Adele Parks

Mukarci koje sam voljela

Za sve majke i keri. Posebno za moju mamu Maureen, baku Mary i baku Finn. S ljubavlju.

1
Nat je podigla svoj BlackBerry. Njegov glatki, hladni sjaj odmah ju je utjeio; jo jednom je prola kroz popis stvari koje treba obaviti za roendan. Nije bila neurotian tip koji mora sve imati pod kontrolom, govorila si je; bilo je vano to da Neilov roendan bude uistinu savr en. Zapravo, bila je neurotian tip koji mora sve imati pod kontrolom, ali se sreom upravo to njenomu m u u prilino svialo, priznao je da su njene organizacijske vjetine odlina nadopuna njegovoj sklonosti kaosu. Potvrdi je li torta dostavljena u restoran. Rijeeno. Ve je nazvala restoran Bluebird i provjerila je li vlana okolad na torta s raskonim slojem marshmallowa sigurno stigla u kuhinju. Dostavio ju je susjed njenih roditelja koji je, sasvim sluajno, iao u grad na novu izlobu u galeriji Tate Modem i (prema tvrdnji njene majke) doista nije imao nita protiv toga da malice skrene s puta i dostavi tortu. Istina je da su ljudi voljeli obavljati stvari za N i n u . No kako bi ef kuhinje dozvolio da se Ninina domaa torta uope pusti u njegovo unutranje svetite, bile su potrebne odline vjetine pre govaranja. Ali Natalie je bila vrlo uvjerljiva kada je to bilo potrebno i smatrala je da je trideset peti roendan njenoga mua upravo takva prilika. Neil ne bi mislio da mu je roendan savren bez torte koju mu je s ljubavlju ispekla punica. Restoran Bluebird u ulici King's Road u srcu londonske etvrti Chelsea bio je nedvojbeno otmjen, ali njegova oita profinjenost i hra bra modernost nisu bile nimalo zastraujue jer je neki pametni u n u tranji dizajner odabrao tople, osebujne boje i neupadljivu rasvjetu, ime je stvorio oputen, intimni ambijent. Nat je smatrala da je to savreno mjesto za koktele i veeru s prijateljima. Neilu e se svidjeti moderna britanska kuhinja; kad god bi veerali u restoranu nouvelle cuisine ili u sushi baru, obavezno su jo morali svratiti i na hamburger. Dok je bila na telefonu, Nat je takoer provjerila je li stol rezervi ran za 19:15, a ne 19:30. Jednom je u nekom asopisu proitala savjet

o tome kako osigurati najbolju uslugu u restoranu; dojmio je se prijed log da stol rezervira za etvrt ili tri etvrt sata, jer je velika veina ljudi stizala u restorane u cijeli sat ili u pola sata. Nat nije nikada prije po sluala taj savjet, ali noas joj je bilo stalo da sve (ukljuujui uslugu) bude boanstveno. Potvrdi vrijeme rezervacije. Rijeeno. Uz to je odluila promijeniti rezervaciju s osam na est osoba. ena Neilova brata, Fi, jutros je ponovno nazvala i otkazala. Opet problemi s uvanjem djece. Nat je bila razoarana, naroito zbog Neila. Znala je da bi on volio da mu veeras tamo bude stariji brat, i to ne samo zato to je Benu uvijek dobro ilo diskretno mirenje izmeu Tima (Neilova najstarijeg prijatelja) i Karla (Neilova najzabavnijeg prijatelja). Iako su se Neil, T i m i Karl druili barem jednom tjedno, sudei po onome emu je Nat bila svjedokom u zadnjih sedam godina, bilo je jasno da, osim dubokog i trajnog prijateljstva s Neilom, njegovi najbolji prijatelji nisu imali mnogo toga zajednikog. i n i l o se da Neil nije bio svjestan lagane napetosti i natezanja unutar ove trojke, ili se barem nevjerojat no dobro pretvarao. Njemu je bilo najdrae kad su se svi dobro slagali. Nakon to je Nat obavijestila restoran o promjeni broja oekivanih gostiju, takoer je provjerila ukljuuje li odabir somelijera vina Chenas Cuvee Quartz, Piron & Lafontthe. Bila je prilino nervozna zbog pra vilnog izgovora naziva vina, ali zadnji put, kada su ona i Neil bili u restoranu Bluebird (zapravo jedini put), rekao je kako mu se svia to vino i ona je zapisala naziv tako da ga moe potraiti u supermarketu. Potvrdi da imaju Chenas Cuve Quartz. Rijeeno. Gotovo je preko telefona mogla osjetiti kako maitre d' oajniki ko luta oima. Nedvojbeno je pomislio kako je ona uasno naporna i vje rojatno je razmiljao o tome da osoblju u kuhinji naredi da joj pijunu u juhu. Nat to nije bilo vano. Bilo joj je jedino vano da se Neil te veeri dobro zabavi. Nat nikada nije bila toliko uzbuena ni zbog vla stitih roendana; svoje je zapravo pokuavala potpuno ignorirati, taj datum ba nije bio neki razlog za slavlje. Ali Neilov je roendan bio neto posebno. D a n kada je Neil doao na svijet bio je doista vaan, barem njoj. Ali ona nije bila tip koji izjavljuje ovakve sentimentalnosti; osjeaje je radije pokazivala djelom nego rijeima. Zato je htjela da ta veer bude upravo savrena. Sunce je suraivalo, to je bila dodatna pogodnost. Bio je vru dan, u zraku je bila izmaglica. Vrelina dana ugnijezdila se po london skim plonicima i zidovima, i u osmijesima ljudi koji su se razmiljeli iz pubova, s bocom piva u jednoj ruci i cigaretom u drugoj. Nat je ui vala u ivahnim, suncem potaknutim razgovorima meu strancima;

voljela je odjeu jarkih boja koja se, poput leptira, u L o n d o n u moe primijetiti samo u prolaznom trenutku ljeta; voljela je zapahe mirisa losiona za sunanje na toploj koi. Iako je Neilov roendan bio krajem kolovoza, nikada nisu imali potpuno jamstvo da e na taj dan uiva ti u sunevu sjaju. Ljetno vrijeme u Britaniji, pogodno za rotiljanje, bilo je jednako vjerojatno kao i mogunost da spazite N L O ili da ena iznad etrdesete dobije kompliment za ljepotu bez onog ubitanog do datka, za svoje godine". Nat se sjeala Neilova trideset treeg roen dana zastraujuom jasnoom. Za njih dvoje organizirala je gurmanski piknik u oblinjem Ravenscourt parku; zbog nagle poplave, koara im je zamalo posluila kao amac za spaavanje. A zatim one godine kada je mislila da bi bilo zabavno otii u Brighton i na obali pojesti poha nu ribu s pomfritom. Zamiljala je etnju po m o l u i dranje za ruke. Oekivala je gola osunana ramena i japanke, a bilo bi bolje da su obuli gumene izme dok su hrabro koraali po oblucima. Na kraju su se morali vratiti u hotel jer je puhao ledeni vjetar s mora. Ipak, hotel je bio udoban, postojale su i druge pogodnosti. Nat se sa zadovoljstvom sjeala voenja ljubavi uz kamin u njihovu brajtonskom apartmanu to ju je dovelo na etvrtu toku roendanskog podsjetnika. Odjeni usklaeno donje rublje. Nat je posegnula u ladicu s donjim rubljem, proeprkala i izvu kla grudnjak i gaice u boji koe, obrubljene krem ipkom. Savreno. Dovoljno fino da se vidi kako se potrudila, ali isto tako udobno i ne vidljivo ispod bluze. Rijeeno. Natalie je htjela izgledati najbolje to je mogla. Dotjerivanje je bilo zabavno i pripreme za veernji izlazak oduvijek je smatrala dije l o m radosti dogaaja. Tijekom pauze za ruak odjurila je na frizuru, a veer prije uspjela je na brzinu otii u oblinji salon za uljepavanje na mazohistiko upanje dlaica u bikini zoni i na nogama. eznutljivo je razmiljala o primamljivim tretmanima njege tijela koje su nudili. Matala je o indijskoj masai glave ili hidratacijskom tretmanu lica ali, bez obzira na to koja su se uda ljepote mogla postii u jednom satu u flotacijskom bazenu ili brzinskoj masai toplim kamenjem, bila je svje sna da bi se Neila m n o g o vie dojmila uredna pica. Na kraju krajeva, bio mu je roendan. Usprkos tome to je Nat sljedeeg jutra imala vaan i stresan sa stanak sa efom, izvukla se s posla tono u pet; bilo je to neuobiajeno, jer je Nat voljela svoj posao u najveoj farmaceutskoj tvrtki na svijetu, i esto je ostajala na poslu m n o g o dulje nego to je to zahtijevao njen ugovor. Spremno je preuzimala vie odgovornosti kad god je to bilo potrebno (i kad nije bilo potrebno), jer je vjerovala da to to radi moe

promijeniti ivote pojedinaca, te da predstavlja vaan doprinos ljud skom drutvu na najvioj razini. Meutim, ona to uvjerenje nije esto izraavala, jer je bila svjesna da zbog toga u najboljem sluaju zvui samokritino i samovano (to nije bilo u modi), a u najgorem sluaju samopohvalno i samodopadno (to nije bilo privlano). Odjurila je kui da se istuira, namae tijelo hidratantnom kre m o m i odjene istu odjeu. Kua je bila skromna ali elegantna zgrada u nizu, s dvije sobe na gornjem katu i dvije na donjem, u predgrau Chiswick, u zapadnom dijelu Londona. Nat i Neil oboje su voljeli sta novati u Chiswicku, zelenoj etvrti ruralnog tipa, prepunoj bistroa, drvea, umjetnikih tipova i, to je bilo manje romantino ali sasvim sigurno, napuenoj ljudima koji svakodnevno putuju na posao u sre dite Londona, Starbucks kafiima i agencijama za prodaju nekretnina. Prigrlili su oba aspekta ivota u Chiswicku, cool chic i pogodnost polo aja. Ponosni i oduevljeni zbog vlasnitva kue, oboje su bili presretni to stanuju u tako traenom kvartu Londona. Odabrali su Chiswick jer je za oboje bio na idealnom mjestu radi putovanja do posla. Natin ured bio je u Brentfordu, neto manje od pet kilometara zapadno od Chiswicka, a Neilov odmah do stanice podzemne eljeznice Goldhawk Road, samo tri kilometra istono. Neil je tvrdio da se isplatilo plaa ti neto viu stanarinu, jer su troili mnogo manje na putovanje do posla; mogli bi ak pjeaiti, rekao je poneto optimistino. Ali to bi ipak rijetko inili, obino bi ostali u krevetu desetak minuta dulje, a zatim skoili na autobus. Brojke se nekako nisu slagale, ali Nat je ta koer oajniki eljela stanovati u Chiswicku i za to je bila spremna plaati pretjerano visoku stanarinu. Kuu su unajmili od roaka postarije gospoe koja je svoje zadnje dane provodila u starakom d o m u . Umrla je est mjeseci prije njihova vjenanja i njeni su roaci, u elji za to brom prodajom, kuu naj prije ponudili Nat i Neilu za vrlo nisku cijenu. Nat i Neil brzo su je kupili; ionako su mjesecima matali i razmiljali o tome to bi uinili s kuom da je u njihovu vlasnitvu. im su dobili papire, poeli su strugati ruiaste cvjetne tapete i obojili zidove u be i tonove karamele. Izbacili su otrcane tepihe, te polakirali i ispolirali podne daske koje su se ispod njih skrivale. Ulazna vrata premazali su u impozantnu crnu, a Nat je provela tjedan dana na Internetu birajui novo kucalo i potan ski sandui. Umjesto uobiajenog popisa vjenanih poklona, zamolili su goste da im daruju kupone za trgovine s pokustvom, a prije prve godinjice braka ve su renovirali kuhinju i kupaonicu. Na prozorskim daskama imali su biljke u loncima, i rebrenice umjesto zavjesa u svakoj sobi. Imali su savren dom. Stanovali su u maloj, uskoj ulici juno od

glavne ulice u Chiswicku. Istina, uvijek se mogla uti prometna buka s oblinje regionalne ceste (brzina prometa ovisila je o dobu dana, ali moglo se rei da se ula neprestano tijekom veine dana), no u zamje nu za taj nedostatak bili su na samo par koraka od Ravenscourt parka, ako bi poeljeli zelenilo, te na par koraka od bezbrojnih pomodnih barova i zgodnih duana, ako bi htjeli kupiti neto lijepo, ukusno ili raskono. Za Nat, najvea prednost Chiswicka bila je u njegovu smje taju na jednome od najduljih lijenih zavoja rijeke Temze. Nedjeljom ujutro esto bi izvukla Neila iz kreveta kako bi se proetali uz Chiswick Mall, ulicu naikanu elegantnim i okantno skupim kuama, koja je imala predivan poloaj uzdu Temze. Stilovi zgrada protezali su se od georgijanskog do kasnog viktorijanskog; a zajedniko im je bilo to to su svi stanari uivali u predivnom pogledu na rijeku. Nadala se da e te veeri zatei Neila kod kue, te da e zajedno do restorana. Istina, mislila je da e negdje izmeu mazanja tijela losionom i odabira odjee za izlazak moda imati priliku voditi ljubav. U ovu vruu no Nat nije oekivala njihanje s lustera; bila bi sasvim zadovoljna s neim jednostavnijim, neim zadovoljavajuim, moda u misionarskom poloaju. Neil je najvjerojatnije izaao iz ureda tono u pet sati. I on je volio svoj posao, radio je kao dizajner videoigrica, to mu je bila ambicija jo od djetinjstva kada je u zabavitu na moru za obiteljskog odmora u Blackpoolu otkrio "Pacmana" i "Donkey Konga", ali nikada nije shvaao potrebu za predugim ostajanjem u uredu. Igrice je mogao igrati i kod kue, i to nazvati istraivanjem. Nat je mislila da e stii kui ranije kako bi mogli uivati u u g o d n o m roendanskom seksu i jo uvijek na vrijeme stii u restoran. Ako moe birati izmeu seksa prije ili nakon roendanske veere, odluila bi se za prvu opciju, jer je radi sutranjeg sastanka sa efom htjela izbjei kasni odlazak na spavanje, ako je to bilo ikako mogue. Nat je bila svjesna vrlo tanke granice izmeu organiziranosti i u n i tavanja svake jednostavne i vesele spontanosti. Svi znaju da je spon tanost u vezi - ili kao osobna karakteristika - divna stvar, pa je doista poeljela da nije tako detaljno promislila svaku pojedinost; no nije si mogla pomoi. Uvijek se brinula o svemu. Imala je mnotvo odgo vornosti; odgovornost prema m u u , efu, obitelji, prijateljima i efu sale koji ih je oekivao tono u 19:15. Smatrala je da paljivo plani ranje smanjuje mogunost katastrofe i razoaranja na najmanju m o guu mjeru. Meutim, ono nije moglo u potpunosti iskljuiti svaku opasnost od razoaranja, kako se pokazalo kada ju je Neil nazvao i

rekao da ga ne oekuje kod kue jer je Karl inzistirao da odu na roen dansko pie odmah nakon posla, kako bi ubili vrijeme do rezervacije u restoranu. - Je li to u redu? - pitao je Neil obzirno. Znao je da Nat voli sve planirati i nije htio upropastiti neto to je ona organizirala. - Apsolutno. Roendan ti je. Vano je da se dobro zabavi - odgo vorila je Nat iskreno. Ne bi bilo fer da mu kae kako lei na krevetu u donjem rublju; to bi Karl sam sa sobom ako bi Neil odjednom izjurio iz puba? - Sigurno? - Sigurno. Vidimo se tamo. Je li Karl pozvao Jen? - Ne znam, pitat u ga. - Pitaj ga. Zna kakav je, mogao bi popiti malo previe i zaboraviti da ima djevojku koja n a m se treba pridruiti. Nat je upoznala Karla sa Jen u otprilike isto doba prole godine i osjeala se odgovornom za njihov odnos; a to je bio nemali pothvat, jer je Karl strahovito volio koketirati, a Jen je bila potpuna romantiarka. Neil je esto govorio da su svi odrasli i da se Nat ne bi smjela osjeati odgovornom za njihovu vezu, ali ona si nije mogla pomoi. - Dobro - rekao je Neil. Pogledao je prema Karlu, koji je za an kom naruivao pie. Karl se upravo nabacivao vrlo lijepoj crvenokosoj djevojci, ali Neil je odluio da ne bi imalo smisla tu informaciju priop iti Nat, jer bi je to samo uzrujalo. Trebao bi prijatelja odmah odvui natrag za stol. - Moram ii. Volim te, vidimo se tamo. Hvala ti to si organizirala sve za veeras, Nat. Ba se veselim - iskreno je dodao. - Nema na emu. I ja tebe. Nat je poklopila i razmislila kako bi mogla najbolje iskoristiti neo ekivani sat vremena koji je sada imala za sebe. Mogla bi za krevet sve zati balone punjene helijem koji su trenutno besciljno lebdjeli po kui, ili ponovno proitati biljeke za sutranji sastanak, ili pak nalakirati nokte na rukama. Odluila je da p o n o v n o proita biljeke i zatim svee balone. Neil e se tako uzbuditi kad vidi trideset pet balona (razliitih nijansi plave i ljubiaste), jer je bio veliko dijete. I tako nee biti roen danskog seksa, barem ne jo. To vjerojatno znai da e ga propustiti ili morati ostati budni dugo u no. Nat je ovo pitanje potisnula nekamo daleko u pozadinu mozga i posegnula za laptopom. Pa dobro, pomisli la je. Na kraju krajeva, nije sve u seksu.

Neil se probijao kroz magloviti kaos koji mu je vladao u glavi i po kuavao se uhvatiti za o n o to je govorio njegov prijatelj Karl. - to si rekao? - Ni jedan mukarac u ivotu ne moe imati previe seksa. Seks je sve to se o njemu pria i vie od toga - rekao je Karl s potpunim nepo kolebivim uvjerenjem. Zatim je zatvorio oi i napuio usne. Vjerojatno je elio pokazati samouvjerenost i samosvjesnost, ali Neil je smatrao da je uspio postii tek cool i samodopadnost. Karl je volio glumiti m u draca, ak i kada je bio nalokan, a pogotovo tada. Ipak, Neil i T i m m o rali su nevoljko priznati da je Karl imao pravo biti cool i samodopadan, jer je, sudei prema najnovijoj anegdoti o nedavnoj avanturi s holandskom stjuardesom, i dalje prakticirao takvu vrstu seksa koja je sve to se o njemu pria, pa i vie od toga, i premda to nije prakticirao uvijek sa svojom djevojkom Jen. Seks je sve to se o njemu pria, pa i vie od toga. Kako li je to du bokoumno? Neil je buljio u praznu vinsku au, vjerojatno petu te veeri, prije ega je jo popio dvije krigle piva. Prazna aa odgovarala mu je na pitanje: prijatelj mu je vrlo dubokouman. - Ima pravo. M n o g o je bolji od nogometa, pa ak i od videoigrica - sloio se Neil uz pijano oduevljenje. K i m a o je glavom tako ustro da su mu oi nestale negdje gore iza ela. Osmjehivao se oputeno i s odo bravanjem, ali ak i kroz pijanu izmaglicu, osjeao je grinju savjesti. To to se sloio s Karlom znailo je da taktiki odobrava njegove avan ture, ali zapravo mu se nije svialo Karlovo ponaanje. Uz to, Neil je znao da bi se Nat zgrozila kad bi naula makar i rije o Karlovim izle tima, a isto tako je znao da bi ona htjela da se on zgrozi nad Karlovim vulgarnim, bezobzirnim hvalisanjem. I jest. Zgraao se. Uglavnom. Ali strana istina bila je u tome to je takoer bio pomalo znatieljan, i tek mrvicu zavidan. Neil i Natalie bili su u braku pet godina, i cije lo to vrijeme Neil je bio potpuno i apsolutno vjeran djelom, te uglav n o m u mislima. Bilo je prirodno da nakon toliko godina seksa s istom

enom (obino u istom krevetu, u isto vrijeme tjedna, s poetkom u istoj pauzi izmeu TV programa) to vie nije bila ona vrsta seksa koja bi se mogla opisati kao "sve". Neilu je sinulo da je, sluajui Karlove prie, esto doivljavao potajno, zabranjeno zadovoljstvo. Neil je kradomice pogledao Tima, koji je tri godine bio u braku s Alison. Jesu li oni imali tu vrstu seksa koja je "sve i vie od toga"? T i m se pokuavao ponaati kao da su mu Karlove prie dosadne; nije nita popio i nije mogao uivati u njegovoj raskalaenoj umiljenosti. U prolosti je bilo sluajeva kada je i on uivao u ivotu na rubu kroz Karlove eskapade, ali sada mu se to inilo djetinjastim; jednostav no ga je iritiralo. Volio bi odbrusiti Karlu da pria gluposti, ali Neilu je bio roendan, i u ast toga bili su ovdje u restoranu Bluebird u ot mjenoj etvrti Chelsea, pa mu se to inilo nepristojnim; nesuglasice bi pokvarile probavljanje ukusnog ekoloki uzgojenog goveeg odreska sa ara. Uz to, neslaganje s Karlom moglo bi otkriti da se ni on ne moe pohvaliti takvom vrstom seksa, a on bi se radije ubo noem u oko nego da to prizna pred Karlom. Karl i T i m oduvijek su se potajno natjecali jedan s drugim. T i m je znao da je to zbog dinamike njihovih odnosa s Neilom, ali nije mogao tono odrediti o emu je rije (ne bez opasnosti da zvui kao peder), i radije bi priznao Karlu da nije prakticirao tu vrstu seksa nego kazao neto zbog ega bi mogao zvuati kao peder. Neil i T i m bili su najsta riji prijatelji, jo od osnovne kole. Odrasli su u istom ratrkanom naselju, samo nekoliko kilometa ra juno od sredita Nottinghama, u jednolinim skromnim dvojnim objektima iz 1970-ih. U tim su kuama jo uvijek stanovali Timova majka i Neilovi roditelji, iako su obje obitelji otada dogradile trijem, a Neilovi su se roditelji odluili na jo vei pothvat i nadogradili i etvrtu sobu. To su si mogli priutiti upravo kada su Neil, njegov brat i sestra otili od kue, ime je eljena nadogradnja postala beskorisna, osim za svaki drugi Boi, kada bi sinovi, njihove supruge i obitelji doli u po sjet na tri napeta dana pretjerivanja u jelu i u blagom prepiranju. Neil je jednom rekao T i m u da mu nisu smetale boine prepirke; smatrao ih je neizbjenima. Smatrao je da su lanovi njegove obitelji vrlo bliski i bio je siguran da su neke stvari - poput inzistiranja njegove majke na tome da svi pojedu jo samo jedan kolai, upornog zanovijetanja nje gove sestre da se boini pokloni moraju otvarati prema veliini, zahti jevanja njegova oca da svatko od njih (nadugako) objasni put kojim su stigli (uz sve mogue alternative!) i natjecateljske prirode njegova brata, koja je bila oita u igrama poput pogaanja rijei, Monopolyja, te ak i prilikom odgovaranja na kviz pitanja - bile samo znakovi njihove

bliskosti. Obitelji bi ljudima trebale pruati osjeaj oputenosti i ugod nih navika; to im je i bila svrha. Neil i T i m ili su u istu m a l u nadobudnu osnovnu kolu, te u istu veliku nezanimljivu srednju. U tim su institucijama esto stajali rame uz rame i tiho poticali i podravali jedan drugoga kad god bi se suoili s ravnateljem ili s majkama (ako bi bili uhvaeni u neizbjenim nepri likama u kojima se obino zateknu djeca), a zatim, kao tinejderi, kad god bi se nali pred nekim mrgudom i njegovom bandom (zajedno bi odbili predati mu novac za uinu, to ni jedan od njih ne bi uspio sam). Upisali su se na razliita sveuilita, T i m na studij matematike u Bristolu, a Neil na studij raunalne grafike u Cardiffu. Tijekom te tri godine esto su se uli telefonom i posjeivali se, a nakon diplome obojica su se preselila u L o n d o n , gdje su jedno vrijeme dijelili mra an stani i bezbrojne naruene pizze. Gotovo tri desetljea stajali su jedan do drugoga na razliitim fotografijama, u barovima, na skijalitima, prije ispita i prije razgovora za posao, te pred oltarima gdje su jedan drugome bili kumovi. T i m je, bez svake sumnje, bio Neilov najstariji prijatelj, ali iako se bojao da bi mogao zvuati poput ene, T i m se nikada nije mogao otresti sumnje da je upravo Karl bio Neilov najbolji prijatelj. Naravno, Neil i Karl zajedno su radili u industriji videoigrica, Neil kao dizajner a Karl u marketingu. Na taj nain odmah su postali zanimljiviji tipovi nego to bi to T i m ikada mogao biti. T i m je bio ra unalni programer. Volio je svoj posao, bio je dobro plaen, ali on mu nije bio ambicija iz djetinjstva, nije bio lud za njim kao Neil za svojim poslom. Neil je oduvijek ludovao za videoigricama i manga stripovi ma, superherojima i svim drugim vrstama cool stvari. Jo u tinejderskim godinama, Neil je odluio postati dizajner igrica i nije mario to su mu savjetnici za karijeru, uitelji i drugi vjeno tupili da tu nema kruha. Neil i Karl upoznali su se na poslovnom susretu prije dvanaest go dina, ali su preskoili seminar kako bi mogli otii u striptiz klub. T i m nije imao pojma da je Neil ikada poelio otii u striptiz klub; vjerojatno i nije sve dok to Karl nije predloio. Ispostavilo se i to da je Neil elio ii na snowboarding u Le Corbier, vonju terenskim vozilima u plani nama Cadiretas i na hrvanje u blatu s golim djevojkama u Bratislavi. Sve to je Karl predloio bilo je zabavno, zavodljivo i neodoljivo; svi su tako mislili. Naroito ene. Karl je imao nepodnoljivo m n o g o uspje ha sa enama. u d o je bilo u tome to zapravo nije bio zgodan. Bio je p o m o d a n i imao skupu frizuru (vjeto oblikovanu tako da izgleda kao da je upravo ustao iz kreveta i nije uope razmiljao o ureivanju), ali

je T i m smatrao da je Karl tek za mrvicu izbjegao da bude nevjerojat no zgodan. Oi su mu bile plave i imao je duge guste trepavice (kakve bi poeljela svaka djevojka), ali su bile presitne i preblizu, gornja usna bila mu je neproporcionalno tanka u usporedbi s donjom, imao je lijep nos ali mrvicu predugaak, ime je ostavljao dojam da e se mu se za biti u bradu. Bio je visok, to je bio plus, ali se nije p o p u n i o u trideseti ma kao veina mukaraca, pa je i dalje imao grau mravog tinejdera. Pa ipak, karizmatini Karl uvijek je bio izvanredan hit meu enama, efovima, prijateljima, nogometnim sucima, ak i meu m o m c i m a koji su postavljali kablovsku ili oitavali struju. Bilo je to doista nepodnoljivo. i m bi stupio u prostoriju ili na neki skup, radikalno je podizao raspoloenje. S njim nikada nije bilo neugodnih stanki u razgovoru, samo gomila smijenih viceva i zanimljivih pria. Bio je zabavan, otar kao britva, pribran i inilo se da ima neiscrpan izvor arobnih aneg dota. Bio je zadovoljan svojim ivotom: svojim poslom, djevojkom, potronim enama i stanom. i n i l o se da ni sebe ni ikoga drugoga ne shvaa previe ozbiljno. M n o g i bi rekli da je on savren mukarac 21. stoljea. Istini za volju, Karl je bio zabavniji, fascinantniji i kontroverzniji od Tima. Ukratko, Karl je bio privlaniji. T i m je s njim teko hvatao korak. - Kad bi svi shvatili i sloili se da je seks sve i vie od toga, svijet bi bio p u n o ljepe mjesto za ivot - rekao je Karl. - Bilo bi manje rata, manje kraa, manje nasilja, manje lai. T i m se pitao je li Neil previe pijan da bi primjetio kako je ono to Karl govori obino sranje. Vrsta seksa koju je Karl prakticirao (sa stju ardesama i drugim nepoznatim enama koje je sretao na poslovnim putovanjima) neizbjeno je vodila u sve vie, a ne u sve manje lai. Zapravo, Neil nije obraao preveliku panju onome to je Karl govorio; bio se iskljuio. Neil je mislio da ima prilino dobru priliku da se noas poevi, iako je bila srijeda. Na kraju krajeva, bio mu je roendan, a Natalie nije bila nerazumna ena. Kada ju je veeras nazvao i otkrio da je kod kue, pomislio je da bi, umjesto na pivo s Karlom, mogao otii ravno kui, u sluaju da ona bude odgovarajue raspoloena. Ali je ra unao da je ona vjerojatno odjurila kui kako bi se u miru pripremila se za sutranji sastanak, pa joj to nije predloio jer joj nije htio smetati. Karl je nastavio: - Seks je tajna najvee sree. - Zato to misli? - pitao je T i m uz zajedljiv uzdah. - Pa, prijatelju, ja razumijem i slaem se da je seks, pa zna, neto fenomenalno i vrlo sam sretan ovjek.

- Zvui kao ovisnik o seksu - rekao je T i m , koji se nije trudio sa kriti koliko mu Karl ide na ivce. T i m a je smetalo to to je Karl sretan ovjek, uza sve svoje moralne nedostatke i bezobzirnu okrutnost, dok se o n , koji je uvijek nastojao biti pristojno ljudsko bie, esto osje ao jedva zadovoljnim, ali ne i sretnim. Barem ne u zadnje vrijeme. Otkada su on i Ali pokuavali dobiti dijete. Pokuavali i nisu uspije vali. Nije bilo fer. T i m je oima preao po restoranu. Bio je prepun, iako je bila sredina tjedna. Svialo mu se ovdje. Usprkos prostranosti, mjesto se inilo i n t i m n i m . Kad bi barem Karl prestao priati o seksu, mogao bi stvarno uivati u Neilovoj roendanskoj veeri. Natalie je dobro odabrala. Boje interijera u toplim okoladnim i tamnocrvenim tonovima podsvjesno su nagovjetavale kolae od tamne okolade i zrelih malina. Koji je jo desert bio na jelovniku? O da, ele od slatke dinje s poiranom krukom, orasima i okoladnim u m a k o m . Zurio je u predivan stakleni krov, pozlaen odsjajima metalnih lustera, i poelio da se ene vrate iz wc-a. Mogli bi ne samo naruiti desert, ve i zavriti ovaj djetinjasti razgovor. Zato ene uope odlaze na wc u grupama? Znao je odgovor i to ga nije n i m a l o utjeilo. Ile su da bi mogle ogo varati. Znao je da u tom trenutku Alison vjerojatno daje Nat i Jen naj novije izvjee o plodnosti, kao da radi na televiziji. Razmatra tonu kvalitetu ili, tonije, nedostatak kvalitete njegove sperme. Jednostavno ne uvia zato bi takvu vrstu informacija trebala zadrati za sebe. - Toga se ne treba sramiti - inzistirala bi kad bi je m o l i o da bude malice diskretnija. - To je ista biologija - i objasnila bi da svaki m i l i litar sjemena veine mukaraca sadri doslovno milijune spermatozo ida (tehniki naziv za spermu koji joj je trenutno bio drai), ali to nije bio sluaj s T i m o m , jer je njegova sperma bila - znatno ispod prosjeka. Zato se veeras nije smio napiti, zbog ega mu se ovaj razgovor o prljavom, neobaveznom, p o u d n o m seksu inio jo tee podnoljivim. Njegova sperma navodno je imala veu ansu pogoditi cilj ako se ne skuha u alkoholu. T i m u se inilo nevjerojatnim to to je Alison inzi stirala da odu k lijeniku, kako bi on tu vrlu informaciju dodatno obja snio i potvrdio. Mislio je da e to to su godinama ivjeli zajedno, i to je vidjela kako pijanstvo utjee na njegovu sposobnost da pia u lonac, za nju biti dovoljan dokaz, ali ne, Alison je to trebala uti od ljudi u bijelim kutama. Bilo je to grozno iskustvo. Ali trenutno nije bila sva svoja. Rad na djetetu u potpunosti ih je zaokupio, i tijekom osam mje seci promatrao je kako mu se zadovoljna i pametna supruga promee u bijesnu, podivljalu zvijer. Doista se nadao da e se ako (kada, ispra vio se; uvijek je morao pozitivno razmiljati, Ali je na tome inzistirala), znai kada zatrudni, vratiti u svoje normalno, razumno stanje. Inae

bi dijete svakako zavrilo na terapiji. U T i m u se odjednom probudio buntovnik. - A da naruim uz desert bocu ampanjca?- upitao je. - Idem do anka. Ja astim. Naglo je ustao. - Sjajno, vrlo velikoduno od tebe - rekao je Neil uz osmijeh. - Zadovoljstvo mi je. Samo da ne mora sluati Karlovo hvalisanje, ili ako ga ve mora sluati, barem e mu mozak m a l o otupiti. Otiao je u smjeru anka. - T i m bi mogao ovdje ostaviti auto i vratiti se po njega sutra ujutro - rekao je Neil im ih T i m vie nije mogao uti. - Mislim da bi trebao m a l o popiti. Veeras nije u elementu. Neil je bio razoaran. Roendani su se neizbjeno dogaali samo jednom godinje i elio je da svi njegovi prijatelji b u d u u slavljenikom raspoloenju. Znao je da je Nat uloila m n o g o napora u organizaciju njegova roendana. Cijelo ljeto usklaivala je planove. T i m o v o nervo zno raspoloenje i odbijanje da se napije nije bilo ba u slavljenikom tonu. - Jesi li primjetio da im se spomene rije "seks", T i m reagira kao da ga je snimila kamera - komentirao je Karl. - Molim? Karl se zavjereniki n a g n u o prema Neilu. Zapravo se potapao po nosu, to se m o g l o opravdati samo time da su obojica bili pijani. - Radi se o tome da je za njega seks trenutno neto poput prebrze vonje, to jest mjeavina povremene potrebe i stvarne prisile, ali ako ga uhvate, morat e itekako platiti. Karl se nasmijao vlastitoj duhovitoj metafori. Potaknut piem iza zvanim uvjerenjem u vlastitu duhovitost i potajnom, p o m a l o ugod n o m sumnjom da je o tome znao vie od Neila, nastavio je obja njavati: - T i m se utapa u branim obvezama i ubijaju ga rasplodni problemi. - M o l i m ? - ponovio je Neil. Nita nije shvaao. - Rade na djetetu. Sada se seksaju samo u odreene dane u mje secu. Ne smije se ak ni poigrati sa svojim m a l i m . Osim toga, kada se konano bace na posao, sve je nekako povrno - objasnio je Karl. - On ti je to rekao? - upitao je Neil s nevjericom. Openito se podrazumijevalo da se prijateljstvo izmeu mukaraca odrava (zapravo cvjeta) samo ako sve ukljuene strane paze da nikada ne govore o neemu previe osobnom to bi bilo kojeg od njih moglo osramotiti, a osim toga, ako bi se T i m ikada ponaao netipino, povje rio bi se Neilu, a ne Karlu. Neil je u to bio prilino siguran.

- Ne, budalo jedna, naravno da mi nije rekao. Alison je rekla Jen, a ona m e n i . Alison je o tome sigurno razgovarala s Nat. Iznenauje me da ti nije nita rekla. Mislim da moja pria o tome kako sam ga ugurao holandskoj pici podsjea T i m a na o n o to vie ne dobiva. Karl i Neil okrenuli su se, i uz dozu aljenja promatrali kako T i m pokuava, ali ne uspijeva, privui pozornost elegantne konobari ce. T i m je nekada bio pravi frajer, iako toga nikada nije bio svjestan. Nekada je on bio taj koga su uvijek slali na ank jer je, nedvojbeno, bio najzgodniji u grupi. Ako su dvojica toplokrvnih mukaraca primijeti la i priznala da je zgodan, kako bi mu tek mogle odoljeti konobarice, koje su bile samo ene? Doslovno bi letjele prema njemu ako bi samo k i m n u o . Ali to je bilo nekada. - Nikad neemo doekati taj jebeni ampanjac - nestrpljivo je rekao Karl. - Zna u emu je problem, zar ne? On nestaje pred naim oima. Sve manje kose, staromodna odjea, krem hlae, ruiasta ko ulja, trbui, sve to znai da se utopio u masu, a Alison ak jo nije ni trudna. Kada dijete krene u vrti, on e ve biti potpuno nevidljiv. - Karlu je kroz glavu prolazio izraz "jadni seronja". - Kvragu, moe me nazvati ovisnikom o seksu, ali ja sam normalan mukarac, a on je zaboravio to znai biti mukarac - dodao je. Odjednom ih je preplavila napeta, p o m a l o maloduna tiina. Neilu se nije sviala, ali Karl je jednostavno nije mogao podnijeti. Malodunost im nije bila po volji. Karl je nastojao vratiti prijanje raskalaeno raspoloenje, to je bolje odgovaralo proslavi roendana. - A kao svakom n o r m a l n o m mukarcu, moje je bogomdano pravo da razmiljam o seksu svakih trideset sekundi - naalio se. - Svakih trideset sekundi, jesi li siguran? Neil je djelovao prestraeno. Nakon ove statistike inilo se kao da mu je prijatelj upoznat sa svim aspektima kvantne teorije; osjetio se nedoraslim. Karl je razumio ovu nesigurnost. a k je i on smatrao da je svakih trideset sekundi predstavljalo neodriv i nevjerojatan cilj. - Ne brini, ovjee. Ovaj sumnjivi podatak, koji je prodro u moder nu kulturu kao injenica, zapravo potjee od napisa u nekom enskom asopisu. Ironija je u tome da su n a m a mukarcima upravo ene dale dozvolu za to u lanku koji tvrdi da ovakva patetina usredotoenost na jednu stvar vrijedi za sve mukarce. l a n a k je vjerojatno bio samo dobro smiljeni vic, s ciljem da naglasi kako su mukarci nesposobni obavljati vie stvari odjednom ili se emotivno vezati ili neko drugo sra nje. Ali ta se torta vratila u lice o n o m e tko ju je bacio, zar ne, ovjee? - A zato? - pitao je Neil.

- Pa ako mukarac razmilja o seksu, recimo, jednom u svakih sat vremena, to se smatra umjerenim, a ne devijantnim ili imbecilnim po naanjem - objasnio je Karl. - A ti? Jednom u svakih sat vremena? -Da. - O emu se razgovara? Pitanje je postavila Nat. Neil i Karl trgnuli su se uz osjeaj krivnje kada su shvatili da se T i m vratio sa anka drei bocu ampanjca i est aa, a ene su se vratile iz wc-a. D o k su sjedale, urotniki su se pogle davale kolutajui oima. Nisu ule razgovor, ali su mogle pretpostaviti o emu bi deki mogli razgovarati. O nogometu. Opet.

