca haba pretendido que Brand eliminara del todo la presencia de los lagartos de fuego. Ruth pregunt con voz lastimera si poda empezar la caza, porque tena hambre. As lo hicieron, continuando su marcha hacia el rea sugerida y Ruth dej apear a Jaxom en una colina cubierta de hierba con una buena vista de la zona de caza, donde l pudo instalarse cmodamente. Apenas haba iniciado Ruth el vuelo cuando apareci una escuadrilla de lagartos de fuego, que aterrizaron cautamente para esperar la invitacin del dragn a unrsele una vez acabada la caza.

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Algunos dragones se tomaban tiempo para seleccionar su comida, volando en picado hacia la manada para dispersarla y aislar a los ms cebados. Tampoco Ruth se decidi inmediatamente sin dejarse influir por el conocimiento de Jaxom de que Tegger no apreciara los vvherries que pudieran perderse. Fuera como fuera, el dragn blanco mat la primera vez en un diestro vuelo en picado, rompiendo el largo cuello del ave al bajar. Ruth dej que los felices lagartos de fuego royesen los huesos y mat por segunda vez, comiendo con su delicadeza habitual. La manada no haba hecho ms que aposentarse en el lejano extremo de la pradera, cuando se lanz inesperadamente a la caza de la tercera. Ya te dije que tena hambre, dijo Ruth en un tono de disculpa tan manifiesto que Jaxom hubo de rerse y le dijo que se atracara con todo lo que quisiera. No me estoy atracando, replic Ruth, reprochndole suavemente que pudiera pensar tales cosas de l. Es que estoy muy hambriento. Jaxom observ a los lagartos de fuego en plena comilona, y se pregunt si alguno de ellos proceda de Ruatha. Ruth replic inmediatamente que haban venido de una zona cercana a aqulla. Vaya, pens Jaxom. Lo nico que he conseguido ha sido evitar que los lagartos de fuego de Ruatha nos siguieran. Pero con slo que uno de ellos supiera algo, el resto pareca compartir ese conocimiento, as que tendra que seguir ocultando sus actividades de la vista de los animales. Jaxom saba que un dragn requiere tiempo para mascar y digerir el pedernal, para que ste produzca sus mejores efectos. Los dragoneros empezaban a dar de comer a sus bestias la piedra algunas horas antes de la prevista Cada de las Hebras. Con qu antelacin debera tragar Ruth la suficiente piedra para poder producir el aliento de fuego en el momento oportuno? Esa era la pregunta. Tendra que ir con cuidado. Los dragones varan en capacidad y velocidad de preparacin y cada caballero debe averiguar por s mismo las capacidades de su animal. Si l hubiera podido preparar a Ruth en un Weyr y aprovechar la experiencia de un maestro!... Bien, no representaba ningn problema. El viejo dragn de vigilancia tena que abastecerse, as que haban enormes cantidades de pedernal en las alturas de fuego. Y estaba claro que Ruth no necesitara tanta como un dragn de los grandes. Pero el problema segua siendo: cundo? Aquella maana, Jaxom dispona de tiempo libre porque Ruth tena que cazar y no era comn llevar a un dragn recin comido al nter. Adems, toda aquella abundante comida caliente echara a perder el vientre de cualquier dragn en el fro del nter. Por tanto, Jaxom tendra que buscar el tiempo necesario para llevar directamente a Ruth en vuelo al Fuerte de Ruatha. Aquella tarde la empleara entera en inspeccionar los pastos de primavera y, si era cierto que Lytol preparaba para l la confirmacin de su nombramiento de Seor del Fuerte, no podra evitar estar presente en tal ocasin. Ocioso, Jaxom se preguntaba si los Seores de los Fuertes habran planteado alguna vez la posibilidad de que intentara imitar las maneras de su tirnico padre. A buen seguro

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que se pondran a hablar sobre Estirpes y pureza de sangre, pero no haban estado un poco nerviosos cuando Fax se puso a hablar de sangre? O quizs estaban contando con la influencia de la sangre de su madre? Todos estaban realmente bien dispuestos a hablar de su Seora Madre Gemma con l, pero haban hecho lo posible por encontrar otro tema de conversacin cada vez que l mencionaba a su padre, por quien no se haba dolido nadie. Acaso teman que l imitara las ideas agresivas de su padre? O es que era pura cortesa evitar el tema poco delicado de la actuacin de los ya fallecidos? En cuanto a los vivos, en trminos destructivos, estaban bien claro que ninguno de ellos aceptaba limitaciones en el tema. Jaxom iba jugando con la idea de conquista. Qu tal resultara si l redujera a Nabol, o dado que el Fuerte de Fort era demasiado grande como botn, a Tillek? O quiz Cron, aunque el hijo mayor del Seor Nessel, Kern, le era simptico, demasiado para arrebatarle algo que era suyo por derecho. Cascaras!, buen tipo era l para hablar de conquistas, si ni siquiera era capaz de controlar su propio destino y el de su dragn. Ruth, caminando pesadamente como un pato, con su vientre lleno y prominente, y soltando pesados eructos, se diriga hacia su caballero. Se coloc en la extensin de hierba calentada por el sol, y empez a lamerse los talones. Tena la costumbre de ir siempre muy limpio. Puedes volar estando como una boa? pregunt Jaxom, cuando Ruth hubo acabado de limpiarse. Ruth volvi la cabeza, y sus ojos brillaron con reproche. Puedo volar en todo momento. El aliento del dragn era ahora bastante carnoso y dulce. Vuelves a tener preocupaciones. Quiero que seamos un dragn y un dragonero como es debido, que luchemos contra las Hebras llevndome t en tus lomos y echando fuego. Pues entonces, hagmoslo. Las palabras de Ruth respiraban una fe inconmovible. Soy un dragn y t eres mi dragonero... Veamos dnde est el problema? Bueno, es que, vayamos donde vayamos, los lagartos de fuego nos vienen detrs. Ya le dijistes a aquel hambrn de azul tal era la identificacin de Ruth respecto a Brand que no deban seguirnos. Y no vinieron aqu. Pero vinieron otros, y ya sabes cmo cotorrean los lagartos de fuego. Y entonces Jaxom record los comentarios de Menolly. Qu estn pensando ahora estos? Llevan las barrigas repletas. Los wherries eran jugosos y tiernos. Muy buena comida. No recuerdan otra mejor en muchas Revoluciones. Se iran, si se lo mandases? Ruth solt un bufido. Los ojos le chispeaban ligeramente, ms de diversin que de preocupacin.

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A buen seguro que se preguntaran de qu pasaba y vendran a ver. Pero si quieres, se lo digo. Es posible que nos dejen en paz el tiempo suficiente. Ellos tienen ms curiosidad que buen sentido. Bueno, como Robinton dice continuamente, hay siempre una solucin para cada problema. Y habr que ver la manera de encontrarla. A la vuelta al Fuerte de Ruatha, la digestin de Ruth se hizo ruidosa. Todo lo que deseaba el dragn era subir en espiral hasta alguna roca calentada por el sol y tumbarse a dormir, y puesto que el dragn de vigilancia pardo estaba lejos de su puesto de servicio, Ruth se pos en aquel sitio. Jaxom esper en el Gran Patio hasta que vio a Ruth firmemente instalado, y entonces fue en busca de Lytol. Posiblemente Brand le habra hablado a Lytol de la peticin de Jaxom, pero el Seor Tutor no dio la menor seal de que hubiera sido as. Salud a Jaxom con su habitual reserva y le anim a comer rpidamente, pues ambos tenan un largo camino que recorrer en sus monturas. Tordril y uno de los adoptivos de ms edad que vivan bajo la proteccin y vigilancia de Lytol los acompaaran. El Maestro Agricultor ndemon haba enviado una nueva semilla que haba desarrollado para obtener un alto rendimiento, una clase de cereal de crecimiento rpido. Los campos Meridionales, infestados de gusanos y plantados con este cereal, haban dado una cosecha especialmente sana, resistente a las tormentas, capaz de sobrevivir a largos perodos de sequa. ndemon quera averiguar cmo resistira el cereal expuesto al clima, ms lluvioso, del norte. Muchos de los hombres ms viejos eran tercamente reacios a probar algo nuevo. Tan tradicionalistas como los Antiguos, era la frase que Lytol empleaba al respecto. Pero, de una u otra manera, siempre se las arreglaba para salirse con la suya. Por ejemplo, Fidelio, que haba posedo el Fuerte en el que estaban sembrando, slo haba pasado dos Revoluciones all. Los hombres que le haban precedido haban muerto en una Cada mientras estaban siguiendo la pista a unos wherries salvajes. As fue como, tras una rpida comida, los expedicionarios se pusieron en camino montando a uno de los corredores especialmente alimentados, que poda aguantar todo un largo da de verano sin cansarse. Aunque Jaxom sola encontrar aburrido aquello de pasarse horas para cruzar el territorio, puesto que poda volar por el nter sobre Ruth en unos pocos alientos, las cabalgadas ocasionales le divertan. Y un da como este, con la primavera en el aire y seguro en su certeza de que segua teniendo la estimacin de Lytol, pudo gozar de la marcha. El Fuerte de Fidelio estaba situado en el noroeste de Ruatha, sobre una llanura al fondo de la cual se divisan las montaas de Crom. Cuando llegaron a la llanura, el lagarto de fuego azul que iba sobre el brazo de Tordril lanz un chillido de saludo, y despeg para trazar un crculo areo de introduccin a un pardo que probablemente estaba mirando a Fidelio y se dedicaba a vigilar a los visitantes.

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Inmediatamente, los dos lagartos de fuego centellearon en el nter. Tordril y Jaxom intercambiaron una mirada, sabedores de que una copa de klah de bienvenida y algunos dulces les esperaban en el Fuerte. La cabalgada les haba abierto a ambos el apetito. Fue Fidelio en persona quien sali a escoltarles en la ltima parte del trayecto. Iba montado en una fuerte bestia de carga, y su vestidura de verano brillaba con fuerza entre las aberturas de la ruda y remendada piel de invierno. Su Fuerte, en el que se le dio la bienvenida de manera grave y discreta, era pequeo y estaba bien administrado. Sus servidores, inclusive los del ltimo poseedor, se haban congregado para atender a los visitantes. Tiene un buen cocinero dijo Tordril en un aparte a Jaxom, al dirigirse los tres jvenes hacia la comida, colocada en el amplio Taller sobre una mesa. Y una hermana endemoniadamente bonita aadi cuando la esbelta muchacha se acerc a ellos portando una humeante fuente de klah. Jaxom tuvo que admitir que era bonita cuando la mir de cerca por primera vez. La verdad es que Tordril descubra a las chicas ms bellas. Brand no debera perderla de vista cuando se aventurara fuera del Fuerte hasta las cabaas de los trabajadores de debajo del puente. No obstante, una muchacha tan bonita como aquella slo tuvo una tmida sonrisa para Jaxom, no para Tordril y, aunque el futuro Seor de Ista trat de entablar conversacin con ella, no obtuvo sino cortas respuestas, reservando su sonrisa para Jaxom. Y slo se apart de su lado cuando su hermano se uni a ellos para decir que probablemente hubiera sido mejor sembrar los campos, o que el camino de vuelta al Fuerte iba a ser largo y oscuro. Me pregunto si la hubiera conquistado tan rpidamente de haber sido yo el Seor de Ruatha dijo Tordril a Jaxom, mientras ambos inspeccionaban sus arreos de montar, antes de ponerse en marcha. Que yo la he conquistado? Jaxom miraba fijamente a Tordril, atnito. Slo estbamos charlando. Bueno, podra ser tuya la prxima vez que... bueno, que tengas ocasin de charlar con ella. O es que a Lytol le molestara que hubiera unos cuantos media-sangre por aqu? Mi padre dice que eso es lo que tiene pendientes de un hilo a los que son de pura sangre! Debe de ser cosa fcil para ti, con Lytol entre los hijos del Weyr y no demasiado rgido en este sentido. Al llegar a este punto, Lytol y Fidelio se unieron a ellos, pero el envidioso comentario de Tordril haba dirigido los pensamientos de Jaxom hacia un objetivo muy fructfero. Cul era el nombre de ella? Corana? Bien, Corana poda ser muy til. No haba ms que un solo lagarto de fuego en el Fuerte de la llanura y, si Ruth poda disuadir a aquella criatura de que les siguiera...

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Cuando volvieron al Fuerte, a ltima hora de aquella noche, Jaxom escal sigilosamente hasta las alturas de fuego y se llev un saco lleno de pedernal de las reservas del ardo, en tanto que el viejo dragn vigilante y su caballero balizaban su corto vuelo nocturno para estirar las alas. A la maana siguiente le pregunt a Lytol, como por casualidad, si crea que Fidelio tendra suficiente con la semilla que le haban llevado. Los campos de aquella gente parecan ser bastante grandes. Lytol mir por un momento hacia la sala, con los prpados entrecerrados, y luego decidi que quizs otro medio saco poda ser necesario. La expresin de Tordril reflej sorpresa, envidia y Jaxom se dio cuenta cierto respeto por lo plausible de lo dicho, Lytol pidi, como corresponda, medio saco de semilla de lindemon sacado de los almacenes cerrados de Brand, y Jaxom lo cogi y lo prepar para transportarlo. Ruth, totalmente satisfecho despus de una buena comida, quera saber si haba algn lago agradable cerca del fuerte. A Jaxom le pareci que el ro era lo bastante ancho, como para que un dragn respetable se pudiera baar, aunque nunca haban ido all a practicar los deportes acuticos. Se las arreglaron para despegar sin que nadie viera un segundo saco que colgaba de las tiras de combate de Ruth. Y aunque los lagartos de fuego se mezclaron con ellos siguiendo su juego habitual, y girando a su alrededor mientras Ruth se remontaba por los aires, no encontraron a ninguno de ellos en el fuerte de la Meseta. El propio Fidelio se hizo cargo de la semilla adicional, dndoles las gracias tan ceremoniosamente que Jaxom se sinti algo avergonzado de su pretexto. No quise hablar de ello estando presente el Seor Tutor, Seor Jaxom, pero el campo que he destinado para estas semillas es bastante grande, y quiero cuidarme de que tengas un buen viaje de vuelta que justifique la opinin del Seor Lytol respecto a m. Podras encargarte de las bebidas? Mi esposa... Slo su esposa? Sern bienvenidas. La maana es fugaz. Y le dio unos golpecitos afectuosos a Ruth al desmontar, siguiendo a Fidelio al interior del Fuerte. Le gust notar que el Taller principal estaba tan ordenado como lo haba estado para su esperada visita anterior. Corana no se encontraba presente, pero la esposa de Fidelio, en estado de avanzada gestacin, no pareci creerse del todo lo de su vuelta casual. Hay alguien ms que ha ido al ro, al sitio en que forma una isla, para coger mimbres, Seor Jaxom dijo, mirndole con coquetera mientras serva un klah caliente. Sobre tu esplndido dragn, no es ms que un corto paseo, mi Seor. Y bien, por qu el Seor Jaxom habra de sentirse interesado por ver a la gente coger mimbres? pregunt Fidelio; pero no recibi ninguna respuesta directa. Una vez cumplidas las formas sociales, Jaxom dirigi a Ruth hacia las alturas, traz un crculo saludando a Fidelio y luego cruz el nter hacia la montaa, lejos del alcance de la vista de cualquier fuerte. El lagarto de fuego pardo les sigui. Cascaras! Ruth, dile que se pierda de vista.

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Inmediatamente, el pardo empez a alejarse. Bien, ahora te podr ensear a masticar pedernal. Ya s. Crees que sabes. He estado suficiente tiempo con dragoneros para saber que no es tan fcil como parece a primera vista. Ruth solt una especie de gruido cuando Jaxom sac un trozo de pedernal del tamao de su enorme puo. Bien, ahora piensa en tu otro estmago. Ruth baj los ojos al aceptar el pedernal. El ruido que hizo al masticarlo le asust. Se le abrieron los ojos de par en par, y eso hizo a Jaxom exclamar: Has de hacer todo ese ruido? Bueno, es roca. Parpade, cerrando los ojos mientras tragaba trabajosamente. Estoy pensando en mi otro estmago, le dijo a Jaxom antes de que se lo volviera a recordar. Ms tarde, Jaxom haba de jurar que no pudo or otra cosa que los fragmentos masticados y tragados por el dragn, a medida que descendan por su gaznate. Ambos seguan sentados, mirndose mutuamente, en espera de lo que iba a ocurrir a continuacin. Supongo que eructars. Ya s. Ya s cmo eructar. Pero no puedo. Entonces Jaxom le ofreci cortsmente otro pedazo de generoso tamao de pedernal. Esta vez la masticacin no son de modo tan perceptible. Ruth trag; luego pareci descansar mejor sobre sus patas. OOOOH! Apenas proferida esta exclamacin mental, un trueno retumb e hizo que Ruth dirigiera una rpida mirada a su blanco vientre. Se le abri la boca. Dando un grito de susto, Jaxom se hizo a un lado justo en el momento en que un dbil resplandor de llama apareci en el hocico del dragn blanco. Ruth retrocedi de un salto con tal brusquedad, que slo le salv de caer de espaldas el entronque de su cola con su vientre. Creo que necesito ms pedernal para hacer una llama que valga la pena. Jaxom le ofreci algunos fragmentos pequeos. Ruth hizo de su labor de masticado tarea rpida. Y ms rpida todava fue la erupcin de gas que se desencaden. Esto ya va mucho mejor dijo con satisfaccin.

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No servira de gran cosa contra las Hebras. Ruth abri la boca para recibir ms pedernal. El que haba trado Jaxom se estaba acabando, pero fue suficiente para que Ruth trazara un crculo de cenizas por entre los yerbajos de las rocas ms prximas. No creo que hayamos llegado al mximo. Y tampoco hemos quemado ninguna Hebra. Es que no estamos an preparados para hacer eso. Pero hemos comprobado que puedes mascar pedernal. Nunca lo dud. Yo tampoco, Ruth Jaxom dio un profundo suspiro, pero vamos a necesitar montones de pedernal hasta que aprendas la manera de mantener una erupcin continua. Ruth tena un aspecto tan desolado que Jaxom hubo de apresurarse a consolarlo acaricindole las crestas de sus ojos y la parte superior de la cabeza. Tenan que habernos permitido que te prepararas como es debido con los otros compaeros del Weyr. Es injusto que no sea as. Siempre lo dije. Ahora no puedes evitar tener dificultades en la prueba. Pero, por el Primer Huevo! juntos acabaremos por salimos con la nuestra. Ruth se dej consolar, y luego tom la palabra, ms seguro ya de s mismo: Vamos a trabajar ms duramente. Eso es todo. Pero la cosa sera ms fcil si tuviramos ms pedernal. El pardo Wilth no usa mucho ya. Es demasiado viejo para masticarlo. Por eso es un dragn de vigilancia. Jaxom vaci el saco de los restos de pedernal, lo at, y lo anud en su cinturn. A fin de cuentas, no haba necesitado cuerda para las tiras de combate. Estaba a punto de decirle a Ruth que deban ir directamente a Ruatha cuando pens que sera mejor afianzar su coartada para futuras ocasiones. No tuvo dificultad en encontrar a los cortadores de mimbre cerca de la isla del ro, y Corana sali a su encuentro ansiosa. Era muy bonita, pens, con el delicado rubor de su piel y sus ojos redondos y verdosos. Su pelo negro se escapaba de las trenzas que rodeaban su rostro y se adhera a sus mejillas en hmedas ondas. Han habido Hebras? pregunt alarma. No. Por qu? Es que huelo a pedernal. ella, abriendo sus ojos verdes con gesto de

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Vaya; son estas ropas de montar. Las uso habitualmente durante la Cada. Supongo que el olor se ha pegado a ellas. No me haba dado cuenta de eso. Aquello era algo con lo que l no haba contado, y comprendi que tendra que hacer algo para evitarlo. Estuve volando para traerle algunas semillas ms a tu hermano. Ella le dio las gracias afectuosamente por haberse tomado tantas molestias por un Fuerte tan pequeo como el de ellos. Luego adopt una actitud tmida. Jaxom casi disfrut con ello y le hizo cambiar de tema, insistiendo en su deseo de ayudar a la recogida de mimbres. Este Seor del Fuerte desea saber cmo hacer todo lo necesario para sus colonos dijo, para silenciar las protestas de ella. En realidad, l se estaba divirtiendo. Cuando hubieran recogido un buen manojo, le ofreci, lo llevara a casa a lomos de Ruth, pero ella debera acompaarle en el viaje. Corana senta autntico temor ante esta posibilidad, pero l le asegur que no volaran por el nter, ya que ella no estaba vestida para resistir el fro. Jaxom le arrebat un par de besos antes de que Ruth trazara un crculo y tomara tierra con sus pasajeros en el Fuerte. Y l decidi que de una manera u otra, Corana no sera por ms tiempo slo un pretexto. Cuando la hubo depositado a ella y dejado los mimbres, dirigi a Ruth por el nter al lago de la montaa. Aunque no estaba de humor para tomar un bao fro, se daba cuenta de que sera mejor limpiar bien todo lo que oliera a pedernal antes de volver a Ruatha. Y no fue fcil hacerlo; tom tiempo eliminar con arena el olor de la hermosa piel de Ruth. Luego, Jaxom tuvo que secar su camisa impregnada y sus pantalones, tendindolos al sol sobre los arbustos. Para entonces, el sol ya haca rato que haba pasado su cnit y l haba empleado en todo aquello mucho ms tiempo del que poda justificar por su visita a Corana. Tuvo, pues que correr el riesgo de regresar a Ruatha por el intertiempo, llegando cuando estaba el sol an en el lado matinal de los cielos. Pero se olvid de incluir un detalle en sus clculos, y estuvo a punto de costarle el xito de su aventura. Estaba ya comiendo cuando su dragn dej or una llamada dirigida a l, una llamada urgente. Es Ruth! explic, saltando de su asiento en la mesa, y sali corriendo a travs del Taller hacia el corredor que comunicaba con sus aposentos. Me arde el estmago, empez a contarle Ruth, en medio de una terrible agitacin.

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Cascaras! son las piedras contest Jaxom, mientras descenda a toda prisa por el desierto camino del Taller. Sal con los lagartos de fuego. Ve donde Wilth suele despegar. Ruth no estaba seguro de poder volar en tal estado. Qu tontera! T puedes volar en cualquier momento. Ruth deba vomitar con su segundo estmago, pero fuera del weyr. Era posible que Lytol les siguiera para ver qu angustiaba al dragn y luego sacara el tema, durante la comida de Jaxom. No puedo moverme. Siento un enorme peso que me oprime en medio del cuerpo. Es que vas a vomitar la ceniza del pedernal. Los dragones no podis retenerla en el estmago, no os pasa para adentro. Tiene que volver a salir. Siento como si fuera a... Pero no en el weyr, Ruth, te lo ruego! Apenas unos segundos despus, Ruth lo mir con expresin de disculpa. En medio del suelo del weyr, haba un pequeo montn de algo que pareca arena hmeda, gris y parduzca, despidiendo humo. Ahora me siento mucho mejor, dijo Ruth en voz muy baja. Oyes acercarse a Lytol? pregunt Jaxom, porque su corazn lata tan fuertemente tras la carrera emprendida, que su golpeteo era todo lo que poda or. Sali a toda prisa por las puertas metlicas y entr en el patio de cocinas a coger una pala y un cubo. Si puedo sacar todo esto a tiempo de evitar que el olor se extienda... Trabaj todo lo rpidamente que pudo, y por suerte aquello cupo en un solo cubo. Era como si Ruth no hubiera mascado el suficiente pedernal ni para una Cada de Hebras de media hora. Jaxom sac el cubo de all y esparci arena dulce por el suelo. Nada de Lytol? pregunt, algo sorprendido. No. Jaxom suspir profundamente aliviado, dndole golpecitos de aliento a Ruth. En lo sucesivo, se asegurara de que Ruth vomitara en lugar seguro. Cuando volvi a su sitio en la mesa, Jaxom no dio explicacin alguna ni se la pidieron; otro ejemplo ms del nuevo respeto de que era objeto por parte de sus allegados.

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La noche siguiente, l y Ruth hurtaron todo el pedernal que el dragn poda llevar, en el sitio ms lgico: las minas de pedernal de Crom. Durante la expedicin aparecieron media docena de lagartos de fuego, y Ruth simplemente los fue despachando a medida que aparecan. No les dejes que nos sigan. No hacan sino homenajearnos. Es que les gusto. No hay nada como ser popular. Ruth suspir. Es demasiado pedernal? pregunt Jaxom, que no deseaba sobrecargar a la bestia. Claro que no! Soy muy fuerte. Jaxom dirigi a Ruth por el nter con destino al desierto de Keroon. All haba mar para darse un bao y suficiente arena dulce para eliminar la pestilencia a pedernal. Y el sol era lo bastante caliente para secar sus ropas en un instante.

MAANA EN EL TALLER DEL ARPISTA, FUERTE DE FORT. TARDE EN EL WEYR DE BENDEN. ULTIMA HORA DE LA TARDE EN EL TALLER DEL ARPISTA, 15.5.26
Antes de que Jaxom pudiera regresar al Fuerte de la Meseta, se produjo otra Cada de Hebras. Al parecer, tena ms xito con Corana que en sus esfuerzos por hacer que Ruth mantuviera una llama como era debido. La garganta del dragn blanco estaba casi quemada de retener los eructos cuando aparecan de repente lagartos de fuego en el momento ms inoportuno. Jaxom estaba seguro de que hasta el ltimo habitante del Fuerte de Kerron los haba visto. Con frecuencia la paciencia de Ruth era puesta a prueba y slo contaban con seis horas de tiempo para que su ausencia en Ruatha no se la considerara excepcional. Y aquello los cansaba, segn pudo comprobar Jaxom al caer dormido en la cama aquella noche, exhausto y frustrado. Para empeorar ms las cosas, tena que ir al Taller del Maestro Arpista al da siguiente con Finder, ya que el Arpista de Ruatha se haba inscrito para aprender cmo usar las ecuaciones estelares de Wansor. En realidad, todos los Arpistas deban dominar aquello, o al menos otra persona adems del Seor del Fuerte, para poder hacer una comprobacin a fondo de la Cada de las Hebras.

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El Taller del Maestro Arpista formaba parte del complejo de residencias que se extendan por el interior y exterior del Fuerte de Fort. Cuando Jaxom y Finder, ambos montados sobre Ruth, irrumpieron por los aires sobre el Taller del Arpista, se encontraron con un verdadero caos. A su alrededor, los lagartos de fuego descendan en picado dando alaridos en un arrebato de agitacin. El dragn vigilante de las alturas de fuego del Fuerte de Fort estaba alzado sobre sus patas traseras, mostrando las garras, agitando las alas en toda su longitud y rugiendo de ira. Furiosos! Estn furiosos!, exclam Ruth, en su inimitable rugido de tenor. Qu ha pasado? pregunt Finder al odo de Jaxom. Que Ruth dice que estn furiosos. Furiosos dices? En mi vida he visto a un dragn tan furioso como ste! Lleno de temores, Jaxom dirigi a Ruth hacia el patio del Taller del Arpista. Haba tanta gente corriendo en todas direcciones, y tantos lagartos de fuego zigzagueando descontrolados por el lugar, que le cost trabajo encontrar un sitio despejado para posarse. Apenas haba aterrizado cuando una bandada de lagartos de fuego danz sobre l emitiendo gritos y proyectando agitadas sensaciones que Ruth comunic a Jaxom, aunque ste no consigui entenderlas tanto menos, cuanto que l las reciba de segunda mano, a travs de Ruth. Se dio cuenta de que aquellas eran las bestias de Menolly, enviadas para localizarle. Ya ests aqu! Te lleg mi mensaje? Menolly vena a la carrera, saliendo del Taller y dirigindose hacia ellos, tirando de sus atavos de vuelo, mientras corra Hemos tenido que ir al Weyr de Benden. Han robado el huevo de la reina. Se encaram sobre el lomo de Ruth, detrs de Finder, disculpndose por abrumarle con su peso y dndole a Jaxom rdenes de seguir adelante en la marcha. Somos demasiados sobre Ruth? pregunt Menolly, preocupada al ver que el dragn blanco pareca vacilar antes de despegar. Nunca. Quin rob el huevo de Ramoth? Cmo? Cundo? pregunt Finder. Fue hace media hora. Estn llamando a todos los bronces y a las otras reinas. Van a ir al Meridional a obligarles a devolver el huevo por la fuerza. Cmo saben que fueron ellos? pregunt impaciente Jaxom. Quines si no otros necesitaran robar un huevo de reina?

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Luego, toda la conversacin qued en suspenso cuando Ruth penetr delicadamente en el nter. Irrumpieron en el aire por encima de Benden, y de repente tres llameantes bronces se dirigieron como flechas hacia ellos. Ruth solt un chillido y volvi al nter, surgiendo por encima del lago y gritando a sus posibles atacantes al mximo que daba su voz. Soy Ruth. Soy Ruth. Soy Ruth. Este ha pasado bien cerca dijo Finder, tragando saliva. Sus manos iban dando nerviosos pellizcos a los brazos de Jaxom. Casi habis rozado el borde de una de mis alas. Soy Ruth!, dijo Ruth. Y aadi: Se han disculpado, en un tono de voz ms calmado, dirigido a su caballero. Pero gir la punta de su ala para verla de cerca. Menolly se disculp. Olvid decirte que tenamos que llegar chillando quienes ramos. Pensaras que al menos Ruth pasara sin ser desafiado... A medida que iba hablando, aparecan ms dragones. Se dirigan con trompeteos a los tres bronces que custodiaban las alturas. Los recin llegados trazaban crculos cada vez ms estrechos para aterrizar cerca de una muchedumbre reunida en torno a la entrada de la Sala de Eclosin. Jaxom, Finder y Menolly empezaron a caminar a lo largo del cuenco para unirse a ellos. Jaxom, has visto alguna vez a tantos dragones juntos? Menolly iba mirando a su alrededor, hacia el invadido Weyr, lleno hasta rebosar por la muchedumbre, hacia los dragones posados sobre los bordes de sus weyrs, todos ellos con las alas extendidas, listos para volar al instante. Oh, Jaxom qu pasara si los dragones llegaran a combatir entre ellos? El terror que reflejaba su tono de voz fue el eco de sus propios sentimientos, un eco perfecto. Estos locos Antiguos deben estar desesperados dijo Finder amargamente. Cmo han podido tolerar semejante latrocinio a cara descubierta? inquiri Jaxom . Ramoth nunca abandona una nidada. No, al menos, desde el momento en que F'lessan y yo desordenamos sus huevos, aadi para s, sintindose culpable. F'nor nos ha trado noticias dijo Menolly. Ha dicho que ella haba ido a comer. La mitad de los lagartos de fuego de Benden estaban en la Sala. Siempre estn ah... Con uno o dos del Weyr Meridional que estuvieran all, no hay duda alguna aadi Finder. Menolly afirm con la cabeza.

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Esto es lo que ha dicho F'nor. De esa forma los Antiguos habran podido saber que Ramoth no estaba. F'nor dijo que ella haba acabado de matar cuando los tres bronces aparecieron, pasados los dragones vigilantes... Quiero decir, por qu el dragn vigilante iba a disputar con los dragones bronce? Se metieron en el tnel superior de la Sala de Eclosin, Ramoth dio un alarido inmenso y se fue al nter. Lo siguiente que ocurri fue que los tres bronces salieron volando desde la entrada superior. Haban odo gritar a Ramoth. Ella sali a la carga de la Sala de Eclosin, pero ellos ya estaban en el nter cuando ella an no haba logrado alzar del suelo ni la longitud de una de sus alas. Es que no enviaron dragones tras ellos? Ramoth s fue! Con Mnementh, pero un aliento detrs de ella. De modo que no sirvi de nada. Por qu no? Los bronces fueron por el intertiempo. Y ni siquiera Ramoth supo a qu cundo. Exactamente. Mnementh inspeccion el Weyr Meridional y el Fuerte, y la mitad de las playas calientes. Ni siquiera los Antiguos seran tan estpidos como para llevarse un huevo de reina directamente al Meridional. Pero a buen seguro que los Antiguos no saben aadi Finder, fatigado por aquel asunto, que sabemos que se llevaron el huevo. Al llegar a este punto de la conversacin, se encontraron ya en los lmites de la muchedumbre, donde los dragoneros de los otros Weyrs, los Seores de los Fuertes y los Maestros Artesanos ya se haban reunido. Lessa segua en el borde de su weyr. F'lar estaba a su lado, junto con Fandarel y Robinton, y los dos ltimos tenan una expresin preocupada y nerviosa. N'ton, por su parte, se haba detenido a medio camino bajo los escalones, hablando gravemente y con gestos de disgusto a otros dos caballeros bronce. Algo apartadas a un lado estaban las tres mujeres restantes del Weyr de Benden, y otras mujeres que deban ser jinetes de las reinas de los otros Weyrs. El ambiente de ofensa y frustracin era opresivo. Ramoth dominaba toda la escena, paseando arriba y abajo por delante de la Sala de Eclosin, y detenindose de vez en cuando para atisbar los huevos que quedaban en las ardientes arenas. Agitaba su cola, dando azotes y lanzaba rugidos de enfado, impidiendo or los debates que seguan producindose por encima de ella. Es peligroso llevarse un huevo por el nter dijo alguien delante de Jaxom y de Menolly. Supongo que podra resultar, si el huevo fuera bueno y estuviera caliente, y no hubiera recibido ningn golpe.

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Deberamos montar y expulsar a esos Antiguos del Weyr. Y dejar que los dragones luchen entre s? Eres tan malvado como los mismos Antiguos. Pero no podemos tolerar que los dragones roben nuestros huevos-reina! Esta es la peor afrenta que Benden jams hubo de sufrir de los Antiguos. Y yo insisto en que hay que hacrselo pagar. El Weyr Meridional est desesperado dijo Menolly en voz baja a Jaxom. Ninguna de sus reinas ha llegado a ser consorte. Los bronces se van muriendo, y no tiene ningn verde joven. En aquel preciso instante, Ramoth dio un grito de lamento, alzando bruscamente la cabeza en direccin a Lessa. No hubo dragn en todo el Weyr que no contestara a aquel grito, ensordeciendo a los humanos. Jaxom pudo ver a Lessa apoyada en el reborde, con una mano tendida hacia la desesperada reina. Luego, debido a que su cabeza sobresala bastante por encima de la gente y adems miraba precisamente en aquella direccin, Jaxom pudo ver algo oscuro que aleteaba en la Sala de Eclosin. Oy un grito de pnico contenido. Mira! Qu es eso? En el terreno de crianza! Slo los que estaban cerca de l oyeron la exclamacin o vieron hacia dnde sealaba. Todo lo que pudo pensar fue que si los bronces Meridionales se estaban muriendo realmente, los Antiguos aprovecharan la confusin para intentar robar tambin un huevo de bronce. Se puso inmediatamente en marcha, seguido por Menolly y por Finder, pero un repentino acceso de debilidad le oblig a detenerse. Algo pareca estar minando sus fuerzas, pero Jaxom no tena ni idea de qu podra ser aquella extraa debilidad. Qu te ocurre, Jaxom? Nada. Jaxom apart las manos de Menolly, que le haba cogido del brazo, empujndola hacia la Sala al tiempo que gritaba: Los huevos, los huevos! Su exclamacin qued ahogada desconcierto y nerviosismo. El huevo! El huevo-reina! En aquel momento, Jaxom empezaba a recobrarse de su inexplicable vrtigo y llegaba a la Sala de Eclosin, mientras todos los presentes miraban aliviados al huevo-reina, que ahora estaba nuevamente seguro entre las patas delanteras de Ramoth. por un rugido de Ramoth, que expresaba

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Un lagarto de fuego en un acceso de audaz curiosidad, pudo introducirse la longitud de un ala dentro de la Sala pero el rugido de furia de Ramoth lo puso rpidamente en fuga. La gente aliviada, empez a parlotear mientras retroceda, saliendo de la Sala de Eclosin hacia la zona en que la arena no era tan incmoda bajo sus pies. Algunos sugirieron que era posible que el huevo slo hubiera rodado, pero Ramoth sigui creyendo que haba sido sustrado. Y eran demasiados los que haban visto el sitio vaco en el que la ausencia del huevo-reina era demasiado patente. Adems, qu haba pasado con aquellos tres extraos bronces que haban salido precipitadamente por la alta entrada de la Sala? Nada estaba claro. Ms probable era la idea de que los Antiguos hubieran reflexionado sobre aquel robo y que, ellos tambin, dudaran ante la posibilidad de lanzar a unos dragones contra otros. Lessa se haba quedado en la Sala, intentando persuadir a Ramoth de que la dejara ver si el huevo haba sufrido algn dao. No tard en llegar a toda prisa, saliendo de la Sala y dirigindose a F'lar y a Robinton. Es el mismo huevo, pero ms antiguo y fuerte. Ahora est a punto para la Eclosin. Hay que traer a las muchachas. Por tercera vez en aquella maana, el Weyr de Benden se hallaba en un estado de gran excitacin... ms afortunado, ms feliz, pero sumergido en un gran caos. Jaxom y Menolly procuraban mantenerse fuera del camino, pero lo suficientemente cerca para or lo que ocurra. Fuera quien fuera el que se llev este huevo, lo guard consigo al menos diez das o ms oyeron decir a Lessa, disgustada. Y aadi: Esto no puede quedar as. Ese huevo est de nuevo aqu y est seguro dijo Robinton, tratando de calmarla. Es que somos unos cobardes para pasar por alto esta afrenta? pregunt ella a los otros dragoneros, sin hacer caso de las palabras tranquilizadoras de Robinton. Si ser valiente Robinton recalc valiente con tono de burla equivale a una lucha de dragn contra dragn yo prefiero ser un cobarde. El furor de Lessa se calm visiblemente. Dragn contra dragn. Las palabras iban repitindose entre la multitud presente. La idea rebotaba obsesivamente en la mente de Jaxom y pudo sentir que Menolly, a su lado, rechazaba las implicaciones de un conflicto de aquel tipo. El huevo estuvo ya el suficiente tiempo en algn cuando para que lo pudieran acercar a la sensibilidad de la Eclosin sigui diciendo Lessa, con el temor reflejado en el rostro. Es probable que haya sido manipulado por sus raptores. Podra haber sido suficientemente influido para que la cra no fuera Impresionada aqu. Nadie ha podido probar nunca hasta qu punto un huevo est influido por el contacto previo a la Eclosin dijo Robinton, con su tono de voz ms persuasivo. O al

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menos, eso es lo que me habis odo decir muchas veces. Por mucho que haga el raptor sobre el huevo mientras eclosiona no puedo concebir que sus manejos puedan aprovecharle o daar al huevo. La multitud de dragones reunidos segua an muy tensa, pero el primer .impulso de alzarse en vuelo y lanzarse a destruir el Weyr Meridional se haba enfriado considerablemente con la devolucin del huevo, aunque dicha devolucin segua siendo un verdadero misterio. Bien; est claro que no podemos seguir siendo tolerantes dijo Flar, mirando hacia arriba, a los dragones vigilantes, ni confiar en la indestructibilidad de inviolabilidad de la Sala de Eclosin, de cualquier Sala de Eclosin. Se apart nerviosamente el pelo de la frente. Por el Primer Huevo! Tienen muchas agallas al intentar robar uno de los huevos de Ramoth. El primer paso para asegurar este Weyr contra todo peligro es expulsar a todos estos chismosos lagartos de fuego dijo Lessa acaloradamente. Son una pandilla de enredones, peores que los intiles. No todos, Lessa repuso Brekke, avanzando hacia la Dama del Weyr. Algunos de ellos vienen aqu con propsitos genuinos y nos prestan una gran ayuda. Dos estaban haciendo ese papel dijo Robinton sobriamente. Menolly dio unas palmadas en la espalda de Jaxom, recordndole que los lagartos de fuego del Taller del Arpista, inclusive los suyos, estaban prestando una gran ayuda. A m no me importa dijo Lessa a Brekke, y mir a su alrededor, hacia los reunidos, buscando a los lagartos de fuego. No quiero verlos por aqu. No es justo que Ramoth se vea incomodada por esas bestias desagradables. Hay que hacer algo para que se queden en su lugar. Mrcalos con sus propios colores! respondi Brekke con presteza. Mrcalos, y ensales a decir su nombre y origen como lo hacen los dragones. Son muy capaces de adquirir educacin. Al menos, los que vinieron enviados a Benden con una orden. Que te informen a ti, Brekke, o a Mirrim sugiri Robinton. Basta con que los mantengas alejados de Ramoth y de m y al decir esto, Lessa mir a Ramoth y luego a su alrededor. Y que alguien traiga el wherry que Ramoth no se comi. Donde mejor puede estar es en su panza. Ms tarde nos ocuparemos de debatir detalladamente esta violacin de nuestro Weyr. F'lar orden que algunos dragoneros trajeran el wherry, y dio las gracias cortsmente al resto de los reunidos por la rpida respuesta a sus solicitudes. Luego, pidi a algunos de los Caudillos de los Weyrs y a Robinton que se unieran a l en el weyr de arriba. No hay ningn lagarto de fuego a la vista dijo Menolly a Jaxom. Ya le dije a Beauty que se mantuviera lejos. Me respondi con tal pnico que temblaba hasta el ltimo de sus huesos.

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Eso mismo le pasa a Ruth dijo Jaxom mientras cruzaban el Cuenco en direccin al dragn. Casi se ha puesto gris. Ruth estaba ms que espantado y temblaba de horror. Hay algo que va mal. Algo no est bien, le dijo a su caballero. Y aadi: No me siento bien. Ruth se levantaba sobre sus patas traseras, y luego se apoyaba de nuevo sobre las cuatro, haciendo crujir las alas. Te han herido en un ala? No. En el ala, no. Algo no marcha bien en mi cabeza. Es porque todos los lagartos de fuego se han marchado? O por lo del huevo de Ramoth? Ruth le respondi que haban sido ambas cosas y ninguna de ellas. Todos los lagartos de fuego estaban espantados y le recordaban algo que le asustaba a l. Recordar? Bah! A Jaxom le desesperaban los lagartos de fuego y sus memorias asociativas, as como su ridculo aspecto cuando hacan sufrir al sensible Ruth. Jaxom? Era Menolly, que volva de las Cavernas Inferiores para compartir con l el puado de rollos de carne que haba logrado de los cocineros. Finder dice que Robinton quiere que yo vuelva al Taller del Arpista y les comunique a ellos y al Fuerte de Fort lo que ha ocurrido. Adems tengo que empezar a marcar a mis lagartos de fuego. Mira! Seal hacia el lmite del Weyr y hacia las Piedras Estelares. El dragn de vigilancia est masticando pedernal. Oh, Jaxom! Dragn contra dragn. Y l se puso a temblar violentamente. Jaxom, no es posible que se llegue a esto dijo ella con voz ahogada. Ninguno de los dos pudo acabar sus rollos de carne. En silencio, montaron sobre Ruth, que se los llev por los aires. A medida que iba subiendo los escalones que conducan al weyr de la reina, Robinton segua el hilo de sus pensamientos a la mayor velocidad con que lo haba hecho nunca. Era demasiado lo que iba a depender de lo que ocurriera ahora todo el futuro curso del planeta, si era correcta la lectura de las reacciones que l haba hecho. El saba ms de lo que debiera respecto a las condiciones del Weyr Meridional, pero sus

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conocimientos de nada le haban servido en una jornada como la que acababa de transcurrir. Se reprochaba a s mismo su exceso de ingenuidad, tan cerril y obtuso como cualquier dragonero en su creencia-supersticin en la inviolabilidad de los Weyrs y en que una Sala de Eclosin era intocable. Era verdad que haba recibido advertencias de Piemur, pero no haba dado a la informacin el valor que tena. No obstante, a la luz de lo ocurrido en aquella jornada, debi haber llegado a la lgica conclusin de que los Meridionales, desesperados, emprenderan aquel aventurado intento de revivir su Weyr con la sangre de una nueva reina. Incluso en el caso de haber llegado a aquella conclusin, Robinton pens con tristeza que l no hubiera sido capaz de persuadir a Lessa y a F'lar de que aquello era lo que los Meridionales planeaban. Los Caudillos del Weyr habran tenido la lgica reaccin de burla ante una idea tan ridicula. Pero ahora no haba nadie que riera. Nadie en absoluto. Era extrao que tanta gente hubiera supuesto que los Antiguos aceptaran su exilio con humildad, quedndose dcilmente en su continente. No haban sido objeto de violencia durante su acomodacin, slo en sus esperanzas de futuro. T'kul debi ser el desencadenante de todo aquello... T'ron haba perdido todo su vigor e iniciativa despus del duelo con F'lar. Por otra parte Robinton tena motivos para estar seguro de que las dos mujeres del Weyr, Merika y Mardra, no haban tenido nada que ver en el plan; no les hubiera gustado verse depuestas por una joven reina y su jinete. Haba sido una de ellas quien haba devuelto el huevo? No, pensaba Robinton. Haba tenido que ser alguien que conociera a fondo el Weyr de Benden y su Sala de Eclosin... o alguien que tuviera la increble buena suerte y la habilidad de entrar y salir de la caverna por el nter. Y Robinton, pensando en esto, reviva por momentos el tremendo terror que haba experimentado mientras el huevo permaneca perdido. Dio un respingo al recordar la furia que Lessa haba demostrado. Y an segua dispuesta a sublevar a los dragoneros septentrionales. Era totalmente capaz de seguir posesa de la increble dosis de locura que haba dominado los acontecimientos de la maana. Y si ella segua pidiendo venganza contra los culpables meridionales, podra desencadenarse un desastre tan tremendo para todo Pern como lo haba sido la primera Cada de las Hebras. El huevo haba sido devuelto. Deba valorar este hecho, pues estaba claro que no todos los meridionales haban tenido parte en aquella odiosa accin. Algunos Antiguos seguan honrando el viejo cdigo de conducta. No haba duda de que al menos uno de ellos haba sido lo suficientemente intuitivo como para adivinar la accin punitiva que se emprendera contra los criminales, y haba deseado, tan fervientemente como Robinton, evitar una confrontacin de tal alcance. Este es en verdad un momento bien negro dijo alguien con voz profunda y triste.

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El Arpista se volvi, agradecido del apoyo que le brindaba el Maestro Herrero. Los slidos rasgos de Fandarel estaban marcados por la pena y, por primera vez, Robinton se dio cuenta de que la edad ablandaba los rasgos de aquel hombre, amarillendole los ojos. Una perfidia as merece castigo. Y sin embargo, no se puede aplicar! La idea de dragones en lucha contra otros dragones hiri de nuevo la mente de Robinton con su huella de terror. Sera demasiado lo que se perdera le dijo a Fandarel. Ellos ya haban perdido todo lo que tenan al ser enviados al exilio. A menudo me he preguntado cmo es que no se rebelaron contra eso en ocasiones anteriores. Lo han hecho ahora. Han tomado venganza. Una venganza que acarrear otras venganzas. Amigo mo, es preciso que nos mantengamos ahora ms alerta que nunca. Temo que Lessa se muestre poco razonable y menos reflexiva. Ya le ha ocurrido otras veces; se ha dejado dominar por la emocin, perdiendo el sentido comn. El Herrero seal el refuerzo de cuero en el hombro de Robinton donde sola posarse su lagarto de fuego, Zair. Dnde est tu amiguito ahora? En el Weyr de Brekka, con Grall y Berd. Necesitaba que volviera al Taller del Arpista con Menolly, pero se neg. Y el Herrero sacudi nuevamente su cabeza gris, en movimientos tristes y lentos, mientras los dos hombres penetraban en la Cmara del Consejo. Yo no tengo un lagarto de fuego, pero todo lo que s de estas criaturas es bueno. Nunca se me ocurri que pudieran constituir una amenaza para alguien. Me apoyars por lo tanto en este punto, Fandarel? pregunt Brekke, que haba entrado detrs de ellos, en compaa de F'nor. Lessa est fuera de s. Ciertamente puedo entender su nerviosismo, pero no se le puede permitir que perjudique a todos los lagartos de fuego a causa del desaguisado cometido por slo unos pocos. Desaguisado? pregunt F'nor, furioso. Procura que Lessa no oiga que a aquello le llamas desaguisado. Desaguisado? As llamas nada menos que al robo de un huevoreina? Bien... la parte del lagarto de fuego s lo fue... quiero decir, penetrar en la Cala de Ramoth como han hecho tantos otros desde que los huevos fueron puestos. Brekke habl con mayor retintn de lo que sola, y la rigidez en los ojos y boca de F'nor hizo pensar a Robinton que aquella pareja no estaba de acuerdo. Los lagartos de fuego no tienen el sentido de lo que est bien y de lo que no lo est.

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Pues tendrn que aprenderlo... empez a decir F'nor, poniendo ms calor en sus palabras que discrecin. Me temo que nosotros, que no tenemos dragones Robinton intervino apresuradamente para evitar que aquel suceso agrietara el nexo entre los dos amantes, hemos tenido en demasiada consideracin a nuestros pequeos amigos, cargando con ellos adonde quiera que bamos, dotndolos como padres a un hijo tardo y permitindoles demasiadas libertades de conducta. No obstante, una posible actitud ms restringida hacia los lagartos de fuego en nuestro medio es un asunto de menor consideracin en las rdenes del da. F'nor haba suavizado su irritacin. Ahora inclinaba la cabeza en direccin al Arpista. Supongamos que el huevo no hubiera sido devuelto, Robinton... Sus hombros se agitaron en un movimiento convulso mientras su entrecejo se frunca, como tratando de eliminar todo recuerdo de aquella escena. Si el huevo no hubiera sido devuelto respondi Robkiton implacablemente, los dragones hubieran combatido unos contra otros. Fue diciendo estas palabras espaciadamente, poniendo toda la intensidad y disgusto que poda en su tono de voz. Pero F'nor sacudi la cabeza, negando aquella posibilidad: No, no hubiera pasado eso, Robinton. Fuiste prudente... Prudente? La palabra, lanzada como un escupitajo por la furibunda Dama del Weyr, fue cortante como un cuchillo. Lessa estaba en la entrada de la Sala del Consejo. Su cara, lvida de clera reflejada an las emociones de aquella maana. Prudente? insisti Lessa. Te parece prudente dejarlos escapar despus de haber cometido un crimen semejante? Dejarlos planear traiciones an mayores que sa? Cmo pude llegar a pensar que era necesario ayudarles a mejorar? Cuando recuerdo que apel ante el excrecente de T'ron para que viniera a ayudarnos!... Ayudarnos?... El se ayuda a s mismo! Por mi huevo-reina! Si pudiera ahora anular los efectos de mi estupidez...! Tu estupidez est en continuar con este malhumor dijo el Arpista framente, sabedor de que lo que tena que decir ante los Caudillos de los Weyrs y los Maestros Artesanos reunidos en la Sala del Consejo bien podra sacarles a todos de quicio. El huevo ha sido devuelto... S, y cuando yo... Eso era lo que queras hace media hora o hace una hora, verdad? fue Robinton quien hizo la pregunta, elevando la voz con tono imperativo. Queras que devolvieran

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el huevo. Para conseguir este fin estabas en tu derecho de enviar a unos dragones contra otros, y nadie poda oponrsete. Pero el huevo ha sido devuelto. Acaso quieres enfrentar a los dragones como revancha? Ah, no, Lessa. No tienes ningn derecho a obrar as. No como revancha. Si crees que necesitas la revancha para satisfacer a tu reina y a tu furia, piensa esto: fueron ellos quienes fracasaron. No tienen ese hueco. Sus acciones han puesto a todos los Weyrs en guardia, y por tanto jams podrn salirse con la suya por segunda vez. Han perdido su nica oportunidad, Lessa. Su nica esperanza de revivir a sus bronces moribundos ha fracasado. Han sido descubiertos, y sus planes desbaratados. Y ahora estn enfrentados a nada. No tienen futuro, ni esperanza alguna. No puedes hacerles nada peor, Lessa. As, al haber sido devuelto el huevo, ya no tienes derecho alguno a los ojos del resto de Pern para hacer nada ms. Tengo el derecho de vengar esta afrenta que se me ha hecho, a m y a mi reina. Y a mi Weyr! Afrenta? Robinton solt una risa que son como un breve ladrido. Mi querida Lessa: esto no ha sido ninguna afrenta. Ha sido un homenaje de lo ms elevado! Su inesperada carcajada, as como su asombrosa interpretacin sumergieron a Lessa en el silencio. Cuntos huevos-reina fueron puestos en la pasada Revolucin? pregunt Robinton a los otros Caudillos de Weyr. Y en Weyrs que los Antiguos conocan mejor que el de Benden. No; queran una reina de la nidada de Ramoth! Es decir, lo mejor que Pern puede producir. Robinton, en aquel momento, prefiri no continuar con su argumentacin. Vamos, Lessa dijo, con gran simpata y compasin. Todos estamos transtornados por este terrible acontecimiento. Ninguno de nosotros est en situacin de pensar con claridad... Se pas la mano por la cara, sudoroso por el esfuerzo que haba hecho para calmar los nimos de la mayora de los presentes. Nos estamos dejando llevar por las emociones. Y t has provocado este estallido, Lessa. Y tomando del brazo a aquella mujer desconcertada que no ofreca resistencia, la condujo hacia su silla, sentndola en ella con gran deferencia y cuidado. Imagino que la reaccin de Ramoth te ha dejado algo trastornada. Pero ahora ella est ms calmada, no es verdad? Lessa, desconcertada, segua mirando fijamente a Robinton con los ojos y la boca abiertos de par en par. Finalmente, asinti con la cabeza, cerrando la boca y humedecindose los labios. Esto te ayudar a encontrarte mejor dijo Robinton, sirvindole una taza de vino. An perpleja por la desconcertante actitud de l, Lessa apenas bebi algo de la taza. Adems, te ayudar a darte cuenta de cul es la peor catstrofe que puede asolar nuestro mundo: la lucha de los dragones entre s. Lessa dej la taza, derramando el vino sobre la mesa de piedra.

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T... con tus inteligentes argumentos... dijo sealando a Robinton y saltando de su asiento como accionada por un resorte. T... Tiene razn, Lessa dijo Flar, desde la entrada, donde haba estado siguiendo el desarrollo de la escena. Luego penetr en la habitacin y se dirigi hacia la mesa junto a la cual Lessa estaba sentada. La nica causa que justificaba que invadiramos el Meridional era la bsqueda del huevo, que era nuestro. Una vez devuelto, todo Pern se hubiera vuelto contra nosotros, de haber seguido buscando venganza. Al decir esto se dirigi a ella, pero su mirada haba pasado por todos y cada uno de los Caudillos de los Weyrs y Maestros Artesanos, observando sus reacciones-. Una vez los dragones se han lanzando unos contra otros, y sea cual sea el motivo que los haya impulsado su gesto descart cualquier objecin sobre el tema, nosotros, los dragoneros de Pern, perdemos el resto de Pern. Mientras hablaba, lanz sobre Lessa una mirada larga y dura que ella le devolvi con una helada violencia. Entonces, l se dirigi directamente a los reunidos en la sala: Deseo de todo corazn que hubiera habido cualquier otra solucin aquel da en Telgar, para T'ron y T'kul. La medida adecuada pareca ser enviarlos al Continente Meridional. Dejndolas all se poda lograr que Pern superara los daos sufridos. No, slo nosotros, slo Benden. Las palabras de Lessa estaban cargadas de amargura. Se trata de T'ron y Mardra que estn intentando volver contigo y conmigo! Mardra no ayudar a que una reina la deponga dijo Brekke, que no se apart cuando Lessa gir sobre sus talones. Brekke tiene razn, Lessa dijo F'lar, colocando la mano sobre el hombro de Lessa . A Mardra no le gustara la competencia. Robinton poda ver cmo la presin de los dedos del Caudillo del Weyr blanqueaba sus nudillos, aunque Lessa pareca no darse cuenta. Tampoco a Merika, la Dama del Weyr de T'kul dijo D'ram, el Caudillo del Weyr de Istan, y la conozco lo suficiente como para estar seguro. Robinton, ms que cualquier otro de los presentes, crea que el Antiguo senta ms agudamente todos aquellos acontecimientos. D'ram era un hombre honesto, leal y franco. Se haba visto obligado a apoyar a Flar contra los de su propia poca. Con este apoyo haba influido sobre R'mart y G'narish, tambin Caudillos de Weyrs Antiguos, para pactar con el Weyr de Benden en el Fuerte de Telgar. Robinton pensaba, a la vista de todo aquello, que eran muchas las corrientes de fondo y las presiones sutiles que se daban en aquella Sala. Fuera quien fuera el que haba concebido la idea de raptar el huevo-reina, probablemente no hubiera tenido xito con su estratagema, pero s haba logrado minar la firme solidaridad de los dragoneros. No tengo palabras para expresar lo mal que me sienta todo esto, Lessa continu diciendo D'ram, moviendo la cabeza. Cuando lo o, no lo pude creer. Y sigo sin poder

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entender para qu diablos servira una accin semejante. T'kul es ms viejo que yo. Su Salth no podra cubrir a una reina de Benden. Por este motivo, ninguno de los dragones del Sur podra cubrir a una reina de Benden. El confuso comentario de D'ram hizo tanto como las agudas observaciones de Robinton para aliviar las tensiones de la Sala del Consejo. Sin darse cuenta, D'ram haba apoyado el argumento de Robinton de que, en realidad, se haba hecho un cumplido al Weyr de Benden. Por tanto, para cuando la nueva reina estuviera ya en edad de hacer su vuelo de apareamiento aadi D'ram, como si acabara de darse cuenta de ello, sus bronces es probable que ya estuvieran muertos. Ocho dragones del Meridional han fallecido durante la pasada Revolucin. Todos los sabemos. De modo que el intento de robar el huevo fue vano... Y al decir esto, su rostro adquiri una trgica expresin de lstima. No ha sido en vano dijo Fandarel, con voz grave por la tristeza de sus palabras. Y si no, mira lo que ha ocurrido con nosotros, que hemos sido amigos y aliados durante... cuntas Revoluciones han sido?... Vosotros, dragoneros y su dedo ndice les seal, estuvisteis a punto de lanzar a vuestros animales contra los viejos animales del Meridional. Fandarel movi la cabeza lentamente de un lado a otro. Esta ha sido una jornada terrible, terrible de veras. Y lo siento por todos vosotros. Su mirada se detuvo por largo tiempo en Lessa. Y aadi: Pero creo que lo siento ms por m mismo y por Pern, si vuestra furia no se enfra y vuestro buen sentido no vuelve a aparecer, os dejar ahora mismo. Y con gran dignidad se inclin ante cada uno de los Caudillos de los Weyrs y sus mujeres, ante Brekke, y por ltimo ante Lessa, intentando retener su mirada. Al no conseguirlo, dio un breve suspiro y sali de la sala. Fandarel haba comprobado claramente lo que Robinton deseaba que Lessa oyera y entendiera: Que los dragoneros estaban en grave peligro de perder el control sobre el Fuerte y el Artesanado si dejaban que su agravio e indignacin se apoderara de ellos. La opinin general era que ya se haba hablado demasiado, dentro de la vehemencia del momento, frente a aquellos seores reunidos en el Weyr durante la crisis. Si no se iba a tomar ninguna otra medida, ahora que el huevo haba sido devuelto, ninguno de los Seores o Maestros Artesanos podria criticar a Benden. Pero, quin iba a convencer a aquella terca de Lessa, que segua sentada all bufando de furia y decidida a seguir en su catastrfico plan vengativo? Por primera vez en su larga Revolucin de Maestro Arpista de Pern, Robinton senta que le faltaban las palabras. Ya era suficiente que hubiera perdido el favor de Lessa! Cmo hacerla entrar en razn? Fandarel me ha recordado que los dragoneros no pueden permitirse las querellas privadas sin que por ello se produzcan repercusiones de largo alcance dijo F'lar. Y aadi: En una ocasin permit que la agresin se impusiera al sentido comn. Y hoy hemos visto a qu tipo de fatales resultados ha conducido mi tolerancia.

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D'ram levant la vista y mir fijamente a Flar, sacudiendo luego la cabeza con fuerza. Se produjeron murmullos de rechazo por parte de los otros dragoneros, para los cuales Flar haba actuado con toda honorabilidad durante el suceso de Telgar. Tonteras, Flar dijo Lessa, saliendo de su impasibilidad. Aquello no fueron combates de tipo privado; aquel da tenas que luchar contra T'ron para mantener unido a Pern. Y hoy no puedo luchar contra l o contra los otros meridionales, porque si lo hiciera no mantendra unido a Pern! Lessa se qued mirando fijamente a Flar durante un largo intervalo, y luego se encogi de hombros aceptando, no sin resistencia, aquella distincin. Pero... si el huevo no eclosiona, o si la pequea reina recibe algn dao... Si tal cosa ocurre, est claro que revisaremos la situacin le prometi Flar, alzando la mano derecha para hacer honor a lo dicho. Robinton, por su parte, rogaba con todo fervor a los cielos para que la pequea cra del huevo viniera al mundo sin dificultad, fuerte y vigorosa, aunque por otra parte tema que ocurriera lo peor. Durante la Eclosin, debera obtener alguna informacin que le permitiera aplacar la furia de Lessa y salvaguardar el comprometido honor de Flar. Ahora debo volver con Ramoth anunci Lessa. Ella me necesita. Y diciendo esto, sali rpidamente de la sala, pasando ante los dragoneros, que se apartaron respetuosamente cedindole el paso. Robinton mir la taza de vino que le haba servido a Lessa, la tom y vaci su contenido de un solo trago. Le temblaba la mano y, mientras levantaba la taza, su mirada se encontr con la de Flar. Todos nosotros podramos tomar una taza dijo Flar, indicando a los dems que acudieran, mientras Brekke, acerndose a toda prisa, empez a servir a los presentes. Esperaremos hasta la Eclosin sigui diciendo el Caudillo del Weyr de Benden. No creo que sea preciso advertiros de que todos vosotros tomis medidas para evitar sucesos de este tipo. Ninguno de nosotros tiene nidadas que estn consolidndose en estos momentos, F'lar repuso R'mart, del Weyr de Telgar, y ninguno de nosotros tiene reinas de Benden! Al decir esto mir al Arpista, y en sus ojos se percibi un ligero guio. Y si ocho de sus animales murieron en la pasada Revolucin, tengo por seguro que ahora hay doscientos cuarenta y ocho dragoneros de ms y tan slo cinco bronces. Quin devolvi el huevo?

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El huevo ha sido devuelto. Eso es lo importante dijo F'lar, dejando su taza medio vaca al primer trago. Aunque le estoy profundamente agradecido a ese caballero. Podramos averiguarlo dijo N'ton tranquilamente. F'lar sacudi la cabeza: No estoy seguro de querer saberlo. Ni creo que necesitemos saberlo... al menos hasta que ese huevo eclosione una reina viva. Fandarel tiene mano en el asunto dijo Brekke, movindose con ligereza para volver a llenar las tazas. Si no, mira lo que les ha ocurrido a aquellos de nosotros que han sido amigos y aliados durante muchas Revoluciones. Esto es lo que yo lamento ms que ninguna otra cosa. mir a todos los presentes uno por uno. Tambin lamento la actitud contra los lagartos de fuego slo porque unos pocos, que no hicieron sino guardar lealtad a sus amigos, tuvieron parte en este engaoso asunto. Ya s que tengo mis manas aadi torvamente, pero tengo muchos motivos para estar agradecida a nuestros pequeos amigos. Y me gustara que, en lo que a ellos se refiere, tambin se impusiera el sentido comn. Tendremos que actuar con mucho tacto en este asunto, Brekke dijo F'lar, pero estoy de acuerdo con tu punto de vista. Se han dicho muchas cosas esta maana en el calor de la discusin, pero nada de eso ha de prevalecer. As lo espero. De veras dijo Brekke. Berd sigue dicindome que los dragones llamearon a los lagartos de fuego. Robinton dej escapar una exclamacin de sorpresa: Zair me dio la misma noticia antes de que le enviara a vuestro Weyr. Pero aqu no hubo ningn dragn que echara fuego... Y diciendo esto, mir a los otros Caudillos de los Weyrs, algunos de los cuales manifestaron su conformidad con la observacin de Brekke, en tanto otros expresaban su preocupacin por una ocurrencia tan poco probable. Todava no dijo Brekke, sealando significativamente hacia el weyr de Ramoth. Entonces debemos asegurarnos de que la reina ya no est preocupada por la presencia de lagartos de fuego respondi Flar, mientras su mirada recorra toda la sala, buscando el apoyo general. De momento aadi, alzando una mano para contener las protestas que estaban surgiendo, lo mejor que pueden hacer si son listos es no dejarse ver u or por ahora. Ya s que han sido tiles, y algunos estn demostrando ser muy dignos de confianza como mensajeros. Y s que muchos de vosotros los tenis. Pero dirigidlos a Brekke si es absolutamente necesario enviarlos aqu. Y mir directamente a Robinton.

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Los lagartos de fuego no van donde no son bien recibidos dijo entonces Brekke. Y aadi con una sonrisa irnica, al objeto de sacarle la acritud a su comentario: En todo caso, ellos estn asustados ahora, en cualquier sitio. As pues, no debemos hacer nada hasta que el huevo haya eclosionado? pregunt N'ton. Nada, excepto reunir a las muchachas halladas en la Bsqueda. Lessa las necesitar aqu lo ms pronto posible, para que Ramoth se acostumbre a su presencia. Nos volveremos a reunir todos para la Eclosin, Caudillos de los Weyrs. Por una buena Eclosin! brind D'ram, con un entusiasmo que fue sinceramente secundado por todos los presentes. Robinton haba tenido la esperanza de que F'lar le retuviera mientras los dems se marchaban. Pero F'lar estaba hablando con D'ram y Robinton se dio cuenta con tristeza que le agradeceran que se fuera. Le reprima estar a mal con los Caudillos del Weyr, y se senta decepcionado mientras se diriga a la entrada del Weyr. Claro que F'lar haba apoyado su solicitud de que se deliberase. Cuando lleg a la ltima vuelta del corredor, vio la masa del bronce Mnenenth en la cornisa, y vacil, resistindose de repente a acercarse al compaero de Ramoth. No te enojes as, Robinton dijo N'ton, colocndose a du lado y tocndole el brazo . Has sido muy clarividente y sabio al hablar como lo has hecho, y probablemente eres el nico capaz de poner freno a la insensatez de Lessa. Y F'lar lo sabe muy bien. N'ton sonrea burlonamente. Pero todava tiene que enfrentarse a Lessa. Maestro Robinton la voz de F'nor era baja, como si no deseara ser odo, por favor, renete conmigo y con Brekke en mi weyr. Y t, N'ton, tambin, a menos que tengas prisa en volver al Weyr de Fort. Por supuesto; dispongo de todo el tiempo que necesites replic el joven caballero bronce con alegre compla:encia. Brekke estar satisfecha. Entonces se dirigieron al segundo paso del camino que c:ruzaba el Cuenco, donde reinaba un silencio poco natural, a excepcin del eco de los gruidos y gemidos de Ramoth, en la Sala de Eclosin. Sobre su cornisa, Mnementh balanceaba constantemente su enorme cabeza, de modo que ninguna parte del saliente escapaba a su vigilancia. Pero apenas aquellos hombres entraron en el weyr, fueron asaltados por cuatro lagartos de fuego histricos, que hubieron de ser tranquilizados con caricias frente a su temor de que un dragn les echara sus llamas, temor que, al parecer, se haba generalizado entre ellos. Qu es esta enorme oscuridad que me producen las imgenes de Zair? pregunt Robinton mientras acariciaba a su pequeo bronce en un intento de apaciguarlo. Zair

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estaba temblando, y cada vez que los agradables golpecitos del Arpista se detenan, el bronce empujaba con vehemencia la mano negligente. Entre tanto, Berd y Grall se encaramaron a los hombros de F'nor, apretndose fuertemente contra su mejilla, con los ojos brillantes de ansiedad y temblando todava frenticamente. Cuando estn ms tranquilos, Brekke y yo vamos a intentar aclarar todo este asunto. Tengo la impresin de que estn recordando algo. No ser algo as como la Estrella Roja? pregunt N'ton. Y ante esta alusin tan poco afortunada, Tris, que hasta el momento haba estado echado tranquilamente sobre su antebrazo, empez a batir las alas y los otros se estremecieron de espanto. Lo siento. Clmate, Tris. No, no es nada de eso dijo F'nor. Es slo algo... algo que ellos recuerdan. Ciertamente sabemos que se comunican instantneamente entre s, y al parecer se transmiten cualquier cosa vista o sentida como experiencia fuerte dijo Robinton, escogiendo las palabras a medida que expresaba sus pensamientos. O sea, que esto podra ser la prueba de una reaccin masiva. Pero, qu lagarto o lagartos de fuego han captado eso? En todo caso, ni Berd, ni Grall, ni ninguna otra criatura de las de Meron podran haber sabido por alguien de su propia especie que... bien, ya sabis qu... era peligroso para ellos. Por tanto, la cuestin es: cmo lo supieron hasta el punto de ponerse histricos? Cmo pudo ser algo que ellos recordaban? Los animales corredores parecen conocer la forma de evitar un terreno movedizo... sugiri N'ton. Cosa de instinto ponder Robinton. Podra serlo. Y luego movi la cabeza. No, evitar un terreno movedizo no es lo mismo que un miedo instintivo: es algo general. La E-S-T-R-E-L-L-A R-O-J-A deletre es especfica. Los lagartos de fuego tienen esencialmente las mismas facultades que los dragones. Pero los dragones, sin embargo, no tienen memoria. Lo que nos permite esperar fervientemente dijo F'nor, alzando la vista hacia el techo que puedan olvidar por completo lo que ha ocurrido hoy. Ah; Lessa no tiene esa carencia dijo Robinton, con un profundo suspiro. Tampoco es una estpida, Maestro Arpista dijo N'ton, afirmando su respeto por el portador del ttulo mencionido. Tampoco Flar lo es. Estn preocupados. Ambos consideran y agradecen tu intervencin de hoy.

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Luego, N'ton se aclar la garganta y mir al Maestro Arpista directamente a los ojos: Sabes quin se llev el huevo? Yo haba odo que se estaba tramando algo. Yo saba algo que resulta obvio para cualquiera que cuente mis Revoluciones, y es que los Meridionales y sus dragones se hacen lentos con la edad y eso les desespera. Yo slo he tenido la experiencia de Zair. Robinton hizo una pausa, sintiendo el pasmoso revivir de unos deseos que l crea olvidados ya. Se encogi de hombros y encontr un guio de comprensin en los ojos de N'ton. Esto me permite valorar las presiones que los dragones pardos y bronces pueden ejercer sobre sus caballeros. Para esto servira incluso un verde bien dispuesto, lo bastante joven para ser contado... Y al decir esto, mir interrogativamente a los dos dragoneros. No podrn seguir ejerciendo tales presiones a partir de hoy dijo F'nor con nfasis . Si se hubieran dirigido a uno de los Weyrs... a D'ram, por ejemplo dirigi una mirada a N'ton en busca de apoyo, quizs un verde hubiera ido, aunque slo fuera para evitar un desastre. Pero me pregunto: qu sacaban con intentar solventar sus problemas raptando un huevo? dijo, frunciendo el ceo. Qu sabes, Robinton, de lo que est ocurriendo en el Weyr Meridional? Yo te di todos los mapas que haba hecho cuando estuve calculando tiempos en el Sur. Francamente, s algo ms sobre los acontecimietos en el Fuerte. Hace poco me lleg un mensaje del Piemur, segn el cual los dragoneros haban sido ltimamente ms discretos de lo que es habitual en ellos. Normalmente, no se mezclaban mucho con los colonos, siguiendo en eso el patrn de su propia poca, pero se permitan algunas idas y venidas en el Weyr. Pero esto ces de repente; ya no se permiti a los colonos que permanecieran cerca del Weyr, por ningn motivo. Tampoco se volaba mucho. Piemur me dijo que los dragones fueron vistos a una altura media y que, entonces pasaron al nter. No hubo crculos, ni travesas; fueron directamente al nter. Calculando el tiempo... dijo F'nor pensativamente. Zair daba suspiros lastimosos, y Robinton lo consolaba. El animal volva a introducir en su imaginacin la escena de los dragones incendiando a los lagartos de fuego, la nada negra y la visin repentina de un huevo. Consegusteis esa imagen de vuestros amigos? pregunt Robinton, aunque su expresin perpleja haca la pregunta innecesaria. Le insisti a Zair para que aclarara ms la imagen y le diera una idea de dnde estaba el huevo, pero no logr sacarle nada que no fuera la impresin de llamas y terror. Me gustara que tuviera algo ms de sentido comn dijo Robinton, conteniendo su irritacin. Era torturante no poder averiguar nada ms por lo limitado de la percepcin del lagarto de fuego. Es que siguen desmoralizados dijo F'nor. Probar con Grall y Berd ms tarde. Me pregunto si Menolly est consiguiendo los mismos resultados. Sera bueno que se lo

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preguntaras cuando vuelvas al Taller del Arpista, Maestro Robinton. Con diez lagartos de fuego, es posible que ella obtenga mucha ms informacin. Robinton asinti mientras se levantaba, pero tena una ltima pregunta en la cabeza: N'ton, no estabas entre los bronces que fueron al Weyr Meridional a ver si el huevo haba sido llevado all? S, estuve. Pero el Weyr estaba desierto. No haba ni siquiera un dragn viejo. Estaba totalmente desierto. S, eso es lo que despus debi ocurrir, verdad? Cuando Jaxom y Menolly, montados sobre Ruth, ascendieron en el aire por encima del Fuerte de Fort, Ruth llam por su nombre al dragn vigilante e inmediatamente se vieron rodeados por un enjambre de lagartos de fuego. Aquella invasin casi impeda avanzar a Ruth, de modo que tuvo que descender unas cuantas longitudes para dar espacio a sus alas. Cuando tom tierra, los lagartos de fuego aletearon su alrededor y alrededor de sus caballeros acosndolos con ansiedad. Menolly trat de tranquilizarlos, cuando los lagartos de fuego se colgaron de su vestimenta y se le enredaron en su cabello. Dos de ellos estaban intentando sentarse en la cabeza de Jaxom, algunos haban enrollado sus colas en torno a su cuello, mientras otros daban frenticos aletazos en un esfuerzo por mantenerse a la altura de sus ojos. Qu diablos les pasa? Estn aterrorizados. Hay dragones que respiran fuego y se lo echan encima le grit Menolly. Pero ninguno de nosotros os hace eso, bobos. Lo nico que tenis que hacer es manteneros alejados de los Weyrs durante algn tiempo. Algunos arpistas, atrados por el jaleo, se acercaron a rescatarlos, bien alejando fsicamente a los lagartos de fuego de Jaxom y de Menolly, o bien regaando severamente, de uno en uno, a los que les miraban. Cuando Jaxom quiso alejar a los que molestaban a Ruth, el dragn le dijo que no se preocupara, que l mismo se ocupara de calmar su agitacin. Estaban asustados simplemente porque recordaban haber sido alcanzados por el fuego de los dragones, y, dado que los arpistas estaban pidiendo a gritos noticias de Benden, Jaxom decidi dejar que Ruth se ocupara de los lagartos de fuego. Los arpistas haban recibido algunas imgenes muy distorsionadas de los lagartos de fuego que haban vuelto, aterrorizados, al Taller del Arpista: Benden estaba lleno de inmensos dragones, que despedan fuego con su aliento, listos para el combate y Ramoth actuaba como un vigilante enloquecido por la sangre. Adems, de las curiosas imgenes del huevo-reina solitario en la arena. Pero lo que ms haba atemorizado a los arpistas haba sido la visin de los dragones llameando sobre los lagartos de fuego. Los dragones de Benden no llamearon, a ningn lagarto de fuego dijeron a la vez Jaxom y Menolly.

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Pero los lagartos de fuego deben mantenerse lejos de Benden, a menos que se les enve, ya sea a Brekke o a Mirrim aadi Menolly con seguridad, y tenemos que marcar a todos los que parezcan arpistas con colores de arpista. Jaxom y Menolly fueron anunciados en el interior del Taller del Arpista, y se les sirvi vino y sopa caliente. Aunque ninguno de los dos se la pudo tomar caliente, pues apenas les hubieron servido llegaron algunos hombres del Fuerte pidiendo noticias. Menolly volvi a contar casi todo lo sucedido, pues ella era la arpista ms capacitada. El respeto de Jaxom por la muchacha iba en aumento al escucharla, evocando las emociones del da con voz fluctuante, apropiada a cada una de las partes de su relato, sin desorbitar nada de lo que l saba que haba pasado. Uno de los arpistas mayores, mientras consolaba al lagarto de fuego azul que llevaba en su brazo, iba asintiendo con la cabeza, como si encontrara bien el uso que ella haba hecho de los trucos de los arpistas. Cuando Menolly ces de hablar, un respetuoso murmullo de agradecimiento se extendi por toda la sala. Luego, los que haban escuchado empezaron a hablar comentando las noticias, preguntndose quin habra devuelto el huevo cmo y por qu. Cuestiones que seguan siendo el tema principal que preocupaba a los reunidos. Cmo iban a protegerse los Weyrs? Los Fuertes principales estaban en peligro? Hasta dnde podan llegar los Antiguos, si haban robado un huevo de Benden? Se haba recibido informacin reciente sobre ciertos hechos, insignificantes en s mismos, pero altamente sospechosos en su conjunto. Los arpistas opinaban que todo aquello deba ser comunicado al Weyr de Benden. Aquella misteriosa escasez de las minas de hierro, por ejemplo. Y qu ocurra con las muchachas que eran evacuadas sin que se supiera adonde? No sera que los Antiguos buscaban algo ms que huevos de dragn? Menolly se abri paso, separndose de los reunidos, y le hizo una sea a Jaxom para que la siguiera. He hablado hasta quedarme seca le dijo con un profundo suspiro, conducindole corredor abajo hacia el inmenso departamento de copias en el que montones de registros eran transcritos antes de que su contenido se perdiera para siempre. De repente aparecieron los lagartos de Menolly y ella les indic que aterrizaran sobre una de las mesas. Todos vosotros estis a punto de llevar el ltimo modelo de lagartos de fuego. Ella se puso a revolver en el cajn de la mesa. Aydame a encontrar el blanco y el amarillo, Jaxom. Esta lata est seca. Y diciendo esto, tir la lata con fuerza a una papelera del rincn. Y cul es tu diseo para los lagartos de fuego?

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Veamos... este de aqu es blanco. Azul de arpista con azul brillante de oficial, separados por blanco y enmarcados con el amarillo del Fuerte de Fort. Esta debera ser la coloracin adecuada para marcarlos, no te parece? Jaxom estuvo de acuerdo, y ella le pidi ayuda para sujetar a los lagartos de fuego por el cuello de modo que se mantuvieran quietos. Pero esta misin se vea dificultada porque los animales parecan desear mirarle a l directamente a los ojos. Si tratan de decirme algo, no logro captar el mensaje le dijo Jaxom a Menolly, mientras soportaba pacientemente por quinta vez la mirada expresiva de los animales. Sospecho dijo Menolly, hablando de modo inconexo mientras aplicaba cuidadosamente los colores que tienes... sujtalo an, Jaxom... el nico... dragn en Pern... que... no est... sujtalo... tontamente asustado. Ruth... despus de todo... no mastica pedernal... Jaxom suspir al ver que la sbita popularidad de Ruth iba a echar por tierra sus planes privados. Adems de lo poco que le gustaba hacer aquello, iba a tener que calcular el tiempo, porque si los lagartos de fuego no saban a qu cundo iban, no le podran seguir. Aquello le record su antiguo errar por el Taller del Arpista. Esta maana he empezado la tarea de comprender las ecuaciones de Wansor... Hummmm, s dijo Menolly, hacindole una mueca por encima de un lagarto de fuego azul que se revolva. Esto parece cosa de Revoluciones atrs. Bueno, slo vamos a parchear de blanco a nele y te lo pasar. Tambin he conseguido algunos mapas de la temporada de invierno-verano, que probablemente habrs visto ya que has estado ayudando en ello. Piemur todava no ha trazado muchos. Un lagarto de fuego azul entr, dando zumbidos, en la sala de pintura, y gorje con alegra cuando vio a Jaxom.Es el azul del hombre grueso, dijo Ruth desde fuera. Slo tengo un lagarto azul y ya lo hemos pintado. No es as? pregunt Menolly sorprendida, mirando a los otros. Es de Brand. Es mejor que yo vuelva al Fuerte de Ruatha. Debera haber regresado hace horas. Bueno, no seas loco y encuntrate a ti mismo cuando vuelvas dijo ella riendo. Esta vez has estado ocupado por motivos legtimos. Dominando una risita, Jaxom atrap el rollo de mapas que ella le lanz. Ella no poda saber cules eran sus intenciones. Y l era demasiado sensible a las observaciones casuales de ella. Seal de conciencia culpable. O sea, que sers mi coartada ante Lytol? Siempre, Jaxom!

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Al volver al Fuerte de Ruatha, Jaxom tuvo que repetir toda la historia ante un auditorio tan atnito, ansioso y aliviado como los arpistas y los Seores del Fort. Sin darse cuenta se encontr usando los mismos giros que Menolly cuanto tiempo tardara ella en hacer una balada de aquel suceso. Al acabar, orden que todo el que tuviera un lagarto de fuego lo marcara con los colores de Ruatha: marrn con cuadros rojos, y con bandas en negro y blanco. Cuando acab de organizar esta tarea se dio cuenta de que Lytol segua sentado en su pesada silla, acaricindose el labio superior con una mano, y con los ojos fijos en algn punto indefinido del suelo. Lytol? El Seor Tutor volvi al presente con un esfuerzo, y frunci el entrecejo mirando a Jaxom. Luego, suspir. Siempre tuve el temor de que este conflicto derivara en una lucha de dragones contra dragones.

FUERTE DE RUATHA Y FUERTE MERIDIONAL, 15.5.27 15.6.2

El da empez en el Fuerte con el envo de lagartos de fuego con mensajes para todos los Fuertes ms pequeos y para los grupos de trabajo, ordenando que todo lagarto de fuego fuera adecuadamente marcado y advertido individualmente sobre los riesgos de acercarce a cualquier Weyr. Algunos de los colonos granjeros ms prximos haban ido llegando durante la maana para confirmar las irregulares noticias que los lagartos de fuego haban dado. Esto tuvo ocupados durante toda la jornada a Lytol, Jaxom y Brand. Al da siguiente se esperaba una Cada de Hebras. As ocurri, precisamente en el momento en que Lytol haba predicho que ocurrira. Ello caus a ste gran placer y a los colonos una fuerte sensacin de seguridad. Jaxom, con la mejor voluntad, se coloc en su puesto, con la gente que utilizaba el lanzallamas, para evitar que alguna Hebra escapara de los dragones del Weyr de Fort. Jaxom pens, divertido que probablemente en la prxima Cada de Hebras l estara en el aire, cabalgando a un Ruth que exhalara fuego. Al tercer da de ocurrido el robo del huevo, Ruth se sinti hambriento y quiso ir de caza. Pero los lagartos de fuego llegaron con tales ganas de acompaarle, que slo mat una vez y se comi todo el animal, incluidos los huesos y la piel. No voy a matar para ellos le dijo Ruth a Jaxom, con tal fiereza, que ste se pregunt si Ruth sera capaz de llamear a los lagartos de fuego.

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Qu ocurre? Cre que te gustaban. Jaxom sali al sncuentro de su dragn, sobre la pendiente de hierbas, y empez a acariciarlo con suavidad. Me recuerdan haciendo algo que no recuerdo haber hecho. Que no hice. Los ojos de Ruth resplandecan con chispas rojas. Qu recuerdan que hiciste? No lo he hecho. Haba una cierta inseguridad temerosa en el tono de Ruth. S que no lo he hecho. Insisti una vez ms: No podra hacer una cosa as... Soy un dragn. Soy Ruth. Soy de Benden! Sus ltimas palabras expresaban angustia. Qu recuerdan, Ruth? Tienes que contrmelo. Ruth inclin la cabeza, como si quisiera ocultar aquello, pero volvi la mirada a Jaxom, gimiendo lastimeramente: No me llev el huevo de Ramoth. S -que no lo hice. Estuve all, junto al lago, todo el tiempo, contigo. Yo lo recuerdo. T lo recuerdas. Ellos saben dnde estuve. Pero, de algn modo, tambin recuerdan que yo me llev el huevo de Ramoth. Para evitar caerse, Jaxom tuvo que agarrarse al cuello de Ruth. Luego hizo varias inspiraciones muy profundas. Mustrame las imgenes que ellos te han dado, Ruth. Y Ruth lo hizo. Las proyecciones se hacan cada vez ms claras y vividas, a medida que Ruth se calmaba en respuesta a los nimos que le daba su caballero. Esto es lo que recuerdan, dijo finalmente, dando un profundo suspiro de alivio. Jaxom se propuso a s mismo pensar con lgica, y dijo en voz alta: Los lagartos de fuego slo pueden decir lo que han visto. Y t dijiste que ellos se acuerdan. Sabes cundo recuerdan haberte visto llevndote el huevo de Ramoth? Podra llevarte a ese cundo. Ests seguro? Hay dos reinas... me han molestado ms que las otras porque recuerdan mejor. Pero no recordaran por la noche, cuando las estrellas ya se han apagado, verdad? Ruth, oyndole, sacudi la cabeza: No. Los lagartos de fuego no son lo bastante grandes para ver las suficientes estrellas.... Entonces fue cuando recibieron las llamas. Los bronces que guardan el huevo masticaban pedernal. No quieren que ningn lagarto de fuego est cerca de ellos.

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Eso es inteligente por su parte. A ningn dragn le gustan ya los lagartos de fuego. Y si supieran lo que los lagartos de fuego recuerdan de m, tampoco yo les gustara.. Entonces tambin ser verdad que t eres el nico dragn que escuchar a los lagartos de fuego, no es cierto? Aquella deduccin no fue muy del agrado, ni de Ruth, ni de Jaxom. Pero por qu, si el huevo ya ha vuelto al Weyr de Benden, los lagartos de fuego siguen molestndote con ese tema? Porque siguen sin recordar que yo haya ido. Jaxom pens que era mejor sentarse. Esta ltima declaracin le provocaba una gran cantidad de reflexiones. No, se contradijo. F'lessan tena razn: Pensamos y hablamos de cosas hasta la saciedad. Se pregunt si tambin Lessa y F'nor se haban visto posedos por aquella irracional compulsin en el momento de tomar sus decisiones. Pero Jaxom, finalmente, decidi que era mejor no pensar tampoco en aquel asunto. Ests seguro de saber al cundo que tenemos que ir? volvi a preguntarle a Ruth. Dos reinas se elevaron, aleteando y zumbando alegremente; una de ellas fue lo bastante atrevida para posarse sobre el brazo de Jaxom, mientras sus ojos resplandecan de alegra. Ellos lo saben. Yo lo s. Bien; me alegro de verlos dispuestos a llevarnos. Deseo fervientemente que hayan visto las estrellas. Jaxom hizo otra inspiracin profunda, y luego salt sobre el cuello de Ruth y le orden que lo llevara a casa. Una vez tomada la decisin de actuar, era asombroso lo fcil que le resultaba ponerse en marcha, sobre todo si no pensaba ms en ello. Dispuso sus arreos de montura rabe, la cuerda, y un atavo de pieles para cubrir el huevo. Cort algunos rollos de carne, se despidi de Brand y se precipit fuera del Taller, contento de tener a mano la excusa de su supuesto idilio con Corana. Ms tiempo le cost lograr que Ruth se revolcara en el negro cieno de fondo del delta del ro Telgar, pero Jaxom se las arregl para convencer a su compaero de Weyr de que un blanco era demasiado visible en la negra noche tropical, y a plena luz del da dentro de la Sala de Eclosin, donde haban pensado mantenerse en la negrura de la sombra. A juzgar por las imgenes que Ruth haba recibido de las dos reinas, Jaxom supuso que los Antiguos haban llevado el huevo hacia atrs en el tiempo, pero que lo haban alojado en el sitio ms lgico y adecuado para esconder un huevo, es decir, en las arenas

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calientes de un viejo volcn que eventualmente se convertira en un Weyr Meridional, en el momento adecuado. El ya haba memorizado las posiciones de las estrellas de la noche meridional, de modo que probablemente podra decir en qu cundo estaba, con el error de una o dos Revoluciones. Debera tener muy en cuenta la bravata de Ruth en cuanto a saber siempre en que cundo estaba. Los lagartos de fuego llegaron en enjambre al delta, y ayudaron entusiasmados a embadurnar la blanca piel de Ruth con el pegajoso limo negro. Jaxom tambin se puso en las manos y la cara, y en las partes brillantes de su vestido. Las pieles ya eran lo bastante negras. En cierto modo, Jaxom no estaba del todo seguro de que aquello le estuviera ocurriendo a l, de que l pudiera verse involucrado en semejante aventura. Pero no le quedaba otro remedio. Se vea avanzando, predestinado, hacia un acontecimiento inevitable, y nada le poda detener ya. Por tanto, mont a Ruth tranquilamente, confiando como no lo haba hecho antes en las habilidades de su dragn. Luego, hizo dos profundas inspiraciones. T sabes en que cundo, Ruth. Es mejor que vayamos all! Fue sin duda el salto ms largo y fro que haba dado en su vida. Tena una ventaja sobre Lessa, o al menos as lo esperaba. Pero eso no evitaba que el salto fuera espantosamente oscuro, ni aliviaba aquel silencio que era una ruidosa presin en sus odos, ni poda alejar el fro, evitando que le golpeara los huesos. No poda volver ya con el huevo, as que tendra que tomar algunas medidas para calentarlo. Ahora estaban sobre un mundo oscuro, hmedo y clido, que ola a vegetacin lujuriante y a frutos ligeramente marchitos. Por un momento, Jaxom tuvo la confusa sensacin de que aquello era un sueo solar de los lagartos de fuego. Pero haba algo en la misteriosa ruta que Ruth, recorra tan silenciosamente como le era posible, una parte del cfiro nocturno, que la haca real e inmediata. Entonces vio el huevo, una mancha luminosa all abajo, ligeramente a la derecha de la cabeza de Ruth, que oteaba el panorama. Jaxom le hizo volar un poco ms lejos para poder ver el extremo este del Weyr, el punto por el que quera entrar a la mayor velocidad posible, a primera hora del amanecer. Entonces le dijo a Ruth que cambiara y pareci que no hubiera existido el tiempo pasado en el nter. Una vez que el sol naciente empez a calentarles las espaldas. Ruth inici repentinamente un vuelo bajo y rpido por encima de los bronces y de sus adormecidos caballeros. Un rpido vuelo en picado; Ruth agarr el huevo con sus firmes patas delanteras, aspir al mximo y, antes de que los atnitos bronces pudieran ponerse en pie, el pequeo dragn blanco ya tena el suficiente aire para volver a ir por el nter. Ruth estaba an a la longitud de un ala por encima del Weyr cuando salieron del nter, una Revolucin despus de la zambullida de Ruth a la salida del sol.

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Apenas le quedaban fuerzas en las patas delanteras y en las alas para dejar caer el huevo cuidadosamente sobre las clidas arenas. Jaxom se apresur a descender del cuello de su dragn para comprobar el huevo, por si tena alguna rajadura. Pero le pareci que estaba en perfecto estado. De hecho, segua siendo lo suficientemente duro y an estaba caliente. Cogi arena con sus manos enguantadas y la fue echando sobre el huevo. Era arena an caliente por el sol. Hecho esto, se detuvo, al igual que Ruth, para tomar aliento. No debemos detenernos mucho tiempo. Es posible que ellos lo intenten da tras da. Deben saber que no podemos llevarnos el huevo lejos de una vez. Ruth asinti con la cabeza. Su respiracin an no se haba regularizado. De pronto se qued escuchando tenso, hasta que Jaxom inici la alarma. Dos lagartos de fuego, un dorado y un bronce, los estaban vigilando desde el borde del Weyr. Durante la breve visin que Jaxom tuvo de ellos, antes de que huyeran, no vio cintas de colores en torno a sus cuellos. Los conocemos? No. De dnde son esas dos reinas? Me mostraron el cundo. Eso es todo lo que necesitabas. Jaxom se sinti despojado de su frgil orientacin, y pens que haba sido un estpido al no pedirles que se quedaran. Hay pedernal, dijo Ruth, y seales de llama. Los bronces echaron llamas a los lagartos de fuego, aqu. Hace ya tiempo. La seal se est cubriendo de yerbajos. Dragones contra dragones; la aprensin roa la conciencia de Jaxom. No se senta seguro all. Slo se sentira seguro en el momento en que depositaran el huevo en Benden, cuando finalmente lo tuvieran all, en su lugar adecuado. Vamos, Ruth, hemos de dar otro salto... No nos conviene quedarnos aqu. Con decisin, solt el lazo de la cuerda que rodeaba su cintura y empez a hacer una burda bolsa con su manta de piel. Ruth se hubiera cansado menos si hubiera sujetado el huevo entre sus patas traseras. Acababa de terminar la bolsa cuando oy un fuerte crujido. Ruth! No irs a echar llamas sobre los dragones? No, claro que no. Pero, se me acercarn si me ven echando llamas? Jaxom estaba lo bastante intranquilo para no protestar. Cuando Ruth tuvo el buche lleno, lo llam y, poniendo el huevo en la bolsa, at la cuerda sobre los hombros de

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Ruth, equilibrando el peso y procurando que no le molestara. Empez a comprobar los nudos otra vez y, entonces, sinti una fuerte sensacin de peligro y mont inmediatamente. Volveremos cinco Revoluciones ms tarde a Keroon, a nuestro sitio all. Conoces el cundo? Ruth pens un momento y luego dijo que saba cundo. En el nter, Jaxom se pregunt si estaba dando los saltos de tiempo demasiado largos para mantener el huevo caliente. En la actualidad, no haba eclosionado antes de que l se fuera. Quizs hubiera debido esperar para saber si el huevo haba eclosionado debidamente: eso les hubiera dado la pauta para calcular los saltos adelante. Incluso era posible que hubiera matado a la pequea reina en su intento por salvarla. Su mente vacilaba al comps del nter y de las paradojas. La accin ms importante, devolver el huevo-reina, estaba ya en marcha. Y los dragones no haban luchado contra los dragones. Al menos, todava no. El calor febril del desierto de Keroon calde su vacilante espritu tanto como su cuerpo. Bajo el barro negro, Ruth tena el aspecto de una sombra fantasmal. Jaxom solt la cuerda y dej bajar el huevo hasta la arena. Ruth le ayud a taparlo. Era ya media maana, y no faltaba mucho tiempo para la hora en que el huevo deba estar de vuelta, pero haba al menos seis Revoluciones de diferencia. Ruth pregunt si se poda lavar el lodo en el mar, pero Jaxom le dijo que tendra que esperar hasta que hubieran devuelto el huevo sano y salvo. Entonces, nadie sabra quin lo haba hecho, nadie deba conocer nada de la empresa, y la manera ms segura de que as fuera era evitar se viera su blanca piel. Por los lagartos de fuego? S, el tema haba preocupado a Jaxom, pero crea haber encontrado la solucin: No saban quin haba devuelto el huevo aquel da. No haba ninguno de ellos en la Sala de Eclosin, as que no sabrn de algo que no han visto. Y Jaxom decidi no seguir preocupndose del asunto. Se senta muy cansado y se apoy en el tibio costado de Ruth. Iban a descansar un momento y dejar que el huevo se calentara al sol de media maana, antes de emprender aquel ltimo y difcil salto. La cuestin era que deban colocarse de modo que pudieran aterrizar justamente dentro de la Sala de Eclosin, donde el arco de la entrada descenda bruscamente, tapando la vista de cualquiera que mirara desde el Cuenco al interior de la Sala. De hecho, en el lugar opuesto al que haba ocupado la mirilla y la rendija que F'lessan y l haban usado muchas Revoluciones antes.

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Era una suerte que Ruth fuera lo suficientemente pequeo para arriesgarse a pasar por el nter dentro de la Sala, pero adems aquella haba sido su propia Sala de Eclosin, de manera que su instinto al respecto era en l innato. Por otra parte, haba vivido lo suficiente para poder fanfarronear con buena razn de que siempre saba cundo estaba yendo. Incluso en las ardientes llanuras desiertas de Kerson haba algunos ruidos. Eran producidos por el arrastrarse de infinidad de insectos, las ardientes brisas que movan las hierbas ya muertas, serpientes que escarbaban en la arena, el rumor distante del agua de la playa... El cese sbito de estos ruidos poda convertirse en algo tan notable como el estampido de un trueno, y as fue que la extrema paz y un cambio de presin de aire durante un minuto sacaron a Jaxom y a Ruth de su soolencia, alarmndolos. Jaxom mir a lo alto, esperando que los dragones de bronce aparecieran y reclamaran su premio. El cielo, por encima de ellos, estaba claro y ardiente. Mir a su alrededor, y entonces vio el peligro: la neblina plateada de las Hebras que descendan a lo largo del desierto. Se dirigi a toda prisa hacia el huevo. Ruth estaba a su lado, y ambos lo sacaron de la arena, empujndolo dentro de la bolsa, intentando desesperadamente apreciar el borde conductor de la Cada, con el temor de que los cielos estuvieran llenos de dragones en lucha. Por ms prisa que se dieron en asegurar la preciosa carga para que Ruth la pudiera tomar en vuelo, no tuvieron la suficiente rapidez y el borde conductor de la Cada de las Hebras cay siseando sobre la arena, a su alrededor, en el momento en que Jaxom alcanzaba el cuello de Ruth y le diriga hacia lo alto. Ruth, soltando su aliento de llamas, enfil las alturas intentando abrirse un camino lo bastante lejos del suelo para ir por el nter. Una cinta de fuego cort la mejilla de Jaxom, alcanzando su hombro derecho a travs de la tnica, su antebrazo y su muslo. Sinti ms que oy el rugido de dolor de Ruth, que se perdi en la oscuridad del nter. De algn modo, Jaxom pudo mantener la atencin fija en dnde y cundo deban estar. Finalmente, estaban en la Sala de Eclosin. Ramoth ruga fuera. Ruth no pudo reprimir totalmente un grito de dolor, cuando la arena ardiente roz la parte herida de su pata trasera. Y Jaxom se mordi los labios para contener el dolor, mientras luchaba con la cuerda. Haba tan poco tiempo, y la tarea de aflojar la bolsa llevaba siglos... Ruth baj el huevo a la arena, pero rod por la leve pendiente desde el rincn de sombra donde se hallaban. No pudieron esperar. Ruth salt hacia el alto techo y pas al nter. Los dragones no lucharan contra los dragones! Para Jaxom no fue ninguna sorpresa ver que Ruth sala del nter por encima del lago junto a la montaa. Estaba demasiado preocupado por su dragn para tener en cuenta el cundo relativo en aquel momento. Ruth se quejaba del dolor de su pata y pie, y todo lo

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que deseaba era calmar los efectos del fuego de las Hebras. Jaxom baj de su cuello, y empez a echar agua sobre la sudorosa piel gris, dndose a todos los demonios al recordar que el yerbal ms prximo estaba en el Fuerte de Ruatha. Ah, era tan listo, tan inteligente, que nunca se le haba ocurrido que uno de ellos dos pudiera resultar herido y necesitar aquellas hierbas. El agua fra del lago sirvi para mitigar la picazn de las quemaduras de las Hebras, pero a Jaxom le preocupaba la posibilidad de que el barro le produjera una infeccin a su amigo. A buen seguro que hubiera podido usar algo menos peligroso que limo del ro. No se atrevi a restaar las heridas con arena: hubiera sido demasiado doloroso para Ruth, y adems era posible que frotando metiera an ms el maldito lodo dentro de las heridas. Por primera vez en muchos das, Jaxom lament la total ausencia de los lagartos de fuego, que le hubieran podido ayudar a limpiar a su dragn. Una vez ms, tuvo ocasin de preguntarse cundo, ya pasado el medioda, estaban ellos. Es el da despus de la tarde en que nos -fuimos, le anunci Ruth, y aadi: Yo siempre s cundo estoy. Lo dijo con un orgullo plenamente justificado. Tengo una terrible picazn a lo largo del costado izquierdo. Has dejado algo de lodo ah. Jaxom us arena para limpiar el resto de la piel de Ruth, logrando ignorar cmo aquello le escoca en sus heridas. Se senta terriblemente fatigado y dolorido cuando Ruth se decidi a admitir que ya estaba lo suficientemente limpio para darse un chapuzn en la parte honda del lago. Los borbotones de agua que envolvan sus empapados tobillos recordaron a Jaxom el da, an cercano, de su rebelin. Bien dijo con una autocompasiva sonrisa. Entre otras cosas, hemos tenido que combatir en vuelo. Y una funesta muestra haba quedado como evidencia patente sobre sus pieles. No estbamos prestando, que digamos, la debida atencin al peligro de 'las Hebras, record Ruth, con un dejo de reproche en la voz. Ahora ya s cmo es. Y en la prxima ocasin, lo haremos mucho mejor. Soy ms rpido que cualquiera de los otros dragones mayores. Puedo girar sobre mi cola y puedo ir al nter a una sola longitud del suelo. Jaxom le dijo a Ruth, con entusiasmo y gratitud, que era sin duda el animal mejor dotado, ms rpido y ms inteligente de todo Pern, al norte y al sur. Los ojos de Ruth centellearon de placer y empez a nadar hacia la playa, con las alas extendidas para que se le secaran. Ests cogiendo fro y tienes hambre, sufres una herida y yo tengo dao en una pata. Vamonos a casa. Jaxom saba que aqullo era lo ms prudente; tena que buscar hierbas silvestres para ponerlas sobre la pata de Ruth y sobre sus propias heridas. Pero las incisiones haban sido innegablemente causadas por las Hebras. Cmo, en nombre del Primer Huevo, iba a explicar todo aquello a Lytol?

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Por qu explicar nada?, pregunt Ruth. Lo nico que hicimos fue lo que tenamos que hacer. Vaya, piensas con lgica, eh? replic Jaxom con una carcajada, y le dio una palmada a Ruth en el cuello antes de que ste lo alzara. Y, no sin cierta vacilacin y aprensin, le pidi a Ruth que lo llevara a casa. El dragn-vigilante canturre un saludo, y slo media docena de lagartos de fuego, todos ellos con los colores del Fuerte, se alz en vuelo para escoltar a Ruth hasta el patio del weyr. Uno de los sirvientes lleg a toda prisa, saliendo de la cocina, con los ojos dilatados por la excitacin. Seor Jaxom, ha habido una Eclosin. El huevo de la reina ha eclosionado. Se le envi a buscar, pero nadie pudo encontrarle. Tena otros asuntos pendientes. Id a traerme algunas hierbas silvestres. Hierbas silvestres? El sirviente abri los ojos desconcertado. S, hierbas silvestres. Estoy quemado por el sol. Muy contento por los muchos recursos de que dispona, aunque an estaba temblando en sus ropas mojadas, Jaxom vio a Ruth cmodamente instalado en su weyr, con su pata herida debidamente apoyada. A Jaxom le causaba dolor la tnica sobre sus hombros, pues las Hebras le haban acertado justo debajo del msculo, llegndole a la mueca y continuando en una larga herida muslo abajo. Un tmido roce sobre la puerta de la vivienda principal anunci el retorno increblemente rpido del sirviente. Jaxom entreabri la puerta para coger el jarro de jugo de hierbas silvestres, procurando que nadie viera las heridas de las Hebras. Gracias. Adems querra algo caliente para comer. Sopa, klah, cualquier cosa de las que estn al fuego. Jaxom cerr la puerta, se enrroll una toalla de bao y se fue a ver a Ruth. Esparci un puado del preparado de hierbas silvestres sobre la pata de su dragn, y sonri ante el gesto de alivio de Ruth, pues el ungento le hizo efecto inmediatamente. Jaxom comparti aquel alivio mientras se embadurnaba las propias heridas. Benditas, benditas hierbas silvestres. Nunca ms se olvidara de recoger aquellas verdes matas llenas de pinchos, de las que se obtena aquel blsamo increble. Se mir al espejo mientras se trataba de disimular el corte de su cara. Le quedara una cicatriz de un dedo de larga. No tena remedio. Y ahora, si poda apaciguar la clera de Lytol... Jaxom! Lytol penetr en la habitacin, tras haber llamado a la puerta demasiado enrgicamente.

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Te has perdido la Eclosin en el Weyr de Benden y... Al ver a Jaxom, Lytol se detuvo a la mitad de su camino tan en seco que dio un balanceo hacia atrs sobre sus talones. Jaxom llevaba slo una toalla de bao, y las marcas en sus hombros y su cara eran totalmente visibles. As pues, el huevo eclosion con toda normalidad, no? Bien... respondi Jaxom, cogiendo su tnica con una indiferencia que no responda a sus emociones. Yo... y se detuvo,, tanto porque la voz se le ahogaba al ponerse la tnica, como porque haba estado a punto de explicar con su acostumbrada ingenuidad su pintoresco trabajo nocturno. Pero se resista a ello. Posiblemente Ruth tena razn y slo haban hecho lo que tenan que hacer. Era algo as como un asunto privado suyo y de Ruth. Podra decirse que su accin era el reflejo de su deseo inconsciente de expiar la violacin de la Sala de Eclosin de Ramoth cuando era un muchacho. Se pas la camisa sobre la cabeza con una mueca de dolor al rozar el tejido en su mejilla. Haba odo en Benden dijo entonces que les preocupaba la cuestin de si eclosionara despus de todo ese ir y venir por el nter. Lytol se acerc despacio a Jaxom, con la mirada fija en la cara del joven, implorndole una respuesta. Jaxom se puso la tnica, se ajust el cinturn y luego frot las hierbas silvestres en el interior del corte una vez ms. No saba qu decir. Ah, Lytol, te importara echar una ojeada a la pata de Ruth? Mira a ver si la he curado convenientemente. Jaxom se qued esperando, mirando tranquilamente a Lytol. Se dio cuenta, con tristeza de lo inevitable de aquel momento de reserva, de que los ojos de Lytol se ensombrencan por la emocin. Le deba tanto a aquel hombre, y ms en aquel momento...! Se asombr de haber pensado en alguna vez que Lytol era un hombre fro, duro y sin sentimientos. Hay un truco para eludir las Hebras dijo serenamente Lytol que hubiera sido mejor que le ensearas a Ruth, seor Jaxom. Te agradecera que me lo explicases, Seor Lytol...

MAANA EN EL FUERTE DE RUATHA, 15.6.2

Vine a anunciarte que tenemos invitados, Seor Jaxom: el Maestro Robinton, N'ton y Menolly estn arriba; acaban de volver de la Eclosin. Pero primero, veamos cmo sigue Ruth. No fuiste a Benden para la Eclosin? pregunt Jaxom.

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Lytol neg con la cabeza mientras caminaba hacia el weyr de Ruth. El dragn blanco se dispona a iniciar una bien merecida siesta. Lytol le hizo una corts reverencia antes de mirar de cerca las bien untadas cicatrices. Lo lavaste antes en el lago, supongo Lytol mir el pelo mojado de Jaxom. Ese agua es lo suficientemente pura y las hierbas silvestres le han sido aplicadas a tiempo. Volveremos a controlarle dentro de pocas horas. Pero creo que est bastante bien. La mirada de Lytol se dirigi de nuevo a las heridas de Jaxom, bastante elocuentes. No vi ningn motivo para excusarte ante nuestros invitados. Dio un suspiro. Da las gracias a que arriba est N'ton, y no F'lar. Supongo que Menolly saba a qu te dedicabas. No le dije a nadie lo que intentaba hacer, Seor Lytol dijo Jaxom con cierta frialdad. Finalmente has aprendido discrecin. El Seor Tutor vacil, mientras su mirada recorra la figura de su pupilo. Ah, bueno; lo mejor ser que le pida a N'ton que te tome para la prctica del aprendizaje del Weyr... es algo ms seguro y, adems, estars con otros. Robinton adivinar lo que has estado haciendo, pero se enterara de todos modos, hiciramos lo que hiciramos para evitarlo. Vamos, pues; no van a hacerte pasar demasiado mal rato por tus torpezas. Y no ser porque merezcas otra cosa que un golpe de vara por haber querido hacer esta prueba con Ruth. Y precisamente ahora, en un momento en que el orden cae deshecho en pedazos... Quiero pedirte disculpas por haberte afligido, Seor Lytol... El hombre concentr su ataque en otro sagaz escrutinio: No me has afligido, Seor Jaxom. Tengo presentes todas tus disculpas. Debiera haberme dado cuenta de que necesitabas probar las habilidades de Ruth. Quisiera que tuvieras unas cuantas Revoluciones ms de edad y que las cosas estuvieran dispuestas de tal modo que pudiera dejarte al frente del Fuerte. Yo no deseo hacerme cargo del Fuerte ni ocupar tu puesto, Seor Lytol... De todos modos, no creo que me permitieran dejar mi puesto ahora, Jaxom, y supongo que ya te enterars por ti mismo. Vamos, nuestros invitados llevan ya demasiado rato esperando. N'ton estaba frente a la puerta del taller menor de Ruatha, el que se utilizaba cuando los invitados pedan privacidad para sus debates. El caballero bronce ech una ojeada al rostro de Jaxom y gru. Ante esta reaccin, el Maestro Robinton se agit en su silla. En sus cansados ojos se reflej la sorpresa, y a Jaxom le pareci que tambin expresaba cierta aprobacin. Has sido alcanzado por las Hebras, Jaxom! grit Menolly, con expresin de susto y alarma. Cmo pudiste correr ese riesgo en este momento? le pregunt. Ella, que

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tanto se haba burlado de l porque reflexionaba en lugar de actuar, ahora daba muestras de enojo. Yo deb haber imaginado que lo intentaras, joven Jaxom dijo N'ton, dando un suspiro de cansancio y con una sonrisa lastimosa, era inevitable que acabaras por escaparte, pero tu clculo del tiempo es malsimo. A Jaxom le hubiera gustado decirle que, a la hora de la verdad, su clculo del tiempo haba sido impecable. Pero N'ton sigui hablando: Ruth est herido? Slo recibi un impacto en el muslo y la pata replic Lytol. Y ha recibido un buen tratamiento. De veras que apruebo tus planes, Jaxom dijo Robinton, en un tono inusualmente solemne. Me refiero a volar sobre Ruth con los otros dragones. Pero debo aconsejarte que te lo tomes an con paciencia. Yo dira que ha sido ahora cuando ha aprendido a montar debidamente a Ruth, Robinton. Con mis otros aprendices del Weyr, N'ton interrumpi inesperadamente su discurso, ganndose la gratitud de Jaxom. Sobre todo si es lo bastante loco, o lo bastante valiente, para intentarlo en solitario y sin gua. Dudo que Benden nos diera su aprobacin dijo Robinton, moviendo negativamente la cabeza. Yo s la doy replic Lytol, con voz firme y expresin decidida. Yo soy el gua del Seor Jaxom, y no F'lar, ni Lessa. Que ella se ocupe de sus propios asuntos. El Seor Jaxom est a mi cargo. Con los aprendices del Weyr de Fort es poco probable que corra grandes riesgos. Lytol mir a Jaxom con orgullo. Y estar de acuerdo en no someter su enseanza a prueba sin consultrnoslo. Ests dispuesto a cumplir con esto, Seor Jaxom? Jaxom se encontraba en un estado de nimo lo suficientemente relajado para darse cuenta de que los Caudillos del Weyr de Benden no seran consultados al respecto. Por ello acept unas condiciones que, en realidad, hubieran podido ser menos estrictas. Inclin la cabeza, y se vio asaltado por emociones contradictorias: El ver que todos haban aceptado lo obvio y lo rutinario le diverta, pues, habiendo logrado tanto, se vea reducido al nivel de un simple aprendiz. Sin embargo, sus experiencias en Keroon haban evidenciado cunto le quedaba an por aprender sobre el modo de combatir a las Hebras si quera mantener intactas su piel y la de su dragn. A todo esto, N'ton haba estado mirando a Jaxom con gran atencin, frunciendo el entrecejo de tal modo que, durante un momento, Jaxom se pregunt si N'ton habra adivinado de algn modo lo que l y Ruth estaban haciendo realmente cuando fueron atacados por las Hebras. Si se enteraban de ello alguna vez, Jaxom se vera coartado por limitaciones adicionales a las que ya sufra.

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Creo que necesito otra promesa tuya, Jaxom dijo el caballero bronce. No ms clculos de tiempo. Ya has estado hacindolo demasiado ltimamente. Lo adivino en tus ojos. Lytol, perplejo, examin la cara de su pupilo ms de cerca. No corro peligro cuando monto a Ruth, N'ton dijo Jaxom, aliviado al verse acusado de una transgresin menor de la que esperaba. Ruth siempre sabe cundo est. N'ton admiti aquella habilidad, respondiendo con impaciencia: Es posible. Pero el peligro est en la mente del caballero. Una seal de tiempo que haya pasado desapercibida puede poner a ambos, caballero y montura, en apuros. Acercarse demasiado a s mismo en el tiempo subjetivo es peligroso. Adems, es agotador tanto para el dragn como para el dragonero. No es necesario que lo hagas, joven Jaxom. Ya tendrs suficiente tiempo para todo lo que necesitas hacer. Las palabras de N'ton le hicieron revivir la inexplicable debilidad que haba sentido en la Sala de Eclosin. Era posible que en aquel preciso momento?... No creo que te hayas dado cuenta, Jaxom empez a decir Robinton, anticipndose a los pensamientos de Jaxom de hasta qu punto es crtica la situacin de Pern en este momento. Y deberas saberlo. Si te refieres a lo del robo del huevo, Maestro Robinton, y a lo cerca que estuvimos de que los dragones lucharan entre ellos, yo estaba en el Weyr de Benden aquella maana. De veras? Robinton, levemente sorprendido, movi la cabeza como si se reprochara haberlo olvidado. Entonces podrs figurarte, viendo el humor de Lessa... lo que hubiera pasado si aquel huevo no hubiera eclosionado debidamente... Pero el huevo fue devuelto, Maestro Robinton Jaxom estaba perplejo: por qu segua Lessa de tan mal humor? S replic el Arpista. Al parecer, nadie en el Meridional lleg al extremo de ignorar las consecuencias del robo. Pero Lessa no se ha calmado. Se ha agraviado al Weyr de Benden, a Ramoth y a Lessa dijo N'ton. Los dragones no pueden luchar contra los dragones! Jaxom estaba aterrorizado. Por eso fue devuelto el huevo! Si el peligro corrido por l y por Ruth haba sido intil... Nuestra Lessa es mujer de fuertes emociones, Jaxom; y la venganza es una de las ms desarrolladas en ella. Recuerdas cmo llegaste a ser Seor aqu? La expresin de Robinton dej traslucir lo que lamentaba recordar a Jaxom su origen. No estoy infravalorando a la Dama del Weyr de Benden cuando digo esto. Su resistencia ante los

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peligros ms increbles es digna de alabanza. Pero su tenacidad al insistir en lo de sus agravios podra tener efectos desastrosos para todo Pern. Hasta el momento, el sentido comn se ha impuesto, pero este equilibrio an sigue siendo frgil, frgil de veras. Jaxom asinti a estas palabras, inclinando la cabeza. Se dio cuenta de que nunca iba a admitir su participacin en todo aquello, y se sinti aliviado por no haber confesado su aventura a Lytol. Nadie deba saber que haba sido l, Jaxom, quien haba devuelto el huevo. Y Lessa menos que nadie. Le dio una orden silenciosa a Ruth, que contest sooliento que se senta demasiado cansado para hablar a nadie de nada, y luego le pregunt si iba a dejarlo dormir. S dijo Jaxom, en respuesta a Robinton. Me doy perfecta cuenta de lo necesaria que es la discrecin. Hay otro suceso Robinton cambi la expresin de su cara, expresando preocupacin, mientras buscaba la palabra adecuada, un suceso que pronto formar parte de nuestros problemas y mir a N'ton: Es D'ram. Creo que tienes razn, Robinton dijo el caballero bronce. Es poco probable que siga siendo Caudillo del Weyr, si Fanna fallece. Si qu?... Me temo que deberamos decir cundo. Y, segn el Maestro Oldive me ha contado, cuanto antes suceda, mejor ser. No saba que Fanna estaba enferma dijo Jaxom, pensando con tristeza que la reina de Fanna, Mirath, se suicidara cuando la Dama del Weyr muriera. La muerte de una reina conmovera a todos los dragones... y tambin a Lessa y a Ramoth. La cara de Lytol adquiri una plida expresin, como sola ocurrir cada vez que algo le recordaba la muerte de su propio dragn. Jaxom se trag el resto del orgullo y el temor que haba sentido ante la perspectiva de tener que recibir enseanzas como un aprendiz del Weyr. No volvera a correr el riesgo de que Ruth fuera herido. Fanna se ha ido desmejorando gradualmente dijo Robinton. Es una enfermedad agotadora a la que nada parece detener. El Maestro Oldive est en Ista con ella. S, su lagarto de fuego me llamar cuando est lista para partir. Quiero estar a disposicin de D'ram dijo N'ton. Lagartos de fuego, s... hummm... dijo Robinton pensativo. Otro tema problemtico en el Weyr de Benden mientras hablaba miraba a su bronce, colgado tranquilamente de su hombro. Sin Zair, en aquella Eclosin, me sent como desnudo os doy mi palabra! Mir fijamente a su sooliento bronce, y luego a Tris, el de N'ton, que reposaba con los ojos semicerrados, sobre el brazo del caballero. Vaya! Ya se han tranquilizado. Ruth est aqu dijo N'ton, acariciando a Tris. Ellos se sienten seguros cuando est l.

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No, no es eso dijo Menolly, deteniendo su mirada en el rostro de Jaxom. Estando Ruth aqu, tambin se sentan preocupados. Pero aquella inquietud se les ha pasado. Ya no sufren visiones del huevo! y al decir esto, mir a su pequea reina. Supongo que es comprensible. Ha eclosionado y est sano. Sea lo que fuere lo que les preocupaba, no ha ocurrido. O es que... de repente, mir fijamente a Jaxom ...O es que ha sucedido? Jaxom expres sorpresa y confusin. Les preocupaba la Eclosin del huevo, Menolly? pregunt Robinton. Es una lstima no poder contarle a Lessa lo preocupados que han estado todos ellos. Eso podra devolverles su afecto. Creo que ya es hora de que se haga algo con los lagartos de fuego dijo Menolly gravemente. Querida nia... replic Robinton desconcertado. No aludo a los vuestros, Maestro Robinton. Han dado pruebas de ser extremadamente tiles. Pero mucha gente lo da por supuesto y no se toma la molestia de entrenarlos solt una extraa risa. Jaxom puede atestiguarlo. Se renen donde quiera que vaya Ruth hasta que se ve obligado a marcharse al nter por sus excesivas atenciones. No es as, Jaxom? Haba algo extrao en su mirada, que lo dej intrigado. Yo dira que generalmente no le molesta, Menolly replic l framente, estirando las piernas por debajo de la mesa, pero todo el mundo necesita tiempo para s mismo, ya sabes. Lytol lanz un bufido, dando a entender a Jaxom que Brand haba tenido unas palabras con el Tutor, con respecto a Corana. Por qu? Por haber masticado pedernal? pregunt N'ton, sonriente. Fue eso lo que estuvistes haciendo con tu... tiempo, Jaxom? le pregunt Menolly, con los ojos muy abiertos, aparentemente sin malicia. Eso lo dices t. Es que los lagartos de fuego te crean problemas? pregunt Robinton. Quiero decir, con su predileccin por la compaa de Ruth. Bueno, seor contest Jaxom, vayamos donde vayamos, no hay lagarto de fuego en los alrededores que no se acerque a ver a Ruth. Por lo general, no son un estorbo, pues suelen distraer a Ruth mientras yo estoy ocupado con los asuntos del Fuerte.

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Y... no le contaran el motivo por el que estaban preo:upados? O conocas esas imgenes? pregunt Robinton, inclinndose hacia adelante, ansioso por or la respuesta de Faxom. Te refieres a los lagartos de fuego atacados con llamas? La nada negra y el huevo? Ah, s, al final han vuelto frentico a Ruth con esas tonteras dijo Jaxom, mirando ceudamente a su amigo como si le hubiera enojado con su pregunta, y procurando no mirar en la direccin de Menolly.Pero eso parece haber pasado ya. Es posible que estas molestias tuvieran algo que ver con el asunto del huevo robado. Ahora que ya ha eclosionado no estn ni mucho menos tan nerviosos como antes, y dejan a Ruth dormir de nuevo. Dnde estabas cuando el huevo eclosion? Menolly le dispar la pregunta con tal rapidez que Robinton y N'ton la miraron con sorpresa. Bueno... Jaxom solt una risa, tocndose la mejilla herida. Intentaba quemar a las Hebras. Su rpida respuesta provoc una silenciosa confusin en Menolly, mientras Robinton, Lytol y N'ton se interesaban por aquel aspecto de sus andanzas relacionado con su audacia imprudente. Sufri la reprimenda, aliviado porque aquello evitaba que Menolly le molestara. Despus de todo, ella acabara sospechando. Le hubiera gustado decirle la verdad pues, de toda la gente de Pern, ella era la nica persona en la que l poda confiar, sobre todo ahora que consideraba ms prudente dejar que todos los dems creyeran que haba sido un dragonero del Meridional quien haba devuelto el huevo. Aunque l hubiera preferido poder contarle a alguien lo que haba hecho. Les sirvieron comida, y continuaron con el debate, discutiendo acerca de si los lagartos de fuego eran ms tiles que perjudiciales hasta que Jaxom hizo notar que todos los que estaban sentados a la mesa estaban de acuerdo. Lo nico que necesitaban era encontrar el modo de apaciguar a Lessa y a Ramoth. Ramoth olvidar pronto su agravio dijo N'ton. Pero Lessa no, y yo debera tener poderosas razones, sin ningn gnero de dudas, para decidirme a enviar a Zair al Weyr de Benden. Mientras N'ton y Lytol apoyaban con firmeza al Arpista, Jaxom se dio cuenta de que haba algo extrao en aquel hombre, un tono raro en su voz, cuando mencionaba a Benden o a las Dama del Weyr. Robinton no estaba preocupado slo por que Lessa hubiera prohibido los lagartos de fuego en Benden. Hay otro aspecto de este asunto que me da mucho que pensar dijo Robinton. Este asunto ha hecho que la atencin de todo el mundo se centre en el Meridional. Y por qu es eso un problema? pregunt Lytol. Robinton sorbi brevemente su vino, aplazando su respuesta mientras saboreaba la bebida:

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Precisamente porque los recientes acontecimientos han hecho que todo el mundo se d cuenta de que ese enorme continente est poblado slo por un puado de individuos. Ah, s? Conozco a algunos inquietos Seores de los Fuertes, cuyos talleres estn repletos de gente, y cuyas cabanas estn atiborradas. Y los Weyrs, en lugar de proteger la inviolabilidad del Continente Meridional, fueron reclutados para forzar su entrada en l. Qu se puede argumentar para evitar que los Seores de los Fuertes tomen la iniciativa y reivindiquen algunas zonas del continente? Que no habra suficientes dragones para proteger un rea tan vasta, eso es dijo Lytol. Los Antiguos seguramente no podran evitarlo. La verdad es que no necesitan dragoneros en el Meridional dijo Robinton despacio Lytol le mir fijamente, alarmado por sus palabras. Es verdad continu. Esa Zona est totalmente minada por los gusanos. Los comerciantes me han contado que prcticamente ignoran las Cadas. El Fuerte de Toric puede proteger a todo el mundo, y en l todos los productos estn a cubierto. Llegar un tiempo en que tampoco se necesitarn dragoneros en el Norte dijo N'ton, aumentando con sus palabras el susto de Lytol. Los dragoneros siempre sern necesarios en Pern, mientras haya Hebras Lytol reafirm su conviccin dando un fuerte golpe con el puo sobre la mesa. Al menos mientras vivamos dijo Robinton conciliador. Pero hubiera deseado menos inters por el Meridional. Pinsalo bien, Lytol. Es esta otra de tus profecas, Robinton? pregunt Lytol, con una nota amarga en su voz y una expresin de envidia en su rostro. Es mucho ms constructivo mirar hacia el futuro que hacia el pasado respondi Robinton, alzando su puo cerrado. Los hechos estaban en mi mano, pero las olas me impedan ver el agua. Has estado a menudo en el Continente Meridional, Maestro Arpista? Robinton mir largamente a Lytol con expresin meditabunda: As es. Y ha sido discretamente, te lo aseguro. Hay cosas que es necesario haber visto para poderlas creer. Qu cosas? Robinton acariciaba descuidadamente a Zair y miraba hacia afuera, por encima de la cabeza de Lytol, a algn punto distante.

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Pensad que hay veces en que mirar hacia el pasado puede servir de algo dijo, volvindose hacia el Seor Tutor. Te has parado a pensar en que nosotros, todos nosotros, procedemos originariamente del Continente Meridional? La expresin de sorpresa de Lytol ante el giro tan inesperado de la conversacin se confundi con su ceo meditabundo. S, eso parecen indicar las anotaciones ms antiguas que tenemos. A menudo me he preguntado si no las hay ms antiguas, enmohecindose en alguna parte, en el Meridional. Lytol solt un bufido ante aquella idea: Enmohecerse es precisamente la palabra adecuada. No habr quedado nada de ellas, despus de tantas miles de Revoluciones como han pasado. Aquellos antepasados nuestros conocan procedimientos para templar los metales, que los hacan resistentes a la herrumbre y al desgaste del uso. Los platos encontrados en el Weyr de Fort, los instrumentos, como aquel catalejo de larga distancia que tanto fascina a Wansor y a Pandar el... Yo no creo que el tiempo haya borrado todos los rastros de la existencia de un pueblo tan inteligente. Jaxom dirigi una mirada a Menolly, reclamando su atencin sobre detalles que ella haba pasado por alto. Los ojos de ella brillaban de excitacin. Saba algo que el Arpista no haba mencionado. Jaxom mir entonces al Caudillo del Weyr y se dio cuenta de que N'ton lo saba todo al respecto. El Continente Meridional fue cedido a los Antiguos que eran disidentes dijo Lytol con lentitud. Y ellos han roto con la parte del contrato que les corresponda respetar dijo N'ton. Es eso motivo para que nosotros rompamos con la nuestra? pregunt Lytol, echando los hombros hacia atrs y mirando ceudo al Caudillo del Weyr y al Arpista. Ellos slo ocupan una delgada franja de tierra junto al Mar Meridional dijo Robinton, con los suaves modales habituales en l. No han sabido ejercer ninguna actividad en otra parte. Has estado ya explorando el Meridional? Prudentemente, prudentemente. Y... nadie pudo descubrir esas prudentes intrusiones? No respondi Robinton con rapidez, pero pronto las har pblicas. No quiero que cualquier aprendiz de tres al cuarto o cualquier pequeo colono de los expulsados recorra esas tierras sin control y destruya lo que debe ser preservado, slo porque no ha tenido el talento suficiente para entender qu tena entre manos.

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Qu has descubierto hasta ahora? Antiguos trabajos de minera, realizados con un material ligero como el aire, pero tan duradero que ha resistido hasta hoy en tan perfecto estado como el da en que fue colocado en las galeras. Herramientas impulsadas por quin sabe qu mecanismos, y piezas que ni siquiera el diestro Benelek puede montar. Hubo un largo silencio que Lytol rompi con un bufido: Arpistas! Los Arpistas estn para instruir a la juventud. Y sobre todo, y en primer lugar, para preservar nuestra herencia.

FUERTE DE RUATHA, WEYR DE FORT, FUERTE DE FIDELLO, 15.6.3 15.6.17

Jaxom estaba disgustado porque las tretas de Lytol no haban logrado sacarle al Arpista ms datos sobre sus exploraciones en el Meridional. Y cuando, a causa de la fatiga, empez a resultarle difcil mantener los ojos abiertos, se le ocurri que Robinton, en realidad, haba tenido xito al conseguir el apoyo de Lytol y en mantener el deseo de N'ton de que el inters por el Meridional no disminuyera. El ltimo pensamiento que tuvo Jaxom antes de dormirse fue que el Arpista mereca su admiracin por sus mtodos evasivos. No era raro que no hubiera opuesto resistencia al entrenamiento de Jaxom con N'ton cuando vio que Lytol estaba a su favor. El Arpista necesitaba que aquel hombre mayor estuviera al frente de los destinos de Ruatha. Ensear a Ruth a masticar pedernal haca que el joven Seor no albergara deseos de ocupar el puesto que detentaba Lytol en el Fuerte. A la maana siguiente, Jaxom estaba seguro de que no hubiera podido moverse durante la noche. Todo l estaba rgido, la cara y el hombro le picaban fuertemente por el impacto de las Hebras y eso le record la herida sufrida por Ruth. Sin tener en cuenta sus propias condiciones fsicas abandon las pieles que lo cubran y, revolviendo en el bote de hierbas silvestres mientras iba saliendo, se dirigi al weyr de Ruth. El dbil rumor que oy al llegar le indic que el dragn blanco segua sumido en un profundo sueo. Pareca que tampoco se haba movido, pues su pata segua en la misma posicin que la vspera. Esto facilit a Jaxom la tarea de untar con una nueva capa de hierbas el borde de la herida. Entonces, se le ocurri que l y Ruth quiz tendran que esperar hasta haber sanado antes de poder unirse a los aprendices en el Weyr de Fort. Pero Lytol no estuvo de acuerdo. El motivo de que Jaxom se trasladara al Weyr de Fort era evitar que fuera blanco de nuevos ataques y que aprendiera a cuidar de su dragn y de s mismo durante la Cada de las Hebras. Si haba tenido dificultades por no haberse escondido con la suficiente rapidez, se lo mereca. Y as fue como, tras tomar su desayuno Jaxom vol sobre Ruth hacia el Weyr.
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Por suerte, dos de los muchachos que estaban aprendiendo all eran casi de su misma edad, dieciocho Revoluciones, aunque a Jaxom no le hubiera importado ser mayor que los dems mientras pudiera preparar adecuadamente a Ruth. Tuvo que reprimir su insidiosa necesidad de explicar las heridas de Ruth con el motivo que realmente las haba producido. Se refugiaba en el conocimiento de que l haba realizado ms cosas de las que ellos podan imaginar. Un pobre consuelo el suyo. Su primer problema en la clase de los aprendices del weyr fue evitar las molestias que le producan a Ruth la infinidad de lagartos de fuego que se colocaban sobre l. Apenas haba ahuyentado a un grupo, apareca otro, con gran disgusto y exasperacin de K'nebel, el maestro de los aprendices del weyr. Ocurre esto todo el da y dondequiera que ests? pregunt, irritado, a Jaxom. Ms o menos, s. Es que ellos... bueno, acuden. Sobre todo desde... lo que pas en el Weyr de Benden. K'nebel expres su disgusto dando bufidos, mientras asenta a lo que estaba escuchando. No me gusta dar crdito a esos rumores de que los dragones llamearon a los lagartos de fuego, pero no podrs lograr jams que Ruth se ponga en marcha a menos que los lagartos de fuego lo dejen en paz. Y si no lo hacen, alguno de ellos se ver llameado. Jaxom, entonces, dispuso que Ruth alejara a los lagartos de fuego tan rpidamente como fueran llegando. Pas un buen rato antes de que Ruth pudiera estar en paz. Y cuando esto ocurri, fue en parte porque todos los lagartos de fuego de la vecindad ya haban pasado por all, y en parte porque Ruth demostr la suficiente firmeza como para que el resto de la clase matinal transcurriera sin interrupciones. A despecho de todos estos problemas, K'nebel mantuvo a los aprendices del weyr trabajando hasta que lleg la llamada para la comida de medioda. Jaxom fue invitado a compartirla y, en seal de reconocimiento a su rango, se le coloc en la larga mesa reservada para los dragoneros mayores. La charla estuvo dominada por las continuas especulaciones sobre la devolucin del huevo y sobre cul de los jinetes de la reina lo haba devuelto. Las discusiones le sirvieron a Jaxom para reafirmarse en su decisin de seguir manteniendo su silencio. Advirti de todo ello a Ruth, pero, al parecer, innecesariamente, pues el dragn blanco estaba ms interesado en masticar pedernal y en evitar a las Hebras que en los sucesos pasados. Los lagartos de fuego que le rodeaban haban perdido ya su anterior nerviosismo. Su principal preocupacin era ahora la comida, y a continuacin su propia piel, pues con la llegada del tiempo clido haban empezado a cambiarla y estaban aquejados de picores. Las imgenes que le ofrecieron a Ruth ya no resultaban alarmantes.

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Desde que estaba ocupado en el Weyr de Fort por las maanas, Jaxom tuvo que abandonar las clases en los talleres del Arpista y del Herrero. Eso supona que no tendra que soportar la mana de Menolly de hacerle preguntas, lo cual le agradaba. Adems, le diverta de veras el hecho de que Lytol le dejara algunas horas libres por las tardes. Su obligacin consista en viajar con Ruth, al Fuerte de la Meseta para ver cmo iba creciendo el nuevo cereal. Corana estaba en el fuerte aquellos das, pues la esposa de su hermano estaba a punto de dar a luz. Cuando ella se interes amablemente por el estado de las heridas de Jaxom, l no abus de la opinin que ella se haba formado de que las haba recibido en una autntica Cada, protegiendo al Fuerte de las Hebras. Ella le dio las gracias por esta proteccin de forma tal que le hizo sentirse avergonzado y a la vez, satisfecho. A l le hubiera gustado que tales elogios hubieran sido merecidos por una accin verdica. Pero no pudo enfadarse cuando, en la languidez que sigui a su placer mutuo, ella hizo algunas referencias a los lagartos de fuego y le pregunt si alguna vez haba tenido ocasin de encontrar una nidada durante su combate con las Hebras. Todas las playas del Norte estn valladas le dijo l y, notando su disgusto, aadi : Pero por supuesto, hay montones de playas desiertas en el Continente Meridional. Podras ir volando en tu Ruth sin que los Antiguos lo supieran? Estaba claro que Corana no saba mucho de los acontecimientos ms recientes, lo cual era un alivio para Jaxom, que ya se empezaba a aburrir de la preocupacin del Weyr al respecto. Volar sobre Ruth facilitaba bastante aquel asunto, sobre todo porque no soliviantaba a los lagartos de fuego forasteros, pues, al parecer, haba hecho amistad con todos ellos. Supongo que podra. Lo que hizo vacilar a Jaxom era la dificultad de planificar una ausencia lo suficientemente larga para permitirle llegar al Meridional. Corana interpret mal sus palabras y, una vez ms, l se senta demasiado benigno y agradecido para corregirla.Cuando l y Ruth volaban hacia casa desde la Meseta, Jaxom pens que las consecuencias de su reciente arrebato inicial, seguan producindose. Por fin, haba logrado que Ruth tuviera una preparacin adecuada y, aunque no se hubiera hecho cargo del Fuerte, al menos ahora disfrutaba de muchas de las prerrogativas de un Seor del Fuerte. Sonri, saboreando las dulzuras de Corana. A juzgar por la clida bienvenida de la hermana de sta, supuso que el Fuerte de la Meseta no tendra nada que objetar a la llegada de sangre no totalmente pura. El xito en aquella rea le favorecera a los ojos de los Seores de los Fuertes. Pens en llevar a Corana al Fuerte, pero finalmente decidi no hacerlo. Le pareca que esto no sera justo para con los adoptivos y causara preocupaciones a Branad y Lytol. Adems, teniendo a Ruth poda ir y venir a su antojo y a la velocidad que quisiera. Por otra parte, si se llevaba a Corana a sus aposentos, ella requerira de l ms atencin de la que estaba dispuesto a prestarle, a costa de Ruth.

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La tercera tarde que fue al Fuerte de la Meseta, la mujer de Fidelio estaba de parto, y Corana estaba demasiado aturdida para hacer otra cosa que pedirle perdn por la confusin y excitacin reinantes. El pregunt si queran que viniera el mdico del Fuerte, pero Fidelio dijo que uno de sus hombres, que era hbil en aquellos menesteres, haba asegurado que su esposa no tendra problemas en aquel trance. Jaxom hizo todos los comentarios que correspondan al caso, y luego se fue, sintindose ligeramente inquieto por aquel obstculo imprevisto en el camino de sus proyectos. Por qu te res?, le pregunt Ruth mientras volvan al Fuerte. Porque soy un tonto, Ruth, soy un tonto. No creo que lo seas. Ella hace que te sientas bien, y no como un tonto. Por eso soy un tonto ahora, dragn bobo. Fui all con la esperanza... bueno, esperando sentirme bien, y ella est demasiado ocupada. Y apenas hace siete das no hubiera imaginado que estara tan contento de verla y de estar junto a ella. Por eso soy un tonto ahora, Ruth. Siempre te querr, replic Ruth, que senta que aquella era la respuesta que Jaxom necesitaba. Este, en un gesto afectuoso, acarici el cuello de su dragn, pero no pudo evitar sentir cierta desaprobacin por su autoconfianza. Cuando volvi al Fuerte se encontr con otro obstculo. Lytol le inform de que el resto de la nidada de Ramoth eclosionora probablemente al da siguiente, y Jaxom tendra que hacer acto de presencia en Benden. El Seor Tutor mir las heridas curadas de Jaxom, asintiendo con un movimiento de cabeza. Intenta, si puedes, mantenerte fuera de la vista de los Caudillos del Weyr. Con una ojeada se daran cuenta de lo que ha pasado dijo Lytol; y aadi: No tiene sentido propagar tus tonteras. Jaxom pensaba que la herida le daba una apariencia ms madura, pero le prometi a Lytol que se mantendra bien distante de Lessa y de F'lar. A Jaxom le gustaban mucho las eclosiones, sobre todo cuando Lytol no estaba presente. Se senta culpable por ello, pero saba que en cada Eclosin el doloroso recuerdo del dragn de Lytol, Larth, torturaba a aquel hombre. Las noticias de la inminente Eclosin llegaron al Weyr de Fort mientras Jaxom realizaba un vuelo inclinado durante las prcticas de Cada del aprendizaje del weyr. Termin la maniobra, se excus ante el Instructor, y se llev a Ruth por el nter hacia Ruatha, a fin de poder vestirse adecuadamente. Lytol, con el Rocky de Menolly, lo alcanz en aquel mismo momento y le pidi que recogiera a Menolly, pues Robinton ya estaba en el Weyr de Ista con el dragn y el caballero del Taller del Arpista.

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Jaxom acept la peticin con cortesa, pues no encontr ninguna excusa para negarse. Bien, la sacara a toda prisa del Taller y la llevara al Weyr tan rpidamente que no le quedara tiempo para hacer preguntas. Cuando llegaron al taller del Arpista, Ruth le grit su nombre al dragn vigilante de las alturas de fuego. Jaxom empez a ponerse furioso. Haban suficientes dragones del Weyr de Fort en la pradera como para tomar la mitad del Taller. Por qu Menolly no haba solicitado a cualquiera de ellos? Estaba decidido a que no tuviera ninguna oportunidad de sermonearle, y le pidi a Ruth con urgencia que les dijera a sus lagartos de fuego que l haba llegado y estaba esperando en la pradera. Apenas haba dado forma a estas palabras en su mente, cuando Menolly sali del camino del porche en direccin a l. Sobre su cabeza revoloteaban en crculos Beauty, Rocky y Diver. Ella empez a ponerse su chaquetilla de montar, jugando distradamente con algo que se pasaba de una mano a otra. Baja, Jaxom orden imperiosamente. No puedo hacerlo si me das la espalda. Hacer qu? Esto! y ella, alzando una mano, le ense un pequeo pote. Baja! Por qu? No seas pesado. Ests perdiendo tiempo. Es para cubrir la cicatriz. No querrs que Lessa y Flar la vean, verdad? Ni querrs que hagan preguntas capciosas? Baja!, o llegaremos tarde. Y se supone que no has de calcular tiempo, o s? aadi como ltimo comentario, al ver que l segua vacilando no del todo seguro de su altruismo. Tengo el pelo cepillado. Olvdalo y chalo hacia atrs dijo ella, indicndole cmo hacerlo, mientras desenroscaba la tapa del pote. Consegu que Oldive hiciera una pequea cantidad sin esencias. As. Solo necesita unos toques. Se lo aplic a la cara, repasando luego la marca que haba quedado en la mueca, por encima del guante. Lo ves? Se absorbe. Se qued mirndole con expresin crtica. S, este es el truco. Nadie podra saber nunca que has sido acertado. Luego se ri entre dientes. Qu opina Corana de tu herida? Corana? No me mires tan indignado. Sbete a Ruth. Vamos a llegar tarde. Ha sido muy inteligente por tu parte, Jaxom, que hayas cultivado a Corana. Entre los dos, y con vuestros talentos, podrais haber hecho un buen Arpista.

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Jaxom mont en su dragn, furioso con ella, pero decidido a no caer en su trampa. Era muy propio de su estilo decir tales cosas, para que l se ofendiera. Muy bien; no tendra el xito que buscaba. Gracias por recordar el ungento, Menolly dijo l, cuando pudo controlar su voz. Hay que evitar que Lessa se moleste ahora y yo tengo que estar necesariamente en esta Eclosin. Tienes razn. Su tono de voz era un tanto extrao, pero l no tuvo tiempo de reflexionar sobre eso, pues Ruth se los llev hacia lo alto y, sin esperar ms instrucciones, por el nter hacia el Weyr de Benden. No, l estaba decidido a no dejarse engaar. Pero era terriblemente astuta, esta chica Arpista. Ruth sali del nter medio silabeando: ...uth, soy Ruth, soy Ruth... Con lo cual hizo recordar algo a Jaxom, que torci el cuello para mirar al hombro izquierdo de Menolly. No te preocupes. Estarn a salvo en el Weyr de Brekke. Todos ellos? Cascaras, no, Jaxom! Solamente Beauty y los tres bronces. Es posible que ella se aparee pronto y que los muchachos no la dejen sola un momento. Y Menolly volvi a rer entre dientes. Est toda la nidada comprometida? Qu? Cuentas los huevos antes de que hayan sido puestos? No, en absoluto! El comentario de Menolly tena un tono crtico. Por qu? No querrs uno, o s? Para m no. Menolly se puso a rer ante la rplica de Jaxom, y l gru. Bien, que se riera si quera. Para qu querra yo un lagarto de fuego? sigui diciendo l para tranquilizarla. Le promet a Corana que intentara conseguirle uno. Ha sido muy... amable conmigo, ya sabes. Se sinti recompensado al or que Menolly se atragantaba de la sorpresa. Entonces ella le golpe en la espalda con el puo cerrado, y l se apart un poco. Djame, Menolly! Tengo otra herida en ese hombro. Habl con mayor furia de la que quera expresar, y luego se maldijo a s mismo por haberle recordado el tema que l evitaba mencionar.

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Lo siento mucho, Jaxom dijo ella, con tal arrepentimiento, que l se sinti ablandado. Cuntas heridas recibiste? En la cara, el hombro y el muslo. Ella le cogi por el otro hombro: Escucha! Estn redoblando los tambores. Y mira, hay candidatos penetrando en la Sala de Eclosin. Podemos entrar volando? Jaxom dirigi a Ruth al interior pasando por la entrada de arriba de la Sala. Los bronces conducan a los visitantes a la Sala, y cuando Ruth entr, la mirada de Jaxom se dirigi inmediatamente al lugar cerca del prtico adonde l y Ruth se haban trasladado para devolver el huevo. Al recordarlo, no pudo reprimir un repentino sentimiento de orgullo. Estoy viendo a Robinton, Jaxom, all en la cuarta fila. Junto a los colores de Istan. Te importara sentarte con nosotros? Haba una splica en el tono de su voz y un ligero nfasis que intrig a Jaxom. A quin no le gustara sentarse con el Maestro Arpista de Pern? Ruth se coloc en un ngulo cerca de la gradera, se agarr al borde con las garras y se agach para que Menolly y Jaxom pudieran descender. Mientras Jaxom arreglaba su tnica antes de sentarse, observ detenidamente al Maestro Robinton. Pudo entender entonces la splica de Menolly. El Arpista pareca cambiado. Haba saludado ceremoniosamente a Jaxom y Menolly, dedicando una sonrisa a su Ayudante y dando un afectuoso golpe a Jaxom; pero haba vuelto a sus pensamientos que, a juzgar por su expresin, deban ser tristes. El Maestro Arpista de Pern tena la cara alargada, por lo general mvil, de expresiones y reacciones rpidas. Ahora, mientras observaba a los jvenes aspirantes avanzando por las arenas calientes de la Sala, su rostro se torn duro, sus ojos hundidos se oscurecieron por la fatiga y la preocupacin y la piel de sus mejillas y de su mentn se arrugaba. Su aspecto era el de un anciano, cansado y ausente. Jaxom, desconcertado, desvi rpidamente la mirada, evitando la de Menolly, ya que sus pensamientos deban ser demasiado evidentes para la muchacha Arpista, que en aquel momento le observaba. Viejo, el Maestro Robinton? Cansado, preocupado, s; pero, envejecido? Un fro vaco asalt a Jaxom por dentro. Quedara Pern privado del humor y del saber del Maestro Arpista? Incluso era difcil verlo sin su clara intuicin y su vida curiosidad. Y el resentimiento sustituy a la sensacin de prdida cuando Jaxom se encontr a s mismo, leal a los principios de Robinton, intentando racionalizar aquella oleada de reflexiones. Una urgente llamada de tambores volvi a atraer su atencin a la Sala de Eclosin. Haba estado en suficientes eclosiones para darse cuenta de que la presencia de Ramoth,

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cuando no haba un huevo-reina, era inusual. Adems su actitud era intimidadora. El no hubiera osado enfrentarse a sus rojos y brillantes ojos o a las arremetidas de su cabeza, con la que empujaba hacia delante a los candidatos que iban llegando. En lugar de dispersarse de modo que pudieran acercarse por separado a los huevos, que ya se balanceaban, los muchachos formaban un apretado grupo, como si de este modo fueran a tener mayores posibilidades de librarse de sus atenciones. No los envidio dijo Menolly a Jaxom en voz baja. Los dejar Impresionar, seor? pregunt Jaxom al Arpista, olvidando momentneamente sus pensamientos sobre la mortalidad de aquel hombre. Pensabas que ira mirndolos de uno en uno para ver si olan a Weyr Meridional, verdad? contest el Arpista, con un ligero tono divertido en la voz. Jaxom lo mir, y se pregunt si no haba algn fallo en la iluminacin, pues vea que el Arpista gesticulaba burlonamente, ms de lo acostumbrado. No estoy seguro de que me preocupara mucho una investigacin sobre el asunto ahora aadi, alzando la ceja izquierda. Menolly tosa, y los ojos le bailaban. Jaxom supona que habran estado recientemente en el Meridional, y se preguntaba qu habran descubierto durante la estancia. Cascaras!, pens, posedo por un repentino pnico que le hizo sudar. Los del Sur saban que ninguno de ellos haba devuelto el huevo. Y si Robinton haba averiguado eso? Un murmullo de disgusto en la Sala de Eclosin produjo tal reaccin entre los reunidos que Jaxom desvi rpidamente la atencin hacia ellos. Uno de los huevos se abri, pero Ramoth se haba colocado sobre l, protegindolo, y ninguno de los candidatos se atrevi a acercarse. Mnementh bramaba desde la cornisa exterior, y dentro los bronces tocaban los tambores. Ramoth alzaba la cabeza, tendiendo sus alas, radiantes de oro y verde, y gorjeando una respuesta desafiante. Los otros bronces contestaron en tonos conciliadores, pero el bramido de Mnementh era claramente un mandato. Ramoth est muy disgustada, le dijo Ruth a Jaxom. El dragn blanco se haba retirado discretamente a un rincn soleado junto al lago del Cuenco, pero su ausencia no le impidi saber lo que ocurra dentro de la Sala. Mnementh le dice que est haciendo tonteras. Los huevos han de eclosionar; la nidada debe ser Impresionada. Entonces no tendr que preocuparse ms de ellos. Estarn seguros con los hombres. El canturreo de los bronces se hizo ms intenso, y Ramoth, an protestando ante el inevitable ciclo de la vida, fue distancindose a pasos lentos de los huevos. Al verla, uno de los muchachos mayores, que haban encabezado valientemente la primera fila, le hizo una solemne reverencia y luego dio unos pasos hacia el huevo partido del que

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estaba saliendo un joven bronce, gimiendo mientras trataba de mantener el equilibrio sobre sus temblorosas patas. Ese muchacho tiene buena presencia de nimo dijo Robinton, que haba estado observando la escena, aprobando con una inclinacin de cabeza. Y aadi: Esa cortesa es justo lo que Ramoth necesitaba. Los movimientos de sus ojos se aquietan y est retrayendo las alas. Bien... bien!... Siguiendo aquel ejemplo, dos ms de los candidatos mayores hicieron una inclinacin ante Ramoth y se dirigieron rpidamente hacia los huevos que haban empezado a agitarse violentamente con los esfuerzos de la Eclosin al intentar romper los cascarones. Aunque las siguientes reverencias fueron grotescas o demasiado parcas, Ramoth se fue apaciguando, aunque emiti curiosos pequeos ladridos cuando cada uno de los dragoncitos hizo su Impresin. Mira, ha conseguido el bronce! Lo mereca! dijo Robinton, aplaudiendo a la pareja recientemente unida, que ahora se diriga hacia la entrada de la Sala. Quin es ese muchacho? pregunt Menolly. Es uno del Fuerte de Telgar. Ha adquirido la figura y el color del viejo Seor... y sus dotes. El joven Kirnety del Fuerte de Fort ha conseguido otro bronce inform Menolly entusiasmada. Ya te dije que lo hara. He estado equivocado antes de ahora y lo volver a estar de nuevo, mi querida nia. La infalibilidad sera una lata replic el Maestro Robinton tranquilamente. Hay aqu muchachos de Ruatha, Jaxom? Dos, pero no los puedo distinguir desde este ngulo. Es una Eclosin de buen tamao dijo Robinton. Hay abundancia de donde escoger. Jaxom observ a cinco muchachos que haban rodeado un gran huevo cubierto de manchas verdes. Contuvo el aliento cuando la cabeza del pequeo dragn emergi, volvindose a mirar a cada uno de los muchachos mientras se sacuda los fragmentos de caparazn del cuerpo. Y muchos muchachos desilusionados dijo Jaxom, cuando el pequeo dragn pardo avanz, pasando a los cinco candidatos, y sali a las arenas, canturreando lastimeramente, mientras agitaba la cabeza de un lado a otro. Qu hubiera pasado pens Jaxom, sintiendo que la sangre se le helaba en las venas si Ruth no me hubiera encontrado conveniente? Casi todos los candidatos haban salido ya de la Sala cuando l liber a Ruth de aquel caparazn tan duro. El pequeo dragn se cay de bruces, y su nariz se enterr en la arena clida. Se alz, estornud y volvi a gritar. Ramoth dio un grito de advertencia, y los muchachos que estaban junto a ella se retiraron a toda prisa. Uno de cabellos oscuros y piernas largas,

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con unas rodillas huesudas y cubiertas de cicatrices, estuvo a punto de caer sobre el pequeo pardo. Logr mantenerse en pie sacudiendo violentamente los brazos, empez a retroceder y luego se detuvo, mirando fijamente al dragn. La Impresin se produjo. Fue aqu. T estabas all. Ahora estamos juntos, dijo Ruth, en respuesta a la emocin de Jaxom ante aquella escena. Y Jaxom hubo de parpadear para contener las lgrimas que asomaron a sus ojos ante aquella rearmacin del nexo que le una con Ruth. Todo va a terminar pronto dijo Menolly, con voz lastimera. Me gustara tanto que durara ms! Yo dira que nos hemos pasado toda una tarde en esto afirm Robinton, sealando a Ramoth. La reina miraba ahora con expresin iracunda a las parejas que iban saliendo, balancendose de lado a lado. Crees que ahora que todos han eclosionado y han sido Impresionados su. humor mejorar? pregunt Menolly. Y el de Lessa tambin. Los labios de Robinton se crisparon. Sin duda que, una vez que Ramoth pueda ser convencida de que ha de comer, ambas sern ms benvolas. Eso espero. La respuesta de Menolly fue en voz baja y anhelante, y a Jaxom le pareci que no estaba destinada a ser oda por Robinton, pues el Arpista se haba vuelto para mirar hacia el fondo de las gradas, evidentemente buscando a alguien. Sin embargo, Robinton la haba odo, y dedic a su Ayundante una clida sonrisa. Es una lstima que no podamos aplazar este encuentro hasta que se haya producido la feliz restauracin. No podr acompaarte? Para protegerme, Menolly? Y el Arpista la cogi por un hombro, sonriendo afectuosamente. No. Es una reunin privada, y no puedo desentonar incluyndote en ella. Pero l s puede ir... Menolly seal a Jaxom con el pulgar, mirndole resentida. Puedo... qu? Es que no te ha dicho Lytol que se ha convocado un encuentro despus de la Impresin? pregunt el Arpista. Ruatha debe asistir. No te podran excluir en tu calidad de Maestro Arpista dijo Menolly en voz baja.

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Por qu habran de hacerlo? pregunt Jaxom, sorprendido por aquella actitud defensiva tan poco habitual en ella. Por que tu brillo se ha apagado... Ya basta, Menolly. Te agradezco tu preocupacin, pero todas las cosas tienen que pasar, en la plenitud del tiempo. Mi mente no es ni sanguinaria, ni servil. Una vez Ramoth haya matado, tampoco tendr miedo de luchar contra un dragn. Robinton le dio cariosamente una palmada en el hombro. La reina se dirigi hacia el exterior de la Sala y, mientras la observaban, emprendi el vuelo. Mira! Se va a comer dijo el Arpista. Ya no tengo nada que temer. Menolly le dirigi una mirada larga y sardnica: Todo lo que deseo es poder estar contigo. Eso es todo. Ya lo s... Ah, Fandarel! El Arpista se levant gesticulando para atraer la atencin del corpulento Maestro Herrero. Ven, Seor Jaxom; tenemos asuntos que ventilar en la Cmara del Consejo. Ese deba ser por el que Lytol le haba insistido en que asistiera a la Eclosin. Pero Lytol no tendra que estar all, si el encuentro era tan importante como haba dicho Menolly? A Jaxom le halag la confianza de su tutor. Los dos Maestros se encontraron en las gradas de abajo, se unieron a otros Maestros Artesanos que hacan inclinaciones de cabeza, saludando con mayor solemnidad de la que era habitual en una sesin de Eclosin. La insinuacin de Menolly de que aquel iba a ser un encuentro poco usual, pareca confirmarse. Jaxom se asombr nuevamente de que Lytol no estuviera presente. Haba estado de acuerdo, y Jaxom lo saba, en apoyar a Robinton. Por un momento, pens que Ramoth iba a impedir la Impresin dijo Fandarel, saludando a Jaxom con una inclinacin de cabeza. Veo que me has abandonado a cambio de tu pasatiempo favorito, eh, muchacho? Simple entrenamiento, Maestro Fandarel. Todos los dragones deben aprender a masticar pedernal. Por mi alma! exclam el Maestro Minero Nicat. Nunca hubiera pensado que vivira lo suficiente para hacer esto. Jaxom capt la expresin de advertencia del Maestro Arpista cuando estaba a punto de replicar con cierto enojo, justo a tiempo de volver a pensar su respuesta. Ruth es muy bueno en esos menesteres, gracias.

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Uno olvida a veces el paso del tiempo, Maestro Nicat dijo Robinton con suavidad , y que el crecimiento y la madurez tambin se dan en los que an recordamos como nios. Ah, Andemon!, cmo te encuentras hoy? El Arpista indic al Maestro Granjero que se uniera a ellos, mientras caminaban por las arenas calientes. Nicat se coloc detrs de Jaxom, riendo entre dientes. Ensear al pequeo blanco a masticar pedernal? No ser esa la causa por la que algunas de nuestras reservas parecen haber disminuido por la maana? Maestro Nicat, estoy entrenando en el Weyr de Fort, y tengo todo el pedernal que Ruth necesita all mismo. Entrenando en el Weyr de Fort, dices? La sonrisa de Nicat se ensanch y su mirada cay como un ltigo sobre la mejilla de Jaxom. Con dragoneros, eh, Seor Jaxom? Fue solamente la entonacin que puso en aquel ttulo... Nicat mir delante de s, a los escalones que iban al weyr de la reina y a la cornisa donde Mnementh sola colocarse. El bronce haba ido a ver a su reina comer en la pradera de abajo. Jaxom busc la blanca piel de Ruth junto al lago, y sinti la presencia mental de su dragn. Una buena Eclosin, con una pequea dificultad para los principiantes, eh? dijo Nicat con nimo de charla. Enviaste a tus muchachos a la Sala hoy? pregunt Jaxom cortsmente. Slo a uno esta vez. Dos muchachos ya haban ido a Telgar, a la ltima Eclosin, as que no hubo quejas. Aunque, si tienes una nidada de huevos de lagarto de fuego que se te est estropeando, yo no dira que no a una pareja. La mirada de Nicat era franca, y ciertamente no sera ningn problema si Jaxom decidiera ensear a Ruth a masticar pedernal y tuviera los sacos suficientes en las minas. En este momento no tenemos ninguna, pero nunca se puede saber cuando se encuentra una nidada. Slo lo digo por si acaso. Son los peores enemigos para las siniestras y ruinosas culebras de tnel, por no hablar de la inteligencia que requiere descubrir bolsas de gas que nosotros ni siquiera olemos. Y a esas bolsas es a lo que dedicamos casi todas nuestras excavaciones actualmente. El Maestro Minero pareca, por sus palabras, deprimido y preocupado. Jaxom se pregunt qu haba en el ambiente aquellos das, qu produca aquella atmsfera general de ansiedad y tristeza.

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Siempre le haba cado bien el Maestro Nicat y, durante sus lecciones en la Mina, haba adquirido respeto por aquel Maestro Artesano bajo y vigoroso, que tena la cara cubierta de manchas negras procedentes de su trabajo de aprendiz bajo el suelo. Mientras iban subiendo los escalones de piedra que conducan al Weyr de la reina, Jaxom volvi a desear no haber hecho a N'ton la promesa de no calcular tiempos. Tena demasiadas gestiones que hacer durante el da para arriesgar una escapada por el nter a las playas del Meridional, aunque a Ruth le habra complacido localizar una nidada. Le hubiera gustado satisfacer al Maestro Nicat y encontrar tambin un huevo para Corana. Tampoco estara mal favorecer al desafortunado Tegger, que ya deba haber aprendido cmo criar un lagarto de fuego. Pero no haba manera, tena las horas del da tan ocupadas que no poda realizar un viaje al Meridional precisamente ahora. En el preciso momento en que llegaron a la entrada, un dragn bronce apareci rugiendo por encima de las Piedras Estelares. El dragn vigilante respondi. Y Jaxom observ que todos se haban detenido, escuchando aquel cambio de saludos. Cascaras, pero qu nerviosos eran los de Benden! Se pregunt quin acababa de llegar. El caudillo del Weyr de Ista, le inform Ruth. D'ram? No era raro que los otros Caudillos del Weyr asistieran a las eclosiones, si bien, por lo general, a menos que hubiera una inminente Cada de Hebras en su propia rea, venan especialmente a Benden. Jaxom ya haba reconocido a N'ton, R'mart del Weyr de Telgar, G'narish de Igen, y T'bor de las Altas Extensiones, entre los reunidos. Luego record la conversacin del Maestro Arpista sobre la Dama del Weyr de D'ram, Fanna. Es que ella estaba peor? Cuando llegaron a la Sala del Consejo, Nicat se apart de l. Jaxom fij su mirada en Lessa, sentada en la pesada silla de piedra de la Dama del Weyr, con expresin ceuda, y se dirigi rpidamente a un rincn de la sala. A aquella distancia, los sagaces ojos de ella no podran distinguir la cicatriz en su cara. El Arpista haba dicho que aquel no iba a ser un encuentro largo. Jaxom observ a los artesanos formar en fila, a los otros Caudillos de los Weyrs y a los Seores de los Fuertes mayores, pero no vio a ninguna de las Damas del Weyr, ni a ningn Lugarteniente, salvo a Brekke y F'nor. D'ram lleg acompaado de F'lar y de un hombre ms joven al que Jaxom no reconoci, aunque llevaba los colores de un Lugarteniente. Si a Jaxom le haba trastornado el envejecimiento del Maestro Arpista, ms le asombr el cambio experimentado en la apariencia de D'ram. Aquel hombre pareca haberse hundido en la pasada Revolucin, y haberse convertido en un ser hosco, seco y frgil. El andar del Caudillo del Weyr de Istan era vacilante, y sus hombros cados. Lessa se levant, con gesto rpido y gracioso, y sali al encuentro del de Istan, con las manos extendidas y una expresin inesperadamente compasiva. A Jaxom le pareci que ella haba estado totalmente inmersa en sus reflexiones. Pero ahora, toda su atencin se centraba en D'ram.

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Estamos todos reunidos, tal como pediste, D'ram dijo Lessa, llevndole a la silla contigua a la suya y sirvindole una taza de vino. D'ram dio las gracias por el vino y por la bienvenida. Tom un sorbo, pero, luego en lugar de sentarse, se volvi para dirigirse a los reunidos. Jaxom pudo ver entonces, en su rostro, las arrugas de la fatiga y los surcos de vejez. La mayora de vosotros ya conocis mi situacin y la enfermedad de Fanna... dijo, con voz baja y vacilante. Se aclar la garganta e inspir profundamente. Deseo dimitir de mi cargo de Caudillo del Weyr de Istan. A ninguna de nuestras reinas les falta compaero, pero no tengo nimos para seguir por ms tiempo. Mi Weyr est de acuerdo. G'dened D'ram seal a uno de los hombres que le haban acompaado ha ejercido las funciones de Caudillo durante las diez ltimas Revoluciones, montado en su Barnath. Deba haber dimitido antes, pero... sacudi la cabeza, sonriendo tristemente, y aadi: Esperbamos que la enfermedad pasara. Alz los hombros con esfuerzo. Caylith es la reina de ms edad y Cosira es una buena Dama del Weyr. Barnarth ya ha cubierto en vuelo a Caylith y ha habido una Eclosin fuerte y prolfica que les ha servido de prueba. Vacil, mirando fatigado a Lessa. Era costumbre en la poca Antigua, cuando un Weyr se quedaba sin caudillo, dejar libre el primer vuelo de apareamiento de la reina en dicho Weyr a todos los jvenes bronces. De este modo se poda elegir justamente a un nuevo caudillo. Yo me permito ahora invocar esta vieja costumbre. Dijo todo esto en un tono casi beligerante, y no obstante su tono respecto a Lessa era suplicante. Entonces debe estar muy seguro del Barnath de G'dened dijo R'mart, del Weyr de Telgar, en un tono de disgusto que se impuso a los murmullos de asombro. G'dened, con una amplia sonrisa, intentaba no ser el blanco de todas las miradas. Deseo para Ista el mejor Caudillo dijo D'ram ceremoniosamente, pesaroso por el comentario de R'mart sobre el vuelo de prueba. G'dened, a mi juicio, ha probado su competencia; pero deber probarla ante todos los presentes. Eso es hablar como es debido. F'lar se levant, alzando las manos para pedir silencio. No pongo en duda que G'dened tiene grandes posibilidades, R'mart, pero la oferta de D'ram es excesivamente generosa en este momento crtico. Informar a todos mis caballeros bronces, pero yo, por mi parte, slo dejar participar a aquellos cuyos dragones an no hayan tenido la oportunidad de aparearse con una reina. No creo que sea justo crearle tantos inconvenientes a Barnarth ahora. Qu os parece? Caylith no es una reina procedente de Benden? pregunt el Seor Gorman, del Fuerte de Keroon. No; es miembro del squito de Mirath. Pirath es la reina criada en Benden. Caylith es una reina Antigua? Caylith es reina de Istan dijo F'lar rpidamente, con tono firme.

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Y G'dened? Yo nac en la poca Antigua dijo ste con voz tranquila, pero la expresin con la que mir al Seor Gorman no tena nada de amable. O sea, que es hijo de D'ram afirm el Seor Warbret de Ista, dirigindose directamente al Seor Gorman, como si tal cualidad fuera a destruir la tcita objecin del Seor del Fuerte. Gran hombre y gran estirpe replic Gorman, sin alterarse en absoluto. Es su caudillaje lo que est en cuestin, no su estirpe, dijo F'lar. La costumbre es buena... Jaxom oy claramente murmurar a alguien que aquella era la nica costumbre buena de los Antiguos de la que l haba odo hablar, y confi en que aquellos murmullos no se hubieran odo demasiado. D'ram quedara en su derecho de seguir en el Weyr en espera del liderazgo continu F'lar, dirigindose a los Maestros Artesanos y a los Seores de los Fuertes. Yo, por mi parte, le agradezco mucho su oferta y la buena disposicin del Weyr de convocar al vuelo de apareamiento. Yo, todo lo que quiero es el mejor caudillo para mi Weyr repiti D'ram. Esta es la nica manera de estar seguro de que Ista lo consigue. La nica manera, la nica adecuada. Jaxom, conteniendo sus ganas de aplaudir aquellas palabras, ech una ojeada por toda la sala buscando reacciones favorables en los presentes. Al parecer, todos los Caudillos de los Weyrs estaban de acuerdo. Era lgico, pues cualquiera de sus caballeros poda resultar beneficiado por aquella propuesta. Jaxom crea que el Barnath de G'dened cubrira a Caylith de un modo u otro. As se demostrara que los Antiguos ms jvenes estaban hechos de buena madera. Nadie podra decir nada en contra del Caudillo de Ista una vez ste se hubiera sometido a la prueba de una competicin. He manifestado cul es la intencin de Ista dijo D'ram, elevando su cansada voz sobre el murmullo de las conversaciones. Es voluntad de mi Weyr. Y ahora, debo volver. Seores, Maestros, Caudillos de los Weyrs, todos los presentes... Hizo una rpida inclinacin de cabeza a todos los reunidos, y una reverencia ms ceremoniosa ante Lessa, que se levant, le toc el brazo en seal de simpata y le cedi el paso. Para sorpresa y desconcierto de Jaxom, todo el mundo se levant cuando D'ram sali, pero el Caudillo del Weyr de Ista mantuvo la cabeza baja. Jaxom se pregunt si se habra dado cuenta del gesto espontneo de respeto general, y senta un nudo en su garganta.

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Yo tambin me despedir, a no ser que se me necesite dijo G'dened, haciendo una solemne reverencia ante los Caudillos de Benden y luego ante los otros Caudillos. G'dened? Al pronunciar su nombre, Lessa incorpor todo tipo de preguntas. El hombre sacudi lentamente la cabeza. Informar a todos los Weyrs cuando Caylith est dispuesta para el vuelo. Y sigui a D'ram a toda prisa. Cuando el sonido de sus pasos se perdi en el corredor, empezaron a surgir voces. Los Seores de los Fuertes no estaban seguros de aprobar tal innovacin. Los Maestros Artesanos al parecer, estaban divididos, si bien Jaxom se inclinaba a creer que Robinton haba sabido de antemano la decisin de D'ram y que era neutral al respecto. Los Caudillos de los Weyrs expresaron su total aprobacin. Espero que Fanna no fallezca hoy oy Jaxom que comentaba uno de los Maestros Artesanos con su vecino. Una muerte ocurrida durante una Eclosin es mala seal. Adems estropeara la fiesta. Me pregunto qu fuerza tiene el bronce de G'dened. Si ahora un caballero bronce de Benden entraba en Istan... Al or hablar de la fiesta, Jaxom sinti que su estmago ronroneaba por falta de alimento. Se haba levantado temprano para su entrenamiento, como siempre, y slo haba tenido tiempo para vestirse convenientemente en su Fuerte. As pues, empez a deslizarse hacia la salida. Siempre podra obtener un rollo de carne o un pan dulce de alguna de las mujeres de las Cavernas Inferiores, y con ello calmar el hambre. Esto es todo lo que haba que hablar en el encuentro? pregunt el Seor Begamon del Fuerte de Nerat. Su voz rasposa cay en un momentneo silencio. Despus continu malhumorada: Es que los Weyrs todava no se han enterado de quin se llev el huevo? Ni de quin lo devolvi? Esto es lo que supona que bamos a escuchar hoy! El huevo fue devuelto. Seor Begamon dijo Flar, y tendi la mano a Lessa, instndola a levantarse. Ya s que fue devuelto. Yo estaba aqu cuando ocurri. Tambin estuve cuando eclosion. F'lar, llevando a Lessa, cruz la sala. Esta es otra Eclosin, Seor Begamon dijo F'lar. Una ceremonia feliz para todos nosotros. Habr vino abajo. Y los dos Caudillos del Weyr salieron de la sala. No lo entiendo. Begamon se volvi, confuso, hacia el hombre que tena a su lado . Cre que hoy sabramos algo nuevo.

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T s dijo F'nor, llevando a Brekke tras l. Supiste que D'ram dimita como Caudillo del Weyr de Ista. Eso no es asunto mo. Begamon iba disgustndose cada vez ms con las respuestas que oa. Eso es ms asunto tuyo que cualquier especulacin relacionada con el asunto del huevo dijo F'nor, mientras sala de la sala con Brekke. Creo que esta es la nica respuesta que vas a conseguir le dijo Robinton a Begamon, con una triste sonrisa en el rostro. Pero... Es que no van a hacer nada al respecto? Van a dejar que los Antiguos los ofendan de este modo sin hacer nada?... A diferencia de los Seores de los Fuertes explic N'ton, avanzando hacia sus oyentes, los dragoneros no pueden permitirse dar libre curso a sus pasiones u honores a costa de su principal deber, que es proteger a todo Pern de los ataques de las Hebras. Esta es la ocupacin ms importante de los dragoneros, Seor Begamon. Vamos, Begamon dijo el Seor Groghe del Fuerte de Fort, cogindolo del brazo. Es asunto del Weyr, y no nuestro, ya lo sabes. No podemos interferir. No debemos. Saben lo que estn haciendo. Y el huevo fue devuelto... Mal asunto, lo de la esposa de D'ram. Me ha disgustado verlo marchar Es muy sensible... F'lar no lo dijo, pero este debe ser vino de Benden. Jaxom vio al Seor Groghe escrutando las caras de los que le rodeaban. Ah, Arpista. El vino debe ser de aqu, de Benden? El Arpista asinti, y sali de la Sala del Consejo en compaa de los dos Seores, mientras Begamon segua protestando por la falta de informacin. Jaxom los sigui, pues la sala iba quedando desierta. Y cuando lleg a la base de las gradas del Weyr, Menolly se le acerc de repente. Bien, qu ha pasado? Le hablaron finalmente? Quin tena que hablar con quin? F'lar y Lessa, se dirigieron al Arpista? No haba motivo para que lo hicieran. Pero s lo haba para que no lo hicieran. Bien, qu sucedi? Jaxom suspir, como pidindole un poco de paciencia, mientras revisaba mentalmente lo que haba ocurrido. D'ram vino para preguntar... no, para informar de que iba a dimitir como Caudillo del Weyr de Ista...

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Menolly asinti, animndole a seguir su relato, como si todo aquello no fuera nuevo para ella. Dijo que iba a invocar una costumbre de los Antiguos para dejar abierto a todos los bronces el vuelo de apareamiento de la reina. Los ojos y la boca de Menolly se abrieron de par en par, con una expresin de sorpresa. Esto los tiene que haber puesto en vilo. Hubo protestas? S, por parte de los Seores de los Fuertes Jaxom sonri. Por parte de los Caudillos de los Weyrs, no. Excepto R'mart, que hizo una observacin, de pasada, sobre G'dened: dijo que, dado su gran vigor, no habra quien compitiera con l. No conozco a G'dened, pero s que es hijo de D'ram. Eso no siempre es significativo. Es verdad. D'ram sigui diciendo que deseaba el mejor Caudillo para Ista, y que ste era el mejor procedimiento para conseguirlo. Pobre D'ram... Querrs decir pobre Fanna. No, pobre D'ram. Pobres de nosotros. Era un Caudillo muy fuerte. Y el Maestro Robinton, no dijo nada? Menolly dej de lado sus reflexiones sobre D'ram, para ocuparse de asuntos ms importantes para ella. Habl con Begamon. Y con los Caudillos de los Weyrs, no? No tena motivo. Por qu? Bueno... han sido amigos tan ntimos durante tanto tiempo... y son injustos al respecto. El tena que haberse explicado. Los dragones no pueden luchar contra los dragones. Jaxom asinti calurosamente. Su comentario fue coreado por un ruido en su estmago tan audible que Menolly lo mir fijamente. Jaxom se sinti dividido entre el embarazo y la diversin ante tal traicin interna. Finalmente triunf la risa y, aunque pidi disculpas a Menolly, l pudo darse cuenta de que aquel incidente haba triturado su sentido del ridculo.

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Vamos. No puedo obtener sentido comn de ti hasta que no hayas gozado de una buena comida. La comida no era lo ms importante de las fiestas de la Eclosin ni lo ms memorable. Los dragoneros se mostraron muy moderados. Jaxom no intent adivinar hasta qu punto haba influido la dimisin de D'ram o el robo del huevo. Prefiri no pensar ms en todo aquello. Se senta incmodo en compaa de Menolly, pues tena el presentimiento de que ella saba que haba sido l quien haba devuelto el huevo. El hecho de que ella no dijera nada sobre sus sospechas an le preocupaba ms, porque se daba cuenta de que ella lo haca a propsito para dejarle en la incertidumbre. Tampoco tena especial inters en compartir una mesa con F'lessan y Mirrim, pues podan darse cuenta de sus cicatrices de Hebras. Benelek no era para l una compaa agradable en ningn momento, y a buen seguro no hubiera estado a gusto tomando asiento en las mesas principales, a las que su rango le daba derecho. A Menolly se la haba llevado Oharan, el Arpista del Weyr, y los oy cantar. Si hubiera sido msica nueva se hubiera quedado con ellos, solo por formar parte de algn grupo. Pero los Seores de los Fuertes estaban pidiendo sus canciones favoritas, y lo mismo hacan los orgullosos padres de los muchachos que haban Impresionado. Ruth estaba gozando con la emocionante fiesta de los dragones recientemente eclosionados, pero ech de menos los servicios de los lagartos de fuego. No les gusta estar encerrados en el Weyr de Brekke, le dijo a su caballero. Por qu no pueden salir? Ramoth est dormida y tiene la tripa llena. Ni siquiera se dara cuenta... No ests tan seguro de eso le contest Jaxom levantando la vista hacia Mnementh, que estaba sobre la cornisa de la reina, con sus brillantes ojos fijos en el otro lado del cada vez ms oscuro Cuenco del Weyr. Finalmente, Jaxom y Ruth se fueron de la fiesta tan pronto como la cortesa les permiti hacerlo. Mientras iban trazando crculos hacia el Fuerte de Ruatha, Jaxom empez a preocuparse por Lytol. Su tutor quedara muy trastornado, cuando Fanna muriera y la reina se suicidara. Hubiera querido no tener que llevar la noticia de la dimisin de D'ram. Saba que Lytol tena un gran respeto al Antiguo. Se pregunt cul sera la reaccin de Lytol ante el asunto del vuelo de apareamiento. Lytol no hizo sino gruir, mover enrgicamente la cabeza, y preguntar a Jaxom si se haba debatido algo ms respecto al asunto del robo del huevo. Ante el relato de Jaxom sobre la queja del Seor Begamon, Lytol emiti otro gruido desganado y despectivo. Luego pregunt si haba huevos de lagarto de fuego disponibles. Dos colonos ms le haban pedido huevos con insistencia. Jaxom dijo que le preguntara a N'ton por la maana. Teniendo en cuenta el mal olor de los lagartos de fuego, me pregunto quin los necesita observ el Caudillo del Weyr de Fort, al da siguiente, cuando Jaxom le transmiti el recado. O quiz por eso, precisamente, por lo que hay tanta demanda...

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Todos estn convencidos de que nadie ms los va a necesitar, y por eso ahora los piden. No, no tengo ninguno... Pero quera hablar contigo. El Weyr de Fort vuela maana con el Weyr de las Altas Extensiones durante la Cada ms septentrional. Si fuera sobre Ruatha, te pedira que te unieras al ala de aprendices del Weyr. Pero, tal como estn las cosas, creo que es mejor que no lo haga. Lo comprendes? Jaxom asinti, pero dio a entender a N'ton que podra combatir con Ruth la prxima vez que las Hebras cayeran sobre Ruatha. Lo discut con Lytol dijo sonriente N'ton, cuyos ojos centelleaban. El razonamiento de Lytol es que estaras muy arriba sobre la tierra, y nadie en Ruatha se dara cuenta de que el Seor del Fuerte estaba arriesgando su vida; por tanto, nada de ello se sabra en Benden. Arriesgo mi vida y mi cuerpo mucho ms en Tierra con la cuadrilla del lanzallamas. Es muy probable, pero seguimos sin desear que alguien le cuente la verdad a Lessa y a F'lar. He recibido un buen informe tuyo de K'nebel. Ruth es todo lo que me dijiste que podra ser: rpido, inteligente y desacostumbradamente veloz en el aire. N'ton volvi a sonrer. Entre t y yo; K'nebel dice que la pequea bestia cambia la direccin con la cola. Su principal preocupacin es que algunos llegen a creer que sus dragones pueden hacer lo mismo, con lo cual tendramos montones de caballeros accidentados. As fue como, a la maana siguiente, mientras el Weyr combata la Cada de las Hebras, Jaxom busc a Ruth y se dirigieron hacia el lago para darse un buen chapuzn y nadar. Los lagartos de fuego limpiaron las crestas del cuello de Ruth y Jaxom lav cuidadosamente la cicatriz de su pierna. De repente, el dragn blanco empez a sollozar. Alarmndose, Jaxom mir a su alrededor y vio que los lagartos de fuego haban suspendido sus trabajos. Todos tenan las cabezas alzadas, como si estuvieran oyendo algo que Jaxom no poda or. Qu pasa, Ruth? La mujer se est muriendo. Llvame de vuelta al Fuerte, Ruth. Date prisa. Los dientes de Jaxom rechinaron cuando la ropa mojada roz su cuerpo en el fro del nter. Luego, mir hacia el dragn vigilante en las alturas de fuego. Era muy extrao, pero la bestia estaba tranquilamente tomando el sol, y se poda suponer que estaba enterado de la noticia de la muerte. Es que ahora todava no est muriendo, dijo Ruth. A Jaxom le tom un momento darse cuenta de que Ruth, actuando por propia iniciativa, haba retrocedido en el tiempo a poco antes de que los lagartos de fuego les avisaran junto al lago.

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Prometimos no viajar en el tiempo, Ruth. Jaxom poda darse cuenta de las circunstancias, pero no le gustaba la idea de faltar a su palabra, fuera por el motivo que fuera. Fuiste t quien lo prometi. Yo no. Lytol te necesitar a tiempo. Ruth dej a Jaxom en el patio, y el joven Seor se lanz escaleras arriba hacia la sala principal. Sorprendi al sirviente que estaba barriendo el comedor, preguntndole por el paradero de Lytol. El sirviente crea que el Seor Lytol estaba con el Maestro Brand. Jaxom saba que Brand guardaba vino en su oficina, pero entr en la despensa, cogi un pellejo de vino y dos tazas, y avanz a zancadas hacia la sala interior, subiendo los escalones de dos en dos. Empujando la pesada puerta con sus fuertes hombros, accion la aldaba con el codo derecho y continu, sin detener apenas su marcha, corredor abajo hacia las habitaciones de Brand. En el preciso instante en que abra la puerta de golpe, el pequeo lagarto de fuego azul de Brand iniciaba aquella misma pose de atencin que haba alertado a Jaxom en el lago. Qu ocurre, Seor Jaxom? grit Brand, ponindose en pie. El rostro de Lytol mostr su desaprobacin por aquel modo ineducado de presentarse, e iba a comenzar a hablar cuando Jaxom seal al lagarto de fuego. El azul haba vuelto rpidamente a sentarse sobre sus patas, abri las alas e inici el estridente y fuerte ulular caracterstico de los lagartos de fuego. El rostro de Lytol perdi todo su color, y entonces los presentes oyeron los gritos, igualmente penetrantes pero ms profundos, del dragn vigilante y de Ruth, anunciando ambos el paso de un dragn reina. Jaxom sirvi vino en una taza y se la tendi a Lytol. No sirve para evitar el dolor, ya lo s dijo en tono brusco, pero te puedes emborrachar lo suficiente para no or ni recordar nada.

COMIENZOS DEL VERANO, TALLER DEL ARPISTA Y FUERTE DE RUATHA, 15.7.3

La primera advertencia que recibi Robinton, le lleg de Zair. El lagarto de fuego haba despertado repentinamente de un profundo sueo matinal al sol, en la cornisa de la ventana, y vol al hombro de Robinton, enrollando firmemente la cola en torno al cuello del Arpista. Robinton no quiso rechazar a su amigo, pero intent aliviar la presin de la cola, que le produca una fuerte sensacin de ahogo. Zair frotaba su mejilla contra la del Arpista, canturreando.
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Qu diablos te pasa? En aquel preciso momento, los dragones de las alturas de fuego se alzaron sobre sus patas traseras y rugieron. Un dragn apareci a media altura, respondiendo a las llamadas antes de iniciar un crculo para tomar tierra. Alguien golpe la puerta abrindola inmediatamente, sin que mediara cortesa alguna. Robinton estaba a punto de iniciar una reprimenda cuando, al volverse en redondo sobre su silla, vio a Menolly, que llevaba a Beauty aferrada a su hombro, mientras Rocky, Diver y Poli ejecutaban un baile areo en torno a la muchacha. Aqu estn, F'lar y Mnementh grit ella. Acabo de darme cuenta, querida. Por qu ests asustada? Asustada? No estoy asustada. Estoy nerviosa. Es la primera vez, desde que robaron el huevo, que Seden acude a ti. Entonces s amable y dile a Silvina que traiga algunos panes dulces para comer con nuestro klah. An aadi suspirando es demasiado temprano para ofrecer vino. No es demasiado temprano en Benden dijo Menolly al salir de la sala. Robinton volvi a suspirar tristemente, mirando hacia el portal, que estaba desierto. Se haba lamentado de la marginacin del Taller del Arpista en el Weyr de Benden. Lo haba hecho a su manera. Pero ahora intentaba apartar todo aquello de su pensamiento. No haba habido ninguna seal de disgusto en la respuesta de Mnementh al saludo del dragn vigilante. Entonces, qu haba trado a F'lar a Benden? Y, lo ms importante, vena el Caudillo del Weyr con el conocimiento de Lessa? Y con su consentimiento? Mnementh haba aterrizado ya. F'lar estara cruzando a zancadas la pradera. Robinton empez a sentir una gran impaciencia, una impaciencia mayor en aquel ltimo recorrido de la que haba sentido durante las cuatro semanas de frialdad entre el Weyr y el Taller. Robinton se levant y avanz hacia la ventana en el preciso instante en que F'lar entr en el patio interior. Caminaba con grandes zancadas, pero era su modo habitual de caminar, as que no pareca tener ninguna prisa especial. Entonces, por qu motivo haba venido al Taller? F'lar habl con un viajero que estaba cargando a un animal corredor. Los lagartos de fuego se haban congregado en el tejado. Robinton vio cmo F'lar levantaba la cabeza y los miraba. El Arpista dud, por un momento, si deba pedirle a Zair que se fuera mientras F'lar estuviese presente. No tena sentido exteriorizar resentimientos en aquellos momentos.

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F'lar ya haba entrado en el Taller. Por la ventana abierta, Robinton pudo or la voz del Caudillo del Weyr y la pausa que preceda a una respuesta. Silvina? No, era ms probable que fuera su Ayudante, pens sonriendo para s, que esperaba al Caudillo del Weyr. S, no se equivocaba. Poda or las voces de Menolly y de F'lar, que iban subiendo ya las escaleras. Los tonos de las voces no denotaban ninguna alteracin. Buena chica! Bien hecho! Ah, Robinton. Menolly me informa de que sus lagartos de fuego denominan a Mnementh como el ms grande dijo Flar, con una leve sonrisa en su rostro, al entrar en la sala. Son parcos para conceder halagos, F'lar replic Robinton, cogiendo la bandeja de Menolly, que se retir, cerrando la puerta. Aunque su ausencia no evitara que ella supiera lo que se iba a hablar, no con Beauty pegada a Zair. No hay problemas en Benden, no? le pregunt Robinton al Caudillo del Weyr, ofrecindole una taza de klah. No, no hay problemas. Pero hay un misterio que creo que podras resolvernos. Si me es posible, lo har de buen grado dijo el Arpista, invitando a F'lar a sentarse. No podemos encontrar a D'ram. A D'ram? S. Est vivo. Lo sabemos. Pero ignoramos dnde est. Seguramente Ramoth podra localizar a Tiroth. F'lar neg con la cabeza: Quiz deb haber dicho cundo est. Cundo? D'ram viaj en el tiempo a algn sitio? Quiero decir, a algn momento? Es la nica explicacin. Y no podemos entender cmo pudo haber retrocedido. Retrocedido a su propia poca. No creemos que Tiroth tenga tanta fuerza. Viajar en el tiempo, ya lo sabes, es agotador, tanto para el dragn como para su caballero. Pero D'ram se ha ido. Seguramente, era de esperar dijo Robinton lentamente, con su atencin centrada en ais posibilidades del cundo. S, era de esperar. Pero puede haber ido al Weyr Meridional?

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No. Ramoth no tendra dificultad en localizarle all. Y G'dened retrocedi una buena distancia antes de la Cada de las Hebras en Ista, pensando que D'ram se habra quedado donde estn sus recuerdos. El Seor Warbret ofreci a D'ram una de aquellas calas del Sur de la isla de Ista. Pareca agradable. Como F'lar negara bruscamente esta idea, el Arpista aadi: S, era bastante agradable. F'lar se levant inquieto, dando zancadas por la Sala, y volvindose de nuevo al Arpista. No tienes idea de dnde ha podido ir ese hombre? T lo trataste mucho. No puedes recordar nada? En los ltimos das casi no hablaba. Slo se quedaba sentado, cogiendo la mano de Fanna. Robinton trag saliva. A pesar que estaba acostumbrado a aceptar la mortalidad, la devocin de D'ram por su Dama del Weyr y su dolor silencioso por la muerte de ella llenaron de lgrimas los ojos del Arpista. Le ofrec mi hospitalidad por medio de Groghe y Sangel. Me figuro que podra haber ido a alguna parte de Pern y ser bien acogido. Est claro que prefiere la compaa de sus recuerdos. Hay algn motivo para averiguar dnde est? No, salvo nuestra natural preocupacin por l. Oldive dijo que estaba totalmente en posesin de sus facultades mentales, F'lar, si es eso lo que te preocupa. F'lar hizo una mueca, y se ech hacia atrs con brusquedad un rizo de su cabello que invariablemente le caa sobre los ojos cuando estaba nervioso. Francamente Robinton, es Lessa. Ramoth no puede encontrar a Tiroth. Lessa est segura de que ya ha retrocedido lo suficiente en el tiempo como para suicidarse sin darnos un disgusto. Est en el carcter de D'ram hacerlo de esa forma. Bueno, es una opinin suya dijo Robinton con suavidad. Ya s, ya s. Y nadie tiene motivos para creerla, pero Lessa est muy preocupada. D'ram puede haber dimitido, Robinton, pero sus conocimientos y sus opiniones eran valiosos y merecan estima. Precisamente ahora ms que nunca. Le necesitamos urgentemente... necesitamos tenerlo con nosotros. Por un momento, Robinton consider la posibilidad de que D'ram se hubiera dado cuenta de esto y deliberadamente se hubiera puesto, con Tiroth, fuera del alcance de todos. Pero rechaz la idea: D'ram hubiera servido a Pern y a los dragoneros en cualquier ocasin. Es posible que simplemente necesite tiempo para superar su dolor, Flar. Estaba agotado por las atenciones que le dedicaba a Fanna. Ya lo sabes. Es posible que tambin estuviera enfermo, y quin iba a ocuparse de l? Ambos estamos preocupados.

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Dudo en sugerirte esto, pero ha hecho Brekke la prueba con los lagartos de fuego, con los suyos y los del Weyr de Ista? Una contraccin apareci en el gesto preocupado de la boca de F'lar. Ah, s. Ella ha insistido. Pero no ha tenido suerte. Los lagartos de fuego necesitan instrucciones para ir por el intertiempo, exactamente igual que los dragones. No quise decir exactamente que se les enviara. Quiero decir que se les pida que recuerden a un dragn bronce solitario. Pedir a esas criaturas que recuerden? F'lar solt una carcajada de incredulidad. Lo digo en serio, F'lar. Tienen una buena memoria y se puede aprovechar. Por ejemplo: cmo pudieron los lagartos de fuego haber sabido que la Estrella Roja...? Pero al llegar aqu fue interrumpido por un grito de protesta de Zair, que se lanz tan rpidamente del hombro de Robinton que le llen el cuello de araazos. Yo mencionar esto en su presencia! dijo Robinton, pasndose la mano por la herida. Lo que quiero decir, F'lar, es que todos los lagartos de fuego saban que la Estrella Roja era peligrosa y no poda ser alcanzada, antes de que F'nor y Canth intentaran ir all. Si puedes hacer que un lagarto de fuego ate cabos cuando mencionas a la Estrella Roja, dicen que recuerdan que tuvieron miedo de ella. Ellos? O son sus antepasados, cuando nuestros antepasados intentaron por primera vez ir all? F'lar lanz sobre el Maestro Arpista una mirada larga e inquisitiva. Esta no es la primera de sus memorias, que ha demosirado ser absolutamente fidedigna sigui diciendo Robinton. El Maestro Andemon cree totalmente posible que estas criaturas puedan recordar acontecimientos poco corrientes que uno de ellos haya vivido o sentido. El instinto siempre juega un papel primordial en los animales. Y por qu no tambin en sus memorias? No estoy seguro de entender qu vas a hacer para conseguir que est... esta memoria de los lagartos de fuego sirva para encontrar a D'ram, donde quiera que haya ido. Es sencillo. Pdeles que recuerden si han visto a un dragn solitario. Es un acontecimiento bastante extrao como para que llame la atencin... y se grave en el recuerdo. A F'lar no le acababa de convencer el procedimiento. Bien; creo que podemos pedirle a Ruth que se lo pregunte. A Ruth? Cuando no haba un solo lagarto de fuego que no estuviera mortalmente asustado de los otros dragones, todos se agruparon en torno a Ruth. Y Jaxom me ha contado que

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hablan con su blanco donde quiera que le encuentran. Habiendo tantos, alguno habr que recuerde lo que le pedimos! Si pudiera aliviar los miedos de Lessa, yo llegara a olvidar mi antipata por esos supuestos. Confo en que recordars esto que dices dijo Robinton, sonriendo para suavizar la crtica. Vendrs conmigo al fuerte de Ruatha? En aquel momento, Robinton record las quemaduras de las Hebras que haba sufrido Jaxom. Por supuesto, ya deban estar curadas. Pero no poda recordar si N'ton haba discutido lo de la preparacin de Jaxom en el Weyr de Benden. No tendramos que averiguar si Jaxom est en el Fuerte? Por qu no habra de estar? pregunt F'lar, ceudo. Porque es frecuente que est por los alrededores, inspeccionando la zona, o en el Taller de Fandarel, con los otros jvenes. Ya veo. F'lar apart la mirada del Arpista, y se asom a la ventana, mirando al vaco. No. Mnementh dice que Ruth est en el Fuerte. Como ves, dispongo de mi propio mensajero aadi Flar con una sonrisa. Robinton pens que Ruth le dira a Jaxom que Mnementh haba hablado de l. Hubiera querido tener tiempo para enviar a Zair con un mensaje a Ruatha, pero no tena ningn pretexto y, por supuesto, ningn deseo de comprometer la gestin de F'lar. Ms digno de confianza que el mo, y de mayor alcance que el corto hilo de Fandarel. Robinton se puso la chaqueta gruesa y el yelmo que usaba para los vuelos. A propsito de Fandarel; l ya tiene sus propias lneas que llegan hasta las minas de Crom, ya lo sabes. Al salir, hizo un gesto a F'lar para que le precediera. S, ya s. Este es otro motivo ms para localizar a D'ram. T crees? dijo F'lar, sin poder contener la risa ante la sutil pregunta del Arpista. Robinton dese vehementemente que aquella visita enmendara la relacin entre ambos. No ha estado tambin Nicat de visita en tu casa, Robinton? Para ir al sur, a esas minas? Las que Toric ha estado explorando? Pens que lo sabras. S, s que Nicat est preocupado por el asunto de las minas. Las vetas se estn haciendo muy pobres en mineral. Fandarel est mucho ms preocupado que Nicat; necesita metales de la mejor calidad.

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Una vez hayamos dejado penetrar a los gremios en el Sur, los Seores de los Fuertes presionarn para entrar... Al decir esto, F'lar baj instintivamente la voz, aunque el patio que cruzaban en aquel momento estaba vaco. El Continente Meridional es lo suficientemente vasto como para apoderarse de todo el Norte y aplastarlo. Por qu nosotros, slo hemos tocado sus bordes, F'lar? Por el Gran Huevo! Robinton se dio una palmada en la frente. Hablar de lagartos de fuego y de memorias asociativas! Eso es! Ah es donde ha ido D'ram. Adonde? Al menos, yo creo que all es donde puede haber ido. Habla, hombre! Adonde? Pero creo que el problema sigue siendo cundo. Y Ruth sigue siendo nuestra clave. Les quedaban slo unas cuantas longitudes de dragn para llegar hasta donde estaba Mnementh, en la pradera. Zair revoloteaba por encima de la cabeza de Robinton, chillando ansiosamente, muy lejos del dragn bronce. Se neg a descender sobre los hombros de Robinton, a pesar de que el Arpista le haba indicado que aterrizara. Voy a Ruatha, con el dragn blanco, con Ruth. nete all a nosotros all, criatura boba, si no quieres ir montado sobre mis hombros. Mnementh no entiende a Zair dijo F'lar. Me temo que este sea el otro camino que todava hay que recorrer dijo Robinton. Una expresin de enfado apareci en los ojos del caballero bronce. No ha habido ningn dragn que llameara a un lagarto de fuego. No aqu, Caudillo del Weyr, no aqu. Pero todos ellos recuerdan haberlo visto. Y los lagartos de fuego solamente pueden contar lo que ellos o uno de ellos han visto de veras. Entonces, vayamos a Ruatha y averigemos si algn lagarto de fuego ha visto a D'ram. As que, los lagartos de fuego todava eran seres amables, pens tristemente Robinton, mientras se encaramaba sobre el lomo de Mnementh para sentarse detrs de F'lar. Dese que Zair no se hubiera mostrado tan cauteloso con Mnementh. Jaxom y Lytol estaban ya en las escaleras del Fuerte cuando Mnementh rugi su nombre al dragn vigilante y empez a trazar crculos para aterrizar en el amplio patio. Mientras se saludaban, Robinton mir la mejilla de Jaxom para ver si las cicatrices de las Hebras

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eran an visibles. Sin embargo, no pudo ver la menor seal, y lleg a preguntarse si no se habra equivocado de mejilla. Tuvo la esperanza de que Ruth tambin se hubiera curado. Por supuesto, F'lar estaba tan preocupado con el asunto de D'ram, que no se dara cuenta de si Ruth o Jaxom tenan alguna herida. Ruth me ha dicho que Mnementh ha preguntado por l, F'lar inform Jaxom. Confo en que todo ande bien. Ruth posiblemente pueda ayudarnos a encontrar a D'ram. Encontrar a D'ram?... As que an no...? Jaxom hizo una pausa y mir ansiosamente a Lytol, que balanceaba la cabeza con el ceo fruncido. No, pero ha retrocedido en el tiempo a algn momento dijo Robinton. Yo he pensado que quiz si Ruth se lo pide a los lagartos de fuego, ellos se lo contarn. Jaxom se qued mirando al Arpista, que se pregunt por qu el muchacho le miraba tan perplejo y, lo que era ms extrao, tan asustado. A Robinton tampoco se le escap la rpida ojeada de Jaxom a F'lar, ni su gesto de tragar nerviosamente. Recuerdo haberte odo comentar que los lagartos de fuego le contaban cosas a Ruth con frecuencia Robinton sigui hablando como al azar, dndole tiempo a Jaxom para recuperarse de su desconcierto. Qu sera lo que preocupaba al muchacho? Dnde? Es posible. Pero cundo. Maestro Robinton? Tengo la intuicin de que s dnde fue D'ram. Sera de alguna utilidad si lo dijera? No estoy seguro de entender dijo Lytol, mirando a uno y a otro. Bien, qu es todo eso? Lytol haba estado guiando a sus visitantes al interior del Fuerte hacia su pequea sala privada. Sobre la mesa, haba vino y algunas tazas, adems de queso, pan y fruta. Bien dijo Robinton, mirando el pellejo de vino, voy a explicaros... Y acabars seco, te lo aseguro dijo Jaxom, avanzando a zancadas hacia la mesa para servir el vino. Es vino de Benden, Maestro Robinton. Del mejor, para nuestros distinguidos visitantes. El muchacho est madurando, Lytol dijo F'lar, cogiendo la taza y alzndola en gesto de aprobacin hacia Lytol. El muchacho ya ha madurado replic Lytol, con un leve gruido. Y ahora, respecto a esos lagartos de fuego... Zair apareci a media altura, dando chillidos, plane hacia los hombros de Robinton, enrollando su cola apretadamente en torno al cuello del Arpista, y volvi a chillar en tono nervioso una vez estuvo seguro de que Robinton no haba sufrido dao alguno al montar al ms grande.

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Dispensa dijo Robinton, y calm a Zair hasta que se call. Luego empez a explicarle a Lytol su teora de que los lagartos de fuego compartan una serie de conocimientos comunes que explicaran su temor. Se aclar la garganta y seal hacia el Este como pasando por alto las extravagancias de su bronce. Los lagartos de fuego eran capaces de comunicar emociones fuertes, como evidenciaba la llamada de Brekke a Canth aquella noche fatal. Haban tenido aquella disputa sobre el huevo de la reina y todos haban estado muy nerviosos hasta que el huevo eclosion adecuadamente. Pareca que recordaban la visin del huevo junto a una negra nada, y que tambin recordaban haber sido vctimas de las llamas de los dragones. En varias ocasiones, Jaxom haba contado que los lagartos de fuego le haban explicado a Ruth cosas increbles que, segn decan, recordaban haber visto. Y si todo aquel despliegue de curioso talento de los animales no era sino el sueo de criaturas estpidas tuvo que aplacar a un Zair ultrajado, poda ser probado con la cooperacin de Ruth. D'ram, al parecer, se haba ido por iniciativa propia, en un momento en que Ramoth no llegaba a alcanzar las intenciones de su dragn. Todo aquello disgustaba a Ramoth y a Lessa, a quienes preocupaba que D'ram estuviera corriendo algn riesgo. A pesar de su dimisin como Caudillo del Weyr, Pern segua necesitndole y segua reservndole su puesto. En ningn caso se quera perder el contacto con l. Y bien sigui diciendo Robinton, ha habido ocasiones, en Revoluciones recientes... Se aclar la garganta, mir a F'lar esperando su aprobacin y al recibir la correspondiente inclinacin de cabeza, continu: ...ocasiones en que me he aventurado hacia el Sur. En una de ellas, Menolly y yo nos vimos apartados de nuestro itinerario por los fuertes vientos, lejos hacia el Este, en donde fuimos a parar, en busca de descanso, a una hermosa cala. Las arenas eran blancas, los rboles, de fruta roja, abundantes, y las aguas de la caverna rebosantes de peces de cola amarilla, y peces blancos del tamao de un dedo. El sol era tibio y haba un riachuelo, que brotaba a poca distancia en el interior, de aguas tan dulces como el vino. Mir anhelante hacia su taza. Con una carcajada, Jaxom volvi a llenrsela. Se lo cont a D'ram, aunque he olvidado por qu. Tengo suficientes motivos para creer que se lo describ lo bastante bien para que un dragn de las habilidades de Tiroth pudiera encontrar el camino. D'ram no deseara ocasionar problemas all dijo Lytol lentamente. Ira cuando los Antiguos no estuvieran en el Sur. Un salto atrs de diez o doce Revoluciones no sera exigir demasiado a Tiroth. Hay un aspecto, Robinton, que quiz complique las cosas dijo F'lar. Si estas criaturas pueden recordar acontecimientos importantes que les ocurrieron a sus antecesores haba un tono escptico en su voz, entonces ninguno de los lagartos de fuego que hay aqu podra tener los datos que necesitamos. No tienen antepasados en esta rea. F'lar seal a Zair. El es de la Eclosin que Menolly trajo de ms abajo del Fuerte Marino del Semicrculo, verdad? Los lagartos de fuego de todas partes se renen en torno a Ruth dijo Robinton, mirando al joven Seor en espera de que apoyara sus palabras. F'lar ha dado en el clavo dijo Jaxom.