-Jesi li se veeras dobro zabavio? Nat je upitala Neila podigavi mu ruku i prebacivi je oko svog ra mena. Naslonila mu je glavu na grudi, on je naslonio glavu na hladan prozor taksija, i oboje su promatrali kako pokraj njih jure automobil ska i ulina svjetla. Posljednji aptaji kasnog ljetnog dana nestajali su za londonskim horizontom. Nat je zadovoljno uzdahnula; voljela je ovakve blage noi. Potraila je Neilovu ruku. Pronala ju je i njihovi su se prsti auto matski isprepleli. Sjetila se vremena u njihovu ivotu, prije m n o g o go dina, kada su o d m a h po ulasku u taksi poeli eljno trgati odjeu jedno s drugoga i uurbano se grabiti. Oajniki eljni jedno drugog, nisu se ni pokuavali suzdravati. Nije joj nedostajalo to vrijeme. Uvijek joj je bilo neugodno plaati taksistu nakon toje imao prilike vidjeti kako su se zamalo poevili na stranjem sjedalu. Ipak, spoznaja da je to vrijeme njenog ivota (zauvijek) iza nje bila je istodobno utjena i izazovna. Shvaala je da odrastanje ima svoje prednosti, ali je isto tako znala da je mladost bila nedvojbeno arobna. - Predivna veer, hvala ti - rekao je Neil p o m a l o nerazgovijetno. Okrenuo se prema njoj i poljubio je. Bio je to dug, topao, njean po ljubac. Nije pokuavao upotrijebiti jezik to je, uzevi u obzir njegovu pijanost, bio definitivno kavalirski in. Da, mislila je Natalie, odrasta nje je imalo razne prednosti, a brak s Neilom bila je najvea od njih. Prije Neila, Natalie je imala nekoliko dugih veza i nekoliko brzin skih avantura. Predstavljale su eklektiku mjeavinu odnosa p u n i h ne vjerojatne strasti, i onih m n o g o prozainijih, kojih se ipak s dragou sjeala. U svoje vrijeme izlazila je sa zgodnim ali bezobzirnim mu karcima, strahovito inteligentnim ali arogantnim mukarcima, pristoj n i m ali dosadnim mukarcima, fenomenalnim mukarcima koje ona nije zanimala, zabavnim mukarcima s kojima nije bilo budunosti, te snanim mukarcima koji su za nju bili previe naporni. Sve te veze imale su dvije zajednike karakteristike. Prvo: Natalie je svakoj vezi

dala sve od sebe. Uvijek je bila fer i vjerna, i dobro se potrudila po tisnuti ili sakriti svaku neobinu osobinu koju je nedvojbeno imala. Drugo: svi ti mukarci sa sobom su nosili "ali". Veliko, treperavo "ali" koje je nagovjetavalo da nitko od njih nije "onaj pravi"; moda "onaj pravi" neke druge ene, budui da ni jedan od njih nije bio udovite, ali ne i njen onaj pravi". A onda je doao Neil. Natalie i Neil susreli su se u p u b u prije sedam godina. Sve se do godilo na starinski nain: oi su im se susrele kroz izmaglicu dima. Natalie obino nije izlazila na to mjesto, nije bila tip koji zalazi u ka fie u kvartu, i zapravo joj je to bio prvi put u Goat and Gate. Zavrila je tamo samo zato to je njena prijateljica dobila ulj. Rekla je da ne moe hodati do vinskog bara u koji su petkom naveer obino izlazile, ali nakon dugog i napornog radnog dana, obje su bile oajniki eljne alkohola to je prije mogue, pa su se sloile da e potraiti utoite u najblioj gostionici. Natalie je kasnije otkrila da, iako je Neil zalazio u taj pub, to obino nije bilo toga dana u tjednu. Tamo se obino nalazio s prijateljima etvrtkom, ali Karl nije mogao doi taj etvrtak pa su se dogovorili za petak. I tako, iako ni Nat ni Neil te veeri nisu planirali izai u Goat and Gate, to se ipak dogodilo. Nat je mislila da je to jedna od o n i h situacija koje ljude m o g u navesti da vjeruju u sudbinu i sline stvari, ali ne i Neila (odluno je tvrdio da su sudbina, horoskopi, tarot karte i karma sve obina sranja; bio je uvjeren da se stvari u ivotu do gaaju m n o g o sluajnije). Goat and Gate nije ni tada, a kamoli danas, bio naroito otmjeno mjesto. Nije vie bilo okruglih konih naslonjaa, samo klupe prekri vene otrcanim sintetikim materijalom; nije bilo zelenila u loncima, ni sjajnog drvenog poda, a nudile su se samo dvije vrste vina, doma e bijelo i domae crno. Ali pub isto tako nije bio zadnja rupa; podovi nisu bili ljepljivi, ae nisu bile prljave, a zahodi nisu smrdjeli poput septikih jama. Nat je primijetila Neila, T i m a i Karla im je ula u bar. U to vrije me bila je slobodna i imala je dobro ugoen radar za potencijal". T i m je bilo kudikamo najzgodniji u grupi, a Karl se inio ivahnim, po letnim i zabavnim. No Neil je bio taj koji joj je zaokupio pozornost. Bio je visok oko metar i osamdeset, to veina mukaraca opisuje kao dva metra; dobro se odijevao, imao je ravan trbuh i uoljivo miiave ruke (to se Nat naroito svidjelo). Sviala joj se njegova kosa jer je bila naroito sjajna, pogotovo za mukarca. Zasada, sve standardno. Da je to bilo sve, Natalie se moda ne bi zadrala na Neilu. Neil bi morao ivjeti samo s time da je tek natprosjeno zgodan", ali tada se

nasmijao. Njegov je smijeh odzvanjao p u b o m , privlaio poglede i osva jao srca. Ako bi paljivije posluala njegov smijeh, mogla je uti odje ke najugodnijih veeri koje je ikada provela, mogla je uti kako joj ef n u d i unapreenje, mogla je uti udaranje valova o morski al za vru ih ljetnih dana. Neilov smijeh odagnao bi cinizam iz okoline; o n i koji su promatrali ivot kao polupraznu au odjednom bi shvatili kako se ona prelijeva od obilja. Njegov je smijeh budio obeanja; bio je p u n iskrenosti, sigurnosti i mogunosti. U tom trenutku Neil je za vezice na konversicama bio izvuen iz anonimnosti i trenutno se pretvorio u primjeenog mukarca. Mukarca kojega je Natalie eljela upoznati. Neil je otkrio da je privukao pozornost zgodne make pokraj anka. Bila je prezgodna. Zraila je neim posebnim. Imala je p o l u d u g u plavu kosu koja joj je leprala oko ramena dok je ivahno brbljala s prijatelji com. Sada bi se teko mogao prisjetiti njene tone duljine. Rekao bi da je bila dulja od frizure D e m i Moore u G.I.Jane, a kraa od kose Daryl H a n n a h u filmu Splash, nekako enskaste duljine. Primijetio je da lepranje njene kose izaziva povjetarac u zraku, poput izmjene plime i oseke. A njen osmijeh (irok i pravilan) bio je blistav. Neila je fascini rao Nataliein osmijeh. Zapoeo bi polako, prvo bi se gotovo nevoljko podigle usne na desnoj strani lica, a zatim je stigao trenutak - ne, tek djeli trenutka - kada se inilo da se doista odluila nasmijeiti i bam! - evo ga, tu je - irok, samosvjestan i neodoljiv. Imala je p u n e usne boje ljive. Od trenutka kada ih je Neil ugledao znao je da su to usne stvorene za oralni seks. Imala je plave oi, fenomenalno tijelo - male cice, finu guzu - sve prilino zategnuto i definirano, ali ne premravo ili pretvrdo. Sve pet u Neilovoj knjizi. Stajao je pokraj anka, istodobno uivajui i trudei se odagnati iz glave sliku njenih usana oko svog penisa (jer koji bi mukarac u svo jim kasnim dvadesetima bio ponosan na nekontrolirano ukruivanje u prepunom pubu?), pitajui se kako da joj prie. Pomislio je poslati pie za njen stol, ali to se dogaalo samo u loim filmovima. Htio je sjesti do nje i zapoeti razgovor, ali mu se to inilo bezveznim. Poelio je odmarirati ravno k njoj i zavaliti je, no to mu se ipak uinilo pre tjeranim (ak i nakon etiri krigle piva). A tada se ona odjednom stvorila pokraj njega. - Hej. Vidjela sam kako zuri - rekla je Natalie, dajui Neilu pri liku da uiva u njenom predivnom osmijehu, koji je bio jo privlaniji izbliza. - Ma da, uinila si mi se nekako poznata - promucao je Neil sa svim patetino. - Ne nisam. Ali bi me trebao upoznati - odvratila je Natalie.

Trebalo je zvuati neukusno. Da je Neil njoj priao s istom ree nicom, publika bi umrla od smijeha i ene bi ga poele gaati trulim voem. Ali iz Natalienih usta to je zvualo duhovito, samosvjesno i neoekivano. Neil je jednostavno znao da je Natalie sve to. Nasmijao se, a njegov ju je smijeh potaknuo da jo jednom pokae svoj prekrasni osmijeh. - Jesi li oenjen? - ispalila je kao iz puke. -Ne. - Zaruen? - dobacila mu je mamac. -Ne. - ivi s nekime, ima stalnu djevojku? Strpljivo je ekala kao svi dobro ribii. -Ne. - Nisi gay} Svialo mu se to nije osjetila potrebu to i provjeriti, iako je bio cool" odjeven i fino je mirisao. -Ja pijem votku s brusnicom - rekla je, povlaei udicu. Nakon veeri ispunjene moda ne v i n o m i pjesmom, ali svakako votkom i brbljanjem, Neil je upitao Natalie bi li kasnije toga tjedna pola s njime u kino. Pitao ju je zato to mu se strano sviala i sva kako ju je htio p o n o v n o vidjeti, ali isto tako se pourio s pozivom jer je osjeao da treba napraviti neto macho. Budui da je ona poduzela prve korake, znao je da si tijekom brijanja ne bi mogao pogledati u oi ako bi ga ona sad pritisnula uza zid i pozvala na izlazak. Pitao ju je to bi voljela pogledati. Nonalantno je slegnula ramenima i uvjerila ga da ima irok ukus. Rekla je da bez problema moe gledati scene grafikog nasilja i eksplicitnog seksa, ali da takoer voli romantine enske fil move. Neilov ukus bio je neto manje raznolik, pa su otili pogledati Kill Bill 1. To nije bio test. Bio je to jedini film koji jo nisu pogledali, ali Neil je sa znatieljom htio otkriti moe li Natalie doista podnijeti masakr Tarantinova filma ili je samo blefirala kako bi ga impresionirala. Nakon 1 1 1 minuta kung-fu pastia, (redovito) proaranih nepotrebnim i ne objanjivim scenama krvoprolia koje su izazivale m u n i n u (odsijeca nje glava ili udova - to god bilo, U m a bi to odsjekla), Natalien jedi ni komentar bio je: - Da sam ja muko, vrlo bih rado prasnula U m u T h u r m a n . Ma to to priam? Rado bih je samo da me pita. Imam li kokica m e d u zubima? - I tada je Neil bio posve siguran da je Natalie najcool ena koju je ikada upoznao. I iako je u tom trenutku nije po znavao u biblijskom smislu, zbog slike koja mu se upravo usjekla u pamet, brojao je sekunde do tog dogaaja.

- Misli li da je izmeu Karla i Jen sve u redu? - upitala je Natalie, prekinuvi u g o d n u tiinu u taksiju. Neil se probudio iz svoga polukomatoznog stanja. I on je razmi ljao o Karlu, o njegovim bezbrojnim seksualnim pothvatima, a u jed n o m trenutku preplaio se da mu Natalie moe itati misli (to je obi no mogla). Pokuavao je odluiti je li Karl govorio gluposti ili je imao pravo. Je li sve u seksu? Nije bio siguran. - H m m m ? - promrmljao je Neil, ne obvezujui se ni na to. - Misli li da je on vara? - ustrajala je Natalie. Nat i Neil, ugodno oputeni u svojoj sedmogodinjoj vezi esto su izvlaili odreeno zadovoljstvo razgovarajui o vezama drugih ljudi, pogotovo o n i m inferiornim. U takvim razgovorima, njihove bi vo nje kui taksijem, pogotovo nakon bezbrojnih veera i zabava u pa rovima, proletjele u tren oka. Ali Neil je od Nat uvijek krio pojedino sti Karlovih avantura. Karl je tvrdio da njegove avanture (diskretne i obino ograniene na oportunistike susrete na poslovnim putovanji ma) nisu znaile nita. Neil je znao da Nat to ne bi tako doivjela i da bi je to bacilo u sloenu moralnu dilemu, jer bi morala odluiti hoe li tu informaciju podijeliti s Jen. Neil si je govorio da utnjom titi Nat, a osim toga, noas sigurno nije bilo pravo vrijeme za otkrivanje tajni. Neil se htio poseksati s Nat im stignu kui, i zbog razloga koje nije sasvim razumio (ali ih je duboko u sebi osjeao), znao je da bi ga ot krivanje Karlovih tajni dovelo u neprilike (iako ih je Karl sam otkrivao; to nije bilo fer, ali bila je injenica). Neil je bio prilino siguran da je odnos Karla i Jen brzi vlak koji juri ravno prema kvaru u sustavu signalizacije. Kako njihova pria moe imati sretan zavretak? Karl je bio dobar prijatelj. Bio je zabavan, fer u plaanju pia, oduevljavao se svim konzolama (iako je davao laganu prednost Xboxu 360) i bio je navija Manchester Uniteda. Karl je bio blistavi primjer dobrog prijatelja, Neil nije mogao poeljeti boljeg. Ali ak je i on mogao vidjeti da je Karl bio katastrofalan partner za vezu. - Dosta je govorio o unapreenju, zar ne? Izgleda da je stvarno uzbuen radi toga - rekao je Neil, uredno zaobiavi problem. Karl je bio unaprijeen na neko n o v o meunarodno mjesto. S p u n o poslov n i h putovanja. P u n o eve. - Da. Jen misli da bi je mogao zaprositi sada kad ima vie love. Ili joj barem predloiti da ponu zajedno ivjeti. Osobno mislim da e prije na vrbi roditi groe. Ovo je bila jo jedna Natina karakteristika koja se Neilu sviala, sagledavala je stvari prilino jasno. Bila je romantina, ali realna. Bila je to rijetka kombinacija.

- Je li spomenuo to o odabiru prstena? - upitala je Natalie maloduno. - Jer ako to bude ikada spomenuo, ona bi dijamant etverokutn o g oblika. Na prilino irokom i suvremenom prstenu od platine. Ali da to bude iznenaenje. Natalie je uzdahnula, rastrgana izmeu elje da joj se prijatelji ci ostvare snovi i potajnog uvjerenja da bi brak s Karlom zapravo bio nona mora. - Stalno kupuje asopise s vjenanicama. Ostavlja ih svuda po nje govu stanu ne bi li se o koji spotaknuo. - O n e sa enama praznih izraza lica odjevenima u stolnjake? pitao je Neil, pijano se smijuljei. - Da, tebi se to tako ini - odvratila je Natalie uz osmijeh. - One koji prikazuju drutva u kojima su mukarci prestali postojati? - Vjerojatno. - Karlu se to nee svidjeti, on voli biti u sreditu panje. - Mislim da je to zadnji primjerak na njegovom dugakom popi su prigovora za ulazak u sveto stanje braka. A ona ostavlja asopise u kupaonici, u spavaoj sobi, jednom je ak ostavila jedan u hladnjaku, o d m a h do piva. Neil je prasnuo u tako glasan smijeh da se Natalie nije mogla suz drati a da mu se ne pridrui, usprkos zabrinutosti za oajnu, beznad nu m u k u svoje prijateljice. Kada bolje razmisli, ostavljanje asopisa po stanu bilo je smijeno. - e m u se ona nada? Misli li da e se on jednoga dana probuditi i pomisliti: O da, divno. Smijem odjenuti kilt i leptir-manu, konano su mi se ispunili svi snovi?" Tako se pitao Neil, a ramena su mu se sada tresla od smijeha: - Ne, ne i opet ne. - Z n a m , a Jen je inae tako razumna i pametna ena. Zato ona ne vidi da on njeno zanimanje za takve asopise doivljava s istim ua som kao kad bi otkrio da potajno ita Mein Kampf ili Jeffreya Archera? Natalie i Neila boljela su rebra. Kroz bespomoan smijeh Natalie je uspjela promucati: - Jadna Jen - to je zapravo i mislila. - Ba je teta to trati vrijeme na preobraanje jednog vezofoba. Smijuljenje je napokon posustalo, i kada je Neil konano uhvatio zraka upitao ju je: - Zato mi nisi rekla da T i m i Ali rade na djetetu? - Mislila sam da ti je on rekao. - Ne budi luda. - Pa ako ti nije rekao, to znai da ne eli da zna.

- Ali ti mi govori svata o Jen i Karlu to Karl ne bi htio da znam. Bila je to istina. Karlu sigurno ne bi bila ugodna pomisao na to da Neil zna kako je on plakao dok je gledao romantinu komediju Love Actually (a ak nije bio pijan) ili da je Jen njegov penis nazivala ovjeuljkom. - Da, zanimljive, udne stvari - objasnila je Nat pokuavajui se othrvati napadu zijevanja. - Rad na djetetu nije ba zanimljiv. Ne znam zato Alison inzistira na toliko pojedinosti. To je odvratno. U m o r n a od teme, Natalie je dodala: - teta to Ben i Fi nisu mogli doi. Je li ti nedostajao tvoj veliki brat na ovaj posebni dan? Nestano mu je promrsila kosu. Natalie se esto alila na raun toga koliko je Neilu znailo prija teljstvo s bratom, ali zapravo joj se sviala njihova bliskost. Bila je naj starija od etvero djece, ali troje od njih bili su djeaci. Bili su zabavni i voljela ih je, ali kao dijete uvijek je potajno eljela da je barem jedan od njih djevojica i blia njoj po dobi. Izmeu nje i najstarijeg brata bila je razlika od devet godina, a drugi i trei brat stigli su u intervali ma od osamnaest mjeseci nakon toga. Nakon uspjenog poetka, njeni su roditelji odluili nastaviti istim tempom; bilo je oito da bi deveto godinja razlika izmeu svakog sljedeeg djeteta znaila gotovo deset ljee povremeno ispunjeno pelenama - a to nitko nije elio. S pravom ili ne, ali prirodno, jer su tri djeaka bila bliska po dobi i istog spola, na njih se gledalo kao na ekipu, a ne kao na pojedince. Uvijek je bilo Nat i deki", a ne djeca". Ponekad je bilo teko ne osjeati se osamljenom. Drugaijom. Odvojenom. Bilo je tu i prednosti. Nat je zauzvrat dobi la m n o g o vremena nasamo s roditeljima, pogotovo s m a m o m , obino u gledalitu na utakmicama ragbija ili nogometa, dok bi navijale za deke koji su se valjali po blatu. Vidjevi bliskost svoje brae, Nat je ra zumjela posebnu povezanost izmeu Neila i Bena. esto bi bila svje dokom i dobrim i loim trenucima odnosa m e u braom; u jednom trenutku se vole, u drugom se mrze, a trenutak kasnije opet se vole. Natalie je zadovoljno uzdahnula; imala je sreu i sa svojom p u n i c o m i p u n c e m . Neilovi roditelji bili su pristojni ljudi iz radnikog sloja, koji su sada u kasnim ezdesetima shvatili da je svijet oko njih vrlo fascinantan, a ponekad i zastraujui. Nisu razumjeli ime se nji hova djeca zapravo bave, ali bili su sigurni da se sve troje dobro sna lo", i sa sobom su ponosno nosili fotografije djece i u n u k a koje su vo ljeli pokazivati svima oko sebe. Bili su zadovoljni. Rijetka vrsta, i kao takvi nisu bili naporni. U g l a v n o m su se drali na sigurnoj udaljenosti od 200 kilometara. Posjeivali su ih samo ako su bili pozvani, i uvijek su bili oduevljeni i gostoljubivi ako bi ih Neil i Nat posjetili, to su

inili otprilike svakih est tjedana. Stariji gospodin i gospoda Preston nisu bili komplicirani, a Ben, Neil i Ashleigh naslijedili su jednosta van, praktian pogled na ivot svojih roditelja. Sve troje moglo bi se opisati kao to vidi to i dobije", iako su Ben i Ashleigh bili znatno financijski ambiciozniji od oba roditelja i od Neila. Nat se osjeala sretnom to je Neil naslijedio gene koji su mu omoguavali da bude zadovoljan i nezahtjevan; bilo je veliko olakanje to to mu je ona sasvim dovoljna. Neil je oduvijek volio udobnost i stabilnost koju mu je pruala obi telj, te je i dalje radije jeo p o h a n u ribu s pomfritom i s p u n o octa nego ribu sa ara. Ben i Ashleigh probili su se kroz ogranienja odrastanja u radnikoj obitelji i vrsto se utaborili u srednjoj klasi, u svijetu gdje su se plahte od egipatskog p a m u k a i sati baleta za djecu smatrale os n o v n i m potrebama. Istodobno su bili dovoljno realni da bi, ako biste s njima pokuali raspravljati o finoi pree tih istih p a m u n i h plahti, pomislili da ste kliniki poremeeni. Neil je izbjegao svako ogranienje, stvarno ili izmiljeno, i nije i m a o pojma od ega su nainjene plahte. Sve troje studiralo je na sve uilitima i ni jedno od njih nije se bavilo zanimanjem gdje bi morali prljati ruke ili pitati efa smiju li na zahod. Pa iako Neil nije imao tako dobru plau kao brat i sestra, kleo se da oboava svoj posao vie od drugih. Ben je bio odvjetnik, ivio je u etvrti C l a p h a m (u kui koja ga je kotala kao Svetog Petra kajgana) sa enom, zubaricom po zva nju, koja je prestala raditi zbog djece Angusa, Sophie i Gilesa. Nat ih je voljela posjeivati u velikoj, bunoj, toploj kui, ispunjenoj djejim slikarijama, u kojoj se uvijek zadravao miris juhe od ekoloki uzgoje ne piletine. Neilova mlaa sestra ivjela je u N e w Yorku; imala je stra hovito dobro plaen, ozbiljan i zahtjevan posao, i stanovala u preotmjenom potkrovlju na Manhattanu. Neil i Nat putovali bi u Ameriku barem jednom godinje, a tada bi Nat i Ashleigh krenule po duanima i p o m o d n i m barovima. Dotjerale bi se i pretvarale da su statistice u serijalu Seks i grad", po emu je Ashleigh bila fenomenalna ogorica. Nat je doista imala sree. - Da, nedostajao mi je Ben - priznao je Neil. Uvijek bi postao otvoreno sentimentalan kada je malo vie popio. - T o je prava teta, pogotovo zbog Fi. Imam osjeaj da joj oajniki treba izlazak. - Kada e konano nai p o u z d a n u dadilju? - To sam se ba i ja pitala kada me nazvala da se ispria za veeras. i n i l o se da misli kako je sasvim normalno to je siterica otkazala u zadnji as. Neto to se podrazumijeva.

- Stvarno mi ih je ao - promrmljao je Neil. Istina, ovaj razgovor o sitericama bio mu je p o m a l o dosadan, ali je znao da Nat voli razgovarati o takvim stvarima. Njemu je bilo milije tiho sjediti u taksiju i razmiljati o tome kakve su anse da se veeras poseksaju. Poljubio ju je u zatiljak. Kosa joj je divno mirisala. Poput ljetnih polja. Boe, ena mu je predivna. Bio je sretan ovjek. - Ve etiri godine imaju djecu, ali za sve to vrijeme nisu pronali sitericu koja se pojavljuje na vrijeme - dodala je Nat. - Z n a m , izgleda da potraga za p o u z d a n o m sitericom nalikuje na potragu za Svetim Gralom. Natalie je o v u injenicu smatrala udno utjenom. Nikada nije e ljela djecu, i im je upoznala Neila, od prvoga dana to mu je dala na znanje. Dobro je bilo to to on nikada nije osjetio potrebu za prenoe njem gena, i zadovoljio se time da razmnaanje i naslijeivanje obitelj skog imena prepusti svome bratu. Nat su zabavljale prie o bezbroj n i m neprilikama i neugodnostima koje su bile dio roditeljstva. Nisu joj bile potrebne prie o besanim noima, nedostatku novca, svaama m e u partnerima i beskrajnom samoportvovanju kako bi se uvjeri la da je donijela ispravnu odluku. Uope ne. Natalie je bila presretna svojim izborom. Ali otkrila je da je katkad bilo dobro podsjetiti se na nevolje koje drugi proivljavaju. Ljudi bi povremeno, ee nego to je to bilo pristojno, pitali Natalie (nikad Neila) planiraju li uskoro imati djece. Njen bi odgovor uvijek bio odluno "ne". Pokuala bi se odu prijeti uvlaenju u bilo kakva objanjavanja; umjesto toga ponavljala je mantru da nikada ne objanjava i nikada se ne ispriava. Ali pitatelji bi esto, iz stvarne zabrinutosti ili neoprostive bezobzirnosti, inzistirali na odgovoru. - Zar ne moete imati djece? - N i s m o nikada probali, tako da n e m a m pojma - ledeno bi odgo vorila Natalie. - Nemojte predugo ekati. I tako bi se Natalie osjetila primoranom raistiti stvar: - Mi za pravo ne elimo djecu. A tada bi nerazboriti pitatelji uzdahnuli, strahovito okirani i ne m o n i da to sakriju. Ako je Nat imala sree, od oka bi zautjeli, ali m n o g o ee bi pitali: - Ali zato ne? Zar ne volite djecu? Natalie bi uvijek bila u iskuenju da odgovori kako strahovito voli djecu i u ali doda, "ali ne bih mogla pojesti cijelo." Ipak, uvijek bi se oduprla tom iskuenju, jer je znala da bi to vrlo m a l o ljudi shvatilo kao alu. K a o razloge za to to nemaju djece navela bi vanost svoje kari jere, nedostatak prostora u kui ili to da ne vole pomisao na beskrajne

besane noi. Ponavljala bi sve o n o to je ula od svojih roditelja. Nikad nema novaca. Izgubi svoju osobnost. Ostane ti mlohava vagina. Ali rijetko da ju je itko mogao razumjeti. Nat je katkad bila u iskuenju da kae kako imaju zdravstvenih potekoa. Da objasni zato nemaju djece. Zato su slobodni od djece. Ali nije mogla podnijeti okolianja ili trpjeti optimistine prijedloge da "uvijek m o g u posvojiti", to bi ne izbjeno zatim uslijedilo. Nat je bilo nemogue objasniti drugima zato ne eli imati djece, ali bila je posve sigurna, sto posto sigurna da ne eli.

Nat i Neil posrnuli su kroz vrata i nali se priljubljeni uza zid u kaotinoj zbrci udova, to je ukazivalo na pijane namjere da pokuaju voditi ljubav. Ljubio ju je eljno i neprekidno; poljupci su mu bili vla n i , ali intenzivni. Ruke su mu klizile niz njeno tijelo dok je za njima zatvarao vrata. D o k joj je ljubio lice, vrat i ramena, pomislila je da bi se mogli poseksati na brzaka, popiti pola litre vode i jo stii u krevet do pola jedan. Nije se radilo o tome da vie nije uivala u d u g i m , poud n i m ljubavnim satima s njim, naravno da jest; oboavala ih je. Voljela ga je. Seks na brzaka nije bio idealan vrhunac ovakve pijane, zabavne i ljubavlju ispunjene veeri, ali bio je realan kompromis, priznala je Nat uz mentalni uzdah. Bila je svjesna da sutra u osam ujutro ima vaan sastanak sa efom i, kako god primamljivo zvualo, nije si mogla dopustiti da izgleda kao da se evila cijelu no. Pokuala je skinuti cipele visokih potpetica, ali tako da ne prekine ljubljenje. Bile su nove i strahovito neudobne, ali je Nat smatrala da su vrijedne boli, jer su se Jen i Alison sloile da su njene nove cipele od lakirane koe u boji modre nafte s petom tankom poput igle neopisivo predivne. Sada m o g u natrag u ormar do sljedee posebne prilike. - Ostavi cipele - promrmljao je Neil, kada je shvatio da ih Nat pokuava skinuti. - Stvarno? Nat ga je posluala, iako je osjetila kako joj na jednom od prstiju desne noge bubri grozan ulj. Ako ga je to inilo sretnim, jo e jedno vrijeme trpjeti nelagodu. Otkako je uo Karla kako se hvali da je poevio holandsku stjuar desu (odostraga, dok se naginjala iznad kade u hotelskoj sobi), Neil je proveo veer zabavljen vlastitim seksualnim matarijama. One su uvijek bile prilino umjerene i konvencionalne (zamiljao je seks s Nat. Jennifer Aniston ili Reese Witherspoon). Nikada nije matao o seksu s djevojkama svojih kolega ili prijatelja | kao to je to Karl inio).

niti su ga zanimale bestijalnost, voajerizam ili perverzije s plinskim maskama. a k nije poelio vidjeti Natine guzove ruiaste od njenog pljeskanja. Ali da, volio je cipele sa estokom petom. Bio je prilino si guran da su njegove matarije o visokim petama bile vrlo normalne i prihvatljive, jer ni u jednoj ih nije nosio on sam. - Bole me noge - mrmljala je Nat, nadajui se da e se on saaliti nad njom. - Ostavi ih - rekao je, previe napaljen da bi imao obzira kao inae. elio je zvuati snano, bodro i m o n o . Te je veeri Karl govorio kako se ene pale na autoritativno ponaanje. Ali budui da se sjetio da on i Nat obino imaju ravnopravan odnos, nije elio zvuati naroito za povjedniki, pa je dodao: - M o l i m te. Trenutak u kojem je izgovorio ovaj dodatak nije mogao biti gore odabran. Rijei su izronile uz podrig koji je zapljusnuo Natalie ravno u lice. Miris crnog vina i odreska vie joj nije bio tako ugodan. Malice se povukla, ali je na lice uspjela prizvati smijeak oprosta. Ipak, trenutak je proao i oboje su to znali. Razdvojili su se. Poljupci i pouda ostali su u hodniku. Bez rijei, Neil je otiao u kuhinju i ukljuio ajnik za otrenjujuu alicu aja, a Natalie se popela na gornji kat. Paljivo se svukla, oprala zube, istisnula neto paste i na Neilovu etkicu, a zatim se uvukla u krevet. Nije bila razoarana to nee biti seksa; nikada to nikome ne bi priznala, ali jednim dijelom odahnula je s olakanjem. Seks bi bio ugodan, uvijek je to bio, ali stvarno, trebalo je misliti na taj vani, vrlo stresni sastanak sutra ujutro. Sada e se vjerojatno samo m a l o maziti i zaspati pripijeni jedno uz drugo. A Neilovo razoara nje, iako snano, nestalo je gotovo u istom trenutku, jer je bio previe pijan da bi se drao bilo kakve namjere; kad god bi se napio, postao bi prilino krotak, a ne divlji. D o k je ekao da ajnik zapiti, Neil je primijetio kako po kuhinji zuji m u h a . Stalno je udarala u svjetlosnu cijev, iako joj je to nedvoj beno priinjavalo veliku bol. Zujanje je postalo neugodno mahnito i Neil se pitao ima li dovoljno snage i koordinacije da m u h u ivu izbaci iz kue ili da je samo poprska otrovnim sprejem. Nije mario za m u h i n ivot, nije bio budist, ve jednostavno apatian pripadnik anglikanske crkve, ali nije volio miris insekticida. Zurio je u m u h u sa eljom da je ubije, ali se ubrzo umorio, i misli su mu se p o n o v n o vratile na razgovor koji je te veeri vodio s Karlom. Morilo ga je neto u odnosu s njim. Ne samo injenica da ara okolo, nego neto drugo. Karlova tvrdnja bila je zavodljiva. Sve se svodi na seks, rekao je Karl. Sve? Doista? Ne. Ali moda ipak? Neto u tome bilo je sasvim krivo, ali ipak ga je strahovito zanimalo.

Neil je mislio da je najbolja stvar u seksu s Nat bilo to to je znao da svaka njihova eva nije i posljednja. Bilo je to olakanje, vrlo utje na misao. Prema tome, to to noas nije bilo seksa nije bio problem, jer to nije bilo zadnji put to se nee seksati. Brak im je to jamio. Neil je dugo razmiljao o tome. Je li to mislio rei? Nije bio siguran. Zbilja nije trebao popiti taj zadnji liker, ak nije volio likere. Nije mislio rei da je seks s Nat jednak nedostatku seksa s Nat. Mislio je rei da je, sa seksom ili bez njega, samo elio biti s njom! D o k je Neil bio neoenjen i imao odnose s drugim enama, seks je esto bio spektakularan i uvijek sam sebi cilj. Ali negdje duboko u sebi, uvijek je nalazio da ga takav neobavezni seks uznemiruje. Problem je bio u tome to je ak i u s a m o m trenutku svravanja poinjao paniariti o tome gdje e pronai sljedeu evu. Brak s Nat otklonio je svu tu nesigurnost. Bio je uvjeren da taj osjeaj sigurnosti i intimnosti ne bi zamijenio ni za milijun tajnih avantura kakve je imao Karl, bez obzi ra na to kako uzbudljive bile. Da, Neil Preston, koji je danas proslavio trideset peti roendan, bio je sretan ovjek. Seks, seks, seks, seks, seks. Stalno je to ponavljao dok je ekao da voda zavrije. Smijena rjeca. Ako se izgovori dovoljno esto, tada gubi na vanosti, i ne zvui tako prijetee, tako primamljivo. Postaje zabav na. to ona zapravo znai? to sve to skupa znai? Neila je p o m a l o otrijeznila vonja kui taksijem i loe tempiran podrig, ali ipak se pri kuhanju aja morao snano usredotoiti kako bi izbjegao opekline. U svaku alicu stavio je vreicu, dolio vodu, p u stio da odstoji, dodao mlijeko (polumasno za Nat), pomislio i odba cio zamisao da otvori paketi jaffa keksa (ipak je u restoranu pojeo tri slijeda jela i komad roendanske torte). I upravo tijekom tih naizgled banalnih, bezazlenih minuta, Neil je konano shvatio cijelu debatu o seksu. Konano je shvatio u emu je zagonetka. Odgovor mu se poja vio sam od sebe. Bilo je teko u pojedinosti opisati tijek njegovih misli, jer su one postale p o m a l o zbrkane zbog koliine alkohola koju je popio. Razmiljajui o roendanskoj torti (raskonoj, vlanoj torti od tamne okolade s debelim slojem marshmallowa, koju je za njega s ljubavlju ispekla punica Nina), odjednom je u sjeanje prizvao sve druge roen danske torte koje je u prolosti dobio na poklon. Naherene tvorevine prekrivene m e k i m preljevom ili slatkiima, esto u obliku neke trenut no p o m o d n e novotarije. Legendarna je bila ona u obliku Rubikove kocke, a zbog one u obliku ahovnice bilo mu je p o m a l o neugodno, jer mu majka nije imala osjeaj za pojedinosti i napravila je tortu sa est

redova i est stupaca (to je prema tvrdnji svih njegovih prijatelja bilo glupo", jer svatko zna da ahovnica ima ezdeset etiri kvadrata). Njegova omiljena torta svih vremena bila je ona u obliku vlaka koju mu je majka ispekla za deveti roendan. U to doba prolazio je kroz fazu vatrenog oboavanja vlakova, zbog ega su ga brat i sestra nemilosrdno zadirkivali. Govorili su mu da e ga rani simptomi treberstva zasigurno odvesti u drutvenu propast. Zadirkivanje je, narav n o , bilo u pozitivnom tonu; bezazleno i prirodno. Osim toga nisu mu mogli pokvariti dan. Neilova majka nadmaila je samu sebe, jer je sa arom prigrlila temu vlakova. Neil ne samo da je smio povesti tri prija telja (ukljuujui Tima) u Nacionalni muzej eljeznice u Yorku (gdje je mogao zadovoljiti znatielju o svemu vezanom za vlakove), ve je za svoj roendan smio popiti aj i pojesti kola u poznatoj tradicionalnoj Bettinoj ajani. Neil se sjeao uitka s kojim je jeo komad kremastog kolaa velikog poput njegove glave; i prvi put nije ga morao ni sa kime dijeliti, to je inae uvijek bilo sluaj sa slatkiima u njihovu d o m u . Toga dana njegovi su se roditelji isprsili i kupili kola svakom djetetu pojedinano, to god je tko htio. A to je bilo najbolje od svega, u suvenirnici muzeja svoj trojici kupili su replike ploice s i m e n o m legen darne parne lokomotive Letei Skot, pa su tako na povratku u kolu, sljedeeg ponedjeljka, Neil i njegovi prijatelji odjednom postali glavna banda na igralitu. Neil je jo uvijek imao svoju ploicu (Nat mu je ve likoduno dopustila da je objesi u zahod). Pitao se to li je T i m uinio sa svojom, mora ga pitati. Bio je to savren dan. Pa dobro, svi su Neilovi roendani bili savr eni. Zapravo, itavo Neilovo djetinjstvo bilo je veselo. Naravno, bilo je dana kada bi pao i povrijedio se, lagao, razbio skupocjen predmet, zabrinjavao se oko sitnica, pao na ispitu ili se osramotio na igralitu. Ovi problemi odrastanja bili su neizbjeni, ali dok je aj putao boju, Neil je poeo nabrajati stvari kojih se s ljubavlju sjeao iz svog djetinj stva, stvari zbog kojih je volio biti dijete. Sok od trenje, slatkii od likoria, igranje nogometa na ulici, smijeh do suza s B e n o m i Ashleigh, scena u kojoj ga otac podie na ramena kako bi mogao gledati preko glava drugih ljudi, majin poljubac za laku no s mirisom mentola, kolski praznici, ljetni dani, Boici... Njegovo je djetinjstvo bilo sigur no i predivno mjesto za ivot. Nikada nee moi tono odrediti otkuda se pojavilo otkrie, vi zija ili razjanjenje, ali odjednom je bio siguran, sigurniji nego to je ikada bio u bilo to, prije ili poslije. Karl je imao pravo. Sve je u seksu. Ali Neil nije mislio na seks u kojem se nekoliko nimfomanki trga oko njegova uzdrhtalog ukruenog penisa (ako je takva vrsta seksa uope

postojala izvan Karlove mate). Ona vrsta seksa koja je doista pred stavljala sve, koja je bila sve, koja je davala smisao svemu, bila je ona vrsta koja je vodila u zaee djeteta. U stvaranje ivota. U zapoinjanje djetinjstva, kao to je bilo njegovo. Soba se naherila i Neil je malice posrnuo; nije to bilo zbog pia, ve zbog golemoga znaenja njegove nove spoznaje. Bio je natopljen uzbuenjem, uronjen u mogunost. Naravno! Bio je to prirodan slje dei korak. Zato to nije ve prije povezao? Zato na to nije ve prije pomislio? Nat je zacijelo mislila isto. Govorila je da ne eli djecu, ali to svi govore dok su mladi, zar ne? Naravno da je do sada ve morala promijeniti miljenje; bili su u braku pet godina. Danas je navrio tri deset pet godina, idealna dob za mukarca da postane otac, a Nat e uskoro biti trideset etiri, njen bioloki sat neizbjeno je kucao, o tome se uvijek moglo itati u novinama. Boe, Nat je bila upravo fenome nalna. Druge ene poele bi vriti pritisak na mueve da ponu raditi na djetetu im bi navrile tridesetu, katkad i prije, ali ne i Nat. Moda je ekala da on bude spreman na taj skok. Da on skoi. Neil je pojurio na gornji kat sa alicama aja u rukama, i nije pri mijetio da se tekuina prolijeva po tepihu. Provalio je u spavau sobu i na trenutak zastao u svojoj namjeri kada je ugledao kako po sobi ska kue trideset pet balona ispunjenih helijem. Probio se kroz njih. Nat je ve bila u krevetu. Odjenula je pidamu i itala biljeke za svoj su tranji sastanak. Bilo je tono da nije izgledala kao da je u tom asu htjela raditi na djetetu, ali je izgledala upravo kao tip ene kojoj treba napraviti dijete. Izgledala je prelijepo i udobno. Pidama joj je bila po suta sitnim ruiastim ruinim pupoljcima. Neil je pomislio kako bi Buica bilo lijepo ime za djevojicu. Ali sve u svoje vrijeme. Neil je spustio alice i urno strgnuo svu odjeu sa sebe. Bacio ju je na hrpu na podu i zaronio pod pokriva. Poeo joj je kroz pid amu ljubiti bedra. Nije mogao doekati da je skine. Imala je divna bedra. esto su bila pocrnjela (zahvaljujui spreju za samotamnjenje San Tropez), glatka i vitka, te prema Neilovu miljenju, najprivlanija kada su bila lagano rastvorena. Nat je bila divna ena za seks, divna ena za brak, mislio je Neil. Divna ena za pravljenje djeteta! Bila je zgodna i pametna, ali ne umiljena i preobrazovana. Osim toga bila je uglavnom prilino vesela (osim to bi se u neko doba mjeseca pretvara la u podivljalu psihopatkinju). Neil je razmiljao kako je prema njego vu iskustvu prije Nat, kombinacija pameti i veselosti u ena bila prava rijetkost. Prema njegovu miljenju, pametne ene esto su bile otune poput jorkirskih pustopoljina nakon oluje, a vesele make esto su

osjeale potrebu da svoje razgovore ogranie na glupo avrljanje o gu zici Daniela Craiga. ( U redu, Daniel Craig bio je frajer, Neilu je to bilo jasno, ali kako dugo guzica nekog frajera moe biti glavna tema razgovora?). Neil je pomislio na Natine grudi ispod pidame. Imala je fenomenalne cice. Ni prevelike ni premale, savrena dvojka. Neil je bio vrsto uvjeren da je sve to ne stane u aku previe. Nespretno za rukovanje. Zatim je pomislio na njena usta. Bila su to najseksi usta koja se m o g u zamisliti. Velike, p u n e rumene usne. Velike, raskone usne, stvorene za ljubljenje. K a o i uvijek, pomisao na spomenute usne izazvala je trenutnu erekciju, kojom ju je upravo udario u n o g u ; ona je podigla pokriva tek da mu dobaci ozlojeen pogled. - Noas niste razgovarali o nogometu, zar ne? - Nisam rekao da jesmo. - Inae ba nisi ovako uporan. Cijelu veer razgovarali ste o seksu, zar ne? Bio je zadovoljan to je ona razumjela ovakve stvari. Za razliku od Karla, Neil nikada nije htio enu kojoj moe priati bajke. - O kakvom ste seksu razgovarali? Nije elio odgovoriti. Nije elio odgovoriti da je svaki put kad bi Nat, Ali i Jen bile na dovoljnoj udaljenosti, razgovor zaglibio u detalj ne pripovijesti o raskalaenim erotskim plesaicama, seksi glumicama i prponim dvadesetogodinjakinjama u uredu, drugim rijeima, o svim vrstama nepoznatih, nedostinih piki. Neil je znao da ako to prizna, Nat njegovu uspaljenost nee smatrati naroitim komplimentom. U suprotnosti s m u k i m uvjerenjem, rijetko koja ena doivljava ukrueni penis kao kompliment; milije im je cvijee. A ak i da je priznao da se ukrutio im je pomislio na njene usne, ona bi tono pogodila gdje su u njegovim matarijama te usne bile. Moda joj se ni to ne bi uinilo naroito romantinim. A on je bio romantian. elio joj je napraviti dijete, postoji li to romantinije od toga? Nat nije reagirala na njegove nasrtaje ispod pokrivaa. vrsto se drala za svoj fascikl kao da je to pojas nevinosti, a on je bio neki stra ni osvaja koji se nadao da e iskoristiti priliku dok su domai deki u ratu. - Ali roendan mi je - podsjetio ju je Neil. Natalie se nasmijeila njegovoj iskrenoj molbi, i konano odloi la posao. Polako se spustila pod pokriva i nevjerojatnom spretnou istodobno se izvukla iz gornjeg i donjeg dijela pidame. Neil joj je usnama o d m a h zahvalno stisnuo bradavicu, i ona je tiho ciknula u znak neukrotivog veselja. Kada je bila odgovarajue raspoloena, Nat se u g l a v n o m isticala entuzijazmom. Neilove su se usne dugo zadrale

na njenima. Ljubio ih je, njukao, lickao i lagano, lagano grickao. Zatim joj je poljupcima krenuo niz tijelo, niz pupak, niz bonu kost, te joj ko nano zaronio licem m e u noge. Poeo ju je ljubiti, lickati i oblizivati, i ubrzo je doveo u stanje gotovo bolnog zanosa. Sjajno je to radio. D o k nije upoznala Neila, Natalie nikada nije posebno uivala u ovakvoj vrsti predigre, ali sada joj je ona bila draa moda i od samoga glavnog ina. Bilo je to tako intimno, iskreno i velikoduno. - Ajmo napraviti jedno malo - promrmljao je. Natalie nije ula to je tono rekao, jer mu je glava bila m e u nje n i m bedrima. Je li rekao, 'Ajmo jo samo malo?" Ako jest, bilo je to p o m a l o udno, ali Neil bi katkad tijekom seksa govorio udne stvari. Jednom je pokuao govoriti prljavo, jer je netko (vjerojatno Karl) rekao da to ene vole. Nije bilo erotino. Isprva joj je bilo neugodno, a zatim smijeno do suza, ali ne erotino. Neil je p o n o v n o rekao, 'Ajmo blabla malo." Ovaj put je podigao pogled prema njoj i nasmijeio joj se iro kim, toplim osmijehom. Na u s n a m a mu je bilo njeno uzbuenje, a u oima sjaj koji nikada prije nije vidjela. Zadovoljno je kimnula i gur nula mu glavu natrag u svoje meunoje. Da, naravno da e blabla jo malo. Pa ve su ionako blizu, zar ne? to god je od nje traio uskoro e i dobiti. im zavri to je zapoeo. Doveo ju je do toke kada vie nije htjela govoriti; nije htjela da prestane. Samo je htjela vie i vie, jo i jo. A-a-a-a-a-a-hhhhh! To je bilo to. Konano. Nat se nekontrolirano tresla od uzbuenja. Siune strelice zanosa prostrijelile su joj tije l o m . Bio je to njihov obrazac, njihova rutina. Nat nije razumjela zato se ljudi toliko bune protiv rutine. Njoj je bilo drago to su ona i Neil tono znali na emu su jedno s drugim. Znali su kako zadovoljiti jedno drugo, kako se uzbuditi, kada se suzdrati, a kada otpustiti. Nat je znala kako ga oralno zadovoljiti, kojom ga brzinom trljati i lizati. On je instinktivno znao kada je htjela da je zgrabi za grudi, a kada je htje la da ih njeno mazi. Kada bi svrila i bila p o t p u n o zadovoljna, on bi posegao za k o n d o m o m i oboje bi poradili na njegovu orgazmu, to, pri znajmo, nije bio kompliciran ili teak posao. O n a e veeras sjesti na njega. Bila je treznija od njih dvoje i, prema preutnom dogovoru, onaj tko je bio manje pijan uloio bi vie napora. Osim toga, danas mu je bio roendan. ekala je da se okrene i potrai k o n d o m u ladici nonog ormaria. Uvijek su koristili kondome. Nat ih je koristila cijeli ivot. Bili su higijenski, sigurni, fleksibilni i pouzdani; savren kontraceptiv. Sreom, Neil nije bio od o n i h koji tvrde da im k o n d o m umanjuje osje aj zadovoljstva. Prije nekoliko godina pokuala se prebaciti na pilulu, ali je to povealo Natinu sklonost P M S - u , pa su ubrzo odustali.