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No, si vas a esa cala, Jaxom. Estoy seguro de que la fascinacin que todos los lagartos de fuego sienten por Ruth funcionar tambin all. Es que quieres que vaya al Continente Meridional? Robinton not la incredulidad y el repentino inters que expresaban los ojos de Jaxom. Vaya!, el muchacho haba descubierto que volar sobre un dragn que respirara fuego no era suficiente para sentirse satisfecho de la vida. No quiero que nadie vaya al Meridional replic F'lar, puesto que... forma parte de nuestro acuerdo. Pero no veo otra manera de encontrar a D'ram. La cala est muy lejos del Weyr Meridional dijo Robinton con suavidad, y ya sabemos que los Antiguos no se aventuran lejos del Weyr. Se aventuraron bastante lejos del Weyr no hace mucho, no? dijo F'lar con una gran vehemencia en la voz y un furioso brillo en sus ojos color mbar. Robinton vio con desilusin que las diferencias entre el Taller del Arpista y el Weyr de Benden slo haban sido aparentemente superadas. Seor Lytol sigui diciendo el Caudillo del Weyr de Benden. Soy remiso en este punto. Nos concedes tu permiso para enrolar a Jaxom en esta bsqueda? Lytol sacudi la cabeza y mir a Jaxom. Es algo que slo a l corresponde decidir. Robinton vio que F'lar asuma las implicaciones que aquello comportaba, y dirigi a Jaxom una mirada larga y penetrante. Luego sonri: Cul es tu respuesta, Seor Jaxom? Con encomiable aplomo, pens Robinton, el joven inclin la cabeza. Es para m motivo de orgullo poder ayudar, Caudillo del Weyr. No tendrs ningn mapa del Continente Meridional en este Fuerte, verdad? pregunt F'lar. En realidad, s. Y Jaxom aadi una explicacin apresurada: Fandarel nos dio algunas sesiones de cartografa en este mismo Taller. Los mapas, no obstante, estaban incompletos. F'lar los reconoci, pues eran copias de la primera exploracin que hizo F'nor en el Continente Meridional, cuando el Lugarteniente de Benden haba devuelto la primera nidada de Ramoth diez Revoluciones antes para que una durara, cuando la siguiente Cada de las Hebras an no se hubiera producido; una empresa de xito parcial.

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Tengo mapas ms precisos de la costa dijo Robinton como al azar, escribiendo una nota a Menolly que luego sujet al broche del collar de Zair. Envi al pequeo bronce de regreso al Taller del Arpista con el ruego de que no olvidara su recado. Traer l los mapas aqu? pregunt F'lar, escptico y casi confiado. Brekke y F'nor tambin intentan convencerme de su utilidad. Sospecho que, tratndose de algo tan importante como los mapas, Menolly convencer con halagos al dragn-vigilante para que la traiga a ella. Robinton suspir; tena que haberse acordado de insistir en que ella enviara los mapas por medio del lagarto de fuego. No deba desaprovecharse ninguna oportunidad. Has viajado mucho en el tiempo, Jaxom? pregunt F'lar de repente. El sonrojo cubri la cara de Jaxom. Alarmado, Robinton vio la delgada lnea de la cicatriz destacando en la mejilla sonrojada. Por suerte el Caudillo del Weyr no poda ver ese lado de la cara de Jaxom. Bueno, seor... Vamos, muchacho. No conozco a ningn dragonero que no haya empleado el truco de estar en el tiempo. Yo, lo nico que deseo comprobar con exactitud es el sentido del tiempo que tiene Ruth. Hay dragones que no lo tienen en absoluto. Ruth siempre sabe cundo est replic Jaxom con orgullo. Yo dira que tiene la mejor memoria de tiempo en todo Pern. F'lar estuvo considerando aquello largo rato. Luego pregunt: Alguna vez has probado a dar saltos largos? Jaxom afirm lentamente, parpadeando y mirando a Lytol, cuya cara segua impasible. No has tenido vacilaciones en el salto? No te has quedado ms de lo debido en el nter? No, seor. Es fcil ser exacto si se da el salto por la noche. No estoy seguro de entender demasiado bien tu razonamiento. Son las ecuaciones estelares que estableci Wansor. Creo que estabas en aquella sesin en el Taller del Herrero... El joven se perda en incertidumbres, hasta que F'lar capt lo que quera decir y alz la mirada sorprendido: Si elaboras la posicin de las estrellas dominantes del cielo, podrs situarte a ti mismo con ms precisin.

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Si saltas de noche aadi el Maestro Arpista, que nunca haba pensado en dar aquel uso a las ecuaciones de Wansor. Nunca se me haba ocurrido hacer eso dijo F'lar. Hay un precedente observ Robinton, sonriendo irnicamente, y en tu propio weyr, F'lar. Lessa us las estrellas de la tapicera para traer a los Antiguos, verdad? Jaxom, evidentemente, lo haba olvidado y tambin, a juzgar por la repentina y cmica consternacin de su cara, haba olvidado que su alusin a los Antiguos no era muy acertada. No podemos ignorarlos, verdad? dijo el Caudillo del Weyr, con ms tolerancia de la que Robinton haba pensado. Bien, existen y no se les puede ignorar. Vayamos ahora al problema que nos ocupa, Robinton. Cunto tiempo supones que tardar tu lagarto de fuego? A travs de la ventana del Fuerte lleg un gritero, tan obviamente de lagartos de fuego, que todos corrieron a la ventana. Ha sido Menolly dijo Robinton a Jaxom en voz baja. Estn aqu, F'lar. Quin? Menolly y el dragn vigilante? No, seor dijo Jaxom con tono de voz victorioso: Zair, la reina de Menolly y sus tres bronces. Llevan mapas sujetos con correas a sus lomos. Zair entr volando, chillando con una mezcla de enfado, preocupacin y confusin, seguido por los cuatro lagartos de Menolly. La pequea reina, Beauty, empez a burlarse de todos ellos dando vueltas por la habitacin. Robinton atrajo con facilidad a Zair hasta su brazo. Pero Beauty mantuvo a sus bronces en movimiento, fuera del alcance de todos, en tanto que F'lar, sonriendo sardnicamente, y Lytol, sin expresin alguna, observaban los intentos de Robinton y de Jaxom por hacerlos descender. Ruth, seras tan amable de decirle a Beauty que se comporte y venga a posarse sobre mi brazo? grit Jaxom, cuando vio que sus vanos intentos por atraer a la pequea reina empezaban a tomar proporciones de ridculo frente a quienes estaba intentando impresionar. Beauty dej escapar un chillido de asombro, pero de inmediato se pos sobre la mesa. Reprendi a Jaxom furiosamente porque no le quitaba el mapa y sigui monologando cuando los bronces se posaron tmidamente, sin plegar por completo las alas para que los libraran de sus cargamentos. Una vez liberados de sus bultos, los bronces salieron por la ventana. Beauty obsequi a todos los presentes con una arenga final, y luego, dando un respingo con la cola, se perdi de vista. Zair emiti una especie de grito de disculpa y escondi la cara en el cabello de Robinton.

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Bien dijo ste, cuando el silencio se impuso en la habitacin. Volvieron pronto, no? F'lar solt una carcajada: Volver, s han vuelto. Pero la entrega de lo que traan ya es otra cuestin. Me disgustara mucho tener que luchar tanto para recibir todos los mensajes que se me enviaran. Esto ha ocurrido porque Menolly no estaba aqu dijo Jaxom. Beauty no saba en quin poda confiar, ya sabes. Y aadi rpidamente: Nadie ha querido ofenderte, F'lar. Aqu est el que yo necesito dijo Robinton, desenrollando uno de los mapas. Indic a los otros que desenrollaran los que tenan. Al poco rato, los mapas estaban ya extendidos en orden sobre la mesa. Podra pensar dijo Lytol suavemente que has sido dispersado en todas direcciones, Maestro Robinton. Oh, no se debe a m, seor replic el Arpista con ingenio. Los colonos del mar fueron muy tiles aqu, aqu y aqu. E iba sealando las partes occidentales, en las que se vea el trazado de una intrincada lnea costera. Todo esto es obra de Idarolan y de los capitanes que le llevaban informes. Hizo una pausa, jugando con la idea de explicar cuntas de las exploraciones de Idarolan haban sido asesoradas por los lagartos de fuego de las tripulaciones. Toric y sus colonos, por supuesto. Y sigui hablando, decidindose a no darle demasiado relieve al asunto, por el momento, tienen perfecto derecho a explorar su territorio. Han detallado esta zona... Su mano se desliz a lo largo de la pennsula que formaban Fuerte Meridional y el Weyr, y de las considerables zonas del territorio al otro lado. Dnde estn esas minas de las que Toric se est ocupando? Aqu. El dedo de Robinton descendi sealando el pie de la colina, muy tierra adentro, y ligeramente al Oeste del asentamiento. F'lar medit sobre la ubicacin, dejando deslizar los dedos a lo largo del mapa de amplias proporciones hasta donde estaba sealado el Weyr. Y dnde est esa cala vuestra? Robinton seal hacia un lugar que estaba a la misma distancia del Weyr Meridional que Ruatha de Benden. Es en esta rea. Hay unas cuantas calas a lo largo de la costa. No podra decir exactamente cul de ellas era, pero est en esta zona ms o menos.

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F'lar le dijo que sus datos eran demasiado generales, y aleg que slo con ellos un dragn no podra tomar la direccin exacta que necesitara para ir por el nter. El centro de la cala es el cono de una vieja montaa, perfectamente simtrica. Robinton recalc con gestos su descripcin. Zair estaba conmigo, y podra darle a Ruth una idea del sitio. Robinton gir ligeramente la cabeza, y le hizo a Jaxom una discreta sea. Podra Ruth tomar instrucciones de un lagarto de fuego? pregunt F'lar a Jaxom, frunciendo el ceo ante sus dudas sobre la posible confianza de la fuente de informacin. Ya lo ha hecho respondi Jaxom. Robinton capt el brillo de alegra en los ojos del muchacho, y empez a preguntarse dnde habran llevado los lagartos de fuego al dragn blanco. Lo sabra Menolly? Qu es esto? pregunt F'lar de repente. Una conjura para devolverles a los lagartos de fuego el buen olor? Cre que cooperaramos en la aventura de localizar a D'ram replic Robinton, en tono de amable reproche. Flar dio un bufido y se inclin a estudiar los mapas. La cooperacin, pens Robinton, sera por parte de Ruth. Y el resultado dependera en definitiva de si los lagartos de fuego del Meridional se sentan atrados hacia el dragn blanco, o no. Si no ocurra nada de eso, Jaxom estuvo de acuerdo en intentar prudentes saltos en el tiempo hacia atrs, en la cala... si, puntualiz F'lar, Jaxom era capaz de encontrar la cala. El tema de la memoria de los lagartos de fuego fue de nuevo objeto de discusin. F'lar no estaba dispuesto a ceder, a menos que los dragones dijeran lo contrario y afirmaran de aquellas pequeas criaturas eran capaces de recordar. Sus relatos podan ser imaginarios, resultado de sus sueos solares e inconsistentes. A esto, Robinton replic que la imaginacin se basaba en la memoria, sin la una, no era posible la otra. La tarde se acercaba a su fin, animada por el retorno de los adoptivos al Fuerte, tras un da de campo en compaa de Brand. F'lar se dio cuenta de que haba ido mucho ms lejos de lo que pretenda cuando sali de Benden. Advirti a Jaxom que tuviera cuidado al viajar en el tiempo, y que no corrieran riesgo alguno ni l ni su dragn. Si no localizaban la cala, no deba desperdiciar tiempo y energas. Deba volver. Por el contrario, si encontraba a D'ram, deba anotar el sitio y el tiempo, y volver inmediatamente a Benden para darle las coordenadas a F'lar. F'lar no deseaba turbar a D'ram en su afliccin innecesariamente, y si Jaxom evitaba que le viera, sera mucho mejor.

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Creo que puedes confiar en que Jaxom actuar discretamente dijo Robinton, observando al joven con el rabillo del ojo. Ya ha demostrado su discrecin. Robinton se sorprendi por el desconcierto de Jaxom ante aquel simple cumplido. Astutamente, empez a enrollar los mapas haciendo el ruido suficiente para evitar que los otros fijaran su atencin en el apunte del joven caballero. Robinton le aconsej a Jaxom una buena noche de sueo, un buen desayuno y que informara al Taller del Arpista inmediatamente cuando encontrara una pista. Luego, Robinton y F'lar salieron del Fuerte. Y cuando el Caudillo del Weyr y Mnementh llevaron al Arpista de vuelta a su Taller, Robinton se super a s mismo en sus ofrecimientos y cumplidos. Las necesidades de Pern haban devuelto al Caudillo del Weyr de Hender al Taller. Aquello supona un paso adelante. Mientras Robinton despeda a F'lar y al bronce Mnementh que se dirigan hacia las alturas de fuego, apareci Beauty burlndose de Zair que, como de costumbre, se encaram al hombro del Arpista. Zair no contest al graznido de ella, lo que hizo que Robinton sonriera irnico. Menolly deba estar ansiosa por enterarse de los sucesos, de aquella tarde. No era lo suficientemente atrevida para molestarle, pero no evit que Beauty importunara a su bronce. Buena chica, Menolly; vala su peso en oro. El esperaba que aceptara viajar con el joven Jaxom. No haba hablado de la participacin de ella delante de Lytol, puesto que ya haca tiempo que F'lar le haba hecho comprometerse al ms estricto secreto sobre sus viajes al Meridional. Zair no hubiera sido suficiente ayuda para que Jaxom encontrara la cala, pero con Menolly, que haba estado con l en aquella tormentosa expedicin, y con sus lagartos de fuego como refuerzos, no tendra ninguna clase de dificultades. Y en todo caso, cuanta menos gente supiera de esto, mejor. Al da siguiente, el Arpista inform a Jaxom de las nuevas posibilidades de xito, y ste experiment alivio y sorpresa. Joven Jaxom, no es cosa para que deba ser discutida que Menolly y yo hayamos estado explorando gran parte de la zona Sur. De hecho, aquel viaje no estaba planeado. Menolly se ri entre dientes: Ya te dije que habra tormenta. Gracias. Desde entonces, he tenido en cuenta tus conocimientos meteorolgicos, como bien sabes. Hizo una mueca, al recordar los tres das de mareos sufridos a causa de la tormenta, y a una Menolly desesperada, colgada del timn de su frgil nave. No quiso abrumarlos con ms consejos. Les inst a que se llevaran la suficiente comida de las cocinas y les dese que pudieran enviar un informe favorable. Sobre el paradero de D'ram? pregunt Menolly, con ojos inquietos, o sobre la utilidad de los lagartos de fuego?

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Sobre ambos, por supuesto, muchacha. Pero, iros ya! Haba decidido no interpelar a Jaxom sobre su fuerte reaccin a viajar en el tiempo y discrecin posterior. Cuando le haba comunicado a Menolly sus intenciones de enviarla a ella y a sus lagartos de fuego a acompaar a Jaxom, tambin haba reaccionado de modo inesperado. El le pregunt, casualmente, qu era lo que la diverta tanto, pero ella slo haba sacudido la cabeza, sofocada por la risa. Ahora, mientras observaba a Ruth remontarse hacia el cielo trazando crculos, por encima del Fuerte, volvi a pensar en sus interrelaciones. Muy naturales, ciertamente una gran controversia por el liderazgo, pero nada que excediera de ms relaciones entre viejos amigos. Y no es que Menolly, se dijo a s mismo inmediatamente, no pudiera ser una excelente Seora del Fuerte para Jaxom, si ambos estuvieran sinceramente unidos. Era aquello, precisamente..., pero el Arpista se reproch a s mismo haberse puesto a pensar en eso, y volvi a ocupar su mente en los ridos temas referentes al manejo de la nave, que haba estado dejando de lado por demasiado tiempo.

DEL TALLER DEL ARPISTA AL CONTINENTE MERIDIONAL. ATARDECER EN EL WEYR DE BENDEN, 15.7.4
Mientras Ruth se remontaba desde la pradera, Jaxom experiment una fuerte sensacin de alivio y excitacin, al mismo tiempo que la habitual tensin que le asaltaba cada vez que haca un salto largo por el nter. Beauty y Diver estaban encaramados a los hombros de Menolly, con las colas enrolladas en torno a su cuello. El haba dejado sitio en su hombro a Poli y Rocky, ya que los cuatro haban acompaado al Arpista y a Menolly en aquel viaje inicial. A Jaxom le hubiera gustado preguntar qu haba sucedido cuando navegaron en el mar Meridional. El barco estaba en buenas manos, pues Menolly, que se haba criado en un Fuerte Marino, era buena navegante. Pero l haba visto en sus ojos un brillo de desafo, y aquello le haba inhibido de hacer preguntas. Adems, dudaba si ella le habra contado algo al Arpista acerca de sus sospechas sobre la parte que l haba tenido en la devolucin del huevo. Primero, fueron por el nter hacia el cabo de Nerat, volviendo a trazar crculos mientras Menolly y sus lagartos de fuego se concentraban en imaginarse la cala a lo lejos, hacia el Sudeste. Jaxom hubiera querido retroceder en el tiempo a la noche anterior, y se haba pasado horas trabajando para fijar las posiciones estelares en el Hemisferio Meridional. Menolly y Robinton lo gobernaran, a menos que l consiguiera trazar una imagen lo suficientemente vivida de la cala a partir de la informacin de Menolly y de los lagartos de fuego. Para desconcierto de Jaxom, Ruth anunci que poda ver claramente adonde deba ir. Menolly hace unas imgenes muy claras, aadi. A Jaxom no le qued otra opcin que pedirle que iniciara el salto.

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La calidad del aire fue la primera impresin que tuvo Jaxom de su nuevo paradero: era ms suave, ms lmpido, menos hmedo. Ruth se dirigi hacia la pequea cala, manifestando el gozo que le produca la expectativa de un buen chapuzn en el agua. El sol se reflejaba en el pico de la montaa que les serva de referencia, y que apareca distante, serena y desacostumbradamente simtrica. Haba olvidado lo hermoso que es todo esto dijo Menolly, susurrando en su odo. La transparencia del agua haca totalmente visible el fondo arenoso de la cala, aunque Jaxom estaba seguro de que tena bastante profundidad. Vio el brillante reflejo de las colas amarillas y los rpidos movimientos de los dedos blancos en las aguas claras. Delante de ellos se alzaba, en forma de perfecta media luna, una cala de arenas blancas, rboles de todos los tamaos, con frutos amarillos y rojos, que formaban una zona de sombra. Mientras Ruth descenda hacia la playa, Jaxom pudo ver un denso bosque que se extenda sin interrupcin hasta una hilera de pequeas colinas, que culminaban en aquella esplndida montaa. Justamente detrs de la cala a ambos lados, haban otras pequeas bahas, quiz no tan simtricamente dispuestas, pero igualmente tranquilas y vrgenes. Ruth se detuvo aleteando hacia atrs sobre las arenas, y apremi a sus pasajeros a descender, porque quera darse un bao. Adelante, pues dijo Jaxom, dndole una palmada en el hocico afectuosamente. Luego, al ver al dragn blanco chapoteando torpemente en las aguas marinas, ansioso por zambullirse, hubo de rerse de l. Estas arenas estn tan calientes como las de las Salas de Eclosin dijo Menolly, mientras alzaba los pies rpidamente y diriga sus pasos hacia la zona de sombra. No estn tan calientes dijo Jaxom, siguindola. Mis pies son sensibles contest ella, sentndose en la orilla. Mir a un lado y a otro, y luego hizo un gesto: Ni la menor seal, eh? De D'ram? No. Me refiero a los lagartos de fuego contest, mientras abra la bolsa de las provisiones. Es probable que estn durmiendo la siesta tras su desayuno. Ya que ests de pie, ve a ver si hay algunas frutas rojas maduras en aquellos rboles de all, quieres, Jaxom? Los rollos de carne dejan la boca seca. Jaxom encontr fruta madura como para alimentar a todo un Fuerte. Se llev toda la que pudo cargar, porque saba lo aficionada que era Menolly a la fruta. A todo esto, Ruth segua disfrutando en el agua, zambullndose y saliendo a la superficie, para volver a sumergirse entre grandes chapoteos y ondulaciones del agua, mientras los lagartos de fuego le animaban con chillidos.

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La marea est baja todava dijo Menolly, mientras morda una fruta roja, quitando el hueso y exprimiendo la pulpa para sacarle el jugo. Esto es celestial! Por qu ser que todo lo Meridional sabe tan bien? Porque est prohibido, supongo. Es que la marea influye en la aparicin de los lagartos de fuego? No, que yo sepa. Es Ruth, si acaso, quien influye. As que tendremos que esperar a que se den cuenta de que Ruth est aqu? Es lo ms fcil. Sabemos con certeza que hay lagartos de fuego en esta parte del Sur? Oh, s. No te lo dije? Y Menolly simul lamentarlo. Vimos a una reina aparendose, y casi pierdo a Rocky y a Diver por ella. Beauty estaba furiosa. Hay algo ms que no me hayas dicho y yo debiera saber? Menolly sonri: Necesito que la vieja memoria se refresque por asociacin. Ya sabrs lo que haga falta cuando llegue el momento. Jaxom decidi que los dos podran seguir jugando a aquel juego de palabras, y le devolvi la sonrisa, mientras coga una fruta roja para comrsela. El ambiente era tan clido que tuvo que quitarse la chaqueta de montar y el yelmo. Ruth segua gozando de su plcido y prolongado bao mientras los lagartos de fuego de Menolly revoloteaban a su lado, divirtiendo a su paciente pblico con el espectculo. El calor aument. Las arenas blancas reflejaban los rayos solares y la temperatura subi incluso en los rincones que estaban a la sombra. El agua clara y la diversin de los animales fue demasiado para Jaxom, que perdi todo inters por seguirlos mirando. Se desat las botas, se despoj de sus pantalones, se quit la camisa y corri hacia el agua. Enseguida, antes de que l se hubiera alejado una longitud de dragn de la playa, Menolly estaba chapoteando a su lado. Sera mejor que no tomramos tanto el sol le dijo ella. La ltima vez sufr unas tremendas quemaduras. Hizo un gesto al recordarlo. Me qued pelada como una serpiente de tnel. Ruth sali a la superficie a su lado, despidiendo chorros de agua y sacudindosela a golpes de ala. Solcito, extendi la cola para ayudarles cuando la pareja se atragant y rompi a toser a causa de la que haban tragado.

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El cuerpo de Menolly estaba mejor formado que el de Corana, observ Jaxom cuando salieron del agua, felices y fatigados del bao con Ruth. Ella era de piernas ms largas, no tan redondeada de caderas y un tanto plena de pecho, pero sus movimientos tenan una gracia que fascin a Jaxom ms de lo que la cortesa permita. Cuando l la mir, ella se haba puesto los pantalones y la sobretnica, dejando sus esbeltos brazos expuestos a la luz del sol, mientras se le secaba el pelo. A l le gustaban ms las muchachas con el pelo largo, pero, con todos los viajes a lomos de dragn que haca Menolly, era comprensible que ella lo llevara siempre corto, lo suficientemente corto para que le cupiera bajo el yelmo. Comieron juntos una fruta amarilla que Jaxom nunca haba probado. Su sabor suave se mezcl con el de la sal que l tena an en la boca. Ruth sali del agua, sacudiendo sobre Jaxom y Menolly la que haba quedado en su piel. El sol quema, dijo cuando los dos protestaron por la inesperada ducha. Vuestra ropa se secar rpidamente. Siempre ocurre as en Keroon. Jaxom mir por un instante a Menolly, pero estaba claro que ella no se haba dado cuenta del significado de la observacin. Estaba sacudindose la arena hmeda, molesta por aquella ducha que le haba salpicado la ropa y los brazos. No es la humedad lo que molesta le dijo Jaxom a Ruth, mientras se limpiaba la cara antes de volver a echarse. Es la arena. Ruth se cubri con un buen montn de arena seca, y los lagartos de fuego, dando grititos de fatiga, se acurrucaron a su lado. Jaxom pens que uno de los dos se quedara despierto para ver si los lagartos de fuego del lugar respondan tambin al atractivo del dragn blanco. Pero el ejercicio, combinado con la comida, el sol y el lmpido aire de la cala eran demasiadas cosas a la vez. Una suave llamada de Ruth le despert: No os movis. Tenemos visita. Jaxom estaba a su lado, con la cabeza apoyada en su mano izquierda. Abriendo lentamente los ojos, mir directamente al cuerpo moteado de sombras de Ruth. Cont hasta siete lagartos de fuego, cuatro verdes, dos dorados y un azul. Ninguno de ellos llevaba marcas pintadas en el cuello, ni tampoco cintas. Mientras los observaba, lleg un pardo y aterriz junto a uno de los dorados. Los dos intercambiaron roces de nariz, y luego alzaron la vista hacia Ruth, que estaba tendido sobre la arena, con su cabeza a la altura de la de ellos. Ruth tena uno de sus ojos entreabiertos. Beauty, que haba dormido al otro lado de Ruth, camin cuidadosamente a lo largo del lomo del dragn blanco, devolviendo los cumplidos a los extraos.

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Pregntales si recuerdan haber visto a un dragn bronce le dijo Jaxom mentalmente a Ruth. Ya lo he hecho. Intentan recordar. Les gusto. No haban visto nunca nada como yo. Ni lo volvern a ver. A Jaxom le diverta el delicioso tono de su dragn. Y a Ruth le complaca gustar tanto. Hace ya mucho tiempo existi un dragn, un dragn bronce, y un hombre que paseaba de un lado a otro de la playa. Nadie le molest. No se qued mucho tiempo all aadi Ruth, un poco como apndice a su pensamiento. Y bien, qu significaba aquello?, se pregunt Jaxom temeroso. Una de dos: o daban con l, o l y Tiroth se suicidaran. Pregntales si recuerdan algo ms referente a hombres dijo Jaxom a Ruth. Quiz han visto a Flar con D'ram. Los lagartos de fuego se pusieron tan nerviosos que Ruth levant la cabe/a de la arena, sus ojos abiertos y centelleantes, empezaron a dar vueltas, alarmados. Con estos movimientos, Beauty perdi el equilibrio sobre el dragn y cay, perdindose de vista. Luego, entre furiosos aleteos y graznidos de disgusto, recuper su puesto. Recuerdan a hombres. Pero por qu no recuerdo yo esas cosas? Y a dragones? Al hacer la pregunta, Jaxom contuvo un punto de alarma, preguntndose cmo diablos los Antiguos podan saber que l y Menolly estaban all. Su sentido comn se revel: no lo podan saber. Sinti que le tocaban un brazo, y se sobresalt. Jaxom le dijo Menolly en un susurro, averigua cundo estuvo D'ram aqu. No hay dragones. Pero s muchos hombres, contest Ruth. Y aadi que los lagartos de fuego estaban demasiado excitados para recordar nada sobre un hombre y un dragn.El no entendi qu estaban recordando. Al parecer, cada uno tena sus recuerdos. Estaba confuso. Saben que estamos aqu? No os han visto. Slo me han mirado a m. Pero no sois los hombres que ellos dicen. El tono de Ruth indicaba que estaba tan perplejo como Jaxom por aquel mensaje. No puedes hacer que vuelvan al tema de D'ram? No..., respondi Ruth, en un tono que denotaba tristeza y disgusto. Todo lo que quieren recordar es a hombres. No a los mos, sino a los suyos.

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Quiz si me levanto, se darn cuenta de que soy un hombre. Lentamente, Jaxom se fue incorporando, haciendo una discreta seal a Menolly para que se levantara tambin. Lo que los lagartos de fuego necesitaban era la perspectiva adecuada. No eres de los hombres que ellos recuerdan, dijo Ruth cuando los lagartos de fuego alzaron el vuelo asustados al ver a las dos figuras levantarse sobre la arena. Trazaron un crculo, a una distancia prudente, y luego desaparecieron. Llmalos, Ruth. Tenemos que averiguar dnde est D'ram. Ruth guard silencio por unos momentos, menguando la rapidez de rotacin de sus ojos. Luego movi la cabeza y le cont a su caballero que se haban ido para recordar a sus hombres. No podan referirse a los meridionales dijo Menolly, que haba recibido algunas imgenes de sus amigos. Esta montaa aparece como fondo de sus imgenes. Se volvi en aquella direccin, pero no pudo ver la montaa debido a los rboles. Y no mencionaron a Robinton ni a m misma, cuando la tormenta nos trajo aqu. Recordaron un barco, Ruth? le pregunt Menolly al dragn blanco, y luego mir a Jaxom en busca de una respuesta. Nadie me pidi que les preguntara por un barco, dijo Ruth en tono lastimero. Pero s dijeron que haban visto a un hombre y a un dragn. Recordaras si... si Tiroth se hubiera ido al nter, Ruth? Por s mismo? Hasta el fin? S, no recordaban tristeza. Yo s recuerdo tristeza. Recuerdo a Mirath muy bien. El tono de las palabras del dragn blanco era triste, y Jaxom se apresur a consolarlo. Qu dice?, pregunt Menolly ansiosamente, sin or a Ruth. Ruth cree que no. Y adems, ningn dragn dejara que su dragonero se hiciera dao a s mismo. D'ram no puede suicidarse mientras Tiroth est vivo. Y Tiroth no lo har mientras viva D'ram. Cundo? dijo Menolly alterada. Seguimos sin saber cundo. No, no lo sabemos. Pero s que D'ram estuvo aqu lo bastante para que los lagartos de fuego le recordaran. Si proyect quedarse aqu, como debe haber hecho, habr tenido que construir alguna clase de refugio. En esta parte del planeta suele llover. Y estn las Hebras... Jaxom se dirigi hacia la linde del bosque para probar su teora. Empez a gritar: Eh, Menolly! Las Hebras slo han cado durante las ltimas quince Revoluciones. Eso no sera un salto demasiado largo para Tiroth. Ellos avanzaban en el tiempo a

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intervalos de veinticinco Revoluciones. Apostara cualquier cosa a que su cundo es ese, antes de las Hebras. D'ram ya ha tenido suficientes Hebras para varias vidas. Jaxom se abri camino por la arena, hacia donde estaba su ropa, y sigui hablando mientras se iba vistiendo. Tena la sensacin de que sus especulaciones iban por buen camino. Yo dira que D'ram ha retrocedido unas veinte o veinticinco Revoluciones. Primero lo comprobar. Si vemos alguna seal de D'ram o de Tiroth, volveremos directamente, te lo prometo. Se encaram sobre el lomo de Ruth, sujetndose el yelmo y ordenando a toda prisa al dragn blanco que remontara el vuelo. Jaxom, espera! No corras tanto!... Las palabras de Menolly se confundieron con el ruido de las alas de Ruth. Jaxom sonri al verla corriendo por la arena, desesperada. Se concentr en el momento del tiempo a que haba deseado saltar: poco antes del amanecer, con la Estrella Roja al Este, a lo lejos, un resplandor plido, malvolamente rosado, se dispona a descolgarse sobre un Pern ajeno a toda sospecha. Pero a Menolly le quedaba an un recurso. Jaxom sinti una cola enroscndose en su cuello mientras le deca a Ruth que se trasladara por el intertiempo. El momento le pareci inacabable, suspendido en la fra nada del nter. Sinti cmo aquel temblor de fro penetraba en su piel y sus huesos, hasta haca poco calientes por el tibio sol, y se dio nimos a s mismo para la dura prueba. Luego, se encontr fuera, en el fro amanecer, con el rosado resplandor de la Estrella Roja, an baja en el horizonte. Puedes sentir a Tiroth, Ruth? Jaxom no poda ver nada en la luz crepuscular de aquel nuevo da, a tantas Revoluciones antes de su nacimiento. Est durmiendo, y el hombre tambin. Estn aqu. Con una alegra que le desbordaba, Jaxom le orden a Ruth que volviera con Menolly. Jaxom imagin el sol sobre los bosques, y eso fue lo que vio cuando Ruth irrumpi de vuelta al ahora, por encima de la cala. Por unos momentos, no pudo ver a Menolly en la playa. Luego, Beauty y los otros dos bronces Rocky era el que le haba acompaado aparecieron a su lado. Beauty iba plagando el aire de comentarios malhumorados, mientras Diver y Poli chillaban nerviosamente. Entonces apareci Menolly saliendo del bosque, se puso en jarras y se qued observndolo. El no necesit ver su cara para darse cuenta de que estaba furiosa. Ella

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sigui mirndolo furiosamente, mientras Ruth se tenda en la arena, cuidando de no tirarla sobre la muchacha. Y bien? Menolly era muy bonita, pens Jaxom, con aquellos ojos brillantes, tal como los tena ahora, pero tambin haba algo en ella que lo intimidaba. D'ram estaba entonces. Veinticinco Revoluciones hacia atrs. Us la Estrella Roja como referencia. Me alegro de que usaras algo constante. Te das cuenta de que has salido de este tiempo durante horas enteras? Sabas que estaba muy bien. Enviaste a Rocky conmigo. Eso no sirvi de nada. Fuiste tan lejos que Beauty no lo pudo localizar. No tenamos ni idea de dnde estabas! Abri los brazos de par en par con un gesto de exasperacin . Podas haber coincidido con aquellos hombres que los otros lagartos de fuego haban visto. Hubieras podido calcular mal y no haber vuelto jams! Lo siento, Menolly, de veras que s Jaxom efectivamente se mostraba arrepentido, aunque slo fuera para evitar la afilada lengua de ella. Pero no pude recordar cuando nos fuimos, as que me asegur de que no nos duplicramos al volver. Ella se apacigu un poco: No necesitabas ser tan cauto. He estado a punto de enviar a Beauty en busca de F'lar. Estabas trastornada! Exacto. Ella dio un salto y cogi su ropa, embutindose la chaqueta y colocndose el yelmo. Por casualidad he encontrado los restos de un cobertizo cerca de un arroyo, all atrs dijo ella mientras le lanzaba el equipaje. Saltando hbilmente sobre el lomo de Ruth, mir a su alrededor buscando a sus lagartos de fuego, que haban desaparecido. Otra vez se han ido. Hizo una llamada, y Jaxom se encogi para escapar del revoloteo de alas que se form sobre su cabeza. Menolly coloc a Beauty y Poli sobre sus hombros, a Rocky y Diver sobre los de Jaxom, y se dispusieron a partir. Cuando surgieron sobre el Weyr de Benden, Ruth canturre su nombre. Los lagartos de fuego de Menolly chillaron expresando inseguridad. Quisiera tener el valor de llevaros al weyr de la reina, pero no sera muy prudente. Ms vale que os vayis con Brekke!

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Cuando ya se iban, el dragn vigilante solt un rugido de furia, extendi sus alas y arque el cuello, mientras los ojos le brillaban con un rojo furioso. Atnitos, Menolly y Jaxom se volvieron, y vieron una manada de lagartos de fuego que se dirigan como flechas hacia ellos. Nos han venido siguiendo desde el Meridional, Jaxom. Oh, diles que regresen! La manada, de repente, empez a alejarse. Slo queran ver de dnde venamos, le dijo Ruth a Jaxom en tono preocupado. No me hubiera importado en el Fuerte de Ruatha, pero aqu es diferente. No volvern, dijo Ruth tristemente. Se han asustado. Para aquel entonces, la alarma del dragn vigilante haba revuelto por completo el Weyr. Consternados, Jaxom y Menolly vieron que Mnementh se levantaba en su cornisa. Oyeron el bramido de Ramoth y, antes de que hubieran aterrizado en el Cuenco, la mitad de los dragones se haban unido a aquel gritero. Los perfiles inconfundibles de Lessa y de F'lar aparecieron en la cornisa, cerca de Mnementh. Estemos atentos a lo que ocurra ahora dijo Jaxom. Pero no nos mostremos como portadores de buenas noticias, eso no. Hay que concentrarse en todo eso. Estoy demasiado harto de concentrarme en todo. La respuesta le sali a Jaxom con mayor vehemencia de la que hubiera querido. Le picaba la piel, quiz por la arena o quiz por el exceso de sol, pero se senta incmodo. Tengo mucha hambre, dijo Ruth, mirando anhelante y sin esperanza de ver satisfechos sus deseos, hacia el vallado terreno de matar del Weyr. Jaxom gru: No voy a dejar que caces aqu, Ruth. Dio una palmada a su amigo para darle nimos y, viendo que F'lar y Lessa les estaban esperando, se sujet los pantalones, se coloc la tnica y le indic a Menolly que lo mejor era ir a su encuentro. No haban dado apenas tres pasos, cuando Mnementh gir su cabeza en forma de cua hacia F'lar, y luego el Caudillo del Weyr le dijo algo a Lessa. Los dos Caudillos de Benden empezaron a descender los escalones, mientras F'lar le indicaba a Jaxom que dejara ir a Ruth al terreno de matar.

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Mnementh es un amigo amable, dijo Ruth. Quiz podra comer aqu. Estoy muy hambriento. Deja que Ruth se vaya le grit Flar a Jaxom, a travs del patio. Est deprimido! As era. Jaxom vio que Ruth estaba deprimido de veras. Y l empezaba a sentirse de igual forma, ahora que la excitacin de sus pesquisas se iba calmando. Aliviado, indic al dragn blanco que se dirigiera hacia el terreno. Mientras l y Menolly iban andando hacia los Caudillos del Weyr, sinti una repentina debilidad en sus rodillas y se apoy en Menolly. Por unos instantes, ella le tom por el brazo. Qu le pasa, Menolly? Est enfermo? pregunt F'lar, avanzando a zancadas para ayudarle. Es que ha dado un salto hacia atrs de veinticinco Revoluciones para encontrar a D'ram, y est exhausto. Pocos minutos despus, Jaxom sinti un vaco total. Restableci el contacto con el aqu y el ahora cuando alguien mantuvo una redoma de olor desagradable bajo su nariz. Los humos del recipiente despejaron su mente, hacindole retroceder ante el mal olor. Se dio cuenta de que estaba sentado en los escalones del weyr de la reina, mientras F'lar y Menolly sujetaban su cuerpo. Manora y Lessa estaban delante de l, y todo el mundo le miraba con inquietud. Un agudo alarido le hizo saber que Ruth haba matado y, curiosamente, de inmediato se sinti mejor. Bebe esto, despacio le orden Lessa, acercndole una taza caliente. Era una sopa enriquecida con jugo de carne y condimentada con hierbas, a la temperatura justa para ser bebida. Dio un par de largos tragos y abri la boca para hablar, pero Lessa le hizo imperiosos gestos de que siguiera bebiendo. Menolly nos ha contado los detalles ms sobresalientes dijo la Dama del Weyr, haciendo un gesto de disgusto. Pero t desapareciste el tiempo suficiente para asustar a Menolly y hacerla abandonar su ingenio arpista. Cmo llegaste a la conclusin de que l se haba ido veinticinco Revoluciones hacia atrs? No respondas an; bebe. T eres difano y si hubieras recibido algn dao a causa de esta escapada descabellada, yo no hubiera sabido nada de ello por Lytol. Y al decir esto, ella mir a su compaero de Weyr: S, he estado muy preocupada por lo de D'ram, pero no hasta el punto de arriesgar ni un pice la piel de Ruth para encontrarle. Ni tampoco me gusta demasiado ver que los lagartos de fuego estn involucrados en este asunto. Mientras hablaba daba golpecitos con un pie, y su mirada iba de Menolly a Jaxom. Luego aadi: Sigo pensando que esos animales son la peste. Se arremolinan donde no se les necesita. Se trata de la manada no marcada que vino siguindonos desde el Meridional? No puedo dar mi aprobacin a eso.

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Bueno, no puedo evitar que sigan a Ruth dijo Jaxom, demasiado fatigado para guardar la debida moderacin. Pero no creas que no lo he intentado! Estoy segura de que ha sido as, Jaxom dijo Lessa, ahora en un tono ms conciliador. Una serie de espantados chillidos de wherry se oyeron claramente en el terreno de matar. Vieron a Ruth, que se abalanzaba para capturar a la segunda pieza. En verdad es habilidoso observ Lessa con aprobacin. No tiene necesidad de aniquilar a un rebao para escoger luego. Puedes tenerte en pie, Jaxom? Creo que lo mejor ser que te hagas a la idea de pasar la noche aqu. Enva a uno de esos liantes lagartos de fuego tuyos al Fuerte de Ruatha, Menolly, y dile a Lytol que a Ruth todava le llevar tiempo digerir lo que ha comido, y que yo no voy a permitir que este muchacho se arriesgue por el nter, fatigado hasta no saber dnde est y montando a un dragn cansado y saciado. Jaxom se puso en pie: Ahora estoy perfectamente, gracias. No cuando te quedas apoyado en esa pared dijo F'lar con un bufido, pasando uno de sus brazos en torno a Jaxom. Vamos arriba, al Weyr. Voy a traer una comida adecuada prometi Manora, y se volvi para salir. Ven a ayudarme, Menolly. Y de paso envas tu mensaje. Menolly vacil, evidentemente deseosa de quedarse con Jaxom. No voy a comrmelo, muchacha dijo Lessa, haciendo salir a Menolly. Y mucho menos a echarle sermones ahora que est hecho polvo. Lo dejar para otro momento. Vamos al Weyr, mientras t avisas a Ruatha. Jaxom se senta obligado a rechazar su ayuda, pero ellos estaban convencidos de que la necesitaba; de modo que cuando llegaron a la parte ms alta de la escalera del Weyr, se dobleg lastimosamente ante su apoyo. Mnementh lo mir con gesto amable mientras Lessa y Flar le conducan al interior del Weyr. Esta no era la primera vez que Jaxom estaba all, y mientras se dirigan hacia un rincn de la estancia, se pregunt si siempre iba a entrar en el Weyr de Ramoth consumido por la culpa. Se dara cuenta Ramoth de sus pensamientos? Los brillantes ojos de ella se movan despreocupadamente, sin ninguna seal de agitacin. Luego, l se encontr delicadamente instalado en una silla, y le llevaron un soporte para los pies. Lessa le extendi una piel por encima, murmurando algo sobre la conveniencia de evitar enfriamientos despus de haber hecho un esfuerzo, y luego se puso tensa, fijando su mirada en l. Le puso la mano bajo la barbilla y le hizo volver ligeramente la cabeza. Luego recorri la lnea de la cicatriz de las Hebras con su dedo.

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Dnde te hicieron esto, joven Seor Jaxom? pregunt ella bruscamente. Sus ojos le impedan a Jaxom apartar la mirada de ella. F'lar, alertado por el tono de voz, volvi a la mesa con el vino y las tazas que haba cogido del mueble de la pared. Le han hecho qu? Oh! Este joven ha entrenado a su dragn para masticar pedernal, pero no para esquivar. Pens que habamos decidido que Jaxom se quedara en el Fuerte de Ruatha. Yo cre que habas dicho que no le reprenderas replic F'lar, hacindole una sea a Jaxom. Bueno, no en cuanto a viajar en el tiempo... Pero esto... Mir a Jaxom con expresin de disgusto, y aadi: Esto es... totalmente diferente. Lo es, Lessa? pregunt F'lar, en un tono que molest a Jaxom. Era un tono que lo exclua del tema. Me parece recordar a una muchacha que necesitaba desesperadamente llevar en vuelo a su reina. Volar no era peligroso. Pero el de Jaxom podra serlo. Est claro que Jaxom ha aprendido una leccin. No es as? Me refiero a esquivar. S, seor. N'ton me puso con los aprendices del Weyr de Fort. Por qu no se me inform? pregunt Lessa. El entrenamiento de Jaxom es responsabilidad de Lytol, y no tenemos ninguna queja al respecto. En cuanto a Ruth, yo dira que tambin est bajo la proteccin de N'ton. Cunto tiempo hace de eso, Jaxom? No mucho, seor. Le pregunt a N'ton porque... bueno... Al llegar aqu, la conciencia de Jaxom tropez con su facilidad de palabra. Sobre todo, Lessa no deba sospechar que l tena parte en la devolucin del maldito huevo. Esta vez fue F'lar quien le sac de apuros: Es porque Ruth es un dragn y los dragones deben luchar contra las Hebras con pedernal? Es eso? Y, dirigindose a Lessa, aadi: Qu esperabas? El tiene Sangre de Ruatha, igual que t. Lo nico que ha de hacer es conservar su piel y la de Ruth intactas. Todava no hemos volado en un ataque contra las Hebras admiti Jaxom, dndose cuenta al hablar de cunto resentimiento haba en su voz. F'lar le dio un golpecito amistoso en el hombro:

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Es un muchacho sano, Lessa, deja de molestarle. Si ya ha corrido una vez ese riesgo, es poco probable que se arriesgue a hacerlo de nuevo. Hirieron a Ruth? S! La respuesta de Jaxom expres toda la angustia de aquella experiencia. La reaccin de F'lar fue soltar una carcajada, mientras su dedo sealaba a Lessa, que segua mirando a Jaxom: Ah lo tienes! Esa es la mejor fuerza de disuasin del mundo. Ruth no fue muy herido, no es as? No puedo decir que recientemente te haya visto con tanta frecuencia... F'lar mir hacia el terreno de matar como si estuviera llamando al dragn blanco. No dijo Jaxom rpidamente, y F'lar volvi a sonrer ante el alivio que haba en su rplica. Ya est curado del todo. Slo se le ve la cicatriz. En la pata izquierda. No puedo decir que todo esto me agrade intervino Lessa. Te hubiramos consultado, Dama del Weyr empez decir Jaxom, aunque no era totalmente sincero, pero era demasiado el apuro de aquel preciso momento... Bueno ...empez a decir ella. Bueno... repiti F'lar. La verdad es que no es cosa tuya, Lessa; pero Jaxom debe comprender lo horrible que sera que cayera gravemente herido precisamente ahora. No podemos permitirnos tener inutilizado a un importante del Fuerte. Me doy cuenta de ello, seor. Y me temo que tampoco sera prudente acelerar tu confirmacin en el cargo del Seor del Fuerte. No deseo que Lytol tenga que dimitir, seor. En ningn momento. Tu lealtad te honra, pero yo puedo darme cuenta y entender tu ambigua posicin. No es fcil tener paciencia, amigo mo, pero puede valer la pena. Una vez ms, Jaxom se sinti molesto por la mirada que Lessa y F'lar intercambiaron. Ya has dado pruebas hoy de ser un hombre de recursos sigui diciendo el Caudillo del Weyr, en tono jovial, como si se diera cuenta de lo molesto que estaba Jaxom, aunque, creme, si yo hubiera sabido que eras tan maduro, hubiera sido ms explcito en mis indicaciones. La expresin de F'lar era severa, pero Jaxom se encontr a s mismo sonriendo aliviado. Veinticinco Revoluciones hacia atrs... aadi el Caudillo del Weyr, a la vez aterrado e impresionado. Lessa solt un bufido.

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Fueron tus saltos, Lessa, los que me dieron la idea confes Jaxom, y al ver la expresin perpleja de ella, continu-: Recuerda que ibas avanzando en saltos de veinticinco Revoluciones cuando trajiste a los Antiguos a nuestra poca. As que me pareci probable que D'ram hubiera retrocedido este intervalo. Le quedaba suficiente tiempo por delante antes de que empezara la Pasada, de modo que no tendra que preocuparse por las Hebras. F'lar asinti, en un gesto de aprobacin, y Lessa se mostr algo ms conciliadora. Ramoth volvi la cabeza hacia la entrada. Llega tu comida dijo Lessa sonriendo. Dejaremos de hablar hasta que hayas terminado. Ruth te lleva la delantera. Segn dice Ramoth, ya ha derribado su tercer wherry. No te preocupes por un ave, ni por tres o cuatro dijo F'lar, pues Jaxom haba dado un respingo ante el relato de la voracidad de su Ruth. El Weyr puede abastecer de la suficiente comida. Menolly entr. Su respiracin era fatigosa debido al esfuerzo de la subida y, a juzgar por las huellas de sudor que se vean en su rostro, tambin por la prisa con que la haba hecho. Lessa, al ver las bandejas coment que con tal cantidad de alimentos se poda dar de comer a toda una escuadrilla de dragones de combate. Menolly replic que Manora haba dicho que ya casi era la hora de cenar, y que podran hacerlo en el weyr. Si alguien le hubiese dicho a Jaxom aquella maana que disfrutara de un cmodo gape con los Caudillos del Weyr de Benden, l hubiera enviado a paseo a quien se lo hubiera dicho. A pesar de las seguridades de Mnementh y de Ramoth, que estaban a su favor, no quera sentarse tranquilamente a comer sin saber que estaba haciendo a Ruth. Por ello, Lessa le permiti ir hasta la cornisa para ver desde all al dragn blanco solazndose junto al lago. Cuando Jaxom volvi a ocupar su sitio en la mesa, se sinti debilitado y se concentr en dar buena cuenta de las carnes asadas con las que restaurar sus perdidas energas. Vuelve a contarme que dijeron aquellos lagartos de fuego sobre los hombres rog F'lar, despus de comer, mientras permanecan an en torno a la mesa. No siempre es posible hacer que los lagartos de fuego den explicaciones dijo Menolly, mirando primero a Jaxom para ver si l deseaba responder. Cuando Ruth les pregunt si recordaban haber visto hombres, se pusieron tan nerviosos que sus imgenes perdieron toda coherencia. En realidad Menolly hizo una pausa, contrayendo las cejas en un gesto de concentracin, las imgenes eran tan variadas que no vi gran cosa. Por qu eran tan variadas? pregunt Lessa interesada, a pesar de su temporal aversin a los lagartos de fuego. Por lo general, cada grupo se manifiesta con una imagen especfica...

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Jaxom suspir inquieto; esperaba que ella no llegara a tal extremo de insensatez como para aludir a las imgenes del huevo. Se hacan eco de la cada de Canth desde la Estrella Roja. Mis amigos volvern a menudo con imgenes bastante buenas. Creo que mutuamente reforzarn las imgenes de los sitios en que han estado. Hombres! exclam Flar pensativamente, y aadi: Podran referirse a hombres de cualquier otra zona del Meridional. Es un continente enorme. F'lar! La voz de Lessa era aguda y amenazadora: T no ests explorando el Continente Meridional. Y me atrevo a sugerir la idea de que, si hubiera hombres all, en alguna parte, seguramente se hubieran aventurado lo bastante hacia el Norte como para ser vistos en un momento u otro. Vistos por F'nor, cuando estaba en el Sur, o por los grupos de Toric. Habran seales de ellos, desde luego seales diferentes de stas tan discutibles captadas por algunos lagartos de fuego. Tienes toda la razn, Lessa. dijo F'lar, adoptando tal aire de pesar, que Jaxom se dio cuenta, por primera vez, de que la condicin de Caudillo del Weyr de Benden y de Primer Dragonero de Pern podra no ser tan envidiable como l haba credo hasta aquel momento. ltimamente, haba empezado a comprender, que las cosas no eran lo que parecan. Todas tenan su lado oculto. Puedes creer que tienes lo que quieres a tu alcance, pero, pensando detenidamente, te das cuenta de que eso nunca es totalmente cierto. As haba sucedido con el aprendizaje de su dragn a masticar pedernal, l crey haber llegado a su meta y, en cierto sentido, haba sido as. Pero ahora se vea obligado a entrenarse en serio con los aprendices del Weyr de N'ton, lo cual era una buena cosa, aunque no agradable para Jaxom... o sea, se trataba de volar alto con una escuadrilla del Weyr de Fort, de modo que sus colonos ni siquiera sabran que l estaba all. El problema, Jaxom es que nosotros F'lar se seal a s mismo, luego a Lessa y despus hacia todo el Weyr tenemos otros planes respecto al Meridional, antes de que los Seores de los Fuertes empiecen a parcelarlo para sus hijos menores. Se apart el cabello de la cara. Aprendimos la leccin de los Antiguos, que fue muy valiosa. Yo s lo que le sucede a un Weyr al cabo de un Intervalo Largo. F'lar le dedic una amplia sonrisa a Jaxom: Hemos tenido muchsimo trabajo protegiendo el territorio diseminndolo de gusanos. Durante la prxima Pasada de la Estrella Roja, todo el Continente Septentrional y el Caudillo del Weyr, hizo un amplio gesto con las manos ser infestado. De este modo quedar protegido contra los estragos de las Hebras. Y si los Fuertes pensaron que los dragoneros eran innecesarios, a buen seguro que cuando esto ocurra tendrn mayor razn para pensarlo. A la gente siempre se siente mejor viendo a los dragones llamear a las Hebras respondi rpidamente Jaxom, en un arranque de lealtad hacia ellos. Sin embargo, a

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juzgar por la expresin del rostro de F'lar, el Caudillo del Weyr no necesitaba de esta confirmacin. Es cierto, pero tambin lo es que yo preferira que los Weyrs ya no dependieran de la generosidad de los Fuertes, y si dispusieran de suficiente territorio propio... Eres t quien quiere el Meridional! No todo. No, solamente la mejor parte dijo Lessa con firmeza.

ULTIMAS HORAS DE LA MAANA EN EL WEYR DE BENDEN, PRIMERAS HORAS DE LA MAANA EN EL TALLER DEL ARPISTA Y MEDIODA EN EL FUERTE DE FIDELLO, 15.7.5
Jaxom y Ruth pasaron la noche en un Weyr desocupado, pero Ruth estaba tan incmodo en aquel lecho de dragn adulto, que Jaxom enroll sus pieles y, con ellas, rode a su montura. Jaxom era consciente de que estaba renunciando a una comodidad, a la que no le hubiese gustado renunciar. Ya s que debes estar deshecho de fatiga, Jaxom, pero es preciso que te levantes. La voz de Menolly penetr a travs de aquella confortable oscuridad. Adems, te va a doler el cuello si sigues durmiendo en esas condiciones. Jaxom cuando abri los ojos pens que Menolly estaba cabeza abajo, Beauty estaba precariamente colgada con sus patas traseras sobre el hombro de la muchacha, sus garras delanteras quedaban por debajo del seno de Menolly. Jaxom sinti que Ruth se estaba moviendo. Jaxom, despierta! Te he trado todo el klah que puedas beber. Mirrim avanz hasta su lnea de visin. F'lar est impaciente por partir, y quiere que antes Mnement hable con Ruth. Menolly le hizo un gesto solemne a Jaxom, volvindole la espalda a Mirrim para disimular su accin. Jaxom refunfu porque nunca haba tenido claro quin saba lo que haba de mantenerse en secreto o lo que se poda difundir. Volvi a refunfuar porque el cuello se le haba puesto rgido de veras. Ruth entreabri un ojo, mirando a su caballero con disgusto: Estoy cansado y necesito dormir. No; no puedes seguir durmiendo. Mnementh quiere hablar contigo.
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Por qu no habl conmigo anoche? Porque hoy probablemente ya no recordara nada. Ruth alz la cabeza y gir uno de sus ojos hacia Jaxom: Mnementh s lo recordara. Es el dragn ms grande de todo Pern. Le tienes simpata porque te dej cazar a tu gusto en su terreno de matar. Pero quiere hablar contigo, as que es mejor que vayas. Ests despierto? Puedo hablar contigo. No estoy soando. Estoy despierto. Ests muy pesado hoy le dijo Jaxom. Con un poderoso impulso salt de su improvisado lecho. Mientras recoga las pieles esparcidas a su alrededor, casi cay sobre la mesa donde Menolly y Mirrim, cortsmente, le haban dejado un sitio. El olor del klah era muy agradable, y les dio las gracias a las muchachas. Qu tiempo es? Media maana en el tiempo de Benden dijo Menolly. Su rostro era inexpresivo, pero los ojos le brillaron al acentuar ligeramente las dos ltimas palabras. Jaxom gru. Luego todos pudieron or los chasquidos, gruidos y rumores de Ruth, al estirar todo su cuerpo preparndose para la jornada. Cundo recibiste esas heridas de las Hebras, Jaxom? pregunt Mirrim, con su habitual estilo directo. Inclinndose sobre l, ella sigui el borde de la cicatriz con un ligero roce de su dedo, apretando los labios con patente desaprobacin. Estaba ensendole a Ruth a masticar pedernal... Fue en el Weyr de Fort aadi esto ltimo tras hacer una pausa malintencionada, al ver que ella iniciaba el gesto de ir a reprenderle. Lo sabe ya Lessa? pregunt Mirrim, dndole un particular acento a la ltima palabra. S respondi Jaxom, como queriendo decir: que se lo trague, si puede. Pero Mirrim no iba a dejar cabos por atar. Pues entonces no tengo en mucha estima al maestro de aprendices de N'ton dijo ella, resoplando de disgusto, que permite que recibas tales cicatrices. No es culpa suya farfull Jaxom, con la boca medio llena de pan. Lytol se puso furioso? No deberas correr esos riesgos.

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Jaxom neg vigorosamente con la cabeza. En aquel momento, dese fervientemente que Menolly no hubiera llevado con ella a Mirrim. Bueno, yo es que, la verdad, no veo de qu diablos te va a servir todo esto. No puedes esperar combatir con Ruth. Jaxom se atragant: Tambin voy a combatir con Ruth, Mirrim. Ya lo ha hecho observ Menolly, sealando las cicatrices de las Hebras. Pero ahora, cierra la boca y deja a este hombre comer en paz. Has dicho hombre? La voz de Mirrim adquiri un tono irnico, y mir framente a Jaxom. Menolly dio un grito de desesperacin: Si Path no sale pronto en vuelo, Mirrim, no vas a llevarte bien con nadie! Sorprendido, Jaxom dirigi una mirada a Mirrim, que se estaba sonrojando visiblemente. Vaya, vaya. Path est lista para aparearse! Esto ayudar a aclarar algunas de tus ideas de grandeza. Ante aquel signo de debilidad en ella, l no pudo evitar crecerse : Ha mostrado Path alguna preferencia? Ja! Mira como se sonroja! Nunca pens que llegara el momento en que perdiera el habla! Y pronto perders algo ms. Espero que ste sea el vuelo de apareamiento ms salvaje que se haya visto jams en Benden, desde la primera vez que Mnementh cubri a Ramoth. Ante esto, Mirrim estall. Sus ojos brillaban de furia, y haba cerrado apretadamente los puos: Al menos, mi Path ser cubierta en vuelo! Esto ya es ms de lo que t podrs hacer nunca, con ese bicho blanco que tienes! Mirrim! El agudo grito de Menolly hizo que la muchacha se estremeciera, pero no lleg a tiempo para evitar la violenta reaccin que iba surgiendo en la mente de Jaxom. El se qued mirando fijamente a Mirrim, intentando encontrar palabras con que replicar a su osada. Ests demasiado confiada en ti misma, Mirrim dijo Menolly. Creo que es mejor que te vayas. Puedes apostar a que eso es lo que voy a hacer. Y no me preocupa que tengas que largarte de este Weyr, Menolly. De veras que no me preocupa. Y Mirrim sali corriendo de la Sala. Cascaras y caparazones! Ser un alivio que su verde vuele para aparearse. Y podra incluso ser hoy, dada la reaccin de Mirrim dijo Menolly en tono despectivo, casi riendo entre dientes ante la conducta de su amiga.

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Jaxom trag saliva, intentando combatir la sequedad de su boca. Estaba controlando fuertemente su intensa reaccin emocional, por el bien de Ruth. Mir disimuladamente al dragn blanco, y vio a su amigo extendiendo las alas y las patas. Jaxom confi en que el dragn habra estado demasiado sooliento para percatarse de la conversacin. Luego, se volvi hacia Menolly: Sabes algo sobre... seal a Ruth con una violenta sacudida de cabeza ... que yo no sepa? Quieres decir respecto a Path? Deliberadamente, Menolly haba ignorado su sea . Bueno, si nunca hubieses visto la reaccin de un jinete ante un dragn desafiante. Mirrim te ha dado el ejemplo clsico. Path es un dragn adulto, dijo Ruth pensativamente. Jaxom solt un gruido, tapndose la cara con una mano. Debiera haber sabido que Ruth no sola distraerse. Menolly le daba imperiosos golpecitos en la mano, pidindole una explicacin con la mirada: Te gustara volar con Path? le pregunt Jaxom a Ruth, mientras su mirada se encontraba con la de Menolly. Por qu tengo yo que volar con ella? La he dejado atrs en todas las carreras en que volamos en Telgar. No es tan rpida como yo en el aire. Jaxom le repiti a Menolly exactamente lo que Ruth le haba dicho, y al hacerlo intent imitar la perpleja tonalidad de Ruth en lo que le fue posible. Menolly se parta de risa: Quisiera que Ruth lo hubiera dicho en presencia de Mirrim! Eso le hubiera bajado los humos! Mnementh quiere hablar conmigo, dijo Ruth respetuosamente, alzando la cabeza y volvindose hacia la cornisa de Mnementh. Sabes algo de Ruth que yo no sepa? pregunt Jaxom en un violento susurro, agarrando la mano de Menolly para acercarla ms a l. Ya lo has odo, Jaxom. Los ojos de Menolly brillaban de regocijo. Lo que ocurre es, simplemente, que a l no le interesan los dragones. No al menos de esa manera, por ahora. Jaxom apret con fuerza la mano de ella. Trata de pensar con lgica, Jaxom dijo ella, inclinndose hacia l. Ruth es pequeo, est madurando ms lentamente que otros dragones.

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Quieres decir que es posible que nunca llegue a madurar lo bastante para aparearse, no? Menolly le mir sin pestaear, y l escudri sus ojos, en busca de compasin o evasin, pero no encontr ninguna de las dos cosas. Jaxom. Lo pasas bien con Corana, no? S, as es. Ests disgustado. No creo que tengas motivos. Nunca he odo una palabra que me hiciera pensar que tuvieras preocupaciones. Lo nico que pasa es que Ruth es poco corriente. Ya le he dicho a Mnementh lo que quiere saber. Ahora ya se van, dijo Ruth. Te parece que podra darme un bao en el lago? Bueno, es que no tuviste bastante con baarte ayer en la cala? Jaxom se sinti aliviado al encontrarse a s mismo en tranquila conversacin con su dragn. Esto fue ayer, respondi Ruth, con tono sereno y equilibrado. Desde entonces he comido y dormido sobre superficies polvorientas. Y t tambin necesitas un bao, segn me parece. Muy bien, muy bien respondi Jaxom. Haz como quieras. Pero no dejes que Lessa te vea con ningn lagarto de fuego, eh? Y cmo voy a limpiarme el lomo como es debido?, pregunt Ruth en tono de suave reproche. Y baj de su lecho de piedra. Qu le pasa? pregunt Menolly, en voz alta, dedicndole una sonrisa a Jaxom. Quiere que le froten los lomos. Voy a enviarte a mis amigos, Ruth, cuando ests junto al lago. Lessa no se enterar. Ruth hizo una pausa en su marcha hacia la entrada del weyr, y alz la cabeza, evidentemente meditando. Luego, arque el cuello y avanz confiado. S, Mnementh se ha ido y Ramoth con l. No van a saber que voy a darme un verdadero bao con lagartos de fuego que froten las crestas de mis lomos como corresponde. Jaxom no pudo evitar echarse a rer ante aquella comedida satisfaccin en el tono de la voz de Ruth. Siento haberte indispuesto con Mirrim, Jaxom, pero no poda subir hasta este nivel sin Path. Y sin ella. Jaxom bebi un largo trago de klah:

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Supongo que si Path est de malhumor, habr que disculparla. Mirrim siempre lo est, de un modo o de otro dijo Menolly, con un tono de voz acre. Cmo? Que Mirrim, por lo general, da muestras de una conducta ofensiva. Un pensamiento repentino hizo que Jaxom interrumpiera sbitamente a la muchacha Arpista. Verdad que t no crees que Mirrim se deslizase dentro de la Sala antes de aquella Eclosin? Ya s que ella jura que no fue as, pero tambin s que se supona que ella no Impresionara... Ni un pice ms de lo que suponan de ti! Por todos los cielos, Jaxom!, no voy a poder correr el riesgo de disgustarte? Yo no creo que intentara influenciar a Path dentro del huevo. Ella tena ya a sus lagartos de fuego, y estaba satisfecha con ellos. Quin no lo estara, teniendo a tres? Pero adems, seguramente sabrs lo furiosa que se puso Lessa despus de la Impresin de Path. Bueno, pues nadie dijo entonces que hubiera visto a Mirrim deslizndose hacia la Sala, y a buen seguro que hubieran podido hacerlo. Mirrim puede ser intrigante, falta de tacto, difcil y exasperante, pero no es retorcida. Es que no estabas en la Eclosin? Bueno, pues yo s! Path fue con paso vacilante hacia el sitio donde Mirrim estaba sentada, con el corazn clamando y rehuyendo a todos los candidatos de la Sala, hasta que Flar se vio obligado a admitir que Path estaba buscando a alguien de entre los espectadores. Menolly se encogi de hombros: Al final, ese alguien result ser Mirrim. Era muy extrao, pues sus lagartos de fuego no haban emitido ni un graznido de reproche. No; creo que su relacin de compaeros era muy... bueno, destinada a ser como la que hay entre t y Ruth. No fue igual en absoluto que en mi adquisicin de Poli. Como si yo necesitara otro lagarto de fuego! Y ella hizo un gesto, como lamentndolo, y aadi: Pero ocurri que su cascara se rompi en el preciso momento en que se lo pas a ese nio manitorpe del seor Groghe. Nunca me lo ha reprochado, y la criatura obtuvo un verde. Hubiera sido un derroche un bronce en manos de aquel mocoso! Jaxom seal con el dedo a Menolly: Ests disimulando algo! Qu es lo que ocultas? Qu es lo que sabes de Ruth que yo no sepa? Menolly mir a Jaxom directamente a los ojos: No s nada, Jaxom. Pero segn t mismo me has contado, a los pocos minutos Ruth celebr la noticia del inminente apareamiento de Path con todo el entusiasmo de un aprendiz del Weyr al que le hubieran pedido que cambiara los cestos de brasas.

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Pero esto no significa...? No significa nada. Por tanto, no te pongas a la defensiva. Ruth est madurando con retraso. Eso es todo lo que tienes que pensar... sobre todo con Corana cerca de ti. Menolly! No pierdas el control! Vas a perder las energas ganadas en el descanso de esta noche. Estabas tan debilitado! Y ella le coloc la mano sobre el brazo, dndole un apretn: No estoy haciendo splicas en favor de Corana. Slo estoy comentando, aunque es posible que t no percibas la diferencia. Estoy pensando que el Fuerte de Ruatha no es asunto del Arpista! dijo l, apretando los dientes para evitar usar las palabras que hubiera querido. T, Jaxom, caballero del blanco Ruth, vosotros dos sois asunto del Arpista. Pero no t, Jaxom, en tu calidad de Seor de Ruatha. Ests volviendo a hacer diferencias. As es, Jaxom. La voz de ella tena un tono serio, pero sus ojos brillaban. Cuando Jaxom influye en lo que ocurre en Pern, se convierte en asunto del Arpista. Jaxom se qued mirndola fijamente, todava intrigado por su silencio sobre el tema del huevo y su devolucin. Luego, capt una extraa expresin de advertencia en sus ojos. Por algn motivo que l no alcanzaba a comprender, ella no le peda que confirmara aquella aventura. Es que eres varias personas a la vez, Jaxom sigui diciendo ella, seriamente: eres el Seor de un Fuerte que no puede limitarse a lo que es, el caballero de un dragn poco corriente, y un joven que no est del todo seguro de quin o qu debera ser. Ya sabes que puedes ser todo esto y ms, sin que ello signifique que seas desleal con nadie, ni contigo mismo. Jaxom solt un bufido: Quin habla ahora? El Arpista, o Menolly la Entrometida? Menolly dio un respingo, y torci la boca en un gesto lastimero que no era ni sonrisa, ni negativa: En parte el Arpista, porque hay muchsimas cosas que no puedo considerar sin pensar como Arpista, pero algunas veces como ahora habla Menolly supongo que porque no quiero que te disgustes. Sobre todo, despus de lo que hiciste ayer. La calidez de su sonrisa no ofreca dudas. El enjambre de los lagartos de fuego de ella baj en picado hacia el interior del Weyr. Jaxom contuvo su disgusto ante aquella interrupcin, pues hubiera preferido que Menolly continuara hablando de aquella manera desacostumbradamente expansiva.

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Pero los lagartos de fuego estaban visiblemente nerviosos y, antes de que Menolly pudiera tranquilizarlos lo suficiente para que encontraran el camino de salida, Ruth entr en el Weyr, con los ojos chispendole en miradas de colores. D'ram y Tiroth estn aqu, y todo el mundo est muy nervioso. Y diciendo esto, Ruth levant el morro, para que Jaxom lo acariciara. Jaxom as lo hizo, y luego frot suavemente los prpados de su amigo, hmedos an por el bao. Mnementh est muy satisfecho de s mismo. Ruth dijo esto ltimo con un cierto deje de ofensa. Bueno, Mnementh no hubiera podido traer a D'ram y a Tiroth de vuelta sin tu ayuda, Ruth replic Jaxom firmemente, y luego aadi: Verdad, Menolly? Yo no hubiera podido encontrar a D'ram y a Tiroth sin ayuda de los lagartos de -fuego, recalc graciosamente Ruth, y t pensaste en retroceder veinticinco Revoluciones. Menolly dio un suspiro. No haba podido or el ltimo comentario de Ruth. De hecho, les debemos ms a aquellos lagartos de fuego meridionales. Eso es precisamente lo que Ruth ha dicho... Los dragones son honestos dijo Menolly, respirando pesadamente y levantndose . Vamos, amigo mo, t y yo debemos regresar a nuestros propios lugares. Ya hemos hecho lo que nos mandaron hacer. Y lo hemos hecho bien. Probablemente, sta es toda la satisfaccin que podemos tener. Y al decir esto, le mir a l con regocijo: Es as, o no? Y recogi su equipaje, aadiendo: Y sta, por supuesto, es la mejor manera de terminar ciertos asuntos. No es verdad? Y ella desliz su brazo por el suyo, atrayndole hacia s y sonriendo de un modo casi maquinal, que, no obstante, disip el resentimiento que l haba empezado a sentir. Cuando salieron a la cornisa, pudieron ver la gran actividad que haba en torno al Weyr de la reina, al que se iban acercando masivamente todos los Caballeros y las mujeres de las Cavernas Inferiores, para saludar a D'ram y a su bronce. Debo admitir que es bastante agradable irse de Benden viendo a todos tan dispuestos a aceptar un cambio dijo Menolly, mientras Ruth les llevaba, a ella y a Jaxom, hacia las alturas. Jaxom quera dejar a Menolly en el taller del Arpista y luego volver a casa. Tan pronto como Ruth se hizo anunciar por el dragn vigilante, situado en las alturas de fuego, Zair y una pequea reina que llevaba las cintas del Arpista se unieron a ellos, sujetndose precariamente con sus garras al cuello de Ruth. Este es el Kimi de Sebell. Y est de vuelta!

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La voz de Menolly tena un tono exultante, que Jaxom no le haba odo nunca anteriormente. El dragn vigilante dice 'que el Arpista quiere vernos. Y Zair tambin, le comunic Ruth a Jaxom. Se refiere tambin a m, aadi Ruth, con un placentero tono de sorpresa. Y por qu no iba a querer verte el Arpista, Ruth? Est seguro de darte la confianza que mereces. Jaxom dijo esto sintiendo an, en el fondo, algo de resentimiento, mientras golpeaba afectuosamente el arqueado cuello de Ruth. El dragn volvi la cabeza para buscar un espacio donde aterrizar en el patio. El Maestro Robinton y un hombre con el galn de Maestro sobre los hombros bajaban a zancadas los peldaos del Taller. Robinton extendi los brazos y pudo abarcar a ambos, a Menolly y a Jaxom, con un entusiasmo que casi azar a ste. Luego, para la total sorpresa de Jaxom, el otro Arpista arranc a Menolly del abrazo de Robinton y la hizo girar, una y otra vez, besndola sonoramente. En lugar de oponerse a este recibimiento de su amiga, los lagartos de fuego iniciaron espectaculares juegos areos, juntando sus cuellos y plegando sus alas. Jaxom saba que los lagartos de fuego reinas difcilmente acceden a tener contacto tctil con otras reinas, pero Beauty y Kimi estaban tan contentas y tolerantes como Menolly y aquel hombre. Jaxom mir al Arpista para ver cul era su reaccin ante tantos excesos, y se qued perplejo al ver al Maestro Robinton sonriendo con discreto placer. Su expresin se alter rpidamente cuando se dio cuenta de la mirada de Jaxom. Ven, Jaxom. Menolly y Sebell tienen noticias de algunos meses que intercambiar, y yo deseo or tu versin del descubrimiento de D'ram. Mientras Robinton guiaba a Jaxom hacia el Taller, Menolly dio unos gritos y logr soltarse a tirones de los brazos de Sebell, aunque Jaxom pudo ver que sus dedos siguieron enlazados en los de l, mientras ella se diriga con pasos vacilantes hacia Robinton: Maestro? Qu? Robinton se vio afectado por un acceso de debilidad. Es que Sebell no puede ordenar una medicin de tu tiempo tras una larga ausencia? Jaxom sinti placer al ver a Menolly atrapada por la incertidumbre y la confusin. Sebell sonrea. Oye primero lo que l tiene que contarte, muchacha dijo Robinton, ms amablemente. Voy a hacer que se porte admirablemente con Jaxom. Mirando de nuevo a la pareja, mientras Robinton le acompaaba hacia el Taller, Jaxom vio que sus brazos se unan en torno a sus cinturas y que sus cabezas se juntaban. Sobre

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ellos, los lagartos de fuego hacan espirales, siguindoles mientras caminaban lentamente hacia la pradera ms all del Taller del Arpista. Fuiste t quien trajo de vuelta a D'ram y a Tiroth? le pregunt el Arpista a Jaxom. Yo los encontr. Los Caudillos del Weyr de Benden los trajeron esta maana, tiempo de Benden. Robinton se qued dudando, y su pie estuvo a punto de no encontrar el escaln superior de la escalera por la que conduca a Jaxom hacia sus propias habitaciones. Estaban all. Pero, dentro mismo de aquella cala? Justo como haba sospechado. A veinticinco Revoluciones hacia atrs. Y, sin ms interrupciones, Jaxom volvi a contar su aventura desde el inicio. Su oyente se mostr ms atento a su relato de lo que lo haban hecho Lessa y F'lar, de modo que Jaxom empez a encontrar placer en aquel desacostumbrado papel. Hombres? El Arpista, que haba permanecido estirado en su silla, con uno de sus pies sobre la mesa, lo retir repentinamente al final del relato. Sus talones golpearon el pavimento de piedra: Haban visto a hombres? Por unos instantes, Jaxom se haba quedado atnito. Mientras que el Maestro Arpista haba reaccionado casi como si hubiera esperado aquellas noticias, los Caudillos del Weyr haban dado muestras de alarma y escepticismo. Siempre he dicho que nosotros vinimos del Continente Meridional dijo el Arpista, ms para s mismo que para Jaxom. Luego indic a Jaxom que continuara. Este obedeci, pero pronto se dio cuenta de que slo parte de la atencin del Arpista se centraba en su narracin, aunque el hombre asenta con la cabeza y haca preguntas ocasionales. El relato de Jaxom termin con el retorno de l y de Menolly al Weyr de Benden, sin omitir su agradecimiento a Mnementh por permitir que Ruth comiera. Y luego qued en silencio, preguntndose cmo hacerle una pregunta al Arpista, pero vio que Robinton frunca el ceo seguramente a causa de sus reflexiones privadas. Vuelve a contarme lo que los lagartos de fuego dijeron sobre aquellos hombres pregunt el Arpista, inclinndose hacia adelante y apoyando los codos sobre la mesa, con los ojos fijos en Jaxom. Sobre sus hombros, Zair solt una nota de lamento. No dijeron mucho, Maestro Robinton. Este es el problema! Se pusieron muy excitados, y lo que decan tena poco sentido. Menolly, probablemente, podra contarte ms que yo, pues tena consigo a Beauty y a los tres bronces, pero...

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Qu dijo Ruth? Jaxom se encogi de hombros, aunque saba, y ello le disgustaba, que sus respuestas a medias no eran lo que se esperaba de l. Dijo que las imgenes eran demasiado borrosas, incluso las que tenan de los hombres, de sus hombres. Y que nosotros, Menolly y yo, no ramos de aquella clase de nombres. Jaxom alcanz el cucharn de klah para aliviar la sequedad de su boca. Llen cortsmente una taza para el Arpista, que la vaci a medias, ausente, sumido en sus pensamientos. Hombres volvi a decir el Maestro Robinton, alargando la ltima consonante, y terminando con un chasquido de la lengua. Se acurruc, haciendo un movimiento tan rpido que Zair dio un chillido, y tuvo que agarrarse con las zarpas para no perder el equilibrio. Hombres; y hace tanto tiempo, que las imgenes que los lagartos de fuego retienen son ya muy vagas. Es algo muy interesante; de veras que es muy interesante. El Arpista empez a pasear por la habitacin, apartando a Zair, que chill, protestando. Jaxom mir por la ventana a Ruth, que estaba tomando el sol en el patio, con los lagartos de fuego del lugar formando un enjambre a su alrededor. Escuch descuidadamente el coro, preguntndose por qu se detenan tan frecuentemente en la Balada, ya que l no detectaba discrepancias en sus armonas. La brisa que llegaba hasta la ventana era agradable, suave y veraniega, y ello le hizo recordar su tierra natal. Entonces, la mano de Robinton se apoy en su hombro. Has obrado muy bien, muchacho, pero ahora lo mejor sera que volvieras a Ruatha. Ests medio dormido. Me parece que el salto por el tiempo te ha quitado ms energas de las que crees. Cuando el Maestro Robinton le acompaaba hacia el patio, le hizo explicar de nuevo la conversacin con los lagartos de fuego. Esta vez, el Arpista hizo marcados signos de asentimiento con la cabeza en cada pasaje, como si con ello se asegurara de recordar con exactitud. El que hayas encontrado a D'ram y a Tiroth sanos y salvos, Jaxom, es lo menos importante de todo este asunto. Quiero decir, que yo ya saba que obraba adecuadamente cuando os met en esto, a ti y a Ruth. No te sorprenda, pues, si te hablo ms de este asunto, con el permiso de Lytol, por supuesto. Dndole un afectuoso apretn en el brazo, Robinton retrocedi un paso para permitir que Jaxom montara en Ruth, mientras los lagartos de fuego chillaban de disgusto por el final de la visita de su amigo. Y cuando Ruth, obedientemente, tom altura, Jaxom salud con la mano a la figura cada vez ms pequea del Maestro Arpista.

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Luego, Jaxom mir hacia abajo, hacia el ro, en direccin a Menolly y Sebell. Estaba disgustado consigo mismo por su inters en saber dnde estaban, y cuando los localiz se irrit, pues la intimidad de sus actitudes le prob que gozaban de una relacin de la que l no haba tenido la menor idea. No regres directamente al Fuerte de Ruatha. Lytol no lo esperaba en un momento determinado. Por ello, cuando vio que no haba ningn lagarto de fuego que pudiera descubrir su falta, le pidi a Ruth que le llevara al Fuerte de la Meseta. Mientras gozaba de la cariosa compaa de Ruth, lleg a preguntarse si el dragn blanco no conocera su mente mejor an de lo que l mismo la conoca. Era casi medioda en el Oeste de Pern, cuando Jaxom se pregunt qu hara para atraer la atencin de Corana sin que hasta el ltimo sirviente del Fuerte se enterara de su visita. La necesidad que senta de ella era tan fuerte que llegaba a irritarle. Ya viene, avis Ruth, apartando una de sus alas de modo que Jaxom pudo ver a la muchacha que sala del Fuerte y caminaba en direccin al ro. portando un cesto que se balanceaba en uno de sus hombros. Difcilmente se dara coincidencia ms oportuna! Le dijo a Ruth que se dirigiera a la orilla del ro, donde las mujeres del Fuerte solan hacer su colada. El ro no es muy profundo, advirti Ruth. Pero hay una enorme roca al sol donde podr encontrarme cmoda y clidamente. Y antes de que Jaxom pudiera contestarle, empez a planear, descendiendo hacia el ro y sobrevolando las rpidas y turbulentas aguas que cruzaban por entre traicioneras rocas hacia el tranquilo remanso donde se hallaba aquella enorme piedra. Ladendose sutilmente para no enredar sus alas en el tupido ramaje de los enormes rboles que bordeaban el ro, Ruth aterriz suavemente sobre la enorme y pelada roca. Ya viene, repiti, encogiendo el hombro para facilitar aJaxom su descenso a tierra. Pero, de repente, Jaxom se vio asaltado por conflictivos deseos y dudas. Las exaltadas observaciones de Mirrim volvieron a sonar en su mente. Ruth, desde luego, ya haba rebasado la edad en que normalmente se aparean estos animales, y no obstante... Ya viene. Ella es buena para ti. Y si ella es buena para ti, tambin lo es para m, dijo Ruth. Y aadi: Ella hace que te sientas feliz y relajado, y eso es bueno. Y el sol, aqu, me hace sentirme clido y contento. Vamos. Atnito por la energa que haba en el tono de su compaero de Weyr, Jaxom mir fijamente a Ruth. Vio que sus ojos centelleaban con afecto, en tonalidades azules y verdes que denotaban una satisfaccin que contrastaba claramente con la energa de su voz. En aquel momento, Corana llegaba al ltimo recodo del camino que llevaba a la ribera del ro, y pudo ver a Jaxom. Dej caer el cesto, derramando el lino, y corri a abrazarle estrechamente besndole el rostro y el cuello con un placer no inhibido, de forma que Jaxom se vio envuelto en todo aquello tan de repente que no pudo pararse a considerar

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nada. Una vez juntos, avanzaron hacia el suave musgo que alfombraba el terreno ms all de las rocas, fuera del alcance de la vista desde la ribera, y de la de Ruth. Corana deseaba y ansiaba fuertemente satisfacer todos los deseos frustrados en su anterior visita al Fuerte. Y las manos de l tocaron la suave piel de ella, sintiendo su cuerpo apretado contra el suyo, mientras se preguntaba en un instante si ella hubiera estado tan bien dispuesta para amarle si no hubiera sido Seor de Ruatha. Pero qu importaba eso! El era su amante! y, por el momento, se entreg sin mayores reservas. Y en el preciso momento en que se abandon a la situacin, tan profundamente que casi rayaba el dolor, fue consciente, de un suave contacto y supo, con una sensacin de alivio que aument su valor, que Ruth estaba unido a l como siempre.

FUERTE DE RUATHA, FUERTE DE FIDELLO. CADA DE HEBRAS, 15.7.6

No era fcil tener secretos con un dragn propio. El nico momento adecuado para que Jaxom pudiera pensar en algo de forma que Ruth no lo supiera era por la noche, muy tarde ya, cuando su amigo estaba bien dormido. O por la maana, cuando se despertaba antes que Ruth. Pocas veces haba necesitado ocultar sus pensamientos a Ruth, lo cual complicaba e inhiba mucho ms el proceso. Pero adems, el ritmo de vida de Jaxom, regido por el ahora agobiante entrenamiento con la escuadrilla de los aprendices del Weyr, ayudando a Lytol y a Brand a poner el Fuerte en marcha y en plena actividad veraniega, as como las excursiones al Fuerte de la Meseta, haca que Jaxom cayera dormido tan pronto se cubra con las pieles de su lecho, tapndose con ellas los hombros. Por las maanas, era frecuente que Tordril u otro de los adoptivos le sacara de la cmara, justo a tiempo para cumplir con sus compromisos. No obstante, el problema de la madurez de Ruth ocupaba la mente de Jaxom en momentos poco oportunos, incluso durante sus caminatas, por lo que deba eliminarlo de raz, antes de que su dragn percibiera seales de ansiedad en l. Por dos veces en el Weyr de Fort, y para agudizar el problema, una provocativa verde haba despegado en vuelo, perseguida por todos los pardos y azules que se haban sentido capaces de alzarse en vuelo hacia ella. La primera vez, Jaxom se encontraba en pleno entrenamiento y slo lleg a darse cuenta de ello cuando se hall por encima y ms all de la escuadrilla de aprendices. Esto distrajo su atencin de repente, apartndola de aquellos, aunque Ruth, despreocupadamente, continu la maniobra de la escuadrilla. Jaxom tuvo que agarrarse a las correas de combate para permanecer en su lugar. La segunda vez, Jaxom y Ruth estaban en tierra cuando los gritos de apareamiento de la verde espantaron al Weyr. Los otros aprendices del Weyr eran lo suficientemente inmaduros para estar interesados, pero el mestro de aprendices mir a Jaxom durante un largo rato. De repente, Jaxom se dio cuenta de que, al parecer, K'nebel estaba
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preguntndose si Jaxom y Ruth iban a unirse a los que esperaban que la verde se lanzara. Jaxom se sinti posedo por tal cmulo de emociones, ansiedad, vergenza, expectacin, vacilacin y terror, que Ruth se qued parado, extendiendo las alas con alarma. Qu es lo que te tiene trastornado?, pregunt Ruth, que permaneca en tierra, curvado el cuello para ver a su caballero, y con los ojos centelleando en rpida respuesta a las emociones de Jaxom. Estoy bien, estoy bien dijo Jaxom a toda prisa, mientras acariciaba la cabeza de Ruth deseando desesperadamente preguntarle si deseaba cubrir al verde, y ansiando en su fuero interno que no fuera as. Con un gruido de desafo, la verde se lanz al vuelo. Los azules y los pardos lo hicieron despus, mientras ella repeta su desafo. Ms rpida y ms ligera que cualquiera de sus posibles compaeros, con una agilidad que se vea aumentada por su disposicin sexual, logr distanciarse notablemente antes de que el primer macho hubiera podido despegar. Y entonces, todos salieron tras ella. En el terreno de matar, todos los caballeros se unieron formando un grupo junto al jinete del verde. A gran velocidad, tanto la desafiante como los perseguidores se convirtieron en unas manchas en el cielo. Los caballeros, corriendo y tropezando, se dirigieron hacia las Cavernas Inferiores, a la cmara all reservada. Jaxom no haba asistido nunca a una lucha de apareamiento de dragones. Trag saliva, intentando humedecer su garganta reseca. Sinti que su corazn y su sangre se atascaban, y que le posea una tensin que por lo general slo experimentaba cuando senta el esbelto cuerpo de Corana apretado contra el suyo. De repente, se pregunt qu dragn habra cubierto a Path, la verde de Mirrim, y cul sera su caballero... Una mano sobre su hombro lo asust hacindole gritar. Bien, si Ruth no est dispuesto a volar, seguro que t s lo ests, Jaxom dijo K'nebel, y elev la vista hacia los distantes escuadrones en el aire. Siempre el apareameinto de una verde puede ser conflictivo. La expresin de K'nebel denotaba comprensin. E hizo un gesto con la cabeza hacia Ruth: No le interesaba? No; bueno, dale tiempo! Lo mejor es que te mantengas al margen. El apareamiento ha terminado por hoy, en alguna parte. Slo he tenido que procurar que los ms jvenes sigan ocupados en otro lugar mientras esta verde es cubierta. Entonces, Jaxom se dio cuenta de que el resto de la escuadrilla se haba dispersado. Dando una palmada de nimo a Ruth en el lomo, K'nebel se dirigi con paso decidido hacia su bronce, montndolo gilmente, y dndole prisas para que se pusiera en camino hacia su weyr.

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Jaxom pens en las bestias que estaban en el aire. Involuntariamente, pens tambin en sus caballeros, en la habitacin interior, unidos a sus dragones en la emocionante lucha que se resolva, fortaleciendo la fusin y los nexos entre dragones y caballeros. Jaxom pens en Mirrim. Y en Corana. Dando un gruido, se lanz de un salto sobre el cuello de Ruth, escapando de la atmsfera emocional del Weyr de Fort, e intentando as alejarse de su repentino descubrimento de lo que, probablemente, siempre haba sabido sobre los caballeros, pero que slo aquella maana haba asimilado verdaderamente. Dese ir al lago para sumergirse en sus fras aguas y conseguir que el impacto helado sacudiera su cuerpo y congelara la tortura de su mente. Pero Ruth, en vez de llevarle en aquella direccin, le llev hacia el Fuerte de la Meseta. Ruth! Al lago! Llvame al lago! Es mejor para ti que ahora te quedes aqu, fue la asombrosa respuesta de Ruth, y aadi: El lagarto de fuego dice que la muchacha est en el campo de arriba. Una vez ms, Ruth haba tomado la iniciativa, deslizndose hacia un campo en el que ondulaba el grano joven, de un color verde brillante bajo el sol del medioda. All estaba Corana, ocupada en espantar a gritos a los tenaces reptiles que se criaban en los lmites del campo y amenazaban con estropear toda la cosecha. Ruth aterriz en el estrecho margen que haba entre el grano y el muro. Corana, mientras se recuperaba de la sorpresa por aquella inesperada visita, le hizo un saludo de bienvenida. En lugar de salir corriendo hacia l, como sola hacer, empez a alisarse los cabellos y a enjugarse el sudor que cubra su rostro. Jaxom empez a decir a medida que l avanzaba con largos pasos hacia ella, incrementando la urgencia a medida que se le acercaba, querra que no... Pero l silenci aquella reprimenda un tanto inoportuna con un beso, y sinti algo duro contra su costado. La atrajo hacia s con su brazo derecho, y encontr el molesto azadn, que cogi con la mano izquierda, arrojndolo lejos de ambos. Corana haca esfuerzos para liberarse, como si no hubiera estado preparada para la reaccin que l haba tenido. Pero l la apret an ms hacia s, intentando contener los impulsos que surgan en su interior hasta que ella pudiera corresponderle. Ella ola a tierra y a sudor. Su cabello, que cubra la cara de Jaxom mientras l la besaba en la garganta, ola tambin a sol y a sudor, y todos estos olores an le excitaban ms. En alguna parte del fondo de su pensamiento haba un dragn hembra verde chillando su desafo. En algn lugar, demasiado cerca de sus deseos, estaba aquella visin de los dragoneros en una Sala interior, esperando, con un nerviosismo que competa con el suyo propio, a que la verde hubiera sido cubierta por el ms rpido, el ms fuerte o el ms gil de sus perseguidores. Pero era a Corana a quien l tena ahora en sus brazos, y era Corana quien ahora empezaba a corresponderle. Ambos estaban sobre el clido suelo de una tierra

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humedecida por el suave escarbar de los codos y las rodillas de Jaxom. Mientras el sol le calentaba, l intent borrar el recuerdo de aquellos caballeros que casi tropezaban en direccin a la Sala interior, y la ridicula burla de un dragn hembra verde en vuelo de apareo. El no resisti ni rehus el contacto mental de Ruth, y lo que sigui a continuacin alivi el torbellino de su cuerpo y de su mente. A la maana siguiente, Jaxom fue incapaz de ir a la prctica de los aprendices del Weyr. Lytol y Brand haban salido temprano, calbalgando hacia una propiedad distante en compaa de los adoptivos, de modo que nadie le hizo preguntas sobre su presencia. Y cuando sali del Fuerte por la tarde, dirigi a Ruth hacia el lago, y restreg y restreg a su dragn hasta que ste le pregunt tmidamente qu le ocurra. Te quiero, Ruth. Eres mo. Te quiero dijo Jaxom con toda el alma, para despus aadir, con su alegre confianza habitual, que se vea capaz de hacer cualquier cosa por su amigo. Te quiero repiti, hablando entre dientes; y saltando del lomo de Ruth se zambull en las heladas aguas del lago tan hondo como pudo. Me parece que tengo hambre, dijo Ruth, mientras Jaxom luchaba con la presin del agua y la ausencia de aire en sus pulmones. Eso, seguramente, sera un buen motivo de diversin, pens Jaxom mientras sala a la superficie casi sin aliento. Hay un pequeo Fuerte en el Sur de Ruatha, donde se estn engordando wherries. Debe ser un bonito espectculo. Jaxom se sec a toda prisa, se embuti las ropas y las botas, ponindose distradamente la toalla hmeda del bao sobre los hombros, mont en Ruth y lo dirigi hacia las alturas, y luego por el nter hacia el Fuerte Meridional. Se dio cuenta de su insensatez en el momento en que el mortal estremecimiento helado del nter solidific la humedad en torno a su cuello. Aquella tontera, a buen seguro que le costara un enojoso e incmodo constipado. Ruth caz con su habitual destreza. Los lagartos de fuego, que a juzgar por sus cintas de colores, eran del lugar, se dispusieron, al parecer invitados por el dragn blanco, a compartir su festn. Jaxom observaba, ms libre ahora para reflexionar mientras Ruth segua concentrado en la caza y la comida. Jaxom no estaba del todo satisfecho de s mismo. Se senta descontento y confuso por el modo en que haba hecho uso de Corana. Le mortificaba el hecho de que ella pareca haber aceptado lo que haba sido, tena que admitirlo, un placer violento. Sus relaciones, antes de placer inocente, estaba ahora en cierto modo enturbiada.

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Ahora, no estaba del todo seguro de querer seguir siendo su amante, y aquella situacin aada una nueva carga de culpabilidad en l. Haba, eso s, un punto a su favor: le haba ayudado a terminar el surco que su inoportuna llegada haba interrumpido. De ese modo, ella no tuvo dificultades con Fidelio por haber interrumpido su tarea. El grano joven era importante. Pero no debi haber tomado a Corana del modo en que lo haba hecho. No haba excusas para una actitud como aquella. A ella le gustaba muchsimo, dijo Ruth. Y Jaxom dio un respingo: Cmo lo sabes? Cuando ests con Corana, sus emociones son tan intensas como las tuyas. As que tambin puedo sentirla a ella. Cuando no sucede as, no la puedo or. Haba ms resignacin que pesar, en el tono de las palabras de Ruth. Como si se sintiera aliviado de la limitacin de aquel contacto. Mientras hablaba, Ruth se senta muy lleno tras haber devorado dos \vherries sin dejar casi nada para los lagartos de fuego. Jaxom observ cmo el color de los brillantes ojos de su amigo palideca lentamente pasando del rojo del hambre a un violeta oscuro y finalmente al azul de la satisfaccin. Te gusta lo que oyes? Nuestro amor? le pregunt Jaxom, decidiendo bruscamente airear sus preocupaciones. S. Y a ti tambin. Es bueno para ti. Me gusta porque es bueno para ti. Jaxom salt a sus pies, abatido por la frustracin y la culpa: Pero, es que t no lo quieres para ti mismo? Por qu ests siempre preocupado por m? Por qu no cubriste a aquella verde? Por qu te preocupa eso? Por qu deba haber cubierto a la verde? Porque eres un dragn. Soy un dragn blanco. Los azules, los pardos y, en ocasiones, algn bronce cubren a las verdes. Hubieras podido cubrirla, Ruth. No lo dese. Vuelves a estar disgustado. Te he disgustado. Y Ruth extendi el cuello, rozando suavemente la cara de Jaxom con su nariz, a modo de disculpa. Jaxom enlaz con sus brazos el cuello de Ruth, apretando su frente contra aquella piel suave, de picante olor a especias, concentrndose en lo mucho que quera a su Ruth, su tan poco corriente Ruth, el nico dragn blanco de todo Pern. S, soy el nico que ha existido en Pern, dijo Ruth, animado, moviendo el cuerpo para poder acercar ms a Jaxom al crculo de su pata delantera. Soy el dragn blanco. T eres mi caballero. Estamos juntos.

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S dijo Jaxom, dndose por vencido, estamos juntos. Un estremecimiento se apoder de l, y estornud. Cascaras!, si estornudaba de ese modo en el Fuerte, le obligaran a tomar alguna de aquellas horribles medicinas que Deelan le endosaba a todo el mundo. Se cerr la chaqueta, anudndose la toalla de bao, ahora ya seca, en torno a su cuello y pecho y, montando a Ruth, le indic que volvieran al fuerte lo ms rpidamente posible. Pudo escapar a la medicina nicamente porque se mantuvo lejos del alcance de Deelan, quedndose en sus aposentos particulares. Hizo divulgar que estaba ocupado en una tarea que le haba encargado Robinton, y que no la interrumpira para ir a cenar. Tena la esperanza de que sus estornudos cederan al anochecer. Lytol seguramente lo visitara, lo que le hizo recordar que si no encontraba una buena excusa para justificar sus ocupaciones de aquella tarde, Lytol podra crearle dificultades. De hecho, Jaxom haba deseado poner por escrito sus observaciones sobre aquella hermosa cala, que mostraba el cono del centro de la alta montaa, claramente patente en su curva. Usando el lpiz de carboncillo suave que el Maestro Bendarek haba inventado para escribir sobre papel, Jaxom se concentr en su proyecto. Era mucho ms fcil, pens, trabajar con aquellas herramientas que con una mesa de arena. Los inevitables errores, pues su recuerdo de la cala no era del todo preciso, se podan borrar con un poco de savia de rbol de madera suave, siempre que tuviera cuidado de no raspar demasiado la superficie del papel. Haba realizado un respetable mapa de la cueva de D'ram, cuando un golpe en la puerta interrumpi su concentracin. Dio un violento bufido antes de que pidieran permiso para entrar. Su voz no pareca demasiado afectada por la congestin de su cabeza. Lytol entr, salud a Jaxom y se acerc a la mesa, desviando cortsmente la mirada de lo que haba sobre la misma. Ha comido hoy Ruth? pregunt. Es que N'ton me enva para recordarte que las Hebras caen en el Norte y que podras volar con la escuadrilla. Ruth tendr suficiente tiempo para hacer la digestin, verdad? Estar bien replic Jaxom, ponindose nervioso y sintiendo lo inevitable de la perspectiva de combatir contra las Hebras desde el lomo de Ruth. Ya has completado el entrenamiento con los aprendices del Weyr? O sea que Lytol se haba dado cuenta de su ausencia de aquella maana en el Weyr. Jaxom capt una dbil nota de sorpresa en la voz de su tutor. Bueno, se puede decir que he aprendido todo lo que necesito saber, dado que no voy a volar regularmente con la escuadrilla de combate. He estado haciendo este croquis de la cueva de D'ram. All le encontramos. Qu te parece? Y ofreci la hoja a Lytol.

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Para satisfaccin de Jaxom, la expresin de Lytol cambi, mostrando curiosidad e inters mientras miraba el croquis y el diagrama. Tu reproduccin de la montaa es exacta? A buen seguro que es el mayor volcn de todo Pern! Has conseguido una perspectiva correcta? Magnfico! Y esta rea? Lytol traz con la mano un amplio arco por el espacio situado detrs de los rboles que Jaxom haba dibujado cuidadosamente, reproduciendo su posicin a lo largo de la boca de la cueva tan exactamente como pudo recordarlos. El bosque se extiende hasta las colinas bajas, pero nos quedamos en la playa, por supuesto... Magnfico! Uno se da cuenta de por qu el Arpista recordaba el sitio tan claramente. Con visible desgana, Lytol volvi a dejar la hoja en la mesa de Jaxom. El dibujo da una idea muy pobre del sitio real dijo este a su tutor, elevando la voz en las slabas finales. No era la primera vez que Jaxom senta pesar por la aversin de Lytol a montar el lomo de un dragn, en algunas de las excursiones ms importantes. Lytol obsequi a Jaxom con una corta sonrisa, moviendo la cabeza: Este es un motivo suficiente, montar un dragn, estoy seguro. Pero no te olvides de avisarme cuando tengas intencin de volver all. Y diciendo esto, Lytol le dese buenas noches, dejndolo un tanto sorprendido. Acaso Lytol le estaba dando un permiso indirecto para volver a la cala? Por qu? Jaxom se puso a examinar el boceto, preguntndose si realmente haba dibujado correctamente los rboles. Sera agradable volver all. Por ejemplo, despus de la Cada de las Hebras, si el combate no fatigaba demasiado a Ruth... Me gustara nadar ms all del olor a pedernal, en aguas de la cala, dijo Ruth sooliento. Echando la silla hacia atrs, Jaxom pudo ver el bulto blanco de Ruth sobre su lecho, con la cara vuelta hacia l aunque los ojos del dragn estaban cerrados. De veras que me encantara. Y adems podramos averiguar algo ms sobre aquellos hombres de los que hablaron los lagartos de fuego. S, pens Jaxom, aliviado por disponer de un objetivo definido, sera muy interesante. Ni F'lar ni Lessa le haban prohibido volver a la cala. Adems estaba lo bastante lejos del Fuerte Meridional para que no hubiera ningn peligro de comprometer a los Caudillos del Weyr. Por otra parte, si poda enterarse de ms cosas sobre aquellos hombres, le hara un favor a Robinton. Incluso era posible que pudiera encontrar una nidada en algn sitio a lo largo de la costa. Posiblemente era en eso en lo que Lytol pensaba cuando le dio aquel permiso indirecto. Pues claro! Como no se haba dado cuenta hasta ahora?

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Se haba calculado que la Cada de las Hebras se producira a la maana siguiente, justo pasadas nueve horas. Aunque Jaxom no iba a estar en su posicin habitual con los lanzallamas, fue despertado temprano por un sirviente que le llev una bandeja de klah y unos rollos de carne para su comida del da. Jaxom senta la cabeza pesada, una tirantez en la garganta y una sensacin de malestar general. En su fuero interno, se maldijo a s mismo por la imprevisin de aquel momento, que iba a hacer de su primer encuentro blico con las Hebras algo muy incmodo. Qu diablos le haba impulsado a zambullirse en las aguas de un lago helado, e ir luego por el nter, medio empapado. Mientras se vesta, estornud varias veces. Eso le despej la nariz, pero le aument el dolor de cabeza. Se puso la ropa de ms abrigo, la tnica ms gruesa, pantalones y revestimientos extra en las botas. Cuando sali de sus aposentos, en compaa de Ruth, se ahogaba de calor. Los colonos estaban en el patio, montados en animales corredores, revisados los lanzallamas y el equipo. El dragn vigilante y los lagartos de fuego del Fuerte estaban masticando pedernal en las alturas. Jaxom mir a Lytol, que se encontraba en el escaln superior de la entrada del Fuerte, y le hizo un gesto de saludo, que Lytol respondi antes de seguir dando rdenes para el inminente combate. Jaxom volvi a estornudar, con un impulso que le ech hacia atrs. Ests bien? Los ojos de Ruth centellearon con ms rapidez, a causa de la preocupacin. Para ser un maldito loco que ha atrapado un resfriado, s, estoy muy bien. Pongmonos en marcha. Estoy ahogndome dentro de estas pieles. Ruth obedeci, y Jaxom se sinti reconfortado cuando el viento refresc el sudor de su cara. Hizo que Ruth volara hacia el Weyr, dado que an disponan de mucho tiempo. Jams volvera a cometer la locura de volar por el nter, estando mojado. Probablemente, lo mejor que poda hacer era cambiar a un vuelo ms ligero una vez llegara a Fort. Ya se sentira lo bastante acalorado cuando tuvieran que luchar contra las Hebras. No obstante, el Weyr estaba situado en lo alto de las montaas, ms alto an que el Fuerte Ruatha lo cual hizo que no sintiera demasiado calor cuando tomaron tierra. Siguiendo las instrucciones que en su fuero interno haba preparado, Jaxom se llev a Ruth para abastecer el saco de pedernal, dirigindose ambos a los almacenes situados sobre el Cuenco para estos fines. Ruth empez a masticar pedernal, preparando as su segundo estmago para llamear. Con un buen comienzo, tendra una llama estable, fcil de reactivar en la lucha por medio del pedernal adicional que llevaba en el saco. Mientras Ruth estaba masticando, Jaxom se sirvi un gran vaso de humeante klah, esperando que le hiciera revivir. Se senta muy mal, y la nariz le goteaba continuamente.

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Por fortuna, el ruido de tantos dragones como all haba, masticando pedernal, disimulaba sus estornudos. Si aquella no hubiera sido realmente la primera vez que luchaba junto a Ruth, Jaxom quizs hubiera vacilado en seguir adelante con la empresa. Pero se convenci a s mismo, pensando que, dado que los aprendices volaran indudablemente tras las otras escuadrillas en los lmites de la Cada de las Hebras, era posible que l pudiera evitar tener que ir frecuentemente al nter, aunque quiz tuviera que hacerlo. De esa forma no correra el riesgo de que su resfriado se agravara. No quera imaginarse lo que poda ocurrir si estornudaba en el preciso instante en que Ruth tuviera que entrar en el nter para huir de las Hebras. N'ton y Lioth aparecieron sobre las Piedras de la Estrella. Lioth bram en peticin de silencio, mientras el Caudillo del Weyr alzaba el brazo. Las cuatro reinas del Fort flanqueaban al enorme bronce, y aunque ms alargadas que l, su magnificencia slo quedaba realzada a los ojos de Jaxom por su brillantez. Los dragones, situados en todas las cornisas del Weyr, escucharon las silenciosas rdenes de Lioth, formndose luego las escuadrillas. Jaxom, aunque innecesariamente, comprob las correas de combate que lo mantenan firme en su silla de montar, sobre el cuello de Ruth. Vamos a cabalgar con la escuadrilla de la reina, le dijo Ruth a su caballero. Todos los aprendices del Weyr? pregunt Jaxom, pues no haba odo decir nada a K'nebel sobre un cambio de posicin. No, solamente nosotros. Ruth pareca complacido, pero Jaxom no estaba del todo seguro de la veracidad de aquel honor. El jefe de los aprendices, apercibido de la vacilacin de Jaxom, le hizo una breve seal para que se colocara en la posicin que le corresponda. As fue como Jaxom dirigi a Ruth hacia lo alto, en direccin a las Piedras de la Estrella. Cuando Ruth aterriz limpiamente al lado izquierdo de Selianth, la reina ms joven de Fort, Jaxom se pregunt si aparentaba estar tan desorientado como l se senta, empequeecido por el dragn dorado. Lioth volvi a bramar y los Caudillos del Weyr despegaron de las Piedras de la Estrella, descendiendo lo suficiente para dejar sitio a la escuadrilla antes de elevarse en vuelo, en un aleteo vigoroso en direccin al cielo. Ruth no necesitaba espacio alguno para despegar, por lo que se qued suspendido unos instantes antes de tomar su posicin junto a Selianth. El jinete de sta, Prilla, blanda un puo en seal de nimo. Ruth le dijo entonces a Jaxom que Lioth le estaba dando orden de ir al nter para salir al paso de la Cada de las Hebras. Cuando sobrevolaron las ridas colinas del norte de Ruatha, Jaxom se encontr a s mismo experimentando una excitacin que, hasta entonces, nunca haba sentido montando a Ruth. Las escuadrillas de dragones de combate se desplegaron hacia lo alto y alrededor de su inferior nivel de

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posicin en el escuadrn de la reina. El cielo pareca estar plagado de dragones, todos dirigindose hacia el Este. Y la escuadrilla ms elevada iba a ser la primera en entrar en contacto con la inminente Cada de las Hebras. Jaxom contena los mocos, furioso porque sus condiciones de salud amortiguaran aquel triunfo personal: Jaxom, Seor del Fuerte de Ruatha, iba a volar en su dragn blanco contra las Hebras! Entre sus piernas, poda sentir el cuerpo de Ruth ronroneando por el gas acumulado, y se pregunt si aquella sensacin era en algn sentido anloga a su propio estado de enfriamiento y pesadez de cabeza. En una repentina aceleracin, la escuadrilla ms elevada avanz, y Jaxom ya no tuvo ocasin para especular cuando observ que el claro firmamento se tornaba gris, anunciando as la proximidad de las Hebras. Selianth quiere que me quede por encima de ella en todo momento, para que su lanzallamas no me alcance, dijo Ruth, con su tono mental apagado mientras retena su aliento de fuego. Entonces alter su posicin, y todas las escuadrillas empezaron a avanzar. La pelcula gris se tornaba ahora visiblemente en la lluvia plateada de las Hebras. Chorros de llamas alcanzaban su plenitud en el cielo cuando los dragones de vanguardia chamuscaban a su viejo enemigo, convirtindolo en polvo. El nerviosismo de Jaxom haba decrecido, gracias a los interminables ejercicios que realizaron con los aprendices del Weyr y por la fra lgica del clculo de precauciones. Hoy, l y Ruth no volveran con quemaduras de Hebras! La escuadrilla de la reina se abri paso en direccin a tierra para volar por debajo de la primera oleada de dragones, listos para destruir cualquier fragmento que hubiera podido eludir las primeras llamas. Volaban a travs de manchas de fino polvo, residuo de las crespadas Hebras. Girando en redondo, la escuadrilla de la reina volvi sobre sus pasos, y en aquel momento Jaxom pudo observar una estra plateada. Azuzando hacia lo alto a un Ruth dispuesto a todo, Jaxom oy cmo su dragn blanco adverta a otros que se alejaran, antes de que ambos se encontraran y destruyeran las Hebras con un estilo propio. Jaxom se pregunt con orgullo si alguien ms habra notado el ahorro que Ruth haca de su mortal llama: la usaba en su justa medida, no ms de lo necesario. Y acarici el cuello de su amigo, sintiendo el placer que Ruth encontraba en ello. Luego, ambos recibieron la orden de situarse en otra tangente, mientras la escuadrilla de la reina se diriga hacia una densa concentracin de Hebras, esquivando para ello el vuelo de una escuadrilla oriental. A partir de aquel momento, y durante toda la Cada de las Hebras, Jaxom ya no tuvo tiempo para reflexionar. Empez a darse cuenta del ritmo que exiga el plan seguido por la escuadrilla de la reina. Ah estaba Margatta sobre su dorado Luduth, el dragn que pareca tener un extrao sentido para los ms pesados de aquellos residuos, que podan escaparse incluso a la escuadrilla ms densa. Cada vez que eso ocurriera, las reinas estaran bajo la plateada lluvia, destruyndola.

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Jaxom tena cada vez ms claro que su puesto en la escuadrilla de la reina no era ni un beneficio, ni una proteccin. Los dragones dorados podan cubrir mucho ms espacio, pero no tenan tanta facilidad de maniobra como Ruth. El mantena continuamente su posicin elevada, a pesar de lo cual el pequeo dragn blanco poda saltar, dentro de la formacin en V de la reina, de un costado al otro, aportando su ayuda all donde fuera necesaria. De repente, las Hebras dejaron de caer. Las zonas altas del firmamento se mostraban ahora limpias de la griscea niebla. La escuadrilla que volaba ms alto empez a trazar crculos de descenso, iniciando la fase final de la defensa: un vuelo a bajo nivel que facilitaba a las tropas de tierra la localizacin de toda posible huella de las Hebras sobre el terreno. La excitacin del combate se dej sentir en Jaxom, y su desajuste fsico empez a manifestarse: senta su cabeza como si fuera el doble de grande de lo que era, as como si sus ojos estuvieran llenos de incontables telaraas, que le escocan y dolan. El pecho le oprima y senta spera su garganta. La enfermedad iba incrementndose ahora, poco a poco. Haba sido una insensatez combatir contra las Hebras en ese estado. Y para colmo de las desdichas, ni siquiera tena sensacin de xito personal, despus de cuatro horas de dura y peligrosa labor. Se senta totalmente deprimido y deseaba ansiosamente que le fuera permitido retirarse con Ruth. Pero haba deseado tanto volar con una escuadrilla de combate, que ahora deba llevar hasta el final el ejercicio iniciado. Y cumpliendo con su deber, sigui en su puesto por encima de las reinas. La gran reina dice que tenemos que irnos dijo Ruth de repente, antes de que la tropa de tierra nos vea. Jaxom mir hacia abajo, a Margatta, y la vio hacer una seal de despedida. No pudo evitar sentir una sensacin de ofensa ante aquel gesto. Y no es que esperara un coro de alabanzas, pero la verdad era que l y Ruth se haban desenvuelto lo bastante bien como para tener derecho a algn gesto de aprobacin. O es que haban errado en algo? La cabeza le dola y tena fiebre, y le era imposible recapacitar en tal estado. No obstante, obedeci, y haciendo cambiar a Ruth la direccin de vuelo para dirigirse hacia el Fuerte, vio a Selianth elevarse en su direccin. Prilla alz su puo derecho haciendo girar su brazo sobre el hombro, significando as su agradecimiento por la buena labor realizada. Su reconocimiento alivi el disgusto de Jaxom. Hemos luchado bien, y no ha habido Hebra que nos pasara, dijo Ruth satisfecho. Me senta muy a gusto manteniendo mi llama. Has estado maravilloso, Ruth. Has combatido tan inteligentemente, que no tuvimos que ir al nter ni una sola vez. Jaxom palme suave y afectuosamente el cuello extendido de Ruth. Tienes an gas por exhalar? Jaxom sinti la tos de Ruth, as como los estremecimientos que agitaban ligeramente todo su cuerpo.

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Ya no hay llamas, pero me gustara mucho poder librarme de la ceniza del fuego. Este pedernal es el mejor que jams he masticado. Ruth se mostraba tan orgulloso de s mismo, que a pesar de su malestar general, Jaxom tuvo que rerse, sintiendo que su propio espritu se vea ensalzado por la satisfaccin de su amigo. Adems, resultaba en cierto modo confortante encontrar el Fuerte casi vaco, con slo unos cuantos sirvientes. Los otros combatientes estaban a horas de distancia de las recompensas que l, en cambio, poda disfrutar ahora. Mientras Ruth beba largos y profundos tragos en el pozo del patio, Jaxom le pidi a un sirviente que le trajera algo de comida caliente y un recipiente con vino. Cuando Jaxom entr en sus aposentos para quitarse sus ropas de combate, ahora malolientes, pas junto a su mesa de trabajo y, viendo su boceto de la cala, record su promesa de la noche anterior. Durante un rato, record el ardiente sol que brillaba en aquella cala. Bastara para quitarle el fro de los huesos y secar la humedad de su cabeza y de su pecho. Me gustara nadar en el agua, dijo Ruth. No ests cansado, verdad? Estoy cansado, pero me gustara nadar en la cala, y luego tenderme en la arena. Y a ti tambin te hara bien. Me pondra como a un polluelo salido del cascarn dijo Jaxom, mientras se despojaba de sus ropas de combate. Se estaba poniendo nuevas pieles de montar cuando el sirviente, golpeando nerviosamente sobre la puerta abierta, lleg con la comida. Jaxom le indic con un gesto la mesa de trabajo, y luego le orden que se llevara las ropas que se haba quitado para que fueran lavadas y bien aireadas. Empez a beber el vino caliente, soplando al sentir la picazn del calor en la boca, cuando se dio cuenta de que an pasaran horas antes de que Lytol volviera al Fuerte y, por tanto, no podra informar a su tutor de sus intenciones. Pero no necesitaba esperar. Poda ir all y regresar antes de que Lytol hubiera vuelto. Y pensando en ello solt un gruido. La cala estaba a medio camino al otro lado del mundo, y el sol, que l esperaba que alejara con su calor la enfermedad de su cuerpo, ya estara bastante bajo ahora, sobre el horizonte de la cala. Y seguir bastante tiempo lo suficientemente caliente, dijo Ruth. Yo, la verdad, tengo ganas de ir all. Iremos, iremos! exclam Jaxom, tragando el ltimo sorbo de vino caliente y acercndose el pan tostado y el queso. No senta hambre. De hecho, el olor de la comida le produca nuseas. Enroll una de las pieles de dormir, para que no le llegara arena a su piel, se colg el paquete del

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hombro y sali de sus aposentos. Le dejara recado al sirviente. No, eso no bastaba. Jaxom volvi corriendo a su mesa de trabajo, mientras el paquete le golpeaba las costillas. Escribi una nota a toda prisa, dirigida a Lytol, y la dej sujeta entre el tabn y el plato, en un sitio bastante visible. Cuando nos vamos?, pregunt Ruth, dando muestras de impaciencia por lavarse y revolcarse en las arenas calientes. Ya estoy, ya estoy! grit Jaxom mientras recorra las cocinas, cogiendo algunos rollos de carne y queso. Era posible que ms tarde tuviera hambre. El cocinero jefe estaba haciendo un asado, y el olor volvi a provocarle nuseas. Batunon, he dejado un mensaje para el Seor Lytol en mi habitacin. Pero si lo ves antes que yo, dile que me he ido a la cala, a baarme con Ruth. Es que las Hebras ya han desaparecido del cielo? pregunt Batunon, con el cucharn suspendido sobre el asado. Ya estn hechas polvo. Y yo me voy a quitar el mal olor de la piel. El matiz amarillo en los centelleantes ojos de Ruth estaba lleno de reproches, pero Jaxom no hizo ningn caso y se encaram al cuello del dragn, sujetando las correas de combate, que lgicamente tambin necesitaran ser lavadas y soleadas. Se encontraron en el aire con tal rapidez que Jaxom se alegr de haber llevado los arreos con l. Ruth logr moverse en el ms mnimo espacio antes de que ambos se vieran transportados al nter.

UNA CALA EN EL CONTINENTE MERIDIONAL 15.7.7 15.8.7

Jaxom se levant sintiendo que algo mojado se deslizaba desde su frente hacia su nariz. Molesto, lo apart a un lado. Te sientes mejor? La voz de Ruth denotaba una inquietud que dej perplejo a su caballero. Mejor, dices? An medio dormido, Jaxom intent incorporarse por s solo sobre uno de sus codos, pero no pudo mover la cabeza, que le pareci como sujeta por una cua. Brekke dice que te quedes acostado. Qudate en la cama, Jaxom orden Brekke. El sinti la mano de Brekke sobre su pecho, impidiendo que se incorporara.

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Desde donde l estaba, poda or un goteo de agua en alguna parte, cerca de all. Luego, otra tela mojada, esta vez fresca y aromatizada con perfume, le fue colocada sobre la frente. Pudo sentir dos largas tablas acolchadas, a ambos lados de la cabeza, que le iban desde las mejillas hasta los hombros, con el propsito de evitar que moviera la cabeza de un lado a otro. Se preguntaba qu haba pasado. Qu haca Brekke all? Has estado muy enfermo, dijo Ruth, dejando traslucir su preocupacin en el tono de voz. Me has tenido muy preocupado. Llam a Brekke. Ella es enfermera. Y fue ella quien me escuch. No poda dejarte. Vino con F'nor, montada en Canth. Y luego, F'nor fue a buscar a la otra. He estado enfermo mucho tiempo? A Jaxom le desconcertaba pensar que haba necesitado a dos enfermeras. Esperaba que aquella otra no fuera Deelan. Varios das respondi Brekke, aunque Ruth pareca pensar que haba sido ms tiempo. Te pondrs bien enseguida. La fiebre ya ha pasado. Sabe Lytol dnde estoy? Jaxom abri entonces los ojos, encontrndose con que los tena tapados por compresas, e intent quitrselas. Pero vio una serie de manchas bailando ante sus ojos y, soltando un gruido, apret los prpados. Ya te dije que te quedaras quieto. Y que no abrieras los ojos ni intentaras quitarte la venda dijo Brekke, dndole un golpecito en la mano. Lytol ya lo sabe. F'nor se encarg de comunicrselo de inmediato. Yo misma me cuid de ello cuando se desencaden la fiebre. A Menolly tambin le ha pasado. Menolly? Cmo pudo coger mi resfriado? Ella estaba con Sebell. Haba alguien ms en la habitacin, pens, porque Brekke no poda hablar y rer al mismo tiempo. Ella empez a explicar tranquilamente que no haba tenido un resfriado. Su enfermedad haba sido lo que los meridionales llamaban cabeza de fuego, cuyos primeros sntomas eran parecidos a los del catarro. Pero voy a ponerme bien, verdad? Sientes alguna molestia en los ojos? La verdad es que no siento deseos de abrirlos de nuevo. Ves manchas? Como si estuvieras mirando al sol fijamente? Eso es. Brekke le dio unos golpecitos en el brazo. Eso es normal, no, Sharra? Cunto tiempo suele durar todo esto? Tanto como el dolor de cabeza. Manten los ojos cerrados, Jaxom.

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Sharra hablaba despacio, casi arrastrando las palabras, pero su voz suave tena un deje agradable que hizo preguntarse a Jaxom si su aspecto se correspondera con su voz. Tuvo sus dudas. Al fin y al cabo, an no poda saberlo. No se te ocurra mirar a tu alrededor. Todava tienes jaqueca, verdad? Bueno, manten los ojos cerrados. Hemos dejado la estancia tan a oscuras como hemos podido, pero el dao de tus ojos podra ser irreparable si, precisamente ahora, no tienes cuidado con ellos. Jaxom sinti que Brekke le ajustaba las vendas y entonces le pregunt: Menolly tambin se puso enferma? S, pero el Maestro Oldive nos ha comunicado que est respondiendo bastante bien a las medicinas, dijo Brekke, y aadi: Claro que ella no ha combatido contra las Hebras, ni ha ido al nter, circunstancias que en tu caso, agravaron la enfermedad. Jaxom gru: Cuando fui al nter ya estaba resfriado y no creo que empeorase por ello. S, con un catarro no pasa nada, pero es una cabeza de fuego aclar Sharra. Por favor, Brekke, esto ya est listo. Jaxom sinti una caa en sus labios. Brekke le dijo que sorbiera por ella, ya que no deba levantar la cabeza para beber. Qu es? pregunt Jaxom, balbuceando con la caa en su boca. Zumo de frutas, respondi Sharra tan pronto como Jaxom empez a sorber cautelosamente. Slo es zumo de frutas, Jaxom, pues justamente ahora necesitas lquido en tu cuerpo. La fiebre te ha dejado totalmente seco. El zumo estaba fro, y su sabor era tan suave que no pudo imaginar de qu fruta proceda. Pero era exactamente lo que necesitaba: ni lo suficiente agrio como para irritar la sequedad de su boca y su garganta, ni lo suficiente dulce como para provocar nuseas en su vaco estmago. Lo bebi rpidamente y pidi ms. Brekke le dijo que ya tena bastante, y que lo que deba hacer era intentar dormir un poco. Ruth! Ests bien? Ahora que ya has vuelto en ti, comer. No ir lejos, no lo necesito. Ruth?

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Alarmado ante la idea de que su dragn se hubiera olvidado de s mismo, Jaxom, inconscientemente, trat de levantar la cabeza. El dolor fue increble. Ruth est muy bien, Jaxom dijo Brekke con voz severa, despus de que sus manos le hubieran empujado por los hombros, dejndole acostado de nuevo. Ruth ha estado rodeado de lagartos de fuego y se ha baado regularmente, maana y tarde. Pero no se ha separado de tu lado ms de dos longitudes de dragn. Yo me he ocupado de l a todos los efectos. Jaxom gru, olvidando totalmente que Brekke poda hablar a cualquier dragn. F'nor y Canth han cazado por l, porque no hubiera abandonado tu cabecera por nada del mundo. As que el pobre Ruth est en la piel y los huesos... ni ms ni menos como t! Ahora se pondr a cazar; la espera no le ha perjudicado. Y t has de dormir. No tena otra opcin, y sospechaba, a medida que se iba durmiendo, que haba bebido algo ms que zumo de frutas. Cuando despert, se senta descansando e inquieto, pero recordaba que no deba mover la cabeza. Empez a recordar confusamente que haba tenido fro y calor. Recordaba con claridad haber llegado a la cala, tambalendose hasta la sombra, y haberse desmayado a los pies de un rbol de fruta roja, mientras se esforzaba en alcanzar un racimo de aquella fruta, con un ansiado deseo de que su lquido calmara su sed y su garganta. Debi haber sido entonces cuando Ruth se dio cuenta de que estaba enfermo. A duras penas poda rememorar las visiones febriles de Brekke y de F'nor, aunque recordaba su discusin con ambos para que le llevaran a Ruth. Supona que habran construido alguna clase de Fuerte provisional como refugio. Sharra haba dicho algo al respecto. Extendi el brazo izquierdo lentamente, lo levant y lo baj, sin llegar a tocar ms que el borde de la cama. Despus extendi el brazo derecho. Jaxom? La voz de Sharra lleg soolienta a sus odos. Ruth se durmi demasiado pronto para poder avisarme. Tienes sed? No pareca estar pesarosa por haberse quedado dormida. Hizo un pequeo gesto de desagrado al tocar la compresa ya seca. No abras los ojos. Le quit la venda, y Jaxom oy cmo la introduca en un lquido y la escurra. Se estremeci al sentir el contacto sobre su piel, y tantendola con la mano se llev la venda hacia la frente, primero suavemente y luego con mayor seguridad. Oye, no duele nada!

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Ssssh! Brekke est dormida y se despierta muy fcilmente. La voz de Sharra haba bajado de tono, mientras sus dedos cerraban los labios de Jaxom. Por qu no puedo mover la cabeza de un lado a otro? Jaxom trat de que su voz no descubriera lo perplejo que se senta. La atenuada risa de Sharra le anim de nuevo. Hemos colocado dos tablas que acuan tu cabeza para que no la puedas mover, recuerdas? Ella le llev las manos a las tablas, apartndolas luego ligeramente. Gira la cabeza de lado a lado; pero slo un poco. Si tu piel ya no se resiente, puede que haya pasado lo peor de la cabeza de fuego. Con lentitud, gir la cabeza de derecha a izquierda. Y luego volvi a hacerlo con ms seguridad. No me duele. De verdad que no me duele! -Oh, no; no lo hagas! Sharra sujet su mueca cuando intentaba alcanzar la compresa. He dejado encendida la lmpara de noche. Espera, le pondr una pantalla. Cuanta menos luz haya, mejor. Jaxom la oy manipular con la pantalla. Ya est bien? Slo te permito intentarlo dijo ella, dndole un deje especial a la ltima palabra, mientras sujetaba la mano que l tena sobre la venda, porque es la hora de la noche en que no hay luna y no puedes recibir ningn dao. Si vieras el menor rayo de luz, tpate los ojos al instante. Es peligroso? Puede serlo. Lentamente, ella empez a plegar la venda. No veo nada! Ni luz, ni manchas? No. Nada. Algo haba estado oscurecindole la visin, pues ahora poda ver confusos perfiles. Tena la mano puesta frente a tu nariz, por si acaso dijo ella.

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Jaxom pudo distinguir el oscuro bulto del cuerpo de Sharra a su lado. Deba estar de rodillas. Poco a poco, su visin iba mejorando, a medida que pestaeaba y sacaba incrustaciones de arena de sus prpados. Tengo los ojos llenos de arena! Un momento... De repente, empez a caerle agua suavemente en los ojos. Parpade furiosamente, quejndose a gritos. Te dije que guardaras silencio. Vas a despertar a Brekke. Y la pobre est deshecha. Bueno, te limpia esto de arena? Ah, s, ahora veo mucho mejor. No llegu a imaginar que pudiera pasar por estos apuros. Ah, s? Y yo que crea que habas preparado todo esto a propsito! Jaxom tom la mano de Sharra y se la llev a los labios, retenindola con toda la fuerza que le permita su dbil estado, ya que ella haba intentado rechazar el beso y retirar la mano. Gracias! Te pondr la venda de nuevo... dijo ella, con un indisimulado tono de reproche en su voz. Jaxom rea para sus adentros, contento de haberla desconcertado. Slo lamentaba la falta de luz. Aunque pudo ver que era esbelta. Y su voz, a pesar de su austeridad, pareca joven. Sera su cara tan encantadora como su voz? Por favor, tmate todo el jugo dijo ella, mientras Jaxom senta la caa contra sus labios. Ahora, un buen descanso y ya habr pasado lo peor. Eres mdico? Jaxom estaba desfallecido. Su voz pareca tan joven... Hubiera asegurado que era una adoptiva de Brekke. Pues claro. No habrs pensado que podan confiar la vida del Seor del Fuerte de Ruatha a una aprendiza? He tenido muchas experiencias en mis intentos de salvar a la gente de la cabeza de fuego. La sensacin de estar flotando, ya familiar en l, y producida por el jugo de fellis, le inundaba de tal forma que no hubiera podido contestarle, por muy urgentes que hubieran sido sus preguntas.

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Para su disgusto, cuando despert a la maana siguiente, fue Brekke quien contest a su llamada. No pareca muy corts preguntar dnde estaba Sharra. Y tampoco poda pedirle la informacin a Ruth, pues Brekke podra darse cuenta. Pero era evidente que Sharra le haba hablado a Brekke sobre su despertar a media noche, porque su voz son ms ligera, casi alegre, al saludarle. Para celebrar su recuperacin, Brekke le permiti tomar un vaso de klah suave y una taza de pan dulce mojado. Advirtindole que mantuviera los ojos cerrados, le cambi las vendas, aunque esta vez no eran tan densas, pues cuando abri cautelosamente los ojos, pudo distinguir zonas de luz y de sombra a su alrededor. Al medioda, le permitieron sentarse y tomar la ligera comida que Brekke haba llevado. Pero incluso esta escasa actividad le dej exhausto. No obstante, se quej arrogantemente cuando Brekke le ofreci algo ms de bebida. Con fellis? Es que queris que me pase la vida durmiendo? Bah, ya recuperars el tiempo perdido. Te lo asegure replic ella. Su observacin le dej perplejo, mientras se preparaba para volver a dormir. Al da siguiente, sigui buscando el modo de eludir las restricciones que le haban sido impuestas. Pero cuando Sharra y Brekke le sentaron en el banco para poder cambiar las sbanas de la cama, se encontr tan dbil despus de algunos minutos de estar sentado, que sinti un gran alivio cuando pudo volver a acostarse. Aquella noche, le sorprendi la voz de N'ton, que llegaba de la habitacin de al lado. Tienes mucho mejor aspecto, Jaxom dijo N'ton, caminando lentamente hasta la cama. Lytol se sentir aliviado. Pero, si alguna vez y aqu, la dura voz de N'ton se hizo eco de su inquietud intentas combatir a las Hebras estando enfermo como estabas, bueno, yo... yo... te dejar a merced de Lessa! No cre tener ms que un ligero costipado replic Jaxom, golpeando nerviosamente los abultamientos que se formaban en su colcha, y adems, era mi primera Cada de Hebras montando a Ruth... Ya comprendo dijo N'ton, hablando ahora con un tono de voz menos cargado de reproches. No podas saber que tenas una cabeza de fuego. Le debes la vida a Ruth ya sabes. F'nor dice que Ruth tiene ms sentido comn que mucha gente. La mitad de los dragones de Pern no hubieran sabido qu hacer si su caballero hubiera estado delirando. Se hubieran quedado completamente desorientados ante la confusin de las mentes de sus dragoneros. No, t y Ruth estis excelentemente considerados en Benden. Muy, pero que muy bien! Ahora, concntrate nicamente en la manera de recuperar tus energas. Y cuando ya te sientas ms fuerte, D'ram ha dicho que estar encantado de hacerte compaa y ensearte algunas de las cosas interesantes que encontr cuando estuvo aqu. No le import que Ruth y yo le siguiramos?

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No. N'ton se mostr realmente sorprendido por la pregunta de Jaxom. No, muchacho. Creo que lo que le sorprendi fue que se le considerara perdido, y le agrad ver que an se le necesitaba como dragonero. N'ton! Brekke le llamaba con voz enrgica. Me dijeron que poda quedarme mucho rato. Jaxom pudo or cmo los pies de N'ton se movan en el suelo mientras se levantaba. Volver de nuevo, lo prometo. Jaxom oy a Tris quejarse, mientras trataba de mantener el equilibrio sobre el hombro de N'ton. Cmo est Menolly? Se recupera? Dile a Lytol que lamento mucho haberle causado molestias. Ya lo sabe, Jaxom. Y Menolly est ya mucho mejor. Tambin he ido a verla. Tena un ligero brote de cabeza de fuego, ms leve que el tuyo. Sebell reconoci los sntomas casi inmediatamente, y llam a Oldive. De todos modos, no tengas prisa por levantantarte y descansa. Por ms satisfecho que estuviera por la visita de N'ton, Jaxom se sinti aliviado por lo corta que haba sido. Senta un ligero mareo y empezaba a dolerle la cabeza. Brekke, podra tener una recada? Est con N'ton, Jaxom. Sharra! Me duele la cabeza. No pudo evitar que su voz fuera vacilante. La fra mano de ella toc sus mejillas. No tienes nada de fiebre, Jaxom. Lo nico que te pasa es que te cansas muy pronto. Ahora, durmete. Aquellas sensatas palabras, dichas con su voz, amable y rica, fueron para l una cancin de cuna y, aunque deseaba seguir despierto, se le cerraron los ojos. Los dedos de ella le dieron un masaje en la frente, y luego descendieron hasta su cuello, suavizando dulcemente toda la tensin, mientras su voz le incitaba suavemente a que se durmiera. Y as lo hizo. Una brisa fresca y hmeda le despert al amanecer, y se movi, molesto, para taparse las piernas y ponerse boca arriba, pues haba estado durmiendo sobre el vientre, envuelto en la ligera sbana. Tras haberse instalado mejor, no sin dificultad, intent volver a dormirse, pero no pudo conseguirlo. Volvi, pues, a abrir los ojos, mirando ms all de las descorridas cortinas del aposento.

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La sorpresa le arranc una exclamacin, alzndose, y dndose cuenta de repente, de que sus ojos ya no necesitaban vendas, que vea perfectamente. Jaxom? Volviendo la cabeza, vio la alta figura de Sharra que se deslizaba de la hamaca y percibi la longitud de su oscuro cabello que descenda en cascada sobre sus hombros, sombrendole la cara. Sharra!... Cmo estn tus ojos, Jaxom? pregunt ella con voz susurrante y preocupada, dirigindose rpidamente a la cama. Ya tengo bien los ojos, Sharra contest l, cogindole la mano y retenindola entre las suyas, mientras la forzaba a colocarse donde el pudiera verle la cara. Oh, no, no te vayas... dijo l cuando ella trat de escapar de su retencin. He estado esperando para ver qu aspecto tienes. Y con la mano libre, l apart el cabello que le cubra el rostro. Y bien? pregunt ella, en un tono de orgulloso desafo, encogiendo inconscientemente los hombros y echndose hacia atrs el cabello. Sharra no era bonita. El ya se lo haba figurado. Sus facciones eran demasiado irregulares, su nariz era demasiado larga en relacin con el rostro y, a pesar de que su mentn estaba bien formado, era demasiado firme para ser bello. Pero su boca tena una deliciosa curvatura, contrada en el lado izquierdo por el intento de contener la sonrisa de la que se hacan eco sus profundos ojos. Lentamente, arque su ceja izquierda, divertida por la inspeccin a que la someta. Y bien? volvi a preguntar. Ya s que no estars de acuerdo conmigo, pero creo que eres hermosa. Y contuvo el segundo intento de ella por liberar la mano y levantarse. Debes saber que tienes una voz maravillosa. He intentado cultivar eso respondi ella. Pues lo has conseguido. Presion su mano, atrayndola an ms hacia s. Para l era de enorme importancia adivinar su edad. Ella solt una risita suave, agitando los dedos que l tena firmemente cogidos: Ahora djame ir, s buen chico.

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No soy ni bueno ni chico. El tono de voz de Jaxom hizo desaparecer la expresin divertida en la cara de ella. Le devolvi la mirada firmemente, y luego le obsequi con una sonrisa. Es verdad: no eres ni bueno ni chico. Has estado muy enfermo, y mi tarea ella acentu esta palabra ligeramente cuando l liber su mano es hacer que te encuentres bien de nuevo. Cuanto antes, mejor. Jaxom estaba tendido de espaldas, sonrindole. Pens que debera tener aproximadamente la misma altura que l. Le intrigaba saber si seran capaces de mirarse a los ojos, de frente. Ella le dirigi una mirada larga, levemente expectante, y luego, encogindose de hombros, se separ de l, recogindose el cabello al tiempo que sala de aquella sala. Aunque ninguno de los dos volvi a mencionar la conversacin mantenida al amanecer, a partir de aquel momento Jaxom encontr ms fcil aceptar de buen grado las limitaciones impuestas por la convalecencia. Comi lo que le sirvieron sin queja alguna, se tom las medicinas que le administraron, y obedeci las rdenes que le dieron de guardar total reposo. Pero haba una preocupacin que le tena atenazado, hasta que finalmente se la confes a Brekke. Cuando estaba febril, Brekke, notaste si... yo... quiero decir, que si yo...? Brekke sonri, y le dio un golpecito afectuoso en la mano. Nunca damos la menor importancia a esos desvarios. Por lo general, son tan incoherentes que, en conjunto, no tienen el menor sentido. Pero en la voz de ella haba algo que lo dej preocupado. Tan incoherentes que, en conjunto, no tienen el menor sentido... Eso significaba que haba balbuceado las obsesiones de su mente. No le preocupaba el hecho de que Brekke hubiera dicho algo sobre aquel condenado huevo de reina. Pero, y si Sharra haba odo los desvarios tan incoherentes...? Ella era del Fuerte Meridional. Dejara de tener en cuenta aquellos desvarios incoherentes suyos referentes al condenadamente maldito huevo duro de cascara? Aquello lo dej intranquilo. Qu mala suerte caer enfermo cuando tena que guardar un secreto a toda costa! Estuvo preocupado hasta que volvi a dormirse y, a la maana siguiente, volvi a apoderarse de l la misma obsesin, pero se forz a s mismo a estar alegre mientras le hablaban del bao de Ruth en compaa de los lagartos de fuego.

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Ah viene, dijo Ruth repentinamente, con voz atnita. Y es D'ram quien lo trae. D'ram trae... a quin? pregunt Jaxom. Sharra! dijo Brekke, llamndola desde la otra sala, han llegado nuestros invitados. Eres tan amable de salir a su encuentro hasta la playa? Ella entr rpidamente en la habitacin de Jaxom, alisndole la sbana de la cama y mirndole atentamente el rostro. Tienes la cara limpia? Y qu tal tus manos? Quin diablos viene que te tiene sobre ascuas? Quin es, Ruth? El tambin est contento de verme. La voz de Ruth denotaba sorpresa, as como el placer que senta. Jaxom se qued sin enterarse, y, todo lo que pudo hacer fue mirar fijamente, atnito, mientras Lytol entraba a grandes pasos en la habitacin. Lytol tena el rostro tenso y plido bajo el yelmo de vuelo. No se haba preocupado de aflojarse la chaqueta durante el tramo que haba recorrido desde la playa, por lo que se haban formado gruesas gotas de sudor sobre su frente y sobre su labio superior. Se detuvo en el umbral de la puerta, mirando a su pupilo. De repente se volvi hacia el exterior, para aclararse nerviosamente la garganta, despojarse de su yelmo y sus guantes, y desabotonarse la chaqueta, quedando ligeramente sorprendido cuando Brekke apareci detrs suyo para recoger sus arreos. Brekke al pasar junto al lecho de Jaxom para salir de la habitacin, le mir intensamente sin que l pudiera llegar a descifrar lo que ella haba intentado comunicarle. Dice que l est llorando, le inform Ruth, y que no te vayas a sorprender ni a incomodarle. Al llegar aqu, Ruth hizo una pausa. Piensa ella que Lytol est curado tambin? Pero si Lytol no ha estado enfermo! Jaxom no tuvo tiempo de meditar sobre aquella complicada reflexin, pues su tutor ya haba recuperado la compostura y se volva hacia l. Qu calor hace aqu, en comparacin con Ruatha! dijo Jaxom, esforzndose por romper el silencio. Necesitas un poco de sol, muchacho sentenci Lytol, al mismo tiempo. An no puedo levantarme de la cama. La montaa es tal como t la dibujaste. Ambos, volvieron a hablar a la vez, contestando cada uno a los comentarios del otro.

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Era demasiado para Jaxom, que acab por rer a carcajadas, hacindole seas a Lytol de que se sentara a su lado en la cama. Y sin dejar de rer, Jaxom tom el brazo de Lytol sujetndolo con firmeza, intentando as disculparse por todas las preocupaciones que le haba causado. De repente se vio ofuscado por el rudo abrazo de su tutor. Su espalda cay de golpe cuando Lytol lo solt. A Jaxom tambin le saltaban las lgrimas de los ojos, ante aquella inesperada demostracin de afecto. Hasta entonces, Lytol haba puesto mucho cuidado en ocuparse de su proteccin, pero a medida que Jaxom haba ido creciendo, se preguntaba cada vez ms si realmente Lytol le tena afecto. Crea que te haba perdido. Soy ms difcil de perder de lo que piensas. Jaxom no pudo evitar dar muestras de contento porque realmente Lytol tena una sonrisa en el rostro, la primera que l poda recordar. Te has quedado en la piel y en los huesos dijo Lytol en su tosco estilo acostumbrado. Esto pasar. Me dejan comer todo lo que quiero contest Jaxom. Te preocupa algo? No he venido a hablar de comida. He venido a verte. Y voy a decirte esto, joven Seor Jaxom: creo que lo mejor que puedes hacer es volver con el Maestro Herrero para que te d ms lecciones de dibujo. En tu boceto, no colocaste con exactitud los rboles a lo largo de la cueva. Aunque reconozco que la montaa est muy bien dibujada. Yo ya saba que los rboles estaban mal dibujados, seor; era una de las cosas que tena previsto comprobar en su momento. Slo cuando volv aqu, todo se aclar en mi cabeza. Ya lo entiendo. Y Lytol solt una risa ronca. Dame noticias del Fuerte. Jaxom senta una repentina curiosidad por conocer aquellos pequeos detalles que en otro tiempo le haban fastidiado. Siguieron hablando tan amistosamente que Jaxom estaba sorprendido. Le hubiera gustado seguir enfermo y diligentemente atendido en compaa de Lytol, por primera vez desde aquella ocasin en que, por descuido, haba Impresionado a Ruth. Pero todo aquello ya haba pasado. Y si algo bueno haba resultado de su enfermedad, era el acercamiento de Lytol que, en aquellos momentos era tan importante como nunca Jaxom hubiera podido imaginar en los aos de su pubertad. Brekke entr, sonriendo en tono de disculpa. Lo siento, Seor Lytol, pero es que Jaxom se fatiga muy fcilmente.

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Lytol se levant obedientemente, mirando temeroso a Jaxom. Brekke, Lytol ha hecho tal distancia a lomos de dragn que no queda ms remedio que permitir que se... No, muchacho, yo puedo volver. La sonrisa de Lytol dej atnita a Brekke. No me gustara ponerte en peligro. Y diciendo esto, volvi a sorprender a Brekke, al abrazar a Jaxom con intenso afecto, antes de salir de la habitacin dando zancadas. Brekke se qued mirando a Jaxom, que se encogi de hombros, querindole indicar que poda dar la interpretacin que quisiera a la conducta de su tutor. Y ella sali rpidamente para acompaar a los visitantes de vuelta a la playa. Se ha alegrado mucho de verte, dijo Ruth. Est sonriendo. Jaxom estaba tendido de espaldas, moviendo los hombros dentro de las tablas para estar ms cmodo. Cerr los ojos, sonriendo para s irnicamente. Haba conseguido que Lytol viera su esplndida montaa. Lytol no fue el nico en ir a ver la montaa, adems de Jaxom. El Seor Groghe lleg a la tarde siguiente, refunfuando por el excesivo calor reinante, y gritndole a su pequea reina que no se perdiera con todos aquellos forasteros y procurara no mojarse demasiado, pues a l no le haca ninguna gracia tener que volver sobre un lomo mojado. O decir que te habas puesto enfermo por eso de la cabeza de fuego, igual que la chica del Arpista dijo el Seor Groghe, balancendose hacia la cama de Jaxom con un vigor que produjo una momentnea fatiga en el convaleciente. Ms enervante fue el escrutinio a que le someti el seor Groghe. Jaxom tuvo la seguridad de que aquel hombre estaba contndole las costillas, por el largo rato que estuvo mirndoselas. Brekke, es que no puedes alimentarlo mejor? Cre que eras un mdico de altos vuelos. Este muchacho est hecho un desastre! No puede seguir as. Tengo que decirte que elegiste un bello lugar para caer enfermo. Tendrs que prestarme atencin ya que he bajado hasta aqu. Si no, no hubiera valido la pena venir. Hum, s, tendrs que prestarme atencin. Groghe seal a Jaxom con la barbilla adelantada y volvi a fruncir el entrecejo. O ya lo habas hecho antes de caer enfermo? Jaxom se dio cuenta de que el Seor Groghe, con aquella visita totalmente inesperada, persegua probablemente varios objetivos: Uno, confirmar a los Seores de los Fuertes que el Seor de Ruatha segua en el mundo de los vivos, en contra de cualquier rumor al respecto. El otro objetivo intranquiliz un tanto a Jaxom, porque le hizo recordar claramente la observacin que haba hecho Lessa en su momento sobre que necesitaba la mejor parte de ello.

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Cuando Brekke record al fanfarrn y genial Seor del Fuerte, con todo el tacto posible, que no era conveniente que fatigara al enfermo, Jaxom estuvo a punto de soltar un grito de alegra. No te preocupes, ya volver, no temas dijo el Seor Groghe, saludndole alegremente desde la puerta. Y aadi: Un sitio maravilloso. Te envidio. Pero es que todo el mundo en el Norte sabe mi paradero? pregunt Jaxom, cuando vio entrar de nuevo a Brekke. Fue D'ram quien lo trajo dijo ella, suspirando pesadamente y frunciendo el ceo. D'ram tena que haberse informado mejor dijo Sharra, mientras se dejaba caer sobre el banco y se abanicaba con una rama de rbol, dando muestras de exagerado alivio ante la partida del Seor. Este hombre es lo suficientemente pesado para arruinar la salud de los sanos, y con mayor facilidad, la de un convaleciente. Tengo la impresin sigui diciendo Brekke, ignorando las observaciones de Sharra de que los Seores de los Fuertes necesitaban alguna prueba de la curacin de Jaxom. Ha mirado a Jaxom como un pastor mira a su rebao. Le enseaste los dientes? No dejes que la apariencia del Seor Groghe te desconcierte, Sharra dijo Jaxom. Su mente ha llegado a tener la misma agudeza que la del Maestro Robinton. Y si D'ram fue quien lo trajo, seguro que F'lar y Lessa saban que iba a venir. Pero no creo que les guste que vuelva por aqu de nuevo... o que ande merodeando por estos parajes. Si Lessa permiti al Seor Groghe que viniera, tendr que or mi opinin al respecto, puedes estar seguro replic Brekke, apretando los labios en seal de desaprobacin . No es visitante agradable para un convaleciente. Adems, ya es hora de que sepas, Jaxom, que has estado enfermo durante diecisis das, y con fiebre... Cmo? Jaxom se incorpor bruscamente en la cama. Pero... pero... La cabeza de fuego es una enfermedad peligrosa para una persona adulta explic Sharra, mirando a Brekke, que confirm lo dicho con una inclinacin de cabeza. Por poco te mueres. De veras? Jaxom, espantado se llev la mano a la cabeza. Brekke volvi a asentir con un gesto. S. Y si te parece que te estamos obligando a pasar por una recuperacin muy lenta, suponemos que ahora comprenders los motivos. De veras estuve a punto de morir? Jaxom apenas daba crdito a aquellas noticias.

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Por tanto, vamos a ir despacio para asegurarnos de tu recuperacin. Pero bueno, creo que ya es hora de que te traigan algo de comer dijo Brekke, saliendo de la habitacin. De veras estuve a las puertas de la muerte? le pregunt Jaxom a Sharra. Me temo que s. Ella pareca ms divertida que preocupada por la reaccin de l. Pero lo importante es que no moriste. Inconscientemente, ella dirigi su mirada hacia la playa, suspirando de alivio. Su rostro traz una breve sonrisa, pero Jaxom se dio cuenta de que algn recuerdo oscureca sus expresivos ojos. Quin muri de cabeza de fuego, que te pone tan triste, Sharra? Nadie que t conozcas, Jaxom, y nadie que yo haya conocido muy bien. Es solamente... slo que no hay mdico que soporte fcilmente la prdida de un paciente. Jaxom no pudo sacarle ni una palabra ms sobre el tema, y ces de intentarlo al ver que aquella muerte le haba afectado a ella de forma tan importante. A la maana siguiente, maldiciendo con furia la debilidad de sus piernas, Jaxom fue ayudado a llegar a la playa por Brekke y Sharra. Ruth apareci caminando rpidamente arenas arriba, de un modo casi peligroso, debido a la alegra que senta al ver a su amigo. Brekke tuvo que mandarle seriamente a Ruth que se detuviera, para evitar que derribara a Jaxom, que andaba an con pasos inseguros. Los ojos de Ruth pestaearon con preocupacin, y lanz un canturreo de disculpa mientras estiraba la cabeza muy cuidadosamente en direccin a Jaxom. Con cierto temor, le salud rozndole con el morro. Jaxom enlaz con los brazos el cuello de su amigo, y Ruth tens los msculos, para sostener el peso de su cuerpo, ronroneando de satisfaccin. Unas lgrimas corrieron por las mejillas de Jaxom, y se apresur a enjugrselas en la suave piel del dragn. Querido y maravilloso Ruth! Un sbito pensamiento asalt la mente de Jaxom: Si yo hubiera muerto de cabeza de fuego... No te ocurri, dijo Ruth. Te quedaste aqu. Y ahora eres ms fuerte que antes. Cada da lo sers ms, y nadaremos y tomaremos el sol, y ser estupendo. Ruth estaba tan exaltado que Jaxom tuvo que calmarlo con palabras y caricias, hasta que Brekke y Sharra insistieron en que era mejor que se sentara antes de que se cayera. Le haban dispuesto una estera de ramas entrelazadas bajo un tronco inclinado sobre tierra, lejos de la playa para evitar un exceso de exposicin al sol. Le ayudaron a llegar hasta el improvisado colchn. Ruth se estir de modo que su cabeza descansara al lado de Jaxom, mientras sus ojos brillaban de emocin. F'lar y Lessa llegaron al medioda, despus de la corta siesta de Jaxom. El qued sorprendido al ver que Lessa, a pesar de su irritabilidad manifestada en otras ocasiones, era una visitante calmada, tranquila y de voz suave.

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Tuvimos que dejar que el Seor Groghe viniera aqu en persona, Jaxom, aunque estoy segura de que no te agrad la visita. Corra el rumor de que habas muerto, y tambin Ruth. Lessa se encogi de hombros expresivamente: las malas noticias no necesitan mensajeros. Al Seor Groghe le interesaba ms saber dnde estaba yo que cmo estaba, verdad? pregunt Jaxom. F'lar asinti con la cabeza, y le sonri: Por eso hicimos que D'ram lo trajera. El dragn vigilante del Fuerte de Fort es ya demasiado viejo para localizar una ubicacin que el Seor Groghe le haya dado de memoria. Tambin traa a su lagarto de fuego consigo dijo Jaxom. Esas criaturas entrometidas interrumpi Lessa, con sus ojos centelleando de disgusto. S, esas criaturas entrometidas, pero fueron ellas quienes llegaron, muy gilmente, a tiempo de salvar la vida de Jaxom, Lessa dijo Brekke con firmeza. De acuerdo, a veces son tiles. Pero, en lo que a m se refiere, sus buenos servicios no compensan sus malas costumbres. La pequea reina del Seor Groghe puede ser inteligente sigui diciendo Brekke , pero no lo suficiente para conseguir por s misma que l vuelva aqu. Ese no es el problema dijo F'lar, haciendo un gesto. Ahora ha visto esta montaa y la utilidad de este territorio. Y nuestros derechos aqu son prioritarios replic Lessa con decisin. No me preocupa la cantidad de hijos que Groghe quiera establecer en l; los dragoneros de Pern tienen preferencia. Y Jaxom puede ayudar. Jaxom an tiene que dejar pasar algn tiempo antes de poder hacer algo que valga la pena. La suave irrupcin de Brekke en la conversacin hizo preguntarse a Jaxom si l haba malinterpretado la sorpresa en el rostro de Lessa. No te preocupes. Estoy pensando en algn procedimiento para poner coto a la ambicin de Groghe aadi F'lar. Cuando uno empiece, los otros le seguirn dijo Brekke pensativamente. Y no se lo puedo reprochar. Esta parte del Continente Meridional es mucho ms hermosa que nuestra colonia originaria.

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Tengo grandes deseos de acercarme ms a esa montaa dijo F'lar, sealando con la cabeza en direccin Sur. Jaxom, ya s que no has podido estar muy activo estos das, pero sabes cuntos de los lagartos de fuego que rodean a Ruth son meridionales? No son del Weyr Meridional, si es eso lo que te preocupa dijo Sharra. Cmo lo sabes? pregunt Lessa. Sharra se encogi de hombros: No se dejan manejar. Se van al nter cada vez que alguien se les acerca. Es Ruth quien les fascina, no nosotros. No somos su gente dijo Jaxom. Ahora que puedo ir con Ruth, ver si logro averiguar algo sobre ellos con su intervencin. Me gustara que lo hicieras dijo Lessa, y que si hay algunos del Weyr Meridional... Y dej la frase sin acabar. Creo que sera conveniente que dejramos descansar a Jaxom dijo Brekke. F'lar, riendo entre dientes, indic a Lessa que le precediera: Estamos hechos unos buenos visitantes! Venimos a ver a alguien, y no le dejamos hablar. ltimamente, no he hecho nada que merezca la pena comentar Jaxom lanz una mirada feroz sobre Brekke y sobre Sharra. Cuando volvis, lo har. Si ocurre alguna cosa interesante, haz.que Ruth hable con Mnementh o con Ramoth. Brekke y Sharra salieron con los Caudillos del Weyr, y Jaxom sinti un profundo alivio por el respiro que esto le daba. Poda or a Ruth, que hablaba con los dos dragones de Benden, y ri entre dientes .cuando oy que el dragn le deca a Ramoth con firmeza que no haban lagartos de fuego del Weyr Meridional entre sus nuevos amigos. Jaxom se pregunt a s mismo como no se le haba ocurrido antes indagar sobre las relaciones de Ruth. Dio un suspiro. ltimamente no haba tenido ocasin de entregarse a muchas reflexiones, excepto sobre su reciente roce con la muerte, y este detalle ocupaba su mente de un modo demasiado obsesivo. Sera mucho mejor para l que se dedicara a investigar enigmas vivientes. Tena varios en qu pensar. Y el ms preocupante segua siendo lo que hubiera podido revelar durante sus delirios. La rplica de Brekke al respecto no le haba parecido garanta suficiente. Intent forzar sus pensamientos hacia el pasado, hacia aquellos momentos, pero todo lo que recordaba era un calor y un fro atroces, y pesadillas vividas, pero confusas. Reflexion sobre la visita de su tutor. As que Lytol le apreciaba! Cascaras! Haba olvidado preguntarle a Lytol por Corana! Deba haberle enviado algn mensaje. A buen

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seguro que ella haba odo hablar de su enfermedad. Y eso no le facilitaba romper aquella relacin. Despus de conocer a Sharra, ya no poda seguir con Corana. Tena que acordarse de preguntarle a Lytol. Qu haba dicho durante el acceso de fiebre? Cmo hablaban los enfermos aquejados de fiebre? Con medias palabras confusas? Con frases enteras? A lo mejor, no haba realmente motivo de preocupacin sobre lo que l hubiera podido decir durante la fiebre. No le gustaba la sbita aparicin del Seor Groghe para investigar sobre su estado. Y si no hubiera sido por su enfermedad, el Seor Groghe nunca hubiera sabido nada de aquella parte del Meridional. Al menos, no hasta que los dragoneros quisieran que lo supiera. Y aquella montaa! Tena una forma demasiado peculiar para ser olvidada. Cualquier dragn sera capaz de encontrarla. Pero, lo haran? A menos que el dragonero tuviera una imagen muy clara, el dragn no siempre vea con la suficiente exactitud como para saltar al nter. Y con una imagen de segunda mano? D'ram y Tiroth lo haban hecho a partir de la descripcin del Maestro Robinton. Pero D'ram y Tiroth tenan una gran experiencia. Jaxom necesitaba sentirse bien. Necesitaba acercarse ms a la montaa. Ser el primero. Cunto tiempo tardara an en recuperarse? Al da siguiente, lo dejaron nadar un rato, un ejercicio del que Brekke dijo que tonificara sus msculos, pero que adems sirvi para evidenciar que no los tena afectados. Exhausto, apenas se encontr sobre su estera cerca de la playa, cay profundamente dormido. Le despert un golpecito de Sharra. Solt un grito y se incorpor, mirando a su alrededor. Qu te ocurre, Jaxom? Un sueo! Una pesadilla! Tena la seguridad de que algo no iba bien. Y luego vio a Ruth, estirndose, semidormido, con el morro casi tocando a sus pies. Al menos una docena de lagartos de fuego se acurrucaban sobre l y a su alrededor, dando bruscos respingos a consecuencia de sus propios sueos. Bien, ya ests despierto. Qu es lo que iba mal? Ese sueo, tan vivido... y ahora, todo se difumina. Querra haberlo recordado. Sharra coloc una mano fra sobre su frente. El la alej: No tengo fiebre dijo, convencido.

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No, ya veo que no. Pero, dolor de cabeza?, manchas? Impaciente y disgustado, l neg con la cabeza. Luego, dio un suspiro y sonri disculpndose ante ella: Estoy de malhumor, eh? Raramente. Ella sonri, tendindose luego sobre la arena, a su lado. Si cada da nado un poco ms que el anterior, cunto tiempo voy a tardar en recuperarme? Qu te hace estar tan nervioso? Jaxom sonri, sealando con la cabeza en direccin a la montaa. Quiero llegar all antes de que lo haga el Seor Groghe. Oh, creo que lo conseguirs muy fcilmenthe. La expresin de Sharra era de nia traviesa. A partir de ahora, cada da estars ms fuerte. Nosotros, lo que no queremos es precisamente que hagas progresos demasiado rpidos. Es preferible que pasen algunos das ms a que sufras una recada y vuelvas a pasar por todo lo anterior. Una recada? Cmo sabra que he recado? Eso es fcil. Manchas y dolores de cabeza. Te ruego que procures evitarnos eso, Jaxom. La splica que se reflejaba en sus ojos azules era autntica, y a Jaxom le complaci pensar que iba dirigida a l, a Jaxom, no al paciente. Y sin apartar su mirada de la de ella, asinti con la cabeza, recibiendo en premio su suave sonrisa. F'nor y D'ram llegaron a ltima hora de aquella tarde, vestidos con ropas de combate. Sus dragones iban cargados con sacos de pedernal. Caern Hebras maana le dijo Sharra a Jaxom, al captar su interrogativa mirada. Hebras? Caen sobre todo Pern y han cado sobre esta cala tres veces desde que ests enfermo. De hecho, desde el mismo da en que enfermaste. Ella sonri, divertida ante la consternacin de l. Ha sido un inmenso placer ver a los dragones en el cielo. Todo lo que tuvimos que hacer fue mantener libre el rea del refugio. Los gusanos se ocupan de lo dems. Y sonri entre dientes. Tiroth se queja de que no le parece estar luchando de veras si no persigue la Cada hasta el final. Espera a ver a Ruth en accin. Ah, s; no hay nada que pueda evitar que l salga cada vez a combatir. Brekke est atenta a lo que l va diciendo y, por supuesto, Tiroth y Canth son los que dan las instrucciones. Est tan orgulloso de s mismo cuando te protege!

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Mientras oa la explicacin de Sharra, Jaxom luchaba contra las confusas emociones que lo dominaban, entre las que la tristeza era la ms fuerte. T te encontraste con las Hebras, por el camino. Una vez se ha sido dragonero, ya no se puede olvidar ni siquiera en el delirio de la fiebre. Te has lamentado de la llegada de las Hebras y no podas ni siquiera levantarte de la tierra. Por suerte, ella estaba mirando a los dragones que planeaban para aterrizar sobre la playa, porque Jaxom estaba seguro de que su respuesta hubiera sido confusa. El Maestro Oldive dice que nosotros los seres humanos tenemos tambin instintos, ocultos en lo ms profundo de nuestras mentes, a los cuales respondemos automticamente. De este modo pudiste reaccionar ante la Cada de las Hebras, aun estando enfermo. Ruth es un caso semejante. Me preocup mucho de l despus de cada Cada, y me asegur de que los lagartos de fuego haban sacado toda la pestilencia a pedernal de su piel. Luego, ella salud con la mano a F'nor y a D'ram, que suban ya por la playa, soltando sus arreos de combate. Canth y Tiroth ya se haban desprendido de los sacos de pedernal y, con las alas extendidas, chapoteaban con gruidos de placer en el agua tibia. Ruth se acerc por el agua para unirse a ellos. Un gran enjambre de lagartos de uego gorje por encima de los tres dragones, gozossimo de tal compaa. Tienes buen color, Jaxom, y mucho mejor aspecto! dijo F'nor, cogiendo al joven del brazo a modo de saludo. D'ram inclin la cabeza, en mudo acuerdo con las palabras de F'nor. Y Jaxom consciente de sus obligaciones respecto a ambos dragoneros, balbuce su gratitud. Voy a decirte algo, Jaxom dijo F'nor agachndose: Hemos observado gustosamente el trabajo de tu compaero durante el vuelo. Es un soberbio artista de los que actan y cambian de lugar rpidamente. Ha combatido tres veces ms Hebras de lo que podra soportar su compaero ms grande. Lo has entrenado muy bien! Supongo que yo no podr empezar maana a combatir a las Hebras, no? No por algn tiempo todava respondi F'nor con firmeza. Ya sabes como te encuentras, Jaxom sigui diciendo, mientras se dejaba caer a su lado, sobre el colchn de ramas. Yo sent lo mismo que t cuando fui herido y no me dejaban combatir. Pero ahora, tu nica responsabilidad con el Fuerte y el Weyr es ponerte en forma. Lo suficientemente en forma para echarle una buena ojeada a este territorio! Te envidio por esta oportunidad, Jaxom. De veras que s! La sonrisa de F'nor era, en efecto, envidiosa e ingenua. No he tenido tiempo de volar lejos, ni siquiera despus de las Hebras, estando aqu. El bosque se extiende un buen trecho hacia ambos lados. Y F'nor hizo un amplio gesto con el brazo. Ya lo vers. Quieres que te traiga material escrito la prxima vez que venga por aqu? As podrs hacer un archivo. Es posible que no luches contra las

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Hebras durante bastante tiempo, Jaxom, pero trabajars tan duramente como para considerarlo un placer. Slo ests diciendo que... balbuce Jaxom, sorprendido por la amargura de su propia voz. S, porque necesitas algo en que ocuparte, ya que no puedes hacer lo que ms te agradara dijo F'nor. Tendi su brazo y asi el de Jaxom. Lo entiendo, Jaxom. Ruth ha estado pasando un informe completo a Canth. Lo siento. Es mal asunto para ti, pero Ruth se preocupa cuando te ve inquieto. O es que no lo sabas? aadi, entre dientes. Te agradezco lo que intentas hacer, F'nor dijo Jaxom. En aquel momento, Brekke y Sharra surgieron de entre los rboles. Brekke caminaba rpidamente hacia su compaero de Weyr. En contra de lo que Jaxom esperaba, ella no abraz al caballero pardo. Pero la manera como le mir, el modo suave y casi vacilante con que ella apoy la mano sobre el brazo de l, eran ms elocuentes del amor que exista entre los dos que cualquier otra demostracin de bienvenida. Un poco azorado, Jaxom volvi la cabeza y vio a Sharra mirando a Brekke y a F'nor. En el rostro de ella haba una expresin peculiar, que se borr en el momento en que se dio cuenta de que Jaxom estaba mirndola. Bebida para todos dijo en tono festivo, tendindole una jarra a D'ram, mientras Brekke serva a F'nor. Fue una agradable reunin. Comieron en la playa, y Jaxom pudo superar su preocupacin por la Cada de las Hebras de la maana siguiente. Los tres dragones se acomodaron en las arenas an calientes, sobre las huellas dejadas por la marea alta. Sus ojos centelleaban como luces en la oscuridad, ms all del resplandor del fuego. Brekke y Sharra cantaron una de las tonadas de Menolly, acompaadas por el tono de bajo profundo de D'ram. Cuando Brekke se dio cuenta de que la cabeza de Jaxom se inclinaba hacia un lado, l tuvo que aceptar la orden de volver al refugio. Y se fue a dormir, apartando la cara del calor del fuego, acunado por las voces de los cantores. La excitacin de Ruth lo despert, y mir sin entender que pasaba hasta que oy la voz del dragn. Las Hebras! Ruth iba a combatirlas en compaa de D'ram y su dragn Tiroth, y del Canth de F'nor. Jaxom apart la sbana de su cama, se puso los pantalones y sali rpidamente del refugio, en direccin a la playa.

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Brekke y Sharra estaban ayudando a los dos dragoneros a cargar a sus bestias con los sacos de pedernal. Con los cuatro lagartos de fuego en el suelo a sus pies, Ruth estaba ocupado en masticar junto a la pila de pedernal de la playa, apartado de los dems. El amanecer acababa de romper por el Este. Jaxom atisbo por entre la luz mortecina, esforzndose por ver la delgada capa de las Hebras. Las tres Hermanas del Amanecer titilaban con inesperado resplandor en lo alto, sobre su cabeza, dejando en una plida insignificancia el brillo de las otras estrellas matinales del Oeste. Aquello hizo fruncir el entrecejo a Jaxom. No se haba fijado antes en lo brillantes que eran, en lo cercanas que parecan. En Ruatha no eran sino puntos luminosos confusos, aunque visibles; puntos en el horizonte del Sudeste al amanecer. Decidi que tena que acordarse de preguntarle a F'nor si poda disponer de un visor de distancia, y si Lytol le enviara sus ecuaciones estelares y sus mapas. Luego, Jaxom se apercibi de la ausencia de los enjambres de lagartos de fuego meridionales que normalmente perseguan a Ruth noche y da. Jaxom! Brekke lo haba visto. Los dos dragoneros hicieron un gesto de saludo y subieron a sus monturas. Jaxom comprob que Ruth tena suficiente pedernal en su buche, acarici a su amigo y elogi su disposicin de volar hacia las Hebras sin la compaa de su caballero. Estoy recordando todos los entrenamientos que nos ensearon en el Weyr de Fort. Tengo la ayuda de Canth, D'ram y Tiroth. Brekke, adems, no me pierde de vista. Nunca haba hecho caso de ninguna mujer, antes de ahora. Pero Brekke es estupenda! Est triste, tambin, pero Canth dice que es bueno para ella escucharnos. Ella sabe que nunca est sola. Estaban ya todos de cara al Este, donde se vea el brillo de la Estrella Roja, redonda y de un rojo anaranjado intenso. Una pelcula plateada pareca flotar delante de ella, y F'nor, alzando la mano, llam a Ruth para que iniciara el vuelo. Canth y Tiroth saltaron poderosamente hacia lo alto, batiendo sus alas con poderosos golpes mientras se elevaban. Ruth ya estaba en el aire y les llevaba ventaja, avanzando en cabeza con esfuerzo. Detrs de l, se presentaron cuatro lagartos que quedaron tan empequeecidos a su lado como l mismo al lado de Canth y Tiroth. No salgas al paso de las Hebras t solo, Ruth! grit Jaxom. No lo har dijo Brekke, con los ojos radiantes. Pero es lo bastante joven para querer ser el primero. Y adems, les ahorra un gran esfuerzo a los dragones ms viejos. Pero es mejor que entremos. Y como un solo hombre, los tres se detuvieron para echar una ltima ojeada a sus defensores, y luego se metieron rpidamente dentro del refugio.

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No vas a ver mucho le dijo Sharra a Jaxom, que se haba quedado junto a la puerta abierta. Querra comprobar si las Hebras se meten dentro de este verdor. No van a poder. Nuestros dragoneros son hbiles. Jaxom sinti que la piel de la espalda empezaba a hormiguearle, y dio un fuerte respingo. No vayas a coger un resfriado dijo Sharra. Y, cogiendo una camisa de su habitacin, se la alcanz a l. No tengo fro. Estaba pensando en las Hebras y en este bosque. Sharra hizo un gesto de desdn. Se me olvidaba que eres del Norte, criado en un Fuerte. En los bosques meridionales, las Hebras no pueden hacer ms que arrancar o agujerear las hojas. Todo est infestado de gusanos. Y, si quieres saberlo, eso es lo primero que F'nor y D'ram han hecho: comprobar y asegurarse de que toda esta zona est bien infectada Y lo est! Hemos dado con las Hebras, le comuni Ruth con voz exaltada. Estoy volando bien. Yo tengo que hacer pasadas en V, mientras que Canth y Tiroth pasan por el Este y el Oeste. Estamos altos. Los lagartos de fuego tambin llamean bien. All, Berd! Estis muy cerca! Meer, ponte del lado de fuera! Tulla, aydale! Voy all, voy all! Voy bajando! Llameo! Estoy protegiendo a mi amigo! Brekke busc la mirada de Jaxom, y le sonri. Est haciendo un reportaje de primera mano, de modo que todos sepamos lo bien que vuela. Los ojos de ella se desenfocaron, empez a parpadear. A veces veo la Cada a travs de los ojos de tres dragones. No s dnde estoy mirando... La cosa va bien! Ms tarde, Jaxom no hubiera podido decir qu comi o bebi. Cuando Ruth reanud su monlogo, Jaxom centr toda su atencin en lo que su dragn le deca, mientras miraba una y otra vez a Brekke, cuyo rostro reflejaba la intensa concentracin que requera escuchar a los tres dragones y a los cuatro lagartos de fuego. De pronto, el comentario de Ruth se detuvo y Jaxom boque respirando con dificultad. Est muy bien; no estn persiguiendo a las Hebras a travs de la Cada dijo Brekke . Slo lo necesario para nuestra seguridad. Benden volar contra las Hebras maana por la tarde sobre Nerat. F'nor y Canth no deberan hacer ningn esfuerzo excesivo hoy. Jaxom se incorpor tan bruscamente que tir su banco al suelo. Farfull una disculpa, lo volvi a levantar y sali a zancadas en direccin a la playa. Cuando lleg a la arena, se qued mirando hacia el Oeste y distingui claramente la distante pelcula de las Hebras.

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Otro estremecimiento le sacudi, y manose nerviosamen-te su cabello en la nuca. La cala detrs de l, generalmente tranquila y de olas suaves, estaba ahora agitada por una gran actividad. Los peces se sumergan, saltaban a la superficie y, chapoteando violentamente, volvan a sumergirse, como si padecieran algn dolor. Qu les pasa? le pregunt a Sharra, que se haba reunido con l. Los peces obtienen una buena alimentacin despus de las Hebras. Por lo general, son capaces de limpiar la cala a tiempo para que nuestros dragones se baen cuando vuelvan. Mira! All vienen todos! Ya vuelven! Ha sido una buena Cada. Ruth estaba jubiloso, y a la vez descontento: Pero no vamos a perseguirla! Canth y Tiroth han dicho que una vez pasado el gran ro no hay ms que tierra balda y pedregosa, y que es estpido derrochar llamas sobre algo que no puede ser alcanzado por las Hebras... Oooooh! Sharra y Jaxom se echaron a rer cuando el pequeo dragn blanco solt un chorro de llamas que casi le quem el hocico, pues estaba en mal ngulo de vuelo. Lo modific al instante, continuando su planeo hacia abajo en el ngulo correcto. En el preciso momento en que los dragones aterrizaron, las aguas se calmaron. Ruth estaba fanfarroneando de que no haba necesitado volver a llenar su buche de pedernal, diciendo que ahora ya saba cunto tena que coger para que le durara toda la Cada. Canth volvi la cabeza hacia el pequeo blanco, en un gesto de divertida tolerancia. Tiroth bufaba y, una vez aliviado de su saco de pedernal, inclin la cabeza a D'ram y luego se meti en el agua. De repente, el aire se llen de lagartos de fuego que revoloteaban impacientemente por encima de Tiroth. El viejo bronce alz la cabeza hacia el cielo, buf de nuevo y, dando un fuerte suspiro, se lanz al agua. Los lagartos de fuego descendieron, tirando puados de arena sobre l, y se pusieron a rascar su piel con las patas. Los ojos de Tiroth, que miraban hacia el agua, se encendieron a poca distancia sobre la superficie, formando un arco iris subacutico. Canth rugi, y cuando sali chapoteando la mitad del enjambre dej a Tiroth para ayudarle. Ruth observ a sus amigos, parpade, se balance ligeramente y se meti en el agua a cierta distancia del bronce y el pardo. Cuatro lagartos de fuego, provistos de cintas, se separaron de los dragones grandes y empezaron a rascar al pequeo blanco. Voy a ayudarte, Jaxom dijo Sharra. Rascar la piel a un dragn para sacarle el mal olor del pedernal era siempre una tarea fatigosa. Y aunque Jaxom slo tena que rascar un costado de Ruth, tuvo que apretar los dientes en su esfuerzo por acabar la tarea. Ya te dije que no te excedieras, Jaxom dijo Sharra, con voz cansada por el esfuerzo de rascar la cola de Ruth, dndose cuenta de que Jaxom estaba apoyado sobre el costado

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del dragn. Hizo un imperioso gesto en direccin a la playa: Aprtate! Ya te traer algo de comer. Ests ms blanco t que l! No voy a estar nunca en forma, si no me muevo! Deja ya de farfullar cosas incomprensibles... Y no me vengas ahora con aquello de que lo haces por mi bien! No, es por el mo! Es que no quiero tener que cuidarte cuando tengas una recada! Y ella lo mir tan furiosamente que l se irgui y empez a caminar para salir del agua. Aunque no estaba lejos de su improvisado lecho entre los rboles, senta las piernas pesadas y las iba arrastrando por el agua. Se ech en el suelo, dando un suspiro de alivio y cerr los ojos. Cuando volvi a abrirlos, alguien lo zarandeaba, y vio a Brekke mirndolo, confusa. Cmo te sientes ahora? Estaba durmiendo? Humm... Otra vez malos sueos? No, sueos interesantes. Slo que todo estaba desenfocado. Jaxom sacudi la cabeza como queriendo borrar la pesadilla. Se dio cuenta de que era medioda. Ruth estaba dormido a su izquierda. A la derecha, lejos, pudo ver a D'ram descansando sobre las patas delanteras de Tiroth. No haba ni rastro de F'nor ni de Canth. Quiz tienes hambre dijo Brekke, ofrecindole el plato de comida y el jarro que haba llevado. Cunto tiempo he dormido? Jaxom estaba asqueado de s mismo. Estir los hombros, sintiendo que sus msculos estaban rgidos por el ejercicio de rascar a su dragn. Algunas horas. Te ha hecho bien. He soado cosas horribles. Ser a causa de la cabeza de fuego? Brekke parpade, y luego frunci el ceo pensativa: Yo tambin lo estaba pensando. He soado ms de lo que suelo hacerlo normalmente. Quiz sea exceso de sol. En aquel momento, Tiroth despert, rugi, y se abri paso hasta su dragonero, al que salpic de arena. Brekke respir dificultosamente y se levant a toda prisa, con la

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mirada fija en el viejo bronce, que sacuda el cuerpo para quitarse la arena y extenda las alas. Brekke, tengo que irme grit D'ram. Me oyes? S, te oigo. Ve en seguida! respondi ella, levantando la mano en gesto de despedida. Fuera lo que fuera lo que haba despertado a Tiroth, puso nerviosos a los lagartos de fuego, que empezaron a dar vueltas y a zambullirse, mientras chillaban roncamente. Ruth alz la cabeza, los mir sooliento y volvi a apoyarla en la arena, indiferente a aquella excitacin. Brekke volvi a mirar al dragn blanco, frunciendo las cejas con curiosidad. Qu sucede Brekke? Los bronces del Weyr de Ista estn sangrando su caza. Oh, cascaras y caparazones! la sorpresa inicial de Jaxom era ahora disgusto ante la propia debilidad. Haba credo que le permitiran asistir a aquel vuelo de apareamiento. Le hubiera gustado vitorear a G'denend y a Barnath. Ya me enterar dijo Brekke en tono tranquilizador. Canth estar all, as como Tiroth. Ya me lo contarn todo. Pero ahora, come! Y cuando Jaxom, maldiciendo todava su infortunado estado, obedeci, se dio cuenta de que Brekke volva a mirar fijamente a Ruth. Qu pasa con Ruth? Con Ruth? Nada! Est orgulloso de haber volado contra las Hebras l solo,... y ahora est demasiado cansado para preocuparse por algo. Ella se levant y, cuando ya se iba, Berd y Grall aterrizaron sobre sus hombros, murmurando en voz baja mientras ella se perda dentro del umbroso bosque.

AMANECER EN EL TALLER DEL ARPISTA. MEDIA MAANA EN EL WEYR DE ISTA. MEDIA TARDE EN LA CALA DE JAXOM, 15.8.28
En la oscuridad de la madrugada, Robinton fue despertado por Silvina. Maestro Robinton, ha llegado un mensaje del Weyr de Ista. Los bronces estn sangrando su caza. Caylith va a salir pronto en vuelo. Te necesitan all. Oh, s; gracias, Silvina.

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Parpade bajo el resplandor de los puntos de luz que ella haba avivado. T, por casualidad, no me habrs trado... Vio el jarro humeante junto a su cama. Qu buena mujer! Mi agradecimiento ser infinito! Eso es lo que dices siempre contest Silvina, hablando entre dientes, mientras sala de la habitacin para seguir con su rutina de cada madrugada. Se visti a toda prisa para evitar el fro del amanecer. Zair se encaram a su puesto habitual en el hombro de su amo, y empez a dar suaves chillidos cuando Robinton descendi por el corredor. Silvina le esper junto a las macizas puertas de hierro, provista de una antorcha que daba cierta luz al oscuro vestbulo superior. Hizo girar la rueda que accionaba el mecanismo, y la gran barra se separ del techo y del suelo. El dio el impulso necesario para abrir la enorme puerta, y qued sorprendido por un repentino dolor en su costado. Entonces, Silvina le dio su ctara, bien protegida contra el intenso fro del nter. Ciertamente espero que Barnarth cubra a Caylith dijo ella. Mira, ah viene Drenth. El Arpista vio al dragn pardo aleteando hacia atrs para aterrizar, y sali corriendo escaleras abajo. Drenth estaba nervioso, y sus ojos resplandecan en la noche con un brillo rojo y naranja. Robinton salud al dragonero, se detuvo para colgarse la ctara a la espalda y luego, tendiendo la mano para asir la de D'fio, se encaram al lomo del pardo. Cmo va la apuesta le pregunt el caballero. Bueno, Arpista. Barnath es un buen animal. Cubrir a Caylith. Aunque... y un cierto tono de duda impregn la voz de aquel hombre aunque los cuatro bronces que N'ton permite que probemos son bestias fuertes y jvenes, y estn bastante ansiosas por entrar en liza. Podran haber sorpresas. Apuesta por quien quieras, que cualquier eleccin tiene posibilidades. Me gustara poder apostar, pero no es eso lo que me corresponde hacer. Bueno, si quisieras pasarme las monedas, Maestro Robinton, yo jurara por la cascara de Drenth que eran mas. Tanto despus como antes del vuelo? pregunt Robinton, con ganas de bromear, y con nimo de apostar aunque slo les estaba permitido a los jinetes. Soy dragonero, Maestro Robinton dijo D'fio speramente, y no uno de esos traidores meridionales.

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Y yo soy el Maestro Arpista de Pern dijo Robinton. Pero dio un golpecito en la espalda de aquel hombre, apretando una moneda en la mano. Barnath, por supuesto. Y por favor, que nadie se entere. Como desees, Maestro Robinton dijo D'fio, con tono complacido. Alzaron el vuelo sobre la negra sombra de las rocas del Fuerte de Fort. Bajo la oscuridad del cielo, ahora menos intensa; aunque sin luna en aquella hora y estacin, todo era difcilmente distinguible. Sinti la tensin en la espalda de D'fio, y contuvo fuertemente la respiracin cuando traspasaron el nter y aparecieron bruscamente en el Weyr de Ista, mientras Drenth gritaba su nombre al dragn vigilante. Robinton protegi sus ojos del brillo del sol, que caa oblicuamente sobre el agua. Cuando mir hacia abajo, vio el apocalptico medio pico del Weyr de Ista, la roca negra, como un dedo gigante que seala hacia un cielo brillante y azul. Ista era el ms pequeo de los Weyrs, y alguno de sus efectivos de dragones construan weyrs en el bosque que rodeaba la base. Pero la ancha llanura situada ms all del cono estaba poblada por multitud de dragones bronce, y sus caballeros se apelotonaban muy prximos a la reina dorada, que estaba agachada sobre su pieza sorbindole la sangre del cuerpo. A distancia segura de este espectculo, un abundante grupo de gente se mantena a la espectativa. Drenth empez a planear en aquella direccin, y Zair se lanz al vuelo desde el hombro de Robinton, deseoso de unirse a los otros lagartos de fuego en una demostracin area con la que desahogaban su nerviosismo. Robinton se dio cuenta de que aquellas pequeas criaturas se mantenan a distancia de los dragones. Al final, los lagartos de fuego volvieron a aparecer en los weyrs. D'fio desmont, y envi a su pardo a que se diera un bao en las fras aguas de la baha, ms abajo de la llanura del weyr. Los otros dragones no incluidos en el vuelo se preparaban tambin para el bao en la Isla de Ista. Caylith salt del suelo hacia el rbano de bestias en el corral del Weyr. Cosira la sigui, manteniendo un fuerte control sobre su joven reina, para evitar que se tragara la carne y luego estuviera demasiado pesada para emprender aquel vuelo de apareamiento, el ms importante de todos. Robinton cont hasta veintisis bronces que rodeaban el terreno de matar, brillando bajo la luz del sol, con los ojos enrojecidos por el nerviosismo, las alas medio extendidas y los cuerpos en tensin para saltar hacia lo alto en el momento en que la reina remontara el vuelo. Todos ellos eran jvenes, tal como F'lar haba recomendado, casi del mismo tamao, y no apartaban ni por un momento sus brillantes ojos del objeto de su inters. Caylith soltaba profundos gruidos mientras sorba la sangre del animal muerto. Ech la cabeza hacia atrs, rugiendo despectivamente en direccin a la hilera de los bronces.

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De repente, el dragn vigilante rugi su desafo, e incluso Caylith se volvi a mirar. Como flechas, dos bronces llegaron volando sobre el mar procedentes del sur. En el mismo momento en que Robinton se dio cuenta de que aquellas bestias deban haber volado al nivel del mar para llegar hasta el Weyr sin ser detectados, se apercibi tambin de que se trataba de bestias ms viejas: sus hocicos eran grises y sus cuellos eran ms anchos. Eran meridionales. Dos de los bronces de los Antiguos. Deban ser T'kul con Salth, y quiz B'zon con Ramith. Robinton empez a correr hacia el terreno de matar, hacia las posibles parejas de la reina, pues aquella era obviamente la meta de los dos bronces que llegaban desde el Meridional. El clculo del tiempo de los dragoneros haba sido perfecto, pens Robinton, y luego vio a otros dos que se aproximaban al lugar de aterrizaje de los bronces: la figura rechoncha de D'ram, y el cuerpo inclinado de F'lar. T'kul y B'zon saltaron de sus bestias. Los dragones dieron un ltimo salto para colocarse en fila con los otros bronces, que vitoreaban y saludaban a los recin llegados. Robinton en su fuero interno, rogaba que ninguno de los caballeros de los bronces actuara primero y pensara despus. La mayora de ellos eran tan jvenes que no hubieran reconocido a T'kul ni a B'zon. Pero D'ram y F'lar s los reconoceran. Robinton sinti como el corazn le lata con fuerza y un extrao dolor le produjo una mueca y le hizo moderar momentneamente el paso. B'zon estaba frente a l, con el rostro sonriente. Toc el brazo de T'kul, y el Antiguo Caudillo del Weyr de las Altas Extensiones eludi la rpida mirada del Arpista. T'kul no le consider una amenaza, y se volvi hacia los dos Caudillos del Weyr. D'ram fue el primero en alcanzar a T'kul: Loco! Esto es para bestias jvenes. Vas a matar a Salth. Qu otra alternativa nos has dejado? pregunt B'zon, mientras F'lar y Robinton se colocaban a ambos lados de los dos meridionales. En la voz de aquel hombre haba un tono histrico. Nuestras reinas son demasiado viejas para realizar un vuelo. Y no hay verdes que alivien la labor de los machos. As que debemos... Caylith bram cuando se apart del cuerpo, ya sin sangre, del animal, y medio corriendo, medio volando, desperdig el rebao, enganchando con una de sus garras delanteras a otra vctima por el flanco y arrastrndola con ella. D'ram, fuiste t quien declar este vuelo abierto, no? pregunt T'kul, con voz dura. Sus facciones eran delicadas a pesar de estar tostado por el sol del Meridional. Mir alternativamente a D'ram y a F'lar.

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S, yo fui. Pero tus bronces son demasiado viejos, T'kul. Y D'ram hizo un gesto sealando a los impacientes dragones jvenes. La diferencia entre ellos y los dos ms viejos era patticamente obvia. Salth est murindose, de todos modos. Djale que salga en vuelo. Fui yo quien tom la decisin, D'ram, cuando lo traje aqu. T'kul se qued mirando fijamente a F'lar, y la amargura y el odio eran en l tan vivos, que Robinton contuvo el aliento. Por qu devolviste el huevo? Cmo lo encontraste? La desesperacin calaba por momentos en el fro orgullo de T'kul. Si hubieras venido a nosotros, te hubiramos ayudado dijo F'lar tranquilamente. O yo dijo D'ram, sintindose impotente ante la situacin de su antiguo conocido. Ignorando a F'lar, T'kul lanz sobre el Caudillo del Weyr de Istan una larga y burlona mirada. Luego, encogindose de hombros, volvi la cabeza hacia B'zon hacindole seal de avanzar. F'lar iba directamente hacia los otros caballeros bronces. El Caudillo del Weyr de Benden abri la boca para hablar, movi la cabeza en seal de asentimiento y dio un paso a un lado. Los caballeros meridionales dieron unos pocos hacia adelante justo a tiempo. Caylith, levantando su morro sangriento, pareci dar muestras de ser ms dorada que nunca. Sus ojos resplandecan en infinidad de colores. Dando un fiero alarido, se lanz hacia arriba. Barnath fue el primer dragn que despeg del suelo tras ella y, para sorpresa de Robinton, Salth de T'kul sali detrs del bronce de Istan. T'kul retrocedi hacia F'lar. El triunfo que reflejaba su cara era un insulto. Luego se precipit al lado de Cosira. La Dama del Weyr estaba esforzndose al mximo para mantener el contacto mental con su reina, y no se dio cuenta de que eran G'dened y T'kul los que la estaban guiando hacia sus aposentos para que esperara el resultado de aquel vuelo. Va a matar a Salth murmur D'ram, con el rostro entristecido. La opresin en el pecho que Robinton segua sintiendo, le impidi dar nimos a aquel hombre angustiado. Y B'zon tambin! D'ram agarr el brazo de F'lar. No hay nada que podamos hacer para evitarlo? Dos dragones? Si hubieran venido a nosotros... empez a decir F'lar, colocando su mano, a manera de consuelo, sobre la de D'ram. Pero los caballeros Antiguos siempre tomaron. Ese fue su error de partida. Y la expresin de su rostro se endureci.

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Y siguen tomando dijo Robinton, intentando calmar el disgusto de D'ram. Han tomado lo que necesitaban del Norte, de todo l. De aqu, de all. Lo que les gustaba. Muchachas jvenes, material, piedra, hierro, joyas. Han estado cometiendo pillaje clandestinamente, desde el mismo momento en que fueron enviados al exilio. Tengo informes sobre ello. Ya se los he pasado a F'lar. Si hubieran preguntado! F'lar mir arriba hacia los dragones en vuelo, que ahora eran slo manchas que desaparecan de la vista. Qu est pasando? El Seor Warbret del Fuerte de Ista se diriga hacia ellos a toda prisa. Aquellos dos ltimos eran viejos, o yo no s de dragones tanto como crea. El vuelo de apareamiento era abierto replic Flar, pero Warbret estaba mirando el ansioso rostro de D'ram. Para los dragones viejos? Yo cre que fijaste en la convocatoria que slo seran dragones jvenes que no hubieran tenido la oportunidad de cubrir a una reina anteriormente! Por mi parte, no entiendo eso de tener otro Caudillo del Weyr viejo. No tengo intencin de ofenderte, D'ram. Pero el cambio disgusta a los Seores. Y mir hacia el cielo. Cmo van a mantener el ritmo contra los ms jvenes? Es una carrera agotadora! Tienen derecho a probar dijo F'lar. Mientras esperamos el resultado, qu tal un poco de vino, D'ram? S, s, vino, seor Warbret... D'ram recobr su compostura lo suficiente para indicar al Seor del Fuerte que lo acompaara hacia el saln de la caverna. Indic tambin a los otros invitados que lo siguieran, pero sus pasos eran lentos y pesados. No te preocupes, D'ram. Aquel dragn ha salido muy rpidamente en vuelo dijo el Seor Warbret, mientras golpeaba el hombro de D'ram para darle nimos, pero tengo toda la fe del mundo depositada en G'dened y Barnarth. Excelente joven! Y un dragn esplndido. Adems, se emparej con Caylith anteriormente, verdad? Y esto siempre significa algo, o no? Mientras Robinton respiraba aliviado al ver que el Seor del Fuerte malentenda la preocupacin de D'ram, F'lar fue respondiendo a las preguntas: S, Caylith tuvo treinta y cuatro huevos de su primera nidada con Barnath. T no quieres que una reina joven se exceda en su puesta, pero sus eclosiones eran sanas y fuertes. No pona ningn huevo-reina, pero esto ocurre a menudo cuando un Weyr tiene suficientes reinas. El nexo de un emparejamiento previo puede ser un factor importante a pesar de la capciosidad de una reina, pero nunca se sabe. Robinton se dio cuenta de que los sirvientes del Weyr parecan estar algo tensos mientras atendan a los visitantes. Se pregunt cuntos habran identificado a los meridionales. Esperaba que ninguno exteriorizara sus sospechas delante del Seor del Fuerte.

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El Salth de T'kul deba haber cubierto en vuelo a su reina docenas de veces. Deba de ser tan astuto como viejo, muy bien, pero toda su inteligencia no servira de nada si no poda atrapar a la reina en los primeros minutos del vuelo. Simplemente, no tendra la facultad de detenerse bruscamente que tenan los dragones ms jvenes, y posiblemente tampoco la velocidad de arranque necesaria para capturarla. Volaba contra unas bestias muy fuertes. Robinton saba con qu cuidado haba seleccionado N'ton a los cuatro caballeros bronces que se presentaban de Fort. Cada uno de ellos haba sido Lugarteniente durante varias Revoluciones; eran hombres curtidos en las Cadas, y que haban montado sobre fuertes dragones. Por su parte, F'lar haba escogido como contendientes de Benden a hombres muy capaces de regir un Weyr. Robinton tena que reconocer tambin que Telgar, Igen y las Altas Extensiones haban hecho los honores al Weyr de D'ram con hombres de los buenos. Ista era el ms pequeo de los seis Weyrs, y necesitaba de una gente unida. Bebi su vino, en espera de que su costado dejara de dolerle, preguntndose qu habra causado aquella enervante opresin. Bien, el vino curaba muchos males. Esper hasta que D'ram volvi la cara, y entonces le llen de nuevo la taza, captando al hacerlo la mirada de aprobacin de F'lar. La gente del Weyr empez a detenerse junto a la mesa, saludando a D'ram y al Seor Warbret. El placer que sentan al ver a su antiguo Caudillo de Weyr fue un alivio para D'ram, que respondi con sonrisas y frases corteses. Pareca nervioso, pero cualquiera hubiera atribuido su estado a una comprensible preocupacin por el resultado del vuelo. En cuanto a Robinton, no cesaba de pensar en su propio enigma: las amargas palabras de T'kul referentes al huevo. Por qu lo devolviste? Cmo lo encontraste? Acaso T'kul no saba que haba sido alguien del Meridional quien haba devuelto el huevo? Y pensando en ello el Arpista se puso furioso. No haba sido ningn meridional quien haba devuelto el huevo, pues seguramente que T'kul ya hubiera descubierto al culpable. Robinton deseaba fervientemente que ninguno de los dos dragones viejos muriera en el intento de cubrir a la joven reina. Igual que los Antiguos, que aadan una nota amarga a lo que slo deba ser una ocasin gozosa! La vida en el Weyr Meridional no era tan insoportable como para que T'kul permitiera a sangre fra que su dragn cortejara a la muerte antes que continuar all. Robinton conoca bien el Weyr; su situacin, en aquel pequeo valle, era inmejorable, una considerable ventaja para T'kul, comparado con el sombro Weyr de las Altas Extensiones. Era un saln inmenso y bien construido, en el centro de un patio de losas al que ninguna Hebra poda afectar porque no tena hierba. Haba comida al alcance de la mano, bestias salvajes en abundancia para alimentar a los dragones, adems de abundante agua cristalina y la nica obligacin de los dragoneros era la de un pequeo Fuerte en la costa. Entonces, Robinton record el reciente odio contra F'lar en los ojos de T'kul. Era la malicia y la terquedad lo que haba llevado al exilio al antiguo Caudillo del Weyr de las Altas Extensiones, y senta odio contra un lugar que l no haba elegido.

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Las reinas podan ser demasiado viejas para volar, pero eso slo haba ocurrido recientemente, pens Robinton, y los bronces no podan encontrarse en una situacin tan difcil. Ellos tambin estaban envejeciendo, y no necesitaban tanto el apareamiento, de modo que sus urgencias a buen seguro podan ser refrenadas. Pero adems estaba el hecho de que a T'kul no le era imprescindible haber ido al Meridional con Mardra, T'ron y los otros Antiguos, obstinados y rencorosos. Poda haber aceptado el liderazgo de Benden, haber reconocido que los Artesanados y los Fuertes haban adquirido derechos por ellos mismos durante las cuatrocientas Revoluciones desde la ltima Pasada, y haber tomado en propia mano sus asuntos y su Weyr, de acuerdo con lo anterior. Si alguno de los Meridionales hubiera actuado honorablemente, solicitando la ayuda de los otros Weyrs, l estaba seguro de que la iniciativa hubiera tenido xito. No tena ninguna duda de la sinceridad de D'ram, y ste hubiera presionado para que ellos hicieran sus peticiones. El mismo lo hubiera hecho, por el Huevo que lo hubiera hecho! Volvi a pensar en la peor conclusin que podan tener los acontecimientos del da. Qu le ocurrira a T'kul si Salth hubiera llevado su propio vuelo al ltimo extremo? El Arpista suspir profundamente, ante el desagrado que le produca considerar aquella posibilidad, pero era mejor que lo hiciera. La posibilidad significaba que... Robinton mir hacia los aposentos de la Dama del Weyr. T'kul llevaba un cuchillo al cinto. Todo el mundo lo llevaba. Robinton sinti cmo le lata el corazn. El saba que no era lo adecuado, pero no debera sugerirle a D'ram que alguien se quedara en el Weyr de la reina en caso de haber dificultades? Tendra que ser alguien no implicado en el vuelo de apareamiento. Cuando el dragn de un hombre mora, ste poda enloquecer, perder totalmente la razn. Una visin del odio de T'kul asalt instantnea y vividamente la mente del Arpista. Robinton gozaba de muchas prerrogativas, pero la de entrar en los aposentos de una Dama del Weyr cuyo dragn estaba aparendose no era una de ellas. No obstante... Robinton parpade. F'lar ya no estaba sentado a la mesa. El Arpista ech una ojeada por toda la caverna, pero no vio la alta figura del Caudillo del Weyr de Benden. Se levant, esforzndose por aparentar que su paseo era algo fortuito, y se las arregl para hacer un gesto amistoso con la cabeza a D'ram y a Warbret mientras se acercaba a la entrada. El Arpista de Istan le sali entonces al paso. F'lar se ha llevado a dos de nuestros caballeros ms fuertes con l, Maestro Robinton. El hombre seal con la cabeza en direccin a los aposentos de la Dama del Weyr. Tiene miedo de que haya problemas. Robinton asinti con la cabeza, respirando aliviado ante estas palabras. Luego se detuvo:

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Cmo lo hizo? No vi a nadie subiendo los escalones. Baldor hizo una mueca. Este Weyr est plagado de tneles antiguos y entradas desconocidas. Esto no har que el problema se solucione aadi, sealando hacia los invitados de la caverna, verdad? Desde luego que no, claro que no. Pronto nos enteraremos de lo que est ocurriendo dijo Baldor, dando un suspiro de preocupacin. Nuestros lagartos de fuego nos lo contarn. Es verdad. Y Zair, encaramado a su hombro, grazn al pardo de Baldor. Robinton se sinti algo aliviado por aquellas precauciones, y, dando media vuelta, se dirigi otra vez hacia la mesa. Llen de nuevo su taza y la de D'ram. No era vino de Benden pero, en definitiva, no era despreciable, aunque un poco dulce para su gusto. Por qu sera que aquellas felices ocasiones normalmente parecan pasar con mucha rapidez, y en cambio aquel da no acababa nunca? El dragn vigilante bram un sonido temible, desdichado. Pero no era un sonido agudo! No era un clamor de muerte! Robinton sinti que los msculos de su pecho se relajaban. Pero su alivio fue apresurado pues todo un enjambre de rumores de preocupacin empez a flotar en el ambiente de la caverna. Varias personas pertenecientes al Weyr salieron a toda prisa, mirando hacia lo alto, al dragn vigilante azul, que tena las alas extendidas. Zair canturre suavemente, pero Robinton no sinti que le comunicara nada concreto. El pequeo bronce no haca sino repetir los confusos pensamientos del dragn. Uno de los bronces debe haberse debilitado dijo D'ram tragando nerviosamente, y su rostro se vea gris a pesar de lo tostado que estaba. Dirigi una preocupada mirada a Robinton. Apostara que es uno de los ms viejos dijo Warbret, complacido por encontrar una justificacin a su postura. Es muy probable que tengas razn dijo Robinton diplomticamente, pero el vuelo fue declarado abierto, as que haba que admitirlos. No estn alargando mucho el asunto? pregunt Warbret, mirando con el entrecejo fruncido hacia el cielo, que apenas se vea desde la mesa. Oh, yo creo que no replic Robinton, con lo que esper pareciera un gesto despreocupado. Aunque a veces parece que sea as. Yo creo que eso es porque el

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resultado de este vuelo en especial tendr importantes consecuencias para el Weyr. Caylith, al menos, est haciendo que los bronces se den una buena carrera por ella. Crees que habr un huevo de reina esta vez? pregunt ansiosamente Warbret. Yo nunca cometera la equivocacin de contar los huevos tan pronto, Seor Warbret dijo el Arpista, tratando de mantener su actitud lo ms amable posible. S, claro. Quiero decir que, para Barnarth, eso sera todo un logro, o no? Quiero decir, que su reina pusiera un huevo dorado en este vuelo. As sera, por supuesto, si... Barnath logra cubrirla. Seguro, Maestro Arpista, que l lo conseguir. Qu se ha hecho de tu sentido de la justicia? Est en su sitio habitual. Pero dudo de que Caylith est en situacin de pensar en justicias, precisamente ahora. Apenas haba pronunciado estas palabras, cuando Zair, con los ojos amarillos de disgusto, solt un alarido terrorfico mirando al Arpista. Mnementh se lanz al aire justo encima del Cuenco, rugiendo alarmado. Robinton se haba incorporado, y corra, mirando a su alrededor, en busca de Baldor. El arpista de Istan estaba tambin alertado. El y cuatro caballeros altos empezaron a correr a toda prisa hacia el Weyr. Qu pasa? pregunt Warbret. Qudate ah grit Robinton. El aire se haba llenado repentinamente de dragones, rugiendo y gritando, preocupados nicamente de evitar colisiones, mientras volaban muy bajo en crculos, sin caballeros y descontrolados. Robinton hizo uso de sus largas piernas con tanta rapidez como le fue posible, sin preocuparse del violento dolor de su cadera, que alivi un poco hundiendo la palma de la mano en su carne. La pesadez que senta en el pecho pareci empeorar. Le cortaba la respiracin, impidindole correr. Zair empez a gemir sobre la cabeza de Robinton, proyectando la imagen de un dragn que caa y de hombres en lucha. Por desgracia, el pequeo bronce no poda proyectar la informacin que ms necesitaba Robinton: Qu dragones? qu hombres? F'lar deba estar implicado, o Mnementh no estara all. El inmenso bronce estaba aterrizando en el Weyr de la reina, sobre la cornisa, impidiendo la entrada a los hombres de Baldor. Se apretaron contra la muralla, intentando evitar las frenticas pasadas de sus anchas alas. Mnementh! Escchame! Djanos pasar! Vamos a ayudar a F'lar. Escchame!

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Robinton subi lanzado por los escalones, dej atrs a Baldor y su gente y agarr la punta de un ala. Sinti un fuerte tirn en los pies, y Mnementh lo empuj hacia atrs, volviendo la cabeza hacia el Arpista con un rugido. Sus grandes ojos centellearon con un amarillo violento. Escchame, Mnementh! grit el Arpista. Djanos pasar! Zair vol hacia el dragn bronce, aullando todo lo que daban de s sus pulmones. Ya escucho. Salth ya no est. Ayudad a F'lar! El gran dragn bronce pleg las alas y alz la cabeza, y Robinton hizo una seal a Baldor para que pasara. El mismo necesit un momento para tomar aliento. Cuando Robinton volvi para entrar en el pasillo, con la mano apretando an su costado, Zair sali zumbando delante de l, dando gritos que ahora eran de aliento. El Arpista se pregunt, por un momento, si la diminuta criatura crea que l solo haba apartado de su paso al gran bronce. Robinton senta nicamente gratitud hacia el dragn bronce por haberlo escuchado. Cuando entr, Robinton pudo or ruidos de lucha en el interior de la cmara nocturna de la Dama del Weyr. La cortina que cubra la puerta fue sbitamente arrancada de sus anillas, y dos cuerpos en lucha saltaron hacia afuera, al largo pasillo. Eran Flar y T'kul! Baldor y dos de sus ayudantes estaban muy cerca, detrs de ellos, intentando separarlos. En la habitacin ms alejada, encerrados y en contacto con sus bestias, estaban el resto de los caballeros bronces y la Dama del Weyr, ajena al combate. Alguien se haba desmayado sobre el suelo. Quiz fuera B'zon, pens, mientras la escena se reflejaba en su mente por una dcima de segundo. Pero lo que capt la atencin de Robinton fue que Flar no tena ningn cuchillo en la mano. Su mano derecha sujetaba fuertemente la mueca derecha de T'kul, esforzndose por mantener el largo cuchillo de ste no de hoja larga, sino de desollar lejos de su cuello. Sus dedos empezaban a hundirse en los tendones de la mueca de T'kul, intentando abrirle la mano o inutilizarle los nervios. La mano de Flar mantena el brazo izquierdo de T'kul lejos y bajo su costado. T'kul se contorsionaba salvajemente. El brillo de sus ojos enrojecidos evidenci a Robinton que aquel hombre estaba fuera de s. Tal como se deba haber previsto, pens Robinton. Uno de los hombres de Baldor intentaba entregarle un cuchillo a Flar, pero ste estaba demasiado ocupado luchando por sujetar la mano izquierda de T'kul. Te voy a matar, Flar dijo T'kul, entre dientes, esforzndose por bajar su mano derecha y acercando la hoja cada vez ms al cuello del caballero bronce. Te voy a matar como t mataste a mi Salth. Como nos mataste! Te voy a matar!