Ali Neil nije posegao za k o n d o m o m , nego je iznenadio Nat naavi se povrh nje, i ona je u sebi osjetila njegov ukrueni u d . Osjeaj je bio istodobno fenomenalan i okantan. O d m a h se trgnula. - Budalo, stvarno si pijan. - Nasmijala se. - Nisi jo navukao kondom. - Kako emo praviti djecu ako i m a m k o n d o m - nasmijeio se. Njegov seksi osmijeh postao je blai. Nikada nije smatrao Nat neka kvim nevinacem kojemu je trebalo objasniti osnovne stvari u ivotu. Koliko je tek ona popila? - Praviti djecu? - kriknula je Natalie ne vjerujui vlastitim u i m a . - Tko je rekao da emo praviti djecu? - Poela se estoko boriti da se izvue ispod njega. - Ali maloprije si pristala. - Nisam! O emu to govori? Natalie je odjednom shvatila da su se nevjerojatno krivo razumjeli, ali je bila previe potuena i okirana da bi mu to to mogla r a z u m n o objasniti. Jednostavno je krivo ula. Ali nije bila stvar u tome. Sto mu je bilo? Zato bi on i u najluim snovima pretpostavio da je ona ikada htjela praviti djecu? Oduvijek je bilo kristalno jasno da ona eli upravo suprotno. I ako bi ona ikada poeljela p o n o v n o naeti razgo vor o toj temi (to nije mogla zamisliti ni u milijun godina), to ne bi smio biti samo pijani hir, ve bi o tome morali itekako dobro i ozbiljno razmisliti. Natalie je eljela sve to rei; ali je samo zgrabila pokriva i navukla ga preko tijela, skrivajui se upravo poput viktorijanskog ne vinaca na koje ga je podsjetila, te u panici, strahu i razoaranju povikala: - Kretenu! Neilova uspaljenost smjesta je popustila. Njegov je m o n i seksi penis sada izgledao kao ispuhani baloni, oblikom nalik na kobasi cu, tjednima nakon proslave. Natalie je pokuala ustaliti disanje. Vika i kletve nisu bile njen stil komunikacije i teko da bi mogle popraviti situaciju, ali dah tala je od straha, bijesa i nevjerice, i nije mogla srediti misli na neki razuman nain. U redu, u redu, saberi se. To je samo od pia. Nije on tako mislio, govorila si je. On se ali. Nije si mogla do pustiti da kae bilo to drugo. Jedine rijei koje su joj padale na pamet bile su tako proste i pogrdne i njoj nesvojstvene, da ak i kad bi izrekla samo m a l i postotak, vjerojatno bi zavrili u branom savjetovalitu, pa je umjesto toga ugasila svjetlo na n o n o m ormariu i rekla: - Spavaj, Neile. M o l i m te, spavaj.

Usprkos svemu, rano jutarnje sunce kasnog ljeta velikoduno se probijalo kroz uzak prorez m e u zastorima u spavaoj sobi, uz obea nje da e zadrati dolazak jeseni za barem jo jedan divan dan. Nat se nije mogla razveseliti, i samo je mrzovoljno primijetila da je zraka svje tla padala tako da se soba inila zlokobno podijeljenom u dva dijela. Nat je ustala u 6:30. Te je noi jedva oka sklopila, ali se pretvarala da je u komatoznom stanju sve do otprilike tri ujutro, kada su je ko nano shrvale tjeskoba i izmorenost, i kada je konano podlegla nemir nu snu. S druge strane, Neil je o d m a h po zapovijedi zaspao. Poznavala ga je dovoljno dobro da shvati kako je previe zbunjen i pijan da bi joj se usprotivio; osim toga, bio mu je mrzak pojam dobre svae". esto je govorio da su, prema njegovu miljenju, svae podle, niske i be smislene, a Nat se s time slagala. Neil je esto laskao Nat povoljno je usporeujui sa svojim bivim djevojkama, od kojih su se m n o g e vo ljele svaati, i to je bilo jo gore, svae nazivati o s n o v n o m k o m u n i kacijom" ili raiavanjem situacije". Nat je znala da je Neil svae oduvijek doivljavao onakvima kakve su bile, a bile su bolne. Zato ju je vjerojatno vrlo spremno posluao i smjesta zaspao kako bi izbjegao daljnji sukob. Usprkos tome, bilo joj je ao to ju je tako doslovno po sluao. Leala je budna i tjeskobno razmiljala kako se najvjerojatnije uljuljkao u san uz uvjerenje da e se do jutra sve rijeiti, da e je natje rati da vidi stvari s njegovog stajalita, da e ujutro sve biti bolje. Neil je uvijek razmiljao tako optimistiki, ali Nat je znala da ujutro nita nee biti bolje i da e im biti potrebno m n o g o vie od dobrog sna da bi razrijeili ovu zbrku. Trebat e im udo ili barem Neilovo brzo odusta janje od elje za djetetom. Nat je zavidjela Neilu na njegovom vrstom snu, dok se ona preo kretala i brinula. esto je mislila da je njemu ivot m n o g o jednostav niji nego njoj. Leala je na boku i beznadno zurila u njega. Pri pogledu na nj, obino bi je preplavili osjeaji ugode i zadovoljstva, ali toga joj se jutra eludac stisnuo od tjeskobe i dubokog, neobjanjivog aljenja.

Kako je mogao tako vrsto spavati? eljela je da se probudi i kae joj da se alio, naravno da nije htio dijete. I tako, kada je zazvonila budili ca, nije urno pritisnula g u m b koji bi uutkao poznatog radijskog spi kera i zajamila Neilu jo malo drijemanja kao to je to obiavala, ve je dopustila da spikerovo drsko avrljanje preplavi sobu. Istuirala se, odjenula, oprala zube elektrinom etkicom i osuila kosu vrlo bunim suilom za kosu, ali Neil se nije ni p o m a k n u o . Oito je sino jako p u n o popio. To je bilo dobro, zar ne? To je znailo da zapravo nije mislio rei da eli dijete; bilo je to pijano brbljanje. Ili je to bilo o n o uasno? Je li mu bilo potrebno pie da bi stekao lano samopouzdanje i izrazio svoju skrivenu ali arku elju? Nat nije znala. Osjetila je takvu zbunje nost da nije bila sigurna je li oduevljena ili razoarana time to je Neil prespavao njene jutarnje rituale (izbjegavi tako mogunost istrage u njegovo sinonje bizarno i zastraujue ponaanje). Da se probudio, mogao ju je razuvjeriti da je njegov zahtjev za pravljenjem djeteta bio prolazan, neukusan hir. Neilov posao u uredu nije poinjao prije deset sati, pa je Nat namjestila budilicu da p o n o v n o zazvoni u devet, kako ne bi zakasnio. D o k je Nat jurila na autobus, bila je svjesna da bi joj glava trebala biti ispunjena injenicama za sastanak, ali umjesto toga bila je prepu na brige za mua. estoko je zatresla glavom, sada nije mogla razmi ljati o tome. Morala se pripremiti za vaan sastanak, pred njom je bio naporan dan. Morala se vrsto usredotoiti na posao, bez obzira na sve. Na kraju krajeva, to je uvijek inila. i m je uo da su se za Nat zalupila vrata i zauo lupkanje nje nih potpetica na ploniku pod prozorom spavae sobe, Neil je otvo rio oi. Fiju, zrak je ist. Teritorij je ispranjen i zakljuan, neprijatelj evakuiran. Zijevajui i proteui se, Neil je poeo ocjenjivati jainu svoje mamurnosti. Sedam od deset. U glavi mu je bubnjalo, ali i to je bilo bolje nego ona vrsta mamurnosti od koje glava puca kao da e eksplodirati. Bubnjanje je mogao rijeiti s nekoliko aspirina. Uz to, bio je teko de hidriram Radi sinonjeg razvoja situacije, ostao je bez svoje uobiajene alice aja ili ae vode prije spavanja; u redu, i sada bi mogao popiti dvije ili tri alice jakog aja. Ali bila je tu i jedna druga vrsta boli, ne izravno povezana s m a m u r n o u , ali kudikamo ee vrste. B o l n o ra zoaranje peklo ga je u grudima, elucu, da, i u srcu. Nat nije eljela dijete, a on je elio. Nije znao kako bi to rijeio. Odluio je otpjeaiti do posla; godio bi mu svje zrak. O s i m toga ve je kasnio etrdeset pet minuta, pa je razmiljao kako bi to mogao

zaokruiti na p u n i sat. Mogao bi presjei kroz Ravenscourt park. Moda bi prije stigao pjeice nego autobusom. Londonske su ulice, kao i uvijek, bile prepune. Promet je bio teak i spor. Neil je zurio u automobile i majke koje su se vraale kui, odvezavi djecu u kolu; zurio je u prazna stranja sjedala automobi la, na kojima su se sada umjesto djeaka i djevojica nalazili odbae ni omoti slatkia i male plastine igrake. Ljudi u taksijima urili su na poslovne sastanke ili moda na avion. Neil je zamiljao kako toga jutra oevi ljube djecu na rastanku, obeavajui im da e se s putova nja vratiti s poklonima. Neilov otac samo je dvaput tijekom svog rad n o g vijeka bio na poslovnom putu (jednom je iao na konferenciju u Saltburn, a drugi put na motivacijski seminar u Milton Keynes). Oba puta donio je Neilu, B e n u i Ashleigh Terry's okoladne narane. Neil je poeo sanjariti o tome kako se on sam vraa kui s poslovnog puto vanja (odredite neodreeno, ali budui da se radilo o sanjarenju, Neil je pomislio na Fiji ili moda Maldive). Otvara vrata, a vlastita djeca jure niz stepenice i bacaju mu se u zagrljaj, te zahtijevaju od njega o koladne narane. U njegovu sanjarenju hodnik je svjee obojen, a Nat nosi cvjetnu pregau. Pozdravlja ga irokim osmijehom i ne zove ga kretenom. Iako je jo bio kolovoz, Neil je primijetio da su iz izloga polako nestajali plakati ljetnih rasprodaja, a zamjenjivali su ih aranmani s bundevama i crnim makama. Kao dijete volio je Halloween; volio se straiti B e n o v i m priama o duhovima. Odjednom je osjetio uzbue nje pri pomisli na to da u makare vodi vlastito dijete, a zatim se sjetio prole noi i Natina prestravljenog lica, i eludac mu se spustio kao da je ugledao sablast. Neil je kimao glavom vlasnicima kafia koji su pogrbljeno sjedili na ulazima svojih lokala, smijeei se s odobravanjem lijepom vremenu; za sunanih dana posao je dobro iao. Neil je primijetio bezbrojne sku pine majki s djecom okupljene oko stolova bistroa, koje su avrljale i hihotale dok su jele kroasane i pile sok od narane. Park je bio prepun malenih predkolaca. Ganjali su pse, vozili romobile i bicikle, penjali se na prikolice kolica. Zujali su pokraj njega i vrtjeli se svuda uokolo. Igrali su se na ljuljakama, u pjeaniku i bazenu. Bilo ih je posvuda. Kada je Neil stigao u ured, pokraj njegova stola doekao ga je Karl. U ruci je drao papirnatu vreicu u kojoj se, sudei po mirisu, nalazio sendvi sa slaninom. - To se trai. Pravi si prijatelj - rekao je Neil uz zahvalan osmijeh, dok je zagrizao u sendvi. Niz bradu mu se cijedila mast, ali nije mario. Bio je to jedan od razloga zato je volio svog prijatelja Karla, i mogao

mu oprostiti nemoralno ponaanje - Karl je imao sposobnost planira nja poput ene. Toga je jutra genijalno predvidio njegovu potrebu za sendviem sa slaninom, i dao mu ga tono u pravo vrijeme. Kako je Karl znao da e kasniti sat vremena? Osim to je uvijek kasnio sat vre mena kada bi veer prije toga banio do kasno u no. Karl je sjeo na rub stola, a Neil se spustio u stolicu. Ured je bio otvorenog tipa, ali je ozraje bilo oputeno, nitko nije gledao na sat ili se osjeao prikovanim za stol. Doista, posao im je pruao opravdane razloge da se drue i brbljaju, te bi esto dobivali pohvale za marlji vost, dok bi zapravo razgovarali o sinonjoj utakmici ili Karlovu sek sualnom ivotu. - Sino je bilo super, zar ne? - upitao je Karl. - Sjajno - odgovorio je Neil i pokuao zvuati sto posto oduev ljeno. Pokuao je ne razmiljati o Natinu zaprepatenom i prestravlje n o m licu kada je predloio da naprave dijete. - to nije u redu? Oito nije upalilo. Neil je oklijevao. Karl nije bio osoba kojoj se u o v o m trenutku htio povjeriti. Zapravo, Karl nije bio osoba kojoj bi se itko ikada htio povje riti. A je li se uope elio povjeravati? B u d u i da je ured bio otvorenog tipa, bilo je gotovo nemogue razgovarati o bilo emu osobnom, jer ste mogli oekivati da e se u sljedee dvije minute sve pojedinosti vae dileme pojaviti na intranetu poduzea. - Nita - uvjeravao ga je Neil uz nespretan osmijeh. - ovjee, ima facu kao da te je netko pljusnuo. Neto nije u redu. Neil je pogledao preko ramena. Bilo je vrijeme za pauzu i veina ljudi spustila se u kantinu, to je jamilo barem malo privatnosti. Je li mogao objasniti Karlu da je doivio ukazanje? Da je odjednom bio sasvim siguran u neto veliko, snano i ozbiljno. Zapravo se napola ponadao da e njegova elja za djetetom i obitelji toga jutra nestati. Zbilja se nadao da je Nat imala pravo to se toga tie, kao to je imala pravo u veini stvari, i da je govorio da eli dijete s njom samo zato to je bio pijan. Ali kako god to nezgodno bilo (a bilo je doista nezgodno), Neil se probudio elei dijete jo vie, a ne manje. Karl se poeo igrati savitljivim plastinim figuricama na Neilovu stolu. Igrake su izvorno trebale sluiti kao modeli za kreativne sastan ke tijekom projekta razvoja zadnje igrice. Sada su zavrile na Neilovu stolu i postalo je uobiajeno da svatko tko proe pored njegova stola provede par trenutaka u namjetanju figurica u jedan od poloaja iz K a m a Sutre. Na taj se nain moglo ubiti vrijeme. Karl je postavio

savitljive figurice u poloaj pluga. Karlova oita nezainteresiranost za njegov problem potakla je Neila da mu iznenada prizna to je na stvari. - Nat ne eli dijete. - Z n a m , prijatelju. Svi to znaju - rekao je Karl jednostavno. Uvijek je to govorila. - Ne uvijek - objasnio je Neil. - To se trai. Ti si sretan ovjek. - Molim? - Pa to je san svakog mukarca, zar ne? Moe poeviti, ili ak oe niti, ljepoticu poput Nat, i nikad je ni s kim ne mora dijeliti. Neil je zakolutao oima. Je li on to dobro uo? Sa zaprepatenjem je zurio u prijatelja. Karl se nije dao pokolebati. - Ma daj ovjee, priznaj. Nitko ne dobiva istu koliinu seksa nakon to mu ena rodi. Ni istu koliinu panje, sna ili novca, kad m a l o bolje razmisli. Pogledaj samo svog brata. - Prilino sam siguran da bi Ben rekao kako su mu djeca obogatila ivot. - ivot mu je naporniji, kua smrdljivija, a odjea pohabanija tvrdio je Karl. - Boe, zvui ba kao Nat. - O n a je vrlo razumna ena. Rijetka vrsta. Karl je primijetio da je Neil u tekoj depresiji, ali nije shvaao zato. To to Nat ne eli dijete nije bila tajna; ve na s a m o m poetku njihove veze mogla je to objaviti i u novinama. Ipak, prijatelj mu je izgledao sasvim skrhan. Karl je pokuao biti razuman i od pomoi. - Nat je uvijek govorila takve stvari. Rekla ti je to prije nego to ste se vjenali. - Znam. - Mislio sam da ste se sloili oko toga da ne elite djecu. - Jesmo. - Pa zar niste onda savren par? - Ja sam se predomislio. Nije to bila promjena miljenja, ve promjena u srcu, ali kako da mu to kae? Karl bi vjerojatno osjetio potrebu da mu potegne hlae ili neto slino, kao to to ine djeca na igralitu ako osjete da im je neki od prijatelja previe omekao. Karl je savitljive figurice postavio U n o v poloaj koji je Neil podsvjesno prepoznao kao takozvani "most". Neil nije vjerovao da taj poloaj postoji, izgledao je nevjerojatno, iako se Karl kleo da postoji i da mu je taj najdrai. - Kako je dolo do toga? - upitao je Karl.

Neil nije mogao objasniti Karlu da je katalizator cijele situacije bilo upravo njegovo inzistiranje na tome da je sve u seksu. Kakve li ironije; najpovrniji mukarac u povijesti sasvim je sluajno izazvao o v u eg zistencijalnu krizu. Ali kada je Neil jutros o tome razmiljao (dok se tuirao, odijevao i pjeaio na posao), sasvim sigurno je znao da eli dijete. Zapravo, vie od jednoga, elio je barem dvoje. Ne moda u isto vrijeme, iako bi to bilo lijepo i vjerojatno dugorono lake za Natino tijelo, ali bez obzira na pojedinosti, bio je uvjeren da eli obitelj. Neil je pomislio kako je moda negdje duboko u podsvijesti oduvijek elio i oekivao dijete. Da, uo je kako Nat govori da nikada nee imati djecu, jasno, glasno i esto, naroito u ranijim godinama. Mislio je da je to u o n o vrijeme bilo vrlo seksi. Palila ga je njena nezavisnost; bila je to osvjeavajua promjena nakon drugih ena koje je poznavao - od onih koje bi mu pri prvom izlasku mjerile opseg glave i pitale ima li kakvu nasljednu bolest prije nego to bi naruili pie. Ali kada su se upoznali, Nat je bilo tek dvadeset est godina, i oboje su bili tako mladi, pa nije ba dobro shvaao to to znai "nikada". Barem ne u smislu toga da nikada nee imati dijete. Vjerovao je da ni ona to nije shvaala. - Jednim dijelom nadao sam se da e se Nat jednoga dana predo misliti u cijeloj toj prii s djetetom - priznao je Neil. Napola je to i oekivao prije tri godine, kada je famozni bioloki sat o kojem se toliko govori navodno trebao poeti otkucavati, ali bilo je oito da je Natin sat (ako ga je uope imala) bio tiha digitalna naprava bez budilice, ak i bez glasnih otkucaja. - Jo uvijek se moe predomisliti, zar ne? - upitao je Neil optimistino. - Eh, budalo - odgovorio je Karl grubo. - Gledaj, Nat je najodlu nija i najupornija ena koju sam ikada upoznao, a ti zna da je moje iskustvo sa enama vrlo iroko. Karl se nasmijao vlastitoj ali, ali je na Neilovu licu primijetio pogled p u n oaja, te se vratio na temu. - Nat se rijetko predomilja i o najmanjim sitnicama, kao na pri mjer, to e jesti za veeru, pa tako nije vjerojatno da e se predomisliti u neemu tako temeljnom. Neil je shvaao da je to istina. Oduvijek se divio odlunosti svoje ene; ak ju je smatrao vrlo privlanom. Izlazio je s dovoljno neodlu nih, sanjarskih tipova - koje su oekivale da e im sve pasti s neba - da bi znao cijeniti enu koja je n e u m o r n o radila na sebi i poboljanju svi jeta oko sebe. Uvijek je bio neobino ponosan na to da je oenio djevoj ku koja nikada nije poputala u diskusiji ili odustajala od izazova, ak i kada bi si taj izazov sama zadala. Sada se osjetio prestraenim i potu enim, jer se sjetio da je njegova ena, ne ba neka sportaica i vrlo loa

plivaica, prije tri godine zavrila londonski triatlon, jer je netko rekao da je ona zadnja osoba na svijetu kojoj bi to polo za rukom. Naravno, triatlon je bio dobra stvar; sudjelovanjem je prikupila 1800 funti za Sparks, humanitarnu organizaciju za bolesnu djecu. Osim toga upravo zbog svoje nepopustljive odlunosti uspjela se popeti po klizavoj lje stvici farmaceutske tvrtke u kojoj je radila, kako bi dospjela na poloaj gdje e imati utjecaja i mogunost uvoenja promjena. Zbog svoje ne pokolebljive vjere u vlastitu istinu, bila je lojalna i lako opratala prija teljima. Neil je znao da zbog njene upornosti ni svae u ranim danima nikada nisu poljuljale njihovu vezu. Uvijek bi ih usmjeravala prema mirnijim vodama, jer je bila uvjerena da su stvoreni jedno za drugo. Oduvijek je bila sigurna da je on pravi mukarac za nju. Karl ga je prekinuo u razmiljanju. - Sluaj ovjee, moj savjet ti je da se povue. Zar ne vidi kakav si sretnik? Zahvali Bogu. Ne smije nikada zaboraviti, ti si est i pol od deset. Neil je bio zbunjen, nije shvaao slijed Karlovih misli. Karl je pret postavio da e Neil biti uvrijeen tom ocjenom, pa je dodao: - U redu, moda sedam. Nat je jaka devetka. Karl nikada nije davao desetku, ak ni sebi, nitko nije savren. Zastao je da vidi je li Neil shvatio. Neil je i dalje izgledao zbunjeno. Karl se pitao i m a li smisla nastaviti. Nat je imala bolji ukus za glazbu od Neila, bila je aktivnija, naitanija, imala je bolji smisao za h u m o r i ak zaraivala vie od njega. Zato je Neil mislio da bi se ta pametna, lijepa, samouvjerena ena ikada predomislila u tako v a n o m pitanju kao to su djeca? Neil je ivio u iluzijama. Karl nije elio sve to rei. Morao je promijeniti temu i vratiti se za svoj stol. Bio je iznenaujue savjestan kada se radilo o poslu, iako se u g l a v n o m strahovito trudio da to sakrije. - I onda, kakav ti je plan? - upitao je. - Plan? - Pa mora imati plan. - Ne znam. Nisam o tome razmiljao. - Pa, ovjee, ako to stvarno eli, mora poraditi na tome - odbru sio je Karl. Nije mu bilo jasno kako je to mogue, ali se doista trebao vratiti za svoj stol.

Te je veeri Nat odluila da s posla ne ode ravno kui. Sila je s autobusa jednu stanicu dalje i krenula natrag omiljenim puteljkom uz rijeku. Trebalo joj je vremena da razmisli i probavi sve to se dogodilo u zadnja dvadeset etiri sata. Kako to da svi planovi za Neilovu savr enu roendansku proslavu nisu uspjeli zaustaviti ovu katastrofu? Zar je doista elio dijete? Pri toj joj se pomisli stisnuo eludac. Nat je hodala po uskom pjeanom puteljku. Morala se stalno m i cati s puta odlunim trkaima i biciklistima; bilo je to sasvim uobiaje no, ovo nikada nije bila mirna ruta, ali danas je teko nalazila snage za oprez i izbjegavanje sudara. Poneto utuena, Nat je sjela na drvenu k l u p u i zapiljila se u plavkasto-zelenu rijeku. Katkada bi svjetlucala, ali danas je bila jednolina i mutna. Pogledom je potraila labudove koji su esto plivali pokraj obale. Nat je oboavala labudove, bili su joj omiljena stvorenja. Da, bili su prelijepi i elegantni, to je bila injenica, ali sviali su joj se i iz drugih razloga. Prvo, uvijek je mislila da je labud savreno utjelovljenje privida, jer iako se ini da lagano klizi kroz ivot, pod v o d o m estoko vesla nogama, i ona je to dobro razumjela. Drugo, negdje je itala da se labudovi veu za cijeli ivot, i iako je shvaala da za njihove navike parenja postoji vrlo razumno objanjenje povezano s evolucijom, nije se mogla oteti pomisli kako je ta injenica nevjerojat no romantina. Danas nije primijetila m n o g o labudova, vjerojatno su se preselili dalje uz rijeku. Nat je uzdahnula, osjetivi da joj je uinjena nepravda. Nije bilo druge, morala je poi kui. Kada je Natalie stigla kui, polako je otvorila vrata i zakoraknula u hodnik; ulica je bila prepuna sunca i nije bila sigurna je li spremna zamijeniti sjaj veeri za neugodno ozraje u kui. Kako li e se Neil ve eras ponaati? Hoe li p o n o v n o naeti temu djece? O Boe, nadala se da nee. Doista se nadala da nee. L a k n u l o joj je kada je otkrila da je kua proeta mirisima peene piletine, enjaka, feta sira i rajica. U trenutku je znala da Neil pri prema njeno omiljeno jelo - piletinu na grki nain.

Kada je Neil uo da su se vrata zatvorila, o d m a h je provirio iz kuhinje. Nosio je pregau koju mu je majka kupila kao aljiv poklon za proli Boi. Na njoj se nalazila slika gole ene bujnih oblina bez glave, a ak ni njegovo lijepo lice ponad nje nije moglo promijeniti opi dojam - izgledao je runo. Natalie je laknulo to se mogla nasmijati. Neil joj je na usne pritisnuo poljubac, drei joj lice objema rukama i rairivi prste tako da su joj dodirivali vrat. Znao je da ona to voli. D u g o su se ljubili. Poljubac je bio smiren i ozbiljan, ali je takoer izra avao toplinu i ispriku. Oboje je alilo to su stvari sino tako zavrile. - Oprosti - rekli su u isti as i nasmijali se. Nat je, kao i uvijek, bila oduevljena i ozarena Neilovim ivotvorn i m smijehom. Osjetila je kako napetost koju je za sobom vukla cijeli dan (u leima, ramenima i u srcu) polako nestaje. K u h a o je za nju. Kako je to slatko! Pokuavao se iskupiti za to to je sino tako esto ko skrenuo s puta. Kakvo olakanje! Nat je to bio jedan od najgorih dana u ivotu. Nije imala pojma je li mislio ozbiljno kada je predlo io da naprave dijete i hoe li noas ponoviti svoj zahtjev. Strahovito se bojala da bi mogao. Kakva bi to bila katastrofa! Ali inilo se da je zrak ist. Sino je sve to bilo samo zbog pia. Svatko je barem jednom nakon aice previe napravio ili izjavio neku glupost. Nat je jednom pomislila kako bi bilo zgodno otpjevati karaoke pred cijelim meuna rodnim odjelom na veernjem domjenku u uredu, ali nije mogla ispu stiti ni glasa. Brzo i dobroduno prihvatila je Neilovu ispriku, a zatim se i sama odluila ispriati. Posegnula je u torbu i izvukl Diesel majicu u nebeskoplavoj nijansi. - Kupila sam ti ovo danas u pauzi za ruak - rekla je, otkrivi da je mislila na njega. - Ba super, krasno - oduevljavao se Neil prouavajui majicu. Moda i paljivije nego to bi to inio da se no prije nisu posvaali, pa iako je to znailo da je u zraku jo uvijek bilo napetosti, namjere su bile dobre. - Priekaj ovdje. Neil je otrao u kuhinju i o d m a h se vratio s aom crnog vina. Pruio ju je Nat: - Idi gore, okupaj se, veera e biti gotova za etrde set minuta. Bez svae." Nije se mislila svaati. Utonula je u mjehurie. Grudi i bedra probili su joj na povrinu. Koa joj je u g o d n o blistala. Pokuala je odloiti svoj vjeni popis stva ri koje treba uiniti i umjesto toga razmiljala to da odjene za vee ru. Neil bi obino ostao u o n o m e to je taj dan nosio na poslu (bila je to jedna od prednosti noenja traperica na posao), a Nat bi skinula

kostim i navukla to god joj se nalo pri ruci: traperice i majicu, razvu enu trenirku, ili katkad, ako je bila naroito umorna, iznoeni kuni haljetak. Ali noas, budui da je Neil kuhao, natoio joj au merlota i pripremio kupku, Nat je osjetila elju da se za njega lijepo uredi. Odbacila je zamisao o arapama, halterima i maloj crnoj haljini. Kako god zahvalna bila za kupku i vino, nije se se htjela dotjerati od glave do pete samo da bi sjedila u dnevnoj sobi, nije bila ena nogometaa, ali mogla je barem navui pristojan par traperica i bolju majicu za izla ske. Mogla bi odjenuti svilene La Senza gaice i odgovarajui grudnjak, umjesto pouzdanih (ali posivjelih) omiljenih pamunih gaica iz du ana Marks and Spencer. - O sjajno, izgleda fenomenalno - rekla je Nat s osmijehom, dok je ulazila u dnevnu sobu, koja je ujedno bila i blagovaonica. Nije m i slila samo na salatu, kruh premazan maslacem i enjakom i piletinu na grki, sve pobjedonosno izloeno na stolu, ve na cijelu prostoriju. Neil je pospremio, skupio asopise i prazne alice, i upalio svijee. Nat je uvijek kupovala svijee i jastuke. Neil inae nije ba primjeivao ni jedno ni drugo, ali je noas poslagao brojne jastuke i upalio svih dva naest svijea porazmjetenih po cijeloj sobi. B u d u i da je kroz prozore ulazilo jo m n o g o sunca, navukao je zavjese; tako je postigao ozraje turskog harema, to mu nije predstavljalo problem. Znao je da Nat misli kako su svijee arobne, a prigueno svjetlo dobro e sakriti zagoreni kruh s enjakom. Sjedili su, jeli i pili, i u poetku se nisu zamarali razgovorom, osim laganog avrljanja o tome ime je Neil zainio salatu i koliko su pre vie pojeli u zadnjih nekoliko dana. Nat je komentirala da e morati manje jesti, ali su oboje znali da nee. Mrzila je dijetu, i nikada je se nije mogla pridravati, tako da je prije etiri godine jednostavno odu stala. u d n i m udom, teina joj je ostala ista, uz tek nekoliko kila vie oko Boia. injenica da Nat nije bila opsjednuta kilama i da je znala uivati u hrani bila je jedna od m n o g i h stvari koje je Neil smatrao fe n o m e n a l n i m a . avrljali su o zadnjem reality showu na televiziji i Neil je predloio da za vikend odu posjetiti Ben i Fi. Nat je pristala bez m n o g o razmiljanja. Nakon nekog vremena Neil je osjetio potrebu da razgovor skrene u drugom pravcu. Na kraju krajeva, uloio je m n o g o truda u stvaranje savrene atmosfere, pa sada nije smio izgubiti hra brost i sve upropastiti. - Kako je danas bilo na poslu? - upitao je. Iskreno govorei, nije ga previe zanimao Natin posao, ali najva nije mu je bilo to uiva li ona u njemu ili ne; to mu je bilo dovoljno. Znao je imena njenih najbliih kolega i efa, znao je da posao ukljuuje

povremena putovanja u inozemstvo i da zahtijeva osobine poput od lunosti, snane komercijalne svijesti i analitikih vjetina. Znao je za putovanja, jer mu je u krevetu uvijek nedostajalo njeno toplo tije lo i brbljanje po kui, a o odlunosti i komercijalnoj svijesti saznao je od Bena koji je to objanjavao njihovom ocu. i n i l o se da Ben ima nekog pojma o tome to Nat radi i da je time oito impresioniran. injenica da njegova ena impresionira njegova starijeg brata izuzet no ga je veselila. Natalie je poela raditi za najveu farmaceutsku tvrtku na svijetu m n o g o prije nego to je upoznala Neila, gotovo o d m a h nakon diplo me. Dobila je ponude za mjesto na dva druga programa za diplomante u velikim poznatim tvrtkama; na oba mjesta bila joj je ponuena vea plaa od one u farmaceutskoj tvrtki. Ali kada je trebalo donijeti odlu ku, Nat je znala da, osim to eli biti dijelom neeg velikog, eli biti dio neeg vanog. Nije eljela provesti ivot pokuavajui uvjeriti to vie ljudi da kupe hranu za make A umjesto hrane za make B, niti je bila uvjerena da bi joj odobravanje ili odbijanje molbi za stambene zajmo ve bilo dovoljno. eljela je dati stvaran i znaajan doprinos drutvu. Osvojila je mjesto na prestinom trogodinjem programu za diplo mante u odjelu za nabavu farmaceutske tvrtke. Nat je bezbroj puta objanjavala da to znai da je bila zaduena za upravljanje prorauni ma, za organizaciju i provedbu natjeaja i aukcija, voenje projekata, upravljanje i pregovaranje u odnosima s dobavljaima, analizu poda taka, istraivanje trita i sudjelovanje nositelja interesa. Neil je otkrio da se uvijek iskljui im uje rije "projekt". Ali je znao da je Nat vi soko cijenjena i esto unapreivana. Sada je imala tim ljudi koji su joj bili podreeni, a svi su radili neto to on ba nije razumio. Jednom kada je Neil morao priekati tri i pol minute da se u m i krovalnoj ispee komad govedine, naiao je na godinje poslovno izvje e Natine tvrtke koji je ona ostavila u kuhinji. Iskoristio je tri i pol m i nute (plus jednu m i n u t u stajanja) da se upozna s njihovom misijom. Bila je to izazovna i poticajna misija. Farmaceutska tvrtka imala je za cilj "globalno podii kvalitetu ivota, pomaui ljudima u naporima da ive aktivnije, zdravije i dulje". Neil se pitao kako to da nisu mogli smisliti neto originalnije. Nat i njene kolege pokuavali su globalno podii kvalitetu ivo ta ljudi iz sivog ureda na cesti A4 - jednoj od glavnih prometnica u Velikoj Britaniji, koja se izvan L o n d o n a spaja s autocestom M4 i zavr ava negdje u blizini Bristola. Natin sivi ured bio je usred podruja s najviim stupnjem zagaenja zraka u L o n d o n u , to nije bilo lako po stii. Na regionalnim vijestima uvijek su se pojavljivali mjesni lijenici,

koji bi iskreno izraavali zabrinutost zbog broja pacijenata koji imaju potekoe u disanju. Koliko je Neil mogao shvatiti, Nat je u prosjeku provodila deset sati na dan za m a l i m sivim stolom, na otprilike metar udaljenosti od drugog malog sivog stola, za kojim je sjedila njena mala, iako prilino ivopisna, kolegica Becky Booker. Dijelile su pogled kroz majuni prozor na sivu cestu; prozor je bio siv, jer bi svi napori peraa prozora koji su ribali prljavtinu velegrada obino bili poniteni u dva desetak minuta, zahvaljujui ispunim plinovima neprestanog prome ta koji je ovuda prolazio. Neil nije shvaao zato Nat svako jutro ustaje iz kreveta, stvarno nije. Natalie je znala kako je Neil gledao na stvari. U poetku njiho ve veze pokuavao se pretvarati da ga zanima posao koji je s tolikim arom obavljala. Sluao je dok je s oduevljenjem priala o Svjetskoj zdravstvenoj organizaciji i njihovim rigoroznim regulatornim procesi ma, ali Nat bi primijetila da bi on nakon nekog vremena zautio, tu i tamo promrmljavi pokoju rije. Znao je rei "stvarno" i "zanimljivo", to ga nije obvezivalo ni na kakvo miljenje o bilo emu to se ticalo njenoga posla. Nat ga nije krivila. Nije bila u prvim borbenim redo vima zdravstvene zatite. Da je radila na terenu, na primjer kao lije nik koji cijepi djecu protiv rijene sljepoe, bila je sigurna da bi Neil pokazao vie zanimanja. Ali Nat je uvijek znala da nije imala eludac ili hrabrosti da bude lijenica. Svejedno, vjerovala je da je njen posao vaan, iako je bila prikovana za stol. Svaki dan borila se za to da o vjeanstvu osigura ii i sigurniji svijet. to je bilo vanije od toga? Nat openito nije vrijeala Neilova nezainteresiranost za njen posao. Zapravo, budui da se tijekom dugih sati u uredu sva predavala poslu, kod kue se esto znala oputati razgovarajui o neem sasvim dru g o m , trivijalnom ali zabavnom, kao koji je pjeva trenutno favorit u emisiji X Factor. I tako, kad god bi je Neil upitao kako joj je proao dan, uvijek bi odgovorila Dobro", pa je tako bilo i te veeri. - to si radila? - K a o i uvijek. Sastanci, telefonske konferencije. Vikala na druge, drugi vikali na mene. - Zar danas nisi imala vaan sastanak sa efom? -Jesam. Nat se nasmijeila, bilo joj je drago to se sjetio. - Kako je prolo? Sastanak je zapoeo kaotino. Natalie nije bila ena koju je bilo lako smesti, ali Neilovo priznanje da eli dijete postiglo je upravo takav uinak. Stigla je na posao pola sata prije sastanka, ali zbog neega to nije mogla dobro objasniti, u ured svog efa nekako je uspjela zakasniti

desetak minuta. Bila je promatrala sat i odlutala u razmiljanja o si nonjim dogaajima. Otkuda se to odjednom pojavilo? Hoe li se po noviti? Kada je primijetila koliko je sati, u panici je otrala u efov ured i, im je ula, ispustila registrator. Njene su se paljivo organizi rane biljeke rasule svuda po podu. Tvrdoglavo su odbijale posloiti se prema bilo kakvom redu, bez obzira koliko je ona to u h o d u pokuava la. Zatim je prevrnula au vode koja se prolila preko efovog staklom pokrivenog stola, i zaustavila se tek kod srebrnog okvira u kojem se p o n o s n o isticala fotografija njegove prelijepe ene i troje zdrave na smijane djeice. Obrisala je v o d u maramicom iz torbe. Sastanak nije dobro poeo, a Natalie je silno eljela ostaviti dobar dojam. Neilu nije htjela rei nita o tome. Mislio bi da krivi njega (to je na neki nain bila istina). Umjesto toga rekla je: - Bilo je u redu. - Samo u redu? -Da. Natalie je sa svojom m a m o m ili prijateljicama mogla razgovarati telefonom i po tri sata u komadu, opisujui haljinu koju samo to nije kupila jer je bila savrena, ali na kraju ipak nije, pa je Neil smatrao neobjanjivim to to nije bila u stanju rei neto vie. M a l o se zami slio. Moda je sve polo po zlu. Njen glupi ef sigurno joj je u zadnji as natovario hrpu dodatnih projekata sa smijeno kratkim rokovima i nedostinim ciljevima. On je to esto inio, i iako je Nat govorila o tim projektima kao o "uzbudljivim izazovima", Neil je smatrao da ju je takav pritisak vjerojatno poeo zamarati. Sigurno. Bilo je to neizbje no. Bilo je to sasvim ljudski. Neil je sa stola m a k n u o tanjure, na kojima je ostala samo pokoja mrlja umaka od rajica ili komadi sitno nasjeckanih maslina (malo je pretjerao s maslinama), a zatim je otvorio drugu bocu vina. Vratio se iz kuhinje nosei pladanj s vruim okoladnim kolaem, velikom zdje l o m malina i vriem laga. - O v o nije samo vrui okoladni kola, ovo je ... - Bravo za k u p o v n i desert! - uzviknula je Nat, zahvalno se smije ei dok je u njega uranjala licom. U tom trenutku djelovala je tako sretno, svi tragovi stresa s posla tog dana kao da su iezli. Neil je osjetio poriv da je zagrli. elio ju je zatititi, zauvijek. Uiniti je sretnom, zauvijek. Suprotno uvrijeenom miljenju, mukarci esto imaju ovakve pomisli o enama koje vole (koje, prema drugom uvrijeenom miljenju, ne uspijevaju zauvijek zadrati, moda tek do asa kada se na televiziji pojavi neto zanim ljivo). Obeao joj je to na dan vjenanja, ne samo prilikom razmjene zavjeta u crkvi, ve je to obeao i njenoj majci. u d n o je bilo to to mu

se njegovo obeanje N i n i uvijek inilo m n o g o stvarnijim. Prije nego to je Nat stigla u crkvu, N i n a ga je zgrabila za ovratnik i rekla mu da e mu polomiti obje noge ako ikada povrijedi njenu djevojicu. N i n a je izgledala vrlo dojmljivo i neobino snano u o n o m g o l e m o m ljubi astom eiru. Bila je sitna enica, m n o g o krhkije grae od Nat (Nat je izgledom bila na oca), ali u tom trenutku N i n a je u Neilovim oima bila pravi div. Gotovo je mogao okusiti ljubav koja je iz nje zraila; mogao ju je pomirisati i dodirnuti. Oajniki je htio dokazati N i n i da mu moe s povjerenjem prepustiti svoju jedinu ker. Smjesta joj je obeao da nikada nee povrijediti Nat, rekao joj je da je voli, i da ju je zavolio im ju je ugledao. Vjerojatno je zvuao dovoljno uvjerljivo, jer mu je N i n a bacila ruke oko vrata i rekla da mu vjeruje, da razumije, da i ona upravo tako osjea. Zatim je poela plakati u maramicu, na vodno, jer je bila presretna. Od lavice do maia u jednom dahu. Ah, te ene! Neil ih jednostavno nije razumio. Znao je da ih nikada i nee razumjeti, i duboko je sumnjao u tvrdnje mukaraca kojima je to, na vodno, polazilo za rukom. Laljivci. - Zna, razmiljao sam. Natalie se ukoila. Zastala je na nanosekundu prije nego to je u usta uspjela utrpati jo jednu licu vrueg okoladnog kolaa. Ako opet zapone razgovor o djeci, poet e vritati. Nije eljela vritati; usta p u n a slakog kolaa smanjila su tu opasnost. - Aha, da - oprezno je promumljala p u n i m ustima. - Bilo je stvarno glupo od mene to sam na onakav nain naeo temu djece. Natalie je pomislila da je bilo stvarno glupo to je uope naeo tu temu, bez obzira na koji nain; ta je tema nije zanimala, to mu je jasno dala do znanja davno prije vjenanja. Ipak, osjetila je m u n i n u od straha, sumnje i alosti. Jednim dijelom bila je svjesna da to to Neil govori nije glupo; gotovo svi parovi stalno su govorili o elji za djecom, za zasnivanjem obitelji. Katkad je pomislila da je to u za dnje vrijeme bila jedina tema o kojoj su njeni prijatelji razgovarali. Pretpostavila je da je bilo neizbjeno da i Neil nane tu temu. - Nisam te smio tako zaskoiti - dodao je Neil. - V i d i Neile, ljubavi ... - Ne, dopusti da zavrim. Razmiljao sam. Treba n a m odmor. Naroito tebi. Tvoj je posao previe stresan. Previe zahtjevan. Ne moe misliti o neemu tako bitnom kao to je zasnivanje obitelji, kada tijekom radnog dana jedva ima vremena misliti na sebe. Uvijek govo ri kako esto nema vremena otii ni na zahod, a kamoli pojesti ruak. To nije zdravo. Mislim da bi trebala uzeti neplaeni dopust.