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Sonaba como una cantinela acompaando a los golpes acentuados por los arrebatos de violencia de T'kul que, en ocasiones, gritaba desde lo ms profundo de su locura. Flar contena el aliento. El esfuerzo por mantener distante aquel cuchillo se reflejaba en los tendones de su cuello, y en la tensin de los msculos de su rostro, de sus piernas y de sus muslos. Te voy a matar! Te voy a matar, como debera haber hecho T'ron! Te voy a matar, F'lar! La voz de T'kul era ms rabiosa, a medida que la punta del cuchillo se acercaba a su objetivo. Repentinamente, F'lar dio un violento impulso a su pierna izquierda y, retorcindola sobre la pierna izquierda de T'kul, sac el pie de un tirn de debajo del enloquecido Antiguo, hacindole perder el equilibrio. Dando un alarido, T'kul cay hacia adelante sobre F'lar, el cual le hizo girar rompindole la mano izquierda, y manteniendo la suya firmemente cerrada sujetando la mueca derecha de T'kul. El Antiguo dio una patada que acert a F'lar de lleno en el estmago. Aunque el caballero bronce no solt la mano del cuchillo, se vio doblado en dos, sin aire para respirar. Una segunda patada de T'kul golpe sus pies, hacindole caer. F'lar se sinti perdido cuando T'kul logr liberar la mano que portaba el cuchillo y se abalanz sobre l. Pero F'lar logr zafarse girando sobre s mismo con una agilidad que dej atnitos a todos los presentes, y volviendo a incorporarse antes de que T'kul iniciara su prximo ataque. En el intervalo, F'lar tuvo tiempo suficiente para agarrar el cinturn con el cuchillo que le ofreca Baldor. Los dos luchadores quedaron frente a frente. Robinton supo, por la hosca determinacin que reflejaba el rostro de F'lar en aquel momento que, muerta ya la bestia de aquel hombre, el Caudillo del Weyr de Benden acabara con su enemigo. Si poda. Robinton no albergaba dudas sobre la habilidad de F'lar como luchador. Pero T'kul no era un enemigo corriente, poseso como estaba por la locura a causa de la muerte de Salth. Aquel hombre, de unas veinte Revoluciones ms de edad que el otro, tena a F'lar a su alcance, y una hoja ms larga y afilada en sus manos. F'lar tendra que esquivar aquella hoja el tiempo suficiente para que la energa de T'kul empezara a disminuir. Un grito de horror sali de la habitacin de la Dama del Weyr, seguido de un alarido penetrante. Aquello bast para desviar la atencin de T'kul. F'lar, que estaba listo para aprovechar cualquier debilitamiento en la atencin de su enemigo, se lanz sobre T'kul con el brazo del cuchillo bajo y, antes de que el Antiguo pudiera detener el golpe, la cuchillada de F'lar le subi por las costillas hasta el corazn. T'kul, con los ojos desorbitados cay muerto a sus pies. F'lar respirando con dificultad, cay de rodillas mientras recuperaba el aliento. Fatigosamente, se toc la frente con el dorso de la mano izquierda, y todas las lneas de su cuerpo reflejaron el decaimiento que estaba experimentando

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No podas hacer otra cosa, F'lar le dijo Robinton en voz baja, deseando tener suficiente fuerza para sacar a F'lar de su postracin. De los aposentos de la Dama del Weyr fueron llegando los rechazados pretendientes, aturdidos por su participacin en el vuelo de apareamiento. Salieron en masa, y Robinton no pudo saber quin de ellos se haba quedado con la Dama del Weyr en calidad de compaero y era ahora el nuevo Caudillo de Ista. Una sbita e inexplicable debilidad se apoder del Arpista. No poda respirar. Ni siquiera tena fuerzas para acallar a Zair, que estaba chillando presa del ms violento de los ner-viosismos. El dolor de su costado se haba extendido a su pecho, y lo senta como si tuviera una pesada roca sobre l. Baldor! Maestro Robinton! El Arpista de Istan corri a su lado. Su rostro expresaba horror y consternacin mientras ayudaba a Robinton a llegar al banco ms prximo. Ests gris. Tus labios! Estn azules. Qu te pasa? Gris, eso es lo que siento. Mi pecho! Vino! Necesito vino! La habitacin empez a oprimir al Arpista. No poda respirar. Sinti los gritos, sinti el pnico en el aire, y trat de dominarse y controlar la situacin. Unas manos le empujaron hacia abajo, y luego le aplastaron imposibilitndole totalmente la respiracin. Hizo un esfuerzo para serenarse. Dejadme. Voy a ayudarle a respirar. Vagamente, Robinton identific aquella voz como la de Lessa. Cmo era que ella estaba all? Luego se sinti empujado contra alguien, y empez a respirar mas fcilmente, si pudiera descansar, dormir... Que salga todo el mundo del Weyr! orden Lessa. Arpista, Arpista, escchanos. Escchanos ahora. Arpista, no duermas. Qudate con nosotros. Te necesitamos. Te queremos. Escchanos. Aquellas voces de su mente le eran desconocidas. Hubiera querido que se callaran y le permitieran pensar en el dolor de su pecho y en el sueo que tan desesperadamente buscaba. Arpista, no pudes irte. Debes quedarte. Arpista, te queremos. Aquellas voces le intrigaban. No las conoca. No eran Lessa ni F'lar quienes hablaban. Eran voces profundas, insistentes, y no las escuchaba con sus odos. Eran voces de su mente que no haba modo de ignorar. Dese que lo dejaran slo para poder dormir.

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Estaba tan cansado... T'kul haba resultado ser demasiado viejo para hacer volar su dragn o ganar una lucha. Y l era ms viejo que T'kul, que ahora dorma en la muerte. Si aquellas voces le dejaban dormir, estaba tan cansado... No puedes dormir an, Arpista. Estamos contigo. No nos dejes. Arpista, debes vivir! Te queremos. Vivir? Por supuesto que iba a vivir. Qu voces ms tontas! Slo estaba cansado. Necesitaba dormir. Arpista, Arpista, no nos abandones. Arpista, te queremos. No te vayas. Las voces no eran altas, pero insistan una y otra vez en su mente. Eso era. No dejaban que su mente se librara de su presencia. Alguien ms, fuera de l, llev algo a sus labios. Maestro Robinton, debes intentar tragar esta medicina. Debes hacer un esfuerzo. Te aliviar el dolor. Aquella voz s era reconocible. Era Lessa. Y estaba trastornada. Por supuesto que lo estaba, despus de que F'lar haba tenido que matar a un caballero, y todo el asunto del robo del huevo, y con Ramoth tan alterada. Arpista, obedece a Lessa. Debes obedecer a Lessa, Arpista. Abre la boca. Debes intentarlo. Poda ignorar a Lessa. Poda sorber algo de la taza con los labios, y luego escupir aquella pildora de sabor amargo que se estaba deshaciendo en su lengua; pero le era imposible ignorar a aquellas voces insistentes. Se dej meter el vino en la boca, y se trag la pildora con l. Al menos, tenan la amabilidad de darle vino, no agua, que hubiera sido indigno de un Arpista de Pern. Nunca hubiera podido tragar agua con aquel dolor en el pecho. Algo pareci cerrarse dentro de l. Ah, aquel dolor de pecho. Se estaba aliviando, como si se hubiera aflojado un apretado nudo que oprimiera su corazn. Suspir aliviado. Uno no se daba plena cuenta de la ausencia de dolor, pens. Toma un sorbo de vino, Maestro. Y volvi a sentir la taza en sus labios. Vino, s, eso completara su curacin. El vino siempre le haba reanimado. Pero segua necesitando dormir. Estaba tan cansado... Toma otro! Debes dormir ms tarde. Debes escucharnos y quedarte. Arpista, escucha! Te queremos. Debes quedarte. Aquella insistencia empezaba a molestarle.

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Cmo se las arregl este hombre para poder llegar aqu? Era la voz de Lessa, sonando con mayor violencia de la que nunca le haba odo. Por qu sonaba como si ella estuviera llorando? Lessa llorando? Lessa est llorando por ti. T no quieres que ella llore. Qudate con nosotros, Arpista. No te puedes ir. No te dejaremos irte. Lessa no debe llorar. No, era verdad, Lessa no deba llorar. Robinton no crea en realidad que ella llorara. Abri sus ojos, haciendo un esfuerzo, y la vio inclinada ante l. Y estaba llorando! Las lgrimas le caan por las mejillas sobre la mano de l, que estaba abierta y con la palma hacia arriba, como si quisiera recibirlas. No debes llorar, Lessa. No quiero que llores. Por el Gran Huevo!, estaba perdiendo el control de su voz. Se aclar la garganta. Pero eso no importaba. No intentes hablar, Robinton dijo Lessa, conteniendo los sollozos. Descansa. Tienes que descansar. Oldive llegar enseguida. Le dije que viajara en el tiempo. Descansa. Quieres ms vino? Alguna vez lo he rechazado? Pens qu tena la voz muy dbil. Nunca Lessa rea y lloraba a la vez. Quin ha estado sermonendome? Decan que no me dejaran irme. Haz que me dejen descansar, Lessa. Estoy tan cansado! Oh, Maestro Robinton, por favor. Por favor qu? Arpista, qudate con nosotros. Lessa va a llorar. Oh, Maestro Oldive, por aqu! Esta vez era de nuevo Lessa, que se apart de su lado. Robinton trat de retenerle. No hagas esfuerzos! Ella le ayud a echarse, pero se qued con l. La buena Lessa! Incluso cuando se disgustaba con ella, no disminua su amor en lo ms mnimo. Todo lo contrario, porque ella se enfadaba con mucha frecuencia, y la furia la haca estar ms hermosa. Ah, Maestro Robinton. La voz suave de Oldive le hizo abrir los ojos. Otra vez el dolor de pecho? Di que s con la cabeza; prefiero que no hagas el esfuerzo de hablar. Ramoth dice que siente un gran dolor y est muy cansado.

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Eh? Conviene que el dragn tambin escuche. El Maestro Oldive estaba colocando fros instrumentos sobre su pecho y sobre su brazo. A Robinton le hubiera gustado protestar. S, ya s que estn fros, mi querido Arpista, pero son necesarios. Y ahora, escchame: tu corazn ha hecho un sobreesfuerzo. Eso era el dolor de pecho. Lessa te dio una pildora que te alivi momentneamente el dolor. El peligro inmediato ha pasado. Ahora quiero que intentes dormir. Vas a necesitar mucho reposo, mi buen amigo. Un buen tiempo de descanso. Diles que se callen y me dejen dormir. Quin ha de callarse? La voz de Oldive era suave, y Robinton se disgust un poco, pues sospechaba que Oldive no crea en las voces que lo haban mantenido despierto. Toma, ten esta pildora y un sorbo de vino. Ya s que nunca rechazas el vino. Robinton sonri dbilmente. Qu bien lo conocan Oldive y Lessa. Son Ramoth y Mnementh quienes le hablan, Oldive. Han dicho que ha estado a punto de irse... y la voz de Lessa se quebr en la ltima palabra. As que he estado a punto de irme?... Es eso lo que se siente cuando se est cerca de la muerte? Como si se estuviera muy cansado? Ahora te quedars, Arpista. Te dejaremos dormir. Pero estaremos contigo. Te queremos. Son dragones quienes me hablan? Dragones quienes me protegen de la muerte? Qu amables son, pues no deseaba morir todava. Hay tanto por hacer, tantos problemas por resolver. Ha habido uno en mi mente... sobre dragones, tambin... Quin cubri a Caylith? Lo dijo en voz alta? Ni siquiera oy su propia voz. Oste lo que dijo, Oldive? S, algo sobre Caylith. No crea que se preocupara de eso en un momento como este. La voz de Lessa son esta vez como sola, algo bronca. Barnath cubri a Caylith, Robinton. Pero ahora, vas a dormir? Duerme, Maestro. Nosotros estaremos atentos. El Arpista hizo una profunda inspiracin, llenando de aire sus pulmones, y se relaj plcidamente, cayendo en un profundo sueo.

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ATARDECER EN LA CALA DE JAXOM Y ULTIMA HORA DE LA TARDE EN EL WEYR DE ISTA, 15.8.28

Sharra estaba enseando a Brekke y a Jaxom un juego infantil en la arena, con guijarros y palos, cuando Ruth, que dorma a cierta distancia de donde estaban ellos, en compaa de los lagartos de fuego, despert de repente. Avanz un poco, se sent y, estirando el cuello, emiti un largo y penetrante lamento que indicaba que un dragn haba muerto. Oh, no! exclam Brekke, reaccionando tan slo un instante antes que Jaxom. Salth se ha ido. Salth? Jaxom se pregunt quin era. Salth! el color desapareci de la cara de Sharra. Pregntale a Ruth como fue! Canth le ha dicho que estaba intentando cubrir a Caylith en vuelo, y su corazn estall respondi Brekke. Sus hombros se encogieron en un nuevo gesto de dolor ante una tragedia intensamente recordada. El loco! Debi darse cuenta que los dragones jvenes eran ms rpidos y ms fuertes que el viejo Salth. Eso le est bien empleado a T'kul! Y no trates de regaarme, Brekke. Los ojos de Sharra relampaguearon cuando Brekke quiso reprenderla. Recuerda que he tenido que vrmelas con T'kul y con el resto de esos Antiguos. Y que no son como vuestros dragoneros del Norte, en absoluto... Son gente imposible! Podra contarte cada cosa... Si T'kul estaba lo bastante loco como para llevar a su bronce a cubrir a una joven reina, con la competencia que haba por el caudillaje del Weyr de Istan, entonces es que merece perder a su bestia. Lo siento. Son palabras duras para vosotros Brekke, Jaxom, pero es que yo s qu clase de gente son esos meridionales. Y vosotros no! Yo pensaba que habran problemas ms tarde o ms temprano, exilindoles de esa manera dijo Brekke lentamente, pero... Por lo que he odo, Brekke dijo Jaxom, intentando borrar la desolacin de la cara de ella, esa era la nica manera de actuar con ellos. No estaban haciendo honor a sus responsabilidades frente a la gente que les haba sido confiada. Eran voraces, y sus diezmos rebasaban lo establecido. Adems... y sac a la luz su argumento ms decisivo adems he odo a Lytol criticar muchas veces a esos dragoneros. Ya lo s, Jaxom, ya s todo eso. Pero ten en cuenta que salieron de su propio tiempo para salvar a Pern... Jaxom se pregunt si ella se dara cuenta de que estaba apretndose las manos hasta el punto de tener los nudillos blancos.

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Para salvar a Pern, s, pero luego exigieron que recordramos eso cada vez que respirbamos en su presencia dijo Jaxom, rememorando con toda claridad la manera arrogante y presuntuosa con que T'ron haba tratado a Lytol. Ignoramos a los Antiguos dijo Sharra, encogiendo los hombros, y solucionamos nuestros propios asuntos. Mantenemos nuestro Fuerte limpio y verde, encerramos en corrales a nuestros animales durante la Cada, y luego hacemos un rpido recorrido con los lanzallamas para asegurarnos de que los gusanos han cumplido con su tarea. Pero es que ellos no salen cuando hay una Cada? pregunt Brekke sorprendida. Si, una y otra vez. Si les apetece o si sus dragones estn demasiado alterados. El desprecio de Sharra era tajante. Pero luego se dio cuenta de la expresin de desnimo en las caras de sus interlocutores continu hablando: Vamos, lo que ha ocurrido no ha sido culpa de los dragones, eso es lo que quiero decir. Y tampoco creo que lo sea de sus caballeros. Lo que yo pienso es que al menos deberan intentar actuar como lo que son. Se puede asegurar que la mayora de los Antiguos se qued en el Norte. Son slo unos pocos los que estn dando a los dragoneros una reputacin tan pobre en el Meridional. Todava... si pudisemos encontrarnos a mitad del camino... les echaramos una mano. Creo que debera ir dijo Brekke, levantndose y mirando hacia el Oeste. T'kul es ahora medio hombre. Y yo s lo que se siente en estos casos... Su voz fue apagndose y su rostro perdi todo su color. Mirando fijamente hacia el Oeste, sus ojos se fueron agrandando hasta que un grito de horror estall en sus labios. Oh, no! Se llev la mano a la garganta, y volvi la palma hacia afuera, como si rechazara un ataque. Brekke qu te pasa? Sharra salt a su lado, rodendola con sus brazos. Ruth empez a sollozar, empujando el codo de Jaxom en busca de seguridad. Ella tiene mucho miedo. Est hablando con Canth. Es muy desgraciada. Es terrible. Hay otro dragn que est muy dbil. Canth est con l. Ahora es Mnementh el que est hablando. T'kul est luchando con F'lar! T'kul luchando con F'lar? Jaxom perdi el equilibrio y se apoy en el lomo de Ruth. Los lagartos de fuego manifestaban su nerviosismo volando en picado, chillando con tal violencia que Jaxom tuvo que pedirles silencio agitando los brazos hacia ellos.

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Es horrible, Jaxom dijo Brekke. Tengo que irme. Han de darse cuenta de que T'kul no es responsable de lo que hace. Por qu no le dan ms poderes? Alguien debe tener algo de cabeza en Ista! Qu hace D'ram? Voy a buscar mi equipo de vuelo. Y volvi corriendo al refugio. Jaxom Sharra se volvi hacia l, con una mano alzada, pidindole proteccin. T'kul odia a F'lar. Siempre lo ha culpado de todo lo que suceda en el Meridional. Ahora que T'kul se ha quedado sin su dragn, enloquecer. Matar a F'lar! Jaxom acerc hacia s a la muchacha, preguntndose cul de ellos dos necesitaba ms proteccin. Tkul intentaba matar a F'lar? Le pidi a Ruth que escuchara con toda su atencin. No oigo nada. Canth est en el nter. Slo oigo jaleo. Ramnoth llega... Aqu? No, donde estn ellos. Los ojos de Ruth adquirieron un color prpura de preocupacin. No me gusta esto. Qu, Ruth? Oh, por favor, Jaxom, qu dice? Estoy terriblemente espantada. Y l tambin. Y yo. Brekke volvi por el bosque, con su equipo de vuelo en una mano, y en la otra su pequeo paquete de medicamentos, reforzadamente cerrado para evitar que cayera su contenido. Se detuvo justo antes de pisar la arena, parpade, y frunci el ceo con rabia e impaciencia. No puedo ir all! Canth tiene que quedarse con Ramiith, el de B'zon. No podemos perder dos bronces en un da. Y mir a su alrededor por la playa, como si lo que vea pudiera ofrecerle la solucin a su problema. Se mordi el labio inferior, y luego exclam desesperada. Tengo que irme! Pero otra mala noticia afect a Brekke y a Jaxom, al mismo tiempo que Ruth bramaba de miedo. Robinton! Brekke vacil, y hubiera cado si Sharra y Jaxom no hubieran acudido a sujetarla. Oh, no! Es Robinton? Cmo? El Maestro Arpista.

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Est muerto? grit Sharra. El Maestro Arpista est muy enfermo. Pero no le dejarn irse. Tendr que quedarse, como hiciste t. Te llevar, Brekke. Sobre Ruth. Slo tengo que coger mis arreos de montar. Las dos mujeres intentaron retenerle. No puedes volar an, Jaxom. No puedes ir por el Inter! El temor que reflejaban los ojos de Brekke era ahora por l. No puedes hacer eso, Jaxom dijo Sharra, moviendo la cabeza con los ojos implorantes. El fro del nter... y todava no ests lo suficientemente restablecido... Por favor!... Temen por ti, dijo Ruth, y su voz son confusa. Temen mucho. No s por qu no es bueno que me montes, pero es as. Tiene razn, Jaxom, sera un desastre dijo Brekke, y relaj todo su cuerpo, sintindose derrotada. Fatigada, se llev la mano a la cabeza y se quit el yelmo, ahora innecesario. No debes ir por el nter hasta dentro de otro mes o seis semanas ms. Si lo haces, te arriesgas a tener dolores de cabeza para el resto de tu vida, y es posible que te quedes ciego... Cmo lo sabes? pregunt Jaxom, furioso por que le haban ocultado aquella limitacin, y frustrado por no poder ayudar ni a Brekke ni al Arpista. Lo s dijo Sharra, volviendo su rostro hacia Jaxom. Uno de los dragoneros del Meridional tuvo cabeza de fuego. No sabamos los peligros de ir por el nter. Primero se qued ciego. Luego, enloqueci del dolor de cabeza... y muri. Y su dragn tambin. Su voz se apag, recordando la tragedia, y sus ojos se empaaron de lgrimas. Jaxom se qued mirndola, perplejo: Por qu no me lo dijisteis antes? No haba motivos para hacerlo respondi Sharra, sin apartar su mirada de la de l, en un mudo ruego de comprensin. Cada da te pones ms fuerte. Para cuando te dieras cuenta de las limitaciones que existen, quiz ya no sera necesario decrtelo.

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Otras cuatro o seis semanas? Fue recalcando las palabras, consciente de que estaba apretando los puos y de que los msculos de su mandbula le dolan por el esfuerzo de controlar su furia. Sharra afirm con la cabeza, lentamente, y su rostro estaba desprovisto de toda expresin. Jaxom aspir profundamente, forzndose a controlar sus emociones. Esto pone las cosas muy mal, de veras, porque es precisamente ahora cuando necesitamos un dragonero. Mir a Brekke. La cabeza de ella estaba ligeramente vuelta hacia el Oeste. Jaxom pudo sentir la urgencia que tena por estar all donde se la necesitaba y, el esfuerzo por controlarse ante la pattica llamada de Canth pidiendo ayuda. Tenemos un dragonero! exclam l, gritando. Ruth, llevaras a Brekke a Ista sin que yo vaya? A Brekke la llevara donde fuera. Y el pequeo dragn blanco alz la cabeza. Sus ojos centellearon rpidamente mientras anvazada hacia Brekke. La cara de ella perdi repentinamente la expresin de tristeza y de impotencia. Oh, Jaxom! De veras me dejaras? El se sinti ms que recompensado por la abrumadora gratitud que haba en aquella pregunta, hecha casi sin aliento. La tom del brazo, llevndola a toda prisa hasta el costado de Ruth. Debes partir... si el Maestro Robinton... Jaxom no pudo terminar la frase, pues el pnico ante aquel pensamiento ahog la voz en su garganta. Oh, gracias, Jaxorn. Gracias, Ruth. Brekke empez a atar torpemente la correa de su yelmo. Luch con su chaqueta, hasta que pudo meter los brazos por las mangas, y sujet el cinturn de montar en su sitio. Cuando estuvo lista, Ruth inclin su lomo para que Brekke montara, y luego volvi la cabeza para asegurarse de que estaba bien sentada. Enviar a Ruth de vuelta en cuanto llegue, Jaxom... No dejis que se venga! No le permitis dormir! Las dos ltimas frases iban dirigidas a una mente muy distante de all. Nosotros no permitiremos que se vaya, dijo Ruth, acariciando suavemente el hombro de Jaxom con su hocico. Luego se incorpor, llamando a su amigo y a Sharra. Cuando slo estaba a un ala de altura sobre las olas, hizo un gesto de despedida.

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Jaxom? La voz de Sharra era tan insegura que l se volvi hacia ella, preocupado. Qu puede haber pasado? T'kul no puede haber estado tan loco para atacar tambin al Arpista. Si yo le conozco bien, el Arpista puede haber intentando detener la pelea. T conoces al Maestro Robinton? Lo que conozco de l dijo ella, mordindose el labio inferior y suspirando profundamente, en un esfuerzo por controlar sus temores es a travs de Piemur y de Menolly. Lo he visto, por supuesto, en nuestro Fuerte, y adems le he odo cantar. Es un hombre maravilloso. Oh, Jaxom Todos esos meridionales se han vuelto locos Locos! Estn enfermos, enajenados, perdidos! Y ella apoy su cabeza sobre el hombro de l, rendida ante su propia angustia. Tiernamente, l la apret contra s. Vive! La seguridad con que habl Ruth se manifest dbil pero clara en su mente. Ruth dice que l vive, Sharra. Debe seguir viviendo, Jaxom. Debe hacerlo! Debe hacerlo! Los puos de ella le golpeaban el pecho con insistencia. Jaxom la tom de las manos, haciendo que las abriera y sonriendo a aquellos brillantes ojos. Vivir. Estoy seguro de que vivir, si nosotros lo creemos. Jaxom percibi intensamente, en aquel momento tan poco adecuado, el vibrante cuerpo de Sharra pegado al suyo. Poda sentir el calor de ella a travs de su delgada blusa. Se apretaba contra los de l, mientras senta la fragancia de su cabello perfumado por el sol y una flor que se haba colocado sobre la oreja. La atnita expresin que haba en su cara, le dijo que ella, tambin ella, se daba cuenta de la intimidad de sus posiciones; y que, por primera vez desde que l la haba conocido, estaba confusa. El alivi la presin que ejerca sobre sus manos, dispuesto a soltarlas si era necesario. Sharra no era Corana, no era una simple muchacha del Fuerte, obediente a su Seor. Sharra no era una compaera de lecho para un capricho pasajero del deseo. Era demasiado importante para l, y no quera arriesgarse a destruir aquella relacin con una demostracin a destiempo. Y l tambin se dio cuenta de que Sharra pensaba que sus sentimientos hacia ella procedan de una natural gratitud por los cuidados que le haba dispensado. El haba tenido en cuenta aquella posibilidad en su fuero interno, pero haba decidido que era equivocada. Eran demasiadas las cosas que le

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gustaban de ella, des:le el sonido de su maravillosa voz hasta el contacto de sus manos; manos que l ansiaba que lo acariciaran. Haba aprendido muchas cosas de ella durante aquellos das, pero senta una gran curiosidad por saber mucho, mucho ms. La reaccin de ella ante los meridionales le haba sorprendido. Era frecuente que ella le sorprendiera. Parte del atractivo que ejerca sobre l era debido justamente a que rara vez adivinaba lo que ella dira, o cmo lo dira. De repente, l deshizo aquel abrazo y, rodeando ligeramente los hombros de ella, la llev hacia las esteras donde ambos haban estado jugando a un juego infantil. Puso ambas manos sobre sus hombros, y la empuj suavemente hacia el suelo. Es posible que tengamos que esperar mucho, Sharra, antes de saber con certeza que el Arpista est bien. Me gustara que todo hubiese sido un error! Si ese T'kul ha daado a nuestro Arpista... Y si ha daado a F'lar? No conozco a F'lar, pero naturalmente me entristecera mucho saber que haba sido herido por T'kul. Distradamente, ella dobl las piernas, sentndose a su lado, tan cerca de l que sus hombros casi se tocaban. En cierto sentido, F'lar tenia que luchar contra Tkul. Despus de todo, fue l quien envi a los Antiguos al exilio, as que tambin l deba ponerle fin. Y acabar matando a T'kul? O siendo muerto por l. Eso sera llevar demasiado lejos las cosas replic Jaxom, con mayor vehemencia de la que hubiera querido, ante el desinters con que ella trataba el destino de F'lar, asesinar al Caudillo del Weyr de Benden. El es Pern! De veras? Sharra deseaba ser convencida: No lo he visto nunca... Hay muchos dragones aqu, y mucha gente, le comunic Ruth, con su tono an dbil pero claro. Sebell viene. Menolly no puede. Te est hablando Ruth? pregunt Sharra ansiosamente, inclinndose hacia adelante y cogiendo el brazo de Jaxom. El puso su mano sobre la de ella, pidindole silencio con aquel gesto. Ella se mordi el labio inferior y escrut la cara de Jaxom, que intent tranquilizarla con enfticos asentimientos de cabeza.

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Los lagartos de fuego de Menolly estn aqu. El Arpista est durmiendo. El Maestro Oldive tambin est con l. Ellos esperan fuera. No le dejaremos irse. Tengo que volver ahora contigo? Quines son ellos? pregunt Jaxom, aunque saba bien quines eran. Lessa y F'lar. El hombre que atac a F'lar est muerto. T'kul est muerto. Y F'lar, no est herido? Pregntale qu le pasa al Arpista susurr Sharra. Jaxom quera saberlo tambin, pero se produjo una larga pausa antes de que Ruth contestara, y el pequeo dragn dio la impresin de estar confuso. Mnementh dice que Robinton estaba herido en el pecho y que quera dormir. El vino le ha confortado, Mnementh y Ramoth saban que no dormira. Iba a irse. Puedo volver ahora? Te necesita Brekke? Hay muchos dragones aqu. Ven a casa, amigo mo! All voy! Tiene el pecho herido? repitin Sharra, cuando Jaxom le cont lo que haba dicho Ruth. Ella frunci el entrecejo. Podra ser el corazn. El Arpista ya no es un hombre joven, y trabaja mucho. Mir a su alrededor, buscando a sus lagartos de fuego. Podra enviar a Meer... Ruth dice que hay un montn de gente y de dragones en Ista en este momento. Creo que es mejor que esperemos. Ya s. Y Sharra dio un largo suspiro. Cogi un puado de arena y la dej resbalar entre sus dedos. Luego le sonri a Jaxom. Ya s cmo esperar, pero eso no significa que me guste hacerlo. Sabemos que est vivo, y F'lar... Jaxom ech una rpida ojeada hacia ella. No quise dar a entender que no respetaba a tu Caudillo del Weyr, Jaxom. Quiero que sepas que... Jaxom ri: haba conseguido picarla. Ella dej escapar una exclamacin de fastidio, y le tir el puado de arena, pero l se agach y la arena pas sobre sus hombros, para caer finalmente sobre las suaves olas que rozaban la playa.

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Barrida la arena por la siguiente ola, no qued rastro en el agua. Haba una falacia en la analoga hecha por el Arpista, pens Jaxom, divertido por aquel pensamiento irrelevante. Meer y Talla empezaron a chillar de repente, los dos con las cabezas vueltas hacia la zona Oeste de la cala. Alzaron las alas y se agacharon, listos para saltar al aire. Qu pasa? Los dos lagartos de fuego se calmaron tan rpidamente como se haban alertado. Meer empez a acicalarse un ala, como si un momento antes no hubiera estado sobresaltada. Viene alguien? pregunt Sharra, volvindose a Jaxom asustada. Jaxom se puso de pie de un salto, mirando hacia arriba. No. No habran reaccionado de esta forma si fuera Ruth quien viniera... Debe de ser alguien que conocen. Aquella posibilidad le pareca tan remota a Sharra como a Jaxom. No viene volando! Ambos oyeron el ruido de algo grande que avanzaba por el bosque hacia aquel punto. Una maldicin entre dientes les indic que el visitante era humano, pero la cabeza que asom entre el espeso follaje era innegablemente la de un animal. El cuerpo al que perteneca la cabeza era el del animal corredor ms pequeo que Jaxom haba visto en su vida. Los juramentos apagados se fueron transformando en palabras inteligibles. Deja ya de echarme las ramas en la cara, dragn para carnada, nariz de cuerno, pies planos, trozo de piel. Bueno, Sharra, as que aqu es donde te habas metido! Ya me lo contaron, pero empezaba a tener mis dudas! O que habas estado enfermo, Jaxom. Ahora no lo pareces! Piemur? Aunque la visita del joven Arpista era la menos probable de todas, no haba ninguna duda ante aquel tipo peculiar, de figura baja y compacta, que descenda alegremente por la playa. Piemur! Qu haces por aqu? Buscndote, por supuesto. Tienes idea de cuntas Calas a lo largo de esta tierra de nadie responden a la descripcin que me dio el Maestro Robinton?

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Bueno, el Weyr est organizado! le dijo F'lar a Lessa en voz baja, cuando se uni a ella en la antecmara del weyr que haba sido evacuado a toda prisa para que el Maestro Arpista de Pern pudiera ser acomodado en l. El Maestro Oldive no quiere que se le mueva ni siquiera para trasladarlo hasta el Fuerte de Ista. El mdico y Brekke estn ahora con l en la alcoba interior, mientras duerme, tendido en la cama. Zair est apoyado sobre l, y sus brillantes ojos no se apartan del rostro de su amigo ni un solo instante. Lessa tena la mano extendida, pues necesitaba del contacto de su compaero de Weyr. Empuj una silla junto a la suya, le dio un breve beso y se sirvi una taza de vino. D'ram ha organizado a la gente del Weyr. Ha enviado a los bronces ms viejos para que ayuden a Canth y a F'nor a traer a Ramilth. El pobre viejo slo vivir unas pocas Revoluciones ms... si B'zon vive. Slo falta otra muerte hoy! F'lar sacudi la cabeza. No, slo est profundamente dormido. Hemos conseguido que los caballeros bronces, disgustados, se emborrachen como aprendices de vinateros y, por lo que parece, Cosira y G'dened estn... tan ocupados que no tienen ni idea de que otra cosa ha ocurrido en Ista. Eso est bien contest Lessa, con una sonrisa de oreja a oreja. F'lar le acarici la mejilla, devolvindole la sonrisa. Bien, cundo volver a levantarse Ramoth, corazn? Ya te lo comunicar! Y al ver a F'lar mirar en direccin a la alcoba interior, aadi : Se pondr muy bien! No era Oldive el que pona peros a su completa recuperacin? Cmo iba a ser l? Con todos los dragones de Pern escuchndole? Bueno, eso... Hizo una pausa, mientras reflexionaba... era totalmente inesperado. Yo s que los dragones le llaman por su nombre, pero... comunicndose? Ms increble me result a m ver a Brekke llegar sobre Ruth, y sola! Por qu no? pregunt Lessa, un tanto ofendida. Ella siempre fue jinete! Y siempre ha tenido una relacin muy especial con los dragones, desde el mismo da en que perdi a Wirenth. No puedo entender que pudieras ofrecer a Ramoth en una situacin parecida. Pero ahora no trates de imponerme tus opiniones, Lessa. Esto ha sido una cortesa de Jaxom. Brekke me dijo que l no saba hasta aquel momento que no poda volar por el nter. Debe haber sido un descubrimiento muy desagradable para l, y ha hecho honor al prestigio de que goza actuando tan generosamente.

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S, ya veo lo que quieres decir. Adems, es un alivio tenerla aqu. Lessa mir hacia la cortina, y suspir. Yo podra llegar a encontrar casi agradables a los lagartos de fuego, despus de un da como hoy. Qu es lo que ha producido este cambio? F'lar se qued mirndola sorprendido. Yo no he dicho que haya cambiado. He dicho que, casi casi, podra. Lessa mir a Brekke dirigir a Grall, a Berd llevndole cosas, y a aquel pequeo bronce de Robinton . Estas criaturas pueden enloquecer si sus amigos son heridos, pero ste slo se arrodill all, observando la cara de Robinton y canturreando hasta que cre que se quedara en los huesos. No quiero decir que su actitud no me contagiara a m misma. Cuando pienso... Y Lessa perdi el control, con la cara cubierta de lgrimas. No pienses en eso, corazn. F'lar apret su mano. No ocurri. Cuando Mnementh me llam, creo que no me mov con mucha rapidez; prcticamente me tir desde la cornisa sobre la espalda de Ramoth. Ya fue bastante la angustia que sent al intentar llegar aqu antes de que T'kul tratara de matarte, pero encontrar a Robinton... Si hubieras matado a T'ron en el fuerte de Telgar... Lessa! Y l apret sus dedos tanto, que ella gimi. El Fidranth de T'ron estaba muy vivo en el Fuerte de Telgar. No poda ocasionar su muerte; no importaba la afrenta que T'ron me hubiera infligido. En cambio a T'kul lo poda matar incluso con placer. Aunque admito que falt muy poco para que fuera l quien me matara a m. Nuestro Arpista no es el nico que se est haciendo viejo. No. Gracias a la bondad infinita tambin lo son los Antiguos que han quedado del Meridional. Y ahora qu vamos a hacer con ellos? Yo ir al Meridional y me har cargo del Weyr dijo D'ram. Haba entrado, silencioso y cansado, mientras ellos hablaban. Yo, despus de todo, soy un Antiguo... Suspir profundamente. De m aceptarn lo que no soportaran de ti, F'lar. El Caudillo del Weyr de Benden vacil, aunque la oferta era tentadora. Ya s que querras, D'ram, pero si va a rebasar... D'ram alz la mano para interrumpir el resto de la frase. Estoy ms en forma de lo que pensaba. Aquellos das de tranquilidad en la cala han hecho un milagro. Necesitar ayuda... Tendrs toda la que te podamos prestar! Te tomo la palabra. Necesitar algunos verdes, preferiblemente el de R'mart en Telgar, o el de G'narish en Igen, pues no se debe ahorrar ninguno en este momento. Si

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ellos tambin son Antiguos, ser ms fcil para los Meridionales. Necesitar dos bronces ms jvenes, y suficiente azules y pardos para formar dos escuadrillas de combate. Los dragoneros del Meridional no han luchado contra las Hebras durante Revoluciones dijo F'lar con suficiencia. Ya lo s. Pero ya es hora de que lo hagan. Eso les dar a los dragones que se marquen una meta y la fuerza para alcanzarla. Y a sus caballeros, esperanza y una tarea a la que dedicarse. El rostro de D'ram estaba serio. Me he enterado por B'zon de cosas que me preoucupan. He estado tan ciego... La culpa no ha sido tuya, D'ram. Ma fue la decisin de enviarles al Meridional. Respet esa decisin porque era la adecuada, F'lar. Cuando... cuando Fanna muri... Las palabras le salieron todas de golpe yo hubiera debido irme a un Weyr del Meridional. No hubiea sido desleal a ti si lo hubiera hecho y hubiera sido... Lo dudo dijo Lessa, furiosa de que D'ram se acusara a s mismo, despus de que T'kul intentara robar el huevo reina... Y ella expres con gestos su condena de la accin de aquel hombre. Si se hubiera venido a ti... La dureza de la expresin de Lessa no cambi: Dudo de que T'kul hubiera venido dijo lentamente. Una expresin de disgusto atraves sus mviles faccio-nes, e hizo un gesto de fastidio antes de mirar de nuevo a D'ram. Esta vez, su expresin era de arrepentimiento. Y probablemente yo le habra enviado al infierno, pero t... y seal con el dedo a D'ram no lo hubieras hecho. Y me imagino que F'lar hubiera sido tambin ms tolerante. Ella le sonri a su compaero de Weyr: No estaba en la naturaleza de T'kul eso de suplicar sigui diciendo, ahora ms animada. Ni tampoco en la ma olvidar! Jams les perdonar a los meridionales que hayan robado el huevo de Ramoth! Cuando pienso que me llevaron al extremo de desear enfrentar a unos dragones contra otros! Eso no lo podr olvidar jams! D'ram se levant. No ests conforme, Dama del Weyr, con mi ofrecimiento de ir al Meridional? Por el Gran Huevo, no! dijo atnita, y luego movi la cabeza: No, D'ram. Creo que eres sabio y bueno, ms generoso de lo que yo hubiera sido jams. Vamos! Aquel idiota de T'kul hubiera podido matar a F'lar hoy!... No, debes ir. Tienes toda la razn al suponer que ellos te aceptarn. No creo que me haya dado nunca verdadera cuenta de lo que puede estar pasando en el Meridional. Tampoco lo necesit!

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Aadi estas ltimas palabras como un ingenuo reconocimiento de sus propias limitaciones. Entonces puedo invitar a otros caballeros a que se unan a m? D'ram la mir prmero a ella, y luego a F'lar. Pdeselo a todos los que necesites de Benden, excepto a F'nor. No sera justo pedirle a Brekke que volviera al Meridional. D'ram asinti con la cabeza: Creo que los otros Caudillos de los Weyrs nos ayudarn. Este asunto afecta al honor de todos los dragoneros. Y... F'lar interrumpi su discurso y se aclar la garganta. Y no queremos que los Seores de los Fuertes se hagan cargo precipitadamente de los terrenos del Meridional cuando nosotros no podemos mantener el orden en los Weyrs. Ellos nunca... empez a decir D'ram, frunciendo el ceo indignado. Pueden perfectamente. Por otras razones muy vlidas... para su modo de pensar replic F'lar. Ya s hizo una pausa para recalcar su seguridad que los Meridionales, bajo las rdenes de T'kul y T'ron, nunca permitieron que los Seores de los Fuertes extendieran sus fortalezas ni una sola longitud de dragn. La colonia de Toric ha estado creciendo constantemente en las ltimas Revoluciones, gracias a la gente que ha llegado: artesanos descontentos, unos cuantos jvenes hijos de Seores sin esperanza de obtener tierra en el Norte. Todos han sido muy cautos, para no alarmar a los Antiguos. F'lar se levant paseando inquieto. Eso no es del dominio pblico... Yo saba que haban comerciantes del norte al sur dijo D'ram. S, es parte del problema. Los comerciantes hablan, y as se ha extendido la informacin de que hay mucha tierra en el Sur. De acuerdo que en parte puede ser exageracin, pero tengo motivos para creer que el Contienente Meridional es tan grande como este, y adems est protegido contra las Hebras por los gusanos. Hizo una nueva pausa, frotando su dedo ndice con su pulgar, rascndose, distradamente bajo la barbilla. Ahora D'ram, los dragoneros elegirn sus tierras por primera vez. En el prximo Intervalo no habr ningn dragonero que necesite de la donacin de un Fuerte o un Artesanado. Tendremos nuestras propias tierras y yo, por mi parte, no pedir jams vino, pan o carne a nadie. D'ram escuch, al principio con sorpresa, y luego con un atisbo de placer en sus cansados ojos. Se encogi de hombros y, con una breve inclinacin de cabeza, mir al Caudillo del Weyr de Benden directamente a los ojos. Puedes confiar en m, F'lar, para asegurarte el Meridional para estos fines. Unos grandes fines! Por el Primer Huevo es una idea soberbia! Esta maravillosa tierra convertida en un territorio de dragoneros!

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F'lar cogi del brazo a D'ram, para reafirmar su confianza en l. Luego, su rostro se distendi en una leve sonrisa. Si no te hubieras presentado voluntario para ir al Meridional, D'ram, te lo hubiera sugerido yo. Eres el nico hombre capaz de controlar ia situacin. Y no te envidio! D'ram sonri ante la confianza del Caudillo del Weyr de su expresin se hizo ms franca. He estado afligido por mi compaera de Weyr, como corresponde. Pero yo sigo vivo. Me gust estar en aquella cala, pero no bastaba. Sent un gran alivio cuando viniste a buscarme y me mantuviste ocupado, F'lar. No sera una respuesta abandonar la nica clase de vida que he conocido. Y no podra. Los dragoneros alzan el vuelo cuando las Hebras estn en el cielo. Y volvi a suspirar, inclinando la cabeza respetuosamente ante Lessa. Luego, dando media vuelta con agilidad, se alej a zancadas del Weyr, con paso firme y orgullosa prestancia. Crees que sabr salir del paso, F'lar? Es la persona que sabr sacar mejor partido de la situacin, mejor que cualquier otro... excepto, quiz, F'nor. Pero a l no se lo puedo pedir. Y tampoco a Brekke! Creo que no! dijo ella, con voz aguda y algo llorosa, como si lamentara su aspereza, y corri a abrazarle. El rode su cuerpo con los brazos, acariciando su cabello con mirada ausente. Hay muchas arrugas en su rostro, pens Lessa, arrugas en las que ella no haba reparado antes. Los ojos de l estaban tristes, y sus labios apretados, por la preocupacin que senta por D'ram. Pero los msculos de su brazo eran tan fuertes como siempre, y su cuerpo, gil y curtido por la vida activa que llevaba. Estaba en la suficiente buena forma como para salvar su piel del ataque de un loco. La debilidad slo haba asustado a F'lar en una ocasin. Justamente despus de un combate a cuchillo en Telgar, en el que haba recibido una herida de lenta curacin, y haba enfermado con fiebre. Entonces, deleg algunas de sus funciones en F'nor y T'gellan en Benden, y a N'ton y R'mart en Pern, e incluso en la propia Lessa. Sensible ante su profunda necesidad de l, Lessa abraz a F'lar con fuerza. Ante este sbito arranque de ella, l sonri y las arrugas del cansancio se borraron de su rostro. Estoy contigo, corazn, no te preocupes. El la bes, con suficiente vigor para no dejarle ninguna duda sobre su vitalidad.

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El sonido de los talones de unas botas, avanzando rpidamente por el corto pasillo, los interrumpi. Sebell, con el rostro congestionado por la carrera, entr apresuradamente en la sala, moderando su andar ante un gesto de Lessa indicndole que se tranquilizara. Est bien del todo? Ahora est durmiendo, pero mralo t mismo, Sebell replic Lessa, sealando hacia la cortina del dormitorio. Sebell se balance sobre sus talones, deseoso de comprobar el estado de su maestro, pero a la vez temeroso ante la posibilidad de molestarlo. Sigue adelante, hombre F'lar le indic que siguiera avanzando. Pero no hagas ruido. Dos lagartos de fuego aletearon dentro de la sala, chillando al ver a Lessa, y luego desaparecieron. No saba que tena dos reinas. No las tengo dijo Sebell, mirando para averiguar adonde haban ido. La otra es de Menolly. No tena permiso para venir. Y su gesto les hizo adivinar a los dos Caudillos de Weyr el modo en que Menolly haba reaccionado ante aquella prohibicin. Diles que vuelvan. No me como a los lagartos de fuego! dijo Lessa, moderando su irritacin. No saba bien qu le fastidiaba ms, si los propios lagartos de fuego, o la forma en que la gente reaccionaba ante ella cada vez que apareca uno. El pequeo bronce de Robinton ha dado muestras hoy de cierto sentido comn. As que dile a la reina de Menolly que vuelva. Ella creer lo que el lagarto de fuego vea! Sonriendo con gran alivio, Sebell levant el brazo. Las dos reinas entraron, y sus enormes y brillantes ojos centellearon de nerviosismo. Una de ellas, Lessa no supo cul, pues eran muy parecidas, gorje de agradecimiento. Entonces Sebell, con gran cuidado de no romper su armona y hacerlas chillar, avanz con exagerada lentitud hacia la habitacin del enfermo. Sebell va a hacerse cargo del Taller del Arpista? pregunt Lessa. En realidad, podra hacerlo perfectamente. Si este hombre hubiera tenido el buen sentido de delegar ms funciones en Sebell antes de esto... Eso es en parte culpa ma, Lessa. Benden le ha pedido mucho al Taller del Arpista. F'lar se sirvi una taza de vino, mirando a Lessa para ver si tambin quera beber, y le sirvi otra taza cuando la vio asentir con la cabeza. Luego, hicieron un brindis.

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Vino de Benden! El que le mantuvo vivo! Perderse una copa de vino? Ese no sera Robinton! Y ella bebi rpidamente para aliviar la opresin que senta en la garganta. Y an ha de beber mucho ms. Fue la tranquila voz del Maestro Oldive la que se oy. Se desliz hacia la mesa. Su silueta ofreca un curioso aspecto, pues sus brazos y piernas eran demasiado largos en proporcin a su torso, hasta que su espalda se hizo visible por su joroba. Con rostro apuesto y sereno se sirvi una taza de vino, admirando su rico color carmes antes de levantar la taza, como haba hecho Lessa, y bebrselo. Tal como dijiste, esto le mantuvo vivo. Es curioso que el vicio de un hombre le conserve la vida en el cuerpo! El Maestro Robinton se pondr bien? S, con cuidados y reposo. Se ha recuperado bien. Su pulso y su corazn laten ya de modo regular, aunque lentamente. No se le debe alterar con ninguna preocupacin. Ya le advert repetidamente que redujera sus actividades, pero no me hice ilusiones de que me hiciera caso. Sebell, Silvina y Menolly han hecho todo lo posible por ayudar, pero luego Menolly se ha puesto enferma... Y hay tanto que hacer por el Taller y por Pern! Oldive sonri. Su rostro alargado se ilumin amablemente y, tomando la mano de Lessa, la coloc sobre la de FTar. Ya no podis hacer ms aqu, Caudillos del Weyr. Sebell esperar que Robinton despierte para tranquilizarlo dicindole que todo va bien en el Taller. Brekke y yo, y la buena gente de este Weyr, nos ocuparemos de cuidar al Maestro Arpista. Vosotros dos tambin necesitis descansar. Volved a vuestro Weyr. Hoy ha sido un da muy duro para todos. Marchaos! Y al decir esto, les empuj suavemente hacia el pasillo. Marchaos ahora! Les hablaba como si fueran nios tercos, pero Lessa estaba lo suficientemente cansada para obedecerle y lo bastante preocupada para desor las objeciones que vea asomar en los ojos de F'lar. No vamos a dejar al Arpista solo, dijo Ramoth mientras F'lar ayudaba a Lessa a montar en su reina. Nos quedamos con l. Todos nosotros estamos con l, dijo Mnementh, y sus ojos adquirieron lentamente una expresin de sosiego.

EN EL FUERTE DE LA CALA, 15.8.28 15.9.7

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Jaxom y Sharra le contaron a Piemur los acontecimientos del Weyr de Ista. Cuando le dieron la noticia de la enfermedad del Arpista, el joven critic duramente las insensateces de su maestro, sus imprevisiones, sus estpidas lealtades y esperanzas altruistas, dejando atnitos a sus oyentes, hasta que vieron las lgrimas deslizndose por las mejillas de Piemur. En aquel momento volvi Ruth, ahuyentando a la bestia corredora de Piemur hacia el bosque. Piemur tuvo que llamar con halagos a su animal, al que humorsticamente haba puesto el nombre de Estpido, para que volviera a salir del bosque. En realidad no es estpido dijo Piemur, enjugndo-se el sudor y las lgrimas del rostro. Sabe que a ti Piemur seal con el dedo a Ruth te gusta esa clase de comida. Y comprob el nudo de la cuerda con la que haba asegurado a Estpido al tronco de un rbol. No me lo comera, replic Ruth. Es pequeo y no muy rollizo. Jaxom, riendo, le dio el mensaje a Piemur, que sonri e hizo una inclinacin de gratitud ante Ruth. Me gustara que Estpido pudiera entender esto dijo Piemur, dando un suspiro. Pero es difcil para l hacer distinciones entre dragones amigos y dragones hambrientos. Tal como estn las cosas, su tendencia a desaparecer en la espesura ms cercana cada vez que nota a un dragn en las cercanas, me ha salvado la piel muchas veces. Ya sabis que se supone que no estoy haciendo lo que realmente estoy haciendo. Pero lo ms importante es que se supone que no me cogern hacindolo. Sigue urgi Jaxom, cuando Piemur se detuvo para comprobar el efecto de su misteriosa declaracin. No nos habras dicho todo eso si no pensaras aclararlo. Dijiste que habas estado buscndonos? Piemur sonri: Entre otras cosas. Se estir en la arena, gruendo y haciendo todo un espectculo para encontrar una postura cmoda. Tom la taza de zumo de frutas que Sharra puso a su alcance, bebi a grandes tragos su contenido y la devolvi para que se la llenara de nuevo. Jaxom mir al joven pacientemente. Ya estaba acostumbrado a los modos de Piemur desde los das que haban pasado juntos en el Taller del Maestro Fandarel y en el del Arpista. Nunca te preguntaste por qu dej las clases, Jaxom? Menolly me dijo que te haban trasladado a otro lugar.

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A todos los lugares replic, haciendo un amplio gesto con el brazo y chasqueando los dedos con nfasis hacia el sur. Apostara que he visto ms de este planeta que cualquier otro ser viviente... incluyendo a los dragones! Hizo un decisivo gesto de afirmacin con la cabeza para que los otros se dieran cuenta de que deban sentirse impresionados. No es que haya... Hizo una pausa para recalcar su expresin que haya recorrido todo este Continente Meridional, ni que lo haya atravesado, pero conozco detalladamente todos los lugares en que he estado. Seal a sus desgastadas botas. Estaban nuevas, hace cosa de cuatro semanas, cuando me puse en camino hacia el Este. Ah, si estas botas pudieran hablar!... Mir de reojo al pensativo Jaxom. Una cosa, Seor Jaxom, es recorrer tranquilamente un territorio, vindolo todo desde una cierta altura, y otra muy diferente, te lo aseguro, andar a trompicones por l, atravesndolo y rodendolo. Es entonces cuando uno sabe donde ha estado. Lo sabe F'lar? Ms o menos replic Piemur con una sonrisa, aunque apostara que ms bien menos. Ya ves, hace casi tres Revoluciones que Toric empez a comerciar en el Septentrional con algunas buenas muestras de mineral de hierro, cobre y latn, que como habrs odo por las quejas de Fandarel, estn empezando a escasear all. A Robinton le pareci conveniente investigar las fuentes de abastecimiento de Toric. Y fue lo suficientemente prctico como para enviarme a m... Ests seguro de que se va a poner bien del todo? No estars ocultndome algo? El nerviosismo de Piemur recortaba ahora sus insolentes maneras. T sabes tanto como nosotros, tanto como Ruth Jaxom hizo una pausa para preguntarle a su dragn. Y Ruth dice que l est durmiendo. Y tambin que los dragones impedirn que se vaya. Que los dragones impedirn que se vaya? Ojal que eso no lo eche todo por tierra! Piemur movi la cabeza de un lado a otro. No quiero decir que esto me sorprenda aadi con su jovialidad acostumbrada. Los dragones saben quines son sus amigos. Pero, bueno, como iba diciendo, el Maestro Robinton decidi que sera muy conveniente para nosotros que supiramos algo ms del Meridional, dado que tiene la sensacin de que F'lar le ha echado el ojo a este continente para el prximo Intervalo. Cmo sabes tanto sobre lo que piensan F'lar y Robinton? le pregunt Sharra. Piemur agit un dedo en direccin a ella. Eso es algo que yo s, pero que t debes adivinar. Estoy en lo cierto, no es as, Jaxom? No s cules son los planes de F'lar, pero apostara que no es el nico interesado en el Meridional. Muy bien dicho! Pero es el nico que importa, lo entiendes?

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No, francamente, no lo entiendo respondi Sharra. Mi hermano es Seor del Fuerte... Bueno, lo es aadi acalorada cuando Piemur quiso contradecirla, o debera serlo si su Fuerte hubiera sido reconocido por los Seores de los Fuertes del Septentrional. El se arriesg establecindose en el Sur con F'nor, cuando ste retrocedi en el tiempo. Y nadie ms se atrevi a probar. Se asent con los Antiguos y ha hecho un Fuerte bonito, grande, y libre de Hebras. Nadie puede arrebatarle su derecho a retener lo que tiene... Y no ser yo quien lo intente! dijo rpidamente Piemur, pero... Toric atrajo a mucha gente nueva procedente del Septentrional, y slo l podr retener el Fuerte. Que nadie ha visto. Excepto yo. solo l puede retener y trabajar tanto. Pero an queda mucho del Continente Meridional. Yo he recorrido Pern en todo su ancho, desde Tillek hasta Nerat, por todo el continente, y an no he recorrido todo su largo! El tono de Piemur haba cambiado bruscamente, pasando de la irona a la admiracin. Ves?, haba esta baha, y la playa de enfrente, todo ello escondido en la zona trrida. Estpido y yo estuvimos luchando contra unas endiabladas arenas durante dos das. Yo slo tena el agua imprescindible para volver por el mismo camino que habamos hecho, ya que crea que la arena no tardara en ceder su puesto a una tierra decente... Primero envi a Farli hacia la lejana playa, y luego, hacia la entrada de la baha, pero slo me trajo ms arena. Tuve que aceptarlo y optar por retroceder. Pero se volvi hacia sus oyentes ya veis, probablemente hay tanta tierra ms all de esta baha como la que yo he recorrido desde el Fuerte de Toric, y todava no he llegado a dar la vuelta completa! Toric no podra retener ni la mitad de lo que he visto. Y esto es tan slo el lado Oeste. Me ha llevado tres semanas llegar desde Toric hasta aqu por el Este, y adems tuvimos que hacer parte del camino nadando. Un buen nadador, este Estpido! Tan voluntarioso como un nuevo da y sin una sola queja! Cuando pienso lo cuidadoso que era mi padre dndole de comer a su corredor, y slo el mejor forraje, y lo que Estpido llega a hacer con el doble de trabajo y por propia iniciativa... Piemur se interrumpi, expresando tal desigualdad con un movimiento de cabeza. Bueno! exclam, volviendo alegremente a su relato. He estado explorando, tal como me dijeron que hiciera, y me he encaminado en esta direccin, como tambin me dijeron, slo que esperaba llegar aqu mucho antes te doy mi palabra! Pero estoy cansado, y nadie sabe todava lo que tendr que viajar hasta llegar adonde voy. Cre que era aqu adonde venas. S, pero tengo que seguir adelante... por ahora. Alz la pierna izquierda, y su cara se distorsion en un gesto de dolor. Cascaras, no podr dar ni un paso ms durante un buen rato!... Esta pierna me ha quedado intil medio, verdad, Sharra? An tena alzada la pierna cuando se gir sobre la arena para ver a Sharra, la cual le estaba mirando muy preocupada. Con agilidad, ella desat los trapos, que parecan haber sido parte de la capa de Piemur, y dej al descubierto una cicatriz grande pero recin curada.

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No puedo seguir caminando ms de esta forma, verdad que no, Sharra? No, no creo que puedas, Piemur dijo Jaxom, examinando detalladamente la herida curada. No crees, Sharra? Ella mir a uno, y a otro, y empez a mover la cabeza. Mientras sus ojos parpadeaban. No, claro que no. La herida necesita un bao de agua salada y caliente, y mucho sol, y t eres un terrible bribn Piemur. Tanto como que no eres un Arpista avisado. Llegaras a escandalizar a cualquier Fuerte sensible! Has tomado notas de tus viajes? pregunt Jaxom, vivamente interesado y casi envidioso por la libertad de que gozaba Piemur. Si he tomado notas? Piemur buf de modo deliberado. Casi todo lo que acarrea Estpido son notas! Por qu crees que llevo andrajos? Pues porque no tengo sitio para llevar ms ropas. Bajando su tono de voz, se inclin sbitamente hacia Jaxom: Supongo que no tendrs alguna de las hojas de Bendarek aqu abajo, verdad? Hay una serie de... Tengo muchas. E instrumental de dibujo tambin. Vamos! Jaxom se haba incorporado, y Piemur escasamente rezagado y cojeando ligeramente, le sigui hasta el refugio. Jaxom no haba tenido la menor intencin de mostrarle sus intentos de cartografiar los terrenos inmediatos. Pero haba olvidado que los agudos ojos del joven Arpista no perdan detalle, hasta que Piemur descubri el fajo de hojas pulcramente unidas; y sin apenas pedir permiso, lo abri. Al poco rato empez a asentir con la cabeza, murmurando algo para s. Has estado aprovechando el tiempo, verdad? Piemur sonri, apoyando as el cumplido indirecto al trabajo de Jaxom. Has usado a Ruth como medida? Es bastante exacto. Yo le he enseado a mi reina, Farli, a medir su vuelo. Cuento por segundos; vigilo cundo llega al final de la carrera y recuento la distancia en segundos. Y luego, cuando estoy cartografiando, lo transformo en cifras. N'ton comprobaba las medidas dos veces cuando trabajaba conmigo, por eso s que su exactitud es bastante razonable, siempre que se tenga en cuenta el factor viento. Solt un silbido al reparar en una enorme pila de hojas sin usar. Quiz las necesite para cartografiar lo que he recorrido. Si me echaras una mano... Tienes que descansar esa pierna, no? Jaxom mantuvo su rostro inexpresivo. Pero cuando Piemur capt sorpresivamente su mirada, los dos estallaron en carcajadas, hasta que Sharra, unindose a ellos, quiso compartir la broma. Los das siguientes pasaron muy agradablemente para los tres, empezando por las buenas noticias de Ruth en cuanto a la mejora del estado de salud del Arpista.

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La primera maana, dndose cuenta de que Estpido haba acabado con todo el verde del suelo de aquella rea, Piemur pregunt si haba algn prado cerca de all. As fue como Jaxom y Piemur volaron con Ruth hacia las praderas del ro que estaban al Sur y al Este de la cala, a unas cuantas horas de vuelo tierra adentro. Ruth ayud de buen grado a recoger el grano alto y ondulante que Piemur calific como un buen forraje, capaz incluso de poner al pobre Estpido en condiciones. Ruth le dijo entonces a Jaxom que nunca haba visto a un corredor con mayor aspecto de hambriento. No lo estamos engordando para ti dijo Jaxom, riendo. Es amigo de Piemur. Piemur es amigo mo. Y yo no me como a los amigos de mis amigos. Jaxom no pudo evitar repetir estos raciocinios a Piemur que, partindose de risa, dio a Ruth unos golpes con el mismo afecto con que se los daba a Estpido. Ataron media docena de pesados fardos de hierba y los cargaron sobre Ruth. Una vez en el aire, Piemur le pregunt a Jaxom si ya haba estado en el pico. No puedo volar por el nter Jaxom no se preocup de ocultar su frustracin ante Piemur. Tienes toda la razn, no puedes. No con cabeza de fuego! Jaxom parpade ante la inequvoca conformidad de Piemur. No te preocupes! Puedes llegar all enseguida. Y Piemur mir de reojo hacia el simtrico pico, cubrindose los ojos con una mano. Parece cercano, pero est a varios das de viaje, quiz cuatro o cinco. Un pas salvaje, me parece. Y t tienes que... Hizo una pausa para darle a Jaxom un golpecito en la espalda y casi le dej sin aliento ...que ponerte primero en forma. Te o respirar con dificultad mientras cortabas la hierba. No sera ms fcil traer a Estpido aqu y dejarlo pacer? Aqu no hay dragones merodeando, excepto Ruth. Y no quiere comerse a Estpido! Una vez haya visto animales salvajes, no volver. Es demasiado estpido para saber que est mucho ms seguro conmigo, que tengo un dragn que le trae comida, en vez de comrselo a l. Estpido estaba contento con aquella contribucin a su dieta, y canturreaba con placer a medida que iba masticando y consumiendo la hierba apilada. Qu inteligencia tiene Estpido? pregunt Sharra, mientras acariciaba el spero cuello de la criatura, de color oscuro.

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No es tan astuto como Farli, pero en realidad tampoco es tonto. Sera ms justo decir que es limitado. Y dentro de sus limitaciones, es bastante brillante. Por ejemplo? pregunt Jaxom, que nunca haba tenido un buen concepto de las bestias corredoras. Bueno. Por ejemplo, puedo enviar a Farli dicindole que vuele, por el tiempo que sea, en la direccin que le he sealado, que aterrice y coja cualquier cosa que vea en el suelo. Por lo general, trae hierbas o ramas de arbustos, y a veces alguna piedra o arena. Puedo enviarla a que busque agua. Eso fue lo que me trajo complicaciones en la Gran Baha. Farli haba encontrado agua, as que Estpido y yo nos lanzamos detrs de sus huellas. Yo no le haba especificado que se tratara de agua potable Piemur se encogi de hombros, y empez a rer, pero Estpido y yo tenamos que ir a pie, y l es excesivamente gil caminando por tierra. Me salv varias veces de hundirme en el lodo y en las arenas movedizas. Y tambin es lo bastante listo para encontrar la ruta ms fcil con una rpida ojeada. Y es bueno para encontrar agua... agua potable. De modo que deb haberle escuchado cuando no quiso cruzar las arenas camino de la Gran Baha. El saba que all no haba agua potable, aunque Farli haba insistido en que s la haba. Pero aquella vez, confi ms en Farli. De manera general, entre los dos hacen una gua digna de confianza. As que formamos una especie de equipo, Farli, Estpido y yo... Esto me recuerda que he encontrado un nido de lagartos de fuego reinas. Estaba a unas cinco... Farli dio un chillido... ...Bueno, es posible que fuera a unas seis o siete calas ms atrs. Me parece que perd la pista, pero ella se acordar dnde... en caso de que alguien quiera alguno. Ya sabis que si los lagartos de fuego verdes no fueran tan estupidos como son, todo el mundo querra tener uno. Pero son criaturas sencillamente intiles. Sharra sonri: Recuerdo el da en que encontr mi primer nido en la arena. No conoca las diferencias entre verdes y dorados. Me qued observando el nido... durante das enteros. No le dije nada a nadie. Iba a Impresionarlos todos... Cuatro o cinco? pregunt Piemur, soltando una carcajada. Seis, de hecho. Slo que no me di cuenta de que haba una culebra de arena, que haba llegado al nido mucho antes de que yo lo encontrara. Cmo es que las culebras de arena no consiguen huevos de reina? pregunt Jaxom. La madre nunca est lejos del nido dijo Sharra, y enseguida localizara el tnel de la culebra y la matara. Se estremeci al hablar. Odio a las serpientes ms de lo que aborrezco a las Hebras. Son dos cosas bastante parecidas, no? pregunt Piemur, salvo en lo referente a la direccin del ataque.

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Y seal con ambas manos, una hacia abajo, y la otra hacia arriba, a una imaginaria vctima. Durante las horas calurosas del da, Jaxom, Sharra y Piemur empezaron a pasar sus notas, medidas y bocetos de primera hora a mapas ms detallados y en regla. Piemur quera entregar el informe lo antes posible a Sebell, o a Robinton o a F'lar, si as se lo indicaban. Cuando el calor disminuy, llevando a Estpido de animal de carga y a Ruth de gua, los tres amigos emprendieron el camino hacia el nido de Piemur. En l haban veintin huevos, todos muy endurecidos despus de uno o dos das. Cuando ellos llegaron, el lagarto de fuego salvaje haba ido a aperearse, as que pudieron excavar los huevos, envolverlos cuidadosamente y sujetarlos al lomo de Estpido. Jaxom le pidi a Ruth que avisara a Canth de que tenan huevos de lagarto de fuego. Canth dice que seguramente llegarn maana, replic Ruth. El Arpista ha comido bien. Ruth les haba ido contando todas las noticias con periodicidad. Era tan real como si estuvieran en la misma habitacin con el enfermo, aunque sin tener que orle quejarse, segn observ Piemur. Volvieron al refugio de la cala a travs del bosque y seleccionaron algunos de los frutos de los rboles que estaban cerca de los claros, pues si llegaba F'nor a buen seguro agradecera algo de fruta fresca para llevarse al Weyr de Benden. Puedes estar por aqu cuando llegue F'nor? pregunt Jaxom al joven Arpista. Por qu no? El sabe lo que he estado haciendo. Ya ves, Jaxom, cuando te das cuenta de lo bello que es este continente, te preguntas por qu nuestros antepasados se fueron al Norte... Quiz porque el Meridional era una zona demasiado grande para protegerla del fuego de las Hebras hasta que los gusanos fueron sembrados sugiri Sharra. Buena explicacin! Y Piemur hizo un gesto irnico. Estas notas antiguas no nos aclaran nada; dejan de lado los detalles ms importantes. Por ejemplo: se les deca a los granjeros que vigilaran los gusanos del Norte, pero no se les explicaba por qu. O el hecho de dejar desierto el Continente Meridional y no decir por qu. Aunque si entonces haban la mitad de los terremotos que hoy, nadie, ni yo tampoco, les puede achacar una falta de sentido comn. Cuando iba de camino hacia la Gran Baha yo mismo estuve a punto de morir en un terremoto. Del miedo, casi perd a Estpido. De no haber sido porque Farli no le quitaba ojo, nunca me hubieran encontrado, ni a ese idiota tampoco. Tambin hay terremotos en el Norte dijo Jaxom, en Crom y en las Altas Extensiones, y a veces en Igen y en las llanuras de Telgar.

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Pero no como los que yo he vivido dijo Piemur, moviendo la cabeza mientras recordaba. No como estos, en que la tierra desaparece bajo tus pies, y reaparece a dos pasos de ti a la altura de medio dragn por encima de tu cabeza. Cundo ocurri eso? Hace tres meses? Cuatro? Eso es! La tierra slo tembl en el Meridional, pero fue bastante impresionante! Has visto alguna vez un volcn salir del ocano y vomitar rocas de fuego y cenizas a su alrededor? pregunt Piemur. No, pero tampoco estoy segura de que t lo hayas visto, Piemur dijo Sharra, mirndolo con recelo. Yo s, y N'ton estaba conmigo. Tengo un testigo. Pues no creas que no le voy a preguntar. Dnde fue, Piemur? pregunt Jaxom, fascinado. Te lo ensear en el mapa. N'ton ha vuelto a aquel sitio. La ltima vez que nos vimos me dijo que el volcn haba dejado de echar fuego, y haba formado una isla a su alrededor tan simtrica como... esta montaa nuestra. Hubiera preferido verlo con mis propios ojos dijo Sharra, escptica. Me ocupar de que lo veas replic el Arpista con buen humor. Este es un buen rbol! Y, saltando por el aire, se agarr a la rama ms baja y trep limpiamenthe por ella. Empez a separar las ramas, hasta llegar al fruto rojo, que cogi y dej caer cuidadosamente en las manos expectantes de Jaxom y Sharra. Slo haban tenido que caminar dos horas para llegar al nido de los lagartos de fuego. Pero tardaron casi el triple para volver al refugio, abriendo una estrecha senda a travs de una gruesa capa de baja vegetacin. Jaxom empez a darse cuenta de la dificultad del viaje de Piemur mientras se deslizaba entre aquellos arbustos pegajosos. Le dolan los hombros y, cuando salieron de la espesura, cerca del refugio, tena las espinillas araadas por las ramas y los dedos de los pies pelados. Jaxom haba perdido ya todo sentido de la orientacin. Pero Piemur lo tena an imperturbable, y con ayuda de Ruth y de los tres lagartos de fuego, pudo mantener la incursin en lnea recta, en direccin a su objetivo.

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Una vez hubieron llegado, slo el orgullo de Jaxom le impidi derrumbarse en la cama y dormir, despus de lo acontecido durante el da. Piemur haba decidido nadar un rato para eliminar los restos del sudor y Sharra estaba ocupada con el pescado que servira de cena, as que Jaxom hizo un esfuerzo por seguir en pie. Esta pudo haber sido la razn por la que, segn pens ms tarde, tuvo aquellos sueos tan reales, cuando al final pudo arrastrarse hasta la cama y dormir. La montaa humeante que vomitaba fuego, cenizas y rocas ardientes presidi el sueo que estaba plagado de ros de gente que corra. Jaxom vivi aquel sueo como una pesadilla, ya que l tambin formaba parte de aquella gente que hua a toda prisa, y pareca que algo les impeda correr con la rapidez suficiente. Aquel ro incandescente que se derramaba sobre la falda de la montaa amenazaba engullirle, y l no poda evitar que sus piernas corrieran tan lentamente. Jaxom! Piemur tuvo que sacudirle para que despertara. Ests hablando en sueos, y vas a despertar a Sharra. Piemur call un instante y, a la escasa luz del crepsculo, el murmullo de las quejas de Sharra se hizo claramente audible. Quiz debiera... Parece como si ella tuviera tambin un mal sueo. Piemur empez a deshacerse de las pieles de dormir, cuando oyeron que Sharra daba un profundo suspiro para caer luego en un sueo ms tranquilo. No deb haber hablado de aquel volcn, reviv aquella erupcin, y creo que he soado con ella sonde Piemur confundido. Quiz se deba al exceso de pescado y fruta. Creo que hubiera sido mejor que no comiese absolutamente nada anoche. Y, dando un suspiro, volvi a ponerse cmodo. Gracias, Piemur! Por qu? pregunt ste en medio de un bostezo. Jaxom se volvi, encontr una postura cmoda y volvi a caer, en un sueo sin pesadillas. El bramido de Ruth los despert a la maana siguiente. Llega F'nor dijo Jaxom, que haba odo el mensaje de Ruth. F'nor viene con otros, aadi Ruth. Jaxom, Sharra y Picmur haban llegado ya a la cala cuando surgieron en el aire cuatro dragones. Uno de ellos, visiblemente mayor que los otros, era el pardo Canth. Chillando por la sorpresa, los lagartos de fuego que se haban agrupado en torno a Ruth desaparecieron repentinamente, quedando tan solo Meer, Talla y Farli.

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Es Piemur, oy Jaxom decir a Ruth, que se diriga a Canth. Entonces F'nor empez a hacer seales bruscas, dando palmadas con los brazos alzados sobre la cabeza, en seal de victoria. Canth dej a su caballero en la arena. Y rugiendo una orden a los otros dragones, se lanz feliz al agua, unindoseles luego Ruth apresuradamente. Me alegro de verte, Piemur grit F'nor, liberndose de sus arreos de vuelo mientras caminaba directamente hacia los dems. Empezaba a preguntarme si de verdad te habas perdido. Perdido? Piemur pareci ofenderse. Este es el problema que tenis siempre los dragoneros. No calculis las distancias en el suelo! Lo tenis demasiado fcil. Arriba, arriba y en marcha! Una seal de despedida y ya estis donde querais llegar. Nada de esfuerzos Hizo un sonido de desaprobacin con la garganta. Ahora ya s dnde he estado. Lo conozco prcticamente al dedillo. F'nor sonri al joven Arpista, golpendole la espalda con tal fuerza que Jaxom se sorprendi al ver que Piemur no se inmutaba. Vas a divertir a tu jefe con el relato completo y bien aderezado de tus andanzas... Vas a enviarme con el Maestro Robinton? Todava no. Es l quien viene a ti! y F'nor seal hacia el suelo. Qu? F'nor rebusc en su cinturn, hasta sacar una hoja doblada: Aqu tienes el motivo por el que hoy he venido. Y no dejes que me olvide de los huevos de lagarto de fuego, quieres? Qu quiere decir? Jaxom, Sharra y Piemur se agruparon en torno al caballero pardo, que hizo todo un espectculo al desplegar la hoja. Esto... es un Taller para el Maestro Arpista, que ser construido en esta cala. Aqu? preguntaron los tres a coro. Cmo va a llegar hasta aqu? pregunt Jaxom. A buen seguro que no se le permitir volar por el nter. Jaxom no pudo evitar una expresin de envidia en su voz. F'nor le hizo un guio. El Maestro Idarolan ha puesto su bajel ms grande y rpido a disposicin del Maestro Arpista. Menolly y Brekke lo acompaarn. Viajando por mar no hay nada que pueda molestar o preocupar al Arpista. Pero se puede marear observ Jaxom.

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Slo si fuera en un barco pequeo F'nor los mir con expresin solemne. Bien. Pongmonos en accin inmediatamente. He trado herramientas, y contamos con una ayuda extraordinaria. Y seal a los tres aprendices de Weyr que se haban unido a ellos. Vamos a ampliar este refugio, y haremos de l un pequeo Fuerte adecuado para el visitante dijo, mirando su plano. Necesitar que todo esto quede totalmente limpio de maleza... Y entonces freirs al Arpista bajo este sol tan intenso seal Sharra. Decas?... Sharra le quit la hoja, mirndola con el ceo fruncido, con expresin crtica. Un pequeo Fuerte? Esto es un Fuerte inmenso! dijo, y no corresponde en nada a este continente. Adems y se dej caer en la arena, recogiendo un fragmento de concha con el que empez a hacer otro boceto, en primer lugar, yo no lo construira donde est el viejo refugio; hay mares violentos demasiado cerca de la cala, como los de aqu... Hay una altura con rboles de fruta madura que la tapan, all... dijo, sealando hacia el Este del refugio. Arboles maduros? Para que se los coman las Hebras? Dragoneros...! Estamos en el Meridional, y no en el Norte. Esto est infestado de gusanos. Las Hebras, aqu, queman una hoja cada semana, ms o menos, y por eso la planta se cura por s misma. Adems, se acerca la estacin calurosa y, creedme, necesitaris tanto verde a vuestro alrededor como sea posible, para poder estar frescos. Queris construir separado del suelo, sobre pilares. Aqu hay abundancia de roca de arrecife para los cimientos. Lo que necesitis son ventanas grandes, no estos estrechos tragaluces, que entre la brisa con facilidad! Muy bien, les podis poner protectores, si queris, pero yo he vivido toda mi vida en el Meridional y s cmo se debe construir aqu. Necesitis ventanas y corredores directos por el interior, para facilitar la entrada de aire... A medida que hablaba, iba delineando el Fuerte con trazos lo suficientemente intensos para que quedaran impresos en la arena seca. Y para abastecer a tanta gente, se necesita una cocina al aire libre. Brekke y yo hemos hecho casi todos los asados aqu, en pozos hechos en la piedra. Y seal hacia un lugar de la cala. Adems, con la cala tan cerca de la puerta, no necesitis cuarto de bao. No tienes nada que objetar si instalamos tuberas de agua, verdad? No, sera ms prctico que sacarla del ro. Slo hay que poner otro grifo en la zona de la cocina, y tambin uno en la casa. Quiz incluso un tanque cerca del fogn, de modo que tambin podamos tener agua caliente... Algo ms, seor arquitecto? F'nor estaba ms divertido y admirado, que burln.

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Ya te comunicar lo que se me vaya ocurriendo replic ella con dignidad. F'nor le sonri, y mir su dibujo, frunciendo el ceo. No estoy del todo seguro de si al joven Arpista le agradar tener tanto verdor a su alrededor. Ya s que eres hombre acostumbrado a estar fuera durante la Cada de Hebras... As es el Maestro Robinton dijo Piemur. Sharra tiene razn cuando habla del calor y de situar el edificio aqu. Siempre podemos talar el bosque, F'nor, pero no puedes volverlo a plantar tan fcilmente. De acuerdo. Ahora, vosotros tres, Br'efi, K'van, M'tok, dejad a vuestros dragones. Pueden nadar y tomar el sol con Ruth y Canth. No se les necesitar hasta que hayamos talado algo de bosque. K'van, psame tu saco. Habis trado las hachas, no? F'nor fue distribuyendo las herramientas, ignorando los farflleos de Piemur sobre cruzar das enteros de bosque slo para acabar talando uno. Sharra, llvanos a tu lugar favorito. Talaremos algunos de estos rboles y los usaremos de andamios. Son lo bastante firmes dijo Sharra, e inmediatamente inici la marcha. Sharra estaba en lo cierto en lo tocante a la resistencia de los rboles. F'nor seal el sitio propuesto para hall y los rboles que deban ser cortados; pero fue mucho ms fcil decirlo que hacerlo. Las hachas no parecan morder la madera, sino que ms bien rebotaban en ella. F'nor, sorprendido, murmur algo sobre hachas romas y trajo su piedra de afilar. Una vez conseguido un afilado conveniente, a costa de cortarse un dedo, volvi a probar con algo ms de xito. No entiendo dijo, mirando los cortes del tronco. Esta madera no debera ser tan dura. Es un bosque de frutales, y no un duro bosque septentrional. Bueno, hay que talar como sea, muchachos! Al llegar el medioda, el nico que no tena las manos llenas de ampollas era Piemur, que estaba acostumbrado a talar. Pero ms desmoralizadores an eran los escasos progresos: slo se haban talado seis rboles. No ser por falta de esfuerzo, eh? dijo F'nor, secndose el sudor de la frente. Bueno, veamos que nos ha preparado Sharra para comer. Huele bien! Se tomaron un rato para ir a nadar, antes de que la comida estuviera lista. El agua salada les escoca en las ampollas, y Sharra les aplic unas hierbas. Tras la comida consistente en pescado hervido y races asadas, F'nor les orden afilar las hachas. Pasaron el resto de la tarde cortando ramas, y luego pidieron a los dragones que apilaran las maderas. Sharra limpi la maleza y, con ayuda de Ruth, llev roca negra de arrecife para marcar los pilares de los cimientos.

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En cuanto F'nor volvi con sus colaboradores al Weyr para pasar la noche, Jaxom y Piemur cayeron exhaustos en la arena, para levantarse slo en el momento de comer la cena que Sharra les sirvi. Quisiera adelantar la vuelta de inspeccin por la Gran Baha murmur Piemur, conteniendo el dolor que le produca mover los hombros a un lado y otro. Es para el Maestro Robinton dijo Sharra. Jaxom mir sus ampollas pensativo. Al paso que vamos, tardar meses en poder venir aqu. Sharra se apiad de sus msculos doloridos y les frot con un ungento aromtico que produca un agradable calor en las partes lastimadas. A Jaxom, le agrad ver que ella haba pasado ms rato dando masajes a su espalda que a la de Piemur. Se haba alegrado de ver al joven Arpista y le fascinaban los apuntes y mapas que estaba haciendo de sus viajes, pero hubiera deseado que Piemur tardara un da ms, o dos, en llegar al campamento. No haba forma de que l pudiera acaparar la atencin de Sharra, habiendo un tercero all. Pero una tuvo menos oportunidades a la maana siguiente. Sharra los despert para anunciarles que F'nor haba llegado con ms operarios. Jaxom debi haber recelado ante lo afable de la expresin de ella, y las voces y rdenes que oy fuera del refugio. Pero el panorama que se present ante sus ojos, cuando l y Piemur, con movimientos rgidos, salieron del refugio, le cogi totalmente desprevenido. La cala, el claro, el cielo... todo estaba lleno de dragones y de hombres. Tan pronto un dragn era liberado de su carga, despegaba para que otro aterrizara. Las aguas de la cala estaban llenas de dragones, chapoteando. Ruth se haba quedado en el extremo Este, con la cabeza levantada hacia el cielo bramando bienvenida tras bienvenida. Al mismo tiempo, todo un enjambre de lagartos de fuego gorjeaba sobre el techo del refugio. Abrsalo!, has visto eso? Piemur llam a Jaxom a su lado. Luego ri entre dientes y se frot las manos: Una cosa es segura: hoy no talamos. Jaxom, Piemur! Ambos se volvieron al or el alegre saludo de F'nor, y vieron al caballero pardo avanzando a zancadas hacia ellos. Pegados a sus talones venan el Maestro Herrero Fandarel, el Maestro de Bosques Bendarek, N'ton y, a juzgar por los galones de sus hombros, un jefe de escuadrilla de Benden. Jaxom crey que era T'gellan. Te di los dos bocetos anoche, Jaxom? No los puedo encontrar... Ah, aqu estn! Y F'nor seal las hojas que estaban sobre la mesita: el dibujo original de Brekke, y las variaciones que haba sugerido Sharra. El caballero pardo recogi las hojas y se las ense a los Maestros Artesanos.

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Bueno, mirad, Fandarel, Bendarek: esta es la idea que tenemos... Actuando a una, los dos hombres tomaron las hojas de las manos de F'nor y las inspeccionaron cuidadosamente, primero una, y luego la otra. Ambos movieron la cabeza lentamenle de un lado a otro, en un gesto de desaprobacin. No es muy completa, F'nor, pero es aceptable como base dijo el corpulento Herrero. El Caudillo del Weyr R'mart me concedi suficientes caballeros para traer rboles duros y de buena madera para las estructuras le dijo Bendarek al Herrero. Tengo las tuberas del agua y otras instalaciones, los metales para hacer un buen fogn, y los equipamientos, cocina, complementos, ventanas... El Seor Asegnar insisti en que trajera canteros. Si hay que hacer buenos cimientos y buenos suelos, hay que poner bien los materiales... Pero lo primero es corregir este proyecto, Maestro Bendarek... Totalmente de acuerdo. Es un tipo de vivienda bastante bonito, pero no es en absoluto adecuado para todo un Maestro Arpista de Pern. Y los dos Maestros Artesanos se concentraron tanto en la ampliacin de los bocetos que, olvidando a los otros ocupantes de la habitacin, se precipitaron a la mesa que Jaxom haba instalado para sus mapas. Piemur dio un salto hacia adelante y rescat su bolso de anotaciones y bocetos. El Maestro de Bosques, ignorando aquella interferencia cogi una hoja en blanco, sac algunos tiles de escritura de un bolsillo, y empez a trazar lneas, haciendo un boceto de lo que tena en la mente. El Herrero, cogiendo otra hoja, empez a su vez a plasmar sus ideas. La verdad, Jaxom dijo F'nor, con los ojos brillndole de contento, es que todo lo que hice fue preguntarles a F'lar y a Lessa si poda disponer de algunos ayudantes ms. Lessa me lanz una mirada severa; F'lar me dijo que poda reclutar tantos caballeros como necesitara. Y al amanecer, los alrededores del Weyr estaban plagados de dragones, y haban acudido la mitad de los Maestros Artesanos de Pern. Lessa debi decrselo a Ramoth, que, por lo que se ve, se lo dijo a todo el mundo... Les diste la excusa que necesitaban, F'nor dijo Piemur, mirando el intenssimo trfico que haba en la playa, en otro tiempo muy tranquila, las cadenas formadas por los caballeros y artesanos que iban apilando las cargas que traan los dragones sobre los lugares destinados para ello. S, ya lo s, pero no esperaba tal respuesta. Cmo decirles que no podan venir? Me parece dijo Sharra, que se haba unido a ellos que todo esto es un homenaje al Maestro Arpista.

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Su mirada se encontr con la de Jaxom, dndose cuenta de que l haba captado sus recelos respecto a la invasin de aquella su cala, privada y pacfica. Entonces, Jaxom vio que F'nor lo estaba vigilando, y logr esbozar una dbil sonrisa. Las ampollas de ayer van a tener ocasin de curarse, me figuro. Verdad, Piemur? Piemur asinti con la cabeza, mientras los msculos de sus mandbulas se movan ostensiblemente observando la actividad de la playa. Lo mejor ser que vaya en busca de Estpido. Toda esta confusin probablemente lo ha espantado, y ha huido al fondo del bosque. Farli! Y levant el brazo, llamando a su lagarto de fuego, que descendi en picado desde la techumbre. Busca a Estpido, Farli. Llvame con l! El lagarto de fuego mir desde su hombro izquierdo y gorje, y Piemur se alej a zancadas en aquella direccin sin volver la vista atrs. Ese joven ha estado demasiado tiempo solo dijo F'nor. S. Sabes algo de sus sentimientos? pregunt F'nor, sonriendo ante la parca respuesta de Jaxom. Le dio unas palmaditas en la espalda. Yo no permitira que esto me influyera, si estuviera en tu lugar, Jaxom. Con la cantidad de ayudantes que tenemos, este Fuerte estar listo dentro de muy poco tiempo. Y volvers a tener la paz y tranquilidad de antes. Idiotas! exclam Sharra de repente. Jaxom, evitando la burlona expresin de F'nor, mir hacia ella. Ella haba escuchado a medias la conversacin entre los dos Maestros. Ahora ha llegado el momento de aclararlo con ellosl Y sus puos se cerraron con exasperacin, mientras avanzaba a zancadas hacia los dos Artesanos. Maestros, tengo que llamaros la atencin sobre algo que evidentemente habis descuidado. Este es un territorio muy caluroso. Vosotros dos estis acostumbrados a los inviernos fros y a las lluvias heladas. Y si construis este Fuerte basndoos en vuestro plano, la gente se sofocar con el calor del verano, que ya casi est encima. Pues bien, donde yo vivo, en el Fuerte Meridional, construimos las paredes gruesas para evitar que el calor y el fro entren. Las construcciones las hacemos separadas del suelo, de modo que el aire circule por debajo y conserve el fresco interior. Hacemos muchas ventanas, y anchas, y veo que habis trado gran cantidad de cerradores metlicos, Maestro Fandarel, como para abastecer a una docena de Fuertes. S, ya lo s, pero las Hebras no caen todos los das, y el calor, s. Y ahora... F'nor produjo un sonido intermitente con sus dientes. Su modo de hablar me recuerda a Brekke. Si acta como mi compaera de Weyr cuando est de este humor, prefiero irme a otra parte. Y t F'nor le dio un golpecito a

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Jaxom en el pecho puedes indicarnos un lugar para ir de caza. Hay comida suficiente, pero como t eres de hecho el Seor del Fuerte residente, eres t quien decide, en tu papel de anfitrin, si se ha de servir carne asada... Voy a buscar mis arreos de volar dijo Jaxom, con tal tono de alivio que los tres dragoneros soltaron una carcajada. Jaxom se puso rpidamente unos pantalones largos sobre los cortos que haba estado llevando para nadar y tomar el sol. Se ech la chaqueta por los hombros, y se uni a los tres caballeros en la puerta de la salita. Creo que podemos montar en el lado izquierdo de la cala, cerca de Ruth dijo F'nor. Algo zumb en el odo de Jaxom y, agachndose instintivamente, mir hacia atrs, viendo a Meer que se acercaba revoloteando y sujetando un trozo de roca negra de arrecife con sus patas delanteras. Jaxom oy cmo Sharra le daba las gracias a su lagarto de fuego por su pronto retorno. Sali a toda prisa antes de que ella pudiera pensar en darle algn recado. F'nor llevaba cuerdas para cazar para cada uno de ellos, que revis y se enroll sobre los hombros. Mientras hacan su camino entre las pilas de maderas distribuidas en razn de sus longitudes y anchuras, los hombres saludaban a los caballeros y le preguntaban a Jaxom cmo se senta. Antes de que hubieran terminado aquel breve paseo hasta el extremo de la cala, Jaxom haba identificado a hombres de todos los Weyrs, excepto de Telgar, que esperaba una Cada de Hebras aquel da, y a representantes de cada uno de los Artesanados de Pern, casi todos del rango de Ayudantes y de otros ms altos. Aislado como haba estado durante tantas semanas, a Jaxom no se le haba ocurrido que su enfermedad pudiera haberse convertido en tema de inters en los Weyrs Artesanados y Fuertes. Se senta tan molesto como agradecido, pero nada de aquello evitaba que se sintiera molesto a causa de la violacin, por bienintencionada que fuera, de su privacidad y paz en la cala. Cmo le haba llamado F'nor? Seor del Fuerte residente? Pensando en ello se estremeci, en el preciso instante en que Ruth, empapado, aterriz con suavidad a su lado. Tanta gente! Tantos dragones! Qu jaleo! Los ojos de Ruth centelleaban de nervisismo y contento. El dragn blanco, empequeecido ahora por dos grandes bronces y por otro dragn casi tan grande como ellos, estaba tan contento con todo aquel barullo que Jaxom no pudo seguir de malhumor. Riendo, le dio a Ruth un afectuoso palmotazo en el lomo, y salt sobre su cuello. Los otros caballeros haban montado tambin, as que alz el brazo y, cerrando el puo, lo agit dando la seal para ascender.

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An rea cuando hubo de sujetarse rpidamente, pues Ruth se lanz como una flecha hacia lo alto, dejando a las bestias de ms peso en tierra mientras l estaba en el aire. Ruth, cortsmente, traz crculos hasta que los otros llegaron a su altura, y luego, dirigindose hacia el Sudeste, encabez la expedicin. Fue hacia los prados contiguos al ro, que haban descubierto l y Sharra. Los wherries y las bestias de carrera iban generalmente all, aproximadamente a media maana, para refrescarse en el agua y el cieno fresco. Haba suficiente espacio abierto para que los dragones mayores pudieran maniobrar, permitiendo que sus caballeros hicieran buenos blancos. Seguramente los rebaos estaran pasando por los prados del ro, en una zona donde el terreno se plegaba en pendientes que iban desde los rboles hasta la misma orilla formando una serie de riberas en las que las sucesivas estaciones de lluvias haban imposibilitado que los rboles echaran races. La hierba era abundante all, pero pronto se secara, cuando el calor la quemara, hasta convertirla en heno. Lo mejor es que cacemos por separado. F'nor nos pide que cacemos un wherry grande. Ellos intentarn conseguir un macho por persona. Eso ser suficiente por hoy. Y si no resulta replic Jaxom siempre podremos ir a buscar un pescado grande. De hecho a Jaxom no le desagradaba aquella posibilidad. Nunca haba tenido ocasin de usar una cuerda con arpn, pero... haba localizado un wherry, uno estupendo y de gran tamao, que arrastraba su cola mientras caminaba majestuoso detrs de sus cras. Jaxom tens las piernas en torno al cuello de Ruth, y tom el pesado lazo de cuerda entre sus manos. Le indic el wherry a Ruth, que volvi la cabeza obedientemente a punto. Entonces Ruth se lanz hacia abajo, con las alas plegadas a la espalda para no dificultar a Jaxom el lanzamiento de su arma y, con las patas recogidas, lleg casi a rozar la hierba del prado. Jaxom estaba inclinado hacia delante sobre Ruth, y ech el lazo diestramente sobre la cabeza grande y fea del wherry. El animal retrocedi, y su gesto, muy til para el cazador, tens el lazo corredizo. Jaxom espole a Ruth con los talones, y el dragn se lanz hacia lo alto. Dando un diestro tirn, Jaxom le parti limpiamente el cuello al wherry. Jaxom comprob que era una pieza pesada, cuando al sostenerla, tir de sus brazos hasta casi descoyuntrselos. Ruth particip en el esfuerzo, cogiendo la cuerda con su pata delantera. F'nor te felicita por tan buena presa. Dice que espera cazar otra igual.

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Jaxom gui a Ruth al otro extremo de la pradera, lejos de los otros cazadores. All, dejando caer suavemente la carga, Ruth tom tierra y Jaxom empez a sujetar la presa sobre su lomo. Se lanzaron de nuevo al aire, a tiempo para ver a T'gellan persiguiendo saudamente a un macho que se le haba escapado en su primer intento. F'nor y N'ton llevaban colgadas sus presas de caza. F'nor agit el brazo triunfalmente mientras, acompaado de N'ton, traz un crculo para volver ya hacia la cala. Ruth les sigui y Jaxom vio a T'gellan, que esta vez tuvo xito en su lanzamiento, aunque con dificultades ya que se haban visto obligado a remontarse para evitar la linde del bosque, y casi se le enred entre los rboles la presa que llevaba colgando. Una buena y rpida caza, lo que significaba que pronto olvidaran aquella pequea excitacin. Y sin duda tendran que volver a cazar a la maana siguiente. Jaxom no acababa de creer que toda aquella gente pudiera acabar el nuevo Fuerte del Arpista en un da. Quiz podran salir en busca del gran pez al da siguiente. El viaje de ida, no les haba llevado mucho tiempo, sin embargo el retorno les pareci mucho ms largo, cargados como iban. En el centro de la arboleda un espacio despejado y grande. En el mismo momento en que Jaxom se preguntaba cmo diablos se las haban arreglado aquellos hombres para talar los rboles necesarios, vio a un dragn levantar un rbol del suelo, cogindolo por las races, y llevarlo hasta la playa de la prxima cueva al Este, donde el rbol fue limpiamente apilado sobre los dems. Ruth y l se acercaron a la construccin y Jaxom vio que los pilares de roca negra de arrecife estaban ya colocados, y algunas vigas de madera preparadas y cortadas en la forma debida, maderas duras que haba trado el Maestro Bendarel y que ahora eran aseguradas en su posicin. Adems, se haba abierto un amplio camino, que trazaba una graciosa curva, y se haba volcado arena de los sacos de pedernal transportados a lomos de dragn. Otros trabajadores, a un lado del claro, estaban ocupados en diversas tareas: serrando, aplanando, clavando, instalando; y mientras tanto, otra fila de hombres cargaban roca negra de arrecife desde unas pilas situadas en el exterior de la cueva. En el extremo este, Jaxom pudo ver que se haban cavado pozos para instalar hornos de fundicin de metales, y que se estaban empezando a encender los fuegos. Se haban colocado mesas a la sombra, en las cuales Jaxom vio apilados montones de frutas rojas, naranjas y verdes. Ruth plane sobre el claro, aterrizando suavemente. Dos hombres que estaban junto a los hornos de fundicin corrieron en ayuda de Jaxom, al ver que estaba descargando el wherry. Ruth se apart inmediatamente del camino, para dejar que Jaxom pudiera dirigir la descarga de los otros animales cazados, que colgaban balancendose de las cuerdas de caza de los dragones mayores. F'nor, quitndose los arreos de montar, avanz lentamente hacia Jaxom, mirando de reojo al brillante resplandor de la arena mientras supervisaba la actividad que se desarrollaba en aquella cala, en otro tiempo tranquila. Dio un profundo suspiro, y movi la cabeza en un gesto de inesperada satisfaccin.

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S, todo saldr muy bien dijo, ms a s mismo que a Jaxom. Luego, se volvi sonriente, y cogi a Jaxom por los hombros. S, harn la transicin fcilmente. Transicin? Los dragones volvern al territorio, al Fuerte. Qu exploraciones has podido hacer por todo este terreno? A las cuevas, hasta llegar a aquellos prados del ro, y anteayer, con Piemur, algo del interior ms cercano. Como si fueran uno slo, los dos hombres se volvieron hacia el cono del volcn, que se alzaba a lo lejos medio oculto por las nubes. S, es algo que en cierto modo atrae a la vista, no es as? F'nor sonri. Sers el primero en llegar, Jaxom. De hecho, yo preferira que fuese as, siempre que t y Piemur empezarais una exploracin en regla, con esto como meta bsica. S, esto te gusta, verdad? Mejor para ti y para Piemur. Y ahora, antes de que se me olvide, dnde est el nido de lagartos de fuego de que me hablaste? Hay veintin huevos, y me gustara quedarme cinco, si se me permite... Pues no faltaba ms! Han de ser llevados a Ruatha. Al anochecer... Sabes?, es curioso. Jaxom gir la cabeza de un lado a otro para mirar a su alrededor. El qu? Generalmente, hay un montn de lagartos de fuego por aqu. Y ahora no veo ms que unos cuantos. Y todos llevan bandas.

FUERTE DE FORT, WEYR DE BENDEN, EN EL FUERTE DE LA CALA Y EN EL MAR A BORDO DE LA HERMANA DEL ALBA, 15.10.1 15.10.2
Cuando los tres lagartos de fuego se hubieron saludado, los tres hombres, sonriendo ante el entusiasmo demostrado por sus amigos, se sentaron cmodamente en torno a la mesa situada en la pequea habitacin del Fuerte de Fort en en que el Seor Groghe celebraba sus encuentros privados.