- A ja mislim da si ti poludio! Natalie je htjela ostati mirna, ali ak ni ukusan desert nije uspio sakriti ljutnju koja joj je navrla u usta. Neplaeni dopust? O n a je bila zadnja osoba na svijetu koja bi ikada poeljela uzeti neplaeni dopust. Voljela je svoj posao. Bio je vaan. Je li Neil siao s uma? Otkuda sve ovo? I to tako iznenada? - O emu ti to govori? - htjela je znati, zbunjena i prestravljena. - Samo to da nije sve u karijeri. Ako treba, m o e m o preivjeti na mojoj plai. Nemoj misliti da mora raditi. - Ali ja v o l i m raditi. Volim svoj posao. Oboavam svoj posao. - Ali on je dosadan. Rijei su mu izletjele iz usta prije nego to je uspio u potpunosti sagledati posljedice. Natalie je bacila licu o stol. Zato ne? Ve joj je bacio rukavicu. - I tako, ne samo to sada hoe dijete, iako smo se prije vjenanja dogovorili da nikada neemo imati djecu, nego hoe i da ostanem kod kue i brinem se o njima! Da odustanem od karijere! - Ne kaem to, samo... - Neil je razumio zato je ona to tako shva tila, ali to nije bilo o n o to je elio rei. Uvijek je i m a o potekoa u objanjavanju kada se radilo o ozbiljnim stvarima. Znala je to. Obino bi mu malo popustila. Odavno su se dogovorili da, ako se neto to on kae moe shvatiti na dva naina, ona mora znati da je on uvijek m i slio dobro, a ne loe. Nije je elio povrijediti. Nikada. - Ali ti vrijea moj posao! Dosadan je, zar ne? Zar je bilo dosad no sino jesti u restoranu Bluebird? Je li bilo dosadno prolog svibnja ii na odmor na Sejele? Jer je moj dosadni posao platio sve to i jo m n o g o toga. Natalie je zaraivala dvostruko vie od Neila, o emu nijedno od njih nije esto razmiljalo. Natalie je bila iznenaena to je izgovorila neto tako nepristojno i eksplozivno. Nikada nije razmiljala o tome tko je za to plaao; sada e Neil misliti da ona o tome vodi rauna. Sve je to izrekla jer je bila u oku i osjeala je da ju je stjerao u kut. Nije htjela biti zlobna. Nikada ga nije htjela povrijediti. Nikada. Ali kako je on mogao sve tako krivo shvatiti? Tako je krivo razumjeti? Njen posao nije dosadan. Vaan je i ona ga voli. Ne poistovjeuje se s njime, ali on je veliki dio njenog bia. Je li mislio rei da je ona dosadna? Prijatelji i obitelj esto bi privatno komentirali da su, iako oito zaljubljeni i potpuno predani jedno drugome, Nat i Neil oiti primjer suprotnosti koje se privlae. Neilovi roditelji odahnuli su kada su shva tili da je odabrao razumnu djevojku s kojom e se skrasiti, enu koja je oito cijenila rutinu i sigurnost, odlunu enu koja se nija bojala

marljivog rada, enu koja je shvaala vanost planiranja i pridravanja plana. A Natini roditelji nadali su se da e se poneto od Neilove bezbrinosti odraziti i na njihovu ker. Uvijek se brinula i ne bi bilo loe da katkad zanemari oprez i uini neto nepromiljeno, impulsivno ili ak ludo. Nat i Neilu sviala se njihova razliitost. Nat je oduevlja vala Neilova potraga za uzbuenjima, njegova hrabrost i spontanost; barem do sada. U o v o m trenutku razmiljala je o njegovoj naglosti i ludoj nepromiljenosti. Neil je oduvijek oboavao Natinu dubinu, po tenje i iskrenost. Sada se poeo pitati nije li ona samo staromodno tvrdoglava. Nat i Neil netremice su preko stola zurili jedno u drugo i na trenutak su oboje zaboravili da su oduvijek smatrali kako su jedno drugome yin i yang. Izraz koji im je u o v o m trenutku padao na pamet bio je nebo i zemlja". - Zna li ti to je to limfna filarijaza? - upitala je Nat. Neil je zatresao glavom. Nije bio siguran k a m o ovaj razgovor vodi, ali je svakako krenuo u krivom pravcu, to je mogao zakljuiti prema dotad nezabiljeenom stupnju sarkazma u Natinu glasu. - O, pa da, to je strahovito dosadno. Naroito ako si sluajno upra vo ti jedan od milijardu ljudi u bilo kojoj od osamdeset tri zemlje koji ma prijeti opasnost od zaraze o v o m boleu. Ova je bolest m e u najdegenerativnijima na svijetu. Izaziva je parazit to ga prenose komarci. Moe izobliiti tijelo poput kuge, onesposobiti ga poput djeje para lize, izazvati strahovito naticanje udova, elefantijazu koe, te hidrocelu, to znai nakupljanje tekuine oko testisa. - Neil je ustuknuo. - Zaraza se esto dogaa u djetinjstvu, a tei oblici bolesti obino se pojavljuju u odraslih. Radi toga su odrasli esto prisiljeni ovisiti o svo joj djeci, to unitava itave zajednice. Neil je konano shvaao, ali nije se usudio prekidati je. - Meutim, ivotni ciklus parazita filarijaze moe se prekinuti go dinjim cijepljenjem itave ugroene populacije antiparazitnim lijeko vima koje proizvodi i donira moja tvrtka. Misli li da je to dosadno? - Shvaam to hoe rei. Neil je duboko u d a h n u o i skoio. - Ali sve bi to moglo i bez tebe. Ti si samo mali kotai u tom veli kom m e h a n i z m u . Nae dijete treba tebe. Nitko drugi ne moe obaviti taj posao - rekao je. Nat mu je uputila estok pogled. Znai, sada je tvrdio i to da je ona zamjenjiva. Nije vjerovao da svojim poslom ovjeanstvu dopri nosi neto jedinstveno i vano. Je li mislio da bi Becky mogla jednako dobro obavljati taj isti posao? E, pa nije imao pravo, a njen ef znao je istinu. Dananji sastanak sa efom moda je loe poeo, ali kada

je Nat obrisala prolivenu v o d u i malo se smirila, sve je dobro prolo. Zapravo tako dobro da joj je ef p o n u d i o unapreenje na vrlo vaan poloaj. Zapravo ju je plaila i sama pomisao na nj, jer je to znailo jo dulje radne sate i moda vie putovanja. Nat je prvo htjela razgovarati s Neilom, a potom odluiti bi li prihvatila p o n u d u ili bi to imalo pre vie utjecaja na kvalitetu njihova zajednikog ivota, pa se stoga ne bi isplatilo. Ali sada vie nije bila sigurna i m a li to ikakva smisla. Bilo je oito da bi se on usprotivio. Nije shvaao znaaj njenog posla, mislio je da je zamjenjiva; jo gore, mislio je da bi je trebalo zamijeniti kako bi se ona mogla usredotoiti na obitelj. Iako su se odavno dogovorili da n i kada nee imati takvu obitelj. Nije bilo poteno! Otkuda sada sve to? Nat je sada jasno shvaala da e prihvatiti p o n u d u . Posao koji je obavljala bio je znaajan, koristan i vaan. Sutra ujutro otii e efu i rei da eli ostaviti odjel nabave i pridruiti se timu u n o v o m odje lu za istraivanje i razvoj. Bila bi zaduena za goleme koliine analize trokova ukljuenih u ovaj projekt. Da, prihvatit e ga. Samo nee rei Neilu. Barem ne o d m a h . To ne bi imalo smisla. Samo bi rekao neto to bi je potkopalo i obeshrabrilo. Mislio je da je ona samo kotai u velikom m e h a n i z m u ; htio je da uzme neplaeni dopust i razgovara o djeci. O v o nije bilo vrijeme za razgovore o djeci! I pri samoj pomisli na to tijelom joj je prostrujao strah. Strah se ubrzo pretvorio u estoku ozlojeenost, i Nat je odjednom osjetila da ima pravo na osvetu. Sve to je postigla na poslu bilo je rezultat izrazite marljivosti i tekog rada, i o n je upravo pokvario njen trenutak slavlja. Pa moda i jest bila samo kotai u golemom, velianstvenom m e h a n i z m u . N o v i odjel trebao se usredotoiti na istraivanje i razvoj neurodegenerativnih poremeaja poput multiple skleroze, te Parkinsonove i Alzheimerove bolesti. - to si ti danas radio, Neile? Neil je znao da je to naoigled bezazleno pitanje bilo neka vrsta zamke, iako mu se od crnog vina i panike u glavi previe mutilo, da bi u potpunosti shvatio kakva bi to zamka mogla biti. - Ne bi te zanimalo - odvratio je Neil oprezno. - Objasni m i . Nat je zvuala razumno, zainteresirano i tolerantno, ali to je samo povealo Neilovu sumnjiavost. Njeno zanimanje nekako je uspjelo naglasiti umjesto sakriti njen prezir. - Danas sam m a l o istraivao trite. - to to znai? - Igrao sam nekoliko igrica konkurentske proizvodnje i testirao jednu od naih novih. -Aha!

Neil nije bio sasvim siguran zato je Nat zvuala tako pobjedono sno, ali to je bilo oito.. - Jesi li koju donio kui? - upitala ga je. Neil je esto donosio posao kui, ali oboje su znali da to njemu nije bilo teko; nije morao prouavati sloene tabele ili se muiti n a p o r n i m dokumentima. Najvei problem koji je Neil morao izdrati u svome poslu bilo je uganue vrata od predugog sjedenja pred televizorom i dranja konzole pod nespretnim kutem. Neil je iz velike kone torbe izvadio nekoliko igrica i dodao ih Nat. Nat je iz kutije paljivo izvadila jednu, drei je izmeu palca i kaipr sta; inilo se da bi pritom najradije navukla gumene rukavice. Igrica je nosila dobnu oznaku 18. Sudei prema pakiranju, bila je namijenjena djeacima i prepuna nasilja. Bila je to igrica na kojoj su Neil i Karl zajedno radili; Neil je bio zadovoljan to joj je za oko zapeo upravo njegov rad, a ne jedan od konkurentskih proizvoda. Nat je po ela naglas itati tekst na poleini kutije. - U igri "Prokletnici: nastavak", igrai preuzimaju identitet biveg istraitelja Odjela za serijske zloine, Micka Gradyja, koji je pozvan natrag na dunost kako bi pronaao nestalog partnera. Zbog okrut no uznemirujuih dogaaja u prolosti, Mick je postao osamljenik u m o r n i oajnik koji besciljno luta kroz dekadentno drutvo na putu prema neobjanjivoj propasti. Nat je podigla pogled i zakolutala oima na nain koji je izraavao potpuni prezir. - To je Karlov tekst - branio se Neil. - Da, osjea se njegov lepravi ton - sarkastino je prokomentirala Nat. Zatim je nastavila itati. - Borei se protiv zastraujuih unutarnjih demona tijekom svoje osamljene potrage za sudionicima zlokobne urote, igrai sudjeluju u krvavim borbama raznim vrstama vatrenog oruja, tupim predmetima i n o v i m borbenim sustavom koji ukljuuje nizove napadakih i obram benih combo udaraca. Upozorenje: scene grafikog nasilja ukljuuju tjelesno muenje, silovanje, sodomiju i odrubljivanje glava. - Predivno - zakljuila je Nat. - M a m a ti je zacijelo strano ponosna. Neil zapravo nije vidio neku razliku izmeu horor prie iz igrice i one o testisima ispunjenima vodom, ali je duboko u sebi znao da bi rekavi to samo dolio ulje na vatru. - Ne smetaju te nasilni filmovi. - Ali u njima nema sudjelovanja.

-Ja uivam u svom poslu - rekao je Neil. Smatrao je to r a z u m n o m obranom. - U redu - odgovorila je Nat. - Ja to shvaam i ne smeta m i . Ali ti ne razumije da i ja uivam u svom poslu i da moj doprinosi boljitku svijeta. Neil je pomislio kako Nat zvui poput pamfleta. A Natalie je pomislila kako je Neilova iznenadna elja za obitelji moda bila podsvjesno povezana s otkriem da je njegov posao . . . h m , pa, jadan. Nikada to prije nije izrekla. Nikada to prije nije pomislila. Ali sada se pitala kakvog smisla i m a Neilov posao? e m u on doprino si? to e ostaviti za sobom? Da je ispunjeniji na poslu moda ne bi tako arko elio dijete. K a o da joj ita misli (to se Nat inilo nevjerojatnim, jer se nikada prije nije dogodilo), Neil joj je uzvratio protuargumentom. - R a d i m kao dizajner za jednoga od najveih proizvoaa videoigrica na svijetu. R a d i m o n o to sam oduvijek elio. Ispunio sam ivot nu ambiciju. Nije svatko te sree. Pitaj bilo kojeg raunovou, kontro lora karata ili m o m k e koji prazne kante sa pseim govnima. Posao u industriji videoigrica dokaz je moje kreativnosti i sposobnosti vodstva, delegacije i suradnje, ili tako barem pie u m o m ivotopisu. Neil je slabu alu p o n u d i o kao rtveno janje, ali Nat se nije dala smiriti. Nije se nasmijala, nije se ak ni nasmijeila, izazivajui Neila da nastavi svoju kampanju. - Igre su temeljni dio ljudskog iskustva i postoje u svim kultura m a . Smatram da je velika ast biti dio industrije ija tradicija see u 30. stoljee prije nae ere. Igrice nedvojbeno ukljuuju intelektualnu i/ili fiziku stimulaciju. Ima li iega ljepeg od dizajniranja priree ne i planirane aktivnosti, koja u g l a v n o m slui kao sredstvo postizanja uitka i zadovoljstva? Igrice se katkad koriste i kao nastavno sredstvo. Ja pomaem igraima u stvaranju zadovoljstva radi postizanja ciljeva i svladavanja izazova uz pridravanje niza pravila. Sve su to stvarne ivotne vjetine! - Ti se cijeli dan igra. - Videoigrice strahovito su se razvile od jednostavne naivnosti P o n g a " i Najezde svemiraca" iz sedamdesetih. Ne smije ih otpisa ti kao zabavu za trebere koji nemaju prijatelja i koji se zakljuavaju u sobu umjesto da se igraju na svjeem zraku. Industrija video igrica danas vrijedi milijarde. U smislu tehnike igranja i grafike, razina profinjenosti igrica nastavlja rasti nevjerojatnom brzinom, a u m n o gim kuanstvima, igrice su ak preuzele ulogu televizije kao glavnog tipa razonode za veernje oputanje. Proizvodnja videoigrica danas je

uspjena industrija. Iako ti misli da je posao dizajnera samo igranje, ustvari je to doista zahtjevan, iako vrlo ugodan posao. - D i v n o , Neile. To je sve upravo predivno. Svojim tonom jasno je izraavala u tom trenutku kako nije mislila da u njegovu poslu (ili njemu samom) ima bilo ega predivnog. Bacila je pogled na kutiju m e u njima. Pogledom mu je dala do znanja da misli kako mu je posao odvratan, nasilan i besmislen. Neil je pokuao drugi argument. Prihvatio je tu pretpostavku i pokuao je preokrenuti sebi u korist. - Videoigrice spadaju u potrebe. Mukarci i djeaci trebaju se ispuhati. - Molim? Nat je imala toliko prigovora na tu izjavu (nejasna, seksistika, ne dokazana), da nije znala gdje bi poela. - Da - rekao je Neil uvjereno. - Mukarci su se nekada smjeli to ljagama tui do smrti radi krike dinosaura. - Zna da to nije sasvim tono. ovjeanstvo nije ni postojalo sve do oko ezdeset pet milijuna godina nakon izumiranja dinosaura. a k i Nat je znala da zvui kao pametnjakovika. - Da, dobro, ali ekaj malo. N a k o n udaranja toljagama do smrti uslijedilo je udaranje sjekirama, ubadanje noevima, pucanje, uvijek neka borba oko hrane ili ena ili neeg drugog. Danas nema rata. - Naravno da i m a - naglasila je Nat. Neil je nestrpljivo uzdahnuo i priznao da je Nat vjerojatno trezni ja od njega, jer je inzistirala na tome da govore smisleno i dre se i njenica. i n i l o se da on nije bio u stanju pruiti razuman argument. Uspaniio se. Boe, pretvarao se u enu: elio je dijete, nije se uspije vao drati teme, argumenti su mu bili nedostatni i zasnivali se samo na iracionalnoj potrebi za nastavkom razgovora. - U redu - priznao je - moram dodati, naravno, da i m a rata. Shvaam da na Bliskom istoku ima m n o g o dobrih i ne tako dobrih mukaraca. - I ena - ubacila se Nat - dobrih i ne tako dobrih ena. - Da, i o n i ginu zbog stvari u koje vjeruju, ali m e n i nedostaje hra brosti, vjere ili iste inteligencije da to shvatim, a jo manje podrim. Ali za veinu nas obinih mukaraca, jedini rat koji v o d i m o je onaj protiv korova na dva kvadratna metra zemljita koje nazivamo vrtom. Mogue je da n a m to nedostaje. - Sto, da se meusobno pobijete? - D a ! Trebaju n a m videoigrice.

- O, shvaam. Znai, svaki dan kada ide na posao da bi dizajnirao takvo krvoprolie, ti zapravo ide u rat. - Volim tako misliti. Poput lorda Kitchenera*, ali obrnuto. Ne toli ko tvoja te zemlja treba: tvoja te zemlja ne treba, ali te treba tvoj kau. - Neile, umorna sam. Idem u krevet.

CHIARISSIMA www.bosnaunited.net

* (Op.prev.) Lord Kitchener - zapovjednik britanske vojske u 1. svjetskom ratu, koji je posudio svoj lik plakatima u kampanji za novaenje s porukom Your country needs you." (Tvoja te zemlja treba).

Ben i Fi i njihovo troje snane, zdrave i bune djeice ivjeli su u visokoj, uskoj viktorijanskoj trokatnici u nizu u londonskoj etvrti C l a p h a m . Neil i Nat osjetili bi navalu uzbuenja kad god bi zakucali na sjajna crvena vrata, iza kojih je bio zajamen veseli domai kaos. Nat moda nije eljela djecu, ali je oboavala Angusa, Sophiu i Gilesa, i bila je uzorna teta; za razliku od Neila, sjetila bi se svih roendana i n e u m o r n o bi odabirala poklone za velike i male prilike. Danas je bila oboruana paketom malih plastinih udovita poznatijih p o d ime n o m Go Go's Crazy Bones za Angusa, jer ju je njena osobna pomonica pouzdano izvijestila da je to posljednja rije na igralitima i neto to se sigurno mora imati; ruiastom olovkom sa ljokicama u obliku m i ice Angeline Ballerine za Sophiu, te p l i a n o m abom za Gilesa. Fi je naglo otvorila vrata i osmijeh joj je osvanuo na licu istom br zinom kojom su se djeca bacila na Neila i Nat. Fi je bila u kasnim tri desetima. Bila je ena koja je, napokon, izgledom dosegla svoje godine - uvijek je izgledala kao da je u kasnim tridesetima, i bez sumnje e uvijek tako izgledati. Bilo je to prokletstvo kada joj je bilo esnaest, ali znala je da e se pretvoriti u prednost kada joj bude ezdeset. Kosa joj je bila kratka jer je to bilo praktino, a Fi je prije svega bila praktina. iala se kod skupog frizera - skupa frizura odraavala je ozbiljnost inae je postojala opasnost da ostavi dojam povrnosti i tatine, to joj nikako ne bi bilo po volji. Imala je blistave zelene oi i ruiaste obra ze. Od minke je koristila samo sjajilo za usne (ak i na dan vjenanja) i zato je uvijek izgledala poput zdrave seljanice. Doekala je goste hi trim, veselim osmijehom, koji je trenutno nestao dok je otro narei vala Gilesu da o d m a h ispljune tog crva iz usta. Zatim je, obraajui se p o n o v n o ogoru i ogorici, uz ispriku sle gnula ramenima i rekla: - Boe, ne z n a m gdje samo nalazi tu neiscr p n u koliinu divljai za jelo. Pa mi ivimo u L o n d o n u ! Zato se nikada i n i s m o preselili na selo. Neil se sagnuo i podigao Gilesa. Kaiprstom mu je brzo pretraio usta, i ubrzo pronaao provakanog crva. Natalie je zgrabila Sophiju

za ruku, a za njima je krenuo Angus, pa su svi otili u kuhinju. Natalie se nadala avrljanju, golemom ajniku p u n o m aja i domaim kola ima, to bi ih inae doekalo kod Bena i Fi. ene s mlaom djecom obino bi sjedile u kuhinji i brbljale, dok bi Neil i Ben naganjali nogo metnu loptu po dugom uskom vrtu, toboe kako bi zabavili Angusa, ali zapravo kako bi se meusobno natjecali. Natalie je ovaj oputeni obiteljski ritual smatrala ugodnom protuteom svojim napornim rad n i m danima i pijanim noima. Ali danas, umjesto da napuni ajnik, Fi je zgrabila svoju otmjenu Chloe torbu, a veliku otrcanu mlohavu torbu za oping, koju je inae svugdje nosila sa sobom, ostavila je kod kue. Na prvi pogled bilo je jasno da Chloe torbu nikada nije oskvrnu ta nijedna djeja maramica ili ljepljiva pokvarena plastina igraka. U Chloe torbi nalazilo se samo sjajilo za usne i kreditne kartice. - Ovo je tako divno od vas - oduevila se Fi uz irok osmijeh. - Ne mogu se sjetiti kada smo Ben i ja zadnji put izali bez djece. Duani, ruak, kazalite, i evo nas, stiemo! Prije nego to je Natalie mogla u potpunosti shvatiti o emu to Fi govori, Ben je banuo u kuhinju i sve izgrlio. - Neopisivo divno od vas. Bok, bok. U trenutku, Ben i Fi pokupili su kapute, mobitele i kljueve i kre nuli prema vratima; jasno je da nisu imali vremena za gubljenje dok su bjeali prema slobodi. - Imate nae brojeve. Sve su vam upute na panou na zidu. U hlad njaku su vam pripremljene boice za Gilesa, samo morate pustiti da se malo ugriju. I ne zaboravite da je Angus alergian na ribu. - Bok - dobacio je Ben koji je ve bio na ulici. Za njima su se zalupila vrata. Natalie je zurila u Neila. - Koga vraga . . . ? - Pazi na jezik - rekao je Neil piskutavim, vrlo visokim glasom. Zvuao je poput mukog glumca koji glumi damu u djejem igrokazu. - Ne pred djecom. Nat i Neil povremeno bi Fi i Benu priuvali djecu, ali uglavnom bi to inili naveer kada bi ona ve bila u krevetu, ili, ako su njihove usluge bile potrebne tijekom dana, ostali bi nasamo samo s jednim ili dvoje od njih (na raspolaganju bi uvijek bilo dovoljno odraslih ruku), i to obino najvie na sat vremena. - Zar danas uvamo djecu - pitala je Nat. -Da. - Cijeli dan? -Da. - Sve troje?

-Da. - Sra... Nat se zaustavila. Zurila je u troje djece, koja su sada bila u razlii tim stadijima razodjevenosti i uzrujanosti, iako bi se mogla zakleti da je samo minutu prije sve troje bilo spremno za fotografiranje za kata log djeje odjee, ukljuujui i obavezan smijeak. Giles je sada bio bez arapa, na benkici mu se pojavila sumnjiva mrlja i od njega je dopirao odbojan smrad; iz toga se mogao izvui samo jedan zakljuak: procurila je pelena. Sophia je po podu crtala flomasterima i n o v o m olov kom s likom Angeline Ballerine. Kako li ju je samo izvadila iz Natine torbe? U jednom trenutku, takoer se presvukla iz normalne odjee u Snjeguljuinu haljinu i na lice navukla Batmanovu masku. Bio je to znak za uzbunu, ili je barem Giles tako mislio, jer je pri pogledu na nju histerino zaurlao. Angus je uoio svoju priliku. Svjestan da su odrasli privremeno paralizirani od oka, izvukao je koaru za rublje na kuhinjsku radnu plohu, popeo se na nju i poeo lamatati rukama u potrazi za tekui nama koje bi mogle ostaviti mrlje, za otrim noevima ili slatkiima p u n i m aditiva; zapravo, za bilo ime zabranjenim. Neil i Nat izmijenili su prestravljene poglede. - Sada nije vrijeme za paniku - rekao je Neil. Ili da se dere na mene, pomislio je. - Ba tako. Ti zgrabi Angusa i Sophiu, a ja u maloga. Kao tim specijalaca skoili su u akciju, grabei pastele, otimajui maske, noeve i uprljane pelene. Nat je podigla smrdljivog maliana i s njim odjurila u djeju sobu. Ve je imala iskustva u mijenjanju pelena. To joj nije bio omiljen posao, ali ako zapamti da mora disati kroz usta i cijelo vrijeme gledati dijete u oi, bilo je izvedivo. Zatim je proepr kala po ladicama i pokuala nai istu benkicu koja nije bila ruiasta (zato Fi to uva?), da je bez rukava i odgovarajue veliine. Zatim je nemirno djetece utrpala u istu benkicu. Kada se vratila u dnevnu sobu, Nat je pronala Neila na sve etiri, s dvoje starije djece na lei ma. Bio je lagano zarumenjen od napora, ali se dobroudno smijeio, i Nat mu je morala uzvratiti osmijehom. Podijelili su samozadovoljan trenutak; situacija je bila pod kontrolom. Vidi da to nije tako teko. - Ajmo, guzonjo! - rekao je Angus, pljesnuvi Neila po stranjici. Nat je razmiljala je li Angus svjestan svoje bezobraznosti, ali nije bila sigurna; moda je doista mislio da jai magarca. Odluila je da odustane od te teme. Danas e, bez sumnje, imati dovoljno naporan dan.

Oko deset minuta djeca su se imala ime zabavljati, pa su se Neil i Nat osjeali nadmono i samozadovoljno. Zatim su izjavila da im je dosadno. Ne elei pasti na prvoj prepreci, Nat je izvukla golem san duk p u n igraaka koje je Fi drala ispod stola u blagovaonici, ali prije no to je bilo koga od njih uspjela zainteresirati za def, slagalice, meke igrake, lutke-ginjole, lopte, zvonca ili zvidaljke, najmanje od dvoje djece uselilo se ispod stola, a Giles, koji je jedva mogao sjediti usprav no, kolutiem za zube poeo je nemilice udarati o noge stola. U neko liko sekundi toliko ih je izgrebao, da bi se moglo pomisliti kako su Fi i Ben uzgajali labradore. Nat nije imala snage razmiljati o tome moe li sakriti ili popraviti tetu, i iako je znala da je stol bio iz duana di zajnera Conrana, bila je prilino sigurna da je Fi vidjela i gore. Osim toga, Sophia je na sebe preuzela dunost discipliniranja mlaeg brata, tresnuvi ga autiem po licu, ime je izazvala novi napadaj deranja. Natina trenutna briga bila je gdje pronai kremu od arnike. Nakratko je razmislila bi li mogla prikriti modricu Cliniquovim tekuim pude rom, ali je ipak odluila da to ne bi imalo smisla. Fi je i u ovakvom slu aju vjerojatno vidjela i gore. Nat je bila zateena kako su brzo stvari krenule po zlu. Osjeaj kontrole i samozadovoljstva poeo je nestajati. Neil je u Natinim oima primjetio odraz smrtnog straha i znao je da mora brzo djelovati. Zavukao se ispod stola (bubnuvi pritom gla vom) i izvukao oba djeteta. Natalie se posvetila ozljedama (djejim, za Neilove nije bilo vremena), a Neil je krenuo u potragu za Angusom, koji je ve osam minuta bio sumnjivo tih. Ispostavilo se da je to bilo dovoljno da nekako uspije ui u kupaonicu odmah do spavae sobe i otvoriti (i isprazniti) sve Fionine skupe kozmetike preparate. Neil se probijao kroz oblake talk pudera i gotovo se okliznuo jer se golema mlaka pjene za kupanje irila po ploicama u kupaonici. Dao je sve od sebe da poisti ljepljivi nered, dok je Natalie itala priu. Djeca su priu smatrala zabavnom nekih deset minuta, a zatim su ponovno objavila da im je dosadno. Zatim su se Neil i Nat deset minuta igra li ajanke. Opet dosadno. Zatim deset minuta nogometa. Dosadno. Zatim su pronali crtanke; aktivnost je opet trajala desetak minuta. Dosadno. Sada vie nije bilo ni traga poetnom samozadovoljstvu; i Nat i Neil osjeali su samo nemo, shrvanost i oaj. - Idemo van? - oajno je upitao Neil. - Da - odluno se sloila Nat. Paru je trebalo tri etvrt sata da djecu i svu njihovu opremu pri preme za izlazak iz kue. Kolica su bila pretrpana - bila je tu torba s pelenama (u kojoj se nalazila gomila pelena - Nat se pitala koliko bi ih Gilesu moglo zatrebati za jedno poslijepodne, a zatim je utrostruila

koliinu - vreice za prljave pelene, djeje maramice i krema protiv osipa), odjea za presvlaenje za sve troje, gumene izme za dvoje sta rije djece (Neil je zamislio etnju do jezerca u sreditu parka i tra nje po vodi, htio je da idu bosi, ali je Nat napomenula kako postoji opasnost da nagaze na igle. A ni djeca se nisu dala urazumiti: Sophia je htjela obuti baletne papuice, a Angus je htio ii u kroksicama). Ponijeli su i zdravu hranu (kako bi zadovoljili Fi), nezdravu hranu (kako bi se dodvorili djeci), boice mlijeka, boce vode, paketie soka od kojeg su trunuli zubi, knjige, igrake, eirie za sunce, vunene kape (nepredvidivo britansko vrijeme!) i dekice. Nat je prigovorila da jedva imaju prostora za Gilesa, ali su uspjeli nekako i njega ugurati. Sophia je skoila na papuicu tih kolica, a Angus je zgrabio romobil. Ali im su bili tri koraka od kue, najmanje dijete poelo je plakati. Nat i Neil pogledali su se i potraili nadahnue. - ist, ali ne i sit - pogodila je Nat, zakolutavi oima. Vratili su se u kuu i posjeli dvoje starije djece pred televizor, dok je Neil hranio Gilesa iz mlake boice. Djeca su se znojila, ali je Nat bila stroga i nije im dopustila da skinu kapute, jer je znala da e im u tom sluaju trebati cijela vjenost da se p o n o v n o spreme za izlazak. Sat kasnije, p o n o v n o na ulici, Nat je upitala: - K a m o ih vodimo? Neil nije bio siguran. U o v o m trenutku, izlet u park inio se do voljnim izazovom, iako je bio tek nekih dvjesto metara od kue. Kad god bi iao u sredite Londona, Neil bi krenuo podzemnom, to je ukljuivalo kratku dionicu vonje nadzemnom eljeznicom. Pritom je esto imao priliku vidjeti majke kako pokuavaju zabaviti djecu na odreenim dijelovima sasvim nezanimljivog asfalta tik uz prugu i uvi jek se pitao zato, zato tamo, uz sve divne parkove i vrtove Londona? Sada je znao zato. Kladio bi se u zadnju paru da su te majke ivjele tek korak dalje od tog komadia prljavog asfalta obraslog koprivama i ukraenog odbaenim limenkama pia. Njima je ve i taj prvi put bilo strahovito naporno odvesti djecu bilo kamo; a ako to mora raditi svaki dan, oito je da lako moe doi u iskuenje i krenuti linijom manjeg otpora. Ako je udisanje svjeeg zraka znailo igranje na pruzi, pa i to je neto. Ali Neil nije mogao priznati poraz nakon samo tri sata i petnaest minuta samostalne brige za djecu. Nat bi mogla stei krivi dojam. A danas se dobrovoljno javio za ovu uslugu zato da pokae Nat kako je zabavno biti s djecom. Kako je divno biti s djecom. Kako se dobro snalaze s djecom. Zamiljao je sebe kako galopira po vrtu s nasmijanim Angusom na ramenima, kako Nat sa Sophiom izrauje ogrlicu, niui tjesteninu na uzicu, kao to je jednom vidio da to Fi ini, ili kako neto peku ili slikaju. Neil je sada

shvatio da su njegove poetne zamisli bile strahovito nestvarne, jer je kua izgledala kao da je na nju pala bomba, a ak nisu ni pokuavali neto tako ambiciozno poput slikanja ili pravljenja kolaa. - Akvarij? - predloio je. - Ili smo proli tjedan - rekao je Angus zijevajui. - Muzej znanosti? - Mrzim ga - izgovorila je Sophia. Neil je kao dijete oboavao Muzej znanosti i bio je prilino ozloje en, ali je odluio da e biti popustljiv. - Kino? - predloila je Nat. Dobro bi joj dolo da moe malo sjesti. - Giles je premalen - istaknuo je Angus tonom koji je jasno izraa vao da su odrasli koji ih uvaju idioti. Nat i Neil naizmjence su predlagali mogua mjesta za zabavu. Neilovi prijedlozi u poetku su bili primjereni. Toga jutra, prije nego to je Nat ustala iz kreveta, potajno je surfao po internetu, i htio je predloiti vrstu zabave koja bi ga prikazala u dobrom svjetlu, neto promiljeno i pouno. Neto to bi ruiastim neonskim slovima is pisalo "odlian materijal za oca". Nat je htjela ii tamo gdje prodaju kolae. - Mogli bismo kopirati reljefe u kripti crkve St Martin-in-theFields - predloio je Neil. -Ne. - Idemo pogledati povijesni brod HMS Belfast? -Ne. - Katedralu Sv. Pavla? - Ima li tamo gumba koji se m o g u pritiskati? - Pa, nema. - Znai, ne. - Mogli bismo pogledati zapise ratnog iskustva Winstona Churchilla - oduevljeno je predloio Neil. Sophia je odmah poela plakati: - Strano! - Londonsko oko? - Tamo smo ili s bakom i djedom. - Buckinghamska palaa? - Vidjeli smo je trilijun puta - rekao je Angus u m o r n i m glasom. Nat je mislila kako bi bilo najbolje da svi odu kui i da se vrate za, otprilike, etiri godine kada bi Neilovi prijedlozi bili malo primjereniji, ali umjesto toga predloila je zooloki vrt. - Giles je alergian na krzno i perje - ozbiljno je rekla Sophia. - Mislio sam da je samo Angus alergian na ribe kao jelo - sum njiavo je rekla Nat.

- I to je istina - rekao je Angus samopouzdano. Nat je prekasno shvatila da su, poput svih poetnika, nainili fa talnu pogreku; dali su malianima previe izbora. Shvatila je da ne moe pobijediti. Sada e svaki prijedlog biti odbijen. Zaboljela ju je glava, a jo su stajali pred kuom. Susjedi su u zadnjih deset minuta ve etiri puta provirili iza zastora. Nat se odluila na predaju. - Dobro. Onda, to bi vi danas radili? - upitala je. - Idemo u Hamleys - u zboru su zapjevali Angus i Sophia. Giles je zagugutao u znak pristanka. Nat se upitala nisu li to moda dobro uvjebali.

Sjeli su u autobus za Regent Street. Nisu znali kako bi sve troje djece zajedno s prtljagom spustili stubama u podzemnu; inilo se ne izvedivim, ali od ukrcaja u autobus dijelila ih je samo jedna stuba. Nat se pitala kako li tek invalidi putuju po L o n d o n u . Oboavala je L o n d o n i doivljavala ga je kao pravo arite uzbudljivosti i ekscentri nosti. Voljela je njegove barove, klubove, restorane, galerije i muzeje. Divila se raznolikosti, mogunostima i entuzijazmu koje je L o n d o n , bez sumnje, utjelovljavao, ali je sada shvaala da je on isto tako mogao biti nemilosrdan grad. Vonja autobusom bila je relativno uspjena. Nitko nije povraao niti se izgubio, te su odrasli stekli osjeaj postignua. Neil je usvojio prilino iritantnu lanu veselost koja nikoga nije uvjerila da se doista dobro zabavlja. Nat je dobro znala zato on to ini, nije bila glupa. Gunajui, divila se njegovoj odlunosti. Izgleda da ju je doista htio uvjeriti u svoje stajalite, ako je bio spreman odrei se igranja nogome ta subotom ujutro i gledanja nogometa subotom poslijepodne, kako bi dokazao da moe biti dobar otac. S druge strane ga je mrzila. Ozbiljno. Kako je ovo moglo spasiti situaciju? Kako je mogao m i sliti da e je cijeli dan s ovim popiancima natjerati da se predomisli? Svakom bi razumnom ljudskom biu bilo jasno da e itav dan igranja klauna, bolniarke, suca, uitelja, istaice, strogog odgojitelja i knji niara biti previe, i bilo je vrlo vjerojatno da e ona pronai m n o g o novih razloga da se usprotivi majinstvu. Da je bio pametniji, Neil bi bio ograniio posjet djeci na najvie jedan sat. to mu je bilo? Je li mislio da ona ima tremu, pa joj je potrebna generalna proba? Je li se nadao da e je oarati? Nije bila neosjetljiva na djeje drai. Osjetila je kako joj je srce poskoilo kada joj je Sophia dotaknula obraz najlakim dakom poljupca i uzbueno izjavila: "Kako si lijepa teta Nattie, kao princeza." Nije bila od kamena. Ali stvar nije bila u tome. Neilova preoita strategija bila je naivna i sebina. Nat je uzdahnula i priznala da je i to bilo razumljivo. Ona je Neilu doista bila zagonetka.

Slavna trgovina igrakama Hamleys bila je pravi pakao. Zapravo, bio je to pakao preokrenut naglavake, jer je uspon na svaki kat pred stavljao sve ee i bolnije iskustvo. Jedna od veselih zaposlenica rekla je Nat da Hamleys ima oko pet milijuna posjetitelja godinje; Nat je pomislila kako su danas vjerojatno svi tamo. O d m a h po ulasku suoi la se s golemim preobiljem mekih igraaka. Nevjerojatno raznovrstan izbor plianih igraaka ukljuivao je sve od obinih medvjedia do eg zotinijih stvorenja poput kornjaa, dupina i golemih irafa i slonova u prirodnoj veliini. Pliana menaerija imala je sablasne staklene oi od kojih se Nat najeila. Nikada nije bila od onih djevojaka kojima su deki poklanjali medvjedie, ak ni one koje bi osvojili na tomboli. - Vidi ovo, Nat! - povikao je Neil glasom koji je bio negdje izme u Djeda Boinjaka i Willyja Wonke. - Nije li presladak? - upitao je, maui ljubiastim medvjediem. - Ne, nije presladak, izgleda udno. Ne dajui se smesti, Neil je ustrajao: - Nije li predivan? - Ne, n e m a m tri godine. - Hej, ovo moramo kupiti! - Patka sa eirom i duginim arama na leima? Kako se to moe opisati kao neto to moramo kupiti? - odbrusila je Nat, koja je oi gledno bila osamljena u uvjerenju da meke igrake izgledaju zastra ujue, jer su Neil i troje djece proveli cijelu vjenost uzdiui od oaranosti. Na prvom katu bile su drutvene igre tradicionalne vrste kojih se Nat sjeala iz djetinjstva, poput Monopolyja i detektivske igre Cluedo, ali ljutilo ju je to to su mnoge od njih doivjele komercijalnu pre obrazbu. Monopoly je sada imao milijun verzija: s likovima iz crtica Spuva Bob Kockasti" i televizijske serije ,Volim Lucy", s igraima nogometnih klubova Chelsea i Tottenham Hotspur, bila je tu i elek tronika verzija, zatim Spiderman", pa ak i Uradi sam". Nat ih je mrzila sve po redu. Zato stvari nisu mogle ostati kakve su bile? Zato toliko promjena i toliko izbora? Ni Cluedo nije bolje proao. U njeno doba jedini pomalo seksi lik bio je gospoica Grimizni koja je, iako je izgledala kao naprlitana plavua s glavom poput lizalice nataknute na plastini tapi, ipak nekako uspijevala zraiti tajanstvenou i privla nou. A sada su svi enski likovi (ak i gospoica Bijeli) imale dubo ke dekoltee i crvene usne, te je nestalo svake zagonetnosti ili nevinosti. Nat se osjetila starom. Drugi kat bio je ispunjen pokretnim, treperavim i piskavim pla stinim igrakama, te m a l o m djecom koja su puzala po podu, po po licama, po stubama i njihala se objeena o lustere. Ovo je moralo biti

mjesto gdje je Matt Groening dobio nadahnue za neustraivu Maggie Simpson, jer je bilo prepuno odvanih frajerica i frajera s dudama. Trei kat bio je u potpunosti ruiast. Njenoruiasta, boja vinje, boja ciklame, jarko ruiasta, upava, paperjasta, sjajna i bljetava ru iasta. etvrti kat bio je djeaki ekvivalent prepun udovita, klanja, krvi, crijeva, ratova, izvanzemaljaca, kopalja, maeva, plastinih figu rica s pitoljima i tek s pokojim vlakom. Na petom katu bilo je neto drugo, ali Nat nije ba uspjela shvatiti to, dok se gurala da pronae mjesto u kafiu. Oprostila im je ute stolove i ljubiaste i crvene stoli ce, gutala presladak, prevru aj i trpala u usta velike zalogaje okolad nog kolaa. Bila je u oku. Neil se pokuao pretvarati da mu je itavo iskustvo gotovo zabavno, ali nije ju uspio uvjeriti. Moda je njemu trgovina s igrakama bila doista zanimljiva; i sam je bio djeak koji n i kada nije odrastao. Na samo nekoliko minuta hoda od pakla poznatog pod i m e n o m Hamleys, nalazila se jedna od Natinih omiljenih trgovina, Liberty's. Njeno mirno utoite raskone odraslosti. Liberty's je odisala nepatvo renom profinjenou i samopouzdanjem to je Nat htjela prenijeti na svaki dio svoga ivota. Ulateni drveni podovi bili su izgrebeni potpeti cama bezbrojnih generacija elegantnih, imunih ena koje su se divile finim materijalima, zgodnim komadima namjetaja i sjajnom nakitu. Trgovina je nudila predivan jedinstveni spoj potovanja prema prolo sti i nagovjetaja blistave budunosti. Nat nije mogla odrediti gdje se tono taj nagovjetaj nalazio, meu raskonim nizovima kozmetike ili medu ulatenim torbicama ili u ljupkoj kavani, ali bila je sigurna da je upravo sada htjela tamo otii. eljela je eprkati po nevjerojatnoj papirnoj galanteriji i lebdjeti kroz oblake parfema, ali znala je da je to bilo nemogue. Iako nigdje na drvenim vratima nije bilo upozorenja Zabranjeno za djecu", bilo je to nekako preutno jasno u samoj tukaturnoj dekoraciji raskone zatiene povijesne zgrade u pseudotudorskom stilu, i inilo se da bi i samo guranje Gilesovih kolica kroz elegan tne izloke bilo pravo kazneno djelo. Umjesto toga, kada su konano izali iz Hamleysa (nekoliko kila laki i nekoliko vreica tei), nali su se u guvi ulice Carnaby. Ubrzo iscrpljeni od osjeaja da su nalik lososi ma koji plivaju uzvodno, zaputili su se prema mirnijim uliicama, bez posebnog plana (osim toga kako da izbjegnu gaenje do smrti). Nat nije mogla ni pogledati Neila. Njegov je oaj bio uznemiravajui, ali se njena frustracija mogla opipati. Giles je zaspao u kolicima koje je Nat gurala pred sobom. Bila su nepodnoljivo teka, jer se uz maliana i torbe, preko njih sruila pos pana Sophia koja je stajala na papuici. Neil je na ramenima nosio

iscrpljenog Angusa. Morali su pronai mjesto gdje e se odmoriti, ak i ako je to znailo da e morati kupiti drugu rundu pia i kolaa za manje od sat vremena. Popadali su na stolice ispred kafia i potroili cijelo bogatstvo na l i m u n a d u i aj od dumbira. Dok su djeca spavala, Natalie je pomislila kako je moda vrijeme da pokua razgovarati s Neilom. - Zato smo ovdje, Neile? Neil je zurio u Natalie. - Kakvo glupo pitanje. Ovdje smo jer su djeca htjela ii u Hamleys, a onda si ti htjela izai, i svi smo htjeli negdje sjesti i . . . - Ne, Neile. Zna na to mislim. to si htio postii ovim dana njim izletom? Neil je mogao rei da mu je jedina motivacija za organizaciju ovog izleta bila to da Benu i Fi omogue neto slobodnog vremena - Natalie je i sama rekla kako je bila razoarana to u srijedu Fi nije mogla doi - ali je to odluio preutjeti. - Nije li to oito? - Da - uzdahnula je Natalie. Bilo je to zastraujue oito. Neil je izgledao kao da ga sve boli. Dah mu je bio plitak i napo ran, a smijeak nesiguran i neiskren. On je to toliko elio. Ne smije sada sve upropastiti. Nije to bilo isto kao nagovarati bolju polovicu da za Boi odete u posjet tvojima ili da za dopust odaberete plani ne umjesto mora. Ovo je bilo vano. Najvanije. Kljuno. Pogledom je prolazio po ulici, koja je pod suncem kasnoga ljeta poprimala otar plavkasti sjaj. Uspavana djeca bila su ruiasta, pod eiriima su im se nazirali slatki gumbiasti nosii i pupoljasta usta. U grudima ga je razdirala bol. - Ne shvaam te, Natalie. Ti se tako dobro snalazi s djecom. - Ja se dobro snalazim i s grinjama, ali to ne znai da ih elim uz gajati - vrsto je odgovorila Nat. - Kako se moe tako aliti? - Kako m o g u bilo to drugo? Natalie je rukom pogladila Neilovu. Ovo nije postiglo eljeni ui nak; izgledalo je kao da postarija teta tjei plaljivog neaka. eljela je povezanost, ali nije mogla pronai rijei koje je on htio uti. Ili nije htjela izrei te rijei. Nikada, nikada. - Sto emo kada budemo stari? - upitao je Neil uz alostan uzdah. - Vjerojatno igrati balote - ponudila je. Nije imala odgovora. Gledaj, moemo putovati po svijetu, ii po galerijama, uivati u knji gama koje nikada prije nismo stigli proitati. Natalie je htjela zvuati uzbueno, ali se bojala da zvui oajno.