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Sebell haba asistido a estos encuentros con frecuencia, pero nunca como portavoz de su Artesanado, ni tampoco habiendo convocado el Seor Groghe al Caudillo del Weyr de Fort, con motivo de un asunto de cierta importancia. No s cmo debo empezar dijo el Seor Groghe mientras serva el vino. Sebell pens que aquel era un modo bastante bueno de empezar, sobre todo teniendo en cuenta que el Seor del Fuerte les haba honrado sirvindoles vino de Benden. Quiz sea una metedura de pata. Bien... el problema es ste... yo apoy a F'lar cuando combati contra T'ron. Groghe le hizo una seal con la cabeza al Caudillo del Weyr de Fort. ...porque s que tena razn. Era acertado enviar al exilio a aquellos malhechores, donde no pudieran seguir haciendo mal alguno. Y mientras los Antiguos estaban en el Weyr Meridional, tena sentido dejarlos solos, tanto tiempo como ellos nos haban dejado a nosotros, lo que hicieron en la mayora de los casos. El Seor Groghe mir primero a N'ton y luego a Sebell. Ambos hombres tenan noticias de que se haban producido estragos ocasionales en el Fuerte de Fort, hechos que slo podan ser atribuidos a los Antiguos disidentes, y asintieron con la cabeza reconociendo aquel hecho. El Seor Groghe se aclar la garganta y apoy las manos sobre su grueso vientre. El asunto es que la mayora de ellos han muerto ya o estn a punto de morir. No van a ser ya ningn problema. Y D'ram, en su condicin de algo as como un representante de Flar, est llevando a los dragones de los otros Weyrs, para volver a hacer de aquel un Weyr adecuado, combatir a las Hebras y todo eso. Yo, todo esto lo apruebo! Y obsequi al Arpista y al Caudillo del Weyr con largas y significativas miradas. Hum, bien, todo esto no est mal, verdad? Proteger el Meridional contra las Hebras! El objetivo principal, cuando el Weyr Meridional est de nuevo en marcha, es que el Sur sea una tierra segura. Pues bien, s que hay un Fuerte establecido all. Es el del joven Toric. No deseara interferir en su propiedad. De ningn modo! Se lo ha ganado. Pero un Weyr que funcione bien puede proteger bastante ms que un pequeo Fuerte, no es verdad? Y fij su mirada en N'ton, que procur mantener una actitud de cordial inters, forzando al Seor Groghe a continuar sin ayuda alguna. Bien, humm, el problema es que preparas a un grupo de jvenes cazadores para que sepan como colonizar adecuadamente y esto es lo que quieren hacer. Colonizar! Se dedican a disputar entre ellos! De poco sirve favorecerlos. Hay que favorecer a otros, mientras ellos se pelean y se entregan a sus disputas. Abrsalo! Todos necesitan Fuertes de su propiedad. Y diciendo esto, el Seor Groghe golpe con el puo sobre la mesa, para recalcar sus palabras. No puedo seguir parcelando mi tierra ni debo hacerlo, y estoy colonizando cualquier terreno que no sea simple roca. No puedo expulsar de aqu a hombres que me han sido

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confiados, como lo fueron sus padres, abuelos y bisabuelos. No sera justo, por mi parte. Y adems no quiero echarlos slo para complacer a mis parientes. El asunto es que mientras los Antiguos estaban en el Meridional, nadie hubiera soado con sugerirlo. Pero es el hombre de Flar, y lo convertir en un Weyr como es debido, para que puedan haber ms propiedades. O es que eso no es posible all? El Seor Groghe mir al Arpista y al Caudillo del Weyr como desafindoles a que le contradijeran. Hay gran abundancia de terrenos sin propietario en el Meridional, no es verdad? Nadie sabe en realidad que extensin hay. Pero o decir al Maestro Pescador Idarolan que uno de sus barcos tard varios das en recorrer la lnea de la costa. Hum, s, bueno... De repente, empez a rer entre dientes, y su regocijo se convirti en una tremenda hilaridad que sacudi el enorme cuerpo del Seor del Fuerte. La risa le impeda hablar, y en su impotencia, sealaba con el dedo primero a uno y luego a otro, intentando explicar por gestos lo que sus carcajadas le impedan expresar con palabras. N'ton y Sebell, perplejos, intercambiaron una sonrisa y se encogieron de hombros, incapaces de adivinar qu era lo que diverta a Groghe o qu era lo que les intentaba decir. Aquella tremenda hilaridad fue cediendo poco a poco, dejando al Seor Groghe tan debilitado que tuvo de enjugarse las lgrimas de sus ojos. Bien preparados! As es como estis vosotros dos! Bien preparados! Respir dificultosamente, golpendose el pecho con el puo para detener sus risotadas. Estuvo largo rato tosiendo y luego, tan bruscamente como haba empezado a rer, se puso serio. No puedo ofenderos a ninguno de vosotros. No lo voy a hacer. Tampoco puedo revelar por las buenas los secretos del Weyr. Tenis que comprenderlo. Hacedme un favor: contdselo a F'lar, Recordadle que es mejor atacar que defenderse. Como si no lo supiera! Me parece y el Seor Groghe se toc el pecho con el dedo pulgar que lo mejor que puede hacer es estar preparado... y pronto. Hay problemas. Todo el mundo en Pern sabe que el Maestro Arpista va al Meridional a recobrarse de su enfermedad. Todo el mundo le desea al Maestro Robinton la mejor suerte. Pero todos empiezan a pensar en ese Continente Meridional que ahora ya no est cerrado. El Meridional es demasiado grande para estar bien protegido contra las Hebras, que siguen cayendo all dijo N'ton. El Seor Groghe asinti con la cabeza, farfullando que eso ya lo saba. El asunto es que la gente cree que se puede vivir sin Fuertes y sobrevivir a la Cada de las Hebras. Los ojos del Seor del Fuerte se achicaron, mientras miraba a Sebell . Esa muchacha vuestra, Menolly, lo hizo! O decir a Toric que tuvo muy poca ayuda de los Antiguos durante las Cadas. Dime, Seor Groghe pregunt Sebell, con tono tranquilo. Has estado alguna vez afuera durante una Cada?

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El Seor Groghe se estremeci ligeramente: Una vez. Oh, bueno, s, me hago cargo de tu punto de vista, Arpista: apaciguar un camino que separa a los muchachos de los hombres. Hizo un claro gesto afirmativo con la cabeza. Esa es mi idea: separar a los muchachos de los hombres! Mir a N'ton, y su mirada tena un aire astuto, aunque su expresin segua siendo benvola. O es que los Weyrs no quieren que los muchachos estn separados? N'ton se ri, ante la sorpresa del Seor. Ya es hora de que separemos algo ms que a los muchachos, Seor Groghe. Eh?... Le pasaremos tu mensaje a F'lar hoy mismo. Y el jefe del Weyr de Fort alz su copa ante el Seor del Fuerte, como un signo de su promesa. No he podido expresarme ms claramente... Qu nuevas hay, Maestro Sebell, del Maestro Robinton? Los ojos de Sebell brillaban divertidos. Est pasando cuatro das fuera del Fuerte de Ista, descansando con tranquilidad. Ja! El Seor Groghe dio a entender que no se lo crea. Bien, me han dicho que est tranquilo replic Sebell. Se va a aquel pequeo refugio en el que est encerrado el joven Jaxom, no? Encerrado? Sebell mir al Seor Groghe con un horror burlesco. No est encerrado. Slo se le ha prohibido que vuele por el nter durante cierto tiempo. Y est en aquella cala. Perfecto! Dnde, exactamente? En el Meridional contest Sebell. Hum. Muy bien, no quieres hablar? No hablars! No te culpo. Un hermoso sitio. Y ahora, dejemos eso, y comuncale a F'lar lo que he dicho. No pienses que ser el ltimo, pero esto sera una ayuda para ser el primero. Aydale a l, y aydame a m. Malditos hijos mos que me estn llevando a la bebida! El Seor del Fuerte se levant, y los dos jvenes le imitaron. Dile a tu Maestro que he preguntado por l cuando le veas la prxima vez, Sebell.

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As lo har, seor. La pequea reina del Seor Groghe, Merga, canturre ante el Kimi de Sebell y el Tris de N'ton mientras los tres hombres caminaban hacia la puerta de salida. El mensaje que capt Sebell fue que el Seor Groghe estaba muy complacido con la entrevista. Ninguno de los hombres hizo comentario alguno hasta que hubieron llegado abajo, descendiendo por la amplia rampa que iba del patio del Fuerte de Fort hasta la carretera principal y pavimentada del complejo del Fuerte. Qu ha resultado? Entonces, N'ton oy la risa satisfecha y suave de Sebell. Ha resultado, N'ton, ha resultado. El Seor del Fuerte est pidiendo permiso a los Caudillos del Weyr para ir al Meridional. Por qu no habra de hacerlo? N'ton pareca perplejo. Sebell le sonri abiertamente a su amigo. Por el Huevo, tambin ha resultado contigo! Tienes tiempo para llevarme al Weyr de Benden? El Seor tiene razn. Puede ser el primero, aunque lo dudo, conociendo los mtodos del Seor Gorman, pero en todo caso no ser el ltimo. Qu es lo que ha resultado conmigo, Sebell? La sonrisa de Sebell se hizo ms amplia y sus ojos pardos brillaron. Ahora estoy bien entrenado en no revelar los secretos importantes, amigo. N'ton hizo un gesto de impaciencia y de disgusto, y se detuvo en medio del empolvado pavimento. Explcate, o no vendrs conmigo. Si est muy claro, N'ton. Vamos, reflexiona mientras me llevas a Benden. Si no has averiguado qu es lo que quiero decir, te lo dir cuando lleguemos. Tendr que informar a F'lar, de todos modos. El Seor Groghe tambin, eh? F'lar se qued mirando a los dos jvenes de modo reflexivo.

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Acababa de regresar de combatir a las Hebras sobre Keroon, y de una inesperada entrevista despus de la Cada con el Seor Gorman, amenizada por los diversos ruidos producidos por la larga y perpetuamente goteante nariz del Seor. Ha habido Cado de Hebras sobre Keroon hoy? pregunt Sebell y, cuando F'lar asinti con un gesto amargo, el joven Maestro Artesano le sonri a N'ton. El Seor Groghe no fue el primero! Demostrando visiblemente la irritacin que senta, F'lar arroj sus guantes de montar sobre la mesa. Pido disculpas por esta irrupcin, cuando debes estar deseando reposar, Caudillo de Weyr dijo Sebell, pero si el Seor Groghe ha pensado en aquellas tierras desrticas del Meridional, hay otros que tambin lo han hecho. As que ha sugerido que sera mejor que estuvieras sobre aviso. Sobre aviso, eh? F'lar apart el rizo de sus cabellos que le tapaba los ojos, y se sirvi sonriente una copa de vino. Pero, recordando sus deberes de cortesa, les sirvi tambin a N'ton y Sebell. Seor, este asunto no est an fuera de nuestras manos. Hay un montn de gente sin propiedades, que desean acudir en enjambres al Meridional, y el asunto no est an fuera de nuestras manos? Pero primero han de pedir permiso a Benden! F'lar estaba bebiendo su vino, y casi se ahog de la sorpresa. Pedirle permiso a Benden? Cmo se entiende eso? El Maestro Robinton se est encargando de ello dijo N'ton, con una sonrisa de oreja a oreja. Excsame, pero me parece que no te sigo bien dijo F'lar, sentndose, mientras se limpiaba las gotas de vino que tena en los labios. Qu tiene que hacer el Maestro Robinton, que, segn creo, est cmodo y seguro en el mar, con Groghe, Gorman, y quin sabe quienes ms que deseen terrenos en el Meridional para sus muchos hijos? Seor, sabes que yo he sido enviado por todo el Norte y Sur de Pern por el Maestro Arpista? Pues bien: ltimamente he tenido que cumplir dos importantes tareas que han excedido mis deberes habituales. La primera ha consistido en sondear el ambiente que hay en cada uno de los Fuertes pequeos, en lo tocante a los deberes del Fuerte respecto al Weyr. En segundo lugar, he tratado de reforzar la creencia de que todo el mundo en Pern debe mirar al Weyr de Benden. F'lar parpade, movi la cabeza como si tratara de aclarar sus ideas, y luego se inclin hacia Sebell:

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Sigue. Eso es muy interesante. Slo el Weyr de Benden poda valorar los cambios que se haban producido en el Fuerte y el Artesanado durante el Intervalo Largo, porque slo Benden haba cambiado con las Revoluciones. T, en tu calidad de Caudillo del Weyr de Benden, salvaste a Pern de las Hebras cuando ya nadie crea que volveran a caer. Y t tambin protegiste a tu Tiempo de los excesos de los Antiguos, que no podan aceptar los cambios graduales de los Fuertes y los Artesanados. Fuiste t quien hizo respetar los derechos de ambos contra tu propia gente, y exiliaste a aquellos que no contaron contigo para el liderazgo. Hum, nunca o decir tales cosas respecto a ese asunto dijo F'lar. Para regocijo de N'ton, el Caudillo del Weyr de Benden hizo una mueca, en parte de embarazo, pero sobre todo de complacencia por aquella alusin. Y as es como el Meridional acab siendo acotado! No precisamente acotado dijo F'lar. La gente de Toric sigui yendo y viniendo por all. Y sonri al recordar las repercusiones actuales de aquellas libertades. Vinieron hasta el Norte, es cierto, pero los comerciantes o cualquier otro slo fueron al Meridional con el permiso del Weyr de Benden. Yo no recuerdo haber dicho esto en el Fuerte de Telgar el da en que luch contra T'ron! F'lar hizo esfuerzos para recordar claramente lo que haba ocurrido aquel da, pero slo lograba recordar una boda, un combate y una Cada de Hebras. La verdad es que no lo dijiste con tantas palabras replic Sebell, pero solicitaste y recibiste el apoyo de otros tres Caudillos de los Weyrs y de todos los Seores de los Fuertes y Maestros Artesanos. Y el Maestro Robinton interpret esto en el sentido de que Benden da todas las rdenes referentes al Meridional? Ms o menos admiti cautelosamente Sebell. Pero no con tantas palabras, eh, Sebell? pregunt F'lar, percibiendo inmediatamente la tortuosa mente del Arpista. S, seor. Este pareca ser el camino a seguir, considerando tus propios deseos de asegurarte parte del Continente Meridional para los dragones, durante el prximo Intervalo. No tena ni idea de que el Maestro Robinton haba tomado tan en serio una observacin casual ma. El Maestro Robinton siempre ha tenido muy en cuenta todo lo referente a los Weyrs. Sombramente, F'lar pens en el doloroso alejamiento que se haba producido desde la intervencin del Arpista el da en que fue robado el huevo. Pero una vez ms, aunque no

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pareci ser as en su momento, el Arpista haba actuado favoreciendo los intereses de Pern. Si Lessa hubiera llevado a cabo su idea de lanzar a los dragones del Norte contra las pobres bestias del Meridional... .Tenemos una gran deuda con el Maestro Arpista. Sin los Weyrs... Sebell extendi las manos a lo ancho, queriendo indicar que no exista ninguna otra opcin. No todos los Fuertes estaran de acuerdo con eso dijo F'lar. Se contina pensando que si los Weyrs no destruyen a la Estrella Roja, es porque el final de las Hebras supondra el final de su dominio en Pern. O acaso el Maestro Robinton ha logrado cambiar esta idea? El Maestro Robinton no tuvo que hacerlo dijo Sebell, con una sonrisa, no despus de que F'nor y Canth intentaran llegar a la Estrella Roja. La idea es que los dragoneros alzan el vuelo cuando las Hebras estn en el cielo. No es acaso algo sabido F'lar intentaba suprimir el desprecio en el tono de su voz , que los meridionales rara vez se han animado a volar contra las Hebras? Esto, como sabes, es ahora un hecho conocido. Pero, seor, me parece que no te das cuenta de que una cosa es pensar, en estar desprotegido durante una Cada, y otra muy distinta es vivirlo. Ha sido ese tu caso? pregunt F'lar. Lo ha sido dijo Sebell, con expresin solemne, hubiera preferido, ms que ninguna otra cosa, haber estado dentro de un Fuerte. Se encogi de hombros. Ya s que sera cuestin de cambiar las costumbres adquiridas en los primeros aos de mi vida, pero yo, definitivamente, prefiero estar en un refugio durante la Cada. Y para m, esto equivale a la proteccin de los dragones. As que, en definitiva, el problema de los meridionales me vuelve a caer encima? Cul es ahora el problema de los meridionales? pregunt Lessa, que entraba en el Weyr en aquel preciso instante. Cre que estaba claro que nosotros tenemos privilegios sobre el Meridional. Ese F'lar ri entre dientes parece que no es el problema. En absoluto. Y gracias al Maestro Robinton. Entonces, cul es el problema? dijo ella, saludando con una inclinacin de la cabeza a Sebell y a N'ton, para mirar luego con dureza a su compaero de Weyr, en espera de una respuesta. Simplemente, que parte del Continente Meridional abriremos para los hijos ms jvenes del Norte que no tienen propiedad, antes de que ellos mismos se conviertan en uno.

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Ya os vi hablando. Francamente, me preguntaba cundo saldra este tema, ahora que hemos tenido que intervenir nuevamente en la accin de los Antiguos. Lessa afloj su cinturn de montar, y suspir. Me gustara estar mejor informada. Es que Jaxom no ha aprovechado el tiempo, all abajo en la cala? Sebell extrajo un voluminoso paquete de su tnica. En realidad, ha estado trabajando. Es posible que esto te aclare algo las ideas, Lessa. Con aire de sereno triunfo, Sebell despleg las hojas cuidadosamente dispuestas de una enorme carta de navegacin, que tena an varias partes en blanco. Una lnea de costa claramente perfilada que se expanda ocasionalmente hacia el interior, con reas coloreadas y reas sombreadas. En las mrgenes haba anotadas fechas y los nombres de los que haban revisado las diversas secciones. El saliente de tierra sealado en Punta Nerat estaba lleno de anotaciones, y era tan conocido del Caudillo del Weyr como el Weyr y el Fuerte Meridional. A ambos lados de esta frontera haba una increble extensin de tierra, limitada al Oeste por un amplio desierto de arena a ambos lados de una enorme baha. Al Este, ms lejos an de la influencia del Meridional, apareca una lnea de costa an ms larga que bajaba bruscamente hacia el Sur, sealada en su punto ms oriental por el perfil de una montaa alta y simtrica, y de una cala pequea de forma estrellada. Esto es lo que conocemos del Continente Meridional dijo Sebell, tras un largo intervalo en el que los dragoneros se quedaron mirndolo. Como ves, todava no hemos logrado cartografiar toda la costa, y mucho menos el interior. Y hacer todo esto nos ha costado tres Revoluciones enteras de discretas observaciones. Quin se ha encargado de ellas? pregunt Lcssa, ahora profundamente interesada. Mucha gente: yo mismo, N'ton, los colonos de Toric; pero la mayora del trabajo ha corrido a cargo de un joven Arpista llamado Piemur. As que eso es lo que le ocurri cuando cambi su voz dijo Lessa sorprendida. Segn la escala de este mapa dijo F'lar lentamente, podramos situar el Norte de Pern en la mitad occidental de la Baha. Sebell coloc su pulgar izquierdo sobre la protuberancia, y apoy el resto de la mano, con los dedos desplegados, sobre la parte Oeste del mapa. Este sector podra ser ocupado fcilmente por los Seores de los Fuertes. Oy la nerviosa respiracin de Lessa, y le sonri, extendiendo la mano derecha sobre la parte Este. Pero esta parte, me ha dicho Piemur que es la mejor del Meridional. Cerca de la montaa? pregunt Lessa. S, cerca de la montaa!

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Piemur, dirigiendo a Estpido mientras Farli trazaba crculos sobre su cabeza, volvi a salir del bosque en el momento en que la oscuridad caa sobre la cala. Balanceando en la mano una ristra de fruta madura, la tir al suelo, a los pies de Sharra. Ah tienes! Hay que prepararla para servirla por la maana dijo, con una sonrisa de tanteo en el rostro, mientras se pona en cuclillas. Estpido no fue el nico que se asust de la chusma de esta maana. Se sec muy ceremoniosamente la frente. No haba visto a tanta gente desde... la ltima reunin a la que asist en el Cuenco Meridional. Hace ya dos Revoluciones! Llegu a creer que nunca se iran! Volvern maana? Jaxom sonri ante la lastimera pregunta, y asinti con la cabeza: Yo no tuve mucha ms suerte que t, Piemur. Me fui porque tena que cazar. Y entonces segu por aquella senda hacia abajo, y me pas la tarde aparejando una red de pescar. Hizo un gesto, sealando la siguiente cala. Piemur asinti con la cabeza. Gracioso, esto de no tener necesidad de estar entre la gente. Me senta como si no pudiera respirar, con tantas personas usando las mismas reservas de aire. Y esto es ni ms ni menos que una locura. Mir a su alrededor, hacia los negros bultos de provisiones que se apilaban en la cala. No estamos apretados en un Fuerte, con los ventiladores en marcha sacudi la cabeza. Y yo, Piemur, el Arpista, un hombre sociable, ahora doy media vuelta y huyo de la gente... con ms rapidez de lo que lo hizo Estpido! Solt un bufido, y luego una risotada. Si os hace sentiros mejor, os dir que yo tambin me sent algo abrumada dijo Sharra. Gracias por la fruta, Piemur. Es que... aquella multitud se comi todo lo que tenamos. Creo que ha quedado algo de werry asado, y algunas costillas del macho. Podra comerme a Estpido, pero estara demasiado correoso. Piemur dio un suspiro de alivio, y se acomod sobre la arena. Sharra ri disimuladamente, y fue a buscarle algo de comer. No me gusta que haya mucha gente aqu le dijo Jaxom a Piemur. Ya s qu quieres decir dijo el joven Arpista sonriendo. Jaxom, te das cuenta de que he estado en sitios en los que ningn hombre haba estado antes? He estado en sitios que me han producido un tremendo espanto, y en otros he tenido dificultades para irme por lo hermosos que eran. Dio un suspiro de resignacin. Bueno, yo llegu all primero. De repente se incorpor, sealando hacia el cielo.

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All estn! Ah, si tuviera un aparato de mirar a distancia! Quines son? Y Jaxom mir hacia donde sealaba Piemur, esperando ver dragoneros. Son las llamadas Hermanas del Alba. Slo se las ve en el crepsculo y al amanecer, desde aqu abajo, y mucho ms altas desde el vuelo. Mira esos tres puntos tan brillantes! Las he usado de gua muchas veces! Jaxom difcilmente las hubiera perdido de vista, pues las tres estrellas resplandecan con una luz casi constante. Y se pregunt cmo no las haba visto antes. Pronto se apagarn dijo Piemur, A menos que salga una de las lunas. Y entonces las volvers a ver poco antes del amanecer. Debo preguntarle a Wansor sobre ellas, cuando lo vea. Son cuerpos celestes que no actan propiamente como estrellas. El Astrnomo ha sido llamado para ayudar a construir el Fuerte del Arpista? Es uno de los pocos que no replic Jaxom. Animo, Piemur! Tal como han trabajado hoy, no tardarn mucho en terminar el Fuerte. Y qu decas de las Hermanas del Alba? No actan propiamente como estrellas. Nunca te has fijado? No, aunque hemos estado en la mayor parte de los crepsculos y ciertamente en bastantes amaneceres. Piemur seal con varios ademanes de su brazo derecho hacia las Hermanas del Alba. La mayora de las estrellas cambian de posicin. Ellas, no cambian. Seguro que s. En Ruatha, son casi invisibles en el horizonte. Piemur neg con la cabeza. Son de posicin constante. Eso es lo que quiero decir. En cada estacin que he pasado aqu, han estado siempre en el mismo lugar. No puede ser! Es imposible! Wansor dice que las estrellas tienen rutas en el cielo, igual que..Pues estn fijas. Siempre estn en la misma posicin. Y yo te digo que eso es imposible. Qu es imposible? No os tratis a berridos dijo Sharra, que volva con una fuente llena de comida y un pellejo de vino colgado de sus hombros. Le dio la comida a Piemur, y llen las copas de los presentes.

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Piemur ri a carcajadas, mientras coga una costilla de macho. Bueno, voy a enviarle un mensaje a Wansor. Y le dir que tienen una conducta malditamente extraa en unas estrellas! Un cambio de viento despert al Maestro Arpista. Zair grazn suavemente, sobre la almohada, ms arriba de la oreja de Robinton. Un toldo protector haba sido colocado sobre la cabeza del Arpista para protegerlo del sol, pero haba sido el calor y la falta de aire lo que le haba despertado. Haba una novedad: nadie le estaba velando. Aquel respiro en la vigilancia le agrad. Le haba complacido la preocupacin que todos demostraban, pero a veces tantas atenciones llegaban casi a sofocarlo. Y al final, su impaciencia haba llegado al mximo. No tena eleccin. Estaba demasiado dbil y cansado para resistirse a las medicaciones. Hoy deban hacerle otra observacin sobre su mejora, y la hacan dejndolo solo. Se sinti bien en su soledad. Delante de l, la hoja de medicacin se balanceaba, y poda or la vela mayor tras l, a popa, runruneando por la ausencia de viento. Las suaves olas parecan ser lo nico que daba impulso al navio. Olas con rizos de espuma en sus crestas, que tenan un ritmo hipnotizante, y tuvo que sacudir la cabeza enrgicamente para romper aquella fascinacin. Levant la vista y slo vio agua por todas partes. Era normal. No veran tierra durante das enteros, ya lo saba, aunque el Maestro Idarolan haba dicho que iban a una buena velocidad en su ruta hacia el Sudeste, ahora que haban entrado en la Gran Corriente Del Sur. El Maestro Pescador estaba tan complacido con la expedicin como cualquiera de sus acompaantes. Robinton resopl, divertido. Al parecer, todo el mundo estaba sacando provecho de su enfermedad. Bueno, bueno Robinton se reprendi a s mismo, no te amargues la vida. Por qu pasarse tanto tiempo preparando a Sebell, si no para que se hiciese cargo del Taller cuando fuera necesario? Solamente, pens Robinton, que nunca haba esperado que eso ocurriera. Se pregunt si Menolly le informaba fielmente de los mensajes diarios de Sebell. Poda ocurrir que ella y Brekke se hubieran puesto de acuerdo para mantenerlo al margen de cualquier problema serio que surgiera. Zair roz su cabeza con la de l. Era la mejor reserva de buen humor que poda tener un ser humano. El lagarto de fuego saba, con un instinto que superaba a su propio sentido del entorno, cul era el clima emocional de los que rodeaban a Robinton. Le hubiera gustado poder superar su languidez y emplear el tiempo del viaje en hacerse cargo de los asuntos del Artesanado, ocuparse de las canciones que tena en la mente para escribir, y de todos aquellos proyectos que la presin de las preocupaciones inmediatas haba ido posponiendo una y otra vez. Pero Robinton no tena ambiciones en aquel momento. Se senta satisfecho de estar en la cubierta del veloz navio del Maestro Idarolan, y de no hacer nada. Las Hermanas del

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Alba, con aquel bello nombre las llamaba Idarolan, le recordaron que tena que pedir aquella tarde que le prestaran el aparato de mirar a distancia del Marino. Haba algo extrao en esas Hermanas del Alba. Eran visibles en el cielo, ms altas que lo que debieran estar, al amanecer y tambin al anochecer. Claro que no le permitiran levantarse al amanecer para observarlas. Pero podra hacerlo al ponerse el sol. El no crea que las estrellas actuaran as normalmente. Tena que acordarse de escribirle una nota a Wansor. Sinti que Zair se mova. Le oy graznar un saludo complacido, antes de or unos pasos suaves detrs de l. La imaginacin de Zair pens en Menolly. No te acerques a m tan sigilosamente dijo, con ms displicencia de la que hubiera querido. Pens que estabas dormido. Lo estaba. Qu otra cosa voy a hacer durante todo el da? dijo, sonriendo para quitarles petulancia a sus palabras. Ella sonri, y le ofreci una copa de jugo de fruta mezclado con un poco de vino. Saba que era ms conveniente que el vino solo. Parece que ests mejor. Parezco mejor? Estoy tan quisquilloso como un viejo abuelo! Debes estar cansada de mi malhumor! Ella se dej caer a su lado, poniendo su mano sobre el antebrazo de l. Estoy contenta de que puedas enojarte dijo. Robinton se sinti perplejo al ver el brillo de las lgrimas en los ojos de la muchacha. Mi querida Menolly... empez a decir, colocando su mano sobre la de ella. Ella apoy la cabeza sobre la colchoneta, y apart su cara de la de l, mirando hacia otro lado. Zair grazn preocupado, y sus ojos empezaron a centellear con mayor rapidez. Beauty salt al aire por encima de la cabeza de Menolly, graznando con una ruidosa angustia. Robinton dej su copa sobre la mesa, incorporndose sobre uno de sus codos, y se inclin solcito hacia la muchacha. Menolly, yo estoy bien. Me levantar y caminar uno de estos das, segn dice Brekke el Arpista se tom la libertad de acariciarle los cabellos. No llores, no llores ahora! Es una tontera ma, ya lo s, porque te ests poniendo bien, y ya cuidaremos de que no vuelvas nunca a hacer esfuerzos inncesarios... Menolly se enjug los ojos con el dorso de la mano, y solloz.

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Su actitud tenan un encanto infantil. Su cara, que ahora estaba sucia por el llanto, se volvi de repente tan vulnerable, que Robinton sinti latir su corazn con ms fuerza por el asombro. El le sonri tiernamente, apartando con una caricia los cabellos que cubran su rostro. Sujetando su mejilla, se la bes. Y l sinti la mano de ella apretando convulsivamente su brazo, la sinti apretndose contra sus labios en un impulso que hizo que los dos lagartos de fuego empezaran a hacer zumbidos. Posiblemente fue aquella reaccin de sus amigos o su propia perplejidad lo que le hizo endurecerse, pero Menolly se apartaba ahora de l. Lo siento dijo ella, inclinando la cabeza y encogiendo los hombros. Yo tambin, mi querida Menolly dijo el Arpista, cuando pudo hablar. En aquel momento se doli de su edad, de la juventud de ella, de lo mucho que la amaba, del hecho de no haberse atrevido, y de la debilidad que le haba llevado a admitir todo esto. Ella se volvi, dndole la espalda, y sus ojos reflejaban la intensidad de su emocin. El liber su mano, vio el dolor en los ojos de ella, y con una simple presin de sus dedos se dio por enterado de todo lo que ella hubiera querido decir. Luego suspir, cerrando los ojos para no ver los de ella, llenos de afecto. De repente se sinti agotado por aquel intercambio de sentimientos que se haba producido en un instante. Tan rpido como una Impresin, pens, y tan duradero. El siempre haba intuido la peligrosa ambivalencia de sus sentimientos hacia aquella muchacha, educada en un Fuerte Marino, y cuyo talento l haba desarrollado. Sinti la irona de tener que admitir ante s mismo y ante ella todo eso, en un momento tan terrible como aqul. Pens que haba sido una torpeza por su parte no haberse dado cuenta de la intensidad y calidad de los sentimientos de Menolly haca l. Y sin embargo, ella le haba parecido bastante satisfecha con Sebell. Seguramente, gozaban de una profunda relacin emocional y fsica. Robinton haba hecho todo lo que estaba en su mano para asegurar aquello. Sebell era el hijo que l nunca haba tenido. Tanto mejor as! Sebell... empez a decir l, pero se detuvo cuando sinti los dedos de ella cerrarse sobre los suyos. Yo te am a ti antes, Maestro.
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has sido para m como una hija dijo l, esforzndose por creerlo. Y apret los dedos de ella en un brusco acceso, que interrumpi incorporndose sobre los codos, volvi a coger la copa que haba dejado y tom un largo trago. Luego, se sinti capaz de sonrerle, a despecho del agudo dolor que senta en la garganta por lo que nunca poda haber pasado. Y ella logr esbozar una sonrisa en respuesta a su gesto. Zair vol hacia lo alto, ms all del toldo de proteccin solar, aunque Robinton no pudo imaginar por qu la proximidad del Maestro Pescador haba espantado a la criatura.

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Bien, ya ests despierto? Has descansado, mi buen amigo? pregunt el Maestro Marino. Eres precisamente la persona a quien yo necesitaba ver aqu, Maestro Idarolan. Has podido ver las Hermanas del Alba en la penumbra del atardecer? O es que mi vista se ha deteriorado junto con el resto de mi persona? Bah, tus ojos no han perdido nada en absoluto, Maestro Robinton. Ya he enviado un mensaje al Maestro Wansor al respecto. Te confieso que nunca he llegado tan lejos en mis navegaciones por estas aguas Meridionales, y por tanto nunca haba observado el fenmeno hasta ahora. Pero creo que realmente hay algo especial en las posiciones de estas tres estrellas. Si se me permite quedarme levantado esta tarde hasta despus de que oscurezca el Arpista mir significativamente a Menolly, me dejaras usar tu aparato de mirar a distancia? Por supuesto que s, Maestro Robinton. Y tendr en cuenta tus observaciones. Ya s que has tenido mucho tiempo para estudiar las ecuaciones del Maestro Wansor. Es posible que, entre los dos podamos encontrar alguna explicacin de esta conducta errtica de los astros. Nada me complacera ms. Y mientras tanto, acabemos el juego que hemos empezado esta maana. Menolly, tienes a mano el tablero?

EN EL FUERTE DE LA CALA EL DA DE LA LLEGADA DEL MAESTRO ROBINTON, 15.10.14

Con la ayuda de tantas y tan hbiles manos, la construccin del Fuerte de la Cala slo tard once das en estar acabada, a pesar de que los canteros se opusieron al apresurado proceso de secado de la obra endurecida. Otros tres das se emplearon en acabar los interiores. Lessa, Manora, Silvina y Sharra cavilaron largo tiempo, cambiando una y otra vez la posicin de los muebles, hasta que finalmente lograron lo que les pareci un empleo efectivo de los regalos que les llovieron de todos los fuertes, artesanados y cabaas. No eficiente le dijo Sharra a Jaxom con una sonrisa maliciosa, pero s efectivo. La voz de Sharra empez a adquirir un tono que era una mezcla de paciencia y orgullo. Se haba pasado el da desempaquetando, lavando y arreglando las cosas. Qu has estado haciendo? le pregunt a Piemur, al ver su cara y sus manos cubiertas por nuevos araazos. Ha estado haciendo las cosas a su modo respondi Jaxom, aunque tambin l tena marcas en el cuello y la frente.

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Al haber ya suficiente personal para construir el Fuerte, N'ton, F'nor y F'lar, cuando encontraron el momento, se reunieron con Piemur y con Jaxom al objeto de documentarse mejor sobre las tierras adyacentes a la Cala. Piemur, presuntuosamente, le explic a F'lar que los dragones tenan que estar en un sitio primero, para poder volver all por el nter. O, al menos, obtener una visualizacin lo suficientemente exacta de alguien que hubiera estado all. Pero l, con sus dos pies, y Estpido con sus cuatro, tenan que haber llegado primero, para que los dragoneros pudieran seguirles. Los dragoneros ignoraron aquellas observaciones, un tanto disparatadas, pero la actitud de Piemur estaba empezando a fastidiar a Jaxom. Sin prefijar el mtodo de actuacin, se establecieron campamentos provisionales a un da de vuelo de dragn del Fuerte de la Cala, formando un amplio abanico en torno a l. Cada campamento consista en un refugio de ladrillo de pequeo tamao, y en un bunker de piedra para resguardar en l los repuestos de emergencia y las pieles para dormir. De comn acuerdo, construyeron otro campamento a dos das de vuelo en direccin a la montaa. La prohibicin a Jaxom de volar por el nter le iba a ser levantada en breve. Slo tena que esperar, le comunic F'lar, a que el Maestro Oldive le hiciera un examen mdico final. Y dado que el Maestro Oldive llegara pronto al Fuerte de la Cala para comprobar el restablecimiento de Jaxom, ste no tendra que esperar mucho tiempo. Y si yo puedo ir por el nter, Menolly tambin podr dijo Jaxom. Por qu has de esperar a que Menolly pueda? pregunt Sharra, con un dejo en la voz que Jaxom dese que fuera provocado por los celos. Es que fue ella y el Maestro Robinton quienes primero encontraron esta cala, ya lo sabes. Y al decir esto, Jaxom no miraba hacia la cala, sino hacia la omnipresente montaa. Por mar dijo Piemur, reflejando su escaso entusiasmo por aquel modo de transporte. Tengo que admitir, Piemur dijo Sharra, despus de mirarlo durante un buen rato, que los pies se usaron antes que las alas y la vela. Pero yo, por mi parte, me alegro de que existan otros medios para trasladarse de un sitio a otro. Y no es ninguna desgracia usarlos. Y dicho esto, ella se volvi y se alej caminando, dejando a Piemur atnito y con la vista fija en ella. El incidente relaj el ambiente, y Jaxom se sinti aliviado al notar que Piemur cesaba de hacer observaciones irnicas sobre los vuelos y los paseos a caballo. La exactitud de los mapas de Piemur fue lo que permiti al Maestro Idarolan, una vez pasada la Gran Corriente del Sur, identificar su posicin por el contorno de la costa, ahora visible, y calcular la llegada de la Hermana del Alba al Fuerte de la Cala. Haba

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salido de aguas de Ista veintids das antes, y una luminosa maana lleg al extremo Oeste de la cala. El acontecimiento fue celebrado por un selecto comit de bienvenida. Oldive y Brekke haban prohibido una recepcin demasiado larga. No haba ni qu pensar en echar por tierra lo conseguido en un largo viaje de descanso, con la fatiga y tensin de una fiesta. Por tanto, el Maestro Fandarel asumi la representacin de los centenares de artesanos y maestros que haban construido el hermoso Fuerte de la Cala. Lessa asumi la de todos los Weyrs cuyos hombres haban transportado a obreros y materiales, y Jaxom era el lgico portavoz de los Seores de los Fuertes que haban contribuido con personal y provisiones. Aquellos ltimos momentos en que el grcil barco de tres mstiles puso proa a la Cala y al slido muelle de piedra, parecieron no acabar nunca. Jaxom esforz la vista mientras el barco se deslizaba sobre las aguas calmas, aproximndose cada vez ms, y dej escapar un grito de jbilo, que hizo quejarse a los lagartos de fuego, cuando divis la figura del Arpista sobre la cubierta, haciendo gestos de saludo a los de la costa. Los lagartos de fuego empezaron a ejecutar danzas areas de gran complicacin por encima de la nave. Mira, est casi negro del sol grit Lessa, apretando el brazo de Jaxom en su excitacin. No te preocupes, l habr tenido largos das de descanso dijo Fandarel, sonriendo anticipadamente al imaginar el placer de su amigo ante el nuevo Taller, que no se vea desde el muelle. El barco hizo un giro brusco cuando el Maestro Idarolan movi el timn hacia estribor para dirigir la nave hacia el muelle. Los marineros saltaron al muelle, sujetando las amarras a los postes. Jaxom se adelant de un salto a echar una mano en la maniobra. La madera del barco cruji ante el impacto de la parada. Entonces se colocaron travesaos rodeando el costado para evitar que la nave chocara contra la piedra del muelle. Y finalmente, se coloc una pasarela desde una puerta del barco hasta el muelle. Os lo he trado sano y salvo, Benden, Maestro Herrero, Seor del Fuerte retumb la voz del Maestro Marino, que saltaba hacia la cabina. Un grito de jbilo brot espontneamente de la garganta de Jaxom, a quien hicieron eco los rugidos de Fandarel, que se dirigi rpidamente al otro extremo de la vacilante pasarela para asir las manos de Robinton mientras ste desembarcaba. Ramoth y Ruth rugieron sobre sus cabezas, espantando a los lagartos de fuego que se entregaron a extravagancias de movimientos cada vez ms salvajes. Lessa abraz al Arpista, ponindose de puntillas y obligndole a bajar la cabeza, para poderlo besar ostentosamente. Jaxom vio las lgrimas corriendo por las mejillas de ella y, con sorpresa, se dio cuenta de que l tambin tena los ojos hmedos. Se mantuvo cortsmente a un lado, mientras Fandarel empujaba suavemente al Arpista, hacindole

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perder el equilibrio primero, pero sujetndole enseguida con su gruesa mano. Luego se volvi para ayudar a Brekke y a Menolly en su descenso por la pasarela. Todo el mundo empez a hablar a la vez. Brekke paseaba nerviosamente su mirada de Robinton a Jaxom, preguntando si este ltimo haba vuelto a sufrir de dolores de cabeza o si continuaba viendo manchas, y luego aconsejando al Arpista que evitara los excesos de sol, como si no lo hubiera estado tomando a bordo del barco da tras da. Dispuestos a ayudar, todos cogieron los bultos que los marineros descargaban del barco, excepto Robinton, a quien slo se le permiti llevar su ctara. Brekke empez a caminar hacia el viejo refugio, cuando Fandarel, con una carcajada, coloc su enorme mano sobre la espalda de ella y la empuj suavemente hacia el sendero de arena que llevaba al nuevo Fuerte de la Cala. Cuando Brekke empez a protestar, Lessa le dijo que se callara y seal autoritariamente el sendero, y tomndola del brazo la oblig a seguir camino adelante. Estoy segura de que el refugio estaba en este lado... As era replic el Maestro Fandarel, que caminaba a zancadas al lado del Arpista , pero hemos encontrado un sitio mejor, ms conveniente para nuestro Arpista. Ms adecuado, amigo mo? pregunt Robinton, riendo, y dndole una palmada en el hombro al Herrero. S, mucho ms adecuado. Mucho ms! el Herrero casi se ahogaba de risa. Brekke haba llegado al recodo del sendero y, al ver el nuevo Fuerte, qued atnita. No puedo creerlo! mir rpidamente a Lessa, al Herrero y a Jaxom. Qu habis hecho? Habis sido vosotros? Pero si es imposible! Robinton y Fandarel estaban alcanzando ya a las dos mujeres. El Herrero sonri tan ostentosamente que todos sus dientes resplandecieron y sus ojos se convirtieron en simples chispas sobre sus mejillas. Pens que Brekke haba dicho que el refugio era pequeo dijo Robinton, mirando la estructura y sonriendo entre dudas. De lo contrario, hubiera preguntado por... Lessa y Fandarel ya no pudieron seguir soportando la espera y, cogiendo cada uno por un brazo al Arpista, lo llevaron hacia los escalones del amplio prtico. Aguarda un poco y vers lo que hay dentro dijo Lessa con gesto de satisfaccin. Todo el mundo en Pern ayud, enviando artesanos, o enviando material le explic Jaxom a Brekke, tomndola del brazo y acompandola. Hizo una sea con la cabeza a Menolly para que se diera prisa en unirse a ellos.

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Menolly mir a su alrededor, y vio la pacfica cala, una arena cuidadosamente rastrillada, los rboles y matorrales florecientes que bordeaban la playa y ofrecan el mismo aspecto virgen que el da en que ella y Jaxom llegaron all. Slo la silueta del Fuerte, con su sendero de arena y conchas, ofreca la evidencia de algn cambio. No puedo creerlo. Me lo imagino, Menolly. Se ha trabajado muy duramente para que resultara agradable. Y espera a ver el interior del Fuerte de la Cala!... Ya se le ha dado un nombre? Aquello pareci irritarla, aunque slo Jaxom pudo darse cuenta de su reaccin. Bueno, es un Fuerte en una cala. Por tanto, ser el Fuerte de la Cala. Es todo tan hermoso! dijo Brekke, mirando a un lado y a otro para verlo todo. Menolly, no te impacientes. Es una sorpresa tan maravillosa! Cuando pienso en lo que decas cuando venamos... Y ella ri dichosamente. Debo admitir que todo esto es mucho ms conveniente. Mientras tanto, haban llegado a los escalones de roca negra de arrecife, veteada de un material duro blanco, que le daba un aspecto novedoso y atractivo al mismo tiempo. Un techo de ladrillo color crema se extenda sobre el porche que rodeaba el fuerte llegando casi hasta los rboles prximos, cuyos brotes aadan un fragante olor al aire. Los cerramientos metlicos estaban abiertos en aquellas ventanas tan inusualmente anchas, de modo que desde fuera se poda ver parte del mobiliario interior. La vo/ del Arpista expresaba su placer y su asombro mientras avanzaba por la dependencia principal. Cuando Jaxom, Brekke y Menolly entraron, Robinton estaba mirando en el interior de la dependencia lateral que iba a ser su estudio, y su expresin fue de maravillada complacencia cuando se dio cuenta de que Silvina haba enviado all todo el material procedente de su repleto cuarto de trabajo del Taller del Arpista. Zair se hizo eco de su confusin, graznando excitado desde su posicin en una viga. Beauty y Berd volaron para unirse a l, y de repente aparecieron Meer, Talla y Farli. Todos ellos, pens Jaxom, parecan estar comparando anotaciones. Aqul es Farli! Cre haber odo que Piemur estaba aqu. Pero, dnde est? pregunt el Arpista, sorprendido y un poco dolido. El y Sharra estn preparando los asadores. No queramos que hubiera demasiada gente por aqu, fatigndote... aadi Lessa en tono conciliador. Fatigndome? Fatigndome! Necesito que me fatiguen un poco! PIEMUR!

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Si su rostro tostado y relajado no hubiera sido prueba suficiente de su recuperacin, el berrido que solt, tan vigoroso y ensordecedor como siempre, despej cualquier posible duda sobre su vitalidad. La respuesta distante y atnita de Piemur fue claramente audible. Maestro? INFORMA, PIEMUR! Menos mal que le metimos en un barco para que descansara le dijo Brekke a la Dama del Weyr. Puedes imaginarte como nos las hubiramos visto con l en tierra? Lo que vosotros dos no podis entender es cunto ha descendido mi pasajera incapacidad. Pasajera incapacidad? Los ojos de Fandarel se abrieron de la sorpresa. Mi querido Robinton... Maestro Robinton? Menolly abri un armario y sac una maravillosa copa de cristal, con la base de color azul-arpista, y grabada con el nombre del Maestro la figura de un arpa. Has visto esto? Y se la tendi, mirndola en espera de un gesto de aceptacin. Mi nombre! En azul-arpista! Robinton tom en sus manos aquel precioso objeto para examinarlo. Es de mi Artesanado dijo Fandarel, radiante. Mermal quera pintar todo el vaso de azul, pero yo le expliqu que preferiras ver el rojo del vino de Benden a travs del cristal. Los ojos de Robinton brillaban de reconocimiento y gratitud mientras examinaba la copa cuidadosamente. Luego, su rostro alargado se sumi en una expresin contrariada. Pero est vaca dijo en tono de queja. En aquel mismo momento, se produjo un estrpito en el rincn de la cocina del Fuerte. La cortina fue apartada a un lado violentamente, y acto seguido Piemur, a punto de perder el equilibrio para no tropezar con Brekke, irrumpi en la habitacin. Maestro? dijo, casi sin aliento. Ah, s, Piemur dijo el Arpista, hablando pausadamente, y mirando a su joven ayudante como si no recordara por qu le haba llamado momentos antes. Ambos se quedaron mirndose mutuamente. En el rostro del Arpista haba una sonrisa de interrogacin, en tanto que Piemur jadeaba, y parpadeaba a causa del sudor que caa por su frente.

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Piemur, has estado aqu lo bastante para saber dnde almacenan el vino, no? Me han dado esta preciosa copa, pero est vaca! Piemur volvi a parpadear. Seguidamente, movi la cabeza lentamente y dijo, dirigindose a los reunidos en un tono solemne. Ya podemos decir que est curado! Y si el wherry asado se quema... Lanz sobre el Arpista una mirada de disgusto, volvi sobre sus talones, apartando la cortina, y se le pudo or abriendo las puertas ruidosamente. Jaxom capt la mirada de Menolly y ella le hizo una seal. Los modos bruscos y la bronca voz de Piemur no ocultaban su emocin a quienes lo conocan. Volvi a toda prisa a la sala principal, llevando un pellejo de vino que tena cera de Benden sobre el tapn. No lo agites, muchacho rugi el Arpista, alzando la mano para detener tan sacrilego modo de actuar. El vino quiere que se le trate con respeto... Y tomando el pellejo de Piemur, le ech una ojada al sello. Hum... Una de las mejores cosechas! Piemur, es que no te he enseado nunca a tratar debidamente el vino? Hizo un gesto, empez a romper el sello con mano experta y suspir complacido al ver el estado en que se hallaba el extremo del tapn. Se lo acerc a la nariz, olfateando delicadamente. Ah, s, maravilloso! No le ha perjudicado el viaje. Piemur, eres un buen muchacho! Querrs servirnos a todos, por favor? Segn veo, este Fuerte est muy bien provisto de copas. Mientras Jaxom y Menolly las repartan, Piemur, con la cortesa debida a las cosechas de Benden, empez a servir el vino. Y el Arpista, alzando su copa, observ la ceremonia con creciente impaciencia. Por que contine as tu buena salud propuso Fandarel, y todos los presentes repitieron el brindis. La verdad es que estoy abrumado por todo esto dijo el Arpista, y bebi un breve sorbo del excelente vino. Mir a sus amigos, uno a uno, asintiendo con la cabeza. De verdad que estoy abrumado...! Pues todava no lo has visto todo, Robinton dijo Lessa, tomndole de la mano. Brekke, ven t tambin. Piemur, Jaxom, traed los bultos. No tan rpido, Lessa. Djame paladear el vino! Y el Arpista se qued mirando su copa mientras Lessa le empujaba fuera de la sala. Lo llevaron por el panel mvil hacia el pequeo corredor de la sala principal. Dicho corredor separaba la sala principal de los dormitorios. Brekke los segua, y su rostro reflejaba inters y curiosidad.

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El dormitorio del Arpista era el mayor de todos, y ocupaba la esquina opuesta a su cuarto de trabajo. Se haban amueblado otros cuatro dormitorios para acomodar a dos huspedes en cada uno de ellos, pero, como Lessa seal, bajo el porche podan dormir cmodamente la mitad de un Fuerte de huspedes. Aunque estaba claro que a Robinton no se le iba a permitir hacerlo. El Arpista expres su agrado cuando vio la habitacin de bao, se sinti impresionado por la enorme cocina y observ debidamente el horno auxiliar que haba fuera. Olfate el aroma de carne asada que traa la brisa marina. Dnde lo estn haciendo, si se puede saber? Los hornos para cocinar al vapor y asar estn en la playa explic Jaxom, y se usan cuando hay una horda de huspedes en casa. El Arpista se ri, aceptando que horda era probablemente la palabra ms adecuada. Prueba tu silla dijo Fandarel, caminando a zancadas hacia un silln, una vez estuvieron de nuevo en la habitacin principal. Lo gir para que el Arpista lo viera. Bendarek lo hizo exactamente a tu medida. Mira a ver si es exacto. Bendarek est impaciente por saberlo. El Arpista se tom tiempo para contemplar aquella maravilla labrada con maravillosos dibujos, de alto respaldo, y cubierta de piel de wherry teida de azul-arpista oscuro. Se sent por fin, coloc las manos a lo largo de los brazos, y encontr que tenan exactamente la longitud de sus antebrazos, mientras que el asiento se adecuaba perfectamente a sus largas piernas y a su torso. Es maravilloso. Dselo al Maestro Bendarek. Y adems, las dimensiones son perfectas. Qu delicadeza la de Bendarek! Me siento tan abrumado por esto y por todos los detalles que se han tenido conmigo en este Fuerte! Es... magnfico. Esta es la nica palabra que lo expresa... No tengo ms palabras. Me he quedado sin saber qu decir. Nunca, en mis vuelos imaginativos ms audaces, pude figurarme tal despliegue de lujos en tierras no civilizadas ni exploradas; tal belleza, tal consideracin, tal comodidad... Si dices que ests sin saber qu decir, Robinton, ahrranos tu elocuencia dijo una voz seca. Todos se volvieron para ver al Maestro Marino de pie, junto a la abierta puerta principal. Todos rieron, y el Maestro Idarolan fue invitado a acercarse y se le dio una copa de vino. Hay ms bultos para ti, Maestro Robinton dijo el Marino, sealando hacia el porche con un gesto. T y tu tripulacin vais a comer con nosotros, Maestro Idarolan le dijo Lessa. Esa era mi esperanza. No te escandalices, pero en ocasiones, siento vehementes deseos de comer carne roja, y no siempre blanca.

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Maestro Robinton! Mira aqu! la voz de Menolly subi de tono por la sorpresa. Estaba mirando dentro de uno de los armarios que se alineaban junto a las paredes, entre las ventanas. Jurara que esto ha sido cosa de Dermently! Todas las baladas y canciones tradicionales han sido reescritas y encuadernadas en piel de wherry azul! Precisamente lo que queras que Arnos hiciera para ti! El Arpista solt una exclamacin de sorpresa, y nada pudo impedir que abriera, uno por uno, cada cartapacio, apreciando el valor y el trabajo que representaba. Luego, empez a mirar todos los aparadores y roperos del Fuerte de la Cala, hasta que el calor de media tarde los llev a la playa para nadar y refrescarse. Brekke opinaba que el Arpista deba descansar, retirndose a una habitacin, pero Fandarel rechaz la idea, sealando a Robinton, que estaba en el agua con los otros. Ya est haciendo reposo, pero ahora es de otra clase. Dejadle. Le basta la noche para dormir! Las brisas del anochecer llegaron cuando el sol se puso en el horizonte cerca del Oeste. Cobertores y alfombras de tejido, as como ramas, fueron dispuestos en el exterior para que todos los invitados pudieran instalarse cmodamente. Cuando F'nor y F'lar llegaron, fueron recibidos con gran entusiasmo por el Arpista, que deseaba ensearles su esplndido Fuerte, pero, algo desconcertado, vio que ya estaban totalmente familiarizados con l. Olvidas cunta gente colabor en la construccin, Robinton dijo F'lar. Probablemente, es el Fuerte que conoce ms gente. En aquel momento, llegaron Sharra y el cocinero de a bordo. Este era un hombre delgado, porque slo un cocinero delgado, le cont l a Sharra, poda caber en la pequea cocina de la Hermana del Alba. Anunci que la comida estaba lista, y casi fue arrollado por los hambrientos huspedes. Cuando ya nadie poda tomar un solo bocado ms, e incluso el Arpista se limitaba a beber pequeos sorbos de vino, los invitados se reunieron en grupos ms pequeos: Jaxom, Piemur, Menolly y Sharra en uno, los marineros en otro, el mayor de todos, y los dragoneros y artesanos en el tercero. Me pregunto qu estarn proyectando para que nosotros lo hagamos dijo Piemur, en un amargo susurro, tras fijarse en la intensa animacin del tercer grupo. Menolly ri. Supongo que lo mismo que hasta ahora. Robinton estuvo repasando tus mapas y tus informes cuando estaba a bordo, hasta el punto de que cre que gastara la tinta de tanto contemplarlos. Apoy la barbilla sobre sus rodillas, mientras una tmida sonrisa iluminaba sus ojos. Sebell viene maana, con N'ton y el Maestro Oldive dijo, y antes de que nadie pudiera hacer ningn comentario, volvi a tomar rpidamente la palabra: Por lo que yo s, Sebell, N'ton y F'lar estn supervisando a la gente de Toric y a ese rebao de hijos de colonos que vienen del Norte. Ellos sern los que cartografan la zona Oeste... la lnea divisoria es ese ro de roca negra que t trazaste, Piemur.

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Piemur gru, haciendo surcos con la mano sobre la arena. Ese sitio! Ojal no volviera a verlo jams! Alz el puo para dar ms fuerza a su determinacin. Me llev varios das encontrar una brecha en el acantilado de la otra orilla, se me permitiera trepar y salir de all. Y adems tuve que montar a Estpido ya fuera del acantilado, entrar en el agua y atravesar el ro nadando. Los peces por poco nos convierten en su almuerzo! El resto de nosotros sigui Menolly, con F'nor y el Arpista, explorar este lado. Por el interior, supongo pregunt Piemur, haciendo un gesto de desagrado. Ella asinti. Creo dijo, mirando por encima de su hombro hacia los Caudillos de los Weyrs y los Maestros Artesanos que Idarolan puede navegar por la costa... Ser mejor para l. Yo ya he ido lo suficientemente lejos. Oh, calla, Piemur, nadie te ha obligado a... Eh? Basta, Piemur dijo Jaxom, impaciente. Hemos de ir hacia el interior? Menolly asinti con la cabeza. Todos miraron a la vez hacia la montaa, aunque apenas podan verla, pues estaban recostados. Jaxom le sonri a Menolly. Y el Maestro Oldive llegar aqu maana, o sea, que yo podr volver a ir por el Inter! Tendrs suerte de volver a hacerlo dijo Piemur soltando un bufido. Todava tienes que volar la ruta en lnea recta. Eso no me afecta en absoluto. Un enjambre de lagartos de fuego que estaban en los rboles se sobresaltaron, distrayendo la atencin de Piemur de lo que, Jaxom estaba seguro, era su amargo tema preferido. Se vieron dos franjas de oro destacando sobre el verde oscuro del follaje. Que vengan Beauty y Farli a resolver este asunto! grit Menolly, mirando luego a su alrededor con curiosidad. Son justamente nuestros lagartos de fuego los que estn ahora aqu, Jaxom. Es que toda esta actividad ha espantado a los Meridionales y les ha hecho irse?

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Lo dudo. Vienen y van. Sospecho que algunos de ellos estn en los rboles, haciendo ruido porque no se atreven a acercarse a Ruth. Pudiste averiguar algo ms sobre sus hombres? Jaxom tuvo que reconocer, muy a su pesar, que ni siquiera lo haba intentado. Han ocurrido demasiadas cosas. Tendra que haber pensado que lo dejaras en otras manos dijo Menolly con voz irritada. Qu? Y privarte a ti de ese placer? Jaxom pareca sorprendido y afectado. Eso, ni soarlo... Se detuvo de repente, recordando aquellos sueos tan extraos en que senta como si hubiera visto algo a travs de cientos de ojos. Tambin record lo que haba dicho Brekke el primer da que Ruth haba combatido a las Hebras: Es difcil ver la misma escena por tres pares de ojos. Acaso haba visto realmente en sus sueos una escena a travs de los ojos de muchos lagartos de fuego? Qu te pasa Jaxom? Es posible que lo soara, despus de todo dijo, con una risa vacilante. Mira, Menolly, si tienes un sueo esta noche, intenta recordarlo. Un sueo? pregunt Sharra, con curiosidad. Qu clase de sueo? Has tenido alguno? Jaxom se volvi hacia ella. Sharra adopt su habitual y complicada postura, cruzando las piernas, lo cual fascinaba y dejaba confusa a Menolly. Claro que s; slo que..., como t, no los recuerdo, excepto que me queda la impresin de no poder ver claramente. Como si el ojo de mis sueos estuviera desenfocado. Es un bonito concepto dijo Menolly, ese del ojo de los sueos desenfocado. Piemur gru, golpeando sobre la arena con los puos. Aqu viene otra cancin! Ah, cllate! Menolly lo mir con impaciencia. Todos estos viajes solitarios te han cambiado, Piemur, y te voy a decir que no me gusta el cambio. Nadie dice que te tenga que gustar dijo Piemur, haciendo una mueca, y luego, con gil movimiento, se puso de pie y se alej a zancadas hacia el bosque, apartando con furia la maleza a su paso.

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Cunto tiempo lleva de este humor? le pregunt Menolly a Jaxom y a Sharra. Desde que lleg aqu contest Jaxom, encogindose de hombros para indicar que no haban sido capaces de cambiarle. Recuerda que ha estado muy preocupado por lo del Maestro Robinton dijo Sharra, hablando en voz baja. Todos nosotros lo hemos estado dijo Menolly, pero eso no es motivo para que cambie el temperamento de uno. Se produjo un largo silencio. De repente, Sharra se levant: Me pregunto si alguien se habr acordado de dar de comer a Estpido esta noche. Y se alej en la direccin distinta en que lo haba hecho Piemur. Menolly la sigui con la mirada durante un largo rato. Cuando se volvi hacia Jaxom, sus ojos estaban sombros por la preocupacin, pero entonces un resplandor de picarda les devolvi su azul marino normal. Ahora que no pueden ornos, Jaxom mir a su alrededor para asegurarse de que no haba nadie cerca, creo que es mejor que te diga que se ha establecido muy acertadamente que no fue nadie del Weyr Meridional quien devolvi el huevo de Ramoth. Oh! De veras? S! De veras! Entonces, ella se levant, con una copa en la mano, y avanz a largos pasos hacia el pellejo de vino que colgaba de la rama de un rbol. Estaba ella advirtindole? No es que le importara. Su aventura haba cumplido una misin, en su momento. Ahora que el Weyr Meridional estaba siendo integrado, haba menos necesidad que nunca de admitir su actuacin en aquel asunto. Menolly camin hacia la mesa para recoger su ctara, y luego se sent junto al banco, farfullando algo para s misma. Jaxom se pregunt si se tratara de una nueva cancin acerca de los ojos de los sueos. Luego, mir a lo lejos, en la direccin en que se haba ido Sharra. Tena alguna razn vlida para seguirla? Suspir. Simpatizaba con Piemur, a pesar de su acritud. Se haba alegrado de ver al joven Arpista, y estaba agradecido por su compaa y ayuda. Slo hubiera deseado que Piemur hubiera tardado un da, incluso medio da, en llegar a la Cala. Desde entonces, Jaxom no haba tenido un momento para estar a solas con Sharra. Acaso ella le evitaba? O eran las circunstancias de la construccin y de los preparativos del Fuerte para la llegada del Maestro Robinton? Tena que buscar la manera de separar a Sharra de los dems! Y si no resultaba, visitara a Corana!

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MAANA EN EL FUERTE DE LA CALA. OBSERVACIN ESTELAR AL ATARDECER. A LA MAANA SIGUIENTE DESCUBRIMIENTO EN LA MONTAA, 15.10.15 15.10.16
Al da siguiente por la maana, mientras Jaxom y Piemur se liberaban, no sin esfuerzo, de sus pieles de dormir, Sharra les cont que el Arpista se haba levantado al alba, tomado su bao, nadando un rato, se haba preparado l mismo su desayuno, quedndose despus largo rato en su estudio, murmurando sobre los mapas y tomando copiosas notas. Ahora, quera tener una breve conversacin con Jaxom y Piemur, si no tenan inconveniente. El Maestro Robinton acogi su entrada con una sonrisa de comprensin al ver la torpeza y lentitud de sus movimientos, a consecuencia de una velada muy sociable. Luego, empez a pedir explicaciones sobre las ltimas adiciones hechas al mapa principal. Una vez hubo satisfecho su curiosidad en ese punto, les pregunt cmo haban llegado a sus conclusiones. Cuando le explicaron cmo haba sido, se reclin hacia atrs, separndose del escritorio, y jugueteando con su barra de dibujo. La expresin de su rostro era tan impenetrable, que Jaxom empez a preocuparse por lo que el Arpista poda estar planeando. Alguno de vosotros ha tenido ocasin de observar el tro de estrellas que hemos estado llamando errneamente, y me incluyo yo, las Hermanas del Alba? Jaxom y Piemur intercambiaron una mirada. Tienes un aparato de mirar a distancia? pregunt Jaxom. El Arpista asinti con la cabeza. El Maestro Idarolan tiene uno a bordo de su barco. Os he hecho esta pregunta para saber si os habis dado cuenta de que tambin son visibles de madrugada. Y cada vez que hay suficiente luz lunar dijo Piemur. Y siempre en el mismo lugar aadi Jaxom. Veo que aprovechasteis las clases dijo el Arpista, mirndolos a ambos. Bien, le he preguntado al Maestro Fandarel si podamos contar con el Maestro Wansor para que venga a visitarnos aqu por unos cuantos das. Por qu, si me permits la pregunta, estis sonriendo los dos como si os hubierais comido una de esas grasicntas empanadas que sirven en las reuniones? La sonrisa de Piemur aument ante aquella alusin a sus pasatiempos de aprendiz. No creo que nadie en Pern rehusara una invitacin para venir aqu dijo.

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Ha terminado el Maestro Wansor su nuevo aparato de mirar a distancia? pregunt Jaxom. Espero que si... Maestro Robinton... Brekke se haba detenido en la puerta de la sala, y su rostro tena una expresin de curiosidad. Brekke el Arpista alz una mano en seal de advertencia, si has venido a decirme que tengo que descansar o beberme una de tus pcimas, te ruego que lo olvides. Tengo ya demasiadas cosas que hacer. Slo quiero darte un mensaje que ha trado Kimi hace un momento de parte de Sebell dijo ella, tendindole un pequeo tubo. Oh! En cuanto a tu reposo, no tengo sino observar a Zair para saber cundo es necesario. Al volverse para salir del estudio, ella mir a Jaxom y a Piemur. No haba ninguna duda, en opinin de Jaxom, de que l y Piemur estaban obedeciendo rdenes tcitas de no sobreesforzar las energas del Arpista. El Maestro Robinton alz las cejas con sorpresa al leer el mensaje. Oh, Toric ha sido invadido la pasada noche por un barco cargado de hijos de colonos! Sebell cree que debe esperar a que se hayan establecido en alojamientos temporales. Ri entre dientes y, cuando vio las expresiones de Jaxom y de Piemur, aadi. De ello deduzco que no todos han hecho los progresos que seran de desear en muchachos de un Fuerte. Piemur buf, con el desdn nacido de sus Revoluciones de exploracin, y de su conocimiento de Toric y sus alojamientos. Al fin podrs ir por el nter, Jaxom continu Robinton. Nuestra investigacin abanzara ms rpidamente. Tengo el proyecto de enviaros, a ti y a las muchachas, formando equipos. Arpista y Colono? pregunt Jaxom, aprovechando la oportunidad que haba estado esperando. Arpista y Colono? S, claro, por supuesto. Piemur, t y Menolly habis trabajado juntos, ya lo s. O sea, que Sharra puede ir con Jaxom. Y ahora... Obviando la furiosa mirada que Piemur lanz sobre Jaxom, sigui diciendo: Desde el aire, uno ve las cosas con una perspectiva que no es siempre posible a ras de tierra, y viceversa. Por tanto, toda investigacin debe incluir ambas. Jaxom, Piemur sabe que es lo que necesito... Seor...?

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Huellas de los primeros pobladores de este continente. No puedo, por ms que lo intente, imaginar el porqu nuestros antepasados, muertos hace mucho, abandonaron este fructfero y hermoso continente, cambindolo por el Norte, ms fro y rido. Aunque supongo que tendran buenos motivos. La ms antigua de nuestras crnicas dice: Cuando el hombre lleg a Pern, estableci un buen Fuerte en el Sur. Y solamos pensar el Arpista sonri, disculpndose por el error que el Fuerte de Fort era ese sitio, puesto que est al Sur del Continente Norte. Pero este mismo documento sigue afirmando, ambiguamente: pero encontr necesario desplazarse hacia el Norte para defenderse. Esto nunca tuvo un significado claro, pero muchos antiguos documentos se han deteriorado y, al descifrarlos se ha perdido an ms la coherencia... Bueno, Toric descubri una mina de hierro, abierta a la manera antigua. Y N'ton y yo divisamos formaciones poco naturales en una ladera montaosa, las cuales, cuando finalmente llegamos all, resultaron ser galeras de minas. Si los Antiguos pasaron suficiente tiempo en el Continente Meridional para descubrir cobre y extraerlo por medio de minas, deben haber otras huellas de su asentamiento en alguna parte del Meridional. En tiempo caluroso y en bosques lluviosos, no hay nada que sobreviva mucho tiempo dijo Jaxom. D'ram construy un refugio aqu, hace escasamente unas veinticinco Revoluciones, y no es mucho lo que queda de l. Y aquello que descubrimos F'lessan y yo en el Weyr de Benden haba sido sellado para protegerlo de las inclemencias del tiempo. Nada dijo con nfasis Piemur poda araar, rayar o desfigurar los soportes de las galeras que encontramos en aquella mina. Y ni el mejor cantero puede perforar una roca slida como si fuera queso. Pero los Antiguos s pudieron. Hemos encontrado algunos restos. Deben haber ms. Jaxom no haba odo jams al Arpista expresarse de forma tan contundente, y no pudo contener un suspiro cuando vio el tamao del mapa que tena delante. Ya s, Jaxom, que el objetivo que perseguimos es tarea de intrpidos, pero, qu triunfo, si encontramos el lugar! O los lugares! Los ojos del Maestro Robinton brillaron con anticipado placer. Y ahora sigui diciendo victoriosamente, una vez que Jaxom est lo bastante en forma como para volar por el nter, avanzaremos hacia el Sur, usando aquella montaa simtrica de punto de referencia. Tenis algo que objetar a esto? El Arpista, sin hacer apenas pausa para permitir una respuesta a su pregunta continu. Piemur se pondr en marcha con Estpido. Menolly puede acompaarle, si lo desea, o esperar que Jaxom la lleve, con Sharra, sobre Ruth al campamento secundario. Y mientras las muchachas exploran las cercanas, cosa que no se ha hecho, t, Jaxom, puedes ir en vanguardia con Ruth para establecer otro campamento al cual volar por el nter al da siguiente. Y as sucesivamente. Creo que te habrn preparado en el Weyr de Fort continu el Arpista, mirando a Jaxom para poder distinguir y observar formaciones de terreno desde el aire. Pero, en todo caso, quiero que os quede claro que, aunque este es un esfuerzo conjunto, Piemur tiene mucha ms experiencia. Jaxom, te ruego que no lo olvides cuando aparezcan los problemas. Y envame tus

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informes al respecto... dio unos golpecitos sobre el mapa cada noche. Y ahora, adelante.. Organizad vuestro equipo y repuestos. Y vuestras acompaantes! Aunque la explicacin del asunto a Menolly y a Sharra, y la organizacin de su equipo, les llev muy poco tiempo, los exploradores no salieron del Fuerte de la Cala aquel da. El Maestro Oldive lleg sobre Lioth, acompaado de N'ton, y fue acogido afectuosamente por el Arpista, con cautela por Brekke y Sharra, y con reservas por Jaxom. Robinton insisti inmediatamente en ensearle el Fuerte nuevo y maravilloso, antes de que, como dijo el mismo Robinton, Oldive tuviera que examinar su viejo cuerpo. No se est burlando del Maestro Oldive dijo Sharra, y su voz esplndida son slo en los odos de Jaxom, al tiempo que ambos observaban al Arpista dando vigorosas zancadas por la propiedad, mientras el Maestro Oldive murmuraba los comentarios del caso. No se est burlando del Mdico en absoluto. Qu alivio! dijo Jaxom. porque de lo contrario, el Arpista vendra con nosotros. No por el nter. Eso no lo har. No, montara a Estpido. Sharra se ech a rer, pero su diversin termin cuando ambos vieron al Mdico llevarse con firmeza al Arpista hacia sus aposentos y cerrar silenciosamente la puerta. No dijo Sharra, moviendo la cabeza lentamente. El Maestro Robinton no se burlaba del Maestro Oldive! Jaxom se sinti contento de no tener necesidad de fingir con el Maestro Mdico cuando le lleg el turno de ser examinado. La prueba para l fueron unas cuantas preguntas, una inspeccin visual del Maestro Oldive, unos golpecitos en el pecho, la auscultacin de su corazn, y finalmente la sonrisa complacida en el rostro del Mdico cuando dio a Jaxom el veredicto favorable. El Maestro Robinton se encuentra bien, verdad Maestro Oldive? Jaxom no pudo evitar la pregunta. Cuando sali de su habitacin, el Arpista haba estado demasiado callado, casi pensativo, y el gesto desafiante haba desaparecido de su andar. Menolly le haba servido una copa de vino, que l haba aceptado con una sonrisa triste y un profundo suspiro. Por supuesto que el Maestro Robinton estar del todo bien dijo el Maestro Oldive . Ya ha mejorado mucho. Pero el Mdico alz su largo ndice deber aprender a apaciguarse, a conservar sus energas, su razn y su fuerza, o de lo contrario no har sino propiciar otro ataque como el anterior. Vosotros, jvenes, podis ayudarle con vuestras piernas ms fuertes y vuestros corazones ms firmes sin que por ello parezca que limitis sus actividades. As lo haremos. De hecho, lo hacemos.

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Bien. Seguir as y se recuperar totalmente. Si no olvida la leccin recibida cuando el ataque. Y el Maestro Oldive mir por la ventana abierta, secndose un poco la frente . Este hermoso lugar ha sido una gran idea. Obsequi a Jaxom con una leve sonrisa . El calor del medioda pone al Arpista sooliento, obligndole a descansar. Las vistas, desde todos lados, son un deleite para los ojos, y el aroma del aire complace el olfato. Como os envidio esta situacin, Seor Jaxom. Las bellezas del Fuerte de la Cala tambin haban hecho sus efectos en el Maestro Arpista, pues haba recuperado su buen humor incluso antes de la llegada del Maestro Fandarel y Wansor que exhibieron orgullosamente el nuevo aparato de mirar a distancia que haba ocupado el tiempo del Astrnomo durante la ltima media Revolucin. El instrumento, un tubo tan largo como el brazo de Fandarel y lo bastante grueso para necesitar dos manos que lo sostuvieran, estaba cuidadosamente cubierto de piel, y tena un curioso ocular colocado, no en su extremo, donde Jaxom crea que debera estar, sino en un costado. El Maestro Robinton hizo el mismo comentario que Jaxom, y Wansor murmur algo sobre reflexin y refraccin, oculares y objetivos, y de que aquella era la disposicin que a l la pareca ptima para visualizar objetos distantes. Si el instrumento encontrado en el Weyr de Benden acercaba las cosas lejanas, los principios aplicados en ste eran en cierto modo similares. Es igual donde se utilice, pero, en definitiva para nosotros es un placer usar el nuevo aparato de mirar a distancia en el Fuerte de la Cala sigui diciendo Wansor, mientras se aperciba de que haba estado tan ocupado explicando el nuevo aparato, que no se haba acordado de quitarse sus gruesas ropas para volar. El Maestro Robinton les hizo una sea a Menolly y a Sharra, y las dos muchachas ayudaron al Astrnomo a despojarse de sus prendas de abrigo, mientras explicaba, casi inconscientemente, aquella ayuda, que era su primera visita al Continente Meridional, y que, por su puesto, haba odo hablar de la extraa conducta de las tres estrellas conocidas como las Hermanas del Alba. Hasta haca poco, haba atribuido la anomala a la inexperiencia de los observadores, pero con el Maestro Robinton en persona observando sus peculiaridades, Wansor pensaba que estaba justificado traer su precioso instrumento al Meridional para investigar el misterio por s mismo. Las estrellas no permanecan en posiciones fijas en el firmamento. Todas sus ecuaciones, para no hablar de observaciones expertas tales como las de N'ton y el Seor Larad, haban verificado esa caracterstica. Adems, las anotaciones transmitidas por los antepasados, aunque se encontraban en un psimo estado de conservacin, mencionaban que las estrellas seguan innegablemente un modelo de movimiento. Los astros obedecan a unas leyes. Por tanto, si haban sido vistas tres estrellas desafiando estas leyes naturales, deba existir alguna explicacin. Y l esperaba encontrarla aquella misma noche.

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Despus de pasar un buen rato ponindose de acuerdo se fij el lugar de observacin sobre una ligera elevacin en la zona Este rocosa del Fuerte de la Cala, ms all del sitio en que haban sido hechos los hoyos para el asado y tostado de carnes. El Maestro Fandarel pidi a Piemur y a Jaxom que le ayudaran a levantar una estructura sobre la cual colocaran una plataforma giratoria para poner el nuevo instrumento. Wansor, naturalmente, supervis este proyecto, hasta que se identific tanto con la idea del Herrero que aquel buen hombre sent al Maestro Artesano en la cima del promontorio cerca de los rboles, donde tuvo una visin completa de todas las actividades, sin que interfiriera el camino de los trabajadores. Cuando el andamio estuvo completo, se dieron cuenta de que el Maestro Wansor se haba dormido, con la cabeza apoyada en las manos y roncando a un ritmo suave. Con un dedo en los labios para indicar que el hombre no deba ser molestado, Fandarel condujo a Jaxom y a Piemur de regreso a la playa principal. Tomaron un bao refrescante, y despus se unieron a los dems en el descanso vespertino. Todos comieron en el promontorio de las Hermanas para no perderse un solo momento del despliegue crepuscular. El Maestro Idarolan llev el visor del barco, y el Herrero construy a toda prisa una segunda estructura con los materiales que haban sobrado al construir el de Wansor. La puesta del sol, que en un primer momento haba cado sobre ellos demasiado rpidamente, pareca ahora retrasarse ms y ms. Jaxom pens que si Wansor ajustaba el visor o su plataforma, o su posicin sobre sta, ocasionara probablemente alguna forma de aberrante conducta con l. Incluso los dragones, que haban estado jugando en el agua como si lo hicieran por primera vez, estaban ahora patas arriba tranquilamente en la playa. Los lagartos de fuego, por su parte, dorman cerca de Ruth o colgados de los hombros de sus amigos. Por fin, el sol descendi, desplegando sus ltimos y brillantes fulgores a lo largo del horizonte por el Oeste. Cuando el cielo se oscureci por el lado Este, Wansor mir por su instrumento, lanz un grito de asombro y casi cay de espaldas. No puede ser! No hay ninguna explicacin lgica de esta combinacin! Incorporndose, volvi a mirar por el visor, ajustando delicadamente el objetivo. El Maestro Idarolan tena el ojo pegado a su propio visor. Yo slo veo a las Hermanas del Alba en su posicin habitual. En el sitio en que suelen estar siempre. Pero no pueden ser ellas. Estn juntas. Las estrellas no suelen congregarse tan apretadamente. Estn siempre muy distantes. Djame echar un vistazo, hombre!

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El Herrero casi brincaba de ansiedad por echar una ojeada con el instrumento. Wansor, vacilante, lo dej hacer, insistiendo en la imposibilidad de lo que estaba viendo. N'ton, tus ojos son ms jvenes! El Marino le pas su visor al caballero bronce, que lo acept en el acto. Veo tres objetos redondos anunci Fandarel con voz de trueno, objetos metlicos y redondos. Esto no son estrellas, Wansor dijo, mirando al angustiado Astrnomo. Se trata de cosas! Robinton, casi empuj al Herrero a un lado, y peg la vista al visor, jadeando. Son redondos. Y brillan. Como el metal, no como las estrellas. Una cosa es segura dijo Piemur irreverentemente, ahora has encontrado huellas de nuestros antepasados en el Meridional, Maestro Robinton. Tu observacin es totalmente correcta dijo el Arpista con un tono tan peculiar, que Jaxom dud de si aquel hombre estara aguantando la risa o pasando miedo. Pero no se trata en absoluto de lo que yo tena en mente y que t ya sabes. Todos los presentes fueron mirando por turno por el visor de Wansor, ya que el del Maestro Idarolan no tena la suficiente potencia. Todo el mundo estuvo de acuerdo con el veredicto de Fandarel: las Hermanas del Alba no eran estrellas. E igualmente indiscutible era su redondez, y su condicin de objetos metlicos que, al parecer, permanecan inmviles en el firmamente. Incluso las lunas, en diversas observaciones, presentaban caras diferentes a Pern en el curso de sus ciclos regulares. F'lar y Lessa, y tambin F'nor, fueron llamados para que acudieran con toda urgencia antes de que terminara la aparicin nocturna de las Hermanas del Alba. La irritacin inicial de Lessa ante aquella llamada se disip cuando vio el fenmeno. F'lar y F'nor monopolizaron el instrumento durante el breve tiempo en que los peculiares objetos siguieron siendo visibles en el cielo que oscureca rpidamente. Mientras Wansor trataba de realizar clculos en la arena, Jaxom y Piemur sacaron a toda prisa una mesa y algunos instrumentos de dibujo. El Maestro Astrlogo escribi febrilmente durante algunos minutos, y luego se qued estudiando el resultado obtenido como si supusiera un enigma ms inescrutable todava. Perplejo, pidi a Pandarel y a N'ton que comprobaran si haba error en sus cifras. Si no hay error, cul es tu conclusin, Maestro Wansor? pregunt F'lar. Esas... esas cosas estn estacionadas. Se mantienen en la misma posicin sobre Pern todo el tiempo. Como si siguieran el movimiento del planeta. Esto probara dijo Robinton, impasible que son objetos fabricados por el hombre.

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Esta es mi conclusin precisamente Wansor no pareca del todo seguro. O sea, que fueron construidos para que permanecieran siempre donde estn. Y nosotros no podemos ir hasta all dijo F'nor, en un murmullo de queja. No se te ocurra, F'nor! dijo Brekke, con tal vehemencia que F'lar y el Arpista rieron suavemente. Fueron hechas para quedarse all dijo Piemur, pero no pueden haber sido fabricadas aqu, o crees que s, Maestro Pandarel?
Lo

dudo. Los documentos hablan de muchas cosas extraordinarias hechas por el hombre, pero no hay mencin alguna sobre estrellas. Pero los documentos dicen que hubo hombres que llegaron a Pern... Piemur mir al Arpista, esperando su confirmacin. Quizs usaran esas cosas para viajar desde algn otro sitio, algn otro mundo, para llegar a ste. A Pern! Con todos los mundos y los cielos que tenan para elegir dijo Brekke, rompiendo el reflexivo silencio que sigui a la conclusin de Piemur, por qu eligieron Pern? Si hubieras visto todo lo que he visto yo ltimamente replic Piemur, impasible, sabras que Pern no es, en definitiva, un mundo tan malo... prescindiendo del peligro de las Hebras! Algunos de nosotros nunca podrn olvidarlo. contest F'lar, en tono hosco. Menolly le dio un fuerte codazo en las costillas a Piemur pero F'lar slo lleg a rer cuando Piemur se dio cuenta de pronto de la falta de tacto de su observacin. Esta es una posibilidad desconcertante dijo Robinton, mientras sus ojos barran el cielo nocturno como si fueran a revelarse ms misterios. Me refiero a poder ver los vehculos que trajeron a nuestros antepasados a este mundo. Un buen tema para hacer algunas reflexiones tranquilas, eh, Maestro Robinton? pregunt Oldive, con una leve sonrisa en su rostro y recalcando lo de tranquilas. El Arpista hizo un gesto de impaciencia, como para alejar la idea. Bien, seor, difcilmente podras ir all dijo el Mdico. No puedo concedi el Maestro Robinton. Y luego, ante el desconcierto de los presentes, extendi de repente el brazo derecho sealando hacia las Tres Hermanas. Zair, mira aquellos objetos redondos en el cielo. Puedes llegar hasta all? Jaxom contuvo el aliento, sintiendo la rigidez del cuerpo de Menolly junto a l, y se dio cuenta de que ella tampoco respiraba. Oy el grito agudo y rpidamente ahogado de Brekke. Todo el mundo miraba a Zair.

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El pequeo bronce estir la cabeza hacia los labios de Robinton, e hizo un suave y enigmtico ruido con la garganta. Zair, las Hermanas del Alba... repiti Robinton. Iras all? Zair alz la cabeza mirando a su amigo. Estaba claro que no entenda lo que le preguntaban. Zair, la Estrella Roja? El efecto de esta pregunta fue instantnea. Zair desapareci con un grito de temor, y los lagartos de fuego que dorman junto a Ruth despertaron y siguieron el mismo camino. Esto parece una respuesta a ambas preguntas dijo F'lar. Qu dice Ruth? susurr Menolly, al odo de Jaxom. Sobre las Hermanas del Alba o sobre Zair? Sobre cualquiera de los dos. Ha estado durmiendo respondi Jaxom, tras consultar a su dragn. Durmiendo! Bueno. Qu se imagin Beauty antes de marcharse? Nada! A pesar de pasarse toda la velada en debates y discusiones sobre el tema, los humanos no resolvieron ninguna de las dos cuestiones. Probablemente, Robinton y Wansor hubieran continuado la conversacin durante toda la noche, de no ser porque el Maestro Oldive desliz sigilosamente algo en el vino de Robinton. Nadie le haba visto, y en un momento en que el Maestro Robinton estaba discutiendo enrgicamente con Wansor de repente se derrumb sobre la mesa. Apenas hundi la cabeza, entre los brazos, empez a roncar. No puede descuidar la salud por culpa de la discusin observ el Maestro Oldive, haciendo una sea a los dragoneros para que le ayudaran a llevarlo a la cama. Con esto termin la velada. Los dragoneros volvieron a sus Weyrs, y Oldive y Fandarel a sus respectivos Talleres. Wansor se qued all. Ni toda una escuadrilla de dragones hubiera podido sacarle del Fuerte de la Cala. En un alarde de tacto, los presentes haban decidido no difundir la verdadera naturaleza de las Hermanas del Alba, al menos hasta que Wansor y los otros astrnomos hubieran tenido ocasin de estudiar el fenmeno y llegar a alguna conclusin que no alarmara a la gente.

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F'lar coment que ya haban tenido ltimamente suficientes sustos. Algunos quiz llegaran a creer que aquellos objetos inofensivos eran un peligro, tanto como lo era la Estrella Roja. Peligro? haba exclamado Fandarel. Si existiera algn peligro procedente de esas cosas, ya lo hubiramos sabido hace muchas Revoluciones. F'lar estuvo inmediatamente de acuerdo con aquel punto de vista, pero no obstante, dada la tendencia general a creer que todo desastre proceda de cuerpos celestes, era mejor ser discreto. F'lar accedi a enviar a alguien que pudiera desplazarse de Benden, para ayudar en la investigacin en curso. El Caudillo del Weyr se daba cuenta de que era mucho ms importante que nunca descubrir todo lo relacionado con el Meridional. Jaxom meti las piernas entre las sbanas, e intent no deprimirse ante la perspectiva de otra invasin del Fuerte de la Cala, justo ahora que pensaba que l y Sharra se quedaran solos por algn tiempo. Quizs ella le haba estado evitando? O eran simplemente las circunstancias, que se haban interpuesto? Circunstancias como la llegada prematura de Piemur al Fuerte de la Cala? La preocupacin por el Maestro Robinton, la necesidad de explorar, que los dejaba demasiado cansados para hacer algo ms que derrumbarse sobre las pieles de los lechos, la llegada de medio Pern para construir el Fuerte para el Arpista, luego, la llegada de ste... Y ahora esto! No, Sharra no le haba estado evitando. Ella estaba all. Su risa maravillosa, fecunda, un tono por debajo de la de Menolly, su rostro, a menudo oculto por su cabello oscuro, que se le escapaba del pasador con que lo sujetaba... Dese intensamente que el Fuerte de la Cala no fuera invadido de nuevo, un deseo bastante estril, pues no tena control alguno sobre lo que iba a ocurrir all. Su cargo era el de Seor de Ruatha, no de la Cala. Si aquel sitio perteneca a alguien, era al Maestro Robinton y a Menolly, en virtud de haber sido arrastrados por una tormenta hasta aquel lugar. Jaxom suspir. Su conciencia le remorda. El Maestro Oldive haba considerado que su recuperacin de los efectos de la cabeza de fuego era total. As que poda ir por el nter. El y Ruth podran volver al Fuerte de Ruatha. Deba retornar all. Pero no lo deseaba, y no solamente a causa de Sharra. No crea que lo necesitaran en Ruatha. Lytol se bastaba para administrar el Fuerte como siempre lo haba hecho. Y a Ruth tampoco lo necesitaban para luchar contra las Hebras, ni en Ruatha, ni en el Weyr de Fort. En Benden haban vacilado pero Flar aclar que el dragn blanco y el joven Seor de Ruatha no deban correr riesgo alguno. Jaxom se dio cuenta, de repente, de que no haba prohibicin alguna que coartara su exploracin. De momento, nadie haba propuesto su vuelta a Ruatha. Le produjo cierto alivio pensar en eso, aunque no le alegrara en absoluto la idea de que al da siguiente F'lar enviara caballeros; caballeros cuyos dragones podan volar mucho ms

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rpidamente y llegar ms lejos que su Ruth; caballeros que podran llegar a la montaa antes que l; caballeros que podran descubrir aquellas huellas que Robinton crea que existan en algn lugar del interior del Continente Meridional; y por ltimo, caballeros que podan ver a Sharra la belleza y las cualidades que lo haban atrado a l. Intent no pensar en aquello, encontrar una posicin cmoda, y dormirse de una vez. Era posible que los planes de Robinton referentes a l, a Sharra, a Menolly y a Piemur no fueran revisados. Y, como Piemur no cesaba de recordarles, los dragones eran tiles para un reconocimiento areo, pero todava era necesario atravesar el terreno a pie para conocerlo verdaderamente. F'lar y Robinton bien podran disponer que los dragoneros se desplegaran y cubrieran todo el territorio que les fuera posible, dejando a los exploradores que continuaran el camino hacia la montaa. Entonces, Jaxom se confes a s mismo su deseo de ser el primero en llegar a la montaa. Aquel cono simtrico y esttico, le haba impulsado, enfermo y con fiebre, a regresar a la Cala, y haba presidido sus horas de debilidad, irrumpiendo como una dramtica pesadilla en sus sueos. Deseaba ser el primero en llegar, por irracional que aquella idea pudiera ser. Sigui con sus reflexiones hasta que cay en el sueo. Pero aquellas escenas obsesivas volvieron a aparecer en medio de l: nuevamente surgi la montaa en erupcin, y uno de sus costados vomitaba rocas con llamaradas rojo-anaranjadas que sacudan regularmente el aire, mientras ardientes ros de lava derretida caan a su lado. De nuevo, Jaxom era a la vez el asustado protagonista y el observador indiferente. Luego, el rojo muro empez a derrumbarse hacia l, cayndole tan cerca de los talones, que pudo sentir que su aliento ardiente le rozaba los pies... Se despert! El sol naciente caa oblicuamente a travs de los rboles, acariciando su pie derecho, que sobresala por una rendija. El sol naciente! Sinti que necesitaba a Ruth. Su dragn segua durmiendo en el claro del viejo refugio, en el que se haba dispuesto una extensin de arena para que se acomodara. Jaxom mir de reojo a Piemur, que dorma hecho un perfecto ovillo, con ambas manos apoyadas sobre su mejilla derecha. Se desliz fuera de su lecho, sin hacer ruido, abri la puerta y, con las sandalias puestas, sali de puntillas por la cocina. Ruth se movi levemente cuando pas por su lado, haciendo caer a dos de los lagartos de fuego instalados sobre su lomo. Jaxom se detuvo, inquieto por algo que llam su atencin. Fij la vista en Ruth, y luego mir a los lagartos de fuego. Ninguno de los que se acurrucaban junto a su amigo llevaba banda. Le tendra que preguntar a Ruth cuando despertara si los lagartos de fuego meridionales dorman siempre con l. Si era as, aquellos sueos podan ser de ellos, o viejas memorias recordadas por la presencia humana. Aquella montaa! No, desde aquel lado, se vea un cono perfecto, no deformado por ninguna erupcin.

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Tan pronto como lleg a la playa, mir hacia arriba por si poda divisar las Hermanas del Alba, pero era ya demasiado tarde para observar su aparicin matutina. Los dos visores estaban colocados en sus estructuras; el de Wansor, cubierto cuidadosamente con pieles de wherry para protegerlo del roco, y el de Idarolan, guardado en su funda de cuero. Sonriendo ante la futilidad de su idea, Jaxom no pudo resistir el impulso de destapar el de Wansor y mirar el cielo con l. Volvi a cubrir cuidadosamente el instrumento, y se qued parado, mirando hacia el Sudeste, hacia la montaa. En su sueo, el cono haba estallado. Y haba dos laderas en aquella montaa. De repente, con gesto decidido, sac el visor del Marino de su funda. Aunque poda obtener una visin mejor con el de Wansor, no deseaba alterar su cuidadoso enfoque. Adems, el de Idarolan era lo suficientemente potente para lo que l necesitaba. Aunque no le pudo mostrar lo que Jaxom casi esperaba ver. Pensativo, cubri el aparato. Ahora poda ir por el nter. Adems, estaba a las rdenes del Maestro Robinton para explorar las tierras del Meridional. Y lo que era ms importante: quera ser el primero en llegar a aquella montaa! Se puso a rer. Aquella aventura era menos peligrosa que la de la devolucin del huevo. El y Ruth podran ir por el nter y volver antes de que nadie en el Fuerte de la Cala se diera cuenta de cules eran sus intenciones. Sac el visor de su soporte. Iba a necesitar llevrselo. Cuando l y Ruth estuvieran en el aire, tendra que echar una buena ojeada a la montaa, para encontrar un punto hacia el cual Ruth pudiera dirigirse con segurdad por el nter. Gir sobre sus talones, y retrocedi sorprendido. Piemur, Sharra y Menolly, de pie y en fila, le estaban observando. Dinos, Seor Jaxom, qu viste por el visor del Marino? Quiz una montaa? pregunt Piemur, mostrando todos sus dientes en una amplia sonrisa. Beauty, colocado sobre el hombro de Menolly, empez a gorjear. Ha visto lo suficiente? pregunt Menolly a Piemur, ignorando a Jaxom. Yo dira que s! No habr pensado en ir sin nosotros, verdad que no? pregunt Sharra. Se quedaron mirndolo con expresin de burla. Ruth no puede llevar a cuatro. Ninguno de vosotros es gordo. Me las apaara, dijo el dragn. Sharra ri. Se tap la boca para silenciar el ruido, y dirigi un dedo acusador hacia l: Apostara cualquier cosa a que Ruth ha dicho que podra! les dijo a los otros dos.

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Y yo apostara a que tiene razn. Menolly no apartaba la vista de la cara de Jaxom . Creo que es mucho mejor que cuentes con ayuda en esta aventura dijo, dando a las dos ltimas palabras un tono significativo. Esta aventura? Piemur le hizo eco, alerta como siempre a los matices del habla. Jaxom apret los dientes, mirndola: Ests seguro de que puedes llevar a cuatro? le pregunt a Ruth. El dragn sali a la playa, con los ojos brillantes de excitacin. He tenido que volar continuamente durante estos ltimos das. Esto me ha dado un gran vigor. Y ninguno de vosotros es pesado. La distancia no es grande. Vamos a ver la montaa? Est claro que Ruth est dispuesto dijo Menolly, pero si no nos decidimos pronto... hizo un gesto, sealando hacia el Fuerte. Vamos, Sharra, cojamos los arreos de volar. Tengo que preparar correas para que podamos volar los cuatro. Pues hazlo. Menolly y Sharra corrieron hacia las arenas. Las cuerdas de caza estaban muy a mano, y Jaxom y Piemur ya las haban colocado cuando volvieron las muchachas con las chaquetas y los yelmos. Jaxom fij en el equipaje el visor de marinero y se hizo mentalmente la promesa de volver rpidamente para que su propietario no tuviera tiempo de darse cuenta de la desaparicin del aparato. Ruth tuvo que hacer un esfuerzo para alejarse de la playa, pero, una vez en el aire, le asegur a Jaxom que estaba volando sin dificultades. Vir hacia el Sudeste, y Jaxom enfoc el distante pico con el visor. A pesar de la distancia, pudo distinguir que no haban seales de destrozos en el cono. Fue graduando el visor hasta que pudo ver, clara y detalladamente un risco cerca de la montaa. Jaxom le pregunt a Ruth si visualizaba el objetivo. Ruth le asegur que poda y, antes de que Jaxom pusiera alguna objecin, los llev por el nter. De repente, se encontraron sobre el risco, respirando con dificultad. Apenas tenan aliento, debido al increble contraste entre el fro del nter y los meses que haban estado tostndose bajo el sol tropical, y debido tambin al espectacular panorama que se extenda ante ellos. Tal como haba dicho Piemur en una ocasin, las distancias eran engaosas. La montaa se alzaba sobre una alta meseta que estaba a miles de longitudes de dragn por encima del mar. A mucha distancia bajo ellos, una amplia y brillante entrada cortaba las altas

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rocas, estaba cubierta de hierba sobre la ladera de la montaa y densademente poblada de rboles. Al Sur, se alzaba una extensin plena de montaas altas como torres, con sus cumbres cubiertas de nieve y envueltas en la niebla. Era como una barrera entre el Este y el Oeste. La montaa, an a gran distancia de ellos, dominaba la escena. Mira! Sharra seal sbitamente a su izquierda, en direccin al mar. Hay ms volcanes. Y algunos estn echando humo! Tachonando el mar abierto, una larga cadena de cumbres de picos se extenda hacia el Nordeste; algunos con enormes islas a sus pies, y otros, simples conos que emergan del agua. Me prestas el visor, Jaxom? Piemur le cogi el instrumento y mir por l. S coment despreocupadamente mientras echaba una ojeada, hay dos que estn en actividad. Pero quedan bastante lejos. No hay peligro. Luego, volvi el visor hacia la hilera de montaas, moviendo suavemente la cabeza al cabo de un momento. Podra ser la misma barrera de montaas que yo vi al Oeste. Su voz sonaba insegura. Se tardan meses en llegar all! Y hace fro! Al poco rato, devolvi el visor. Un chisme til, ste. El agua penetra ms hacia el interior de la zona. Idarolan podra remontarla fcilmente en su barco, si quisiera. Le volvi a tender el visor a Jaxom, y mir frente a s, a la montaa. Esta es la vista ms hermosa que existe dijo Sharra, dando un largo suspiro. Debi ser el otro lado el que salt por los aires dijo Jaxom, ms para s mismo que para los dems. El otro lado? preguntaron a la vez Sharra y Menolly, mientras Jaxom pudo sentir cmo Piemur estiraba el cuello detrs de l. Soaste tambin, anoche? pregunt Jaxom. Qu demonios crees que nos despert a tiempo de orte cuando te deslizabas hacia afuera? pregunt Menolly, con voz ligeramente aguda. Bueno, veamos el otro lado dijo Piemur, como si slo estuviera sugiriendo ir a nadar. Por qu no? replic Sharra, con la misma despreocupacin.

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Me gustara ver el sitio de mis sueos, dijo Ruth, y, sin esperar respuesta, se lanz al aire desde la cresta. Jaxom oy a Menolly y a Sharra lanzar una exclamacin de sorpresa, y se alegr de haber asegurado las correas de vuelo. Ruth pidi disculpas, pero Jaxom no tuvo tiempo de aceptarlas, pues el dragn blanco se lanz dentro de una corriente de aire caliente que se los llev hacia lo alto, por encima de la amplia entrada. Cuando el dragn estabiliz su vuelo, Jaxom us el visor y pudo encontrar una formacin rocosa bastante peculiar sobre la elevacin del Norte. Le pas a Ruth la visualizacin. Y pasaron al nter. Al salir de l, se encontraron girando por encima de la formacin rocosa, y la montaa pareci dirigirse vertiginosamente hacia ellos durante varios alientos. Ruth recobr su velocidad de vuelo, y vir ms hacia el Norte, aleteando con fuerza y trazando un amplio arco hacia la cara Este de la montaa. Por un momento, todos ellos quedaron deslumhrados por el brillo del sol naciente, que haba quedado oculto por la montaa. Ruth cambi de direccin hacia un cadena de montes ms al Sur. Ante ellos se abra la mayor extensin de tierra que Jaxom hubiera visto jams... mucho ms grande que las llanuras de Telgar o el desierto de Igen. Su mirada fue rpidamente atrada hacia abajo por la espectacular visin de la montaa. Aquella visin le result muy familiar a Jaxom, despus de tantas noches de intranquilidad y de sueos desenfocados. La ladera Este de la montaa haba desaparecido! El gran crter pareca gruir, con su ngulo izquierdo derribado. La mirada de Jaxom sigui aquella lnea y vio, en el flanco del Sudeste, otros tres crteres de volcn, en una especie de diablica prolongacin del mayor. La lava se deslizaba, al Sur, hacia unas llanuras que parecan rodar. Ruth segua alejndose instintivamente de la montaa, hacia el valle, ms acogedor. Jaxom haba estando admirando y recreando sus ojos en el aspecto nrdico de aquel volcn, luego se volvi hacia los malvolos dientes de la ladera que haban visto primero, la ladera de sus pesadillas. No hizo otra cosa que anticiparse a las palabras de Ruth: Conozco este sitio. Ellos dicen que aqu es donde estaban sus hombres! Como expulsados por una luz solar, varios lagartos de fuego se lanzaron en picado, apartndose de la lnea de vuelo de Ruth. Eran Beauty, Meer, Talla y Farli, que haban ido sobre los hombros de sus amigos hasta aquel increble lugar, y que ahora despegaban, separndose de ellos.

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Mira, Jaxom, mira all abajo! chill Piemur, tocndole el hombro y sealando frenticamente hacia un punto por debajo de la pata delantera izquierda de Ruth. El sol de la maana daba a los contornos un audaz relieve. Contornos regulares, y lneas rectas formando curiosos espacios en lugares donde no era natural que hubiesen espacios vacos. Esto es lo que el Maestro Robinton anda buscando! dijo Jaxom, sonrindole a Piemur, que se haba vuelto para llamar la atencin de las chicas hacia el suelo. Jaxom jade, presionando a Ruth con las piernas para que girara hacia el Nordeste. Sinti como Piemur se agarraba a sus hombros, cuando se dio cuenta de lo que estaba viendo. Miraban hacia donde la neblina de los distantes y humeantes volcanes del mar se una a una niebla gris procedente de los cielos... las Hebras! Las Hebras! Las Hebras! Antes de que Jaxom pudiera indicrselo, Ruth se los haba llevado gilmente al nter. Al instante siguiente estaba planeando sobre la Cala, en cuyas playas estaban ya preparados cinco dragones. Los pescadores del Maestro Idarolan se movan a toda prisa desde la costa hacia el barco, colocando placas de pizarra sobre un andamio para proteger las cubiertas de madera de la Cada de las Hebras. Canth pregunta dnde hemos estado. Debo masticar pedernal inmediatamente. Los lagartos de fuego van a ayudar a proteger el barco. Todo el mundo est disgustado con nosotros. Por qu? Jaxom le pidi a Ruth al aterrizar junto al pedernal apilado en la playa, que los dejara y que empezara a masticarlo. Tengo que encontrar a Estpido! Piemur salt a la arena y sali corriendo hacia el bosque. Dame el visor del Maestro Idarolan le dijo Menolly a Jaxom. He visto su rostro y, aunque no s si es por su visor, est disgustado por algo. Aguantar la tormenta en el Fuerte de la Cala le dijo Sharra a Jaxom, sonrindole y cogindolo del brazo en un gesto de confianza. No pongas esa cara tan deprimida! No me hubiera perdido esta salida matinal, ni siquiera a riesgo de recibir un sermn de Lessa. Hemos estado explorando el Meridional tal como nos lo orden el Arpista, anunci Ruth de repente, alzando la cabeza y mirando a los otros dragones. Hemos regresado a tiempo para luchar contra las Hebras. No hemos hecho nada malo. Jaxom dio un respingo, sorprendido por la determinacin del tono de Ruth, sobre todo porque estaba seguro de que el dragn blanco estaba contestando a Canth, que les miraba con ojos centelleantes. Jaxom vio a Lioth junto a Canth, Monarth y dos pardos ms de Benden, a los que no conoca.

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S, volar de acuerdo con vuestro plan, dijo Ruth, respondiendo de nuevo a palabras que Jaxom no oa, tal como lo he hecho anteriormente. Tengo suficiente pedernal para llamear. Las Hebras ya casi estn sobre la Cala. Alz la cabeza hacia Jaxom, y su caballero salt sobre su cuello, aliviado de que la inminencia de las Hebras aplazara un enfrentamiento con F'nor o con N'ton. Aunque Jaxom se dio cuenta de que eso no significaba que l obrara errneamente. Hemos hecho lo que el Arpista nos dijo que hiciramos, dijo Ruth mientras se lanzaba hacia lo alto. Nadie nos dijo que no volramos a la montaa hoy. Y yo celebro que lo hayamos hecho. Ya no me desazonarn los sueos, ahora que he visto el sitio. Y luego, aadi con cierta sorpresa: Brekke no cree que ests lo bastante fuerte para volar contra las Hebras el primer da de tu permiso para ir por el nter. Tienes que decirme si te cansas! Nada hubiera hecho a Jaxom admitir que se fatigaba, despus de aquellas palabras, aunque hubieran volado durante las cuatro horas de Cada. El encuentro con las Hebras se produjo tres calas ms hacia el Este. Ruth y Jaxom volaron por encima y por debajo, entre los otros cinco que fijaron la trama triangular de Este a Oeste. Jaxom esperaba que Piemur hubiera logrado poner a salvo a Estpido. Al cabo de un momento, Ruth le comunic que Farli deca que la bestia estaba en el porche del Fuerte de la Cala. Y estaba lista para llamear a cualquier Hebra que atacara el Fuerte. Mientras pasaban por encima de la Cala, Jaxom se dio cuenta de que los altos mstiles de la Hermana del Alba parecan vomitar fuego, y luego comprendi que deban haber otros lagartos de fuego protegiendo el barco. Pareca que hubiera una buena cantidad de ellos llameando. Acaso los lagartos meridionales haban unido sus fuerzas a los que llevaban bandas? Haban decidido, por cualquier razn, ayudar a los hombres? No tuvo tiempo para especular ms al respecto, sumido en los descensos, picados y llameados de la Cada de Hebras. Cuando la lluvia plateada qued reducida a cenizas, estaba ya muy fatigado, y Canth bram la seal de retorno. Ruth vir hacia el Este y Jaxom vio a F'nor hacer una seal: Bien hecho. Entonces, emprendieron el regreso a la Cala. Jaxom hizo aterrizar a Ruth sobre la parte ms estrecha al Oeste de la playa, a fin de dejar a los dragones ms grandes mayor espacio. Se desliz del lomo de Ruth, palmeando su cuello hmedo de sudor, y estornud cuando el humo del pedernal le dio en la cara. Ruth tosi. Cada vez mastico mejor. No me ha quedado ninguna llama. Alz la cabeza, mirando a Canth, que haba aterrizado junto a ellos. Por qu est disgustado F'nor? Hemos volado bien. No se nos ha escapado ninguna Hebra. Ruth volvi la cabeza hacia su caballero, y sus ojos empezaron a centellear ms rpidamente, adquiriendo un tono amarillo. No entiendo, dijo resoplando, mientras los humos del pedernal hacan toser a Jaxom.

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Jaxom. Tengo que hablar unas palabras contigo! F'nor avanz a zancadas por la arena, hacia l, mientras se desabrochaba la chaqueta y se quitaba el yelmo con gesto de disgusto. -S? Dnde ha estado tu gente esta maana? Por qu te fuiste sin decir nada a nadie? Qu tienes que decir en tu disculpa por volver cuando la Cada estaba tan prxima? O es que habas olvidado que hoy iban a caer las Hebras? Jaxom se qued mirando a F'nor. El rostro del caballero pardo estaba sofocado de furia y de fatiga. Era la misma rabia fra que se haba apoderado de Jaxom aquel da, haca ya tiempo, en su propio Fuerte. Jaxom se encogi de hombros y levant ms la cabeza. Sus ojos estaban a la altura de los de F'nor, un detalle que l, hasta entonces, no haba tenido en cuenta. No poda, no iba a permitirse perder el control de s mismo como aquella vez en Ruatha. Estbamos listos para las Hebras cuando cayeron, caballero pardo respondi con calma, y aadi: Mi deber como dragonero era proteger el Fuerte de la Cala. Y lo cumpl. Ha sido un honor y un placer volar con Benden. Hizo una ligera reverencia, y tuvo la satisfaccin de ver cmo la furia en el rostro de F'nor daba paso a la sorpresa. Estoy seguro de que, a estas horas, los otros ya habrn informado al Maestro Robinton de lo que descubrimos esta maana. Y t, al agua, Ruth. Me complacer responder a todas tus preguntas, F'nor, cuando haya lavado a Ruth. Y, hacindole una segunda reverencia a F'nor, que le miraba perplejo, se quit, sudoroso, los arreos de montar, dejndose puestos solamente los pantalones cortos, ms prcticos para soportar el calor. F'nor segua an mirndolo fijamente cuando ech a correr y se zambull limpiamente en el agua, saliendo a flote junto a su dragn blanco, que chapoteaba. Ruth se remova, echando agua como una fuente, sobre la cabeza de l, y sus ojos, semicerrados, brillaban con un tono verdoso por debajo del agua. Canth dice que F'nor est confuso. Qu diras que puede poner a un caballero pardo en tal estado? Algo que no esperaba or de un dragonero blanco. No te puedo lavar si no paras de moverte! Ests de malhumor. Vas a despellejarme rascando tan duramente. Estoy furioso, pero no contigo.

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Y si nos furamos a nuestro lago? La pregunta de Ruth era tentadora, y volvi la cabeza hacia su caballero de manera apremiante. Para qu necesitamos un lago helado, si tenemos todo un ocano? Slo estoy disgustado con F'nor. Es como si an siguiera enfermo o fuera un nio que necesita de un vigilante! He combatido a las Hebras contigo y sin ti. Si ya tengo edad suficiente para hacerlo, no tengo que dar cuenta a nadie de mis movimientos, por ningn motivo. Olvid que las Hebras caeran hoy! Jaxom no tuvo ms remedio que rerse ante aquella humilde confesin de Ruth. Eso es lo que hice. Me olvid. Pero no se lo digas nunca a nadie. Los lagartos de fuego descendieron para ayudar, y tambin ellos necesitaban un buen lavado, a juzgar por el olor que sus pieles hmedas despedan. Le rieron a Ruth mucho ms bruscamente que Jaxom cada vez que se hunda demasiado entre las olas mientras trataban de limpiarlo. Entre el enjambre estaban Meer, Talla y Farli. Jaxom se puso manos a la obra. Se senta muy cansado, pero haba decidido que, si tena fuerzas para ello, acabara de baar a Ruth. Y luego tendra toda la tarde para descansar. No lo hizo. Tampoco tuvo que baar a Ruth l solo. Sharra acudi en su ayuda. Quieres que me encargue del otro costado? pregunt, mientras se acercaba por el agua poco profunda hasta donde estaba l. Te lo agradecera infinito respondi l, con una sonrisa y un suspiro de alivio. Ella le pas un cepillo manual. Brekke los trajo en su equipaje. Pensaba que serviran para lavar dragones y otras cosas. Son de cerdas buenas y duras. Seguro que te gustarn, verdad, Ruth? Tom un puado de arena del fondo, y la extendi por el cuello de Ruth, aplicando luego el cepillo con fuerza. Ruth, con silbidos que se oan a travs del agua, manifest el placer que senta. Qu pas contigo mientras yo estaba combatiendo a las Hebras? le pregunt l, haciendo una pausa antes de frotar el tronco de Ruth. Menolly todava est respondiendo preguntas. Sharra lo mir por encima del cuerpo tendido de Ruth; sus ojos brillaban y su sonrisa estaba llena de picarda. Ella hablaba tan rpidamente que l no la pudo interrumpir, y an segua hablando cuando yo me fui. No me di cuenta de si alguien ms pudo hablar con el Maestro Arpista. En todo caso, a l se le pas muy pronto el enfado. Tuviste alguna discusin dura con F'nor? Tuvimos... un cambio de impresiones.

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Apostara que seguiste el mismo camino que hizo Brekke. Yo le dije que haban conseguido ponerte en forma mientras ella estaba ausente. Pero ella actu como si t te hubieras levantado de tu lecho de muerte para luchar con una Cada. Y Sharra, al decir esto, hizo un gesto de burla. Jaxom se apoy sobre el lomo de Ruth, sonrindole, pensando en lo bonita que estaba con aquella expresin maliciosa en los ojos, y las gotas de agua salpicando su rostro a causa de los chapoteos de Ruth. Ella alz la mirada hacia l, una mirada de interrogacin. Vimos realmente lo que creemos haber visto esta maana, Sharra? Seguro que s. Ella le seal con su cepillo, con expresin severa. Y t estabas muy contento de que estuviramos all para testimoniar, porque no creo que nadie lo hubiera credo si slo lo hubieras visto t. Hizo una pausa, parpadeando. No estoy del todo segura de que ellos nos crean, de cualquier modo. Quin no nos cree? El Maestro Robinton, el Maestro Wansor y Brekke. Es que no oste lo que te dije? No. Te estaba mirando. Ella sonri: Jaxom! El ri, mientras ella se ruborizaba notoriamente a pesar del bronceado de su cara y su cuello. Tengo un fuerte picor donde te apoyas contra m, Jaxom. Ves? dijo Sharra, golpendole la mano con las cerdas. Ests descuidando a Ruth de un modo increble. Cmo sabes que Ruth me ha hablado? Tu cara siempre te delata. Dime, adonde va la Hermana del Alba? pregunt Jaxom, al ver el barco con las velas al viento, avanzando en el mar. A pescar, por supuesto. La Cada de Hebras siempre atrae los bancos de peces. Y nuestra escapada de esta maana va a traer un montn de gente aqu abajo. Necesitaremos mucho pescado para alimentarlos a todos. Jaxom solt un gruido, cerrando los ojos y sacudiendo la cabeza con desaliento.

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Eso... Sharra hizo una pausa para recalcar lo que iba a decir es nuestro castigo por escaparnos sin permiso de esta maana. De repente, Ruth sali a toda prisa del agua, mojndolos a ambos. Ruth! Llegan mis amigos! El dragn blanco bram alegremente ante Jaxom, que estaba cegado an por los salpicones, mientras media escuadrilla de dragones haca su aparicin en el cielo. Ah estn Ramoth y Mnementh, Tiroth, Gyamath, Branth, Orth... Son todos los Caudillos de los Weyrs, Sharra! Ella estaba escupiendo, procurando expulsar el agua que haba tragado. Magnfico! Pero no pareca muy entusiasmada. Mi cepillo! exclam, y empez a buscar a su alrededor. Y Path, Golanth, Drenth, y aqu est l, montado en nuestro dragn vigilante. Es Lytol! No te muevas, Ruth. An tenemos que lavarte la cola. Tengo que saludar adecuadamente a mis amigos, replic Ruth, colocando la cola fuera del alcance de Jaxom para sentarse, y empez a hacer seas al segundo grupo de dragoneros que apareca por encima de la Cala. A lo mejor l no est limpio dijo Sharra con cierta acritud, mientras empezaba a secarse sus largos cabellos, pero yo s lo estoy. Yo ya estoy limpio. Mis amigos querrn nadar tambin. No cuentes con volver a nadar, Ruth. Hoy vamos a tener mucho trabajo! Jaxom, pudiste comer algo? pregunt Sharra. Y, cuando l neg con la cabeza, ella lo cogi del brazo. Vamos, rpido. Regresemos antes de que alguien nos atrape. Se detuvo un momento en la playa para recoger sus arreos de vuelo, y luego los dos subieron rpidamente por la vieja senda hacia la cocina del Fuerte de la Cala. Sharra dio un exagerado suspiro de alivio cuando descubri que el lugar estaba vaco. Hizo que Jaxom, se sentara y le sirvi una copa de klah, con algunos trozos de fruta, y cereal caliente que encontr en una cazuela en la parte de atrs del fogn. Ambos oyeron las llamadas y exclamaciones de los recin llegados y el profundo tono de bartono de Robinton que responda a los saludos desde el porche.

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Jaxom se levant a medias de su banco, tragando otro bocado, pero Sharra le empuj de nuevo hacia atrs. Ya te encontrarn, y antes de lo que crees! Ahora come! Ruth est en la playa. La voz de Lytol se hizo claramente audible, pero no veo a Jaxom por ninguna parte... S que est por aqu... empez a decir Robinton. Una flecha de color bronce entr zumbando en la cocina, grazn y sali como una exhalacin. Entr por aquella puerta, Lytol, en la cocina dijo Robinton con una carcajada. Casi estoy de acuerdo con Lessa dijo Jaxom, en un susurro de disgusto. Haba cogido una enorme cuchara y, llenndola de comida, se la acababa de llevar a la boca, cuando entr Lytol dando zancadas. Lo siento, seor farfull Jaxom, con la boca llena de comida. No haba desayunado. Lytol se qued parado. Sus ojos tenan una mirada tan intensa, que Jaxom sonri con embarazo, preguntndose si se habra enterado de su excursin de aquella maana. Tienes muchsimo mejor aspecto que la ltima vez que te vi, muchacho... Hola, Sharra salud con una cortesa ausente, mientras cruzaba la distancia que lo separaba de Jaxom para apretar el brazo de ste fuertemente con el suyo. Una sonrisa pugnaba por salir de sus labios, mientras daba un paso atrs. Ests bronceado y pareces en forma. Bien, cul ha sido ese jaleo que has organizado hoy? Organizado? Hoy? Yo? Oh, no, seor. Jaxom, ahora, no pudo evitar una sonrisa, pues Lytol estaba ms divertido que molesto. Esa montaa lleva ya un buen tiempo ah. No fui yo quien la cre. Pero deseaba verla, verla de cerca, ser el primero! Jaxom! El rugido del Arpista era imposible pasar por alto. Seor? Ven aqu, Jaxom! En las horas que siguieron, Jaxom le agradeci a Sharra que hubiera pensado en hacerle tomar aquel desayuno. No tuvo mucho tiempo para comer nada ms. Desde el momento en que entr en la sala principal, los Caudillos de los Weyrs y los Maestros Artesanos lo acosaron a preguntas. Piemur deba haber estado trabajando durante la Cada, porque el Maestro Robinton ya tena un boceto de la cara sudeste de la montaa que quera ensearles a los incrdulos visitantes. Tena tambin esbozado un mapa, a pequea escala de aquella parte del Meridional.

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A juzgar por el modo, casi rtmico, en que Menolly describi la escapada, Jaxom dedujo que ella ya haba repetido el relato varias veces. Lo que Jaxom retuvo mejor de aquella sesin fue el pesar porque el Maestro Arpista no pudiera haber sido el primero en ver la montaa. Pero si l hubiera tenido que esperar a que el Maestro Oldive le permitiera al Arpista volar por el nter... Ya s que acabas de luchar en la Cada, ...Jaxom, pero si no le das a Mnementh la visualizacin... empez a decir F'lar. N'ton estall en carcajadas, sealando a Jaxom. Qu mirada, muchacho! F'lar, Jaxom va a ser quien nos gue! Dale la direccin! As fue como Jaxom volvi a ponerse sus correas de vuelo, an ligeramente hmedas, y despert a Ruth de su bao de sol en la arena. A Ruth le complaci mucho tener el honor de guiar a los bronces de Pern, y Jaxom apenas pudo disimular, tras una expresin fingida, las emociones que estaba sintiendo. El y el dragn blanco iban a guiar a la gente ms importante de Pern! Jaxom orden a Ruth que saltara directamente hacia el lado Sudeste de la Montaa de las Dos Caras. Aquel era su objetivo secreto. De algn modo, deseaba que todos experimentaran plenamente el impacto de aquellas dos facetas, la benigna y la hermosa. Por las expresiones de los caballeros cuando se detuvieron brevemente en la cresta, pudo ver que haba obtenido el efecto deseado. Les dej tiempo para divisar la Barrera Montaosa, brillando al sol, mostrando sus riscos blancos en el horizonte. Seal hacia el mar, donde ni las nieblas matinales ni las Hebras oscurecan en aquel momento el grupo de volcanes que serpenteaba hacia el Nordeste, penetrando en el mar, y cuyos humos se alzaban en espirales desde el horizonte en su direccin. Cuando se lo pidieron, Ruth se remont a travs de la entrada, como haba hecho anteriormente, dirigindose hacia lo alto antes de dar las coordenadas del siguiente salto por el nter. Salieron, pues, por encima de la ancha extensin del costado Sudeste de la Montaa de las Dos Caras, aproximndose tan dramticamente como nadie hubiera podido desear. Mnementh apareci de repente por delante y, mientras Ruth informaba a Jaxom, dijo que deban aterrizar. Ruth y Jaxom trazaron crculos cortsmente mientras el gran bronce se posaba cerca de la interseccin de algunas de aquellas lneas regulares, tan lejos como le fue posible de los tres conos secundarios. Uno tras otro, los grandes dragones bronce de Pern fueron posndose sobre el csped, y sus caballeros y pasajeros caminaron con largos pasos por las altas y ondulantes hierbas para unirse a F'lar, que ya haba bajado de su montura y estaba cavando con su cuchillo de cinto dentro del borde de una de aquellas curiosas lneas.

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Estn cubiertos de polvo y de yerbajos, acumulados durante Revoluciones dijo, abandonando su intento. Los volcanes despiden frecuentemente enormes cantidades de ceniza dijo T'bor, de las Altas Extensiones. Lo saba porque haban algunos viejos volcanes en Tillek, formando parte del Weyr de Las Altas Extensiones. Si todas estas montaas entraran de repente en erupcin, habra ceniza hasta la altura de medio dragn antes de que pudierais llegar a ninguna parte. Durante una fraccin de segundo, Jaxom se sinti amenazado por las cenizas. La luz del sol qued en suspenso, y un enjambre de centenares de lagartos de fuego, gorjeando y canturreando, se lanzaron en picado, llegando casi a tocar la cabeza de Mnementh, y volvieron a levantar rpidamente el vuelo. En medio de gritos de consternacin y de sorpresa, Jaxom oy el mensaje de Ruth. Son felices. Los hombres han vuelto a ellos! Pregntales por las tres montaas, Ruth. Recuerdan an cundo las montaas entraron en erupcin? No haba duda de que s. De repente, no se vio a un solo lagarto de fuego sin banda en el firmamento. Recuerdan las montaas, dijo Ruth. Recuerdan el fuego por los aires y el fuego que avanzaba por el suelo. Tienen miedo de las montaas. Los hombres tuvieron miedo de las montaas. Menolly lleg corriendo hasta Jaxom, con el rostro congestionado por la preocupacin. Les ha preguntado Ruth a esos lagartos de fuego por las montaas? Beauty y los otros acaban de tener una disputa. Y ha sido por el tema de estas malditas montaas. F'lar se acerc a ellos. Menolly? Qu jaleo era se que armaban los lagartos de fuego? No vi a ninguno que llevara banda. Es que todos eran meridionales?... Por supuesto que hubo hombres aqu. No nos dicen nada que no supiramos. Pero, realmente recuerdan lo que dicen? La voz de F'lar sonaba burlona. Yo acepto que encontraras a D'ram en la cala gracias a ellos... Era un asunto de veinticinco Revoluciones en el pasado. Pero... Al no encontrar las palabras adecuadas para expresar su escepticismo, F'lar empez a gesticular, sealando hacia los volcanes apagados y hacia aquellos signos, que se extendan en toda su longitud, de un poblado primitivo. Hay dos juntos, F'lar dijo Menolly, contradiciendo audazmente al Caudillo del Weyr de Benden. No hay ningn lagarto de fuego en esta poca que haya conocido la Estrella Roja, pero, no obstante, todos ellos tienen miedo de ella. Por otra parte...

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Menolly hizo una pausa. Jaxom tuvo la seguridad de que ella haba estado a punto de revelar los sueos de los lagartos de fuego sobre el huevo de Ramoth, y se apresur a cortar el tema. Los lagartos de fuego deben poder recordarlo, F'lar. Desde el primer da que llegu a la Cala, me he visto asaltado por sueos turbadores. Al principio, pens que eran consecuencias de la fiebre de la cabeza de fuego. Pero la otra noche descubr que Sharra y Piemur haban tenido pesadillas semejantes... sobre la montaa. Y era sobre este lado, no el que da a la Cala. Ruth siempre duerme con lagartos de fuego por la noche dijo Menolly, apurando el tema. Podra haber transmitido estos sueos a Jaxom. Y nuestros lagartos de fuego, a nosotros. F'lar asinti con la cabeza, admitiendo aquella posibilidad. Y anoche tus sueos fueron ms vividos que nunca? S, seor! F'lar empez a rer entre dientes, dirigiendo su mirada de Jaxom a Menolly. As que esta maana decidisteis ver si haba algo de cierto en estos sueos? S, seor! Muy bien, Jaxom! F'lar le dio un golpecito amistoso en la espalda. Supongo que no puedo acusarte de nada. Yo he hecho lo mismo cuando he tenido la ocasin. Y ahora, qu es lo que vosotros... y estos preciosos lagartos de fuego vuestros... sugers que hagamos? Yo no soy un lagarto de fuego, Flar. Pero cavara dijo el Maestro Herrero, avanzando hacia ellos. Su rostro estaba lleno de sudor, y sus manos, manchadas de hierbas y suciedad. Hemos de cavar bajo la hierba y bajo la tierra. Hemos de descubrir cmo se las arreglaron para trazar lneas rectas con tal dominio que permanecen Revolucin tras Revolucin. Cavar, eso es lo que tenemos que hacer. Y se volvi lentamente, mirando los vanos esfuerzos por cavar que hacan algunos dragoneros. Fascinante! Realmente fascinante! El rostro del Herrero resplandeca. Con vuestro permiso, le voy a pedir al Maestro Minero Nicat que nos preste a algunos de sus artesanos. Necesitaremos cavadores hbiles. Tambin le he prometido a Robinton que volvera inmediatamente y le contara lo que he visto con mis propios ojos. Quisiera irme con F'lar dijo Menolly. El Maestro Robinton debe estar impaciente. Zair ya ha estado aqu dos veces. Me los llevar de regreso, F'lar dijo Jaxom.

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De repente, se sinti posedo por un irracional deseo de irse tan grande como el que haba sentido aquella maana por llegar all. F'lar no le permitira a Ruth que volviera a cargar mucho peso. No despus de la excursin anterior y de la Cada de las Hebras. Envi al Maestro Fandarel y a Menolly al Fuerte de la Cala con F'lessan y Golanth, con instrucciones del caballero bronce de que se llevara al Maestro Herrero dondequera que l quisiera ir. Y si el deseo de Jaxom de volver lo dej sorprendido, no dio ninguna muestra de ello. El y Ruth se fueron antes de que el Herrero y Menolly hubieran montado a Golanth. Volvieron a la Cala, en aquel momento agradablemente vaca de gente. El aire, tibio y sofocante, despus de la atmsfera fresca y clara de la Meseta, era como una sbana envolvente y relajante para Jaxom. Tuvo la ventaja de que su retorno no haba sido observado, y dej que Ruth decidiera el lugar para aposentarse. All haca ms fresco y, cuando Ruth hubo tomado tierra, Jaxom, agradecido, se acurruc entre las patas delanteras del dragn. A los dos alientos, se qued dormido. Un leve toque en el hombro lo despert. Su chaqueta de vuelo se le haba cado de los hombros, y sinti un escalofro. Le dije que lo despertara, Mirrim oy explicar a Sharra, con voz disgustada. Te molesta? Mira, Jaxom, te he trado un poco de klahl. El Maestro Robinton quiere hablar contigo. Has dormido toda la tarde. No podamos imaginarnos dnde estabas. Jaxom murmur algo para s, deseando de todo corazn que Mirrim se fuera. Le molestaba su intromisin y la idea de que l no tena derecho a dormir por la tarde. Vamos, Jaxom, ya s que ests despierto. Te equivocas. Estoy an medio dormido. Y Jaxom se permiti un tremendo bostezo antes de abrir los ojos. Vete, Mirrim, y dile al Maestro Robinton que ir en seguida a verle. Quiere verte ahora! Me tendr mucho antes en su presencia si vas y le dices que ahora voy. Y ahora, sal de aqu! Mirrim arroj sobre l otra de sus duras miradas, roz, al pasar, a Sharra y se precipit escaleras arriba hacia la cocina. Eres mi verdadera amiga, Sharra dijo Jaxom. Mirrim me pone de malhumor con su actitud. Menolly me dijo que, una vez Path se hubiera apareado, ella mejorara. Pero no he notado la menor seal de eso. Sharra estaba mirando a Ruth, que an segua dormido, sin mover sus prpados.

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Ya s qu vas a preguntar... dijo Jaxom soltando una carcajada, y alzando la mano para contener las palabras de ella. No normal, un sueo. Tambin es normal un lagarto de fuego. Ella le sonri, moviendo la cabeza mientras se recoga el cabello. Fuiste muy astuto al venir aqu a dormir. No hay nadie en la sala. Los lagartos de fuego entran y salen, de la Cala a la Meseta. Estn casi histricos! Nadie puede encontrar sentido a lo que los nuestros dicen o a lo que los Meridionales les cuentan. Y algunos Meridionales saben que estamos aqu. Y el Maestro Robinton cree que Ruth puede poner orden esto? Podra ser. Ella mir al dragn blanco, que dorma, se qued un momento pensativa, y aadi: Pobrecillo! Est muerto de cansancio, con todo lo que ha hecho hoy. Su agradable voz era como un tierno canturreo, y Jaxom dese que sus palabras se hubieran dirigido a l. Ella vio cmo la miraba, y enrojeci levemente. Estoy tan contenta de que hayamos llegado all los primeros! Yo tambin! Jaxom! Al or el grito de Mirrim, ella retrocedi a toda prisa. Abrzalo! El cogi a Sharra del brazo y corri con ella hacia el Fuerte, y no la solt cuando entraron en la sala principal. He dormido una tarde, o todo un da? le pregunt en voz baja, cuando vio los mapas, cartas de navegacin, bocetos y diagramas sujetos con tachuelas en las paredes y sobre las mesas. El Arpista, de espaldas a ellos, estaba inclinado sobre la larga mesa del comedor. Piemur haca un boceto; Menolly, miraba lo que tena absorto al Arpista, y Mirrim estaba de pie a un lado, aburrida e irritada. Los lagartos de fuego contemplaban la escena desde las vigas. De vez en cuando, alguno sala de la sala, y otro entraba en picado por la ventana, para ocupar su puesto. Un aroma de pescado asado llenaba el aire, mientras la brisa marina empezaba a hacer soportable el calor del da. Brekke se va a poner furiosa con nosotros le dijo Jaxom a Sharra. Con nosotros? Por qu? Lo mantenemos ocupado en una tarea sedentaria. Para ya de murmurar, Sharra. Jaxom, ven aqu y exponme tu punto de vista sobre lo que los otros me han contado dijo Robinton, agachndose levemente y mirndolos con el entrecejo fruncido.

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Piemur, Menolly y Sharra han hecho muchas ms exploraciones que yo, seor. S, pero no disponen de Ruth y de sus mtodos con los lagartos de fuego. O es que no nos puede ayudar a aclarar sus confusas imgenes? Yo estoy dispuesto a ayudar, Maestro Robinton dijo Jaxom, pero creo que podras averiguar ms de Ruth y de esos lagartos de fuego de lo que ellos mismos saben. El Maestro Robinton fue directo. Puedes explicarte? Los lagartos de fuego parecen compartir experiencias conjuntas y violentas, como... Jaxom seal hacia la Estrella Roja, y la cada de Canth, y ahora, por supuesto, la montaa. Pero esos son acontecimientos especiales... no la rutina de cada da. Localizaste a D'ram aqu en la Cala dijo Robinton. Suerte que tuve! Si hubiera preguntado primero por hombres, nunca me hubieran dado respuesta replic Jaxom, con una sonrisa. Tampoco tenas apenas detalles al emprender tu primera aventura. Seor? Jaxom se qued mirndolo, mudo de asombro. El Arpista haba hablado con tono casual, y slo haba acentuado ligeramente la palabra primera. Sin embargo, la alusin haba sido clara. De algn modo, el Arpista saba que Jaxom haba rescatado el huevo. Jaxom le lanz una mirada acusadora a Menolly, cuya expresin era ligeramente perpleja, como si la sutil referencia del Arpista le hubiera sorprendido a ella tambin. He estado pensando en eso, y resulta que tengo mucha informacin de Zair sigui diciendo el Maestro Robinton suavemente, pero no el ingenio necesario para interpretarla tan inteligentemente como lo has hecho t. Mis felicitaciones, aunque con algn retraso. E inclin la cabeza para seguir hablando, como si se tratara de algo sin importancia, dicho de pasada. S, mis felicitaciones por la manera en que manejaste los hechos. Y ahora, si t y Ruth podis poner vuestra fina percepcin a la altura del problema del momento, podremos ahorrarnos todos inacabables horas de vanos esfuerzos. Ya lo dije antes, Jaxom: el tiempo est en contra nuestra. Esta meseta Robinton dio un golpecito a los bocetos que tena delante no puede seguir siendo un secreto. Es la herencia de todos los que viven en Pern... Pero es el Este, Maestro Robinton, lo que ha de convertirse en tierra de dragoneros dijo Mirrim, y su voz son casi beligerante.

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Por supuesto que s, mi querida nia respondi el Arpista suavemente. Y ahora, si Ruth puede encandilar a los lagartos de fuego lo suficiente para que concentren sus recuerdos... Desde luego, lo probar, Maestro Robinton dijo Jaxom, ante la mirada expectante del Arpista, pero ya sabes cmo son en lo tocante a... y seal hacia lo alto, y respecto a la erupcin, son poco menos que incoherentes. Tal como dijo Sharra, el ojo del sueo est desenfocado intervino Menolly, sonriendo a su amiga. Este es mi punto de vista dijo el Arpista, golpeando fuertemente la mesa con la palma de la mano-. Si Jaxom a travs de Ruth, puede afinar el foco, quiz los que tenemos lagartos de fuego podamos conseguir imgenes claras y tiles de sus mentes, en lugar de esta confusa perspectiva. Por qu? pregunt Jaxom. Sabemos que la montaa tuvo una erupcin. Sabemos que la colonizacin hubo de ser abandonada, y que los supervivientes marcharon al Norte... Hay un montn de cosas que no sabemos, y debemos encontrar algunas respuestas, e incluso algn material, como aquel visor que apareci en las salas abandonadas del Weyr de Benden. Dicho instrumento ha mejorado nuestros conocimientos y la comprensin de nuestro mundo y de los cielos que tenemos sobre nosotros. Es posible que incluso encontremos alguna de aquellas mquinas fascinantes de que hablan los antiguos documentos. Y al decir esto, empuj los bocetos, dejando un mapa al descubierto. Hay gran cantidad de desniveles, grandes y pequeos, largos y cortos. Algunos han sido hechos para dormir, para almacenamiento, para la vida en general; otros son muy parecidos a talleres... Cmo sabemos que los antepasados hacan las cosas del mismo modo que las hacemos nosotros? pregunt Mirrim. Almacenamiento, talleres, y todo eso. Porque, mi querida nia, ni la naturaleza ni las necesidades humanas han cambiado desde los documentos ms antiguos de que disponemos. Eso no significa necesariamente que dejaran algo en los desniveles cuando se fueron de la Meseta dijo Mirrim, dudando abiertamente. Los sueos han sido bastante claros en algunos detalles dijo Robinton, con ms paciencia ante la actitud de Mirrim de la que Jaxom hubiera tenido. La ardiente montaa, la roca fundida y la lluvia de lava abajo. La gente que corra... Hizo una pausa, mirando expectante hacia los dems. La gente aterrorizada dijo Sharra no tendra tiempo de llevarse nada consigo. O muy poco!

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Pudieron haber vuelto una vez pasado lo peor de la erupcin apunt Menolly. Recuerda aquella vez en el Oeste de Tillek. Eso es precisamente lo que iba a decir aclar el Arpista, asintiendo con la cabeza en seal de aprobacin. Pero, Maestro sigui diciendo Menolly, confusa, la ceniza salt del volcn durante semanas. El valle qued totalmente cubierto con ellas. Hizo un gesto con la mano, como abarcando toda una extensin, y aadi. Y no pudiste ver nada de lo que haba quedado all a causa de los escombros. El viento dominante en aquella meseta es del Sudeste, y muy fuerte dijo Piemur, haciendo un violento gesto alusivo con el brazo. Supiste cul era su fuerza all? Esta es precisamente la explicacin de que an quedara algo que pudiramos ver desde el aire dijo el Arpista. Ya s que es solamente una probabilidad muy remota, Jaxom, pero creo que la erupcin cogi a los antepasados totalmente desprevenidos. El por qu es algo que no acabo de ver claro. Unas gentes que podan mantener las Hermanas del Alba en el cielo en posicin estacionaria durante quin sabe cuntas Revoluciones, deberan saber lo suficiente para identificar a un volcn en erupcin. Mi tesis es que la erupcin fue espontnea, totalmente inesperada. Les sorprendi cuando realizaban sus tareas cotidianas en las Cabaas, Fuertes y Talleres. Si consigues que Ruth ajuste esas visiones disparatadas, es posible que podamos identificar cul de los desniveles fue importante, basndonos en el nmero de personas que estaban en l o en ellos. Mis condiciones no me permiten ir a la Meseta a efectuar mis propias exploraciones, pero no hay nada que me impida sugerir lo que yo hara si estuviera all. Nosotros seremos tus pies y tus manos le ofreci Jaxom. Y ellos, sern tus ojos dijo Menolly, sealando a los lagartos de fuego que estaban sobre las vigas. Saba que lo entenderais dijo el Arpista, mirando cordialmente a todos los reunidos. Cundo te gustara que lo intentramos? pregunt Jaxom. Maana sera demasiado pronto? pregunt el Arpista plaideramente. Por m, perfecto. Piemur, Menolly, Sharra, os necesitar, a vosotros y a vuestros lagartos de fuego. Puedo arreglrmelas para ir yo tambin dijo Mirrim. Jaxom capt la expresin ceuda de Sharra, y se dio cuenta de que la presencia de Mirrim sera tan poco deseada por Sharra como por l mismo. No creo que resulte, Mirrim. Path espantara y alejara a los lagartos de fuego meridionales.

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Oh, no seas ridculo, Jaxom! replic Mirrim, rechazando desdeosamente aquella posibilidad. Tiene razn, Mirrim. Fjate en la Cala ahora mismo. No hay un solo lagarto de fuego que no lleve banda dijo Menolly, y aadi: Todos ellos se esfuman en cuanto ven a otro dragn que no sea Ruth. Es ridculo. Yo tengo a tres de los lagartos de fuego mejor preparados de Pern... Debo darle la razn a Jaxom dijo el Arpista, sonriendo a modo de sincera disculpa a la muchacha dragonera de Benden, aunque estoy totalmente de acuerdo en que los tuyos son sin duda los lagartos de fuego mejor preparados de Pern, no tenemos tiempo para esperar a que los Meridionales se acostumbren a Path. No hace falta que Path est presente... Mirrim, ya se ha tomado la decisin dijo Robinton con firmeza, y esta vez no haba en sus labios la menor huella de sonrisa. Bien, est muy claro. Y puesto que no se me necesita aqu... sin acabar la frase sali con paso majestuoso de la sala. Jaxom se dio cuenta de la mirada que el Arpista le dirigi a Mirrim, y se sinti molesto por el alarde de temperamento que ella haba hecho. Y pudo ver que Menolly tambin estaba perturbada. Es que Path est hoy malhumorado? pregunt el Arpista en voz baja a Menolly. Creo que no, Maestro Robinton. Zair chill sobre el hombro del Arpista, y la expresin de ste se mostr preocupada. Brekke ha vuelto, y yo debera estar descansando. Sali a medio correr de la sala, volvindose unos instantes al llegar a la puerta para llevarse el dedo a los labios, en demanda de discrecin, y se meti rpidamente en su dormitorio. Piemur, con expresin afable, dio un paso a un lado para llenar el hueco que haba quedado vacante tan precipitadamente. Los lagartos de fuego entraron zumbando en la habitacin, y Jaxom reconoci a Berd y a Grall. La verdad es que el Maestro Robinton deba haber descansado indic Menolly, trazando nerviosamente rpidos bocetos sobre la superficie de la mesa. No ha estado haciendo ningn esfuerzo observ Piemur. Proyectar cosas para l es pan comido. Ya estaba a punto de volverse loco de aburrimiento, y las exigencias de Brekke cuando t no estabas. No es lo mismo que si hubiera estado en la Meseta, cavando zanjas...

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Ya te lo dije, Brekke F'nor estaba hablando en el porche, mientras l y su compaera de Weyr suban el ltimo escaln. Te dije que te preocupabas sin motivo alguno. Menolly, cunto tiempo lleva descansando el Maestro Robinton? pregunt Brekke, avanzando en lnea recta hacia la mesa. Lo que requiere medio pellejo replic Piemur con una sonrisa, sealando el pellejo de vino sobre el respaldo del asiento, y se ha ido sin la menor protesta. Brekke lanz sobre el joven Arpista una mirada larga y escrutadora. Yo no me fiara de ti ni por un momento, Arpista Piemur. Y luego, aadi, mirando a Jaxom: Has estado tambin aqu toda la tarde? Yo? Ciertamente no. Ruth y yo dormimos hasta que Mirrim nos despert. Dnde est Mirrim? pregunt F'nor, mirando a su alrededor. Est fuera, en alguna parte contest Menolly, con una voz tan desprovista de tono que Brekke la mir con aprensin. Mirrim ha estado...? Brekke apret los labios, formando una lnea delgada en un gesto de desaprobacin. Extraa muchacha! Y alz la mirada hacia Berd, que inmediatamente desapareci de la sala. F'nor estaba doblando los mapas, y movi la cabeza con complacida sorpresa. Hacis el trabajo de veinte dijo sonriendo a todos los presentes. Bueno, esta parte de los veinte ha hecho bastante cantidad de trabajo dijo Piemur, estirando los brazos hasta que sus articulaciones crujieron. Y ahora necesito nadar un rato para limpiarme el sudor de la frente y la tinta de los dedos. Quin viene? Jaxom acept la invitacin con entusiasmo, as como las dos muchachas y, todava con la queja de F'nor, diciendo que le abandonaban, sonando en sus odos, echaron a correr hacia la playa. Jaxom se las arregl para coger de la mano a Menolly, mientras Sharra y Piemur doblaban el recodo del camino. Menolly, cmo lo supo el Maestro Robinton? Ella haba estado riendo, mientras corran hacia la playa, pero ahora su mirada se ensombreci. No se lo dije, Jaxom. No tuve que hacerlo. No s cuando se le ocurri. Pero todos los detalles te sealan a ti.

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Cmo? Ella empez a exponer las razones, contando con los dedos. Para empezar, era un dragn el que deba devolver el huevo. nica posibilidad. Y preferiblemente, uno que conociera bien la Sala de Eclosin de Benden. Adems, deba ser montado por alguien que necesitara de veras devolver el huevo, y que lo pudiera encontrar. Aquel ltimo detalle pareca ser el ms importante. Ahora habr ms gente que se imagine que fuiste t. Por qu ahora? Nadie en el Weyr Meridional devolvi el huevo de Ramoth. Menolly le sonri a Jaxom y coloc la mano sobre su mejilla, dndole un afectuoso cachete. Estaba tan orgullosa de ti, Jaxom, cuando me di cuenta de lo que t y Ruth habais conseguido! Tanto ms orgullosa, porque mantuvisteis el hecho en secreto. Y era muy importante entonces creer que haba sido un caballero meridional el que haba sustrado y devuelto el huevo... Eh, Jaxom, Menolly, vamos! El grito de Piemur los distrajo de su conversacin. Echas una carrera? dijo Menolly, volvindose y saliendo a toda prisa hacia la playa. Pero no iban a tener mucho tiempo para nadar. El barco del Maestro Idarolan reapareci, con la insignia de un azul intenso colgando del mstil de proa. Brekke les llam para que ayudaran a preparar el pescado para la cena. No saba an cuntos de los que ahora estaban en la Meseta iban a volver al Fuerte de la Cala para la cena, pero el pescado, una vez cocido, se poda servir en rodajas al da siguiente, dijo ella, ignorando despreocupadamente las protestas de ellos. Envi a Mirrim con provisiones para el Maestro Wansor y N'ton, que tenan la intencin de organizar una velada de observacin estelar o, como deca Piemur en su estilo irreverente, del Crepsculo del Alba y Hermanas de la Medianoche. Qu te apuestas a que Mirrim intenta quedarse aqu por la noche tambin, para ver si Path mantiene alejados a los lagartos de fuego meridionales? pregunt Piemur, con una sonrisa maliciosa. Mirrim tiene, en efecto, lagartos de fuego bien entrenados dijo Menolly. E incluso se expresan como ella, cuando rien con cualquiera sea amigo suyo o no aadi Piemur. Bueno, eso no est bien dijo Menolly. Y Mirrim es una buena amiga ma... Pues t, que eres su mejor amiga, deberas explicarle que no puede manejar a todo el mundo aqu en Pern. Cuando Menolly empezaba ya a enfadarse, los dragones comenzaron a sobrevolar la Cala, impidiendo con sus bramidos que nadie pudiera or otra cosa.

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Los dragones no eran los nicos que estaban de buen humor. Una atmsfera de intensa excitacin haba invadido el atardecer. Jaxom se alegr de haber dormido la siesta, pues no le hubiera gustado perderse la velada que iba a tener lugar. Los siete Caudillos de los Weyrs estaban presentes. D'ram era portador de algunas noticias privadas que comunic a F'lar, sobre los asuntos del Weyr Meridional. N'ton slo se qued parte de la velada, pues estaba enfrascado en sus observaciones estelares con Wansor. Estaban adems los Maestros Artesanos Nicat, Fandarel, Idarolan y Robinton, y el Seor Lytol. Con gran sorpresa de Jaxom los tres Caudillos de los Weyrs Antiguos, G'narish de Igen, R'mart de Telgar y D'ram, ahora del Meridional, estaban menos interesados que N'ton, T'bor, G'dend y F'lar en lo que se haba descubierto en sus propias tierras. Los Antiguos estaban ms impacientes por explorar aquellas vastas tierras y la distante cordillera que por excavar para sacar a luz el pasado. Eso es cosa pasada dijo R'mart de Telgar, pasado, muerto, y bien enterrado. Y tenemos que vivir en el presente; es lo que nos enseaste t, F'lar. Sonri, para quitarle acritud a lo que deca, y aadi: Pero adems, no fuiste t, F'lar, quien sugiri que es estril romperse la cabeza intentando averiguar cmo hacan las cosas nuestros antepasados... y es que es mejor construir nosotros mismos pensando en lo que es til para nuestras Revoluciones actuales? F'lar sonri divertido, al ver cmo R'mart le devolva las palabras pronunciadas por l, tiempo antes. Supongo que lo que me mueve es la esperanza de que encontrar restos intactos en algn lugar, cosas que llenen los agujeros en los que caimos nosotros. Incluso es posible que descubramos otro instrumento til como el visor que descubrimos en el Weyr de Benden. Mirad quien trata de convencernos de eso! exclam R'mart, con una carcajada. Si fueran instrumentos intactos, sera algo de valor incalculable dijo Fandarel, muy solemne. Es posible que encontremos algunos, Maestro Robinton dijo Nicat, pensativo, porque slo una parte de esta colonia sufri importantes daos. Todo el mundo le prest atencin. Prestad atencin y traz un boceto de la situacin general: El ro de lava est hacia el Sur. Por aqu, aqu y aqu, los conos de las montaas se partieron, y el ro sigui la fractura del terreno, muy alejado de una gran parte de la colonia. Adems, el fuerte viento se llev las cenizas lejos del lugar. Y por la pequea excavacin que hice hoy, pude darme cuenta de que slo hay una delgada capa de residuos volcnicos.

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Es que slo existe esta colonia? Slo esta, teniendo como tenan todo un mundo por ocupar? pregunt R'mart. Encontraremos las otras maana les asegur el Arpista. Verdad, Jaxom? Seor? Jaxom se sobresalt, un tanto perplejo por la inesperada invitacin para que participara en la magna discusin. No, hablando en serio, R'mart, tu observacin es correcta dijo F'lar, inclinndose hacia adelante por encima de la mesa. Y la verdad es que no sabemos si la erupcin oblig a los antepasados a abandonar la Meseta inmediatamente despus. No sabremos nada hasta que no hayamos entrado en uno de esos desniveles y descubierto lo que puedan haber dejado atrs en su huida, si es que dejaron algo dijo N'ton. Ve con cuidado, Caudillo del Weyr le dijo el Maestro Nicat a N'ton, pero su mirada recorri a todos los presentes. Ser mejor que enve a un Maestro Artesano y a unos cuantos Ayundantes curtidos, para que dirijan las excavaciones. Ensanos los trucos de tu Artesanado, Maestro Nicat dijo R'mart. No sera mejor que aprendiramos una o dos cosas sobre la minera, Maestro Minero? Jaxom contuvo la risa ante la expresin de asombro y luego de indignacin que asom a la cara del Maestro Minero. Dragoneros ocupados en minera? Y por qu no? pregunt F'lar. Las Hebras harn una Pasada. Y habr transcurrido otro Intervalo dentro de poco. Yo os prometo una cosa: con las tierras del Meridional abiertas, los Weyrs no se sentirn deudores de nadie durante un Intervalo. Ah, s, es una excelente idea. Caudillo del Weyr, muy buena dijo el Maestro Nicat, mostrndose prudentemente de acuerdo, aunque necesitara bastante tiempo para asimilar una idea tan revolucionaria. Los dragones, en la costa iniciaron un canturreo, dando la bienvenida a alguien. N'ton se levant de repente: Debo unirme a Wansor en nuestra observacin estelar. Esto debe ser que Path y Mirrim han regresado. Mis saludos a todos. Te iluminar el camino, N'ton dijo Jaxom, tomando un cesto incandescente. Estaban ya fuera del alcance auditivo de los otros, cuando N'ton se volvi a Jaxom.

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Esto te hace mucha ms ilusin que volar ordenadamente en la escuadrilla de la reina, verdad Jaxom? No lo hice a propsito, N'ton dijo Jaxom, soltando una carcajada. Slo quera ver la montaa antes que nadie. No hubo presentimientos esta vez? Presentimientos? N'ton le pas amigablemente el brazo por los hombros, riendo. No, supongo que fue inspirado por las imgenes de los lagartos de fuego. La montaa? N'ton le dio un golpecito afectuoso. Qu buen chico! Vieron el oscuro perfil del cuerpo de un dragn que se instalaba en la playa, y luego dos crculos luminosos. Lioth volvi la cabeza hacia ellos. Un dragn blanco tiene una ventaja en la noche dijo N'ton sealando la visible piel de Ruth, muy prximo a su bronce. Me alegro de que hayas venido! Tengo una picadura en un lugar que no puedo alcanzar, dijo Ruth. Ruth me necesita, N'ton. Djame la luz, entonces. Se la dar a Mirrim para que vea el camino hasta all. Se separaron, y Jaxom fue a ocuparse de Ruth. Oy a N'ton saludando a Mirrim, y las voces de ambos flotaron en el tranquilo aire nocturno. Por supuesto, Wansor est muy bien, dijo Mirrim, con tono de protesta. Tiene los ojos pegados a ese tubo suyo. Nunca se ha dado cuenta de que yo llegaba, nunca se ha comido lo que le ofreca, nunca se ha enterado de que me iba. Y adems. Hizo una pausa, dando un profundo suspiro, Path no espantaba a los lagartos de fuego meridionales. Por qu habra de hacerlo? A m no se me permite que me quede en la Meseta cuando Jaxom y los otros estn tratando de conseguir algn dato de los lagartos de fuego meridionales. Algn dato? Ah, s, se trata de ver si Ruth puede enfocar las imgenes de los lagartos de fuego. Bueno, eso no debera preocuparte, Mirrim. Hay muchas otras cosas que puedes hacer.

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Al menos, mi dragn no es una de esas criaturas asexuadas, que no valen ms que para reunirse con los lagartos de fuego! Mirrim! Jaxom not la frialdad de la voz de N'ton, paralelamente al sbito escalofro que sinti l mismo. El comentario petulante de Mirrim son una y otra vez en sus odos. Ya sabes lo que quiero decir, N'ton. Exactamente igual que Mirrim, Jaxom decidi no darse por enterado del tono de reproche de N'ton. Deberas decrselo sigui diciendo ella con rabia. No fuiste t quien inform a F'nor y a Brekke de las dudas que tenas sobre si Ruth se apareara alguna vez? Adonde vas, N'ton? Pens que ibas... T no piensas, Mirrim! Qu pasa, N'ton? El sbito pnico que se produjo en ella le dio a Jaxom cierto consuelo. No te pares, dijo Ruth. La picazn sigue estando ah. Jaxom? La llamada de N'ton no fue ruidosa, trataba de tranquilizarlo, pero el consuelo lleg de atrs. Jaxom? grit Mirrim. Oh, no! Luego, Jaxom oy cmo sala corriendo, vio el cesto incandescente dando saltos, y la oy llorar. Igual que una nia, que primero habla, despus piensa, y luego se est das enteros llorando. Se arrepentira, se le colgara del cuello, y se lo llevara al nter necesitada de que le perdonaran su irreflexin. Jaxom! N'ton estaba angustiado. S, N'ton? Jaxom sigui rascndole a Ruth, asombrndose de que la cruel observacin de Mirrim no le causara la indignacin que era de esperar. Criatura asexuada! Cuando vio a N'ton avanzando a zancadas hacia l, sinti un curiosa sensacin de alivio en su fuero interno. El recuerdo de aquellos caballeros que buscaban por el Fuerte una pareja relampague en su mente. S, haba sido un alivio para l que Ruth se hubiera mostrado desinteresado. Poda, en cierto modo, lamentar que Ruth se viera privado de aquella experiencia, pero se senta contento ante la idea de que nunca le pediran que soportara tal cosa. Supongo que la has odo. Haba un deje de esperanza en la voz de N'ton. S, la o. El sonido lleg hasta cerca de agua.

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Olvida a esa muchacha. Abrsala! Te lo bamos a explicar... luego te dio la cabeza de fuego... y ahora esto. La oportunidad no ha venido por s misma... Las explicaciones de N'ton salieron a trompicones. Puedo vivir con eso. Igual que Path el dragn de Mirrim, hay otras cosas que podemos hacer. El gruido de N'ton sali de su estmago. Jaxom! Sus dedos, cerrados firmemente sobre el hombro de Jaxom, intentaban expresar su pesadumbre con aquel gesto. No es culpa tuya, N'ton. Comprendi lo que ella dijo? Ruth lo que comprende, es que le pica el lomo. A pesar del modo en que Jaxom lo dijo, encontr curioso que Ruth no se disgustara lo ms mnimo. Ah, ese es el lugar exacto. Rasca ms fuerte. Jaxom sinti la leve sequedad que haba en la piel de Ruth, que normalmente era suave. Creo que ya me di cuenta, N'ton sigui diciendo Jaxom, aquella vez en el Weyr de Fort, de que algo marchaba mal. Ya s que K'nebel esperaba que Ruth alzara el vuelo tras la verde. Pens que Ruth, puesto que haba nacido ms pequeo, posiblemente madurara ms tarde de lo que lo hacen otros dragones. Es ya todo lo maduro que puede ser, Jaxom! A Jaxom le conmovi el genuino dolor que expresaba la voz del caballero bronce. Ah, s? El es mi dragn y yo soy su caballero. Estamos juntos! Es nico! dijo N'ton con entusiasmo, mientras acariciaba la piel de Ruth con afectuoso respeto. Y t tambin, mi joven amigo! Volvi a apretarle el hombro a Jaxom, haciendo que aquel gesto expresara lo que no haba dicho. Lioth canturre en la oscuridad, algo alejado de ellos, y Ruth, volviendo la cabeza hacia el dragn bronce, dijo cortsmente: Lioth es un buen elemento. Su jinete es un hombre amable. Ambos son buenos amigos! Somos tus amigos de siempre dijo N'ton, oprimiendo una vez ms, casi dolorosamente, el hombro de Jaxom. Debo irme con Wansor. Seguro que te encuentras bien? Puedes irte, N'ton. Yo me ocupar de la picazn de Ruth.

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El Caudillo del Weyr de Fort dud an un momento, antes de girar sobre sus talones y caminar a buen paso hacia su bronce. Me parece que ser mejor que te ponga con aceite, Ruth dijo Jaxom. Te he descuidado, ltimamente. Ruth gir la cabeza, y sus ojos brillaron ms azules en la oscuridad: T nunca me descuidas. S lo he hecho. De lo contrario, no andaras tan lleno de manchas. Ha habido muchas cosas que hacer. Hay un frasco lleno de aceite en la cocina. Aguanta un poco. Los ojos de Jaxom estaban acostumbrados a la oscuridad de la noche tropical y lleg sin dificultad al Fuerte, encontr el frasco en la cocina y volvi a toda prisa. Se senta cansado, fsica y mentalmente. Mirrim era la peor de las personas! Si hubiera dejado que ella y Path los acompaaran. Bueno, se hubiera enterado del veredicto sobre Ruth, ms tarde o ms temprano. Por qu Ruth estaba tan tranquilo? Quiz si l hubiera deseado fervientemente que su dragn experimentara aquella parte de su personalidad, Ruth hubiera madurado. Jaxom pensaba una y otra vez en lo que siempre les haban impedido ser plenamente caballero y dragn: se haban criado en el Fuerte, en lugar del Weyr, donde el apareamiento de los dragones era entendido y aceptado como un hecho ms de la vida cotidiana. Aunque Ruth no era inmune a la experiencia sexual. Siempre estaba presente cuando Jaxom la tena. Amo contigo y te amo. Pero la espalda me duele muchsimo. Eso estaba bastante claro, pens Jaxom mientras se apresuraba a atravesar el bosque hacia donde estaba su dragn. Haba alguien con Ruth, frotndole el lomo. Si era Mirrim... Jaxom avanz a zancadas, furioso. Sharra est conmigo, le dijo Ruth tranquilamente. Sharra? Tragndose su irracional acceso de furia, reconoci la silueta de ella. He ido a buscar aceite. Ruth tiene una mancha escamosa. Lo tengo un tanto descuidado. T nunca has descuidado a Ruth le dijo ella, con tal vehemencia que Jaxom tuvo que sonrer.

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Es que Mirrim...? empez a decir l, mientras meta la mano en el frasco de aceite ya abierto. S, y no tuvo apoyo de ninguno de nosotros, te lo aseguro. La furia la hizo frotar violentamente el lomo de Ruth, lo que provoc la protesta del dragn. Lo siento, Ruth. Han enviado a Mirrim de regreso a Benden! Jaxom mir hacia la playa, hacia donde haba aterrizado Path y vio que, efectivamente, el dragn verde ya haba partido. Y te enviaron a ti? Se dio cuenta de que no haba hecho caso a Sharra. Su presencia, de hecho, era una especie de favor. No me han enviado... Sharra vacil. Me han... me han llamado y al terminar la frase, se sonroj. Llamado? Jaxom dej de verter aceite en el lomo de Ruth y se qued mirando a la muchacha. En la oscuridad, su rostro era un resplandor plido con las manchas oscuras de sus ojos y boca. S, llamado. Ruth me llam. Dijo que Mirrim... Lo dijo l? le interrumpi Jaxom. Puedes or a Ruth? Ella necesitaba orme cuando t estabas enfermo, explic Ruth, en el mismo momento en que Sharra dijo. Lo he podido or desde el momento en que caste enfermo. Ruth, por qu llamaste a Sharra? Ella es buena contigo. Y la necesitas. Lo que dijo Mirrim, incluso lo que dijo N'ton, ms amablemente, todo eso te hizo cerrarte en ti mismo. No me gusta no poder or tu mente. Y Sharra la abrir para nosotros. Hars eso por nosotros, Sharra? Esta vez, Jaxorn no vacil. Tom las manos de Sharra, llenas de aceite como estaban, y la acerc a s, confusamente gozoso de que ella tuviera casi su estatura y de que su boca estuviera tan cerca de la de l. Hara lo que fuera por ti, Jaxom, lo que fuera por ti y por Ruth! Y los labios de ella se acercaron a los suyos, hasta que la conversacin se hizo imposible.

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Una clida sensacin invadi su cuerpo, despejando la fra cerrazn que tanto disgustaba a su dragn y a l mismo; una clida sensacin provocada por el cuerpo de Sharra, ahora pegado al suyo. El aroma de su largo y abundante cabello invadi sus fosas nasales mientras l la besaba, y sus brazos se cerraban en su espalda. Las manos de ella, apretadas contra la cintura de l, ya no eran manos de mdico, sino de amante. Hicieron el amor en la suave y tibia tiniebla, gozando plenamente de aquel momento de xtasis, totalmente conscientes de que Ruth los acompaaba en su amor.

EN LA MONTAA Y EN EL FUERTE DE RUATHA, 5.10.18 18.15.20

Jaxom no poda sentirse incmodo mirando la cara Este de la montaa. Se coloc, y coloc a Ruth y a Sharra de modo que no tuvieran que verla. Los otros cinco formaron un semicrculo en torno a Ruth. Los diecisiete lagartos de fuego con banda en el ltimo momento Sebell y Brekke pidieron que se les dejara unirse al grupo se instalaron sobre el lomo de Ruth. Cuanto ms entrenados estn los lagartos de fuego, mejor, argument el Maestro Robinton, lo que, sigui diciendo, le daba la oportunidad de incluir a Zair. La noticia de la ancestral colonia de la alta Meseta se haba difundido por todo Pern con una celeridad que haba dejado asombrado al propio Arpista. Todo el mundo estaba impaciente por ver aquel sitio. F'lar envi el mensaje de que, si Jaxom y Ruth iban a avivar los recuerdos de los lagartos de fuego, lo mejor sera que lo hicieran rpidamente, o no lo hicieran. Una vez Ruth se hubo aposentado, los lagartos de fuego meridionales empezaron a llegar en enjambres, guiados por sus reinas, lanzndose hacia el dragn, que canturre un saludo, tal como le haba sugerido Jaxom que hiciera. Les gusta verme, le dijo Ruth a Jaxom; y les hace felices ver que los hombres vuelven a este sitio. Pregntales por la primera vez que vieron hombres. Jaxom capt una imagen instantnea de Ruth: muchos dragones, llegando a la cima de la montaa. Eso no es lo que quera decir. Ya lo s, se diculp Ruth. Voy a volver a preguntar. No se trata de la poca de los dragones, sino de hace mucho tiempo, antes de que la montaa entrara en erupcin. La reaccin de los lagartos de fuego era predecible y desalentadora. Salieron volando, giraron en torno a Ruth y ejecutaron violentas danzas en el aire, trinado y dando chillidos de desaliento.
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Disgustado, Jaxom se volvi y vio que Brekke haba levantado la mano, mientras su rostro reflejaba una intensa concentracin. Se apoy sobre Ruth para descansar, preguntndose qu haba sido lo que haba atrado la atencin de ella. Menolly tambin levant la mano. Estaba sentada cerca de Jaxom, y l pudo ver sus ojos, totalmente desorbitados. Beauty, que estaba sobre el hombro de ella, haba adoptado una posicin rgida y sus ojos centelleaban con un rojo violento. Por encima de ellos, los lagartos de fuego trinaban y continuaban realizando sus descontraladas circunvoluciones. Es que estn viendo las montaas encendidas, dijo Ruth. Ven a la gente corriendo, y el Fuego que les persigue. Tienen miedo ahora, como lo tuvieron hace tanto tiempo. Es el mismo sueo que solamos tener. Puedes ver los desniveles antes de que estuvieran cubiertos? En su nerviosismo, Jaxom olvid la situacin y habl en voz alta. Slo veo gente corriendo de un lado para otro. No, estn corriendo hacia... hacia nosotros? Ruth mir a su alrededor como si temiera ser arrollado; tan vividas eran las imgenes de los lagartos de fuego. Hacia nosotros, pero luego, en qu direccin? Hacia abajo, hacia el agua! Pero el propio Ruth no estaba seguro, y mir hacia el mar distante e invisible. Vuelven a tener miedo. No les gusta recordar eso de la montaa. No les gusta ms que recordar a la Estrella Roja dijo Jaxom imprudentemente. Y en un momento, todos los lagartos de fuego desaparecieron, incluso los que llevaban banda. Mira lo que has logrado, Jaxom dijo Piemur con profundo disgusto. No puedes mencionar a la maldita Estrella Roja delante de los lagartos de fuego. Se puede hablar de montaas que llamean, pero no de estrellas rojas. Innegablemente dijo Sebell, con su voz profunda y tranquila hay momentos que han quedado gravados a las mentes de nuestros amiguitos. Cuando empiezan a recordar, todo lo dems queda excluido. Eso es asociacin dijo Brekke. Entonces, lo que necesitamos indic Piemur es mencionar otro sitio que no provoque recuerdos desagradables en ellos. Que sean... recuerdos... tiles... para nosotros, vamos. Bueno, quiz no necesitemos eso tanto dijo Menolly, sopesando sus palabras cuidadosamente como saber interpretarlos. He visto algo, y creo que no me

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equivoco... no era la gran montaa la que tuvo una erupcin, era... Se volvi, y seal a la ms pequea de las tres. Esa es la que estall en nuestros sueos! No, fue la grande la contradijo Piemur, sealando hacia otro punto ms elevado. Te equivocas, Piemur dijo Brekke, con tranquila seguridad. Era la ms pequea... todo queda a la izquierda de mis imgenes. La montaa grande es demasiado alta en comparacin con la que estoy segura de haber visto. S, s dijo Menolly nerviosa. El ngulo es importante. Los lagartos de fuego no podan ver a aquella altura! Recordad que son mucho, mucho ms pequeos. Y ved, el ngulo. Es correcto !Se puso de pie, haciendo gestos para ilustrar sus afirmaciones . La gente vena desde all, recorriendo este camino, escapando del volcn ms pequeo. Venan de aquellos desniveles. Los ms grandes! As lo vi yo le apoy Brekke. Fueron aquellos desniveles de all! Empezamos con stos? pregunt F'lar, a la maana siguiente, suspirando ante la perspectiva de tener que derribar un pequeo promontorio. Lessa estaba a su lado, mirando los silenciosos desniveles, y con ella estaban el Maestro Herrero, el Maestro Minero Nicat, F'nor y N'ton. Jaxom, Piemur, Sharra y Menolly se haban quedado discretamente a un lado. Este grande? pregunt. Pero sus ojos recorrieron las lneas paralelas, mirando con gesto de resignacin. Podramos estar cavando hasta que terminara la Pasada dijo Lessa, golpendose con sus guantes de montar en el muslo, mientras su mirada tambin recorran cuidadosamente el conjunto de los annimos montones de tierra. Es una superficie muy vasta dijo Fandarel, muy vasta! Es una colonia ms extensa que las de los Fuertes de Fort y Telgar juntos. Alz la vista en direccin a las Hermanas del Alba, y pregunt: Todos vinieron de all? Sacudi la cabeza, atnito por aquella idea. Dnde hay que empezar para conseguir los mejores resultados? Es que hoy va a venir todo Pern aqu? pregunt Lessa, mientras un dragn bronce atravesaba el aire sobre sus cabezas. En el Tiroth de D'ram! Con Toric? Dudo que pudiramos excluirlo, aunque ese fuera nuestro deseo, y no sera prudente hacerlo observ F'lar, en tono divertido. Cierto replic ella, sonriendo a su compaero de Weyr. Me gusta bastante aadi, un tanto sorprendida de su propia opinin. Es mi hermano quien hace de l una persona agradable le dijo Sharra en voz baja a Jaxom, con una curiosa sonrisa en los labios. Pero, confiar en l? Sacudi la cabeza lentamente, observando la cara de Jaxom. Es un hombre muy ambicioso!

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Est echando una buena ojeada, verdad? observ N'ton, observando el lento planear en crculos del dragn. Vale la pena hacerlo replic F'nor, escudriando la amplia extensin de desniveles. Ese de ah arriba es Toric? pregunt el Maestro Nicat, cavando con la punta de su bota en el desnivel grande. Me alegro de que haya venido. Me mand llamar cuando encontr aquellas galeras mineras en la Cordillera Occidental. Haba olvidado que ya tiene experiencia de los trabajos manuales que hacan los antepasados dijo F'lar. Y tambin ha conseguido hombres expertos que nos ayudan sin que tengamos que volver a recurrir los Seores de los Fuertes dijo N'ton, con una sonrisa, demostrando estar al da en ese punto, A los que no deseo ver demasiado interesados en estas tierras del Este aadi Lessa con firmeza. Cuando D'ram y Toric hubieron desmontado, Tiroth se desliz hasta la llanura herbosa donde estaban los otros dragones, instalados sobre un saliente de roca caldeado por el sol. Toric y el caballero bronce caminaban hacia ellos, y Jaxom mir al Meridional pensando en las observaciones de Sharra. Toric era un hombre alto y fuerte, tanto como el Maestro Fandarel. Su cabello apareca veteado por el sol, su piel era de un moreno oscuro, y mostraba una ancha sonrisa. Haba cierta arrogante seguridad de s mismo en su modo de andar a largos pasos, que sugera que se consideraba igual a cualquiera de los que lo esperaban. Jaxom se pregunt qu efecto tendra esta actitud en los Caudillos del Weyr de Benden. Es cierto que has descubierto el Continente Meridional, o no es as, Benden? dijo, agarrando el brazo de F'lar, en un gesto de saludo, e inclinndose ante Lessa. Salud con la cabeza y murmur el nombre de los otros Caudillos y Maestros presentes, mirando ms all de ellos con mirada inquisitiva dirigida a la gente ms joven. Cuando Toric lo mir, Jaxom se dio cuenta de que lo haba identificado. Al observar el modo en que la mirada de Toric se apart de l, como si fuera alguien a quien se poda pasar por alto, se puso algo rgido. Luego sinti la mano de Sharra ligeramente sobre su brazo. Hace eso para mortificar dijo ella en voz muy baja, en la que haba un deje de su sana risa. Casi siempre le da resultado. Me recuerda la manera en que mi hermano de leche sola molestarme delante de Lytol, cuando saba que no poda defenderme dijo Jaxom, sorprendindose a s mismo con aquella comparacin inesperada. Y vio la aprobacin de ella en sus ojos.

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Lo malo es dijo Toric, dirigindose a los presentes que los antepasados no dejaron muchos restos tras de s. No si podan llevrselos consigo y usarlos. Ah, s? La exclamacin de F'lar fue una invitacin a que Toric se explicara. El Meridional se encogi de hombros. Hemos estado en las galeras de la mina que ellos abandonaron. Incluso quitaron los rieles de los carros del mineral. Y sacaron las abrazaderas en las que colgaban las luces. Haba un lugar que tena un refugio alargado en la salida hizo un gesto, sealando hacia un desnivel pequeo cercano, de ms o menos estas dimensiones, cuidadosamente cerrado para evitar las influencias del tiempo, y completamente vaco por dentro. Y en otros lugares podrais ver que donde haban cosas amarradas al suelo, haban quitado incluso los soportes. Si ese sistema lo hubieran seguido tambin aqu dijo Fandarel, la nica probabilidad de encontrar algo, estar seguramente en aquellos desniveles. Seal un grupo menor de tamao, al borde de la colonia, muy prximo al ro de lava. Hubieran sido demasiado calurosos, o demasiado peligrosos, para acercarse durante una buena temporada. Pero si fue el calor, qu te hace pensar que encontraremos algo tan intenso? pregunt Toric. El hecho de que el desnivel siga existiendo en esta poca replic Fandarel, como si fuera un asunto de pura lgica. Toric se qued mirando al Herrero algunos momentos, y le dio un golpecito en los hombros, ignorando la mirada atnita de Fandarel, al que todos tendan a tratar con respeto distante. Un punto a tu favor, Maestro Herrero dijo Toric. Cavar gustosamente contigo, y naturalmente espero que tengas razn. Me gustara ver qu contienen los montculos menores dijo Lessa, sealando uno de ellos. Hay una buena cantidad. Posiblemente los usaban como pequeos Fuertes. Con la necesidad que tuvieron de salir corriendo, algo debi quedar dentro de ellos. Qu guardaran en sitios tan grandes? pregunt, dando una patada a un cmulo de hierbas en el desnivel grande prximo a l. Hay manos suficientes... Toric dio tres largas zancadas hacia la pila de herramientas de excavacin y abundancia de palas y picos, para que cualquiera haga una zanja junto al desnivel que le guste. Y cogiendo una pala de mango largo, se la ech al Maestro Herrero, que la cogi en un movimiento reflejo, pues se haba quedado con la vista fija en el enorme Meridional. Toric se ech al hombro otra pala, eligi dos picos y, sin entretenerse ms, avanz a zancadas hacia el conjunto de desniveles escogidos por el Herrero.

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Suponiendo que la teora de Toric sea correcta, vale la pena cavar aqu? pregunt F'lar a su compaera de Weyr. Lo que encontramos en aquella sala tanto tiempo olvidada en el Weyr de Benden era evidentemente algo que desecharon los antepasados. En definitiva, era equipamiento para la excavacin de minas, que hubieran podido usar en cualquier otro lugar. Pero quiero ver lo que hay aqu dentro dijo Lessa, con tal determinacin que F'lar se ech a rer. Me parece que yo tambin quiero. Y me pregunto en que empleaban los de ese tamao. Tiene las suficientes dimensiones para servir de weyr a uno o dos dragones. Vamos a ayudarte, Lessa dijo Sharra, indicando a Jaxom que cogiera una herramienta. Menolly, vamos a ayudar a F'lar? F'nor se llev a la muchacha Arpista hacia las herramientas. N'ton movi la cabeza, mientras coga una azada y un pico. Maestro Nicat, cul es tu preferencia? El Maestro Minero mir a su alrededor, pero su mirada se detuvo en los desniveles ms prximos a la montaa hacia la cual Toric y Fandarel se dirigan.
Creo

que nuestro buen Maestro Herrero quiz tiene derecho a ello. Pero nosotros haremos un esfuerzo y probaremos con aquellos. Y seal con repentina decisin hacia el lado del mar de la Meseta, donde seis pequeos desniveles formaban un crculo abierto. Aquel no era un trabajo al que estuvieran acostumbrados, a pesar de que el Maestro Nicat haba empezado de aprendiz de minero en los pozos y el Maestro Fandarel todava se daba largos paseos por las herreras cuando estaba trabajando en algo particularmente complicado. Jaxom, sudando por el rostro y por todo el cuerpo, tena una clara sensacin de estar siendo vigilado. Pero cuando se apoyaba en el pico para descansar, o levantaba colonias de gusanos dejndolos a salvo a un lado, no poda ver a nadie que mirara en aquella direccin. De modo que aquella sensacin de estar vigilado le empez a preocupar. El grande te est vigilando, dijo Ruth de repente. Echando una ojeada por debajo del brazo hacia el desnivel en que estaban trabajando Toric y el Maestro Fandarel, Jaxom tuvo la seguridad de que Toric estaba mirando en direccin a l. A su lado, Lessa gru de repente, clavando su pala en las hierbas de duras races del desnivel. Se examin las manos enrojecidas, que empezaban a llenarse de ampollas. Haca tiempo que no trabajaba tan duramente dijo.

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Y si usaras tus guantes de vuelo? sugiri Sharra. A los pocos momentos de usarlas, mis manos nadaran en sudor contest Lessa, haciendo un gesto. Mir hacia las otras cuadrillas de trabajo y, rindose de s misma se volvi airosamente hacia el desnivel. Por ms que me disguste revelar este lugar a ms gente de la necesaria, me parece que vamos a tener que reclutar unas cuantas manos y espaldas fuertes. Y cogiendo con viveza una colonia de gusanos, los deposit a un lado, observndolos mientras volvan a introducirse en el rico suelo gris oscuro. Frot algunas partculas de tierra entre los dedos pulgar e ndice. Es como ceniza arenosa. Nunca pens que volvera a ocuparme de cenizas. Te cont alguna vez, Jaxom, que estaba limpiando la chimenea del Fuerte de Ruatha el da que lleg tu madre? No dijo Jaxom, sorprendido ante aquella inesperada confidencia, pero entonces poca gente mencionaba a mis padres delante de m. La expresin de Lessa se hizo dura. Ahora me pregunto por qu record a Fax... dijo, mirando hacia Toric, y aadi, ms para s misma que para los dems excepto que l tambin era ambicioso. Pero Fax cometi errores. Errores como privar a Ruatha de su Linaje correcto dijo Jaxom, gruendo, mientras volva a asir el pico. Este fue su peor error dijo Lessa con intensa satisfaccin. Luego se dio cuenta de que Sharra la miraba, y aadi, sonriendo. Cosa que yo rectifiqu. Oh, Jaxom, descansemos un momento. Tu entusiasmo me deja exhausta. Se sec el sudor de la frente, y sigui hablando. S, pienso que aqu habr que colocar algunas espaldas fuertes. Al menos en mi desnivel! Dio algunos golpes en el suelo, casi afectuosamente. No hay manera de saber qu profundidad tiene la capa de cobertura. Es posible aquel pensamiento la divirti que los desniveles no sean grandes en abosluto, y no haya ms que la cubierta de lava. Y es posible que al final slo encontremos el agujero que nosotros mismos hemos cavado. Jaxom, consciente de la vigilancia de Toric, segua cavando, aunque le dolan los hombros y senta en las manos el ardor y la dureza de las ampollas. En aquel momento, los dos lagartos de fuego de Sharra saltaron hacia los aires, trinando como si no entendieran lo que su amiga estaba haciendo. Se dejaron caer suavemente sobre el lugar en que Sharra acababa de clavar su pala, y, con tremendas energas, empezaron a cavar. Sus fuertes garras delanteras lanzaban los deshechos a ambos lados de la zanja, y sus cuartos traseros los apartaban an ms hacia atrs.

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Ya haban hecho un tnel de casi un brazo de largo bajo la asombrada vigilancia de Lessa, Sharra y Jaxom, cuando ste ltimo llam a su dragn. Ruth? Nos echaras una mano? El dragn blanco se levant obedientemente de su lugar soleado y se dirigi hacia su amigo, mientras sus ojos empezaban a centellear ms rpidamente a causa de la curiosidad. Te importara ponerte a cavar agujeros para nosotros, Ruth? Dnde? Aqu? Ruth seal a un lugar a la izquierda de los lagartos de fuego, que no haban cesado un momento en sus esfuerzos. No creo que importe dnde. Slo tenemos que ver qu es lo que tapa la hierba! Apenas los otros dragoneros vieron lo que Ruth haca, llamaron a sus dragones. Incluso Ramoth se mostr dispuesta a prestar su ayuda, y Lessa la anim todo lo que pudo a ponerse manos a la obra. No lo hubiera credo le dijo Sharra a Jaxom. Dragones cavando! Lessa no estaba demasiado orgullosa de hacerlo. O s? Nosotros somos personas, pero ellos son dragones. Jaxom no pudo evitar rerse de su incredulidad: Por lo que veo, tu idea de los dragones es un poco pobre. Quiz se deba a que has vivido entre las perezosas bestias de los Antiguos. La tom por la cintura, atrayndola hacia s, y sinti cmo se pona rgida. Mir en direccin a Toric. No vigila, si es eso lo que te preocupa. Puede que no est hacindolo. Ella seal hacia lo alto, pero sus lagartos de fuego s. Me pregunto dnde habrn estado. Un tro de lagartos de fuego, una reina dorada y dos bronces, estaban trazando crculos perezosamente por encima de Jaxom y de Sharra. Ah, s? Bien, voy a hablar con el Maestro Robinton para que intervenga... Toric tiene otros planes para m... Y yo no formo parte de sus planes? pregunt Jaxom, experimentando un repentino impacto. Yo s cmo eres y cul es el por qu... nos amamos mutuamente mientras pude. Los ojos de Sharra reflejaban su turbacin.

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Entonces, por qu habra l de interferir se? Mi rango es... Jaxom tom las dos manos de ella entre las suyas, y las retuvo cuando ella intent retirarlas. No tiene una buena opinin de los jvenes del Septentrional, Jaxom, despus de habrselas tenido que ver con enjambres de jvenes hijos de colonos en las pasadas Revoluciones, jvenes que ciertamente son la voz de Sharra sonaba exasperada verdaderas pruebas para la paciencia de un arpista. Yo s que no eres como ellos, pero Toric... Ya me presentar a l, no temas Jaxom se llev a los labios las manos de ella, reteniendo su mirada, decidido, por la fuerza de su voluntad, a barrer la tristeza de sus ojos. Y lo voy a hacer como corresponde, por mediacin de Lytol y del Maestro Robinton. T sers mi compaera, quieres, Sharra? Sabes que lo ser, Jaxom, durante el tiempo que pueda... Durante el tiempo que vivamos... corrig l, tomndola de las manos con tal vehemencia que hizo que ella se sobresaltara. Jaxom! Sharra! grit Lessa, hasta entonces demasiado embebida en el trabajo de Ramoth para darse cuenta de su susurrante conversacin. Jaxom sinti que Sharra pugnaba por desasir sus manos pero, tras haber decidido enfrentarse a la arrogancia de Toric no iba a ceder ante Lessa. Mantuvo la fuerte presin sobre Sharra mientras se volvan hacia la Dama del Weyr. Ven y mira. Ramoth ha topado con algo slido. Y que no parece ser roca... Jaxom empuj a Sharra hacia arriba, por la ligera rampa, hacia el lado que Lessa ocupaba en el desnivel. Ramoth estaba sentada sobre sus patas, de espaldas atisbando por encima de Lessa para mirar dentro del surco que haba hecho con sus patas delanteras. No muevas la cabeza Ramoth. Me ests quitando la luz dijo Lessa. Toma mi pala, Jaxom, y ve a ver qu es. Sacad un poco ms de desechos. Jaxom salt dentro de la zanja, que tena una profundidad de medio muslo. Al tacto parece muy slido dijo, apretando aquello hacia abajo, y luego lo golpe con la pala. Suena como piedra, no? Pero no lo era. La pala retumb producindose un eco. Rastrillando, para despejar una amplia zona, Jaxom se hizo a un lado para que todos lo vieran. F'lar, ven aqu! Hemos encontrado algo! As que habis sido vosotros! respondi triunfante el Caudillo del Weyr. Haba una mutua inspeccin desde una de las zanjas hasta la otra, en la cual haba mucho de idntico, excepto que, en la de F'lar, la sustancia rocosa tena un panel mbar

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colocado en la curva del desnivel. Por ltimo, el Maestro Herrero alz sus enormes brazos por encima de su cabeza, y pidi silencio. Esto no es hacer un uso eficiente del tiempo y la energa. Toric solt una fuerte risotada, casi presuntuosa. No tiene gracia dijo el Herrero con su mayor serie-dad. Nos concentraremos en el desnivel de Lessa, que es ms pequeo. Luego, trabajaremos en el del Maestro Nicat, y luego... Seal hacia el desnivel elegido por l, y entonces Toric le interrumpi. Todo eso en un solo da? pregunt, nuevamente en un tono de irona que irrit a Jaxom. Haremos lo que podamos. Empecemos ya! Jaxom se dio cuenta de que el Herrero haba determinado ignorar la actitud de Toric, y eso era un buen ejemplo que l deba seguir. Tambin se demostr que era poco efectivo tener a ms de dos dragones trabajando en el pequeo desnivel de Lessa, cuya longitud era poco mayor que la de un dragn. Por tanto, F'lar y N'ton insistieron en que sus bronces ayudaran al Maestro Nicat. Mediada la tarde, los lados curvos del desnivel de Lessa haban sido excavados hasta llegar al suelo originario. Seis paneles, tres sobre un arco de la cubierta curva, aparecan deteriorados, ya que su superficie, en otro tiempo indudablemente transparente, estaba ahora opaca y oscurecida. Los intentos que se hicieron por atisbar algo en su interior fueron en vano. No se encontraron aberturas de ninguna clase en los largos costados, por lo que se empez a excavar uno de los extremos rpidamente. Los dragones, a despecho del polvo gris y negro que oscureca sus pieles, no daban seales de fatiga y s de considerable inters en aquella problemtica tarea. Y, poco despus la entrada era descubierta. Una puerta, hecha de una variedad opaca del mismo material usado en los paneles del tejado y colocada sobre unos rieles, protega la abertura. Las guas, obturadas por la suciedad, tuvieron que ser limpiadas, y se aplic aceite del que se usaba para la piel de dragn a los goznes, tras lo cual la puerta pudo ser forzada lo suficiente para que permitiese la entrada. Lessa, dispuesta a ser la primera, fue retenida por la mano del Herrero. Espera! El aire interior est enrarecido por el tiempo! Mulelo! Dejemos que primero entre aire fresco. Este sitio ha estado cerrado, quin sabe durante cuntas Revoluciones.

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El Herrero, Toric y N'ton apoyaron los hombros en la puerta y la empujaron hasta dejarla totalmente abierta. El aire que sali del interior era ftido, y Lessa hubo de retroceder unos pasos, estornudando y tosiendo. Confusos rectngulos de luz caan sobre un suelo polvoriento sobre paredes desconchadas y con manchas de humedad. Cuando Lessa y F'lar, seguidos de los dems, iniciaron el camino de entrada en el pequeo refugio, el polvo se arremolin bajo sus botas. Para qu serva esto? pregunt Lessa en voz baja. Toric, agachando la cabeza innecesariamente para pasar bajo el arco de la puerta, que exceda a su estatura el largo de un palmo, seal hacia un rincn lejano, hacia los restos ahora visibles de un amplio bastidor de madera. Alguien debi dormir aqu se volvi hacia la otra esquina y, con un sbito movimiento que hizo jadear a Lessa, se inclin, y volvi a levantarse portando un objeto de cuya presentacin hizo todo un espectculo. Un tesoro de tiempos pasados! Es una cuchara! dijo Lessa, mantenindola en alto para que todos la vieran, y deslizando luego los dedos por su contorno. Pero, de qu est hecha? Es un metal que no he visto nunca. Es ms bien, como... como los paneles y la puerta, pero transparente. Sin embargo, es fuerte dijo, mientras intentaba doblarla. El Herrero pidi examinar la cuchara. Parece, en efecto, del mismo material. Cucharas y ventanas, eh?, Hum... Sobreponindose al temor reverencial que les produca estar en un sitio semejante, todo el mundo empez a examinar el interior. Haban existido estantes y armarios colgados de las paredes, como demostraban las marcas en las mismas. La disposicin de las estancias haba sido dividida en secciones, y haba diferentes seales en el duro material de los suelos que indicaban que objetos grandes y estables haban descansado aqu y all. En uno de los rincones, Fandarel descubri desages circulares que se dirigan hacia abajo. Cuando examin la parte externa, lleg a la conclusin que las tuberas pasaban por la pared y por el subsuelo. Una, sostuvo, haba sido indudablemente destinada al agua. Pero las otras cuatro le dejaron intrigado. Seguramente no estarn todos vacos! dijo Lessa en tono esperanzado, intentando ocultar la desilusin que los dems, pens Jaxom, crean que experimentaba. Uno podra suponer dijo Fandarel con voz jovial, cuando todos hubieron salido de la construccin que la mayora de los que tienen la misma extensin que este eran tambin viviendas de los antepasados. Y me parece que solan llevarse todas sus pertenencias personales consigo. Creo, pues, que deberamos dedicar ms esfuerzos a las dependencias mayores, o a las ms pequeas.

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Y luego, sin esperar a ver si haba alguien que compartiera su opinin, el Herrero se dirigi directamente hacia la interrumpida excavacin del desnivel de Nicat. Se trataba de una construccin cuadrada y, una vez descubierta la parte superior aparecieron los mismos paneles del techo, concentraron sus esfuerzos en llegar al interior. La noche tropical caa rpidamente cuando por fin llegaron a la entrada, pero no pudieron desatascar por completo las guas de la puerta y slo pudieron descorrerla un poco, dejando una rendija, a travs de la cual llegaron a divisar ciertos motivos de decoracin en las paredes. A nadie se le haba ocurrido llevar cestas de luz consigo, y este inconveniente min las ltimas energas que les quedaban, por lo que nadie sugiri siquiera que se enviaran a lagartos de fuego en busca de luces. Apoyndose contra el panel medio abierto, Lessa solt una cansada risa, mientras se contemplaba a s misma, cubierta de polvo. Ramoth dice que est cansada y sucia, y que necesita darse un bao. No es la nica concedi rpidamente F'lar. Hizo un intil esfuerzo por cerrar la puerta, y luego ri. No creo que ocurra nada durante la noche. Volvamos al Fuerte de la Cala. Vendrs con nosotros, Toric? pregunt Lessa, alzando la cabeza para mirar al enorme meridional. Creo que no podr esta noche, Lessa. Tengo a mi cargo el gobierno de un Fuerte, y no siempre puedo tomarme tiempo para mi placer contest. Jaxom vio los ojos del meridional fijos en l. Las implicaciones de lo que haba dicho estaban claras. Si todo sigue igual, volver maana un momento, a ver si el desnivel de Fandarel demuestra ser ms provechoso. Queris que traiga ms brazos fuertes y que os ahorre el trabajo de vuestros dragones? Ahorrarnos el trabajo de los dragones? Si se estn divirtiendo muchsimo! dijo Lessa. Yo necesito que me ayuden. Qu te parece, F'lar? O habremos de reclutar a algunos caballeros de Benden? Ya me doy cuenta de que te gustara quedarte con esto para ti sigui diciendo Toric en tono suave, con la vista fija en F'lar. Esta Meseta tendr que quedar disponible para todos dijo F'lar, ignorando la irona de Toric, y como a los dragones les divierte trajinar con la tierra... Me gustara traerme a Benelek conmigo maana, F'lar dijo el Maestro Herrero, frotndose las manos cubiertas de un barro gris y sacudiendo los grumos secos de sus ropas, y a dos muchachos ms que tengan buena imaginacin...

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Imaginacin? S, vais a necesitar bastante para encontrarles sentido a las cosas que los antepasados dejaron dijo Toric, y en su tono de voz haba un dbilsimo deje de burla. Cuando estars listo, D'ram? Por algn motivo desconocido, los modales de Toric en su relacin con el viejo Caudillo del Weyr eran ms respetuosos que los que tena con los dems. Al menos, as era para los sensibles odos de Jaxom. En su fuero interno estaba lleno de indignacin por la insinuacin de Toric de que, en lugar de gobernar su propio Fuerte, se estaba divirtindo. En cierto modo senta que aquella era una acusacin vlida. Pero, por qu?, Jaxom intentaba consolarse a s mismo, por qu se hubiera podido esperar de l que volviera mansamente a Ruatha, prspera bajo el gobierno experto de Lytol, cuando toda la excitacin del mundo estaba producindose all? Sinti que los dedos de Sharra se enredaban en torno a su brazo, y se acord de la analoga que haba establecido entre Toric y Dorse. Voy a tener mucho trabajo limpiando a Ruth dijo con un suspiro, mientras soltaba los dedos de Sharra de su brazo y los golpeaba levemente, llevndosela consigo hacia donde estaba su dragn. Cuando los dragones salieron del nter, por encima de la Cala, la alta figura del Arpista se les hizo visible en la playa, y su impaciencia por or noticias sobre las exploraciones fue coreada por los lagartos de fuego, que trazaron espirales a su alrededor. Al darse cuenta del estado en que llegaba el grupo y lo impacientes que estaban por nadar y lavarse, se despoj de sus ropas y sucesivamente nad junto a cada uno de ellos, escuchando sus informes. El grupo estaba totalmente desfallecido cuando se sent en torno al fuego aquella noche. No hay ninguna seguridad dijo el Arpista, de que, incluso si tuviramos fuerzas para excavar todos aquellos centenares de desniveles, encontrramos algo de valor que hubiera quedado all. Lessa levant su cuchara riendo. No habr nada que tenga valor en s, pero de hecho me proporciona una tremenda emocin conservar algo que mis antepasados pueden haber usado miles de veces. Y adems, cosas bien hechas dijo Fandarel, tomando con cuidado el pequeo objeto y examinndolo de nuevo. El material me fascina. Se volvi hacia las llamas para observarlo con todo cuidado. Si pudiera, aunque slo fuera... Y ech mano a su cuchillo. Oh, no, no lo hagas, Fandarel! dijo Lessa alarmada, recuperando su objeto. Haba ms fragmentos y piezas de la misma materia dispersos en mi construccin. Experimenta con ellos. Es esto todo lo que nos queda de los antepasados, fragmentos y piezas? Te recuerdo, F'lar dijo Fandarel que esas cosas, ya han demostrado tener un valor ilimitado. Y el Herrero indic el lugar en que haba sido colocado el visor de

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Wansor. Lo que los hombres aprendieron en una ocasin, puede ser reaprendido. Tomar tiempo y trabajo, pero... No hemos hecho sino empezar, amigos dijo Nicat, cuyo entusiasmo no haba cedido un pice, y como dice nuestro buen Herrero, podernos aprender incluso de sus fragmentos. Con vuestra licencia, Caudillos de los Weyrs, voy a permitirme recurrir a algunos equipos de gente especializada y proseguir las excavaciones metdicamente. Es posible que tuvieran buenos motivos para emplear el sistema de rangos. Cada una de las filas pertenecera, en ese caso, a un oficio diferente o... O sea, que no crees, como sugiere Toric, que se llevaran todas sus cosas con ellos? pregunt F'lar. Eso es irrelevante dijo Nicat, echando as por tierra las reservas de Toric. La cama, por ejemplo, no sera necesaria, porque saban que podan encontrar madera fueran a donde fueran. Y la cucharilla, otro ejemplo, porque podan hacer otras. Y esto podra ampliarse con otras piezas que no les sirvieran, y que puede ser muy bien los elementos que faltaban de los restos que nos llegaron, si bien en formas mutiladas. Slo hay que pensar, amigos Nicat alz un dedo por delante de la nariz, guiando un ojo a modo de conspiracin la enorme cantidad de cosas que tenan que llevarse de aquellas construcciones, despus de la erupcin. Pero ya encontraremos esas cosas, no os preocupis! S, tuvieron que llevarse enormes cargamentos de cosas de aquellas construcciones, tras la erupcin murmur Fandarel, frunciendo el ceo y hundiendo la barbilla en el pecho en un momento de profunda reflexin. Dnde llevaron lo que posean? A buen seguro que no se establecieron en el Fuerte de Fort inmediatamente. S, pero entonces, dnde fueron? pregunt F'lar, intrigado. Hasta donde pudimos ver por las imgenes de los lagartos de fuego, se pusieron en marcha en direccin al mar dijo Jaxom. El mar no deba ser seguro intervino Menolly. El mar quiz no lo fuera dijo F'lar, pero hay una gran extensin de tierra entre la Meseta y el mar. Se qued mirando a Jaxom fijamente por un momento. Puedes hacer que Ruth averige por los lagartos de fuego adonde fueron? Entonces no puedo continuar las excavaciones? pregunt Nicat, en un tono que pareca malhumorado. Claro que s, si tienes los hombres suficientes. Los tengo replic Nicat, algo sombro, y tres minas ya excavadas. Cre que habas empezado a reabrir las galeras que Toric encontr en la Cordillera Occidental.

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Hemos estado examinndolas para estar seguros de que lo son, pero mi Taller an no ha llegado a un acuerdo minero con Toric. Con Toric? Es l quien posee esas tierras? Estn lejos, al Sudoeste, mucho ms all del Fuerte Meridional dijo F'lar en un acceso de ira. Fue un equipo de exploradores de Toric quien localiz las galeras respondi Nicat. Su mirada iba del Caudillo del Weyr de Benden al Arpista, y de ste al Herrero. Ya te dije que mi hermano era ambicioso le dijo Sharra a Jaxom, en voz baja. Un equipo de exploradores? Flar pareci tranquilizarse. Esto no constituye una retencin. En todo caso, las minas estn bajo tu jurisdiccin, Maestro Nicat. Y Benden apoyar tus decisiones al respecto. Hablar de esto con Toric maana. Creo que debemos hacerlo dijo Lessa, tendindole la mano a F'lar para que la ayudara a salir de las arenas. Tena la esperanza de que apoyaras a mi Taller dijo el Minero, haciendo una reverencia de agradecimiento. Sus astutos ojos brillaban a la luz de la fogata. Yo dira que esta es una conversacin largo tiempo esperada observ el Arpista. Los dragoneros se despidieron en seguida. N'ton tena que llevar al Maestro Nicat al Fuerte de Crom, de donde lo recogeran a la maana siguiente. Robinton se llev al Maestro Fandarel consigo al Fuerte de la Cala. Piemur se fue con Menolly, montados en Estpido, y Jaxom y Sharra se quedaron a apagar el fuego y limpiar la playa. Tu hermano no estar planeando apoderarse de todo el Sudoeste, no? pregunt Jaxom, cuando los otros ya se haban dispersado. Bueno, si no todo, tanto como pueda contest Sharra con una carcajada. No soy desleal con l si te cuento esto, Jaxom. T tienes tu propio Fuerte. No quieres tierras meridionales. O s? Jaxom reflexion sobre ello. No quieres, verdad? pregunt de nuevo Sharra, ansiosamente, poniendo su mano sobre el brazo de l. No, no quiero contest l. No, pues, por mucho que me guste esta cala, no la necesito. Hoy, estando en la Meseta, hubiera dado cualquier cosa por la fresca brisa de la montaa de Ruatha, o por una zambullida en mi lago. Ruth y yo te llevaremos all... Es un sitio tan bello!... Slo un dragn puede llegar fcilmente. Cogiendo un canto rodado, lo lanz sobre las tranquilas dunas que sobresalan de las blancas arenas de la playa. No, Sharra, no deseo poseer un Fuerte Meridional. Yo nac en Ruatha, y fui educado all. Lessa, indirectamente, me lo record esta tarde. Y tambin me record el precio de mi retencin, y todo lo que ha hecho para asegurarse de que yo siga siendo Seor de Ruatha. Te das cuenta de que su hijo, F'lessan, es un Media-sangre de Ruatha? Esto es ms de lo que yo mismo soy.

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Pero es un dragonero! S, criado en un Weyr, por decisin de Lessa, para que yo siguiera siendo el Seor de Ruatha. Lo mejor ser que empiece a actuar como tal! Y levantndose, hizo incorporarse a Sharra. Jaxom haba recelo en la voz de ella, qu vas a hacer? El puso las manos sobre sus brazos, mirndola directamente a los ojos. Yo tambin tengo un Fuerte que gobernar, tal como me record tu hermano... Pero es aqu donde te necesitan, aqu con Ruth. El es el nico ser que puede dar sentido a los mensajes de los lagartos de fuego... Y con Ruth puedo hacer frente a ambas responsabilidades. Gobernar mi Fuerte y hallar tiempo para mi propio placer. Ya lo vers! La acerc algo ms a s, para besarla, pero de repente ella se apart bruscamente, sealando algo por encima de su hombro, y su rostro reflejaba dolor y miedo. Qu pasa? Qu he hecho, Sharra? Ella seal un rbol en el que dos lagartos de fuego estaban observando intensamente. Esos son de Toric! Me estn observando! Nos estn observando a los dos! Estupendo! Que se entere de mis intenciones respecto a ti! La bes hasta sentir que el firme cuerpo de ella le responda y hasta que la furiosa cerrazn de sus labios se transformaba en aquiescencia. Le dara ocasin de ver ms, pero debo estar en el Fuerte de Ruatha esta misma noche. Rpidamente, se puso sus correas de montar y llam a Ruth. Volver por la maana, Sharra. Dselo a los dems, quieres? Hemos de irnos?, pregunt Ruth, mientras doblaba su pata delantera para que Jaxom pudiera montar. Volveremos muy pronto, Ruth! Jaxom le hizo un saludo de despedida a Sharra, pensando en lo perdida que pareca ella, all de pie a la luz de las estrellas. Maer y Talla trazaron crculos en torno a Ruth, canturreando tan alegremente que l se dio cuenta de que Sharra haba aceptado su precipitada salida.

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Su brusca necesidad de volver a Ruatha y poner en marcha las formalidades de su confirmacin como Seor del Fuerte no se deba en modo alguno a los punzantes comentarios de Toric. Su propio y reprimido sentido de la responsabilidad se haba visto potenciado por la extraa nostalgia de Lessa en el desnivel. Pero tambin se le haba ocurrido, estando junto al fuego, que un hombre de la vitalidad y experiencia de Lytol podra encontrar en los misterios de la Meseta un desafo lo suficientemente atrayente como para desplazar su inters por Ruatha. El regreso a su lugar de nacimiento tena el mismo sentido inexorable que su decisin de rescatar el huevo. Le pidi a Ruth que lo llevara a Ruatha. El agudo y desagradable fro del nter fue sustituido al instante por una frialdad hmeda y vaporosa cuando salieron a los cielos de Ruatha, plomizos y salpicados por una nieve ligera y fina, que deba haber estado cayendo desde haca algn tiempo, a juzgar por los montones apilados en los rincones de los patios. Me sola gustar la nieve, dijo Ruth, como si con ello se animara a aceptar el retorno. Wilth trompete desde las alturas de fuego, en sorprendida bienvenida. La mitad de los lagartos de fuego del Fuerte salieron en violento tropel a su encuentro, soltando roncos saludos y quejndose de la nieve. No nos quedaremos mucho tiempo, amigo le asegur Jaxom a Ruth, estremecindose por el fro hmedo que le penetraba a travs de sus ligeras ropas de vuelo. Cmo haba podido olvidar la estacin que era all? Ruth aterriz en el patio en el momento justo en que la gran puerta de la Sala se abra. Lytol, Brand y Finder se asomaron a las escaleras. Pasa algo malo, Jaxom? grit Lytol. Nada, Lytol, nada. Se pueden encender fuegos en mis aposentos? Es que olvid que aqu era invierno. Y Ruth va a sentir la diferencia incluso a travs de su piel de dragn! S, s dijo Brand, cruzando el patio hacia la cocina, y llamando a gritos a los sirvientes para que llevaran brasas, en tanto Lytol y Finder acompaaban apresuradamente a Jaxom escaleras arriba. Ruth sigui obedientemente al mayordomo. Vas a pescar un resfriado de climas as iba diciendo Lytol. Cmo que no tomaste precauciones? Qu te trae de vuelta por aqu? Es que no es el momento adecuado para volver? pregunt Jaxom, avanzando a zancadas hacia la chimenea y quitndose los guantes de montar para calentarse las manos ante las llamas. Luego empez a rer a carcajadas, mientras los otros hombres se unan a l en aquel lugar. S, en esta chimenea. Qu? En esta chimenea? pregunt Lytol, sirvindole vino a su pupilo.

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Esta maana, bajo el sofocante sol de la Meseta, mientras estbamos cavando en uno de los desniveles que los antepasados dejaron para desconcertarnos, Lessa me dijo que estaba limpiando las cenizas de esta chimenea el da en que mi nunca llorado padre, Fax, haba escoltado a mi seora madre Gemma hasta este Fuerte. Y alz su copa en un brindis en memoria de una madre que nunca conoci. Lo que, indirectamente, te record que ahora eres Seor de Ruatha, no? pregunt Lytol, con una ligera elevacin del ngulo de su boca. Y sus ojos, que hasta el momento le haban parecido inexpresivos a Jaxom, centellearon a la luz de la chimenea. S, y me ense el lugar en el que un hombre de tu talento podra hacer ahora mejor uso de l. Seor Lytol. Oh, cuntame ms al respecto dijo Lytol, indicando con un gesto la silla tallada, que estaba junto a la chimenea. No permitas que ocupe tu silla dijo Jaxom cortsmente, dndose cuenta de que los almohadones presentaban huellas recientes de haber sido usada. Sospecho que ests a punto de ocupar algo ms que eso, Seor Jaxom. No sin la debida cortesa dijo Jaxom, colocando un pequeo escabel apoyapies junto a su silla, y sin que ello represente un desafo se sinti aliviado ante la tranquila reaccin de Lytol. Seor, estoy en situacin de ser Seor de Ruatha ahora? Quieres decir si ya ests preparado? Eso, tambin, pero estaba pensando en si han cambiado las circunstancias que aconsejaron dejar Ruatha a tu cargo. As es, en efecto. Jaxom observ a Lytol, para ver si haba algo forzado en sus modales al dar aquella respuesta. Las circunstancias, por supuesto, han cambiado durante las dos ltimas estaciones Lytol casi rea, gracias a ti, en gran parte. A m? Ah, la maldita enfermedad! Bien, hay an algn obstculo a mi confirmacin como Seor del Fuerte? No veo ninguno. Jaxom oy el suave aliento del Arpista, pero sigui observando a Lytol. Bien Lytol sonri, puedo saber el motivo de tanta prisa? A buen seguro no habr sido el hecho de que las presiones se hayan aliviado en el Norte, no? O ha sido aquella bonita chica... esa que se llama Sharra?