- Ne volim ba itati. - Ali ja volim. Neil joj je dobacio hladan pogled. Znala je da je zvuala kretavo i otro, bilo je to od straha. Osjeala se bespomonom. Nije bio fer. Nije imao prava ovako se predomisliti. Dogovorili su se. Razgovarali su o tome. Duboko je udahnula i pokuala drugaiji pristup. - Gledaj, uvijek moemo biti dobri prema svojim neacima i nea kinjama. Ili dobri kumovi. Moemo ponuditi djeci utoite kada odlu e da im roditelji idu na ivce. Moemo milijun stvari. - Osjeam se neispunjenim - odvratio je Neil. - E pa ja ne - rekla je odluno, nije eljela razvoj ovakvih misli. Razgovor je zavren. - Ne, nije, Nat. Ne moe ti to odluiti. L u p i o je akom o mali klimavi stol, tako da su se ae i alice zatresle. Nat nije bila sigurna je li ova dramatinost trebala naglasiti njegovu odlunost ili mu je sluila kao ispuh za frustraciju. U svakom sluaju, to ju je uznemirilo; ova vrsta napetosti meu njima bila je bez presedana. Racila je oprezan pogled na u s n u l u djecu, ali njih nije uznemirio Neilov iznenadni i neuobiajeni izljev bijesa. Zatim mu je dobacila optuujui pogled, kakav je vidjela da si roditelji esto doba cuju kada su djeca u blizini. Pogled kojim bi osporili in ili rijei onoga drugog, bez podizanja glasa. Takav je pogled uvijek smatrala tako jefti n i m i bijednim, tako licemjernim, pa je odmah poalila. - Vidim da ti je stvarno nezgodno to sam se predomislio - pro mrsio je Neil. Nat nije voljela odabir rijei "nezgodno", nekako je omalovaava la njeno stajalite, ali nije htjela komentirati, jer je bila svjesna da su ionako kretali putem velike svae; u ovoj ranoj fazi nije imalo smisla dolijevati ulje na vatru. - Bilo je glupo od mene to sam predloio da prestane raditi. To nije uope potrebno - naglasio je Neil. Govorio je pomirljivim tonom, ali Nat je shvaala da mu je teko. - Moemo pronai dadilju ili upisati dijete u vrti. Ima ih p u n o u naem kvartu. Nat se poigrala idejom da mu kae kako misli da nije u redu imati djecu, a da se potom netko drugi o njima brine, ali nije tako mislila, ve bi to katkad ula od prijateljice (koja je ostala kod kue da bi se po svetila djeci) nakon naroito napornog dana. i n i l o joj se neiskrenim iskoristiti taj argument kada ni sama nije vjerovala u nj. Pa je umjesto toga rekla: - Zar nisi uo nae prijatelje koji imaju djecu? Trenutak nakon za ea poinju paniariti o tome u koji e vrti utrpati dijete. Moda u

Chiswicku ima gomila vrtia, ali svi su p u n i do 2030. Dobiti mjesto u vrtiu nije jednostavno, a dadilje su uasno skupe. - Pa ja bih se mogao brinuti za dijete, barem pola radnog vremena - ponudio je Neil. - Ne bi ga mogao roditi. To se ne moe u pola radnog vremena zakljuila je Nat. Neil nije mogao vjerovati da je glavna prepreka njegovoj elji za djetetom, za obitelji, Natin strah da e se udebljati. Ne, to ne moe biti istina. Nije valjda toliko povrna? Nikada nije mislio da je takva, ali nije mislio ni da je nerazumna, barem ne do sada. Je li je doista dobro poznavao? Ali samo da bi bio siguran da njegova najvea potre ba, njegova najstranija udnja ne ovisi o neem tako trivijalnom kao to je njen konfekcijski broj, pokuao ju je razuvjeriti. "Zaas e vratiti liniju." Nat je alosno zatresla glavom, ali nije odgovorila. Pitala se ne bi li se posluila uobiajenim izlikama. Djeca te sputavaju, kradu ti san, vrijeme, pa ak i identitet. Skupa su. D o m ti se pretvori u mauzolej svih plastinih i runih stvari. Barem pet godina nema priliku dovri ti reenicu, nakon ega vie nema ni to zanimljivo rei. Vrhunac tvog slobodnog vremena postaje ti samostalan odlazak u duan, ili ak na zahod. A tek porod... Prije nego to je Nat odluila hoe li spomenuti ita od toga, Neil je pokuao promijeniti taktiku. - U redu, ako mi nee rei zato ne eli djecu, moe li barem sasluati moje razloge? Nat je ukoeno kimnula, iako bi si zapravo radije u oko zabila za iljenu olovku. Neil je duboko udahnuo. Zapoeo je vrlo optimistino. - Nat, i m a m o lijep ivot. Prekrasan dom, divne obitelji, zabavne prijatelje i poslove koje volimo. Samopouzdano je nabrajao sve blagodati u kojima su uivali, na takav nain da je Nat znala kako e reenica sigurno zavriti s "ali". - T a k o smo sretni. Ali ja elim podijeliti tu sreu. Najvie od svega, elim je podijeliti kako bi ona imala smisla. Kako bi imala opravdanje. Dostojanstvo. Neil je pomalo problijedio. Nitko osim Nat to ne bi mogao primi jetiti. Ali ona je razumjela; bilo je teko razgovarati o dostojanstvu na prepunoj londonskoj ulici i to usred bijela dana. Zahtijevalo je to po sebnu vrstu hrabrosti. Ili oaja. - Kad bismo imali obitelj, mogli bismo podijeliti svu tu sreu. Bez djece ne mislim da ona ima p u n o smisla. Optimizam je sasvim nestao, a zamijenio ga je iskren ton p u n boli.

- Nat, sputao sam se padobranom iz aviona i skakao bungee jum ping s mosta. Oboavam skijanje na vodi i vonju brzim motorima. Zna da volim ekstremne sportove - to stranije to bolje. A zna li zato? Ne, Nat nije znala zato. Njegova potraga za uzbuenjima bila joj je potpuno odbojna; ona je traila sigurnost. To nije bilo lako objasni ti. Iako ga je radi tih neustraivih pothvata, u koje se bacao s takvim stilom i arom, smatrala vrlo seksi i uzbudljivim, dio nje ivio je u vje itom strahu od takvih stvari. - Zato to u svakom trenutku elim osjetiti da sam iv. elim da mi ivot ima smisla. elim da mi svaki trenutak bude vaan. Ja elim biti vaan. elim imati smisla. Neil se sagnuo i podigao koluti za zube koji je Gilesu pao na tlo. i n i l o se da paljivo pregledava izgrienu plastiku, ali je Nat znala da se trudio pronai prave rijei. Ako ga sada prekine, zauvijek e mu pre kinuti tijek misli i zatititi se od munog sluanja o njegovoj dubokoj enji. Ali nije mogla. Iako joj je bilo m u n o sluati kako od nje trai neto na to nije mogla pristati, morala ga je sasluati. - Vidi, ja mislim - ispravio se - ja znam da e oinstvo nadjaa ti sva ta druga iskustva. Sada shvaam da su zastraujue stvari koje sam nekada radio bile samo nain da ubijem vrijeme, samo priprema za pravu stvar. Oinstvo je jedna od onih stvari koje imaju smisla. Uvjeren sam da bi mi to bilo najnevjerojatnije iskustvo u ivotu. Neil je otkinuo pogled od kriavog kolutia i zagledao se u Nat. Htjela je skrenuti pogled, jer joj je njegovo zurenje predstavljalo pravo muenje, ali bila se skamenila i tijelo joj se inilo nesposobnim slijediti upute mozga. - Dijete je budunost. Neil je smjesta elio povui ove rijei. Vjerojatno nisu sasvim od govarale onome to je elio rei, nisu bile dovoljno velike i posebne. Zvuale su otrcano, poput glupe pop pjesmice, ali je i dalje hrabro nastavio. - Zar nije tako? Djeca? Bio bih tako ponosan da i m a m djecu s tobom. Od njegovih rijei arile su joj se ui i slamalo srce. Nat je sve bo ljelo. Svaka stanica tijela bunila se dok je od nje odskakala bol, sve od njenih All Star tenisica do vrhova kose podiane u Aveda salonu. - Shvaa li to govorim? - upitao je Neil. -Da. - Znai li to tebi neto? - Naravno - urno je odvratila Nat.

Shvatila je da postoji opasnost da Neil njenu zapanjenu tiinu protumai kao nezainteresiranost. Kakva prokleta, prokleta katastro fa! Bila se estoko nadala da je njegova iznenadna elja za djecom samo hir. Ta je nada sada umrla. Bilo je jasno da je Neil vrsto odlu io. Osjetila je kako joj tijelo preplavljuje panika; strah joj je bubnjao u venama i trovao krvotok, strah joj se stezao oko srca. Nije bilo fer! A tako je paljivo odabrala. I prije nego to se udala za Neila, svima je otvoreno davala na znanje svoj stav o djeci. Nikada nije eljela na metati svoje miljenje nekome tko se s njime ne bi slagao. Bila je tako sigurna da je Neil njena srodna dua iz bezbroj velikih i malih, smije nih i ozbiljnih razloga, ali najvanije od svega bilo je to to su se slagali u ovom temeljnom pitanju. - Pa zato onda, zato, zato ne eli dijete? Moe li mi to barem objasniti? - upitao je Neil. - Ne, Neile. Ne, ne m o g u - odgovorila je Nat, sada ve sasvim izvan sebe. Da je barem mogla.

Ljeto je prolo i zavladala je jesen. Njeni koati prsti grabili su me snato zeleno lie koje je poelo tamnjeti i postajalo sve krhkije. Duge, bezbrine, opojne veeri na otvorenom nestale su zajedno s ljudima koji su se sklonili s ulica i utaborili ispred svojih televizora. U zraku se jasno osjeala zima i stalno je prijetila opasnost od kie. Natalie je osjetila kako godinje doba odraava njezino raspoloenje. Znala je da joj je potreban odmak. Sino je Neil u snu pjevuio "Svijetli, svijetli, zvjezdice", dok je ona leala budna i razmiljala kako bi razrijeila ovu bezizlaznu situaciju. Ve gotovo mjesec dana zagle dao bi u svaka kolica u zapadnom L o n d o n u . Majke bi se uznemirile kada bi ga ugledale kako ulazi u kafi; Natalie se bojala da je samo pi tanje vremena kada e se uplesti policija. Proli tjedan kupio je malog pletenog majmuna i posjeo ga na prozorsku dasku. Kada je Nat upitala to je to, Neil je odgovorio daje to "poklon." - Za koga? - Za bilo koga - rekao je iroko se osmjehujui. - Za Gilesa? - Zapravo ne. Vidio sam ga u trgovini igrakama i uinio mi se zgodnim. Neodoljivim. Bilo je jasno da ovaj problem nee nestati sam od sebe. Natalie nije bila sigurna je li Neil pokuavao dobiti rat taktikom is crpljivanja protivnika. Budui da je njen jedini argument bio nepresta no ponavljanje reenice Ali ja jednostavno ne elim dijete!", moda je gajio nadu da e je postupno slomiti. Ili si jednostavno nije mogao pomoi i doista je bio potpuno obuzet mislima o djeci. Kako god bilo, situacija je bila uasna. Natalie, neovisna, samostalna, odluna tridesetrogodinjakinja, uinila je o n o to bi inila uvijek u trenucima napetosti ili nesigurno sti - pobjegla je kui roditeljima. Jo uvijek su ivjeli u Guildfordu, u kui u kojoj je provela djetinjstvo. Voljela je odlaziti u Guildford, samo pedesetak kilometara od Londona, do kojeg se iz Chiswicka moglo

brzo stii cestom A3. Guildford je bio lijepo povijesno mjestace (s neobino velikim brojem viseih koara sa cvijeem i povijesnom jez grom u obliku saksonske utvrde). Bilo je to upravo onakvo mjesto gdje bi roditelji trebali ivjeti - sigurno, uredno i poznato. Glavna ulica bila je poploena granitnim kockama. Budui da se radilo o trinom gradu s fenomenalnim duanima, u njega bi povremeno navalila go mila zgodnih mamica i i m u n i h tinejdera, ali Natalie je takoer ot krila da u gradu esto postoji gotovo arobna tiina, koju bi druga mje sta mogla postii samo kada je snijeilo. Kao dijete, Natalie je vjerovala da stanovnici Guildforda nose cipele s g u m e n i m potplatima i da go vore aptom, kao da su stalno u knjinici. U Guildfordu se nije lijepo gledalo na glasne razgovore mobitelom. Kada bi smjeli, stanovnici bi prijestupnika stavili u klade i gaali trulim jajima (iako vrlo tiho). Natalieni roditelji stanovali su u runom dvojnom objektu iz 1950-ih, koji se ak i u sedamdesetima prodavao kao objekt kojem je potrebna modernizacija". Morganovi su bili blaeno nesvjesni va nosti unutranjeg ureenja i nisu ulagali m n o g o truda u ureenje bilo ega, osim vrta, koji je predstavljao pravi vatromet boja i predivnih mirisa. Kua je bila poput kutije, s malenim prozorima, smeim tepi sima i otrcanim tapetama koje su se ljutile sa zidova, ali Brian i Nina Morgan podigli su etvoro djece, to znai da nikada nisu imali do voljno novca ili energije da se presele. Jedina prednost kue, i doista jedini razlog zato su je njeni roditelji kupili, bila je u tome to se vrt nastavljao izravno na prekrasan krajolik parka prirode Pewley Downs. Kao djeca, Natalie i njena braa tu su otkrila sjajno prirodno igralite s m n o g o livada, u kojima su se nalazile sve vrste mini-zvijeri, i uma, koje su obilovale brlozima i prirodnim penjalicama. Usprkos nepouz d a n o m centralnom grijanju i staromodnom dekoru, kua Morganovih uvijek je pruala pravi osjeaj doma. Natalie je nazvala roditelje da im najavi dolazak. Ovako je bilo vje rojatnije da dobije ruak, ili barem pola sata njihove potpune panje. Njena mlaa braa naizgled su se iselila iz roditeljskog doma, ali kad god bi Natalie dola u posjet, naila bi barem na jednoga od njih (i na golemu vreu rublja nasred dnevnog boravka ili hodnika). Deki su, kao i uvijek, upijali vrijeme kao crne rupe. Kao da su imali genetiku potrebu da budu u sreditu svaije panje (moda zbog Y kromoso ma), i tako je Natalie potajno odahnula kada je N i n a izjavila da tog vikenda ne oekuju nijednoga od njih. Nat e tako lake pronai miran trenutak za razgovor s roditeljima, bez neprestanih upadica o njiho v i m pijanim, seksualnim, sportskim i (katkad) poslovnim pothvatima.

Iako su im djeca ivjela kao na elastinoj vrpci koja ih je redovito vraala kui, Natini su roditelji imali mnotvo obveza. Bili su vrlo ak tivni, i ako ih ne obavijesti o svom dolasku, gotovo e sigurno biti neg dje drugdje. N i n a je djecu iz susjedstva poduavala klaviru, a Brian je iao u duge etnje po parku prirode; sa sobom je uvijek nosio zailjeni tap za skupljanje smea. Budui da se Natalie najavila, Brian je ustao dva sata ranije nego obino kako bi izvrio svoju ekoloku dunost, a N i n a je otkazala tri lekcije klavira. Nisu spomenuli Natalie da su svoje rasporede prilagodili njoj, jer bi moglo izgledati kao da ih njen posjet optereuje. Nisu mogli tono objasniti zato, ali to je bilo tako, samo jedna od m n o g i h istina o obiteljskom ivotu. Iako ovaj kompromis iz meu ulaganja napora i odbijanja da se to prizna nije bio nikome po volji, bila je to politika koju su usvojili. Brian i N i n a voljeli bi da ih Natalie ee posjeuje, kao to su to inila njena braa, ali nisu ba dobro shvaali zato to nije bilo tako uobiajeno. Sjedili su u vrtu, drei u rukama alice vrelog aja. Morganovi su voljeli provoditi vrijeme na svjeem zraku, i povlaili bi se u kuu samo ako je lijevalo kao iz kabla. Ovoga rujanskog dana zrak je bio hladan i vlaan, prijetila je kiica, ali nije jako padalo. Osim toga u vrtu je bilo najljepe, ak i ujesen kada su se grmovi rua jo jednom pretvarali u bodljikave granice i kad je bilo potrebno urediti rubne gredice. - Treba dobro oprati staklenik - rekla je Nina. Nije izriito zapovjedila m u u da opere sve neistoe i alge koje su se nakupile na staklima, ali budui da je prljavtina smanjivala kolii nu svjetla koja je dopirala unutra, smatrala je da je tom primjedbom jasno dala do znanja da taj zadatak netko mora obaviti. Brian je u tome prepoznao nagovjetaj zapovijedi; trebale su mu godine, ali sada je ve znao kada N i n a njime lagano upravlja. - To u ja ovo popodne - blago je odvratio - v o d o m iz cijevi i o trom etkom. Nije mu smetalo. ak se pomalo veselio laganom prskanju i etka nju svakog stakla. Ako je posao ve trebalo obaviti, onda e to uiniti kako treba. - Dakle, to je novo? - upitala je Nina, obraajui se Natalie. Natalie se pitala znai li to "Jesi li trudna? Stie li n a m u n u k ? " , ali zakljuila je da bi to bilo smijeno, Nina nikada nije postavljala takva pitanja. Zato bi dijete bilo na vrhu N i n i n a popisa pitanja? Bila je to vjerojatno samo paranoja, izazvana Neilovim udnim ponaanjem u zadnje vrijeme. - Dobila sam promaknue na poslu. - Bravo! Divna vijest. Ispriaj n a m sve o tome.

Natalie je bila zadovoljna to moe opisati tonu prirodu svoga novog posla i ispriati smijene okolnosti imenovanja. Govorila je o pa pirima koji su se rasipali i leprali poput leptira po uredu njenog efa, i o vodi koja se poput p l i m n o g vala irila po njegovu stolu. Roditelji su se nasmijali samopodcjenjujuem humoru, ali su potajno blistali od ponosa to je njihova ki radila neto tako zanimljivo i vano. - Neil je zacijelo vrlo ponosan - rekao je Brian. - H m m m - odgovorila je Natalie, ime zapravo nije potvrivala ni osporavala ovu tvrdnju. Budui da je enskom intuicijom nanjuila intrigu ili tajnu, Nina je ustrajala. -Je li te izveo na veeru? Kako ste proslavili? Natalie nije imala snage ulaziti u la. Nije li upravo zato bila ovdje u njihovu vrtu, da bi im se mogla povjeriti, objasniti im svoj problem, stei bolji uvid u cijelu situaciju? - Nisam rekla Neilu - priznala je. Brian i Nina su se ukoili. Brian je bio naslonjen o zid i u ruci drao alicu aja; sada se ukoio i uspravio poput stupa. N i n i je s lica nestao smijeak, a eljust i ramena su joj se ukoila. Fino izotrenim ivotinjskim instinktom, Nina je nanjuila problem. Natalie je vidjela kako joj u oi navire zabrinutost i osjetila se krivom. Bili su prestari za ovakve stvari. Bili su previe u m o r n i da bi i dalje sluali o njenim pro blemima. Da, godinama su bili uz nju kada bi pala na nos pred svima, ili jo gore, kada bi se posvaala sa svima. Prosjedili su kroz fazu lu panja vratima i m u k a s pritevima, dekima i to odjenuti za zabavu. Kada se upisivala na fakultet, pokuali su joj pomoi koliko im je to doputalo njihovo ogranieno iskustvo, suosjeali s njome kada nije uspjela upisati eljeni studij, a zatim slavili kada je dobila dobre rezul tate. Trala bi k njima kada je u stanu imala najezdu mieva i kada joj je bila ukradena torba, zvala ih je kada joj se na putu prema ljetova litu izgubila prtljaga. Ali ovo. Dijete. To nije bilo neto to se moglo rijeiti otvaranjem paketa keksa ili telefonskim pozivom osiguravaju em drutvu. Djelovali su umorno. Ne onako kako ih je zamiljala kad god bi ih prizvala u sjeanje. Otac joj je sada bio potpuno sijed, i pri hodu se esto spoticao o vlastita stopala. Ne bi to nikada priznao, ali ilo mu je na ivce to to su mu bila potrebna dva para naoala, jedne za dalji nu ijedne za blizinu. Smetalo ga je to to su mu as trebale jedne, as druge, a jo gore je bilo ljeti kada su mu uza sve to trebale jo i suna ne naoale. N i n u su pak zbunjivale sve moderne stvari. U svoje doba bila je prava frajerica u svom m a l o m gradu. Smatrali su je modernom,

zabavnom i otkvaenom. Ali njena mladost, potraena tijekom sedam desetih, katkada se inila toliko nevanom da je jednako tako mogla biti roena u esnaestom stoljeu. to je, dovraga, bio laptop ili iPhone? Jedan od sinova toliko se uzbuivao oko nekakve biljenice, a drugi oko kupine. Nijedno ni drugo nije bilo ono to je oekivala. Nije se ba snalazila ni sa slanjem SMS poruka, a pritom je inzistirala na tonom pravopisu i gramatici. Zbog svih tih naprava osjeala se sta rom. Kao i zbog injenice da vie nije bilo starih polaganja mature, a moda uskoro nee biti ni ovih novih, Upoznavanje partnera preko Interneta bilo je pravilo, a ne izuzetak. ene su u barove izlazile bez donjeg rublja kako bi dobile besplatno pie. U njeno doba ene su spa ljivale grudnjake i odbacivale donje rublje iz politikih razloga, a ne da se to jeftinije napiju. Na to je to svijet doao? Nije jo prolo ni pola sata, a Brian i Nina ve su je obavijestili da je njen najstariji brat prekinuo s dugogodinjom djevojkom, to je bila teta, jer su je svi voljeli i Nina se nadala da e uskoro na svadbu. Srednji brat jo uvijek nije odluio ime bi se bavio i nije imao stabil nu karijeru. Svirao je u bendu i zaraivao novac povremenim radom u tvornici keksa. Rad u smjenama savreno mu je odgovarao jer je bio nona ptica, ali su mu se roditelji pitali hoe li ikada iskoristiti svoje impresivne akademske kvalifikacije. Najmlai sin putovao je negdje po Aziji, ali nije nazvao ve tri tjedna i nitko nije znao gdje se tono na lazi. Poslao je jedan e-mail, ali nije tono naveo lokaciju. Navodno se nalazio pred "prelijepim hramom koji oduzima dah". Natalie je sme talo to je tako lijen i tako se rijetko javlja. Kakav sebinjak! Kao to bi ona bila sebina kada bi natovarila roditeljima jo briga. Ona je morala biti uspjena, sreena, sretno udana, s odlinom kari jerom i jasnom vizijom kamo je ivot vodi. Sve je to bilo tono. Natalie je znala kamo je ivot vodi. Samo to je Neil izgleda htio krenuti u sasvim drugom pravcu. Djeca nisu bila neto oko ega se mogao po stii kompromis. Ne moe imati pola djeteta ili dijete na neko vrije me. Uzdahnula je. Je li imalo smisla pred roditeljima zapoinjati ovu temu? O n i joj ne bi mogli ponuditi rjeenje. Ne bi je razumjeli. Nitko to ne moe. Samo bi se pitali gdje li su pogrijeli kada ona tako raz milja. i n i l o se da roditelji za probleme svoje djece automatski krive sebe, a oni bi to vidjeli kao problem. Doli bi u iskuenje da ponu e prkati i traiti objanjenja. eprkanje ne bi pomoglo. Nimalo. - Zato nisi rekla Neilu? Natalie nije rekla da se uasavala mogunosti da takva (ili bilo kakva druga) najava dovede do sljedee svae, jer bi Neil inzistirao na tome da p o n o v n o pretresu cijelu situaciju. Bez sumnje, Neil bi njeno

promaknue doivio ili kao kamen spoticanja na putu da imaju djecu, ili odlian nain da ona prije poroda zaradi to vie i moda osigura to bolje uvjete porodiljnog dopusta, kada se to izmiljeno dijete konano rodi. On ne bi shvatio da njeno promaknue nema nikakve veze s nje govim matarijama. Znala je to jer se svaki razgovor tijekom prolog mjeseca nekako vraao na temu zasnivanja obitelji. Sino ga je Natalie pitala to eli za veeru, riblje krokete ili kobasicu u tijestu. Odgovorio joj je predavanjem o vanosti ribe u djejoj prehrani, naroito u ranim godinama. Kada je predloila da kupe nov auto, neto zgodno i sport sko, odvratio je da sportski dvosjed nema smisla ako krenu u planiranje obitelji. Ali ona nije imala namjeru krenuti u planiranje obitelji. Nat je osjetila da ne moe priznati roditeljima kako je odluila prihvatiti novi posao, a da to nije spomenula Neilu. Budui da e ostati u istom uredu, Neil nee ni primijetiti da se neto promijenilo. Trenutno iona ko nije primjeivao nita to se nje ticalo. Nita od toga ne bi utjeilo njene stare roditelje. Stoga je izmislila la. - Iznenadit u ga kada dobijem prvu veliku plau. Moda k u p i m neto lijepo za kuu. Mislim da bi volio televizor s ravnim zaslonom. - Ali siguran sam da bi Neil sam volio odabrati televizor - rekao je njen otac, ija se briga istog trenutka prebacila na Neila. Iako je Natalie bila ta koja je redovito rjeavala zaepljenja odvoda (istila je vanjske reetke od lia i mahovine, i savjesno odlagala ku hinjsko ulje), i iako je ona bila ta koja je vozila auto na servis (gdje je mogla pouzdano provjeriti je su li svi prikljuci isti i premazani antikorozivnim slojem petrolejskog gela ili masti), i iako je mogla ukrat ko objasniti pravilo ofsajda, Brian je bio dovoljno staromodan u svom uvjerenju da postoje neke stvari koje su (i uvijek e biti) muki posao. To se odnosilo i na itanje asopisa Which? za odabir svih vrsta urea ja, ukljuujui i kare za ravnanje kose. Natalie nije spomenula da bi bila oduevljena kada bi se Neilova pozornost vratila na uobiajene hobije poput beskonanog usporei vanja cijena i radnih svojstava razliitih televizora s ravnim zaslonom, ali da bi se to dogodilo morala bi ga uvjeriti da najprije odloi knjigu s djejim imenima. Umjesto toga kimnula je i rekla: - Moda ima pravo. Nina je promijenila temu. - Zlato, tvoj otac i ja i m a m o veliko pospremanje. Proljetno ie nje, moglo bi se rei. - Ali tek je poela jesen. Nina se nasmijala i slegnula ramenima zbog vlastite neuinkovitosti.

- Da, pa emo tako biti spremni za Boi sljedee godine. Imamo nekoliko kutija tvojih starudija koje mora srediti. - Misli li na m e n i drage stvari s neogranienom sentimentalnom vrijednou? - Da, ako ti tako kae - nasmijeila se Nina popustljivo. Natalie je tijekom svojih dvadesetih stanovala u nizu otrcanih jed nosobnih stanova i kua koje je dijelila s drugim stanarima. Jednom je bila rtva provale, a m n o g o vie puta stradala je od vlage, pa je bila navikla drage stvari donositi kui na uvanje. Brian bi katkada sarkas tino komentirao da se ptica, koja je ve davno izletjela iz gnijezda, sada povremeno vraa da ga namjesti. Njene drage stvari ukljuivale su nekoliko C D - o v a koje je sada prebacila na iPod (ali jo uvijek se nije mogla oprostiti od izvornih diskova), nekoliko knjiga koje je proitala sredinom devedesetih (eklektian izbor koji je ukljuivao naslove od Thomasa Hardyja i Armistead M a u p i n pa sve do Patricie Cornwall), pokoje priznanje za plivaka postignua, a moda ak i sveuilinu diplomu (koju nikako nije uspijevala pronai), te brojne foto albume, negative, razglednice, pisma i druge suvenire prolosti. Natalie i Neil ivjeli su zajedno ve vie od pet godina i bila je svjesna da bi morala rasteretiti roditelje i pospremiti te stvari u vla stiti d o m . Ali to nikada nije uinila iz dva razloga. Prvo, kuica u Chiswicku bila je tijesna, a drugo, uspomene su pripadale nekom dru g o m vremenu. Nekoj drugoj Natalie. Bile su to uspomene tinejderke Natalie i dvadesetinetogodinje Natalie frajerice. Uspomene Natalie prije udaje. Nije htjela baciti stare razglednice i poutjele knjige, ali jednako tako nije smatrala da se uklapaju u njen elegantni d o m pre p u n paljivo odabranih komada namjetaja iz skupih trgovina poku stvom poput Habitata i Healsa. Te su stvari previe govorile o tome otkuda je dola, a nedovoljno o tome tko je ona sada i kamo ide. Bila bi sretna da se ne mora pozabaviti sreivanjem ovih kutija, ali se inilo da je N i n a odluila kako je stigao i taj trenutak. - Uzet emo podstanara. Studenta iz Kine. Javili smo se na oglas sveuilita u mjesnom oglasniku. - Novac e n a m dobro doi - objasnio je otac. - Nedostaju n a m mladi ljudi u kui - dodala je Nina. - Trebat e n a m mjesta u ormarima. Natalie je kimnula glavom. - Dobro, dobro, idem to odmah pogledati. Natalie je otvorila vrata najmanje sobe u kui koja je oduvijek bila njena. Trojica djeaka dijelila su meu sobom druge dvije sobe. Njihove konzole i smrdljiva sportska oprema zauzimale su vie prostora od

njene zbirke minke. Iako najmanja, Nataliena soba bila je najljepa. Ujutro je bila p u n a sunca, bila je najblia kupaonici i ona ju je odu vijek voljela. Dok je bila djevojica, soba je bila ukraena cvjetnim ta petama, cvjetnim zavjesama i cvjetnom posteljinom razliitih uzoraka koji su se meusobno sukobljavali, to je stvaralo ugodan dojam seo skog vrta zaraslog u divljinu. Budui da su njeni roditelji rijetko kada ulagali bilo kakav napor u ureivanje kue, Natalie se iznenadila kada je otkrila da su skinuli tapete i obojili zidove u neutralnu nijansu ma gnolije, a izblijedjeli izvezeni p o p l u n zamijenili jednostavnim zelenim pokrivaem. Soba je bila spremna za novog stanara, koji e tu moi oti snuti vlastiti peat. Natalie to nije smetalo. Openito, bila je vrlo prak tina. Nije shvaala zato su neke njene prijateljice inzistirale na tome da roditelji njihove djeje sobe pretvore u svetita prolosti. Natalie to nije zanimalo. Ona je gledala prema budunosti. Od prolosti je uzela i ponijela sa sobom to joj je trebalo, dok je odluno koraala prema na prijed. To ve dugo nije bila njena soba. Znala je da d o m za nju ne bi odreivalo dekorativno stanje zidova kad bi se sluajno morala vratiti kui, to je bilo malo vjerojatno. Njen d o m bio je s Neilom. Ova soba pripadala je njenim roditeljima i oni s njom m o g u initi to god ele. Osim toga odobravala je ideju stranog studenta. To e im pruiti nova zbivanja u ivotu. Nasred kreveta bile su tri kartonske kutije. Natalie se odmah sjeti la da se u jednoj od njih nalaze stare fotografije i negativi iz preddigitalnog doba; druga je bila prepuna knjiga, a na treoj je pisalo "razno". Mogla bi izvaditi fotografije iz albuma i smanjiti prostor za sedamdesetpet posto. A ako skenira slike na svoj Mac, mnoge od njih ne bi morala zadrati. Knjige bi mogla pokloniti u dobrotvorne svrhe jer je, iskreno govorei, danas rijetko ponovno itala stare knjige, pa nije bilo potrebno da ih i dalje uva. Mogle bi posluiti nekome drugome. Trea kutija zahtijevala je neto vie pozornosti. Natalie je sjela na krevet i poela pretresati pisma i roendanske estitke od prijatelja i roaka, od kojih su neki i dalje bili dio njenog ivota, a drugih bi se tek katkad sjetila. Bila je tu i kutijica puna jefti nih naunica. Natalie se smijuljila dok je eprkala po gomili jarko ru iastih i kriavo zlatnih okruglih naunica. U dananje vrijeme nosila je samo male dijamantne naunice koje joj je Neil poklonio za trideseti roendan. Iskopala je stare poslovne posjetnice, a pronala je i hrpu pozivnica na vjenanja prijatelja i krstitke njihove djece. Bilo je tu i kljueva, ali nije imala pojma to su otkljuavali. Pronala je i glazbe nu kutijicu s melodijom "Hey, Jude" koju joj je darovao neki Talijan s kojim je hodala jedno ljeto. I konano, na samom d n u kutije, izmeu

limenke pune prethistorijske minke i hrpe prastarih primjeraka aso pisa Just 17 (nije uspjela dokuiti zato je uvala ove stvari), Natalie je ugledala svoju malu crnu knjiicu. Oteo joj se usklik uzbuenja. Natalie nikada nije vodila dnevnik. Bila je previe zaposlena ivo tom da bi zapisivala ili analizirala dogaaje, ali njena mala crna knjiica imala je svu mo, tajnovitost i zabranjenu privlanost dnevnika. Nina i Brian darovali su Nat maleni crni koni adresar kao poklon za po loene zavrne srednjokolske ispite, upravo prije odlaska u Sheffield gdje je poela studirati na dodiplomskom studiju zemljopisa. Nina je u njemu bila paljivo zapisala telefonske brojeve i adrese svih lanova proirene obitelji i bliskih prijatelja, u sluaju da ih Nat ikada zatreba. Nina i Brian predloili su joj da adresar p o p u n i imenima i adresama brojnih novih prijatelja; zadirkivali su je govorei da e stranice zaci jelo uskoro biti pune novih mukih imena. Nat je gotovo desetljee nakon kupnje i dalje revno slijedila taj prijedlog - sve dok nije upozna la Neila, kada su vjernost i tehnologija knjiicu uinile nepotrebnom. Natalie danas nije mogla ni zamisliti zapisivanje adresa u knjiicu, ali jednako tako nije mogla zamisliti da bi njen BlackBerry ikada mogao stvoriti takav sveopi osjeaj sentimentalnosti i radosti. Pomirisala je korice adresara. Mirisale su na neto vie od koe. Podsjetile su je na mnotvo otvorenih mogunosti i na mladost. Odjednom su je prepla vila sjeanja na intenzivna prijateljstva, razne ludosti i uarene disku sije s pametnim i snanim enama, zgodnim i neodgovarajuim mu karcima. Koni adresar podsjeao ju je na vremena kada je pila crno vino u mranim unajmljenim stanovima i ampanjac na hladnim pla ama. Knjiica je izazivala uspomene na znojne diskoteke, vjetrovite ulice i bezbrojne kutije papirnatih rupia. Otvorila je m a l u crnu knjiicu. Stranice su odmah oivjele imeni ma prijatelja, dragih i dalekih, prolaznih i trajnih, od kojih su joj neki strahovito nedostajali, a nekih se jedva sjeala. Neke njene prijatelji ce nakon vjenanja nisu vie nosile ista prezimena ispisana urednim rukopisom, a gotovo su sve promijenile adrese; neke su to inile tako esto da vie nije znala kamo bi poslala boinu estitku. Gdje li je sada bila Debbie Hill? Kako to da su izgubile kontakt? Bila je fenome nalna prijateljica. Tko zna to danas radi? Nije li se Nikki Davis pre selila u Kanadu? Nedovoljno daleko, tuno je pomislila kada se sjetila kako je ona voljela ogovarati. Nikki Davis privlaila je nevolje kao ma gnet eljezo. Nat se s njom na brzinu sprijateljila tijekom prvog tjedna na fakultetu, kada je svatko oajniki trebao nekoga s kime bi mogao razgovarati; nakon toga je provela otprilike osam godina pokuavaju i je se otresti. Nat se sjetila nekih od Nikkinih zloestih komentara

na njen stil odijevanja i figuru; imala je jezik otar poput noa! Nat je brzo okrenula stranicu. O, Chloe Kemp, m n o g o milije lice; kako su se samo znale nasmijati! Bila je prilino sigurna da se ona odselila u Singapur. Nat je prije nekoliko godina od nje primila razglednicu, ali Chloe nije navela svoju adresu, i Nat je nikada nije potraila. Moda je i Chloe iskopala stari adresar i odluila se javiti Nat, davno izgublje noj prijateljici. Osim prijateljica, bilo je tu i brojeva mukih prijatelja koji su joj nekada izazivali uzbudljive osjeaje u elucu i srcu. Nat je prije Neila imala sedam ljubavnika. Nikada nije bila sasvim sigurna je li to bio okantno velik ili sramotno malen broj; svoje rezultate nikada nije us poreivala s drugima, to nije bio njen stil. Nat je znala da se na tim stranicama nalaze pojedinosti o svakome od njenih bivih ljubavnika; njihove adrese - elektronske i potanske - telefonski brojevi i datu mi roenja. Oduvijek je paljivo zapisivala ovakve stvari. Mnoge veze nisu ni imale priliku zapoeti samo zato to bi netko izgubio komadi papira s toliko vanim telefonskim brojem. Nat nije bila spremna na ovakvu vrstu rizika u svom emotivnom ivotu, i zato je adresar uvijek nosila sa sobom. Prijateljice su ga od milja nazvale m a l o m crnom knji icom. Zadirkivale bi je da je prepuna imena golih prijatelja. Nat zadirkivanje nije smetalo, i ona je sa zadovoljstvom prihvatila bezobra zno preimenovanje svog adresara. Iako nije bilo sasvim tono, bilo je zabavno. Zagonetno se smijeila, uivajui u prividu da bi bila sposob na za neobavezne odnose kao neka vrsta enskog Casanove. Naravno, bilo je tu i drugih mukih imena, onih s kojima je znala izai, ali s kojima nije bilo kemije, i onih koji nikada nisu uspjeli postati vie od obinih poznanika. itala je imena ispisana vlastitim urednim rukopisom: Michael Young, Alan Jones, Richard Clark, Daniel M c E w a n , Matthew Jackson, zatim Komad, poznat pod i m e n o m Gary ili tako neto - je li ikada tono znala? Lee Mahony. Svi su imali svoje mjesto. Svoju svrhu. Michael joj je bio prva ljubav. Alan joj je bio prvi m u " (nisu bili vjenani, ali su gotovo ivjeli zajedno na fakultetu, a nakon diplome poeli su dijeliti neugledan unajmljeni stan). Richard je bio taj koji joj je pobjegao. Daniel je bio taj od kojeg je ona pobjegla. Matthewa nika da nije razumjela. Gary je bio bezglava avantura. I na kraju Lee, njen najstrastveniji susret. Natalie je itala imena. Sa stranica su izlijetali pranjavi aneli i napaljeni avoli. Nevjerojatno! Gotovo je zaboravila da je u njenom ivotu postojalo vrijeme kada su veze bile prolazne, nesreene, stra ne, uzbudljive i konane. Kada je seks bio prljav, zabavan, zavodljiv,

okrutan i neodgodiv. Dok je itala imena davno izgubljenih ljubavi, u meunoju joj se pojavio udan osjeaj, neto istodobno misaono i tjelesno; privatno i sveope. Natalie je iznenadila tako fizika reakcija na imena u maloj crnoj knjiici. U tom pogledu nije joj nita nedostajalo. Seks s Neilom bio je odlian. Uvijek bi dosegla vrhunac, ili barem vrlo esto. Ako nije, pri stojno bi se pretvarala da jest, a Neil bi se zahvalno i pristojno pretva rao kako u to vjeruje. Ni jedno od njih nije eljelo povrijediti osjeaje drugog. Seks im je bio dosljedan i obziran. Bio je zreo izraz njihove duboke i odane ljubavi. A katkad bi se poevili na brzaka, kako bi ga prisilila da je prestane gnjaviti i ode spavati. Da, priznala je, seks im je bio predvidiv, ali u tom smislu da se na njega moglo raunati, a ne da je bio ustajao ili dosadan. Katkada bi otili nekamo za vikend i vodili ljubav triput za redom; iako se istim rezultatom ne bi mogli pohvali ti ako bi ostali kod kue. Ali ak i kada bi ostali kod kue, mijenjali bi poloaje i seksali se u razliitim sobama. Zapravo, sada kada je o tome razmiljala, ve dugo se nisu poevili nigdje drugdje osim u krevetu; s iznimkom kaua na Valentinovo prole godine. H m m m . Sjeanje je bilo ugodno, ali daleko. Moda su postali previe sreeni, prerano sredovjeni. Za razliku od mnogih svojih prijatelja nisu bili iscrpljeni zahtjevima brige o djeci. Natalie je zapisala u mislima kako bi morali bolje iskoristiti svoju slo bodu. Nije bilo za oekivati da e se nakon tolikih godina jo uvijek njihati s lustera, ali ba bi mogli malo protresti situaciju. Bilo bi za bavno p o n o v n o osjetiti staru aroliju. Mogla bi mu mobitelom poslati koju bezobraznu sliku i makar ga privremeno odvratiti od kampanje za razmnoavanjem. Ili moda ne. Natalie je bacila adresar natrag u kutiju i spustila se na donji kat. Bila je gladna i pitala se to je za ruak.

Natalie je ostala s roditeljima do sredine poslijepodneva, a zatim se vratila u Chiswick i potratila ostatak dana lunjajui po trgovinama u kojima su se prodavale nepotrebne ali zgodne stvarice, poput fotoalb u m a s koricama prekrivenim svjetlucavim srcima, keramikih vreva za mlijeko u retro stilovima i skupocjenih monografija o dizajnerskim cipelama. Nat nikada nije mogla opravdati kupnju ovakvih stvari za sebe, ali je voljela beskonano dugo eprkati po izloenoj robi i esto bi kupila neto kao poklon za nekoga. Toga dana odabrala je pretjera no ivopisnu kapu za tuiranje s cvjetnim uzorkom za Neilovu sestru Ashleigh. Imale su naviku potom si meusobno slati glupe poklone samo zato da m o g u napisati poruku "Vidjela sam ovo i sjetila se tebe." Zatim je Neilu kupila par Paul Smith maneta s karikaturama sisatih ena. Rijetko kada je nosio koulje, ega je Nat bila svjesna ak i dok je prodavaici pruala kreditnu karticu. U zadnje vrijeme kupovala mu je m n o g o poklona. Skupe okoladice od ekoloki uzgojenih sastojaka, boce finog vina; proli tjedan kupila m u je novu sportsku torbu, a tje dan prije toga novi par tenisica. Jednim dijelom - koji je bio duboko potisnut i bilo joj je to teko dokuiti - osjeala se uasno krivom jer mu nije htjela dati o n o to je najvie elio, i tako je stvorila naviku da mu to nadoknauje sitnim poklonima. Znala je da je situacija beznad na. Kako bi okolada mogla biti nadomjestak za bilo to? Stigavi kui, Nat se iznenadila kada je zatekla Neila u kuhinji. Bio je okruen vreicama namirnica i naginjao se nad kuharicom. Srce joj je potonulo, jer se sjetila to se dogodilo kada je zadnji put kuhao za nju. Hoe li p o n o v n o zapoeti razgovor o djeci? Doista se nije mogla suoiti s time. Za njom je bio naporan tjedan i ponadala se da bi se noas njih dvoje mogli nai zagrljeni pred televizorom, gledati X Factor, pijuckati vino i grickati ips, ne zamarajui se previe razgo vorom, osim kratkih komentara o tome koji im se pjeva vie svia. Trebala je to biti jedna od onih intimnih, nenapornih veeri u kojima su esto zajedno uivali - ili je to barem bio sluaj do prolog mjeseca.

U zadnje vrijeme, trenuci koje su provodili zajedno bili su proeti osje ajem meusobne kritike i zbunjenosti. Nat je udjela za odmorom od neizreenih ali osjetnih neprijateljstava. Zapravo, udjela je za tim da ona sasvim prestanu. Ali nije znala kako bi popravila situaciju. Osim toga, iskreno govorei, otkada je otkrila m a l u crnu knjii cu, osjeala se malice uspaljenom, pa je pomislila kako bi bilo dobro uobiajenu subotnju veer kod kue podii s razine komentiranja te levizijskog programa na neto malo tjelesnije. Bilo bi divno kada bi se mogli p o n o v n o povezati na toj razini, ali anse za voenjem ljubavi dramatino e se smanjiti ako on p o n o v n o zapone razgovor o djetetu. - to je sve ovo? - upitala je Natalie, dok je na stol odlagala karton sku kutiju prepunu fotografija i dotakla mu obraz laganim poljupcem. Povukao ju je u snaan zagrljaj. - Veeras i m a m o goste na veeri. - Molim? Kada? Nat je pokuala sakriti razoaranje. - Jo malo. Za sat i pol - rekao je pogledavi na sat, a zatim se po n o v n o vratio kuharici. - Ali zato? - zapanjeno je upitala. - Zato ne? - uz osmijeh joj je odgovorio. Natalie i Neil nikada nisu imali goste na veeri. Katkada bi sami bili pozvani na veeru, ali kad god bi trebali uzvratiti gostoprimstvom, radije bi odveli prijatelje u restoran i podmirili raun. - Mislio sam da bi bilo zabavno - dodao je Neil. Natalie ga nije mogla prepoznati, kao da su ga oteli izvanzemaljci tjelokradice i podmetnuli joj nekog udnog stvora. Zar je zabora vio da ni jedno od njih nije vrhunski kuhar? I da su se uvijek slagali oko toga da itav dan proveden u kupnji, sjeckanju, kuhanju, servi ranju i pranju suda nakon veere nije bilo najpametnije iskoriteno vrijeme. Pogotovo zato to je koliina razgovora tijekom vlastite veere bila obrnuto proporcionalna uspjehu pripremljenog jela. Mislila je da nije fer to to se on stalno predomilja o o n i m stvarima oko kojih su se odavno dogovorili. Neil je nastavio: - Ne brini se, sve je pod kontrolom. Mislio sam da ponemo s pre djelom, jer to ne treba kuhati. Naresci i salame, s ukiseljenim srcima artioka i crnim maslinama, serviranim uz vrhunski kruh i neslani maslac. Kupio sam to u trgovini delikatesama. - Dobro.

Moda ga i nisu bili oteli izvanzemaljci, ali se oito pretvarao u neku vrstu stepfordskog supruga". - A zatim slijedi riblja pita. Ve sam je pripremio. Servirat u je s krumpirom i crvenom blitvom. Povre i zaine kupio sam na zelenoj trnici nakon nogometa. to kae? Natalie nije znala to bi mislila. Nije bila sigurna to je crvena bli tva. Umjesto da ostane sjediti u p u b u s Karlom i T i m o m , otiao je ku povati namirnice. To ne sluti na dobro. - P u n si iznenaenja - promrmljala je. Znala je da je u sluaju oka dobro pojesti neto slatko, pa je pose gnula za tamnom okoladom ve izlomljenom na komadie u jednoj zdjelici. Neil je bio okruen zdjelicama prepunim ulja, eera, nasjec kanog voa i zainskog bilja; kao svaki mukarac, smatrao je da su zdjelice neodvojiv dio procesa kuhanja. Bilo je jasno da nema namjeru prati sue. Lagano ju je udario po prstima. - Mii ruke, to je za fondue koji emo imati za desert. Morat e priekati - veselo joj je zapovjedio. Vjerovao je da je ona u oku od ugodnog iznenaenja i oigledno je uivao u rezultatima svojih napora. Mislio je da ju je zadivio, ali nju je ova preobrazba uzbunila. Gdje je nestao Neil kojega je poznavala i mogla predvidjeti? - A tko su gosti? - upitala je. - T i m i Ali, i Mick i Karen. - A Karl i Jen? -Ne. - Zar nisu mogli doi? - Ne znam, nisam ih zvao. Umjesto njih pozvao sam Micka i Karen. Osmero nas ne stane za stol, a Micku i Karen dugujemo poziv. -Ada? - Da, ili smo k njima dvaput prije roenja blizanaca. Zar si zaboravila? Natalie nije zaboravila, ali od roenja blizanaca smatrala je dru tvo Micka i Karen m n o g o manje privlanim nego prije. Tri godine dva su para bili prvi susjedi, ali Karen i Mick odselili su se kada su odluili zasnovati obitelj. Preselili su se u predgrae, jer su tvrdili da je njiho va kuica u nizu premalena za vie od dvoje ljudi. Sada su imali etiri
* (Op.prev.) Pojam stepfordske supruge potjee iz romana The Stepford Wives amerikog pisca Ire Levina iz 1972., na kojemu se temelje i dvije kasnije filmske ekranizacije. U popularnoj kulturi pojam je postao sinonim za suprugu koja je poput robota, savrena do stupnja neprirodnosti.

sobe i vrt, ali Nat je smatrala da su, iako su moda dobili na prostoru, sigurno izgubili na nekim drugim stvarima. U blizini njihova novog doma nije bilo trgovina ni kafia, parkova ni galerija. Karen je esto isticala da im je do sredita L o n d o n a potrebno samo etrdeset pet m i nuta nadzemnom eljeznicom, ali u svojim zlobnijim trenucima Nat je zamiljala da je na njihovom putu kui moralo biti dosta kanjenja, jer su se ljudi vjerojatno bacali pod tranice pri pomisli na to kamo p u tuju. Osim toga Nat se nije slagala oko toga da im je kua premalena za obitelj; imali su dvije spavae sobe. Mogli su to jedno kratko vrijeme pretrpjeti, te u najteim ranim mjesecima roditeljstva zadrati pogod nost ivota u blizini i podrke mnogobrojnih prijatelja. Nat je bila prilino sigurna da je novopeenim roditeljima treba la podrka; bez obzira na to kako su slatki bili, s blizancima zacijelo nije bilo lako. Ali bilo im je teko pruiti podrku, jer je u jednom asu Karen bila plaljiva i nervozna, a u drugom laskava i otresita. Ni Mick nije bio bolji; sada je ograniavao svoje razgovore na poprilino aro gantno blebetanje koje se stalno vrtjelo oko iste teme, njegova nevje rojatnog talenta za oinstvo. Odluio je ostati kod kue, kako bi Karen "imala slobodu" vratiti se karijeri odvjetnice. Nedvojbeno je znao po neto o odgoju djece, ali Natalie je iscrpljivalo ne samo to to je inzistirao da svaku sekundu mladih ivota Lily i Miloa pretvori u "znaajan trenutak otkria" ve i to to je svojim prijateljima prepriavao poje dinosti tih trenutaka u realnom vremenu. Blizanci su bili predivni, i Nat je mogla razumjeti taj pretjerani roditeljski ponos. Stoga je bila razumno strpljiva dok su bili mali, i Mick ju je nazivao na posao da joj kae kako je M i l o upravo rukom odalamio viseu igraku ili kako se Lily ve moe odguravati nogama o pod. Ali maliani su sada ve navr ili godinu dana pa, iako je bilo divno da oboje m o g u besmisleno gugutati i uspjeno zaobilaziti komade pokustva, Natalie nije smatrala da takve vijesti zavrjeuju e-mail. Iskreno govorei, kada su dosegli fazu da m o g u ispruiti ruke ili noge kako bi olakali odijevanje, izgubila je i zadnju mrvicu zanimanja. Iako je bilo alosno to su jo jedni prijatelji preli u drugi tabor, Neil i Natalie sloili su se da su Karen i Mick sada slubeno bili stra hovito dosadni. Obeali su si da e im se p o n o v n o javiti za nekih osam ili devet godina, ali ne prije. to je Neilu dolo? Djeca, eto to. Natalie je sumnjala da je odabir gostiju te veeri nije bio sluajan. Shvaala je da su oni dio Neilove kampanje. T i m i Ali oajniki su po kuavali dobiti dijete, a Mick i Karen uvijek su razgovarali samo o bli zancima; to se toga tie, Neil je ba mogao pozvati i mjesni ogranak

Nacionalne udruge roditelja. Previe razljuena da bi bilo to rekla, vratila se u auto, zgrabila preostale kutije pune uspomena i popela se na kat da n a p u n i kadu. Zastala je samo kako bi natoila i ispila veliku au dina s tonikom. Trebat e joj. CHIARISSIMA www.bosnaunited.net

Natalie se osjeala kao da polae prijemni ispit za fakultet, a nije bila p o n o v i l a gradivo. Borila se s osjeajem straha i pokuala se nekako uivjeti u veeranju situaciju. Ako uspije sprijeiti razgovore o djeci, bila je sigurna da bi se m o g l a dobro zabaviti. Na kraju krajeva, to su im bili prijatelji. Jasno se sjeala boanskih dana kada su razgovarali o filmovima, knjigama, koncertima, pa ak i o politici. Nastojala je vje rovati da jo uvijek imaju zajednike interese, ali katkada se inilo kao da govore razliitim jezicima, i to p o d v o d o m , sa titnikom za zube u ustima; trenutno su doista teko komunicirali. M o l i l a je Boga da veer bude oputena. Neil je uloio toliko truda; usprkos nedostatku iskustva, skuhao je odlinu veeru, potroio cijelo bogatstvo na v i n o i k u p i o cvijee za stol. to se tu m o g l o zamjeriti? T i m i Ali stigli su prvi. T i m je gotovo sruio Natalie, proguravi se pokraj nje u h o d n i k u . - D o n i o sam bocu. Ali kae da veeras smijem piti - povikao je iz kuhinje, gdje je ve eprkao po ladici traei otvara za boce. - U i slobodno, da ti u z m e m kaput? - naalila se Natalie. T i m o v o ponaanje m o d a nije bilo najpristojnije, ali joj je l a k n u l o kada je ula da smije piti. To je m o d a znailo da su m a l o popustili u s v o m strogom reimu za poveanjem ansi zaea, i da e stoga biti manje razgovora o djeci. Nat se tome iskreno nadala. Alison se n a g n u l a prema Natalie i pozdravila je s n a n i m zagrlja jem. Osmjehnula se i s oduevljenjem izjavila: - Danas s m o to ve obavili, pa n e m a pritiska. U k u p n o etiri puta u tri dana. Obavio je svoju dunost. Sada je slobodan do sljedeeg mjeseca. Ili dulje, ako bude sree. Ovaj mjesec i m a m stvarno dobar osjeaj. Ili m o d a ne. T i m je pio, a Ali nije, jer je "imala dobar osjeaj". Rekla je da misli kako je sinonja sesija bila uspjena, " m o d a ne toliko fenomenalna, koliko uinkovita". u v i to, Natalie je T i m u otela iz ruke vrlo veliku

au, i slijedei njegov primjer, brzo je iskapila kako bi suzbila osjeaj koji je u njoj izazvalo A l i n o povjeravanje, a to je bila m u n i n a . Ali i T i m bili su dobri prijatelji, ali Natalie ih doista nije eljela zamiljati u akciji. B i o je to s a m o korak dalje od p o m i s l i na seksualni ivot svojih roditelja. Neil se pojavio iz kuhinje i poeo oduevljeno ispitivati Ali koju h r a n u jede kako bi poveala anse zaea. Ima li neto to bi tre bala izbjegavati u sluaju kada bi se njen osjeaj pokazao opravdanim? Ve je poduzeo mjere predostronosti, izvadivi kozice iz riblje pite, dodao je zabrinuto i poneto samozadovoljno. - A jo nije ni trudna - promrmljao je T i m . B i o je blijed i djelovao je izmueno. Na elu mu se gotovo m o g a o v i djeti otisak palca; i to gdje mu je nekada bila kosa. Natalie je zadrhtala. - M o d a jesam - rekla je Ali pjevnim glasom. - T i m je na stro go prirodnoj prehrani koja se temelji na svjeem povru, v o u , inte gralnim itaricama, ribi, peradi, grahoricama, oraastim p l o d o v i m a i sjemenkama. P o t p u n o je izbacio preraenu i rafiniranu h r a n u , brzu h r a n u i eer. To je doista bila istina, o s i m svakog petka, kada bi izjurio iz ureda i za ruak k u p i o d u p l i cheeseburger s pomfritom. - Tjednima jedva da je okusio i kapljicu alkohola ili kafeina, i stal no gricka kotice od bundeve, jer su prirodno p u n e cinka i esencijalnih m a s n i h kiselina, to je od kljune vanosti za zdravo funkcioniranje m u k o g reproduktivnog sustava. Sve to moe ubrzati njegove spore spermatozoide - dodala je Ali uz osmijeh. Nat je odloila zdjelu ipsa koju je htjela ponuditi. Nije znala to bi rekla. Ali je oito bila toliko zaokupljena svojim m a l i m sebinim svijetom da nije bila svjesna kako je Nat n e u g o d n o , a T i m se osjea kao na javnoj drabi. Ako Ali i T i m ikada uspiju napraviti dijete, Nat je bila prilino uvjerena da e on radije ostati u bolnikom h o d n i k u , ili ak u p u b u , dok sve ne bude gotovo i ne p o n u se dodavati cigare. Natalie je pokuala uhvatiti T i m o v pogled. Htjela je s njime razmije niti urotniku grimasu tijekom jo jednog A l i n o g predavanja o proble m i m a koji izazivaju sporost ili smanjuju broj sprematozoida. No T i m je spustio glavu. - Ako ne upale hladan tu i zdrava prehrana, morat e m o ii na IVE Ali je pokuavala glumiti veselost, ali je zvuala i strano i prestraeno. Zaulo se z v o n o na vratima i Nat je potrala otvoriti vrata, te se iznenadila vlastitim oduevljenjem to vidi Karen i Micka. O n i barem nee htjeti razgovarati o zaeu. irom je otvorila vrata i svim se silama

potrudila odrati smijeak na licu, jer je postojala opasnost da joj p o bjegne na p o d i da se o nj oklizne. Karen i M i c k sa sobom su donijeli djecu. - N i s m o m o g l i na brzinu pronai nikoga da n a m ih priuva. Neil je rekao da nije problem ako ih donesemo. - Pa ne, uope nije problem - uspjela je promrmljati Nat, prije nego to ih je uvela u h o d n i k i zatvorila vrata pred h l a d n o m noi. - Gdje da ih stavimo? - Pa, gore. - Nat se suzdrala da ne doda: - Gdje ne smetaju. Pogledala je blizance dok su ih nosili pokraj nje. Morala je priznati da su bili strahovito slatki, naroito dok su spavali, ali njihova prisut nost zacijelo nee zaustaviti razgovore o djeci. U p r a v o suprotno. Ali je ve skoro istegnula ligament urei za blizancima na kat, " s a m o da ih m a l o vidi." - Ne brini se - rekao je Neil, priuljavi joj se s lea. R u k a m a joj je protrljao gole nadlaktice, pri emu je osjetila kako joj tijelom prolaze trnci. K a k o to da je privlai, a istodobno je bijesna na njega? - Nee n a m smetati. Sjeam se da mi je j e d n o m M i c k poslao p o ruku kako oboje spavaju cijelu n o . Osjetila je njegov poljubac na s v o m vratu. Usprkos tome to je skuhao veeru od tri slijeda za estoro ljudi, bio zaduen za v i n o i oda bir glazbe, a toga jutra njegov je tim izgubio 3:0, djelovao je nevjero jatno pribrano. M i r n o . Razdvojili su se i on joj se osmjehnuo. Borie oko oiju kao da su pitale Nije li o v o ba zgodno? Vidi da ti djeca ne moraju ograniiti drutveni ivot! a k i s blizancima moe posjeiva ti prijatelje i izlaziti na veere." Kretenu", odgovarala mu je p o g l e d o m . Prolo je neko vrijeme dok nisu svi sjeli za stol. M i c k nije htio osta viti djecu u spavaoj sobi, jer je na krevetu spavala maka, a bilo je ope poznato da su make notorne ubojice male djece. Natalie je ne voljko p o n u d i l a da maku izbaci iz sobe. To joj nije bilo drago, uvijek se brinula kada bi Kitty lutala p r o m e t n i m l o n d o n s k i m u l i c a m a . Sreom, nije to morala uiniti, jer je M i c k rekao da misli kako Lily i m a blagu alergiju na maje krzno, pa bi vjerojatno bilo najbolje da p r o n a u sobu u koju maka najmanje zalazi. - To bi bila k u p a o n i c a - rekla je Natalie bezbojnim glasom. Neil je odveo Micka u sobu za goste u kojoj nije bilo kreveta. U njoj se nalazio stol (kako bi Natalie m o g l a raditi kod kue kada bi to bilo potrebno), koara s h r p o m rublja za glaanje koja je zastraujue nalikovala kosom tornju u Pisi. a sada i tri kutije sa starudijama koje je Natalie donijela iz roditeljskog d o m a . Kada je M i c k sastavio neku

vrstu provizorne zavjese za zamraenje, Natalie je p o n o v n o premjesti la kutije, a Neil je pojaao grijanje. Soba se konano smatrala pogod n o m za djecu, pa su ugurali p u t n i kreveti (ogrebavi pritom zid) i u nj poloili djecu na spavanje. Natalie je ve poela uivati u osjeaju zadovoljstva i olakanja, kada se M i l o odjednom preokrenuo u s n u i udario Lily, koja je ispustila urlik od kojeg se ledila krv u ilama. Karen je uspjela sjesti za stol u 8:45. Sila je stubama m a u i s dva smrdljiva zamotuljka koje je zatim pospremila u kuhinjsku kantu za smee. Natalie je skoila od stola i odvukla vreu u vanjsku kantu za smee. U m i s l i m a je zapisala da prilikom sljedeeg posjeta Karen sa sobom donese sadraj makine posude s pijeskom; m o d a bi je m o g l a odloiti u njenu koaru za smee. M i c k i Karen cijele su se veeri ponaali poput k l a u n a koji iskau iz kutije, jurei gore-dolje po stubama kako bi pogledali djecu. Natalie to nije bilo jasno. Nije bilo vjerojatno da e itko od m a l i a n a smotati joint ili se spustiti niz o l u k i skoiti na cjelononi rave party u n e k o m skladitu, bez obzira na njihov natprosjeni kognitivni razvoj. Natalie se hrabro pokuavala pridravati plana. Ako uspije skrenu ti razgovor s djece, bila je uvjerena da bi se jo uvijek uspjela pristojno zabaviti. - to ste danas radili? - upitala je sve za stolom. - Teaj masae za bebe - spremno je odgovorio Mick. -Joj, kako fascinantno! to je to? Mora mi sve ispriati - odue vila se Ali, sputajui o d m a h ruku na svoj p o t p u n o ravni trbuh. Nije se ak ni alila. Natalie nije m o g l a dopustiti daljnji razvoj razgovora te vrste. Ubacila se. - Neil je igrao nogomet, a zatim lunjao po trnici. Pokuavala je naglasiti sve prednosti dana neoptereenog djecom. -Je li to o n a trnica pokraj osnovne kole u B e l m o n t u ? - upitala je Karen. Sranje, Natalie o v o nije predvidjela. Znala je da e razgovor sada krenuti samo u j e d n o m pravcu. Predvidljivo, Neil je upitao: -Jeste li ve stavili blizance n a popis za koju kolu? u o sam da je to uvijek problematino. -Ja sam bila u posjetu roditeljima - dodala je Natalie, odluna da ostane pri svojoj temi. - Imaju li tvoja braa djece? - pitao je M i c k . - O n i su jo i sami djeca.

- Je li tvoja m a m a ikada natuknula da bi htjela biti baka? - upi tala je Ali. - Nikada! - Moja se poela baviti pletenjem. - Natjerali su me da poistim itavu gomilu stvari. Kutije prepune starih knjiga i pisama. Isuse, dok pregledava takve stvari, samo ti se vraaju uspomene - ustrajala je Natalie. -I meni se to dogodilo kada sam pripremala kuu za djecu. Morala sam izbaciti kutije i kutije smea - rekla je Karen. Dovraga! Je li postojala tema koja se nije nekako vraala na djecu? I kada je Nat ve pomislila da je situacija sasvim beznadna, Karen je na trenutak zamiljeno dodala: - Ali zadrala sam neke karte od kina i kutije ibica iz raznih barova. - Gdje si imala beznaajne seksi susrete - nasmijao se Mick, na migujui joj. - Tono - iroko se osmjehnula Karen. Natalie je na trenutak ugledala o n o to je traila cijelu veer. Vidjela je Karen. Visoku i uznositu, nasmijanu i bezbrinu, odjevenu po posljednjoj modi, a ne prekrivenu djejim bljuvotinama - Poput Met Bara? - O, da. Sjeam se! - Sjea li se Globe kluba? -Joj, kako ne! - A Atlantica? - Ej, kakve smo noi tamo provele... Na trenutak su stolom zavladali iroki osmijesi i vrtoglav smijeh. Svi su se sjeali znojnih, esto pijanih susreta. Razliitih, ali ipak na neki nain slinih, p u n i h mogunosti i izazova, kojima su potvrivali svoju mladost i nepobjedivost. Ali u sljedeem trenutku zajednitva je iznenada nestalo kada je Mick izjavio: - Ipak, ne bih se vratio. - Ne, ne bih to nikada mijenjala za ovo to i m a m o sada - odluno se sloila Karen. - Sve je to sada iza nas - dodala je Ali. - Gotovo - promrmljao je T i m . - Treba krenuti dalje - ubacio se Neil. Okrenuo se prema Natalie i pogledao joj u oi, kao da pogledom svrdla ravno kroz nju. Natalie mu je uzvratila pogledom i posegnula za v i n o m . Koga su to oni pokuali uvjeriti? Sami sebe? Nju? E, pa nije bila uvjerena. Ali se okrenula prema Karen i poela ispitivati gdje ku puje odjeu za trudnice. Mick je objanjavao T i m u vanost upozna vanja djece s glazbom jo u utrobi. Zato, zar e blizanci ve sljedei

tjedan polagati ispit iz violine etvrtog stupnja? pitala se Natalie. Ili moda iz harfe? Natalie je osjetila da joj je preostala samo jedna m o gunost. Napit e se uz nadu da e joj sutradan cijela veer izgledati kao ruan san. Prstima je grabila komadie salame i trpala ih u usta, te brzo gu tala. Ispila je vei dio boce vina prije nego to je pred nju stigla riblja pita, a do tada je izgubila zanimanje za hranu, i drala se pia, koje je bilo lake probaviti. o je bila pijanija, to joj je bilo tee boriti se pro tiv poriva da im kae kako su svi dosadni, zaslijepljeni i oajni. Da je jadno kako su se odrekli vlastitih ivota i ive kroz svoju djecu, koja u Alinu i T i m o v u sluaju nisu jo ni zaeta! A u Neilovu sluaju, nikada nee ni biti. Poveselila se kada se u 22:30 oglasilo zvono na vratima. - Idem ja - rekla je Natalie oprezno, prenaglaavajui rijei kako ne bi zvuala pijano. Otvorila je vrata i iznenadio ju je hladan zapah jesenjeg nonog zraka; inilo se da je ljeto doista gotovo. -Jen? Naravno da je prepoznala prijateljicu, ali njen neoekivani dolazak i oita uzrujanost pretvorili su pozdrav u pitanje. - Oprosti, Natalie, nisam znala da imate goste - rekla je Jen kada je zaula priguen smijeh i zvukove odobravanja iz blagovaonice. Nat je zamiljala kako je netko vjerojatno upravo izrekao neto vrlo originalno, na primjer, da voli miris glave novoroene djece. - Nisu gosti. To su Ali i T i m i Mick i Karen. Ui, to nije u redu? - Mislim da me Karl vara. Zatim je briznula u pla, i Natalie ju je povukla u hodnik. - Doi, popij neto. Vidjevi da je Jen strahovito uzrujana, Karen i Mick odmah su se ispriali, te izjavili da je kasno i da moraju krenuti kui; ionako e ih blizanci probuditi u est ujutro. Natalie je vjerovala da su htjeli biti taktini i obzirni, ali se nije mogla oteti dojmu da nisu marili. Istina, nisu poznavali Jen i Karla tako dobro kao Ali i Tima, ali Natalie nije mogla zamisliti da e ikada doi do toga da pria o prekidu ili nevjeri (to god bilo u Jeninu sluaju) vie nee biti dovoljno zanimljiva da bi opravdala kasni odlazak kui. Strano. i m je Jen drutvu ponovila svoje sumnje, Neil i T i m najavili su da e oprati sue i nestali poput zeeva u rupi. Da je Jen bila manje povjerljiva ili barem opreznija, mogla bi tonije protumaiti njihovo ponaanje - kao isti dokaz da ju je Karl varao i da su Neil i T i m to znali. Umjesto toga zaridala je:

- Vidiiiii, ima i dobrih, paljivih i pristojnih mukaraca. Onakvih koji bi te oenili i oprali ti sue. Zato Karl nije takav? Nat i Alison nisu odgovorile, ali su brzo utvrdile injenice noa nje drame. Jen je te veeri bila kod Karla i glaala mu rublje kada je zazvonio telefon. Budui da nije slubeno ivjela s Karlom, nije podi gla slualicu, ve je dopustila da poziv skrene na automatsku tajnicu. Zvala je neka ena, oito iz nekog bara i malo nacvrckana. Rekla je, "Gdje si duo? Kasni. O da, vidim te, vidim te. Tako si zgooooodan. Baj. Zapravo, bok." Nakon toga se jako smijala, uli su se poljupci, a zatim je poklopila. - O Isuse. Boe - rekla je Ali. - Ti mu pegla, a ne usuuje se niti se javiti na telefon - rekla je Natalie. - Misli li da me vara? - upitala je Jen. Nat i Ali bile su uvjerene da je Karl imao bezbroj avantura, afera ili flertova. Kako god to nazvali, svodilo se na isto. Na prijevaru. Mislile su to i prije nego to im je Jen spomenula telefonski poziv pijane ene. Postavilo se pitanje jesu li prijateljici mogle rei istinu? Bi li je ona vo ljela uti? Doista uti? Je li to bila njihova stvar ili ak dunost? Bila je to teka dilema. Moda je Jen dola k njima u nadi da e joj ponuditi razumno objanjenje za poziv, neto to nije bilo tako oito. Moda je znala da je vara, ali u to nije htjela vjerovati. -Jesi li nazvala 1471 i zapisala broj pozivatelja? - upitala je Ali. Bilo je jasno da eli dobiti na vremenu, dok ne odlue kako bi bilo najbolje odgovoriti. - Nepoznat. -Hm. -Jesi li nazvala Karla? - upitala je Nat. - Mobitel mu je iskljuen. - Gdje je on veeras? - Izaao je na pie s trendovima s faksa. - Moda je to bila neka frendica s faksa - nesigurno je predloila Ali. - Moda. Ali zato bi rekla da je zgodan? - Moda samo od milja? - Zvualo je kao neto vie od toga. Zvualo je kao prijevara, varanje, nevjera. Djevojke su posegnule za aama i navalile na vino koje je samo klizilo niz grlo. Nat im je po novno natoila. Jen je ponovno poela plakati. Velike, debele, tihe suze klizile su joj niz lice i rasprskavale se u krilu. Ali i Nat nad njenom su glavom izmjenjivale oajne poglede.

- Zato nisi ila s njim da se upozna s tim trendovima s faksa? blago je upitala Natalie. - Rekao je da bi mi bilo dosadno. Da, sigurno je bilo zabavnije ostati u njegovom stanu i glaati mu rublje. - Toliko ga elim. Stalno razmiljam o naem vjenanju. Z n a m da ne bih smjela, jer nismo ak ni zarueni, ali ne m o g u si pomoi. - Jen je p o n o v n o poela ridati. - Nita drugo ne elim. Samo njega. On je taj. - Doista? Jesi li sigurna? - upitala je Natalie sumnjiavo. Kako bi taj bezobzirni, nepopravljivi nevjernik Karl doista mogao biti "taj" za divnu, slatku, povjerljivu Jen? Osim toga dobro se sjea la kako je Jen iste stvari govorila o svom bivem deku, Christopheru Shawu. Nat doista nije shvaala Jeninu opsjednutost vjenanjem. Kao da e brak sve arolijom rijeiti. Je li mislila da e vjenanjem konano "smiriti" Karla? Nat je sumnjala u to. Bojala se da bi Karl ak i nakon razmjene zavjeta nastavio ii na "druenja" sa svojim "frendovima s faksa". Dovraga, Natalie je poeljela da svoju prijateljicu Jen nikada nije upoznala s Karlom. Nije aktivno radila na njihovu spajanju, jedno stavno se dogodilo da je imala kartu vie za veliki koncert povratka Scottiea Taylora na stadionu Wembley i sluajno ju je ponudila Karlu. Sada je poeljela da joj je tih pedeset funti jednostavno propalo. Ali kako je mogla pogoditi da e Jen osvojiti Karlov preoiti, lukavi arm? Da, naravno da je vidjela kako na njega padaju bezbrojne druge ene, ali je mislila da e njena prijateljica biti jednako neosjetljiva kao i ona sama. Mislila je da e se svi dobro zabaviti i da e Jen u oaju kolutati oima kada Karl bude priao o svojim avanturama ili se pokuavao na baciti nekoj drugoj u drutvu. Ali Jen ga je smatrala neizrecivo seksi. Privlanim. Neodoljivim. Svima je zbog toga bilo pomalo neugodno. Jen i Karl samo to se nisu poseksali u autu na putu kui, to bi se vje rojatno i dogodilo da Neil nije stalno kaljao tako snano da se inilo kako boluje od bubonske kuge. - Ti si tako super cura, Jen. Moe birati - Nat je blago podsjetila prijateljicu. - Naravno, znam ja to. Uvijek postoji izbor. Ali ja ne elim nikoga drugog. Karl je pravi ovjek za mene. Nat se pitala nije li Jen strahovala od jo jednog novog poetka. Cesto je govorila kako je u Christophera uzalud uloila sve te godine (pri emu je mislila na to da joj nije ponudio zaruniki prsten) i nije htjela napraviti istu pogreku.

- To se zna - rekla je slijepom odlunou. - Stvarno? - Da. Kao to si ti znala s Neilom. - Tono. Jen se ukoila i zagledala u Natalie. - Ti si znala, zar ne? -Da. Nat nije bila sigurna kakve to veze ima s Jeninom situacijom. Trebale bi se vratiti na temu, a to je bila pijana kuka koja je Karla na zivala kui. Naravno da je Nat znala da je Neil onaj pravi. - Kako? Kako si znala? - nastavila je Jen, koja je oito mislila da je to tema razgovora. - Bio je dobar i pristojan. Naravno, tu je i njegov fantastini smijeh, smijeh kakav nikada prije nisam ula, pomislila je Natalie, ali to nije rekla; bila je to privat na stvar, iskljuivo njena. - I to jo? - zahtijevala je Jen. - I . . . pa . . . teko je to objasniti. Nat se pitala kako bi opisala zaljubljivanje u Neila. Ljubav prema Neilu. Gdje da pone? Bilo je to neto tako intenzivno i neizbjeno, a istodobno tako jednostavno i prirodno. Duboko je udahnula i poku ala objasniti. - Na njemu su me privlaile neke stvari po kojima se toliko razli kuje od mene, na primjer, njegov bezbrini, neustraivi pristup ivotu. Ali isto tako, imali smo toliko toga zajednikog to se tie vanih stvari u ivotu, poput vjernosti, odanosti, vrijednosti i ciljeva. - Imali? - Imamo - odluno je odvratila Natalie, iako se u ovom trenutku osjeala pomalo zbrkano. Nedvojbeno zato to je popila previe crnog vina i bio joj je dosa dio neprestani razgovor o djeci, ali u ovom trenutku bila je svjesna da njihovi ciljevi vie nisu bili zajedniki. Neil je htio djecu. - Za mene je to bilo pitanje pravog trenutka - rekla je Alison. Govorila je tiho, pogledavajui prema kuhinjskim vratima jer nije htje la da je T i m uje. - Ja doista volim Tima, ali ne mislim da postoji samo jedan mukarac koji te moe usreiti. Ako si spremna na vezu i dogodi se da naie na nekoga tko je takoer spreman, to je to. Sve druge pro putene prilike nisu velike tragedije, radi se samo o krivom trenutku. Jen i Natalie zabezeknuto su zurile u Ali. Nat nije mogla shvatiti je li okirana ili zadivljena prijateljiinim hladnokrvnim, razumnim i prisebnim priznanjem. Nikada nije razmiljala o svojoj vezi s Neilom

na tako sabran i objektivan nain kao Ali. Oduvijek je bila strastveno uvjerena da je Neil pravi ovjek za nju. Slagali su se. Pristajali su si. Bili su zaljubljeni. Ali to ako je Ali imala pravo? Je li bilo mogue da je mogla zavriti s bilo kojim mukarcem, pod uvjetom da su imali do voljno toga zajednikog da bi se mogli uvjeriti kako si pristaju na neki mistini, smisleni nain? O, Boe. Jo jedna, m n o g o bolnija pomisao udarila je Nat takvom snagom da joj se zavrtjelo u glavi; zgrabila je rukohvat naslonjaa da se pribere. I Neil je mogao zavriti s nekom drugom. to bi bilo da jest? Bi li stanovao na nekoj drugoj adresi, sa zgodnom brinetom i tucetom vesele djeice? Je li ona bila prava ena za njega? Je li on bio pravi mukarac za nju? Pitanje je bilo toliko ve liko da se Nat morala boriti protiv fizike reakcije. Nos ju je svrbio od suza koje su joj navirale na oi, dlaice na zatiljku najeile su se u znak protesta, a eludac joj je skoio u usta. Sreom, Jen je p o n o v n o poela jecati, i Nat je bila zahvalna to ju je istrgla iz tog zapanjenog i prestravljenog stanja. Stranu pomisao potisnula je daleko u pozadinu mozga, to je bio njen posebni trik, i jo se jednom prisilila na sudje lovanje u razgovoru. - Zato me ne voli? Zar nisam vrijedna ljubavi? Sto sa m n o m nije u redu? Jen se tresla itavim tijelom, pa ju je Nat povukla u zagrljaj. Saalila se nad Jeninim oajem i poeljela da joj moe ponuditi vjero jatnije objanjenje telefonskog poziva. Bilo je jasno da Jen veeras ne eli uti istinu. -Je li ena uope rekla kako se zove? - upitala je Alison. Jen je na trenutak prestala tuliti i razmislila. - Ne - oprezno je odvratila. - Eto ti ga! Moda je bio krivi broj! - oduevljeno je rekla Ali. Nat je pomislila da je Ali genijalka. Ona je sada bila poteena none more da na njean ali odluan nain uvjeri Jen kako mora shva titi da je Karl beskoristan, nevjerni gad, da je situacija beznadna i da mora nastaviti sa svojim ivotom, ali za sada je problem bio izbje gnut. Barem veeras. Natalie i Alison osjetile su olakanje. Jen je bila oduevljena. - To mi nije ni palo na pamet! A i zato bi, u m o r n o se pitala Natalie. Ali bilo je kasno. Svi su bili emotivno iscrpljeni, nije jasno shvaala ni vlastitu vezu, kako bi tek mogla razmatrati Jeninu? Ovo nije bio trenutak da priopi Jen zato se sama nije sjetila te izlike - bila je oito jadna i graniila je s glupou. Naravno da zagonetna ena nije nazvala krivi broj. Naravno da to nije bila frendica s faksa. Naravno da se Karl nije nalazio s cijelim

drutvom". Upravo u ovom trenutku ta mu je ena vjerojatno skidala hlae negdje u mranoj uliici ili na nekom slinom prljavom mjestu. -Je li sigurno ui? - upitao je Neil, provirivi kroz vrata. - Nosimo okoladu. - Onda moe - odgovorile su ene.

Neil se svukao i paljivo odloio odjeu u koaru s prljavim ru bljem. Noas je elio seks i pomislio kako bi mu urednost mogla po veati anse, pa je bio razoaran kada je primjetio da je Natalie svoju ostavila u hrpi na podu. To nije bio dobar znak; inila je to samo kada je bila izuzetno umorna. Ako je bila izuzetno umorna, noas nije bilo anse da se poseksaju, ak iako je bila subota, ak iako je kuhao i oprao sue. Neil je krenuo za njom u kupaonicu. Na sebi je imala pida m u . Znai, noas je sigurno preumorna za seks. Bio je to jasan znak. Pidama je znaila "nema anse". Istini za volju, Nat je bila previe popila i pojela, to nije bilo po godno za evu, a i glava joj je bila prepuna, to je samo pogoralo stvar. - Kako si znao da sam ja prava ena za tebe? - upitala ga je dok je prala zube. Neil nije ba razumio pitanje, ne samo zato to su oboje koristili bune elektrine etkice ve i zato to nije imao pojma zato ga ona to pita i kamo to vodi, iako je imao uasan osjeaj da to posve sigurno nekamo vodi. - Ti si mi rekla - odgovorio je. - Ha, ha - rekla je neveselo. - Je li to bilo samo pitanje pravog trenutka? Jesam li ja ba sluajno naila u pravo vrijeme kada si ti bio spreman na ozbiljnu vezu? - Ne - Neil je ispljunuo pastu i isprao usta, a zatim se okrenuo prema njoj. - Iskreno govorei, kada sam te prvi put ugledao, ozbiljna veza bila mi je zadnja stvar na pameti. Zapravo je razmiljao o tome kako da je odvede u krevet. Neil se vratio u spavau sobu i zaronio pod pokrivae. Brrr, bilo je hladno. Ispruio se na leima i rairio udove, irio i skupljao noge, dizao i sputao ruke, kao da u snijegu crta anela. Uvijek bi grijao kre vet za Nat, jer je njoj uvijek bilo hladno; stopala su joj obino bila dvije goleme kocke leda.