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Jaxom ri. A ella se debe en buena parte dijo, recalcando ligeramente la ltima palabra, y capt la sonrisa de Finder por el rabillo del ojo. Es hermana de Toric del Fuerte Meridional no? Lytol sigui con el tema, sondeando las aptitudes de su interlocutor. As es. Y dime, Lytol ha habido algn intento de confirmar a Toric como Seor del Fuerte? No, ni hay ningn rumor de que l haya solicitado tal cosa. Lytol frunci el ceo, mientras reflexionaba sobre el particular. Qu opinin tienes de Toric, Seor Lytol? Por qu me lo preguntas? Por supuesto, la alianza es adecuada aunque l no tenga el rango, incluso suficiente para ser tu igual. No necesita rango. Tiene ambiciones dijo Jaxorn, con el suficiente rencor para atraer la atencin de ambos, Tutor y Arpista, y se hizo un silencio. Desde que D'ram lleg a ser Caudillo del Weyr Meridional observ Finder, interrumpiendo el silencio, he odo decir que no ha habido ningn hombre sin propiedad que haya vuelto. Acaso les da el derecho de retener lo que puedan? pregunt Jaxom, volvindose tan rpidamente hacia Finder, que el Arpista parpade sorprendido. No estoy seguro... Dos de los hijos del Seor Groghe han ido all dijo Lytol, tirndose del labio inferior pensativo, y lo que s por l es que se quedarn. Por supuesto, conservarn su rango natal de Seores. Brand, qu le prometieron a Dorse? pregunt, al entrar el mayordomo en la sala. A Dorse? Es que ha ido al Meridional en busca de un Fuerte? pregunt Jaxom, riendo entre dientes de alivio y de asombro. No vi motivo alguno para negarle esa oportunidad replic Lytol tranquilamente. No me imagin que tuvieras algo que objetar. Brand, qu le prometieron? Creo que le dijeron que podra tener toda la tierra que quisiera. No creo que la palabra Fuerte entrara en la propuesta. Pero en aquella ocasin la oferta le fue hecha por uno de los comerciantes meridionales, y no directamente por Toric. Pues bien, si un hombre te ofreciera tierras, le estaras agradecido, y le apoyaras en contra de aquellos que te hubieran negado tierras, verdad? pregunt Jaxom.

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S, la gratitud se expresara en forma de lealtad. Lytol se movi inquieto, considerando otro aspecto de la situaciri. No obstante, se corroboro claramente que las mejores tierras quedaban demasiado lejos de la proteccin del Weyr. Yo le di a Dorse uno de nuestros lanzallamas ms viejos, bien reparado, por supuesto, con boquilla y manguera de repuesto aadi Lytol. Dara cualquier cosa por poder observar a Dorse en campo abierto durante una Cada de Hebras y sin un dragonero a la vista dijo Jaxom. Si Toric es tan astuto como parece observ Lytol, eso deba ser la consideracin que decidiera a quin podra otorgrsele tierras. Seor Jaxom se levant, acabando el resto de su vino, volver esta noche. Nuestra sangre no est todava lo bastante fuerte como para soportar una tormenta de nieve en el Fuerte de Ruatha. Y hay una tarea que Ruth y yo tenemos que realizar maana. Tendras la amabilidad de volver al Meridional? Podra Brand hacerse cargo de los asuntos del Fuerte en nuestra ausencia? En esta poca del ao, el sol me sentara bien dijo Lytol. Brand murmur que estaba en situacin de hacerse cargo de los asuntos del Fuerte. Jaxom y Ruth volvieron al Fuerte de la Cala, gozosos por el calor balsmico de la estrellada noche tropical. Jaxom estaba ms seguro que nunca de que Lytol no pondra difcil el cambio. Mientras Ruth estaba trazando todava crculos para aterrizar, l se sinti relajado en aquel aire clido. Haba estado muy tenso en Ruatha... tensin en su intento de no ofender a Lytol y, a la vez, lograr sus propios fines. Y estaba preocupado por el informe sobre las astutas intrigas de Toric. Se desliz por el lomo de Ruth sobre la fina arena, precisamente en el mismo sitio en que haba besado a Sharra poco tiempo antes. Le result agradable pensar en ella. Esper hasta que Ruth se hubo echado en la arena, an tibia, y luego se puso en camino hacia la construccin entrando de puntillas, y sorprendindose al ver que incluso la alcoba del Arpista estaba oscura. Deba de ser ms tarde de lo que haba credo en aquella parte del mundo. Se desliz dentro de su cama, oyendo a Piemur murmurar algo en sueos. Farli, enroscado junto a su amigo, abri un ojo para mirarle, y volvi a dormirse. Jaxom se tap con la ligera sbana. Pens en las nieves de Ruatha, y cay agradablemente en un profundo sueo. Despert de repente, creyendo que alguien haba pronunciado su nombre. Piemur y Farli seguan inmviles bajo la luz cenital que pregonaba por corto tiempo la llegada del alba. Jaxom contuvo la respiracin, esperando que se repitiese aquella llamada, pero no se repiti. El Arpista? No era probable, pues Menolly estaba mucho ms acostumbrada a su voz, de modo que a la llamada de l, despertaba en el acto. Sonde la mente de Ruth, y supo que el dragn estaba despertndose en aquel momento.

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Jaxom estaba rgido. Quizs era eso lo que le haba despertado, pues sus hombros parecan agarrotados y los largos msculos de sus brazos y su trax le dolan por el trabajo de cavar del da anterior. La espalda le arda a consecuencia del sol de la Meseta. Era demasiado pronto para levantarse. Trat de conciliar el sueo de nuevo, pero las molestias de sus msculos y de su piel eran lo bastante intensas para mantenerle despierto. Se levant en silencio, teniendo cuidado de no molestar a Piemur y no ser odo por Sharra. Un bao suavizara sus msculos y calmara el escozor de sus quemaduras. Se acerc hasta donde estaba Ruth, y encontr el dragn blanco ya despierto, deseoso de baarse con l, pues Ruth senta que no todo el barro de su piel haba sido eliminado con el lavado de la vspera. Las Hermanas del Alba centelleaban claramente ante un sol an invisible sobre el lejano horizonte. Podra ser que los antepasados se hubieran marchado all, buscando un refugio ante la erupcin? Cmo? Vadeando, con agua hasta la cintura, la tranquila cala, Jaxom se zambull y nad bajo el agua, misteriosamente oscura sin el sol que alumbrara sus profundidades. Despus emergi con mpetu a la superficie. No, tena que haber existido algn otro refugio entre la colonia y el mar. La huida haba sido encauzada en una sola direccin. Llam a Ruth, recordndole que el sol deba ser mucho ms clido en la Meseta. Recogi sus correas de vuelo y se aprovision con algunos rollos de carne fra de la despensa, escuchando un momento para saber si se haba levantado alguien ms. Probablemente comprobara su teora y los sorprendera a todos con buenas noticias al amanecer. Eso era lo que esperaba. Estuvieron en el aire en el momento preciso en que el sol se hizo visible en el horizonte, iluminando un cielo claro y sin nubes con su luz amarilla, y dorando con ella la cara benigna de la distante montaa cnica. Ruth salt al nter, y luego, a peticin de Jaxom, traz amplios y perezosos crculos por encima de la Meseta. Iban a formarse desniveles nuevos, pens Jaxom divertido, con los escombros que los dragones haban sacado de las dos construcciones de los antepasados. Le pidi a Ruth tomara la direccin del mar. Aquel recorrido le hubiera costado un da largo de marcha a un pueblo que hua. Decidi no llamar a los lagartos de fuego para clarificar ese punto; no haran sino excitarse repitiendo sus recuerdos de la erupcin. Tena que llevarlos a algn lugar en el que sus memorias asociativas recordaran un momento menos frentico. Seguramente tendran algo que recordar de sus hombres fuera cual fuera el refugio en el que los fugitivos se hubieran detenido. Quizs haban existido establos para los animales y wherries, construidos a alguna distancia de la colonia? Considerando la escala en la que operaban los antepasados, tales establos podan haber tenido capacidad suficiente para proteger a cientos de la lluvia de fuego procedente de un volcn en erupcin.

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Le pidi a Ruth que planeara hacia el mar, en la direccin que debieron tomar los antepasados azuzados por el pnico. Una vez dejado atrs el prado, los matojos empezaban a crecer en el suelo de ceniza, dando paso luego a rboles ms grandes y a una vegetacin ms espesa. Estaba a punto de pedirle a Ruth que volviera atrs y volara en otra direccin, cuando divis un claro en la selva. Planearon por encima de una larga zona sin vegetacin, de algunas longitudes de dragn de ancha, y varios centenares de larga. Arboles y matorrales se alineaban a ambos lados, como si lucharan por encontrar suelo bajo sus races. Bandas de agua brillaban en el extremo ms distante del claro, semejando una curiosa cicatriz y en forma de charcos incomunicados entre s. Fue precisamente entonces cuando el sol sali sobre la Meseta y, volviendo la cabeza a la izquierda para evitar su brillo, Jaxom vio las tres sombras alargadas que se alzaban en el extremo del claro donde estaba el agua. Nervioso, orden de inmediato a Ruth que se dirigiera hacia aquel lugar, trazando crculos hasta estar seguro de que aquellas supuestas colinas no eran colinas y adems su estructura era diferente a las otras construcciones de los antepasados. Su situacin era tan antinatural como su forma. Una tena siete longitudes de dragn o ms que las otras dos, y habra unas diez longitudes de dragn entre ellas. Hizo volar a Ruth por encima y se percibi la curiosa conformacin: una masa mayor se hizo visible a un extremo, mientras el otro se estrechaba levemente hacia abajo; diferencia perceptible a pesar de la hierba, la tierra y los pequeos matorrales que cubran aquellas supuestas colinas. Tan excitado como l, Ruth fue a descansar entre las dos primeras. La anormalidad de las colinas no era tan obvia sobre el terreno, pero le hubieran parecido extraas incluso a alguien que llegara a pie. Apenas haba ordenado a Ruth que aterrizara, cuando surgieron varios lagartos de fuego a su alrededor, chillando de violenta excitacin e increble alegra. Qu dicen, Ruth? Tratemos de que se mantengan en calma para podernos aclarar. Tienen imgenes sobre estas colinas? Demasiadas. Ruth alz la cabeza, canturreando suavemente a los lagartos de fuego. Ellos se lanzaban en picado y salan disparados por todo el contorno, tan desordenadamente que Jaxom abandon los intentos de ver si llevaban banda. Son felices. Se alegran de que hayas vuelto. Ha pasado tanto tiempo! Cundo estuve aqu por primera vez? pregunt Jaxom a Ruth, pues haba aprendido a no confundir a los lagartos de fuego habindoles de anteriores generaciones . Lo pueden recordar? Cundo viniste por el cielo en cosas largas y grises? Ruth pareca confuso, por el tono de la respuesta.

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Jaxom se apoy en Ruth, dando apenas crdito a lo que haba sido. Ensamelo! Las imgenes brillantes y confusas lo dejaron atnito, desenfocadas al principio, pero luego resolvindose en una clara imagen final, cuando Ruth fue separando todas aquellas visiones hasta reducirlas a una sola visin coherente. Los cilindros eran grisceos, con gruesas alas que parecan pobres imitaciones de las graciosas alas de los dragones. En uno de sus extremos, llevaban una serie de tubos menores, mientras que al otro estaba provisto de una especie de nariz puntiaguda. De repente se produjo una abertura aproximadamente a un tercio del largo desde el final del tubo de la primera nave. Hombres y mujeres descendieron por la rampa. Una sucesin de imgenes centelle por la mente de Jaxom: gente corriendo, abrazndose unos a otros, y saltando arriba y abajo. Luego, las imgenes que Ruth obtuvo de los chillones lagartos de fuego se disolvieron en el caos, como si cada lagarto de fuego por separado hubiera seguido a una persona y cada uno estuviera intentando dar a Ruth su imagen individual, ms que una visin objetiva del aterrizaje y los sucesos subsiguientes. Jaxom no tuvo ninguna duda de que aquel era el sitio en el que los antepasados se haban refugiado del desastre volcnico, y las naves eran aquellas que les haban llevado desde las Hermanas del Alba hasta Pern. Y las naves seguan all porque, por algn motivo, no pudieron volver al tro estelar. La abertura de entrada en la nave haba estado a un tercio del largo desde el extremo del tubo? Mientras los lagartos de fuego hacan acrobacias por encima de su cabeza, Jaxom recorri la hierba que cubra el cilindro hasta que le pareci haber llegado al sitio adecuado. Dicen que lo has encontrado, avis Ruth, dndole un golpecito disimulado para que siguiera avanzando. Sus grandes ojos brillaban con un fuerte tono amarillo. Para apoyar aquella afirmacin, un enjambre de lagartos de fuego se coloc sobre el lugar cubierto de arbustos, empezando a arrancar la vegetacin. Debera volver al Fuerte y comunicarlo murmur Jaxom para s. Estn durmiendo. Benden duerme. Somos los nicos seres despiertos del mundo! Jaxom tuvo que admitir que aquello era muy probable. Cav ayer. Puedo cavar hoy. Podemos cavar hasta que despierten y vengan a ayudarnos. T tienes garras, pero yo no. Vamos a buscar algunas herramientas a la Meseta. Fueron acompaados, tanto en la ida como en la vuelta, por lagartos de fuego felices y excitados.

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Utilizando una pala, Jaxom seal el rea aproximada en la que haba que cavar para llegar a la puerta de la nave. Luego, slo tendra que supervisar a Ruth, as como la ayuda, aunque a veces un obstculo, de los lagartos de fuego. Empezaron por arrancar la tenaz hierba de la tierra, que los lagartos de fuego fueron depositando en las matas, ms all del claro. Por fortuna, su superficie estaba slidamente envuelta por el polvo acumulado sobre el rea de aterrizaje en el curso de miles de Revoluciones. Y adems, la lluvia y el sol haban endurecido aquella espesa cobertura. Cuando le empezaron a doler los hombros, Jaxom se permiti un descanso. Comi un rollo de pan, mientras ocasionalmente ordenaba a unos lagartos de fuego en disputa que volvieran al trabajo. Las garras de Ruth rascaron sobre algo. No es roca! Jaxom salt hacia el lugar, metiendo la pala a travs de la capa de escombros. El borde dio en una superficie dura, que no cedi, Jaxom solt un grito salvaje que hizo que todos los lagartos de fuego empezaran a girar a media altura. Apartando hasta el ltimo de los escombros con sus propias manos, fij su mirada en lo que quedaba al descubierto. Sus cuidadosos dedos tocaron una extraa superficie. No era metal, ni tampoco el material de los desniveles, ms bien, por improbable que pareciera, era algo as como cristal opaco. Pero no haba cristal que fuera tan duro! Ruth, Canth estar despierto ya? No. Menolly y Piemur s lo estn. Se preguntan dnde nos hemos metido. Jaxom grit triunfante: Creo que iremos a decrselo! El Arpista, Menolly y Piemur estaban esperndolos a l y a Ruth cuando salieron del nter por encima del Fuerte de la Cala. Pasando por alto sus preguntas sobre su marcha a Ruatha la noche anterior, Jaxom intent explicar lo que haba descubierto. El Arpista tuvo que acallar la charla con un fuerte grito que dej atnitos a todos los lagartos de fuego y los ahuyent al nter. Y una vez hecho el silencio, el Arpista aspir profundamente. Quin va a poder pensar u or con este jaleo? Bueno, Menolly, trenos algo de comer! Piemur, trae material para hacer bocetos. Zair, ven aqu, granujilla. Tienes que llevar un mensaje a Benden. Y si es necesario, le muerdes la nariz a Mnementh para que se despierte. S, ya s que tienes el suficiente valor para luchar con ese ser tremendo. Pero no luches! Slo despirtale! Ya sera hora de que esos perezosos patanes de Benden se levantaran de cualquier modo! El Arpista estaba de excelente humor; la cabeza alta, los ojos brillantes y la sonrisa amplia.

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Por la Gran Cascara, Jaxom! Has empezado un da duro con una brillante promesa! Me haba quedado en cama porque no haba nada que justificara levantarse, salvo ms disgustos. Puede que estn tan vacos... Y dices que los lagartos de fuego imaginaron el aterrizaje? Aquellos cilindros podran estar tan vacos como el olvido, pero en todo caso, vale la pena verlo. Las naves que trajeron a nuestros antepasados de las Hermanas del Alba a Pern! El Arpista respir lentamente, con los ojos brillantes de excitacin. No estars demasiado animado. Maestro Robinton? pregunt Jaxorn, mirando a su alrededor en busca de Sharra. Dnde est Sharra? Vio a Menolly y a Piemur realizando sus encargos. A buen seguro que Sharra ya no dorma. Mir a los lagartos de fuego, intentando encontrar a Meer y a Talla. Un dragonero vino a buscar a Sharra anoche. Hay algunos enfermos en el Meridional y la necesitaban urgentemente all. He sido egosta, supongo, mantenindola conmigo cuando la necesidad real estaba fuera. En verdad sigui diciendo el Arpista estoy sorprendido de encontrarte aqu, y de que no te hayas quedado en Ruatha. Las cejas de Robinton se arquearon, en una invitacin a que Jaxom se explicara. Ya hace algn tiempo que deba haber estado de regreso en mi Fuerte, Maestro Robinton admiti Jaxom en tono contrito. Luego se encogi de hombros ante su desgana por salir de la Cala. Adems, cuando llegu estaba nevando. El Seor Lytol y yo tuvimos un largo coloquio... No habra ninguna oposicin a que te hicieras cargo de un Fuerte ahora dijo el Arpista con una carcajada, y se habran acabado los problemas respecto a las tierras y lo de si eres o no dragonero. Los ojos del Arpista chispearon al imitar los tonos agudos del Seor Sangel. Luego, su rostro se puso serio y coloc la mano sobre el hombro de Jaxom. Cmo reaccion Lytol? No se sorprendi dijo Jaxom, y su alivio y asombro dieron animacin a su voz, y yo he pensado, seor, que si Nicat sigue excavando las construcciones de la Meseta, alguien con la capacidad de organizacin de Lytol... Mi opinin es la misma, Jaxom dijo el Arpista, dndole otro golpecito en el hombro en seal de acuerdo. El pasado es la ocupacin adecuada para dos hombres viejos... Seor exclam Jaxom en tono ofendido, t no sers nunca viejo! Ni tampoco Lytol! Muy amable por tu parte que pienses as, Jaxom, pero ya he recibido un aviso. Ah, ah viene un dragn, y a menos que me confunda por el brillo del sol me parece que es Canth! Y Robinton puso la mano a modo de pantalla sobre sus ojos.

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El brillo del sol quiz podra explicar el ceo fruncido de la cara de F'nor, mientras avanzaba a largos pasos por la playa en direccin a ellos. Zair le haba proporcionado unas imgenes confusas, que haban excitado a Berd, Grall y a todos los lagartos de fuego del Weyr de Bendcn, hasta el punto de que Lessa le haba ordenado a Ramoth que alejara a todo el enjambre. En consecuencia, el aire de encima de la Cala estaba lleno de lagartos de fuego, que producan un estruendo terrible. Ruth, diles que desciendan le pidi Jaxom a su dragn. No vamos a poder ver ni or nada con tantos lagartos de fuego. Ruth emiti tal bramido que se sobresalt a s mismo, e incluso provoc un brillo de susto en los ojos de Canth. El silencio que sigui se vio roto por un chillido de miedo. Y el cielo qued libre de los lagartos de fuego, que fueron a posarse en los rboles que rodeaban la playa. Me han obedecido. La voz de Ruth son asombrada y bravucona. Este despliegue de poder tuvo la virtud de poner a F'nor de mucho mejor humor. Bueno, ahora cuntame para que te has levantado tan pronto esta maana, Jaxom pregunt F'nor, mientras se aflojaba el cinturn de vuelo y el yelmo. Las cosas se estn poniendo de tal modo que Benden no puede ni mover un dedo sin que Ruatha tenga que ayudarle. Jaxom sorprendido, mir intensamente a F'nor pero el caballero pardo se la devolvi de tal forma que Jaxom se dio cuenta de que F'nor estaba manteniendo una postura desacostunbradamente crtica. Poda estar aludiendo al maldito huevo? Es que Brekke le haba mencionado algo? Por qu no? dijo, a modo de respuesta. Benden y Ruatha estn ligados por los lazos ms estrechos, F'nor. Son lazos tanto de sangre como de intereses mutuos. La expresin de F'nor se torn de desanimada en alegre. Le dio a Jaxom un apretn en un hombro, lo bastante fuerte como para hacerle perder el equilibrio. Bien dicho, Ruatha, bien dicho! Bien, qu fue lo que descubriste hoy? Con no poca satisfaccin, Jaxom volvi a relatar su trabajo matinal, mientras los ojos de F'nor se agrandaban de entusiasmo. Dices que son las naves con las que aterrizaron? Vamos! apret su cinturn, se asegur el yelmo y le indic a Jaxom que se apresurara en vestirse. Tenemos una Cada de Hebras maana en Benden. Pero, si es como t dices... Yo tambin voy anunci el Arpista. Ni el ms descarado de los lagartos de fuego se atrevi a romper el silencio que sigui a esta observacin.

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Yo tambin voy repiti el Maestro Robinton en un tono de voz firme y razonable, para imponerse a la protesta que lea en todas las caras. Ya me he perdido demasiadas cosas. Esto de estar en tensin es muy malo para m! Se llev la mano dramticamente al pecho. Mi corazn late con ms fuerza cada vez que me veo obligado a esperar hasta que decids informarme de las cosas que ocurren y de sus detalles. Menolly recuper su presencia de nimo e hizo gesto de ir a hablar, pero l alz la mano y sigui. No excavar. Me limitar a mirar! Pero os aseguro que la vejacin, por no mencionar la soledad y la tensin a que he sido sometido mientras vosotros estis recopilando datos, puede repercutir de forma innecesaria y peligrosa en mi pobre corazn, qu sentirais si sucumbiera estando aqu solo, sin nadie? Maestro Robinton, si Brekke se entera... la protesta de Menolly result muy dbil. F'nor se tap los ojos con una mano, y movi la cabeza ante las tcticas del Arpista. Dadle a un hombre como ste un dedo, y se tomar toda la mano. Luego, levant la mirada y agit un dedo en direccin a Robinton. Si mueves un solo msculo levantas un puado de escombros. Yo... yo... Permanecer junto a l termin Menolly la frase, echando a su Maestro una mirada tan fiera, que l simul no haberla captado. Treme mis correas de montar dragones, Menolly, s una buena chica. Y el Arpista, con una expresin jovial, la empuj suavemente hacia el Fuerte. Ah, y la caja de escritura que est en la mesa de trabajo de mi estudio. Yo, de verdad, voy a portarme bien, F'nor, y estoy seguro de que no me pasar nada en un viaje tan corto por el nter. Menolly. Su voz se alz hasta convertirse en un trueno. No olvidis el medio pellejo de vino que ha de ir en mi silla! Bastante malo fue que ayer no pudiera ver las construcciones de la Meseta! Tan pronto Menolly volvi con lo solicitado, llevando el pellejo de vino balancendose sobre su espalda, la discusin qued zanjada. F'nor mont al Arpista y a Piemur sobre Canth, dejando a Jaxom que colocara a Menolly tras l sobre Ruth. El dese ardientemente que Sharra estuviese all. Se pregunt si Ruth podra contarle cmo le haba ido su viaje al Merdional pero luego contuvo el impulso de preguntrselo. La luz del sol todava no llegaba al Oeste. Los dos dragones ascendieron escoltados por numerosos lagartos de fuego. Ruth le dio las coordenadas a Canth y, mientras Jaxom, preocupado, pensaba an en lo precipitado de la actuacin del Arpista, ya haban atravesado el nter y estaban planeando en direccin a las tres peculiares colinas. Jaxom sonri alegre, pensando en la reaccin que haba producido su descubrimiento. Los brazos de Menolly le asieron con ms fuerza, y la muchacha solt un agudo arpegio a causa de su nerviosismo.

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El pudo ver al Arpista gesticulando descontroladamente, y esper que estuviera bien sujeto con el cinturn de F'nor. Canth, sin separar ni un momento la vista del agujero de la colina, vir para aterrizar tan cerca como le fue posible. Dejaron al Arpista en el lugar ms cercano a la sombra, y le dijeron a Jaxom que llamara a los lagartos de fuego del lugar para que le transmitieran imgenes a Zair, y de este modo Robinton pudiera ver sus trabajos. Ante el gritero de los lagartos de fuego, los otros empezaron a cavar. Ruth se qued a un lado, pues Canth poda remover ms tierra que l, y slo haba sitio para un dragn. Jaxom sinti una excitacin interior que no haba sentido en la Meseta. Cavaron perpendicularmente, ya que Jaxom haba desenterrado la parte superior del vehculo. El entusiasmo de Canth manch a menudo al Arpista con salpicaduras de suciedad, mientras descubran la zona de la puerta. Poco despus la huella de la puerta, una leve marca en la lisa superficie, se les hizo presente. F'nor pidi a Canth que desplazara el ngulo de excavacin ligeramente a la derecha, y al cabo de un rato, todo el borde superior de la abertura qued al descubierto. Muy animados, los lagartos de fuego se unieron a Canth y a los caballeros, y los escombros saltaron por todas partes. Cuando la abertura estuvo completamente despejada, qued tambin al descubierto el borde redondeado de una de las gruesas alas, demostrando, como el Arpista se apresur a sealar, que los lagartos de fuego haban recordado puntualmente lo que sus antepasados haban visto. Una vez se haba logrado hacerlos recordar, claro est. La entrada qued despejada, y los trabajadores se hicieron a un lado para que el Arpista pudiera acercarse a examinarla. Creo que en realidad deberamos ponernos en contacto con Lessa y F'lar, ahora. Y que sera muy poco delicado dejar de lado al Maestro Fandarel. Incluso es posible que l pueda decirnos de qu material est construida esta nave. Ya hay bastante gente enterada de esto dijo F'nor, antes de que el Arpista pudiera incluir ms nombres. Yo mismo ir a buscar al Maestro Herrero. As ahorraremos tiempo y evitaremos habladuras. Y que Canth se lo diga a Ramoth. Se limpi el sudor de la cara y cuello, y las manchas ms visibles de sus manos, antes de embutirse sus ropas de vuelo. Que nadie haga nada mientras yo est fuera! aadi, mirando a todos los presentes uno a uno, y al Arpista con la mayor firmeza. No sabra qu hacer dijo el Arpista en tono de reproche. Vamos a tomarnos un descanso aadi, buscando el pellejo de vino e invitando a los dems a que se sentaran a su alrededor. Los excavadores agradecieron este respiro y la ocasin de contemplar la maravilla que estaban desenterrando. Si es verdad que volaban en estas cosas...

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Dices si, mi querido Piemur. No hay duda. Ellos lo hicieron. Los lagartos de fuego vieron aterrizar estas naves afirm el Maestro Robinton. Iba a decir que, si volaban en estas cosas, cmo no se alejaron de la Meseta, despus de la erupcin? Una buena, muy buena pregunta. Bien, y? Quiz nos la pueda responder Fandarel, pues yo, desde luego, no estoy en situacin de hacerlo dijo Robinton sinceramente, mirando a la puerta con cierta tristeza. Es posible que necesitaran despegar desde cierta altura, como lo hace un dragn perezoso sugiri Menolly, echando una mirada rpida a Jaxom. Cunto tiempo le lleva a F'nor ir por el nter? pregunt el Arpista, con un suspiro, mirando hacia el brillante firmamento en busca de alguna seal del regreso de los dragones. Cuesta ms tiempo despegar y aterrizar. Los Caudillos del Weyr de Benden llegaron primero, y Canth, con F'nor y Fandarel, slo unos alientos despus de ellos, de modo que los tres dragones aterrizaron a la vez.. El Herrero fue el primero en bajar de Canth, corriendo a toda prisa hacia la nueva maravilla para deslizar sus manos sobre aquella curiosa superficie, murmurando en voz baja mientras lo haca. F'lar y Lessa cruzaron rpidamente las altas hierbas, abrindose camino entre la suciedad esparcida por los dragones, sin apartar la vista de la entrada, envuelta en un suave resplandor. Aja! grit el Herrero en sbito triunfo, mirando a los presentes. Haba estado examinando el borde de la entrada durante unos minutos. Es posible que est pensando para moverse. Se puso de rodillas frente al ngulo inferior derecho. S, si descubrimos toda la nave, probablemente esto tendra la altura de un hombre. Creo que debera apretar... Y uniendo la accin a la palabra, abri un pequeo panel situado a un lado de la puerta principal. Dej al descubierto un espacio ocupado por varios crculos de colores. Todo el mundo se arremolin a su alrededor mientras sus grandes dedos merodeaban sobre la fila de arriba, de crculos verdes. Los del fondo eran rojos. El rojo siempre ha significado peligro, conviccin que sin duda aprendimos de los antepasados dijo. El verde ser, por tanto, el que probemos primero. Y su grueso ndice dud un momento ms, para abalanzarse luego sobre el botn verde. Al principio, no ocurri nada. Jaxom sinti como si una mano fra se posara sobre su estmago, el inicio de un intenso malestar. Mira, se est abriendo! Los agudos ojos de Piemur captaron la primera rendija perceptible en la puerta.

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Es viejo dijo el Herrero respetuosamente. Un mecanismo muy antiguo aadi cuando todos oyeron la dbil queja del movimiento. Lentamente, la puerta se abri hacia dentro y luego, sorprendentemente, hacia un lado, hacia el casco de la nave. Una oleada de aire ftido les hizo retroceder, tambalendose y tosiendo. Cuando volvieron a mirar, la puerta estaba abierta del todo y la luz solar entraba a raudales en el pasillo, de un color ms oscuro que el casco de la nave, aunque, cuando el Herrero lo golpe con los nudillos, comprob que era del mismo extrao material. Esperad! Fandarel los retuvo impidindoles entrar. Dejad primero que entre aire fresco. Alguien ha pensado en traer luces? Hay alguna en la Cala dijo Jaxom, cogiendo sus arreos de volar y ajustndose el yelmo en la cabeza mientras corra hacia Ruth. No se preocup de sujetarse el cinturn, y el fro del nter fue un fresco alivio despus del ejercicio que supona excavar. Cogi tantos cestos de luz como pudo llevar. A su regreso, se dio cuenta de que nadie pareca haberse movido durante su corta ausencia. El temor ante lo desconocido ms all de la gran entrada haba contenido sus pasos. Temor, y quiz, pens Jaxom, vacilacin ante la posibilidad de que se repitiera el desengao sufrido en la Meseta. Bueno, no vamos a descubrir nada si nos quedamos aqu fuera como bobos dijo Robinton, cogiendo una cesta de luz de las llevadas por Jaxom y quitndole la pantalla, mientras avanzaba a zancadas hacia el interior de la nave. Era adecuado, pens Jaxom, mientras reparta los otros cestos, que el Maestro Arpista tuviera el honor de entrar all el primero. En cuanto a Fandarel, F'lar, F'nor y Lessa, entraron, uno detrs de otro, por la abertura. Jaxom sonri a Piemur y a Menolly cuando penetraron tras l. Otra gran puerta, con una rueda dentada para cerrar las gruesas barras en el techo y el suelo, estaba invitadoramente abierta. El Maestro Fandarel murmuraba expresiones inarticuladas de elogio y admiracin mientras palpaba las paredes y miraba lo que parecan ser palancas de control y ms crculos coloreados. Mas al interior, se encontraron con otras dos puertas; una abierta, a la izquierda, y la otra, cerrada, a la derecha, que conducira, Fandarel estaba seguro, hacia la parte trasera, el fondo de la nave, lleno de tubos. Cmo era posible que aquellos tubos hicieran que algo tan voluminoso y de alas tan cortas como aquello volara? Tendra que llevar a Benelek all, si no haba nadie ms que pudiese estudiar aquello. Luego giraron a la izquierda y entraron en un largo y estrecho corredor. Sus botas producan un sonido apagado sobre el suelo no metlico. Creo que es el mismo material que usaron para los apuntalamientos de la mina dijo Fandarel, apretando los dedos contra el suelo. Qu habra aqu? pregunt, pasando la mano por unas repisas que ahora estaban vacas. Fascinante! Y no hay ni una mota de polvo!

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No ha habido aire que lo introdujera aqu quin sabe durante cunto tiempo observ F'lar con tono tranquilo. como en las habitaciones que descubrimos en el Weyr de Benden. Iban avanzando por un corredor con puertas, algunas abiertas, otras cerradas. Pero ninguna estaba cerrada con llave, lo que permiti a Piemur y Jaxom atisbar en el interior de los cubculos vacos. Unas seales en el suelo y en las paredes interiores probaban que haban habido accesorios instalados. Eh, venid todos aqu! son nerviosa, la voz del Arpista, que se haba adelantado a los dems. No, aqu! llam F'nor desde ms lejos de donde estaba el Arpista. Aqu est el sitio desde donde debieron controlar la nave. F'nor, esto s que es importante para nosotros! Y F'lar secund la vibrante llamada del Arpista. Cuando todos se unieron a ellos dos, aadiendo sus cestas de luz a la iluminacin, vieron qu era lo que haba atrado su atencin. Las paredes estaban cubiertas de mapas. Los contornos familiares del Norte de Pern, y los del Continente Meridional, no tan familiares, haban sido trazados detalladamente sobre la pared de modo que pudieran ser borrados. Dando un fuerte grito, que fue tambin un gemido, Piemur toc el mapa, sealando con su dedo ndice la costa que haba recorrido tan arduamente, pero que era slo una pequea parte del total de la lnea costera. Mira, El Maestro Idarolan puede navegar casi hasta la Cordillera Oriental... y no es la misma cordillera que yo vi en el Oeste. Y... Bueno, pero, qu representara este mapa? pregunt F'nor, interrumpiendo a Piemur en sus nerviosos comentarios. Estaba a un lado, con su cesto de luz iluminando otro mapa de Pern. Los contornos eran los mismos, pero unas bandas de diversos colores cubran los contornos en misteriosas configuraciones. Los mares estaban representados en diversos matices de azul. Esto indicara la profundidad de las aguas dijo Menolly, recorriendo con los dedos lo que conoca como la Sima de Nerat, coloreada all de un azul claro. Mira, aqu hay flechas que indican la Gran Corriente Meridional, y aqu est la Corriente Occidental. Si es as dijo el Arpista lentamente, entonces, esto debera indicar la altura de las tierras? No, porque aqu donde deberan estar las montaas del fuerte de Crom, Benden y Telgar, el color es el mismo que el de esta parte de las Llanuras de Telgar. Es desconcertante. Qu pueden haber querido significar con esto los antepasados? Y mir desde la esfera Septentrional a la Meridional. Y ninguno de estos matices,

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excepto este pequeo sector de aqu, aparece en la parte inferior del planeta. Desconcertante! Tendr que estudiar todo esto! Tante, buscando los bordes del mapa, pero era evidente que haba sido trazado sobre la pared misma. Aqu hay algo que alegrara la vista al Maestro Wansor dijo Fandarel, aparentemente tan embebido en lo que estaba estudiando, que no haba escuchado las palabras de Robinton. Piemur y Jaxom volvieron sus cestas de luz hacia el Herrero. Un mapa estelar! grit el joven Arpista. No exactamente dijo el Herrero. Es un mapa de nuestras estrellas? pregunt Jaxom. El largo dedo del Herrero roz el crculo mayor, de un anaranjado brillante, con dibujos que representaban llamas. Esto es nuestro sol. Y esta debe ser la Estrella Roja. Su dedo describi la rbita en torno al sol, que haba sido sealada por el viajero. Y luego seal el tercer crculo, muy pequeo. Este es nuestro Pern! Sonri a los dems por el humilde tamao de su mundo. Bien, entonces, qu es esto? pregunt Piemur, colocando el dedo sobre un mundo de colores oscuros al otro lado del sol, lejos de los otros planetas y de sus lneas orbitales descritas. No lo s. Debera estar a este lado del sol, tal como estn los otros planetas. Y qu significan estas lneas? pregunt Jaxom, que haba seguido las lneas de flechas desde el fondo del mapa hasta la Estrella Roja, y luego seguan, interrumpindose en el borde derecho del mapa. Fascinante !fue todo lo que coment el Maestro Herrero, que se frotaba la barbilla mientras miraba absorto los enigmticos diseos. Prefiero este mapa dijo Lessa, sonriendo con gran satisfaccin ante los dos continentes. De veras? pregunt F'lar, apartndose del mapa estelar. Ah, estoy de acuerdo contigo dijo, observando que la mano de ella cubra la seccin occidental. Y luego ri . S, s, estoy totalmente de acuerdo, Lessa. Muy instructivo. Cmo puede ser? pregunt Piemur, con algo de burla en la voz. No es un mapa exacto. Mira, no hay volcanes marinos ms all de las rocas de la Meseta. Y hay

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demasiada costa en esta seccin del Meridional. Y no est la Gran Baha. No es as como es ahora. Yo lo s; lo he recorrido. No, el mapa ya no es exacto dijo el Arpista, antes de que Lessa pudiera objetar algo a lo dicho por Piemur. Fjate bien, Tillek. Hay una buena extensin ms de la pennsula Septentrional de lo que debiera haber. Y no est sealizado el volcn de la costa Meridional. Y aadi con una amplia sonrisa: pero supongo que el mapa era exacto cuando fue trazado, Por cierto que s dijo Lessa en un grito de triunfo. Todas las Pasadas han puesto en tensin a nuestro pobre mundo, ocasionando levantamientos y destrucciones... Ves esta lengua de tierra, donde estn ahora las Piedras del Dragn? grit Menolly. Mi bisabuelo recuerda que la tierra se hundi en el mar! No importa que hayan habido cambios de poca importancia dijo Fandarel, descartndolos sin mayor detenimiento. Los mapas son un descubrimiento esplndido. Volvi a fruncir el entrecejo, mirando el mapa que tena matices anmalos. Este color pardo seala nuestras primeras colonias del Norte. Ved el Fuerte de Fort, luego Ruatha, Benden, Telgar mir a F'lar y a Lessa, y los Weyrs. Todos estn coloreados con el mismo tono. Es eso lo que significan, quiz? Sitios donde establecerse? Pero primero se establecieron en la Meseta y no tiene el mismo tono pardo observ Piemur, disgustado. Tenemos que pedirles su opinin al Maestro Wansor y al Maestro Nicat. Quisiera hacer venir a Benelek, para que les echara una ojeada a los controles de las puertas e investigara la parte de atrs de la nave dijo F'nor. Mi querido caballero pardo dijo el Herrero, Benelek es muy inteligente en asuntos de mecnica, pero esto... Y su amplio gesto quiso indicar que la tecnologa, altamente desarrollada, de la nave, quedaba bastante lejos de sus conocimientos. Es posible que un da sepamos lo suficiente para penetrar en todos esos misterios de la nave dijo F'lar sonriendo con gran placer mientras daba golpecitos sobre los mapas . Pero estos... estn al da y son muy valiosos para nosotros y para Pern. Hizo una pausa para sonrer al Maestro Robinton, que inclin la cabeza en seal de comprensin, y a Lessa, que tambin sonri. Los ojos de ella brillaban con una expresin de complicidad que slo ellos tres parecan compartir. Y, de momento, no hay que hacer la menor alusin a ellos dijo ahora en tono severo, y alz la mano cuando Fandarel empez a protestar. Un momento, Fandarel. Tengo una razn muy buena. Wansor debe ver estas ecuaciones y diseos. Y Benelek puede descifrar lo que quiera. Y como slo trata con objetos inanimados, no hay peligro de que divulgue el secreto. Tengo la impresin de que debemos guardar secreto respecto a estas naves. En canto a Menolly y

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a Piemur, estn ligados al Arpista. Y t ya has probado tu discrecin y tus capacidades, Jaxom. La mirada de F'lar, directa e intensa, produjo en Jaxom una conmocin interior, pues estaba seguro de que el Caudillo del Weyr de Benden saba de su episodio con la devolucin del huevo. Van a ser bastante las cosas que confundan a Fuertes, Artesanados y Weyrs, en esta Meseta, sin necesidad de aadir los enigmas recientes. Su mirada volvi hacia la ancha extensin del Continente Meridional, mientras mova suavemente la cabeza. Su sonrisa, la del Arpista y la de Lessa se hicieron ms marcadas. De repente, una expresin de disgusto asom a su rostro, y alz la vista. Toric! Dijo que hoy estara aqu para ayudar a cavar! S, y N'ton iba a recogerme dijo Fandarel, pero todava no, sino dentro de una o dos horas. A m me sac de la cama F'nor... Y el Meridional est dentro del rea de tiempo de Telgar. Bien! No obstante, necesito una copia de este mapa. Quin de vosotros puede dedicarse a esto hoy? pregunt. Jaxom! dijo el Arpista rpidamente. Copia con mucha precisin. Adems, cuando vino el dragonero a buscar a Sharra ayer noche, l se haba ido a Ruatha. Por tanto, no lo echar de menos. Por otra parte, es prudente mantener a Ruth aparte. Los lagartos de fuego locales le harn compaa, y as no charlarn con el tro de Toric. El asunto fue decidido rpidamente, y dejaron a Jaxom provisto de materiales de copia y de todas las cestas de luz. Se coloc una pantalla de ramas, para disimular la abertura ante cualquier observador casual. A Ruth se le pidi que se llevara consigo a los lagartos de fuego locales y, si le era posible, que les hiciera dormir la siesta. Y como los trabajos matinales haban fatigado a Ruth, se sinti muy contento de poder tumbarse bajo el sol y dormir un poco. Los otros partieron hacia el Fuerte de la Cala, y Jaxom empez a copiar aquel mapa tan importante. Mientras trabajaba, intentaba averiguar por qu les haba entusiasmado tanto el mapa a los Caudillos del Weyr y al Maestro Robinton. A buen seguro, era todo un regalo conocer la extensin del Meridional sin tener que recorrerlo. Pero, era este el motivo? Por supuesto. Toric no saba cul era la extensin del Continente Meridional! Y ahora, los Caudillos del Weyr s lo saban. Jaxom mir la pennsula del Fuerte, calculando qu extensin de tierra habran podido explorar Toric y sus hombres sin propiedad. Toric nunca hubiera podido explorar aquel vasto continente, ni siquiera llevando a toda la gente de su Fuerte, engrosado por los jvenes hijos de todos los Fuertes y propiedades de Pern Septentrional. Por que, incluso si intentaba llegar hasta la Cordillera Occidental en el Sur, o hasta la Gran Baha en el Oeste... Jaxom sonri tan complacido de sus deducciones, que casi estrope la lnea que estaba trazando. Marcara la Gran Baha tal como se la conoca hoy, o copiara el viejo mapa fielmente? S, eso era lo nico que importaba. Y cuando Toric, finalmente, lo viera...

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Jaxom ri entre dientes con intenso placer, pensando en el disgusto de Toric cuando tuviera ocasin de verlo.

AL DA SIGUIENTE EN LA MONTAA, EN EL FUERTE DE LA CALA Y EN LA SALA DE ECLOSIN DEL MERIDIONAL, 15.10.21

Yo s lo que originariamente le fue concedido a Toric dijo Robinton a los caudillos del Weyr de Benden, que estaban sentados bebiendo klah en el Fuerte de la Cala. Para formar un Fuerte con lo que haba adquirido cuando los Antiguos se fueron del Weyr Meridional corrigi Flar. Los puristas diran que, dado que los Antiguos no han pasado todos por el nter, Toric puede continuar extendiendo su Retencin. O asegurar la lealtad de otros en la Retencin? observ Robinton. Lessa fij la vista en l, meditando sus palabras: Fue por eso por lo que se avino a colonizar con tantos hombres sin retencin? Por un momento, ella pareci indignarse, y luego ri. Toric es una de las personas que habr que vigilar en las prximas Revoluciones. No imaginaba que demostrara tales ambiciones. Y perspicacia, adems dijo Robinton en tono seco. Consigue tanto por la gratitud, como por la posesin. La gratitud es una fruta que tiene tendencia a agriarse dijo Flar. No es tan insensato como para confiar slo en eso dijo Lessa con expresin de tristeza, y luego mir a su alrededor, intrigada. No he visto a Sharra esta maana! No, un caballero la recogi anoche. Hay una epidemia en... oh! Los ojos del Arpista se abrieron, en un gesto de sorpresa. Bien, no hay mayor insensato que un viejo. Nunca se me ocurri dudar de ese mensaje. S, usara a Sharra y a sus otras hermanas. Tiene varias hijas y puede ligar a los hombres con l a travs de ellas. Creo que Jaxom reaccionar ante esta situacin. As lo espero dijo Lessa, con cierta aspereza. Yo estoy bastante de acuerdo en que Sharra es un buen partido. Si es que no se trata de simple gratitud de l por haberlo cuidado durante su enfermedad... Y al mencionar gratitud, chasque la lengua. Robinton ri. Brekke piensa, as como Menolly, que la unin es sincera por ambas partes. Y estoy encantado de que t ests de acuerdo. He estado esperando diariamente que l me llamara para oficiar. Sobre todo, a la vista de las reflexiones de hoy. A propsito, no es que venga al caso, pero Jaxom volvi al Fuerte de Ruatha la otra noche. Se dirigi a Lytol para tratar del asunto de su confirmacin como Seor del Fuerte.
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Ah, s? F'lar estaba tan satisfecho de ello como su compaera de Weyr. A solicitud de Sharra? O por la actitud, no demasiado sutil, de Toric ayer? Veo que me perd demasiado al no serme permitido ir a la Meseta ayer dijo el Arpista irritado. Qu actitud? Un bramido de Ramoth y de Mnementh afuera impidi que la conversacin continuara. N'ton est aqu, con el Maestro Nicat y con Wansor indic F'lar. Al levantarse, se volvi hacia Robinton y Lessa. Vamos a dejar que las cosas sigan su curso natural? Esto suele ser lo mejor afirm Robinton. Lessa sonri misteriosamente, y avanz con rapidez hacia la puerta. N'ton haba trado a tres ayudantes mineros junto a su Maestro. F'nor lleg al poco rato con Wansor, Benelek y dos jvenes aprendices, al parecer seleccionados por su generosa talla. Sin esperar a que Toric se presentara con D'ram, todos se fueron por el nter a la Meseta, aterrizando tan cerca como pudieron del pequeo desnivel de Nicat. La luz del da les dio la respuesta de su funcin: nmeros y letras se extendan como un boceto por el extremo ms apartado, y fascinantes animales, grandes y pequeos, y sin ningn parecido con los conocidos en Pern, caminaban por los dos largos muros. Un Taller de Arpista, para los muy jvenes que aprenden los inicios de la enseanza de Canciones y Baladas dijo el Arpista, no tan disgustado como los otros, pues la construccin parecia adecuada para su oficio. Bueno aadi Benelek, girando sobre sus talones y sealando hacia el desnivel situado a su izquierda. Entonces, aqu estaran los estudiantes adelantados. Suponiendo, claro est su voz expres cierta duda, que los antepasados siguieran una secuencia lgica hacia la derecha en direccin circular. Traz un corto rodeo hacia los Caudillos de los Weyrs y los tres Maestros Artesanos. Haciendo un gesto a uno de los aprendices, sali decidido, cogi una pala y empez a arrancar la hierba del extremo interior del desnivel elegido. Lessa, que esper hasta que Benelek no pudiera orles, no pudo contener la risa. Y si los antepasados lo defraudan, se preocupar por otros misterios? Ya es hora de sacar la tierra de mi gran desnivel dijo F'lar, intentando imitar la decisin de Benelek, mientras indicaba a los otros que recogieran las herramientas y se unieran a l. Recordando que las entradas solan estar en los extretremos, abandonaron la excavacin original de F'lar en el techo. Ramoth y Mnementh, obedeciendo rdenes, desplazaron enormes montones de aquella curiosa tierra gris y oscura de uno de los extremos. La puerta qued pronto al descubierto. Era lo bastante grande para permitir el paso de un dragn, y tambin se deslizaba sobre rales. Haba una abertura de menor tamao que se hunda en una esquina.

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Tiene el suficiente tamao para que pase un hombre dijo F'lar. Se abra sobre goznes que no eran de metal, detalle que agrad e intrig a los Maestros Nicat y Fandarel. Y en el preciso momento en que abrieron la pequea puerta, llegaron Jaxom y Ruth. Apenas haban aterrizado en la parte superior del desnivel, otros tres dragones aparecieron en las alturas. Es D'ram dijo Lessa, y dos pardos de Benden, que se fueron al Meridional para ayudar. Disclpame la tardanza, Maestro Robinton dijo Jaxom, tendindole al Arpista un pulcro rollo, como si no fuera importante. Buenos das, Lessa. Qu haba en la construccin de Nicat? El Arpista se meti el rollo cuidadosamente en el bolsillo de su cinturn, complacido por el disimulo de Jaxom. Se trata de un cuarto de nios. Ve y echa una ojeada. Podra hablar contigo, Maestro Robinton? A menos que... Jaxom seal hacia el desnivel y la pequea puerta abierta. Puedo esperar a que el aire se limpie dijo Robinton, dndose cuenta de la tensa mirada en los ojos de Jaxom y de su aire de corts splica. Se apartaron de donde estaban los dems, y luego el Arpista pregunt: Y bien?... Sharra est siendo retenida en el Meridional por su hermano dijo Jaxom en voz baja, que no revelaba su agitacin. Cmo te enteraste? pregunt Robinton, levantando la vista para ver el bronce del Meridional, que estaba trazando crculos. Ella se lo dijo a Ruth. Toric tiene la intencin de casarla con uno de sus nuevos colonos. A l, los seores del Norte le parecen unos intiles! Haba un brillo peligroso en los ojos de Jaxom, y una gravedad en sus facciones que, por primera vez desde que Robinton conoca al muchacho, le recordaron a su padre, Fax, un parecido que produjo en Robinton cierto placer. Hay algunos que sin duda lo son replic Robinton, divertido. Qu tienes en la cabeza, Jaxom aadi, pues no hubo respuesta alguna a su broma en la torva cara del joven. En cierto modo, el Arpista no haba sabido darse cuenta de la maduracin que se haba producido en el Seor del Fuerte de Ruatha durante las dos pasadas estaciones, tan ricas en sucesos. Quiero recuperarla dijo Jaxom, en tono firme y sereno, y seal hacia Ruth. Toric no tuvo en cuenta a Ruth. Volaras al Meridional y te la llevaras sin ms? pregunt Robinton, intentando mantener una expresin seria, aunque el aire romntico de Jaxom se lo dificultaba.

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Por qu no? De repente el brillo del humor volvi a los ojos de Jaxom. Dudo que Toric espere que yo realice una accin directa. Yo soy uno de esos intiles seores del Norte! Ah, pero me figuro que no lo hars antes de que t seas objeto de alguna accin directa dijo Robinton rpidamente, en voz baja. Toric y su grupo haban aterrizado en el claro entre dos de las hileras de desniveles. Se separaron para trabajar cada cual por su lado, y Toric quitndose las correas de montar avanz rpidamente hacia Lessa y los reunidos en torno a la entrada del desnivel. Pero, tras saludarla, cambi de direccin. Sin duda alguna su objetivo era Jaxom. Arpista salud, detenindose con una corts inclinacin de cabeza hacia Robinton, antes de dirigir la mirada hacia Jaxom. Para contento de Robinton, el Seor de Ruatha no hizo ms que encogerse de hombros y girar la cara hacia Toric. Colono Toric dijo Jaxom por encima del hombro, en un saludo fro e indiferente. El ttulo, que en realidad era adecuado, pues Toric nunca haba sido invitado a acceder al rango de Seor del Fuerte de Pern, provoc un breve respingo en el meridional. Se le estrecharon los ojos, y mir con acritud a Jaxom. Seor Jaxom el tono lento de Toric hizo del ttulo una ofensa, implicando que su titular todava no tena derecho a llevarlo. Jaxom se volvi lentamente hacia l. Sharra me dice dijo, notando, al igual que Robinton, un estremecimiento de sorpresa en el msculo ocular de Toric, y una rpida mirada penetrante a los lagartos de fuego que rodeaban a Ruth que no favoreces una alianza con Ruatha. No, seorito, no la favorezco. Y Toric dirigi una mirada al Arpista, con una tolerante sonrisa en la cara. Ella puede hacer mejores cosas que quedarse en un Fuerte del tamao de una mesa, en el Norte! La ltima palabra la dijo en un claro tono de desprecio. Qu he odo, Toric? pregunt Lessa, con voz despreocupada, aunque haba una dureza de acero en sus ojos cuando se acerc junto a Jaxom. El Colono Toric tiene otros planes para Sharra dijo Jaxom, en un tono ms divertido que agraviado. Al parecer, ella puede hacer mejores cosas que estar en un Fuerte del tamao de una mesa, como Ruatha. No tengo intencin de ofender a Ruatha dijo Toric rpidamente, al captar un destello de furia en la cara de Lessa, aunque la Dama del Weyr segua sonriendo.

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Sera muy poco aconsejable, teniendo en cuenta mi orgullo por mi linaje y el poseedor actual de este ttulo dijo ella, en el tono ms tranquilo que pudo. A buen seguro que reconsiderara el asunto, Toric dio Robinton, tan afable como siempre, a despecho de la palpable advertencia que captaba de que el meridional estaba pisando terreno muy peligroso. Esta alianza, tan deseada por los dos jvenes, tendra considerables ventajas para ti, pues te unira a uno de los Fuertes ms prestigiosos de Pern. Y te granjeara el favor de Benden dijo Lessa, sonriendo tan dulcemente, que Robinton casi se ech a rer ante la difcil situacin de aquel hombre. Toric continu de pie all, rascndose la nuca con aire ausente, aunque con la sonrisa an en su rostro. Deberamos tratar del asunto. Y con algn detenimiento, creo yo dijo Lessa, apoyando su brazo en el de Toric y hacindole darse la vuelta. Maestro Robinton, quieres acompaarnos? Creo que mi pequea cabaa sera el lugar ideal para hablar sin ser molestados. Cre que estbamos aqu para excavar en el glorioso pasado de Pern dijo Toric, riendo ahora de manera espontnea. Pero no solt su brazo del de Lessa. Seguramente no hay mejor tiempo que el presente continu diciendo Lessa, en su tono ms amable para hablar del futuro. De tu futuro. F'lar se haba unido a ellos, caminando a la izquierda de Lessa, completamente al tanto de lo que ocurra por medio del nexo entre Lessa y Mnementh. El Arpista lanz una mirada de confirmacin por encima del hombro a Jaxom, pero el joven estaba mirando a su dragn. Vaya, con tantos hombres ambiciosos y sin Retencin que se dispersan por el Meridional dijo F'lar suavemente, no nos hemos preocupado de asegurarnos de que tendras las tierras que necesitas, Toric. No me imagino disputas sangrientas en el Meridional. Innecesarias, por lo dems, cuando hay espacio suficiente para esta generacin y alguna ms. Toric respondi con una fuerte carcajada y, aunque haba acomodado su paso al de Lessa, a Robinton sigui dndole la impresin de una seguridad en s mismo invulnerable. Y si hay tanto espacio, por qu no iba yo a tener ambiciones para mi hermana? Tienes ms de una, y ahora no estamos hablando de Jaxom y Sharra aadi Lessa con algo de furia, dejando de lado lo menos importante en aquel momento. F'lar y yo habamos acordado organizar un encuentro ms formal para establecer tu Retencin sigui diciendo, sealando con un gesto la vieja y vaca estructura en la que estaban ahora, pero est el Maestro Nicat, que quiere formalizar los asuntos de la minera, el

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Seor Groghe, que desea que sus dos hijos no posean terrenos adyacentes, y otras cuestiones que se han producido recientemente y requieren soluciones. Soluciones ?pregunt Toric cortsmente, apoyndose en una pared y cruzando los brazos sobre el pecho. Robinton empez a preguntarse hasta qu punto aquella pose de indolencia responda a la realidad. Iba a prevalecer su ambicin sobre su buen sentido? Una respuesta que se espera es cunta tierra debe poseer un hombre en el Meridional dijo F'lar, recalcando lo de un mientras se sacaba ociosamente la suciedad de la ua de su pulgar con la punta del cuchillo. Y bien? Nuestro acuerdo original fue que yo podra Retener todas las tierras que hubiera adquirido, en el tiempo en que me las entregaron los Antiguos. Cosa que, en realidad, no hicieron dijo Robinton. Toric acept aquello: No insistir en ello admiti con una ligera inclinacin de cabeza, pues las circunstancias originales han cambiado. Y adems, mi Fuerte est totalmente desorganizado, por obra de seoritos indigentes y esperanzados, y de hombre sin Retencin y jovenzuelos. Estoy bien informado de que otros han evadido nuestra ayuda y se han instalado donde sus barcos podan llegar. Mayor razn para estar seguro de no verte privado de un solo largo de tu propio Fuerte dijo F'lar. S que has enviado equipos de exploracin. Hasta dnde han llegado en realidad? Con la ayuda de los dragoneros de D'ram dijo Toric, y Robinton se dio cuenta de lo atentamente que observ la cara de F'lar, para ver si aquella ayuda inesperada era conocida de Benden, hemos extendido nuestro conocimiento del terreno hasta el pie de la Cordillera Occidental. Tan lejos? El caballero bronce pareci sorprendido, y quizs un tanto alarmado. Robinton saba por aquel mapa descubierto tan oportunamente que, si bien la extensin desde el mar a la Cordillera Occidental era enorme, slo ocupaba una pequea parte del rea total del gran Continente Meridional. Y, por supuesto, Piemur lleg hasta la Gran Baha Desrtica al Oeste aadi Toric. Mi querido Toric, cmo podras Retener todo esto? F'lar pareca cortsmente preocupado.

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Tengo pequeos colonos con familia, a lo largo de casi toda la costa, y en puntos estratgicos del interior. Los hombres que me enviaste las pasadas Revoluciones demostraron ser habilsimos. La sonrisa de Toric adquiri ahora mayor seguridad. Me figuro que te han jurado lealtad a cambio de tu generosidad inicial, no? pregunt F'lar dando un suspiro. Por supuesto. Lessa ri: Me pareci, cuando nos encontramos en Benden, que eras un hombre independiente. Estas tierras, mi querida Dama del Weyr, estn all para quien las pueda Retener. Algunas Retenciones pequeas podran llegar a ser ms valiosas que las extensiones grandes, para quienes las valoran realmente. Entonces, yo dira volvi a intervenir Lessa, ignorando diplomticamente la alusin de Toric a las dimensiones de Ruatha que tendras ms que suficientes tierras para Retener desde la Cordillera Occidental hasta la Gran Baha... De repente, Toric adopt una actitud rgida. Lessa estaba mirando a F'lar, en busca de su aprobacin para lo que le estaba concediendo a Toric, de modo que slo Robinton capt aquella mirada de alerta, de intensa sorpresa y disgusto, en los ojos del meridional. Se recobr rpidamente. Hasta la Gran Baha en el Oeste, s, esta es mi esperanza. Tengo mapas. En mi Fuerte. Pero, con vuestro permiso... Haba dado una zancada hacia la puerta, cuando el bramido de Ramoth lo detuvo. Y cuando Mnementh se uni a Ramoth, F'lar se adelant rpidamente para bloquearle el camino. Ya es tarde, demasiado tarde, Toric. Jaxom que observaba a los Caudillos del Weyr de Benden y al Arpista caminar con Toric hacia la construccin excavada, suspir profundamente, desahogando la furia que haba sentido por la actitud de Toric respecto a Ruatha. Ruatha, del tamao de una mesa? En verdad que...! Ruatha, el segundo en antigedad y a buen seguro uno de los ms prsperos Fuertes de Pern! Si Lessa no hubiera llegado entonces, le hubiera enseado... Jaxom dio otro suspiro. Toric tena la misma altura y alcance que l. El hubiera sido degollado por los meridionales si Lessa no se hubiera interferido, salvndole as de su locura. A Jaxom nunca se le haba ocurrido que Toric no pudiera sentirse honrado de contraer una alianza con Ruatha. Se haba quedado atnito cuando Ruth le haba informado del mensaje de Sharra: haba sido llevada con seuelos de regreso al

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Meridional y Toric le haba dicho que no aceptara una boda de ella en el Norte. Toric tampoco escuchara a Sharra, aunque ella le hablara de su sincero compromiso con Jaxom. As, haba puesto a su reina entre los dos lagartos de fuego de ella, para evitar que enviara mensajes a Jaxom. Pero Toric no haba contado con que Sharra saba hablar con Ruth, cosa que hizo tan pronto despert aquella maana. Aquel intercambio de secretos, le haba causado cierta diversin a Ruth. Jaxom esper hasta que los cuatro entraron en la pequea morada, y se dirigi hacia Ruth. Vuela al Meridional y llvatela, le haba dicho el Arpista en broma, pero eso era exactamente lo que Jaxom iba a hacer. Ruth pregunt mentalmente mientras acortaba la distancia que los separaba, hay lagartos de fuego de Toric cerca de ti? No! Vamos a rescatar a Sharra? Dnde le digo que nos espere? Slo conocemos la Sala de Eclosin Meridional. Le pregunto a Ramoth? Preferira no involucrar a los dragones de Benden en esto. Iremos a la Sala de Eclosin. Ese huevo nos va a ser til, despus de todo aadi, dndose cuenta de la irona de la situacin mientras se encaramaba al lomo de Ruth. Dale la imagen, Ruth. Pregntale si puede llegar all. Dice que s. Entonces, vamos all! Jaxom empez a rer alegremente, mientras saltaban al nter. Llegaron volando bajo desde el Este, exactamente como en la ocasin anterior no haca an una Revolucin. Pero ahora, el crculo de arena caliente estaba ocupado. Aunque slo por poco rato, pues los lagartos de fuego se lanzaron sin pensarlo, en un saludo carioso. Son de Toric? pregunt Jaxom, sin saber si deba desmontar y buscar a Sharra. Ella ya viene! Y la reina de Toric con ella. Vete! Me disgusta que espes a mis amigos! Jaxom no tuvo tiempo para asombrarse de la fiera actitud de su dragn. Sharra, llevando una sbana que intentaba envolver en torno a su cuerpo, levemente vestido, lleg corriendo por la Sala. Se acerc a l, con expresin angustiada, y estuvo a punto de tropezar con el borde de la sbana cuando mir hacia atrs por encima del hombro. Dice que dos de los hombres de Toric la siguen. Ruth dio un salto hacia Sharra, mientras Jaxom se inclinaba y tenda las manos para ayudarle a subir al lomo de Ruth.

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Dos hombres, blandiendo sendas espadas, entraron en la Sala. Pero Ruth se lanz hacia lo alto, dejndoles gritando y gesticulando, mientras la Sala iba quedando atrs. El dragn vigilante del Weyr Meridional llam a Ruth, que respondi con un saludo mientras aleteaba hacia las alturas, de un aire caliente. Creo que tu hermano se ha equivocado en sus clculos, Sharra. Llvame lejos de aqu, Jaxom. Llvame a Ruatha! Nunca he estado tan desesperada en toda mi vida. No deseo volver a ver a mi hermano nunca ms. De todos los extraviados y desorientados... Tenemos que volver a ver a tu hermano, pues no quiero ocultarme de l. Tenemos que enfrentarlo de una vez por todas! Jaxom! Haba verdadera preocupacin en la voz de Sharra. Se apret ms contra l, cogindole por la cintura. En combate, te matara! Nuestra unin no causar luchas, Sharra dijo Jaxom con una carcajada. Cbrete bien con esa sbana. Ruth nos llevar por el nter, tan rpido como pueda. Jaxom, espero que sepas lo que ests haciendo! Ruth los llev de regreso a la Meseta, canturreando un saludo mientras trazaba crculos para descender. Oh, estoy helada!, se llevaron mis ropas de volar dijo Sharra. Sus piernas desnudas, sobre los lomos de Ruth, estaban azules del fro. Jaxom se inclin para frotrselas. Ah est Toric. Con Lessa, F'lar y Robinton. Y el ms grande de los dragones de Benden! Jaxom! Tu hermano hace las cosas a su modo. Y yo al mo! Al mo! Jaxom! En la voz de ella haba a la vez sorpresa y respeto, y sus brazos volvieron a apretarse en torno a la cintura de l. Ruth aterriz y, cuando hubieron desmontado, se puso a la izquierda de Jaxom, mientras los dos jvenes amantes iban al encuentro de los dems. En la cara de Toric haba desaparecido su acostumbrada sonrisa. Toric no puedes esconder a Sharra en ningn lugar de Pern ya que Ruth y yo no podremos encontrarla dijo Jaxom, despus de hacer unas breves inclinaciones de cabeza a los Caudillos del Weyr de Benden y al Arpista. En la dura expresin de Toric no haba la menor seal de un posible acuerdo. Ni tampoco lo esperaba l El lugar y

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el tiempo no son obstculos para Ruth. Sharra y yo podemos ir a cualquier lugar, y en cualquier momento, en Pern. Un lagarto de fuego, dando lastimeros gritos, intent aterrizar en el hombro de Toric, pero ste lo alej de un manotazo. Pero adems, los lagartos de fuego obedecen a Ruth. Verdad que s, amigo mo? Jaxom descans la mano sobre la cabeza de Ruth. Diles a todos los lagartos de fuego que hay aqu en la Meseta que se vayan lejos! Ruth as lo hizo, informando, cuando la gran pradera qued repentinamente vaca de aquellas pequeas criaturas, de que no les haba gustado irse. Los ojos de Toric se empequeecieron ligeramente ante tal exhibicin de habilidad. Luego, los lagartos de fuego volvieron. Esta vez, dej que su pequea reina aterrizara en su hombro, pero sigui mirando fijamente a Jaxom. Cmo conociste el Meridional? Me informaron de que nunca habas estado all! Dio media vuelta, como si acusara a Lessa y a F'lar de complicidad. Tu informante estaba equivocado dijo Jaxom, preguntndose si habra sido Dorse . Hoy no es la primera vez que recupero algo del Weyr Meridional que pertenece al Norte. Y puso el brazo, en seal de posesin, sobre el hombro de Sharra. La compostura de Toric desapareci. T! Extendi el brazo, sealando a Jaxom. Su rostro era una mezcla de furia, indignacin, ofensa, disgusto, frustracin y, por ltimo, un respeto mal aceptado. T fuiste quien devolvi el huevo! T y ese... pero las imgenes de los lagartos de fuego eran negras! Hubiera sido estpido no oscurecer una piel blanca para hacer una accin nocturna, no te parece? pregunt Jaxom con un comprensible tono de burla. Ya saba que no haba sido uno de los caballeros de T'ron grit Toric, abriendo y cerrando los puos. Pero en cuanto a ti... Bueno, ahora... La actitud de Toric cambi radicalmente. Sonri de nuevo, un tanto amargamente, mientras miraba a los Caudillos del Weyr de Benden y luego al Arpista. Luego empez a rer a carcajadas, perdiendo el furor y la frustracin. Si ya sabas, seorito... Volvi a sealar fieramente a Jaxom, los planes que arruinabas... Cunta gente saba que fuiste t? Y se volvi, acusador, hacia los dragoneros. No mucha dijo Robinton, preguntndose al instante si Lessa y F'lar lo habran adivinado alguna vez.

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Yo lo saba dijo Sharra, y Brekke tambin. Jaxom estuvo preocupado por ese huevo durante toda su poca febril. Y ella lo mir orgullosamente. Pero eso no importa ahora dijo Jaxom. Lo que importa es saber si tengo tu permiso para desposar a Sharra y hacerla Seora del Fuerte de Ruatha. No veo qu puedo hacer para impedirlo. El amplio gesto de los brazos de Toric, gesto de frustracin, abarc a toda la gente y los dragones. De hecho, no podras, pues la fanfarronera de Jaxom sobre las habilidades de Ruth est justificada dijo F'lar. Uno nunca debe infravalorar a un dragonero, Toric. Y luego sonri, sin suavizar la advertencia implcita. Sobre todo si se trata de un dragonero del Norte. No me olvidar nunca de eso dijo Toric, y la intensidad de su fuerte voz reflej su pena. Luego, la sonrisa afable volvi a aparecer en su cara. Especialmente de nuestra interrumpida discusin. Antes de que estos impetuosos jovenzuelos nos interrumpieran, estbamos hablando de las dimensiones de mi Fuerte, no? Les volvi la espalda a Sharra y a Jaxom, indicando a los dems que volvieran a la cabaa.

EPILOGO
La primavera haba llegado al Norte de Pern y al Fuerte de Ruatha. Una vez hubieron sido reparados los daos del invierno, y sembradas las primeras cosechas, se desarroll una gran actividad en el Fuerte, dirigida a dejar aquel viejo lugar en la mejor condicin posible, aquella maana de primavera en que las ecuaciones de Wansor dijeron que no caeran Hebras en ninguna parte, salvo muy lejos, hacia el Oeste, sobre el mar. Las murallas de Ruatha fueron limpiadas, y el pavimento, brillantemente pulido. Se colgaron banderolas de todas las ventanas sin postigos, y las flores cubrieron todos los rincones de los patios y de la Sala. Las enredaderas del Meridional haban sido entretejidas la noche anterior para adornar las alturas de fuego. Las anchas praderas de ms abajo del Fuerte quedaron cubiertas de tiendas para los invitados, y se establecieron cercas para las bestias de carreras. Los dragones empezaron a llegar, saludados por el viejo dragn vigilante pardo, Wilth, que a buen seguro acabara afnico de tanto bramar bienvenidas antes de que empezaran las ceremonias. Los lagartos de fuego alborotaban por todas partes, y hubo que llamarlos al orden por parte de los dragones y sus amigos. Pero el ambiente estaba tan distendido y jubiloso,

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que las travesuras y las bromas, de humanos o de criaturas, eran toleradas amigablemente. Para proveer a tantos invitados, medio Pern, de Norte a Sur, se haba presentado, y el Fuerte y Weyr de Fort, as como Benden, haban unido su personal de cocinas al de Ruatha. Toric se haba visto obligado a enviar algunos dragones al Meridional, a buscar fruta fresca, pescado y wherries, cuya carne era apreciada por su blandura y buen gusto, tan distinto de las del Norte. Los grandes asadores y fosos de hervir haban estado funcionando desde la noche anterior, y los aromas que desprendan hacan la boca agua. La noche anterior haban habido fiestas, danzas y cantos hasta la madrugada, para los comerciantes que haban llegado, sin que nadie se percatara de lo especial de la ocasin. Ahora, segua llegando ms gente por los caminos, o descendiendo de los cielos, a medida que se acercaba la hora de la ceremoniosa confirmacin del joven Seor del Fuerte de Ruatha. El Arpista viene, le dijo Ruth a Jaxom y a Sharra, mientras abra de un empujn las puertas de su weyr y sala al patio. Jaxom y Sharra, en la Sala principal de su vivienda, oyeron los alegres vtores de bienvenida, como si no le hubieran dado las buenas noches al Arpista a primera hora de la maana. Lioth dice que. esperes aqu. El Arpista y N'ton quieren hablarte a solas. Jaxom se volvi a Sharra, sorprendido. Oh, no puede ser nada malo, Jaxom dijo ella, sonriendo. El Maestro Robinton nos lo hubiera dicho anoche. Y yo sigo pensando que llevas la tnica demasiado apretada sobre el pecho. Toda la primavera cavando el Prado de la Nave, amor mo, dijo Jaxom, inhalando el aire de modo que su tnica qued an ms apretada. Si la rompes, la tendrs que llevar remendada! Ella sonri al reirle, y luego lo bes. Los besos de Sharra deban ser gozados siempre que fuera posible, por lo que l la apret contra s. Jaxom! No voy a ir llena de arrugas a tu confirmacin. Ramoth y Mnementh han llegado. Ruth se alz sobre sus patas para bramar un saludo adecuado. Uno creera que es l quien va a ser confirmado como Seor del Fuerte dijo Sharra, cuya hermosa voz estaba rebosante de alegra.

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Ha sido un esfuerzo conjunto dijo Jaxom, sonriendo La estrech rpidamente una vez ms, aliviado de que la incertidumbre del invierno hubiera cedido paso a la primavera. Nunca haba estado tan ocupado como ahora: administrando el Fuerte y sondeando en las profundidades de los misterios ancestrales de la Meseta y del Prado de la Nave, cada vez que poda disponer de algunas horas. Lytol, como Jaxom esperaba, se haba interesado enormemente en las excavaciones, pasando cada vez ms tiempo con el Arpista en el Fuerte de la Cala. Y ahora que su confirmacin era inminente, Jaxom haba sido admitido en los consejos secretos de los Seores de los Fuertes, tanto por su alianza con Toric como por su propio rango. Jaxom dudaba de que Toric siguiera tolerando el conservadurismo que dominaba en las actitudes de algunos Seores de los Fuertes. Larad de Telgar Hold, Asgenar de Lemos, Begamon y Sigomel parecan ms cerca de la opinin de Toric, y Jaxom prefiri alinearse con ellos ms que con Groghe, Sangel y algunos otros de los mayores. Algunos de los Seores, ya viejos, sencillamente no entendan las necesidades del momento, ni la llamada de las vastas tierras del Meridional, con su infinita variedad y desafo. Las formalidades del da eran motivo y excusa para una reunin de Weyrs, Artesanados y Fuertes, una fiesta celebrando el fin de los fros meses de la Revolucin, una feliz jornada en la que no caeran Hebras en todo Pern. Lioth aterriz en el patio de la pequea cocina, y Ruth retrocedi a su aposento para dejar al gran dragn bronce espacio suficiente. El Arpista se desliz de su lomo, blandiendo un grueso rollo, y la sonrisa en la cara de N'ton indic que llevaban noticias de gran importancia. Lessa y F'lar deben or nuestras noticias tambin dijo N'ton, cuando, junto con el Arpista, se hubo unido a los jvenes colonos. Precisamente ah. Y seal a Lioth las alturas de fuego. Los dos hombres se quitaron las chaquetas de vuelo, aunque Robinton sigui sujetando el rollo. Observaron con creciente impaciencia mientras, primero el dorado Ramoth, y luego, el bronce Mnementh, descargaron a sus pasajeros y subieron a las alturas de fuego para unirse a Lioth. Bien, Arpista. Mnementh dice que revientas por contarnos noticias dijo F'lar, pasndole a Jaxom sus ropas de volar, mientras Sharra atenda a Lessa. As es, Benden el Arpista exager cada slaba, agitando visiblemente su rollo. Bien, qu llevas ah? pregunt Lessa. No es sino la clave de aquel mapa coloreado de la nave! dijo el Arpista, sonriendo . Piemur lo transcribi, trabajando con Nicat, porque tenamos la sensacin de que tena algo que ver con la configuracin del terreno. Y as es. La roca bajo la tierra, para ser exacto. Empez a desenrollar el mapa, mientras Lessa y F'lar le ayudaban a sujetar los extremos. Estas manchas color pardo oscuro indican una roca muy antigua,

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en sitios en que nunca han habido terremotos o accin volcnica. No han habido cambios entre este mapa y los nuestros actuales. La Meseta, coloreada aqu de amarillo, tuvo que ser abandonada por la erupcin. Ved, aqu y all, al Sur, y en Tillek, tenemos la misma coloracin. Mis queridos amigos, los antepasados llegaron al Norte, a Fort, Ruatha, Benden y Telgar, porque eran tierras ms seguras ante la posibilidad de desastres naturales. Es que las Hebras eran un desastre no natural? pregunt Lessa con burla en la voz. Prefiero tratar mis desastres de uno en uno dijo F'lar. Verse atacado desde el suelo y desde el aire ya es demasiado! Luego, Nicat y Piemur han deducido tambin dnde los antepasados encontraron metales, agua negra y piedra negra. Los depsitos estn claramente marcados en ambas zonas, Norte y Sur. Ya hemos trabajado muchas de las minas del Septentrional. Hay ms en el Meridional? pregunt F'lar, demostrando un gran inters. Ensamelo! Robinton seal media docena de pequeas seales. Todava no se sabe cul es la riqueza de los depsitos, pero estoy seguro de que Nicat nos lo dir pronto. El y Piemur forman un excelente equipo. Cuntas minas hay en el Fuerte de Toric? pregunt F'lar. N'ton ri entre dientes: No ms de las que ya ha descubierto y explotado. Hay muchas inexploradas en las tierras de los dragoneros dijo, dando unos golpecitos en la zona Sudoeste. Cuando haya terminado esta Pasada, creo que me har minero! Cuando haya terminado esta Pasada... F'lar se hizo eco de aquellas palabras, y su mirada capt la del Arpista: probablemente ninguno de los dos veran aquel momento. Cuando haya terminado esta Pasada dijo Jaxom ansioso, mientras sus ojos escrutaban a aquel hombre, la gente podr empezar a concentrarse tambin en lo que hemos encontrado en la Meseta y en esas naves. Podemos redescubrir el Meridional! Quizs incluso resolver el misterio de las naves... y el de cmo conseguir que los dragones crucen el vaco sin aire hasta las Hermanas del Alba... Jaxom mir hacia el Sudeste, hacia las guas ahora ocultas a su vista. Y cmo eliminar para siempre la amenaza de las Hebras desde la propia Estrella Roja dijo Sharra, en un susurro. F'lar solt una triste risita, apartando de su frente un rizo de pelo, ahora surcado de cabellos grises, que le caa sobre los ojos.

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Una vez so con llegar hasta la Estrella Roja. Es posible que vosotros, la gente joven, lleguis a lograrlo, una vez hayamos aprendido lo que saban nuestros antepasados. No desprecies tus logros, F'lar dijo Robinton gravemente. Has mantenido a Pern libre de Hebras y unido... a pesar del propio Pern! Bien, pero de no haber sido por ti dijo Lessa, mirando a su alrededor, mientras sus ojos brillaban furiosamente por la infravaloracin que F'lar haca de s mismo nada de esto hubiera sucedido! Hizo un gesto, dando a entender que Ruatha no lucira banderas durante una feliz jornada ni estara segura en el conocimiento de ninguna Hebra enturbiara aquel acontecimiento en ninguna parte. SEOR JAXOM! El alarido de Lytol lleg claramente desde una ventana de arriba del Fuerte. Seor? Benden? Fort? Los otros Caudillos de los Weyrs y todos los Seores de los Fuertes de Pern Norte y Sur estn ya reunidos! Jaxom agit la mano, dndose por enterado de la convocatoria. F'lar enroll el mapa y se lo volvi a entregar a Robinton, con una inclinacin de cabeza. Ms tarde lo examinar con bastante detenimiento, Robinton. Jaxom ofreci el brazo a su Seora Sharra, e hizo un gesto a los dragoneros y al Maestro Arpista para que le precedieran. Sin lugar a dudas, esta es tu jornada, Seor Jaxom del Fuerte de Ruatha dijo el Arpista, e hizo una profunda reverencia, alzando el brazo, para indicar que era Jaxom quien deba precederles. Jaxom y Sharra, sonriendo, salieron al patio, y N'ton y Robinton detrs de ellos. F'lar ofreci su brazo a Lessa, pero ella haba vuelto la vista hacia el pequeo patio de la cocina, y no fue difcil para el caballero bronce adivinar sus pensamientos. Tambin es ste tu da, Lessa dijo l, llevndose la mano a los labios. Un da que tu determinacin y valor han hecho posible! Volvi a tomarla del brazo y dirigi una mirada hacia lo alto. La Sangre de los de Ruatha poseer las tierras de Ruatha en este da! Lo que demuestra dijo ella, intentando mostrarse altanera, aunque su cuerpo estaba pegado al de l que si lo intentas con suficiente fuerza y trabajas el tiempo que sea preciso, puedes conseguir lo que deseas. Espero que tengas razn dijo F'lar, volviendo la vista hacia la Estrella Roja. Un da, los dragoneros conquistarn esa estrella!

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BENDEN! El rugido del Arpista detuvo aquel momento de triunfo privado. Sonrientes como nios, Lessa y F'lar atravesaron el patio de la cocina y subieron por las escaleras de la Sala Principal. Los dragones, en las alturas de fuego, se pusieron en pie sobre sus patas, bramando de jbilo por aquel feliz da, mientras que los lagartos de fuego ejecutaron sus habituales acrobacias en el cielo libre de Hebras.

NDICE DEL DRAGN LOS WEYRS POR ORDEN DE FUNDACIN

Weyr de Fort Weyr de Benden Weyr de las Altas Extensiones Weyr de Igen Weyr de Ista Weyr de Telgar Weyr Meridional

LOS FUERTES MAYORES Y SU ADSCRIPCIN A LOS WEYRS

Weyr de Fort Fuerte de Fort (el fuerte ms antiguo), Seor del Fuerte Groghe. Fuerte de Ruatha (el siguiente en antigedad), Seor del Fuerte Jaxom, Seor Tutor Lytol. Fuerte del Bol Meridional, Seor del Fuerte Sengel. Weyr de Benden Fuerte de Benden, Seores del Fuerte Raid y Toronas. Fuerte de Bitra, Seores del Fuerte Sifer y Sigomal. Fuerte de Lemas, Seor del Fuerte Asgenar. Weyr de las Altas Extensiones Fuerte de las Altas Extensiones, Seor del Fuerte Bargen. Fuerte de Nabol, Seores del Fuerte Fax, Meron, Deckter. Fuerte de Tillek, Seor del Fuerte Oterel. Weyr de Igen Fuerte de Keroon, Seor del Fuerte Gorman. Partes del Igen Superior. Fuerte de Telgar Meridional.

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Weyr de Ista Fuerte de Ista, Seor del Fuerte Warbret. Fuerte de Igen, Seor del Fuerte Laudey. Fuerte de Nerat, Seores del Fuerte Vincet y Begamon. Weyr de Telgar Fuerte de Telgar, Seor del Fuerte Larad. Fuerte de Crom, Seor del Fuerte Nessel. Weyr Meridional Fuerte Meridional, Colono Toric.

LOS PRINCIPALES SEORES (Y SUS FUERTES)

Asgenar (Lemas) Banger (Llanuras de Igen) Bargen (Altas Extensiones) Begamon (Nerat, 2) Gorman (Keroon) Deckter (Nabol, 3) Fax (Nabol, 1) Groghe (Fort) Jaxom (Ruatha) Larad (Telgar) Laudey (Igen) Lytol (Gobernador de Ruatha) Meron (Nabol, 2) Ness (Crom) Oterel (Tillek) Raid (Benden, 1) Sangel (Bol) Sifer (Bitra, 1) Sigomal (Bitra, 2) Toric (Meridional) Toronas (Benden, 2) Vincent (Nerat, 1) Warbret (Ista)

MAESTROS ARTESANOS Y ARTESANOS

Artesano Andemon Categora/oficio Maestro Agricultor Lugar Fuerte de Nerat
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Amor Fort Baldor Belesdan Bendarek Benelek Briaret Brudegan de Fort Chad Domick Fuerte de Fort Elgin Semicrculo Facenden Fandarel de Telgar Idarolan Jerint de Fort Ligand Menolly de Fort Morshall de Fort Nicat Oharan Oldive de Fort Palim Petiron Semicrculo Piemur de Fort Robinton de Fort Sebell de Fort Sharra Shonegar de Fort Sograny Tagetarl Fuerte de Fort Talmor Fuerte de Fort Terry Fuerte de Telgar Timareen

Maestro Artesano, escribiente Arpista del Weyr Maestro Curtidor Maestro Artesano, carpintero Oficial Mecnico Maestro Ganadero Uncial Arpista Arpista Maestro Artesano, compositor Arpista Maestro Artesano, herrero Maestro Herrero Maestro Pescador Maestro Artesano, instrumentos Oficial Curtidor Oficial Arpista Maestro Artesano, teora Maestro Minero Arpista del Weyr Maestro Mdico Oficial Panadero Arpista Aprendiz/oficial Maestro Arpista Oficial/Maestro Arpista Oficial Mdico Maestro Artesano, voz Maestro Ganadero Oficial Arpista Oficial arpista Maestro Artesano, herrero Maestro Artesano, tejedor

Taller del Arpista, Fuerte de Weyr de Ista Fuerte de Igen Fuerte de Lemos Taller del Herrero Fuerte de Keroon Taller del Arpista, Fuerte Weyr de Telgar Taller del Arpista, Fuerte Marino del Taller del Herrero, Fuerte Fuerte de Tillek Taller del Arpista, Fuerte Fuerte de Fort Taller del Arpista, Fuerte Taller del Arpista, Fuerte Fuerte de Crom Weyr de Benden Taller del Arpista, Fuerte Taller del Herrero Fuerte Marino del Taller del Arpista, Fuerte Taller del Arpista, Fuerte Taller del Arpista, Fuerte Fuerte Meridional Taller del Arpista, Fuerte Fuerte de Keroon Taller del Arpista, Taller del Arpista, Taller del Herrero, Fuerte de Telgar

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Wansor Fuerte de Telgar Yanis Semicrculo Zurg Meridional

Maestro Artesano, vidriero Maestro Artesano Maestro Tejedor

Taller del Herrero, Fuerte Marino del Fuerte del Bol

POSEEDORES DE LAGARTOS DE FUEGO

Poseedor Asgenar Baner Bargen Brand Brekke Gorman Deelan Famira F'nor Groghe G'sel Kylara Larad Menolly Meron Mirrim Nessel Nicat N'ton Oterel Pemur Robinton Sangel Sebell Sharra Sifer Toric Vincent Lagarto pardo Rial azul bronce Berd verde verde dorado Grall reina Merga bronce dorado verde reina Beauty; bronces Rocky, Diver, Poli; pardos Lazybones, Mimic, Brownie; verdes Auntie Uno, Auntie Dos; azul nele bronce verdes Reppa, Lok; pardo Tolly pardo Tris reina Farli bronce Zair reina Kimi bronce Meer, pardo Talla reina, dos bronces

ALGUNOS TRMINOS DE INTERS

Agenothree: un producto qumico comn en Pern, Altas Extensiones: montaas en el continente Septentrional de Pern (ver mapa).

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Antiguo: miembro de uno de los cinco Weyrs que Lessa adelant cuatrocientas Revoluciones en el tiempo. Utilizado como un trmino despectivo para referirse a quien se ha trasladado al Weyr Meridional. Arpista del Weyr: el Arpista de los dragoneros, habitualmente tambin l mismo dragonero. Cesta de luz: cesto en el que se transporta un foco luminoso. Estrella Roja (sic): planeta hermanastro de Pern. Tiene una rbita errtica. Fellis: un rbol floreciente. Fuerte: lugar donde vive la gente comn; originariamente estaban emplazados en las montaas y laderas. Hebra: (microrizoide) esporas procedentes de la Estrella Roja, que caen en Pern y penetran en su suelo, devorando toda la materia orgnica que encuentran a su paso. Hermanas del Alba: un tro de estrellas visible desde Pern. Hermanas del Da: otro nombre con el que se conocen las Hermanas del Alba. Impresin: la unin de las mentes de un dragn y su futuro caballero en el momento de la eclosin del dragn. nter: un rea de nada y prdida sensorial entre aqu y all. Intervalo: perodo de tiempo entre dos pasadas, generalmente 200 Revoluciones. Intervalo Largo: perodo de tiempo, generalmente de doble duracin que un intervalo, en el cual no caen las Hebras y los Dragoneros disminuyen en nmero. El ltimo Intervalo Largo se interpret el fin de las Hebras. Klah: bebida caliente estimulante hecha de corteza de rbol y que sabe ligeramente a canela. Mes: cuatro semanas de Pern. Mimbres: plantas acuticas parecidas a los juncos de la Tierra. Mira a: ha sido Impresionado por. Pasada: perodo de tiempo durante el cual la Estrella Roja se acerca lo suficiente para dejar caer Hebras en Pern, Pedernal: mineral rico en fosfina que los dragones masticar para producir llamas. Pern: tercero de los cinco planetas de la estrella Rukbat Tiene dos satlites naturales. Revolucin: un ao perns. Roca negra: anloga al carbn. Rukbat: estrella amarilla en el Sector de Sagitario, Rukbal tiene cinco planetas y dos cinturones de asteroides. Semana: siete das de Pern. Ungento: una crema medicinal que, cuando se aplica sobre las heridas, elimina la sensibilidad, es utilizada como anestsico. Weyr: hogar de los dragones y sus caballeros. weyr: guarida del dragn: Wher vigilante: un reptil nocturno pariente lejano de una especie del dragn. Wherries: un tipo de ave de cierto parecido al Pavo domestico de la Tierra, pero del tamao de un avestruz. Zumo de Fellis: zumo hecho con el fruto del rbol de fellis, somnfero.

JURAMENTOS PERNESES
Por el Huevo Por el primer Huevo

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Por el Huevo de Faranth Abrsalo Por la cascara del huevo de mi dragn Cascaras A travs de la Cada, la Niebla y el Fuego.

LOS HABITANTES DE PERN

Abuna: Jefe de cocina, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. Alemi: Tercero de los seis hijos del Colono, en el Fuerte Marino del Semicrculo. Andemon: Maestro Agricultor, Fuerte de Nerat. Arnor: Maestro Artesano escribiente, en el Taller del Arpista. Balder: Arpista, en el Weyr de Ista. B'dor: caballero en el Weyr de Ista. Bedela: Dama del Weyr Antigua, en el Weyr de Telgar; dragn reina Solth. Belesdan: Maestro Curtidor, Fuerte de Igen. Bendarek: Maestro Artesano Carpintero, en el Fuerte de Lemos. Benelek: Oficial Mecnico, Taller del Herrero. Benis: uno de los 17 hijos del Seor del Fuerte Groghe, en el Fuerte de Fort. B'fol: caballero, en el Weyr de Benden; dragn verde Gereth. B'irto: caballero, en el Weyr de Benden, dragn bronce Cabenth. B'naj: caballero, en el Weyr de Fort, dragn verde Beth. Brand: mayordomo, en el Fuerte de Ruatha; lagarto de fuego azul. B'rant: caballero, en el Weyr de Benden; dragn pardo Fanth. B'refli: caballero, en el Weyr de Benden; dragn pardo Joruth. Brekke: Dama del Weyr, en el Weyr Meridional; dragn reina Wirenth; lagarto de fuego bronce Berd. Briala: estudiante, en el Taller del Arpista. Briaret: Maestro Ganadero (sustituto de Sograny), Fuerte de Keroon. Brudegan: Oficial de Coros, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. Camo: un tonto, Taller del Arpista, Fuerte de Fort. Celina: jinete de reina, en el Weyr de Benden; dragn reina Lamanth. C'gan: Arpista del Weyr, en el Weyr de Benden; dragn azul Tegath. Corana: hermana de Fidelio (propietario de La Meseta), Fuerte de Ruatha. Cosira: jinete, en el Weyr de Ista, dragn reina Caylith. Deelan: madre de leche de Jaxom, en el Fuerte de Ruatha. Dorse: hermano de leche de Jaxom, en el Fuerte de Ruatha. D'nek: caballero, en el Weyr de Fort; dragn bronce Zagenth. D'nol: caballero del dragn bronce Valenth, en el Weyr de Benden. Domick: Maestro Artesano compositor, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. D'ram: Caudillo del Weyr antiguo, en el Weyr de Ista; dragn bronce Tiroth. Dunca: propietaria de cabaa, cabaa de las muchachas, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. D'wer: caballero, en el Weyr de Benden; dragn azul Trebeth. Elgion: el nuevo Arpista en el Fuerte Marino del Semicrculo. Fandarel: Maestro Herrero, Taller del Herrero, Fuerte de Telgar. Fanna: Dama del Weyr Antigua, en el Weyr de Ista; dragn reina Miranth. Fax: Seor de los Siete Fuertes, padre de Jaxom.

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Felena: Ayudante de la Jefa Manora, en el Weyr de Benden. Fidelio: Colono, en La Meseta, Fuerte de Ruatha. Finder: Arpista, en el Fuerte de Ruatha. F'lar: Caudillo del Weyr, en el Weyr de Benden; dragn bronce Mnementh. F'lessan: caballero, en el Weyr de Benden, hijo de F'lar y Lessa; dragn bronce Golanth. F'lon: Caudillo del Weyr, en el Weyr de Benden, padre de F'nor y de F'lar. F'nor: lugarteniente, en el Weyr de Benden; dragn pardoCanth, lagarto de fuego dorado Grall. F'rad: caballero, en el Weyr de Benden; dragn verde Telorth. Gandidan: un nio del Weyr de Benden. Gemma, Seora: Primera Seora de Fax (Seor de los Siete Fuertes) y madre de Jaxom. G'dened: aspirante a caudillo del Weyr, en el Weyr de Ista,hijo del Caudillo del Weyr Antiguo D'ram; dragn bronce Baranth. G'nag: caballero en el Weyr Meridional; dragn azul Nelanth. G'narish: Caudillo del Weyr Antiguo, en el Weyr de Igen; dragn bronce Gyamath. G'sel: caballero, en el Weyr Meridional; lagarto de fuego bronce, dragn verde Roth. Groghe: Seor del Fuerte, en el Fuerte de Fort; lagarto de fuego reina Merga. H'ages: lugarteniente, en el Weyr de Telgar; dragn bronce Kerth. Horon: hijo del Seor Groghe; Fuerte de Fort. Idarolan: Maestro Pescador, Fuerte de Tillek. Jaxom: Seor del Fuerte (menor de edad), en el Fuerte de Ruatha; dragn blanco Ruth. Jerint: Maestro Artesano para instrumentos, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. Jora: Dama del Weyr que precedi a Lessa, en el Weyr de Benden; dragn reina Nemorth. J'ralt: caballero, en el Weyr de Benden; dragn verde Palanth. Kayla: sirvienta, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. K'der: caballero, en el Weyr de Ista; dragn azul Warth. Kenelas: una mujer de las Cavernas Inferiores, en el Weyr de Benden. Kern: hijo mayor del Seor Nessel (el Seor del Fuerte de Crom). Kirnety: un muchacho, en el Fuerte de Telgar; Impresion al dragn bronce Fidirth. K'nebel: Maestro Instructor del Weyr, en el Weyr de Fort; dragn bronce Firth. K'van: caballero, en el Weyr de Benden; dragn bronce Heth. Kylara: hermana del Seor del Fuerte Larad y Dama del Weyr, en el Weyr Meridional, que se traslad al Weyr de las Altas Extensiones cuando los Antiguos fueron exiliados; dragn reina Prideth. Lessa: Dama del Weyr, en el Weyr de Benden; dragn reina Ramoth. Lidith: dragn Reina anterior a Nemorth, jinete desconocida. Ligand: Oficial Curtidor, en el Fuerte de Fort. L'tol: caballero, en el Weyr de Benden y, como Lytol, Gobernador del Fuerte de Ruatha; dragn pardo Larth (muerto). L'trel: padre de Mirrim, en el Weyr Meridional; dragn azul Falgrenth. Lytol: Seor Tutor del Seor del Fuerte menor de edad Jaxom, en el Fuerte de Ruatha; dragn pardo Larth (muerto). Manora: mujer jefe, en el Weyr de Benden. Mardra: Dama del Weyr Antigua, en el Weyr de Fort, exiliada al Weyr Meridional; dragn reina Loranth. Margatta: Dama del Weyr mayor, en el Weyr de Fort; dragn reina Ludeth. Mavi: Seora del Colono (Yanis), en el Fuerte Marino del Semicrculo.

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Menolly: Oficiala, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort; lagartos de fuego (10); dorada Beauty; bronces Rocky, Diver, Poli; pardos Lazybones, Mimic, Brownie; verdes Auntie Uno y Auntie Dos; azul nele. Menolly: la hija ms joven del Colono (Yanis), en el Fuerte Marino del Semicrculo. Merelan: madre de Robinton (Maestro Arpista). Merika: Dama del Weyr Antigua, en el Weyr de las Altas Extensiones; exiliada al Weyr Meridional; dragn reina. Mirrim: jinete verde, hija adoptiva de Brekke, en el Weyr de Benden; dragn verde Path; lagartos de fuego: verde Reppa, verde Lok, pardo Tolly. Moreta: antigua Dama del Weyr, en el Weyr de Benden; dragn reina Orlith. Morshall: Maestro Artesano de teora, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. M'rek: lugarteniente, en el Weyr de Telgar; dragn bronce Zigith. M'tok: caballero, en el Weyr de Benden; dragn bronce Litorth. Nadira: Dama del Weyr, en el Weyr de Igen. Nicat: Maestro Minero, Fuerte de Crom. N'ton: jefe de escuadrilla, en el Weyr de Benden, sobre el dragn bronce Lioth; luego Caudillo del Weyr, en el Weyr de Fort (despus de T'ron); lagarto de fuego pardo Tris. Oharan: Oficial Arpista, en el Weyr de Benden. Oldive: Maestro Mdico, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. Viejo nele: bisabuelo de Menolly, en el Fuerte Marino del Semicrculo. Palim: Oficial Panadero, en el Fuerte de Fort. Petiron: el antiguo Arpista en el Fuerte Marino del Semicrculo. Piemur: Aprendiz/Oficial, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort; lagarto de fuego reina Farli; corredor Estpido. Pilgra: Dama del Weyr, en el Weyr de las Altas Extensiones; dragn reina Selgrith. P'llomar: caballero, en el Weyr de Benden; dragn verde Ladrarth. Pona: nieta del Seor del Fuerte Sangel, Fuerte del Bol Meridional. P'ratan: caballero, en el Weyr de Benden; dragn verde Poranth. Prilla: la Dama del Weyr ms joven, en el Weyr de Fort; dragn reina Selianth. Rannelly: nodriza y sirvienta de Kylara. R'gul: Caudillo del Weyr anterior a F'lar, en el Weyr de Benden; dragn bronce Hath. R'mart: Caudillo del Weyr Antiguo, en el Weyr de Telgar; dragn bronce Branth. R"mel: caballero, en el Weyr de Benden; dragn Sorenth. R'nor: caballero, en el Weyr de Benden; dragn pardo Virianth. Robinton: Maestro Arpista, Taller del Arpista, Fuerte de Fort; lagarto de fuego bronce Zair. Sanra: responsable de los nios, en el Weyr de Benden. Sebell: Oficial/Maestro Arpista, ayudante de Robinton, Taller del Arpista, Fuerte de Fort; lagarto de fuego reina Kimi. Sella: hermana mayor de Menolly, en el Fuerte Marino del Semicrculo. S'goral: caballero, en el Weyr Meridional; dragn verde Betunth. Sharra: Oficiala mdica, en el Fuerte Meridional; lagartos de fuego bronce Meer y pardo Talla. Shonagar: Maestro Artesano de la voz, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. Silon: un nio del Weyr de Benden. Silvina: mujer jefe, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. S'lan: caballero, en el Weyr de Benden; dragn bronce Binth. S'lel: caballero, en el Weyr de Benden; dragn bronce Tuenth. Sograny: Maestro Agricultor, Fuerte de Keroon. Soreel: esposa del Primer Propietario, en el Fuerte Marino del Semicrculo.

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Tagetarl: Oficial, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. Talina: Dama del Weyr, en el Weyr de Benden; jinete de reina. Talmor: Oficial profesor, en el Taller del Arpista, Fuerte de Fort. T'bor: Caudillo del Weyr, en el Weyr Meridional, luego se traslad a las Altas Extensiones cuando los Antiguos fueron exiliados; dragn bronce Orth. Tegger: Colono en Ruatha. Tela, Seora: una de las seoras de Fax. Terry: Maestro Artesano Herrero, Taller del Herrero, Fuerte de Telgar. T'gran: dragonero, en el Weyr de Benden; dragn pardo Branth. T'gellan: jefe de escuadrilla, en el Weyr de Benden; dragn bronce Monarth. T'gor: caballero, en el Weyr de Benden; dragn azul Relth. T'kul: Caudillo del Weyr Antiguo, en el Weyr de las Altas Extensiones, exiliado al Weyr Meridional; dragn bronce Salth. T'ledon: caballero del dragn vigilante, en el Fuerte de Fort; dragn azul Serith. Tordril: adoptivo, en el Fuerte de Ruatha, futuro Seor del Fuerte de Igen. Torene: antigua Dama del Weyr, en el Weyr de Benden. Toric: Seor del Fuerte, en el Fuerte Meridional. T'ran: caballero, en el Weyr de Fort; dragn verde Beth. T'ron: Caudillo del Weyr Antiguo, en el Weyr de Fort; exiliado al Weyr Meridional; dragn bronce Fidranth; tambin llamado T'ton. T'sel: dragonero, en el Weyr de Benden; dragn verde Trenth, lagarto de fuego bronce Rill. Vanira: ver Varena. Varena (tambin llamada Vanira): jinete, en el Weyr Meridional; dragn reina Ralenth. Viderian: adoptivo (hijo de Colono Marino), en el Fuerte de Fort. Wansor: Maestro Artesano Vidriero, Taller del Herrero, Fuerte de Telgar; tambin llamado Astrnomo. Yanis: Maestro Artesano y Colono, en el Fuerte Marino del Semicrculo. Zurg: Maestro Tejedor, Fuerte del Bol Meridional.

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