- Alison misli da je sve stvar pravog trenutka. Da moe voljeti ne ogranien broj partnera, i smiriti se s o n i m koji naie u pravo vrijeme - rekla je Nat kada se konano pojavila iz kupaonice. U kupaonici je uvijek provodila m n o g o vie vremena od Neila, jer je koristila m n o g o vie losiona i krema. Neil se pitao je li mogue da je Nat otkrila plastine boice koje su imale sposobnost razmnoavanja; kad god bi pogledao, inilo mu se da su se namnoile. Jednom je pota jice prebrajao boice koje su se udomile na prozorskoj dasci kupaonice. Nabrojao ih je etrdest sedam, ukljuujui koncentrate protiv stare nja koe oko oiju, antioksidacijske serume za dekolte, antibakterijska sredstva za ienje lica, te komplekse za uvrivanje koe vrata i tr buha. Bio je tu i niz drugih proizvoda koji su obeavali sveope pomla ivanje, zatezanje i revitalizaciju koe. On je u kupaonskom ormariu imao tri stvari: ampon, kremu za brijanje i dezodorans. Njemu je to bilo dovoljno. inilo se da Nat stalno vodi rat sa svim svojim komplek sima i antistvaricama i kremama za jaanje i obnovu. Bilo je to zastra ujue. Osim toga inila se tako dobro nauljenom da se Neil bojao da e mu iskliznuti iz ruku ako je prebrzo ili prevrsto zgrabi, to mu se katkad dogaalo sa sapunom tijekom tuiranja. - Ali ba nije romantina - promrmljao je Neil, zaronivi joj licem u vrat. Volio je osjetiti dodir njene koe pod svojim ustima (on taj meki, svilenkasti dodir nikada nije povezao s brojnim boicama u ku paonici, ali Nat jest). - Tono, ali pogledaj Jen, ona je previe romantina, a stvari joj ba ne idu po planu, zar ne? -Je li prokuila Karla? Natalie se ukoila i okrenula prema m u u . - Sumnja u neto. to ti misli? evi li se on okolo? Sigurno? Je li ti se povjerio? - Ma zna ti muke - nejasno je rekao Neil. Nadao se da bi se taj odgovor mogao protumaiti kao, Ma zna ti muke, ne razgovaramo mi o tim stvarima kao vi ene." Neil je zapra vo htio rei, M a zna ti muke, poevit e sve to stignu, barem takvi kao on." Sreom po Neila, Nat je bila previe obuzeta vlastitim brigama da bi nastavila eprkati po Jeninoj situaciji. - Mislila sam da si ti za mene onaj pravi jer si dobro pristajemo. Slaemo se. Zar ne? - Da, to je ljubav - promrmljao je Neil, bez m n o g o razmiljanja.

Zato ene moraju razgovarati o ovakvim stvarima? Njegova lju bav prema Nat bila je injenica. Kao i njena prema njemu. to se tu jo imalo rei? - No Ali tvrdi da ljubav sama po sebi nije dovoljna za brak. Svi smo mi bili zaljubljeni nekoliko puta. Po emu se razlikuju veze koje nisu uspjele od one koja jest? Nat je osjetila kako joj u eludac ponovno navire panika. Nije e ljela nastaviti razmiljati u tom pravcu, ali nije bilo povratka. Sada kad se pojavila, misao joj se poela iriti po glavi poput podle zaraze. - To mora biti neto vano. Kao slaganje oko istih ciljeva i vrijed nosti, zar ne? - zabrinuto je upitala Nat. - Ne znam - promrmljao je Neil i nastavio je njeno ljubiti u vrat. Pod bradom je imala sitan made, ne p u n o vei od pjegice. Oboavao gaje. - Sjeti se, u poetku smo se slagali oko malih stvari, na primjer, koji emo film pogledati, kako esto izlaziti, kamo ii, a kasnije i oko velikih. Zar ne? Nat je htjela da je Neil razuvjeri. On joj je sada neprestance ljubio rame. Uspio joj je povui pidamu na stranu i otkriti joj rame. - Apsolutno - mrmljao je. Nije sluao. Poljupci su bili meki i njeni i on se na njih potpuno usredotoio, ali je to Nat poelo smetati jer je htjela razgovarati. Problem je bio u tome to se vie nisu slagali oko najvanijeg pita nja. to je to znailo? Nat je htjela uti da ih povezuju druge stvari dovoljno drugih stvari - pa je nastavila. - Misli li da i m a m o mnogo toga zajednikog? - htjela je znati, po vlaei se od njega i navlaei pidamu preko ramena. - O n o to n a m je zajedniko nije beznaajno - oprezno je odvratio Neil. - Oboje vjerujemo u globalno zatopljenje i savjesni smo prilikom reciklae otpada. Nije bio siguran zato mu je ba to palo na pamet. Vjerojatno zato to je upravo iznio prazne boce i odloio ih u zelenu kantu na kraju ulice. Isuse, koliko su noas popili! Ali ak nije ni pila, a Karen tek jednu au, no ispraznili su est boca vina, ako ne brojimo votku s kojom su zapoeli i viski s kojim su zavrili. T i m je pio poput osueni ka na smrt. Neil je pogledao Nat koja je zabrinuto zurila u njega. Kada je pila crno vino, esto je bila zlovoljna i nepredvidiva, iako to nije bilo pametno spominjati. Moda joj je trebao rei kako je mislio da e se jednoga dana vjen ati jer su se uistinu jako voljeli. Da su bili srodne due. Da je ona bila

njegova druga polovica, da mu je katkada, kada bi otila na poslovni put, nedostajala do boli, i da bi katkada (a ovo je doista zvualo sladu njavo) ak pomislio da su se moda otprije poznavali, iz nekog prolog ivota ili tako neto. Kako god to glupo i blesavo zvualo. Ali pristajala mu je. Apsolutno, sto posto. Moda je trebao rei da nije vjerovao da moe koliinski izraziti zato s nekim eli biti do kraja ivota, ali da zna kad zna i to je to. A moda je trebao rei kako je mislio da kad se jednom obvee mora ustrajati u tome. U dobru i zlu, u zdravlju i bolesti. Bio je to dogovor. Umjesto toga je rekao: - Kad smo ve kod toga, ja sam taj koji uredno odlae karton, sta klo i plastiku na odgovarajua mjesta, a ti si ta koja e radi tedljivosti radije navui jo jedan demper nego pojaati grijanje. - I tebi je to vano? - oajnim glasom upitala je Nat. - Vjenali smo se zato to se vie-manje slaemo oko ekolokih pitanja? - Ne, naravno da ne. Samo kaem ... - to drugo? - Kako to misli? - to n a m je jo zajedniko? - Oboje jo uvijek sanjamo kako emo jednoga dana biti odvratno bogati. Oboje sumnjamo da e se to ikada dogoditi. Oboje oboavamo smrdljivi sir. Oboje volimo gledati reality TV, ak iako velia sve vrste drutvenih poasti, i oboje mrzimo Marmite. - Neil je zastao, ali je Nat i dalje u njega zurila s iekivanjem. - Ni ja ni ti ne volimo operu. Najdrai grad na svijetu n a m je New York. Oboje bismo jednoga dana voljeli otii u Tokio. -I? - I seks. Oboje volimo seks, naroito u misionarskom poloaju, iskreno govorei. - Neile, daj se uozbilji. - Ozbiljan sam. - Nakon nekog vremena dodao je:- Dobro, onda.Uzdahnuvi, Neil se uspravio u krevetu i na prste nabrojao stvari koje su ih vezale. - Volimo nae prijatelje i obitelji. Oboje smo jednako glasali na izborima. Nikada ne bismo pokuali prevariti osiguranje ili izbjei plaanje poreza, radi ega mislim da smo temeljno poteni ljudi. Uvijek prihvaamo prvi poziv, ak iako moda nakon toga sli jedi neto bolje. Oboje mrzimo smee, kanjenje i lai. Oboje elimo ostarjeti zajedno. Volimo se. Ali ljudi se odljube. Ljudi se prestanu voljeti. - A to je s o n i m stvarima koje n a m nikada nisu bile zajednike? - upitala je Nat. Imala je knedlu u grlu; bilo je to klupko neugodnih

pitanja koje nije mogla progutati, koliko god je to eljela nakon ovog divnog govora. - Tebi se svia James McAvoy, a meni ne. Isto tako, neu shvatiti zato ti treba tolika kozmetika. Ne trebaju ti sva ta sranja. Predivna si - dodao je. Nat mu se nasmijeila. Bio je to njen najljepi osmijeh. Onaj koji je zapoinjao polako, a zatim postao irok i blistav. Neil je ponovno legao i ona mu je zavukla glavu pod ruku. Privinuo ju je k sebi. - Misli li da je to u redu? Da n a m je to dovoljno? - upitala je. eljela je da joj kae kako je to u redu, da je sve u redu. Mogli bi nastaviti kao i do tada, i ivjeti sretno bez Marmitea i djece. - Za sada - odgovorio je Neil iskreno. Zar je zaboravila? Oboje su mrzili lai. - Za sada? Nastala je tiina, a zatim je Neil nastavio: - Skoro su ti trideset etiri godine, Nat. - Znam. Bilo je to neto na to ju je Neil u zadnje vrijeme stalno podsjeao. Poeljela je da to znai da za nju planira veliku roendansku proslavu, ali je isto tako znala da to nije pravi razlog. - Pa to? - Ima li ti pojma to to znai za enu? Natalie je tono znala to to znai za enu. Zato je imala etrdeset sedam boica nade na prozoru kupaonice. - Objesit e mi se sise? - rekla je u ali. Sada je iracionalno pokuavala izbjei temu koju je uspijevala za obii otkada su legli u krevet. Znala je da je to bila tema o kojoj su trebali razgovarati, ali je poeljela da ona nikada nije pomolila svoju runu glavu. - Neke stvari imaju svoje ogranieno vrijeme, Nat. - Ne, nema tu ogranienja - pjenila se. Pokuala se sjetiti nekih stvari koje je nedavno pronala na Googleu. "Rupert Murdoch postao je otac u sedamdeset drugoj. Charlie Chaplin u sedamdeset treoj." a k i dok je izgovarala ove statistike podatke, Nat je znala da nije stvar u tome i nije se iznenadila to je Neil zurio u nju kao da je luda. - Shvaam, Natalie, i nevjerojatno mi je drago to je Daniel Quinn postao otac u osamdeset prvoj, mislim? Ali iskreno govorei, nisam siguran kakve to veze ima sa m n o m , jer ja elim dijete s tobom, a vre mensko ogranienje odnosi se na tebe.

Nat je uzdahnula i uspravila se, povlaei se od njega. U tiini meu njima visjela je tuga. Neil ju je mogao osjetiti, kuati i uti; obu zela mu je glavu, usta i ui. - Ne kaem da ovoga asa moramo imati djecu, ali ne elim da bude prekasno. - Ne moe biti prekasno, jer ja ne elim djecu, nikada! Za neto moe biti prekasno samo ako pretpostavimo da e se to ikada dogoditi. Neil se jo uvijek nadao da bi se ona mogla predomisliti. Morala je, zar ne? O tome je stalno itao u novinama. Postojala je cijela vojska ena koje su tvrdile da nikada nee imati djecu, teile su za uspje n o m karijerom, a kada su stigle u etrdesete, odjednom ih je lupilo. Ali tada to vie nije bilo jednostavno. Katkada se ne bi dogodilo. Ostala bi im samo enja za djecom i nita drugo. Nije elio da se to dogodi Natalie. - Gledaj, duo, hajdemo se dogovoriti da jedno tri mjeseca ozbilj no razmislimo, a zatim, kada jasno sagledamo stvari, moemo nastavi ti razgovor - predloio je. - Ja o tome ozbiljno razmiljam ve m n o g o dulje od tri mjeseca rekla je Nat, povrijeena i iscrpljena. Kako to da on to nije znao? - Zao mi je, ali ja se neu predomisliti. - Natalie, elim biti otac. elim dijete. - Ali ja ne elim -I to je to, zar ne? Kraj rasprave? - Da, to se mene tie. - Treba mi obitelj. - Ne, ti eli obitelj. O n o to ti treba su hrana i sklonite. - Nemoj, m o l i m te, Natalie. Zna tono na to mislim. - Samo kaem da ne moe na ovaj nain vriti pritisak na mene, govorei o svojim eljama kao da su potrebe. - Oinstvo je istinska potreba. -Jednako kao potreba za istom vodom? -Da. Nat je osjetila m u n i n u . Ako je tako osjeao, imali su veliki, veliki problem. Tijekom itavog razgovora gledala je u zid. Sada ga je pogle dala. Srce joj se slamalo. Neilovo lice, tijelo, itavo bie, pretvorilo se u klupko dubokog razoaranja i nezadovoljstva. Dio nje htio gaje zagrli ti, utjeiti, razgovarati s njime i razuvjeriti ga. Drugi dio htio ga je pljusnuti. - Znao si to mislim o djeci i prije nego to smo se vjenali. Razgovarali smo tome - ustrajala je Nat. Sada je vritala, jer joj je razum nadvladala panika, frustracija i strah.

- Da, znam - odvratio je Neil takoer viui. - Ali sloio si se! Natin bijes i glasnoa pojaali su se za jo jedan stupanj. - Ali sada sam se predomislio! Oponaao je njen ton. Tiina. Gorka, otra napetost preplavila je kuu. Nat je osjetila kako joj se u pregibima laktova i koljena nakuplja hladan, ljepljiv znoj. Neil je osjetio kako mu srce udara u grudima. Izvana su dopirali samo glasovi grupe pijanaca, koji su naizmjence pjevali i prostaili. - E, pa ja nisam - rekla je Natalie promuklim glasom. - I to emo sad? - upitao je Neil. Nat se to isto pitala ve tjednima, ali sada je iskreno odgovorila: Ne znam.

On nije bio njen pravi. Nije mogao biti, ako se nisu slagali oko ne ega tako znaajnog. Tako kljunog. A voljela ga je. Jo uvijek ga je vo ljela. To se nije promijenilo. Je li se udala za krivoga? Kako joj se moglo dogoditi da se uda za krivoga? Nije bila neiskusna; prije Neila izlazila je s dovoljno mukaraca. Oduvijek je misila da je on potpuno, nedvoj beno i apsolutno savren mukarac za nju. Nije bilo fer. Bila je otvore na, iskrena. Znao je njeno stajalite o djeci prije nego to su se vjenali. Natalie se teko mogla usredotoiti na nedjelju dok je iznosila ku tije koje je donijela iz roditeljske kue. Uspjela je razvrstati stvari u tri hrpe: neto u dobrotvorne svrhe, neto u smee, neto e zadrati. Uspjela je odvesti neto stvari u trgovinu koja je prodavala poklonjenu robu u dobrotvorne svrhe, ali nije bila sigurna to je tono bilo u svakoj hrpi, jer se jedva mogla usredotoiti na taj zadatak. O n a i Neil itav dan jedva da su progovorili i rije. Izbjegavali su meusobne optuujue i zlovoljne poglede, to nije bilo lako izvesti u njihovoj kuici, no dokazali su da je i to mogue ako se dovoljno potrude. Te noi ukoeno i tiho leali su jedno pokraj drugoga. Nat nije mogla spavati, jer je bila navikla da se Neil sklupa iza nje. Stranjicom bi se ugnijezdila u njegovo krilo, on bi prebacio ruku preko nje, drei je za sisu, a ona bi pritisnula hladna stopala uz njegove noge. Uvijek bi zaspali u tom poloaju i uvijek bi se probudili licem u lice; svakog jutra probudila bi se uz njegov topli, ugodan jutarnji dah. Ali ne i toga jutra. Nat je ostala leati na leima poput daske i zurila u strop. Probudila se s ukoenim vratom. Sada se jedva uspijevala usredotoiti na posao. Slova na zaslonu njenog raunala poskakivala su poput nervoznih kukaca na stolnjaku na travi za vrelog ljetnog dana. Niz klinikih studija .. . djelotvornost i sigurnost paroksetina . . . djeca i adolescenti. . . opsesivno-kompulzivno . . . dostupni rezultati. . . druga tehnoloka procjena . . . prijedlog dokumenta . . . Tyverb, u kombinaciji s kapecitabinom . . . lijei se . . . metastaze raka dojke. Svako izvjee morala je proitati barem etiri

puta, a u glavi su joj se u redovitim intervalima i dalje pojavljivale tri tokice. Danas nita nije imalo smisla. U prostrani ured otvorenog tipa uetala je ena s kolicima nudei vrue napitke, veliki izbor okoladica i skroman izbor voa sumnjivo jednolinog izgleda i sjaja. Njen ulazak bio je doekan jednodunim oduevljenjem. okolada! To je bilo rjeenje. Posegnula je u torbu i napipala novanik. Torba joj je bila poput Tardisa" iz serije Dr Who. Pronala je kiobran, biljenicu, posjetnice, tampone i minku, ali gdje je, dovraga, bio novanik? Zatim je prstima napipala meku toplu kou male crne knjiice. Kako li je ona tu dospjela? Mislila je da ju je bacila. Na licu joj se prvi put nakon subotnje veeri pojavio osmijeh. Zato se smijeila? ak i pri samoj pomisli na adresar. Je li to bila arolija? Odjednom Nat vie nije zanimala okolada. - Zna li to je ovo, Becky? - upitala je Nat, maui adresarom prema kolegici. Becky je podigla pogled sa stola, sretna to konano ima razlog da prestane zuriti u zaslon. Becky je (kao i obino) cijeli vikend partijala i jedva se mogla odrati b u d n o m ovog dosadnog ponedjeljka. - N e m a m pojma - rekla je uz priguen zijev. - Moj stari adresar. -Da? Nat je znala da bi vjerojatno bilo najbolje vratiti knjiicu u torbu ili je baciti u kantu za smee, kako je isprva namjeravala; doista nije bilo pametno da je pone pokazivati po uredu. Imena u njoj pripadala su prolosti, a Nat je bila dovoljno zbunjena u sadanjosti da bi tra tila vrijeme razmiljajui o tome to je nekada bilo. Ipak, nije mogla odoljeti. - Od milja nazvan malom crnom knjiicom - dodala je Nat uz nesiguran osmijeh. - Aha! - nasmijala se Becky. Naravno da joj je bilo jasno o emu se radi, vjerojatno m n o g o ja snije nego to bi Nat to eljela. Jo uvijek slobodna, Becky je ubrajala BlackBerry u svoju najvaniju i najdragocjeniju imovinu, m n o g o va niju od lijepe rune torbice, pa ak i dizajnerskih cipela. Po vanosti je vjerojatno bio u istoj kategoriji s njenom vozakom dozvolom. Beckyn BlackBerry bio je vie-manje sveobuhvatan adresar s podacima pola
* (Op. prev.) U britanskoj televizijskoj nauno-fantastinoj seriji Dr W h o " , Tardis je izmiljeni vremenski stroj kojim Doktor putuje kroz vrijeme i prostor. Iako izvana izgleda poput telefonske govornice, Tardis je iznutra m n o g o prostraniji.

Londona, ili barem, njegove muke polovice. U trenucima dosade, Becky bi esto prolazila po imenima u svom BlackBerryju i zabavljala se razmiljajui o nizovima bliskih promaaja, velikih strasti i potpu nih katastrofa. Smatrala je to sjajnom razonodom. Nat se srameljivo osmjehnula, radi ega se Becky pitala nije li i ona moda uivala u sli n i m bezopasnim i uzbudljivim etnjama stazama sjeanja. - Sada mi je jasno otkuda taj smijeak - rekla je, zadovoljna to vidi Nat veseliju. U zadnjih nekoliko mjeseci Nat se nije esto smijeila, a jutros nije progovorila ni rijei. Becky se jedva suzdravala da je ne upita je li sve u redu. Ali odluila se othrvati tom porivu, jer je iz iskustva znala da Nat nije bila tip koji se lako otvara, i zasigurno je ne bi mogla prisiliti da joj kae neto to ne eli. Privatne stvari uvijek je drala za sebe. Becky je smatrala da je vrijedilo nastaviti razgovor koji je izazvao smi jeak na Natinu licu. - Dakle, ta je knjiica p u n a imena mukaraca s kojima si nekad imala strastvene ljubavne veze, zar ne? - zadirkivala ju je Becky. - Ne - odgovorila je Nat, tako brzo da je Becky bila sigurna kako je tono pogodila. - Pa ima tu nekoliko brojeva bivih ljubavnika - pri znala je Nat. Ali i imena mnogih prijatelja, od kojih sam s nekima potpuno izgubila kontakt. u d n o je kad pomislim da su mi neki od njih nekada toliko znaili, a sada ne znam ni na kojem kontinentu ive. Nadala se da je pogodila odgovarajui ton nekoga tko govori op enito. Nije eljela priznati Becky ili bilo kome drugome koliko ju je uzbuivao stari adresar. Ili, tonije, koliko su je uzbuivala u njemu zapisana imena. Ili, ako je htjela biti sasvim precizna, koliko su je uz buivala imena mukaraca koje je voljela prije nego to se zaljubila u Neila. - Pa ne moe ostati u kontaktu sa svakim koga si ikad upoznala izjavila je Becky. - Tono - sloila se Nat. Drala je knjiicu u desnoj ruci i gladila je lijevom, kao da je poku avala upiti neto od ivosti i topline koju je ona predstavljala; inila je to posve nesvjesno, ali Becky nita nije moglo promaknuti. Nat obino nije bila tako zanesena ili odsutna. - Pronala sam adresar u kutiji sa starim stvarima koju sam donije la iz roditeljske kue. Ne znam kako mi je dospio u torbu. Mislila sam da sam ga bacila. - Zato bi ga bacila? - upitala je Becky. - Zato da ga uvam? Vie nikada neu ponovno potraiti te momke, te ljude, zar ne? - upitala je Nat slegnuvi ramenima. Nadala

se da Becky nije primjetila njenu pogreku, ali sudei prema njenom odgovoru, bilo je oito da jest. - Zato ne? Ja sam u kontaktu sa svim mojim bivima. S veinom njih. Osim nekoliko psihopata sa sjekirama. - Da, ali ti si slobodna. Nat je mislila da je Becky vjerojatno slobodna upravo zato to je bila u kontaktu sa svim svojim bivima; kada bi uope imala vremena upoznati nekog novog? - Zabavno je vidjeti to sada rade. Zdravo je susresti se sa seksi tipom iz prolosti. To e te sprijeiti da romantino sanjari o starim danima, jer te podsjea zato ste prekinuli. Osim toga to je bezopasan nain za hranjenje ega. Uvijek ti kau da si upravo ti ona koja im je pobjegla. Naravno da to nikada ne misle, ali ako ste oboje toga svjesni, to tu ima loeg? - Ne, to nema smisla - rekla je Nat odmahujui glavom. - Osim toga s nekima se nisam ula godinama. Ovi brojevi sigurno vie ne vrijede. - Ne bih se kladila. Ako su tvoji bivi kao moji, jo uvijek ive u istom mjestu, imaju isti posao, vjerojatno i istu frizuru. Strano je kako malo nas nastavi dalje svojim ivotom. Nat se nasmijala i odloila adresar. Becky je bila zabavna, ali to nije bilo za nju. Ne. Trenutno ima previe problema. Samo joj tre baju jo i te komplikacije. Ljudi koji su uspjeli skoiti iz adresara u njen BlackBerry bili su joj vani; prvi i najvaniji bio je Neil, a zatim prijatelji s kojima je odrasla - oni su bili dovoljni da joj upotpune ivot. Nije imala potrebe kopati po prolosti. Niti elje. Ba nikakve. Ponovno se okrenula prema svom monitoru. Dakle, Tyverb u kombinaciji s kapecitabinom. Michael Young. Ime joj je odnekud samo palo na pamet. Nat se pitala to li on sada radi. Je li oenjen? Ne bi se ba kladila, jer je bio pomalo samotnjak i sklon crnim mislima. Njegova je aa uvijek bila napola prazna. Nije ga mogla zamisliti u stabilnoj vezi, s bucmastim djetetom na koljenima. Ali kada su prekinuli bili su samo tinejderi. Bilo je to prije sto godina. Moda se potpuno promijenio. Moda je sva ta tjeskoba ieznula zajedno s aknama. Ba ju je zanimalo. Ne, ne, bila je to glupa zamisao. Michaelov stari broj u adresaru sigurno vie ne vrijedi, ak i kada bi ga htjela nazvati, a to nee. Bio je to broj njegove majke. Hodali su u etvrtom srednje i nakon toga neko liko tjedana na faksu. Ali kada je ona otila na sjever u Sheffield, a on u L o n d o n , gdje su ulice bile poploene zlatom, ve za nekoliko tjedana

oboje su nali nekoga drugog. ak se nije mogla sjetiti tko je koga ostavio. Sjeala se samo da se prekid dogodio preko telefona. Prekid s Michaelom Youngom zauvijek joj je unitio elju za vezom na daljinu. U redu, dobro. Sigurna primjena paroksetina. Sada je trebala raz miljati o tome. Alan Jones. Deko kojega su svi roditelji oboavali. Bio je razuman, promiljen i ozbiljan. Nastavio je tamo gdje je Michael stao. S njim je provela etiri godine, a sada si ak nisu slali ni estitke za Boi. Kada bolje razmisli, bilo je to pomalo udno. Veza i m je potrajala tije k o m svih godina faksa i nastavila se za vrijeme njenog prvog posla u L o n d o n u . Slubeni razlog prekida bio je to to su u ivotu htjeli raz liite stvari. Iako bi svatko tko bi ih izvana promatrao teko mogao ot kriti to je to bilo tako razliito. Alan je sa enom (s kojom je bio pet godina u braku) stanovao na kilometar i pol udaljenosti od Nat, ta koer u dvosobnoj (gotovo identinoj) kui u nizu. Nat je to ula od zajednike prijateljice s faksa. Cathy bi povremeno neobavezno spo menula pokoju informaciju o Alanu, ali Nat je nikada nije pitala za pojedinosti. Njena radoznalost u odnosu na njega ostala je povrna. Za nju je ta veza ostala u prolosti, o njoj je mogla razmiljati i poku ati je analizirati, ali joj nije nedostajala i nije alila ni za im, to je, openito govorei, bilo postignue kada se radilo o bivima. Richard Clark. Ili tonije, Richard Clark zvan Seronja. Sjeanje na njega nije joj bilo ugodno. Zato bi mu se javila? Ma ne. Mogla bi ga jedino naganjati s pukom. Natalie se p o n o v n o zatekla s m a l o m crnom knjiicom u rukama. Otvorila ju je na stranici s Garvjevim i m e n o m . Gary, poznatiji kao Komad. On je bio njen estomjeseni trenutak lu dosti. Upoznali su se u teretani kada su joj bile dvadeset etiri godi ne. Kad god bi naila na neku od svojih starih fotografija s K o m a d o m , Natalie bi uvijek dobila poriv da dobro proui djevojku na slici, uz uenje koje je graniilo s nevjericom. Bila je uvjerena da je djevojka na slici njena dvojnica, jer K o m a d nije bio njen tip ni u kojem smislu rijei. Nisu imali nita zajednikog. Ni obrazovanje, ni vrijednosti, ni interese, ak ni najdraa jela. Tijekom prvog mjeseca veze, seks je bio odlian. Fantastian. Pomisao na taj prvi mjesec jo uvijek bi joj izma mila osmijeh na lice, ak i nakon toliko vremena, ak i kada bi lijevalo kao iz kabla ili kada bi se vozila kui stisnuta u guvi podzemne elje znice. A sljedeih pet mjeseci veze s njim provela je u naporima za vra anjem tog poetnog zanosa. Ti su napori bili osueni na propast, jer je K o m a d volio vlastito tijelo vie od Natina. Njemu je taj prvi mjesec znaio mjesec intenzivne tjelovjebe, i nita drugo. Nije se mogla sje titi razloga da ga nazove. O emu bi razgovarali?

Natalie je otvorila vrata puba i zapahnuo ju je uobiajeni smrad tepiha natopljenog pivom, uznojenih tijela i pomfrita. Predloila je ovaj pub jer je bio u blizini njenog ureda, ali nije bio jedan od onih u koji bi ona ili Neil obino zalazili. Bio je prepun i buan, te kao takav savren za njene trenutne potrebe. Spazila je par koji se upravo dizao od stola i zaputila se ravno tamo. Skinula je al i spustila torbu, i dok je otkopavala kaput, zapitala se to zapravo ovdje radi. Kakva glupa ideja. Trebala bi odmah otii. Smjesta. Prije nego to on stigne. Brzo je zgrabila torbu i al. - Hej, lutko, jedva sam te prepoznao. Prekasno. Gary zvani Komad stajao je ravno pred njom. Zapravo malo preblizu. Bila je zaboravila da nikada nije imao osjeaj za granice osobnog prostora, ali sada se toga itekako jasno sjetila. Sto on to hoe rei, da ju je jedva prepoznao? Zar se toliko promijenila? - Nisi mi mislila pobjei, je li, lutko? Nakon tolike potrage za mnom. - H m , nije se ba radilo o potrazi. Bila je to vie spontana stvar. Samo sam nazvala tvoj stari broj. Jo uvijek radi u istoj teretani, pa... Gary je na njen komentar o d m a h n u o rukom i nasmijeio se, ili bolje rei, nacerio. i n i l o se da eli vjerovati kako se strahovito potru dila da ga pronae. - Sada sam voditelj teretane. - Lijepo. Nat je samu sebe iznenadila kada ga je toga jutra nazvala, i zapa njila se kada je Gary predloio da se te veeri nau na piu. Zamiljala je kako e malo popriati telefonom, moda zakazati sastanak za koji tjedan ili dva, to bi znailo da jo uvijek moe otkazati. Bila je sigurna da e otkazati, ak i prije nego to zakau dogovor. Ali Gary je rekao da je slobodan te veeri, a ona se nije stigla snai i smisliti neki izgo vor. Na kraju krajeva, zato ga je i nazvala, zar ne? Osim toga nije imala pametnijeg posla. Neil se nalazio s Karlom. Ponedjeljkom bi obino

ostajali kod kue pred televizorom, ali Karl je jo uvijek izbjegavao Jen, pa je pozvao Neila k sebi. Neil je spremno prihvatio, a Nat se nadala da to nije bilo zato to ju je izbjegavao. Bojala se da bi to mogao biti sluaj. Istini za volju, nijedno od njih nije eljelo sjediti na kauu u ozlojeenoj tiini koja je vritala nerazrijeenim pitanjem meu njima. Nat je brzinski ocijenila Komada. Miii na rukama bili su mu vei nego kada ga je zadnji put vidjela. Bili su golemi, ili se to Nat samo inilo, jer su Neilove nadlaktice bile normalne veliine. Dobro, moda neto vee od prosjeka, ali Garyjeve su bile goleme. Izgledao je kao Popaj, pomalo smijeno. u d n o je da su joj se te ruke nekada inile neodoljivima, svialo joj se to su bile tako velike i snane, pa se ona u usporedbi osjeala malenom i krhkom. Ali sada je Nat mjerila snagu sasvim drugaijim mjerilima. Na primjer, prilikom kupnje kue Neil je bio vrlo vrst u pregovorima s agencijama za nekretnine; pokazalo se da je bio savreno dobar pregovara. Garyjeva kosa bila je svjetlija nego prije. To ju je pomalo okira lo. Nekoliko njenih prijatelja poelo je sijedjeti, a njoj se nisu sviale sjedine i o n o to su predstavljale. a k je pokuala uvjeriti Neila da pone bojiti svoju tamnu kosu, jer je bila mjestimino proarana bije lim vlasima. On je to odbio, pozivajui se na Georgea Clooneya kao uzor kako se moe dostojanstveno sijedjeti. U tom joj je trenutku to bilo presmijeno, ali sada joj je bilo drago to je nije posluao. Nekako ju je uznemirivalo to to je tip s kojim je razgovarala imao kosu sjajniju i svjetliju od njene. - Mrzim papirologiju koja ide uz posao. Ej lutko, koja dosada! Uglavnom sve to strpam u donju ladicu svog stola i zaboravim. Kui? Zastao je nad rijeju "stol" i provjerio je li dovoljno zadivljena. Molim? Zar je mislio da e se poeviti s njim ako joj kae da ima vla stiti stol? - Ali osoblje me voli. Naroito dame, ako zna na to mislim. N a m i g n u o joj je. Pomislila je kako postoji stvarna opasnost da poljubi vlastiti biceps, poput dizaa prije podizanja naroito tekog utega. Ako to uini, nee se moi suspregnuti od smijeha. - to e popiti? - upitao ju je. Samo jedno pie. Jedno pie i to je to. Kakva glupost! Kako je mogla pomisliti da je ovo bila dobra zamisao? to joj je bilo? Otii e kui, priekati Neila da se vrati od Karla, a zatim mu ispriati cijelu priu. Puknut e od smijeha. Ali sada nije mogla otii, bilo bi joj jo neugodnije nego da ostane. Nevoljko je rekla: - Da, u redu. Votku s tonikom, m o l i m te. - Uuuuu!

Garyjevo lice bolno se iskrivilo. Stisnuo je usne (ali je Nat primije tila da mu je elo ostalo zategnuto, nije valjda iao na botoks?) - ali se, lutko. To ti je sto osamdeset kalorija. Pogled mu se spustio s njenog lica na struk. O Boe, zaboravila je da je to uvijek inio. Dok je izlazila s Garyjem bila je strano mrava. Mrava i ozlojeena. Nije joj bilo lako uivati u hrani, jer je uz to uvijek ilo brojanje kalorija i raunanje sadraja masti. - Ne,, ba bih votku, m o l i m te - rekla je odluno, ponosna na svoj vrsti stav. Dok su izlazili, uvijek bi pila Diet Coke i iz zabave grickala kriku limuna. - U redu, lutko, tvoje tijelo, tvoj hram. Hoe li dijetni tonik? To e ti utedjeti osamdeset devet kalorija. N a m i g n u o joj je, uvjeren kako joj ini uslugu. Natalie nikada u ivotu nije provela dosadnijih sat vremena. Nije mogla vjerovati da je potroila est mjeseci ivota na izlaske s ovim o vjekom, i to najmanje triput tjedno. Noas je izdrala jedva dovoljno dugo da on popije svoj smoothie. Kakav je to mukarac koji u p u b u na ruuje smoothie? Da, imao je velike miiave ruke i sjetila se da su ve liinom proporcionalne jednom drugom organu, ali se takoer sjetila da su obrnuto proporcionalne organu sa sivim stanicama. Zato joj to prije nije bilo vano? - Via li se s kime? - upitao je Komad nakon nekog vremena. - Udata sam - rekla je Nat, diui u zrak lijevu ruku. Kako to da nije primijetio vjenani prsten? Zar je tako glup? Bila je sigurna da bi primijetio da ga je nosila na bradavici. - A h , da. Gary se nasmijeio irokim sveznajuim osmijehom i n a m i g n u o - Zato si me onda nazvala? Nadam se da je s muiem sve u redu. - Da . . . super, hvala - promucala je. Pocrvenjela je. Kakvo pitanje. Zar nije imao nikakvih manira? Bio je pravi neandertalac. Sva se najeila radi naina na koji je izgovorio rije mui". Problem je bio u tome da ju je nekako prokljuvio, iako je bio glup kao no. Bila je prava idiotkinja to ga je nazvala. Naravno da je odmah izvukao oigledan zakljuak. to je drugo i mogla od njega oekivati, ili zapravo od bilo koga drugoga? Pretpostavio je da je osa mljena kuanica kojoj je dosadno i trai malo zabave. Ispala je kao ne kakav smijeni klie. Natalie je oajniki potraila uvjerljiv razlog ili ak bilo kakvu izliku zato ga je nazvala. Nije mogla spomenuti malu

crnu knjiicu. Nije mogla rei da je prema nekom nejasnom, loe pro miljenom planu, samo htjela potvrditi da se udala za pravoga. Bilo bi prestrano priznati da joj je samopouzdanje trenutno bilo narueno, jer je otkrila da se ona i Neil nisu slagali oko temeljnih stvari kao to je bilo pitanje djece. Nije mogla priznati da je htjela jo jednom provjeri ti ostale kandidate kako bi potvrdila svoj odabir. Bila je prava glupaa! Sama sebi zvuala je kao luakinja. - Mislila sam uzeti osobnog trenera. Moe li mi nekoga prepo ruiti? - promucala je, nadajui se da e ta izlika zvuati dovoljno uvjerljivo. - I ja sam to radim. Neke ene vole dva do tri puta tjedno. Dosta se dobro plaa, vrlo je unosno - rekao je uz uvjeban osmijeh. O Isuse. Boe. Govori li on to o vjebanju s osobnim trenerom ili je upravo pogorala stvari jer je sluajno naila na tajni kod za neki potpuno drugi tip tjelovjebe? U svakom sluaju, odgovor je bio samo jedan. - A ne, nisam mislila na tebe. - Nisi? Gary se doimao zbunjenim. - Ne. To ne bi bilo profesionalno, zar ne? Zbog nae prolosti. Vjerojatno postoji neki etiki kodeks koji to zabranjuje, kao to je slu aj s lijenicima, psihoterapeutima i drugim strunjacima. Kao da razgovara s djetetom. Laskala mu je kako bi ga se rijeila. Kako se osobni trener mogao usporeivati s lijenikom? - Ne znam za takvo to. Izgledao je zbunjeno i zabrinuto. - Sigurna sam da postoji. Kao Hipokratova zakletva ili takvo neto. Ali ako zna nekoga drugog koga bi mogao preporuiti, m o l i m te javi m i . U meuvremenu u morati piti manje votke. Natalie je zapravo ve zamiljala sljedeu votku u udobnosti vlasti tog doma. Ustala je i poela uzimati stvari. - Dobro, u redu. Gary je djelovao iznenaeno to se veer tako iznenada zavrila. Je li se on dobro zabavljao? Nat se pitala kako je to bilo mogue, ali se sje tila zadnjih nekoliko puta dok su se seksali. Uvijek se inilo da se dobro zabavlja, bez obzira na to koliko ona sudjeluje u samom inu, kao to je bio sluaj i s ovim razgovorom. - Nazvat u te ako se sjetim koga. - M o l i m te - rekla je Nat, i nije joj palo na pamet da mu kae kako je promijenila broj.

Becky je zaurlala od smijeha kada joj je Natalie sljedei dan ispri ala pojedinosti o susretu s K o m a d o m . - Zakljuujem da ne eli njegov broj telefona? - mrtva-hladna upitala je Nat. - Pa, ne. A zatim, pretvarajui se da oklijeva, Becky je dodala: - Kako je dobro obdaren? Zatim je zatresla glavom: - Ne, ne, nije to vrijedno. Ipak, hvala ti. Smijala se. - Bez sumnje, bila je to najdosadnija veer u m o m ivotu. etrdeset minuta bez prestanka je govorio o bildanju! - vritala je Natalie od smijeha. - Ali graen je poput grkog boga, zar ne? - Da, to god radi ini se da djeluje. Da ga vidim u nekom a sopisu, zastala bih i dobro ga prouila, ali on ivi u sasvim drugom svemiru. - Nije ti se svidio? - Nimalo. - To je zato to si tako sretna s Neilom - uvjereno je rekla Becky. - H m m m - rekla je Natalie. - to je Neil rekao na sve to? Kladim se da je isprva bio ljubomo ran, a zatim zahvalan, jer ste se nakon toga dobro poseksali, zar ne? Mukarci vole sluati o tome kako su ti bivi jadni. To ih napaljuje. - Ti ivi u svijetu mate - rekla je Nat uz namjeten osmijeh. Ponedjeljkom naveer seks obino nije bio na rasporedu, a osim toga Becky je odmah pogodila upravo o n o to je Natalie htjela sakriti. - Nisi mu rekla? - Nije se imalo to rei - branila se Nat. - Nala si se s bivim. U Beckyn glas uvukao se oprez.

Nat susretu nije eljela pridati nikakvu vanost. - Nije to nita - rekla je, nadajui se da zvui neobavezno. - To nije o n o to si m e n i rekla. Na Beckynu alu obje ene prasnule su u djetinjast smijeh, a Nat se ponadala da je razgovor zavrio. Imala je namjeru ispriati Neilu sve o Komadu. Dobro, moda ne ba sve. Nikada nije mislila da bi morala priznati da je nazvala Garyja. Neil ne bi razumio zato je to uinila, a jedva da je to i sama shvaala. Mislila mu je rei da je na njega naletjela na ulici i pristala da odu na pie. Htjela je da se svemu tome zajedno nasmiju, a zatim vode ljubav. Ali ne kao odgovor na njegovu ljubomo ru ili osjeaj ugroenosti, ve u znak slavljenja njihove veze. Ali Neil je stigao kui kasnije i pijaniji nego ikada. Rekao je da ide Karlu, gdje e igrati igrice i naruiti pizzu, nita neuobiajeno. Ali nije stigao kui do dva ujutro i zaudarao je po alkoholu. Nat je glumila da spava, to je bilo m n o g o lake nego svaati se i razgovarati o piu s bivim dekom. Sve to joj je Neil toga jutra rekao bilo je: - Sino sam naletio na Jacka Hopea, sjea li ga se? - Nejasno. - Upoznala si ga na domjenku kod mene na poslu. Dizajnirao je web stranicu za Mad Metal U. - O da, sada se sjeam. - Oenio je enu koja ve ima dvoje djece, a sada oekuju jo jedno oko Boia. - D i v n o - rekla je Nat. Bacila je tost u kantu za smee, jer je iznenada i potpuno izgubila tek. - Gdje si ga sreo? - Izali smo u klub u gradu. Poseidon ili Poison ili takvo neto. Ne sjeam se. Napili smo se i odluili izai. Karl je tamo kao kod kue. - Mislila sam da ete ostati kod njega. - Predomislili smo se. - i n i se da ti se to u zadnje vrijeme esto dogaa. Nakon toga Nat je zalupila vratima i pourila na autobus. i n i l o se da meu njima trenutno postoji preveliki jaz, i taj je osjeaj bilo lake podnijeti kada nisu bili u istoj prostoriji. - Hoe li nazvati jo kojega? - upitala je Becky, vraajui Nat u stvarnost. -Jo kojega? - Od starih ljubavi. - Apsolutno ne! - Zato ne?

- Pa veer s K o m a d o m ba i nije uspjela, zar ne? - Upravno suprotno, ba je odlino uspjela - rekla je Becky uvje reno. - Rekla si da eli dokazati kako su svi s kojima si nekada izlazila obini jadnici. - Ne sjeam se da sam ba to rekla. - Ne ba to, ali neto slino. Gledaj Nat, meni je jasno da u zad njih nekoliko tjedana nisi sretna kao inae. Becky je pogledala u svoje ruke. Nat je nevoljko slijedila njen po gled. Becky je uvijek imala predivne nokte, duge s bijelim vrhovima, i to je bilo neto to je Nat odmah uoila na njoj. I to da je voljela nositi kape i eire. - Z n a m da se to mene ne tie, ali sam nekako naslutila da izmeu tebe i Neila neto moda nije u redu. - Zato to misli? - Vie te ne zove u ured, ne uri kui odmah poslije est, ne alje mu poruke tijekom dana kao nekad. Becky se osmjelila podii pogled prema Natalie. Spremala se na skok. Bile su kolegice, ali ne i prijateljice. Dijelile su ormari za spise, poslovne inicijative, pauze za aj i stol u kafeteriji tijekom ruka. Osim toga, kada bi cijeli tim poslije posla otiao na pie, uvijek bi se nale jedna pokraj druge. Becky je bila sigurna da bi se ee druile da je ona bila udata ili da je Nat bila slobodna. Ali ovako, svaka je imala vla stiti pojam o tome to znai dobra zabava subotom uveer. Ipak, meu njima je postojala meusobna naklonost i potovanje, i Becky nije bilo drago vidjeti Natalie tako neraspoloenu, ali razgovor ove vrste mije njao je ravnoteu u odnosu. Nikada prije nisu razgovarale ni o emu tako osobnom, a ako krenu u tom smjeru, postat e prijateljice, a ne samo kolegice. Becky nije bila sigurna kako e Natalie reagirati. Bila je zabavna i srdana, ali je istodobno strogo uvala svoju privatnost. Becky je oprezno nastavila. -Tvoj Neil ini se dobar deko. Na boinom domjenku prole go dine dugo smo razgovarali. Sve dok nisam otila s D o n o m iz odnosa s javnou. Uvijek si bila stvarno sretna, sve donedavno. Mislila sam da bi bilo dobro da vidi kako je grozno biti "tamo vani". - N e m a m namjeru biti "tamo vani", ako te to brine - rekla je Nat ozlojeeno. Uzrujalo ju je to to je Becky naslutila istinu i predloila da bi moda trebala pogledati to je to "tamo vani". - Znam, ali katkad je lako zaboraviti kako n a m je dobro, ili kako n a m je netko dobar, i samo sam mislila, ako se podsjeti zato si oda brala njega i kako malo ima dobrih mukaraca . . .

Nat se doimala uzrujanom. Becky je zatvorila usta, stvarno je pre tjerala. Ali Nat Beckyne rijei nisu samo uznemirile; bila je prestrav ljena. Prestravljena da su njeni problemi s Neilom privukli pozornost drugih. Prestravljena da se opet moe nai tamo vani". Prestravljena da njihov problem nee nestati, i da nee uspjeti rijeiti situaciju. Nije bila toliko stvar u tome da je Nat usvojila Beckyn prilino mraan po gled na m u k u populaciju 21. stoljea, ve u injenici da nije eljela nikog drugog. Neil je bio pravi ovjek za nju. Zar ne? Nat se vratila svom monitoru, elei natuknuti Becky da je razgo vor zavren. - A da ja nama odem po aj? - ponudila je Becky, elei se iskupiti. Nije htjela naruiti njihov ugodni poslovni odnos i poalila je to nije zadrala jezik za zubima. - Da, hvala, bilo bi super - rekla je Nat kimnuvi glavom. Nije shvaala zato, ali im se Becky udaljila od njenog stola, po segnula je u torbu i izvukla prastari koni adresar. Kao pod hipnozom ili poput automata, izvodila je radnje koje nije odobravala ni oekiva la. Poela je olovkom odluno pritiskati brojeve na telefonu; u nekom mranom kutku u m a nejasno je nasluivala da pritie gumbe samou nitenja, ali je vrsto potisnula svaki osjeaj da moda grijei. - Halo, Matthew. Matt Jackson? Ovdje Natalie. Natalie Morgan. Da, dugo se nismo uli.

Neil je nazvao Karla i predloio mu da odu na brzinsko pivo, iako je bio petak i Neil bi obino odmah nako 'posla iao kui, gdje ga je oekivala mirna veer na kauu s Nat. Obino bi posudili film i na ruili brzu hranu. Ali te je veeri Nat izlazila s Becky. Ile su u Royal Festival Hali. Ali ne na koncert nekog benda ili neto tako zabavno, ile su sluati eksperimentalnu" poeziju. Nat je pozvala i Neila, ali zacije lo se alila, znala je da nema anse da on petak naveer provede dobro voljno sluajui grupu pretencioznih, samozadovoljnih hipija kako ba ljezgaju svoje besmislene amaterske filozofije, i da se uz to pretvara da misli kako je to umjetnost. Ne, hvala. Budui da to nije bio ni Natin stil, zakljuio je kako je to vjerojatno bio Beckyn prijedlog. i n i l o se da je ona tip koji uiva u recitalima poezije, pomislio je Neil, jer se sjetio da je uvijek nosila kapu, ak i u uredu. Bilo je oito da se Nat sprijateljila s Becky. Iako je dugo godina bila oprezna da se previe ne zblii s kolegama na poslu, odjednom se inilo da su Nat i Becky najbolje prijateljice. U ponedjeljak su otile na pie odmah poslije posla, sasvim spontano, ali nije prigovarao jer je iona ko bio kod Karla, a Nat vjerojatno nije htjela ostati sama kod kue. U ponedjeljak je proveo neekivano napornu no. Mamurnosti se uspio rijeiti tek u srijedu poslijepodne. On i Karl planirali su naruiti pizzu i ostati u stanu, ali su na kraju izali u klub. Karl je rekao da mu treba malo zabave, jer se Jen bila durila, a njegova nova ljubavnica postala je prezahtjevna. Neil se takoer trebao malo rastresti, iako to nije rekao. Ali te veeri, a bio je petak, Nat i Becky ponovno su izlazile. Bilo je to drugi put u istom tjednu. Neilu to samo po sebi nije smetalo. Ne previe. Bilo bi smijeno staromodno i nerazumno kada bi inzistirao na tome da svatko od njih smije izai sa svojim drutvom samo u odre ene dane u tjednu. Bilo je glupo nadati se da e se sve savreno po klopiti. Ali . . . samo to . . . pa, samo to je nekada uvijek bilo tako. etvrtkom naveer svatko je izlazio sa svojim drutvom. U petak

naveer naruili bi indijsku hranu i gledali televiziju. Subota je bila rezervirana za veere s prijateljima, a nedjelja za kino. Ponedjeljkom i utorkom provodili bi tihe veeri kod kue (Nat bi esto do kasno osta jala na poslu ili bi donosila posao kui, a Neil bi igrao videoigrice). Je li mu se to ona osveivala za onaj ispad od ponedjeljka? Istina, on je bio taj koji je prvi prekrio nepisano pravilo; i sam je to priznao. Zaalio je to je tog ponedjeljka izaao s Karlom. Prednost stabilne veze bila je u tome to uvijek zna na emu si. Srijedom bi njih dvoje uvijek ilo u oblinji talijanski restoran, a zatim je ponovno bio etvrtak. Tako je uvijek bilo. Bila je to njihova rutina. Ali sada je Nat htjela petkom sluati poeziju. Kako je krenulo, predloit e mu da u Bellisimo odu u ponedjeljak! Situacija nije bila ugodna. Neto nije bilo u redu. Nekako je in stinktivno znao da je Natin odlazak u Royal Festival Hali povezan s njegovim zahtjevom da zasnuju obitelj. Za to nije imao dokaze, ali je u elucu imao udan osjeaj. Kao da je Nat govorila, Ha, gledaj, m o g u i ja tebi pokazati! Ti eli dijete, a ja poeziju!" Neil je zatresao glavom da bi je razbistrio. To mu se inilo smije n i m . Kako bi to dvoje moglo imati veze jedno s drugim? Nat nije bila sitniava ni osvetoljubiva. Ako ne pristaje na njegov zahjev da zasnuju obitelj, ona e mu to i rei. Neil je p o n o v n o zatresao glavom. Iskreno govorei, bilo je to jo smjenije. Nije tu bilo ako". Bilo je oito da Nat ne pristaje na nje govu elju za djecom; znao je to, ali nije razumio zato. A ona o tome nije htjela razgovarati. Zapravo je stalno odbijala sve njegove pokuaje. Uporno se drala svog stajalita kako je uvijek govorila da ne eli djecu, i da to njemu ne bi smjelo biti iznenaenje. U redu. To je razumio, ali zato? On je nekada govorio isto, ali sada se predomislio. Nat se ponaala udno rastreseno dok se toga jutra odijevala za posao. Neto na njoj bilo je uzbudljivo i nepredvidivo, gotovo prkosno. Tri puta je presvukla bluzu i obula visoke pete. Neilu to nije smetalo (oboavao ju je vidjeti u visokim petama), ali ga je nekako uznemiravalo. Juer je na svom stolnom kalendaru okrenuo list na listopad; ne bi li trebala navui udobne uggsice? Bile su uasno rune, ali vrlo udobne i praktine za tranje za autobusom po kiom natopljenim ulicama, barem je ona tako uvijek tvrdila. Zar uggsice nisu dovoljno dobre za recital poezije? Dovraga, Neil nije mogao tono odrediti to ga je zabrinjavalo, pa je inio ono to i uvijek kada bi se osjetio zbunje n i m - odluio je potisnuti osjeaj. Trebao bi izai s Karlom i napiti se. Bio je petak naveer, Nat je ila sluati poeziju s prijateljicom s posla, i tu je bio kraj prie. To nije imalo nikakve veze s njegovom eljom za

djecom. Ona bi vjerojatno bila bijesna kada bi znala da je on mislio da ima. Nazvala bi ga egocentrinim kretenom (od milja, nadao se). Karl je uvijek bio slobodan kada se radilo o stvarima koje su se mogle obaviti na brzaka (bilo da se radilo o enama, cigaretama ili piu) i odmah je pristao da se nadu. Neil je primjetio da Karl nije pro vjerio ima li Jen kakvih planova ili smeta li joj da on u petak naveer izae bez nje. Neil je nazvao i Tima. Nije bio uvjeren hoe li im se T i m pridruiti, ali je znao da je uvredljiv i nije htio da se osjea zanemare n i m . Zaudilo ga je to to je T i m spremno pristao (iako se prije toga konzultirao s Ali). Neil je stigao prvi. Naruio je tri krigle piva, sjeo na klupu u uglu i priekao prijatelje. Sve u Goat and Gate bilo je utjeno prepoznatljivo. Neila je tjeila injenica da poznaje svaki centimetar smrdljivog izliza nog poda natopljenog pivom, svaku mjedenu svjetiljku i svaki jeftini akvarel koji je nagrivao zidove. Znao je sve vrste piva koje su se mogle naruiti, toenog i u boci. Znao je sve pjesme u duboksu. ak je znao toan poredak paketia ipsa pod ankom (slani, s okusom sira i luka, slani s octom, s okusom dimljene slanine). Goat and Gate bio je jedan od nekolicine pubova u Chiswicku koji su uspjeli izbjei groznu, bezd u n u poplavu franiza. Ostao je prava prljava rupa, ne ak ni otrcani ik", a Neil, T i m i Karl zato su ga jo vie voljeli. Njih su trojica ovdje godinama izlazila na pie. Zajedno su vjero jatno popili cijelo more. Katkad bi se sastali da bi pogledali utakmicu na velikom zaslonu, pa bi slavili ili bjesnili ovisno o tome je li njihov tim pobijedio ili izgubio. U svakom sluaju, uvijek bi urlali do promuklosti. Katkad bi se svaali ili brbljali gluposti, priali viceve, drali govore ili (samo kako bi ispunili enska oekivanja) potonuli u duge utnje. Spore, nepomine, duboke, ugodne utnje. T i m je stigao nekoliko minuta nakon Karla. Sjeli su i iskapili svoje krigle, a zatim je Karl brzo otiao do anka i naruio sljedeu rundu. - Noas se moram napiti - rekao je, tresnuvi n o v i m kriglama o stol takvom silinom da mu se pivo prolilo po ruci. - Hvala kurcu to si nazvao. - Zato? -Jen se pretvorila u n o n u moru. - Da, to se moglo i oekivati kada je skuila da si prole subote, kada si rekao da se nalazi s velikim drutvom s faksa, zapravo bio s nekom curom koju si upoznao preko Facebooka - rekao je T i m , a nije se ni pokuavao pretvarati da ga ne optuuje. T i m je mislio da je Jen pristojna djevojka i nije mu se svialo kako se Karl ponaa prema njoj; bilo bi mu drae da nije nita znao.

- Pretpostavljam da sada eli prekinuti s tobom - dodao je. - E pa to samo dokazuje koliko mi slabo poznajemo ene - odgo vorio je Karl. - Zbog sumnji u moju nevjeru poela je jo vie navalji vati da se vjenamo. - Zato? - izbezumljeno je upitao T i m . Karlu se nije dalo objanjavati, mislio je da T i m nema pojma o e nama, ali budui da je ve bio oenjen, Karl nije htio tratiti vrijeme na poduavanje prijatelja. Karl je u T i m u vidio mukarca koji je ve poi nio zloin iz nehaja i koji sada izdrava zasluenu kaznu. - Kada sam s njom, kao da hodam po minskom polju. Sve to kaem dovodi do svae - prigovarao je Karl. - Hoe li prekinuti s njom? - upitao je Neil. -Ne. - Hoe li prekinuti s o n o m drugom? - upitao je T i m . -Ne. -Jesi li ikada razmiljao o prednostima vjernosti? - upitao je Neil. -Ne. - to e onda? - ustrajao je T i m . - Rekao sam ti. Napiti se. - To ba i nije od neke koristi - naglasio je T i m . - Ali je prilino predvidivo - dodao je Neil. -Jen je ta koja je u svemu ovome kronino predvidiva - uvrijeeno je rekao Karl. - Ona hoe samo svoj veliki dan, a odmah zatim i veliki trbuh. ak joj nije naroito vano da ja budem taj. Ona misli da na to ima Bogom dano pravo. Za sve je kriv Christopher Shaw. - Tko je Christopher Shaw? - zbunjeno je upitao T i m . - Njen bivi. etiri godine uporno ga je obraivala, ali ju je ostavio jer nije bio spreman na ozbiljnu vezu. A zatim, da stvar bude jo gora, nije prola ni godina dana, a on se zaruio s prvom koja je naila. Za nju je sad to postalo natjecanje. Neila je zadivilo to je Karl tako dobro razumio situaciju, iako je to razumijevanje samo potvrdilo Neilovo uvjerenje da je veza Karla i Jen pravi debakl. Jen je htjela Karla samo zato to ju je ostavio bivi i sada e se oeniti nekom drugom, a Karl uope nije htio Jen, barem ne iskljuivo i ne stalno. Kakav kaos! Deki su ispili svoje krigle i sada je bio red da T i m ode do anka. Kada se vratio, duboko je uzdahnuo i rekao: - Ne razumijem ene. Ovaj komentar zapravo se ticao njegove vlastite situacije, a ne Karlove. Ali je nedavno potroila 400 funti na opremu i odjeu za bebe, iako se na popisanom tapiu jo nije ni pojavila obavezna plava

crta koja potvruje ivot. S druge strane dobila je napadaj kada je predloio da kupe nove ratkape za auto. - Duboko sam sumnjiav prema svakom mukarcu koji tvrdi da razumije ene - sloio se Neil. Zato Nat ne bi htjela tradicionalni trbui? Jen ga je htjela. I Ali. Kao i veina ena. To je sastavni dio njihova postojanja, zar ne? Zato ona ne misli tako? - Zato Jen misli da bih bio spreman potroiti svu svoju uteevi nu na spomenutu strahotu, bolje poznatu pod i m e n o m dan vjenanja? Radije bih prvom klasom na Barbados ili u Australiju, i to ja znam, plivao s dupinima, ronio po koraljnim grebenima. I ona bi mogla sa m n o m - dodao je Karl, smijeei se vlastitoj velikodunosti. - Ili bismo mogli otii u Vegas i spiskati sve u kockarnici. Mogla bi odjenuti svje tlucavu haljinu i napiti se ampanjca. Bilo bi to vrlo slino vjenanju. Trojica mukaraca zurila su u svoje krigle i tresla glavama. Krigle koje su ve iskapili u brzom slijedu obuzele su im osjetila i natopile sive stanice. - Veeras za to postoji samo jedno razumno rjeenje - naglasio je Karl. - A to je? - upitali su njegovi prijatelji, kojima je laknulo to je Karl, kao i uvijek, imao rjeenje, ili barem neto to e im pomoi da ne razmiljaju o svojim problemima. - Hush Hush. - Misli li na Hush Hush kao striptiz klub? - upitao je T i m , previe zateen prijedlogom da bi ostao cool. - Pa nisam mislio na ,,u-u", kao da v a m ne elim rei. Zato bih v a m govorio da i m a m rjeenje za nae probleme, a da v a m ne elim rei? - nasmijao se Karl. Neil je pogledao Karla znakovitim pogledom. Kada bi Karl bio barem malo paljiviji prema T i m u . T i m je moda bio malice ukoen, ali bio je dobar momak, i Neilu je uvijek bilo neugodno kada bi Karl osjetio potrebu da se prema njemu ponaa kao neka mrga od kolarca koji se iivljava na klincu s naoalama. Neil je samo elio u miru po piti pie s prijateljima, pa je li stvarno traio previe? Karl je razumio Neilov pogled i uvukao vrat. - Oprosti prijatelju, ba sam guzica. Napet sam. Ne mogu pod nijeti ene koje zanovijetaju.to kae? Malo akcije na stolu? T i m je bio zahvalan za ispriku i nije htio ispasti kao iva dosa da kako se esto osjeao. Naravno da je ve prije bio u striptiz klubu. Dvaput. U oba sluaja radilo se o momakoj veeri, i naravno da je shvaao privlanost takvih mjesta. I on je imao oi i u venama mu je

kolala vrua krv. No nije imao naviku posjeivati takve klubove. Kao prvo, bili su skupi, a on i Ali imali su zajedniki bankovni raun. Tako je znao da je ona potroila 400 funti u trgovini za djeju opremu, a isto tako je znao da bi ona poela postavljati pitanja kada bi primijetila ve liku transakciju u n o n o m klubu. - Moram izvaditi neto gotovine - rekao je T i m . Neil se zapanjio kada se T i m sloio s Karlovim prijedlogom. Bio je siguran da e odbiti i na taj ga nain spasiti gnjavae i neugodno sti da on sam mora rei ne. Neil zapravo nije htio ii u striptiz klub. G o d i n a m a nije bio na takvom mjestu. On je odavno proao tu fazu, ili je barem tako mislio, ali nije htio ispasti mlakonja pred prijateljima. - Uzmite kapute - rekao je, glumei oduevljenje.

Nat je predloila Matthewu Jacksonu da se nau u Royal Festival Hallu, jer tamo vie nije obiavala zalaziti i nije znala nikoga tko je za lazio. Bilo je to mjesto na koje je nekada esto izlazila s Matthewom. Hodali su nekih osam ili devet mjeseci, nedugo nakon prekida s Komadom. Tih je mjeseci odsjedila na bezbrojnim koncertima i odsluala velik broj dirigentskih majstora koji su predvodili slavne simfonijske orke stre. Nikada mu nije spomenula da nema sluha, inilo se da za to n i kada nije postojao pravi trenutak. Takve stvari trebale bi se pretresti ve na prvom sastanku, jer je nakon toga uvijek prekasno. Kada je Nat spomenula meusobno proimanje i senzibilnost" dinamikog partnerstva izmeu Komornog orkestra Europe i predivno talentira ne pijanistice Mitsuko Uchida, Matt je pretpostavio da ona pokazu je znanje i razumijevanje koje je daleko iznad njene razine struno sti. O proimanju i senzibilnosti" zapravo je proitala u programu. Mukarci su esto i prije pretpostavljali razne stvari o Nat, kao to je to esto sluaj s mukarcima i enama, a mnoge od tih pretpostavki nisu bile tako laskave. Stoga joj se inilo lakim prihvatiti njegovo odu evljenje njenim komentarom, nego priznati da bi ona tekom m u k o m mogla prepoznati bilo kakvo glazbeno djelo, osim ako se nije pojavilo u kakvoj televizijskoj reklami. Zato je i prekinula s njim. Nije se radilo samo o glazbi. Nije se mogla pretvarati da je zanima ju djela starokeltskih barda (naroito na m i n i odmoru u kotskoj, koji su provodili po pljesnivim bibliotekama pranjavih istraivakih cen tara; ona je htjela etati po plai ili piti malt viski pokraj otvorenog ka mina). Nije ju zanimao ni suvremeni apstraktni ekspresionizam (koji bi esto kulminirao instalacijom nalik neemu to bi mogao izraditi i voditelj djeje kreativne radionice na televiziji), a ulinu umjetnost za nju su predstavljali grafiti (bila je toliko staromodna). Ali Matthewu je to bilo vano. Stvarno vano. Bio je tako bolno umjetniki nastrojen

i nevjerojatno dobro naitan da je u njegovoj blizini bilo nemogue izbjei osjeaj manje vrijednosti. Prije doruka itao je Guardian", koji je esto nazivao lakim tivom", a imao je enciklopedijsko znanje o istraivakim kratkim filmovima u reiji posljednjeg nadobudnog li tavskog redatelja. Natalie je bila zaboravila ledeni strah koji je redovito osjeala kad god bi izala s Matthewom, ali sada dok je sjedila u Royal Festival Hallu, drei u ruci dupli espresso, osjeaj joj se vratio. Zato li je na ruila dupli espresso, Zato je odabrala takav mrani, depresivni na pitak? Obino bi se odluila za latte s m n o g o laga i okoladnim mr vicama, ali s Matthewom nije bila svoja. Nikada nije bila. Uvijek je teila biti to profinjenija, to naitanija, to urbanija. Uvijek je teila neemu viem. Matthew je kasnio. K a o i uvijek. Nat mu je to uvijek zamjerala, i tada i sada. Smatrala je da ljudi koji kasne na ne ba diskretan nain drugima daju do znanja moje je vrijeme vrednije od tvojeg". Nat je ve ubila desetak minuta prouavajui sjajne arene stvarice u suvenirnici. Kada je malo bolje pogledala, otkrila je da je sve to se prodava lo bilo vrijedno i skupo. to je ona radila ovdje? Ne bi li bilo pametnije skoiti na podzemnu i pobjei kui k Neilu? Pogledom je zaokruila po golemoj dvorani. Nastojala je ne pri mijetiti, ali nije mogla izbjei i ne uoiti nekoliko izmuenih parova s m a l o m djecom. Je li ovo bilo najnovije mjesto za odravanje postna talnih teajeva? Majke su se ugnijezdile u kone naslonjae kako bi u miru podojile djecu, a zatim bi dodale djecu oevima, koji su ih poput odlija izloili na prsima. Neil je elio biti takva vrsta aktivno ukljue nog oca. Pri pomisli na to, Nat je uzdahnula. Iako su mukarci poput ratnih veterana nosili djecu na prsima, ene su bile te koje su se borile Prsa u prsa. ene su bile te koje su juriale u prvim bojnim redovima. ene su bile te koje su padale. Promatrala je druge posjetitelje u dvorani i primijetila da je nat prosjeno velik broj nosio naoale; malo koja ena bila je naminkana, za razliku od veine mukaraca; bilo je tu i tipova s dugom kosom i biciklista, te povea grupa dvadesetinetogodinjakinja koje su se u d u bile u pletenje. Natalie je bila tip osobe koja ivi i puta druge da ive. Nikada nije shvaala zato su svi skoili kada je Julia Roberts dopusti la da je fotografiraju neobrijanih pazuha, a nije kritizirala ni glumicu
* (Op. prev.) The Guardian - britanske nacionalne dnevne novine, koje uz politiku orijentaciju lijevog centra, karakterizira visoko intelektualni stil pisanja.

iz neke sapunice radi liposukcije, prilikom koje su joj mast iz guzice premjestili u cice. Natin posao dovodio ju je u doticaj s razliitim lju dima i nauila je da u ivotu ljude sudi samo prema tome jesu li do bronamjerni ili ne. Humanitarne akcije i prilozi stizali su od kosmatih ljeviara jednako kao i od gospoa u finim kostimima i s bisernim ogr licama. Ali Nat je pomalo rastuio pogled na dvadesetinetogodinjakinje koje pletu usred foajea koncertne dvorane, jer je smatrala da se mladost moe iskoristiti na m n o g o bolji nain. Mogle bi se opijati u nekom klubu ili uiti plesati salsu ili sjediti ispred D o m a parlamenta, mahati transparentima i protestirati protiv rata i siromatva. Jesu li njihove majke izdrale poroajne bolove da bi se one ponaale poput bakica prije nego to su i okusile ivot? Nat se jedva suzdravala da ne prekine ovaj sastanak mlaeg ogranka enskog instituta* i sve ih istjera van u mranu londonsku no, neka pokau svijetu svoju mla dost i vitalnost. eljela im je rei da su smrtne i da e njihova mladost i vitalnost iscuriti u nepovrat, a da one to nee ni primijetiti. Traenje vremena na pletenje, pa ak i u javnosti, bilo je ravno grijehu. Ali znala je da to nema smisla njima govoriti. Ne bi joj vjerovale. Zacijelo su bile uvjerene da su postojane i vjene. - D i v n o te je vidjeti. Nije li ovo sjajno, ba kao u stara vremena rekao je Matthew. Nat je skoila. Nije primijetila kako joj prilazi, ali se odjednom stvorio nasuprot nje, za malenim metalnim barskim stolom. Oekivala je njegov dolazak nekih tridesetak minuta, ali se odjednom osjetila potpuno nespremnom da ga vidi. Nije ga eljela vidjeti. N a g n u o se preko stola i poljubio je u lijevi i desni obraz. Sudarili su se nosevima, to je u oboje izazvalo nelagodu, i nije bilo nimalo erotski ili intimno. Nije rekao da se promijenila, kao Gary. Nikada nije primjeivao njene vanjske kvalitete. Vjerovao je da su ak i primjedbe o lijepoj odjei ne kako ispod njegove razine, previe seksualni ili neprikladni. Bilo bi joj drago da joj je katkad dao kompliment. Matthew se iroko osmjehnuo, ali Nat se dobro sjeala da je to od nervoze. Adamova jabuica mu je drhtala, a dok je otkopavao kaput i otputao kravatu primijetila je da mu se prsti tresu. i n i l o se da je stigao ravno s posla. Izgledao je dobro. Bio je visok i atletske grae, i kao uvijek, dobro njegovan. Jo uvijek je imao kratku kosu i tek pokoju
* (Op.prev.) enski institut (eng. Women's Institute) je organizacija ena u Velikoj Bri taniji koje se, naroito u ruralnim podrujima, sastaju radi drutvenih i kulturnih ak tivnosti. Tipina predstavnica ove organizacije vrlo je konzervativna sredovjena kuanica iz srednje klase.

sijedu vlas oko sljepooica. Oko usta i preko ela utisnule su mu se duboke bore. Nat bi bilo drago kada bi znala da su to bore od smijeha, ali je pret postavljala da su one vjerojatnije rezultat stalnog mrtenja, beskrajne zabrinutosti i osjeaja samovanosti. - I, eto nas! - Matthew je zadrao laktove na stolu, ali je irom rairio ruke. - Da - sloila se Nat. - Nakon svih tih godina. -Da. - Zato? Matthew je bio novinar. Dok su izlazili, pisao je za umjetniki list, a nakon toga je postao kritiar u ozbiljnim novinama. Katkad bi joj otac pokazao lanak s Matthewovim potpisom i komentirao kako je "vrlo zanimljiv". Naravno da e je Matt pitati zato ga je nazvala, i budui da je bio beskrajno pametniji od Garyja, nije si laskao da bi njen poziv mogao znaiti uvod u tajnu seksualnu vezu. Ili ako je i pretpostavio tako neto, oito je imao potrebu da to odmah na poet ku raisti. - Zapravo nisam sigurna - priznala je Nat. - Zar umire? -Ne. - Dobro. Ali ne slavi ni tridesti roendan, to smo ve proli. - Tono. - Nosi prsten, znai ne trai mua. -Ne. - Treba li ti moja sperma? Nat se nasmijala, iako je bila prilino sigurna da se Matthew nije alio. Svojim izravnim ispitivanjem razbio je led i izbjegao povrno a vrljanje koje je prijetilo o v o m susretu. - Smije se, ali ne moe ni zamisliti koliko me prijateljica pitalo za donaciju u odreeni fond - rekao je Matthew, dramatino koluta jui oima. - Doista? - Doista. To je tako londonski. to e popiti? Zatim mi moe ispriati o kakvoj se tono unutarnjoj krizi radi. Hoe li burgundac ili bordo? Ne m o g u ti dopustiti da pije ileanski sauvignon, iako su to sjajna vina. Treba uzeti u obzir zrakoplovne milje. Hoemo li platiti popola? Ja m o g u astiti, ali ako to vrijea tvoj enski smisao za politi ku ispravnost, m o l i m te reci m i . -Pa...

- Dobro, ti moe platiti sljedeu bocu - rekao je Matthew, ve na pola puta prema anku. Natalie ga se nije sjeala tako nemirnog ili udnog - iako bi se kla dila da e biti jedan od onih koji se brinu o koliini ugljinog dioksida u v i n u koje pije. Pokuala je smisliti neto dojmljivo to bi mogla rei kad se on vrati za stol. eljela je razgovarati o knjigama, umjetnosti ili glazbi, ili neem slinom. Pomisao na to da mora objasniti zato ga je nazvala bila joj je doista zastraujua. Od nervoze joj je zakruljilo u e lucu. O Boe, mislit e da je ona neki grozni nostalgini tip koji e ga gnjaviti priama o dobrim starim vremenima. Netko tko je zakopan u prolosti i ne moe se pokrenuti s mjesta. To nije bila slika koju je eljela stvoriti o sebi. U trenutku kada je Matthew spustio ae i vino, Nat je uzbueno upitala: - Hej, nije li ovo Disneyeva Fantasia? Zna, onaj dio gdje eksplo diraju vulkani, tee uarena lava, zemlja se trese, a golemi dinosauri mesoderi napadaju jedni druge. Poela je kimati glavom uz melodiju koja se buno razlijegala iz razglasa. Prepoznala ju je od onog poslijepodneva prolog mjeseca kada su ona i Neil bili u posjetu neakinjama i neacima. Angus je ovaj D V D putao tri sata bez prestanka, uglav n o m zato da bi straio mlau sestru. Nat je mislila da bi film morao imati oznaku dobne granice; i ona bi sama mogla dobiti none more, a kako ne i Sophia. Ali sada je bila oduevljena to je ula glazbu iz filma i povezala jedno s drugim. Mislila je da je to dojmljiv poetak razgovora. - Mislim da je ovo djelo poznatije kao Posveenje proljea" Igora Stravinskog; ili saeta verzija prirodne povijesti zemlje, od stvaranja planeta do prvih ivih bia, do pojave, vladavine i izumiranja dinosaura - rekao je Matthew. - Ja sam homoseksualac. Natalie je na trenutak bila toliko zapanjena veliinom Mattova opeg znanja da bi u isto vrijeme mogla u potpunosti shvatiti znae nje njegove izjave, a kada joj je to konano uspjelo, morala se straho vito suzdravati da se naglas ne nasmije. Ipak, nije mogla sakriti da se dobro zabavlja. Preko lica joj se razlio osmijeh. - Oduvijek sam bio - dodao je. - To je obino tako - rekla je smijui se. - to je smijeno? - upitao je nervozno i uvrijeeno. - Ja sam smijena - rekla je Nat. Natoila im je vino i kucnuli su se aama. Sada je barem bila si gurna da e se odlino zabaviti.

Zgrada od ruiaste cigle nalazila se nadomak sreditu grada, usred otmjene stambene etvrti. Neil se pitao to li su susjedi mislili o tome to stanuju u blizini striptiz kluba. Utvrdio je da vjerojatno ne mare; bio je to samo dio ivopisne londonske tapiserije. Susjedi e se aliti samo ako se djevojke ne budu pridravale rasporeda recikliranja ili ako ne b u d u skupljale govanca svojih malenih ljubimaca. Osim toga, bio je to diskretan klub. Prozori su bili zatamnjeni i nije bilo neonskih svje tala koja bi oglaavala vrstu radinosti. Sudei prema tankoj nadstre nici od modrog platna koja je virila na ulicu i ogradicama od debele uadi, te k r u p n o m izbacivau koji je na ulazu provjeravao prikladnost gostiju, moglo se pretpostaviti da se radi o privatnoj kockarnici ili ak o otmjenom restoranu. Dok se Neil proguravao pokraj masnog tipa, pitao se to li su to izbacivai traili. Tko smije a tko ne smije platiti pedeset funti za gledanje nepoznatih pica? Prijatelji su se nali u m a l o m predvorju, ekajui dozvolu za pri stup u unutranje svetite. Karl je bio oputen i samouvjeren. T i m je bio pijan kao letva. Neil se pokuao sakriti iza plastine biljke. - Vidi, Time, ovdje pie, " P o t p u n o goli ples na stolu", znai bez polovinih mjera - rekao je Karl, upirui prstom u plakat na zidu. -Je li mogue biti djelomino gol? - nejasno je mrmljao T i m . Neil je vjerovao da nije. G o l je prema definiciji znailo biti potpu no razodjeven, zar ne? Bez odjee. - Gledaj, tu je letak, tvrde da imaju "svjetsku reputaciju" - dodao je Karl. - Tu su odmah iza Eiffelova tornja i piramida - gunao je Neil. Karl ga je ignorirao i nastavio razgovarati s T i m o m . - Svidjet e ti se ovdje. Imaju nevjerojatno dobru osobnu uslugu. - Da. Zajameno, ako ima gomilu kesa - dodao je Neil. - Zato se ne moe skulirati? - prekinuo ga je Karl, u oaju. Samo se opusti. Pokuaj se ufurati.

Odjednom se iza zavjese pojavila djevojka dvadesetih godina, poput duha iz bajke o Aladinu. D u h s izbijeljenom kosom i grudima u obliku dvije fantastine lopte. Izgledala je kao da su joj na grudni ko kirurki privrene dvije zdjele s ribicama. Usprkos najboljim namje rama, Neil s njih nije mogao skinuti pogled. Pogaao je da se vjerojat no radi o estici. Djevojka je primijetila njegov pogled i lascivno mu namignula. elio je objasniti da im se nije toliko divio koliko se zablen u o u iskrenom uenju. No odmah se zaustavio, jer to i nije bio neki kompliment. Nosila je pripijenu crvenu haljinu sa ljokicama koja je i straga i sprijeda imala dekolte do struka, a s lijeve i desne strane razre ze do bedara. Neil nije bio siguran je li uope trebala skidati haljinu, budui da je mati preostalo vrlo malo. Haljina je Neila podsjetila na prologodinji Boi i pravljenje ukrasa s Angusom i Sophiom. Izrezali bi komad papira u krug, presavili ga na osam dijelova, a zatim poeli izrezivati rupe. Kada bi rairili krug, preostale bi im drhtave, prozrane pahuljice, s vie rupa nego papira. Tako je izgledala i haljina ove ene. Nasmijeila im se. Bio je to kratak, poslovni smijeak, ali Neil je morao priznati da je ona u njega unijela i srce i duu. Kada je Neil prije m n o g o godina s Karlom prvi put posjetio striptiz klub, zami ljao je da e plesaice biti jadne djevojke iz istonoeuropskih zemalja, s bezbrojnim diplomama, ali bez radne dozvole u Britaniji. Oekivao je da e to biti djevojke koje zaradu alju kui siromanim, bolesnim majkama. Nesretnice. A istina je bila ta da su plesaice uglavnom bile prekaljene Londonanke koje su znale da m o g u zaraditi vie novca svlaei se nego posluujui kavu u nekom otrcanom kafiu ili perui hotelske plahte. Veina njih alila je posjetitelje, a ne obrnuto, a neko licina ih je tu injenicu ak uspijevala u potpunosti sakriti. Hostesa je pruila ruku u smjeru kluba i poeljela m o m c i m a ugod nu veer. - Naravno, lutko - rekao je Karl uz lascivan osmijeh. - Apsolutno - oduevio se T i m . Neil se pitao koji li je od njih dvojice zvuao jadnije. Sada su se probijali kroz brojne plahte od crvene ipke i zavjese od viseih nizo va perlica, koje su sjajile i bljetale poput suza. Proli su uz ljubiaste zidove i plastine biljke u loncima i zaputili se prema anku, gdje je Neil uletio ravno u ruke (ili tonije poprsje) sljedee hostese. Ova je takoer nosila pahuljiastu haljinu, par zdjela s ribicama i poslovni osmijeh, ali imala je tamnu, a ne plavu kosu. Lice joj se sjajilo, jer su joj oi bile namazane bljetavim sjenilom za oi, trepavice ukraene kristalima, a pune crvene usne navlaene sjajilom. Sve je na njoj bljetalo: naunice, haljina, cipele i nokti, sve je toliko sjajilo i svjetlucalo

da bi promatraa mogle zaboljeti oi. U ruci je drala au ampanjca. Umoila je prst u mjehurie, a zatim ga gurnula u usta. Poela ga je snano sisati i pokuavala uhvatiti Neilov pogled. Htio se nasmijati. Pomislio je na Nat. Bilo je to kao kad bi ona, u rijekim prilikama prav ljenja kolaa, lizala zdjele s tijestom. Nat se klela da nema nieg uku snijeg od sirove smjese za kolae. Neil je zatresao glavom. Dovraga, to mu nee pomoi da mu se digne. Nat kako pee kolae! Moe li ita biti vie domae, a manje erotino? Iako, kada je o tome malo bolje razmislio, nakon toga obi no bi vodili ljubav, jer je u mirisu kolaa u njihovu d o m u bilo neega to bi ih oboje raspoloilo za seks. U meunoju je osjetio lagani trzaj. Pogledao je oko sebe i primijetio tri stvari. Prvo, Karl je ve bio okruen grupom od etiri djevojke, od kojih su dvije bile gologrude i trljale mu se o nadlakticu, premda je Neil bio prilino siguran da je fiziki kontakt s golim dijelovima tijela djevojaka bio strogo zabranjen. Drugo, T i m je bio za stolom, a na koljenima mu je sjedila predivna crvenokosa djevojka. Izgledao je kao zec uhvaen pred svjetlima au tomobila, ali zec koji je bio uzbuen, a ne prestraen, pri pomisli na neizbjean sudar. I tree, tek na metar udaljenosti desno od njega, uz stup je plesala djevojka. Na sebi nije imala m n o g o vie od umjetnih noktiju i umetaka za kosu. - Hoemo li neto popiti? - upitao je svoju" hostesu. i n i l o se to pristojnim, jer se ona toliko trudila, jo uvijek marljivo siui kaiprst i sve to. - Ja pijem ampanjac. Volim mjehurie. Malo je zanjihala kukovima dok je izgovarala rije "mjehurii", kako nitko od njih ne bi morao pogaati na to je aludirala. Neil je bio svjestan da je "ampanjac" koji su im toili vjerojatno obian pjenuac, ali svejedno je kotao deset puta vie nego obino. Ipak, trebalo je na staviti. Prije izlaska iz puba bili su popili po est krigli piva, ali jo nije lebdio, jo nije dosegao taj fenomenalni osjeaj potpune bezbrinosti. Ispio je au pjenuca, a zatim jo jednu, to mu je konano dalo neto Samopouzdanja da malo oputenije pogleda uokolo. Usprkos napornim vjebama aerobike koje su izvodile na pozor nici, primijetio je da su sve plesaice ugodno popunjene. Osim kirur kih poveanja, sve su imale velike stranjice i snana bedra, moda radi opeprisutnog uvjerenja da veina mukaraca voli neto za to se m o g u uhvatiti. Sasvim u redu. U klubu je bila guva. Bile su tu tri velike grupe, vjerojatno drutva na momakoj veeri ili kolege s posla. Sjedili su u kutevima i natjecali se tko e vie potroiti, popiti i pro staki. Osim toga, bilo je tu jo najmanje est grupica prijatelja poput

njih samih, te veliki broj pojedinaca. Pojedinci su uznemirili Neila. i n i l o se da oni sve to preozbiljno shvaaju. Zbog guve, djevojke nisu toliko kruile po klubu u potrazi za nekime kome e plesati; veina ih se prikljuila nekom gostu i ostala u blizini. Neil je znao rutinu. Ove su ene morale razgovarati s gostima, uvjeriti ih da se osjeaju doista posebnima, navesti ih da kupuju pre skupa pia, kako bi ih nakon toga odvele u prostorije za privatni ples. Sve su to morale initi tako da stvore privid da ih ti mukarci oduev ljavaju, iako su esto zaudarali po pivu, bili ljigavi, debeli, elavi i stari, te da jedva ekaju da se pred njima skinu. Kao da bi bi inile i besplat n o ! Bio je to privid koji Neil noas jednostavno nije shvaao. Bilo je oito da se sve svodilo na transakciju i iskazivanje moi. Tko je imao najvie novca? Tko je dobivao najvie seksa? Koliko se seksa moe ku piti za koliko novca? Neil je iskapio jo jednu au pjenuca i prisilio se na prijelaz u pravo raspoloenje. Htio se samo zavaliti i zaroniti u seks. Ne razmi ljati ni o emu. Ispio je jo jednu au. K u p i o jo jednu bocu. Konano, seks ga je poeo sasvim obuzimati, svladavati ga i cijeloga proimati. Seks je bio svuda u zraku. U njegovoj glavi. U vrcima njegovih prsti ju. Dok se poigravala kosom i rukama gladila bradavice i bedra, hoste sa ga je promatrala kako prelazi toku bez povratka. Neil je bio istovremeno nervozan i ukruen, te mu je poneto la knulo kada je odjednom primijetio da su se Karl i T i m vratili. Sva trojica naslonila su se uz rub pozornice, a hostese su stajale pokraj njih. Oi su im bile u razini striptizetinih nogu. Odjednom je unula, pa im je na jedan prolazni uzbudljivi trenutak pred oima zabljesnuo njen svjetlucavi trokut. - Dobre noge - pijano je primijetio T i m . - Ti joj gleda u noge? - zapanjeno je upitao Karl. - To je zato to cijeli dan nosi cipele s visokim petama - dodao je Tim. Neilu se petljao jezik. Bio je hipnotiziran crvenim noktima, izbijeljenom kosom, vjeno preplanulim tenom i pripijenim haljinama koje su izgledale kao da e svakoga asa skliznuti s tijela. Koliko je popio sa svojom hostesom? Vie nego nego to bi smio. Vie nego obino. Vie nego ikada prije? Dovoljno da prestane razmiljati o djeci. - Mnoge od djevojaka su trenirane plesaice, Cherry mi je ba pri ala - oglasio se T i m . - Moda se te striptizete nazivaju plesaicama i moda stvarno imaju talenta, ali to nema veze - rekao je Karl prezirno. - Nitko od

gostiju ne mari m o g u li izvesti do-si-do ili demiplie,' vano je da znaju vrtjeti kukovima. Dakle, tko je za privatni ples? T i m je snano zatresao glavom. - Ne, dosta je bilo. Ali bi me ubila. - Pa ti joj nee rei. - Neu, ali kad bi saznala. - Pa ako ve zna da e te ubiti... - zadirkivao ga je Karl. - Ne - rekao je T i m . Ali nije mogao skinuti pogled s Cherry, crvenokose ljepotice s kojom je pio. Je li doista crvenokosa, pitao se. Ima li pjegice? Jesu li joj bradavice ruiaste? Jesu li joj stidne dlaice iste erotine, napaljene boje? Neil je zurio u svoju brinetu jednakom znatieljom i intenzitetom. - U redu, ja sam za - pijano je odgovorio Neil. - to kae? - u zboru su povikali Karl i T i m , obruavajui se na Neila. Neil i Karl ve su nekoliko puta prije toga zajedno otili u striptiz klub - bilo da se radilo o zabavi nakon poslovnog domjenka kada bi im stigao glavni ef iz Japana bilo o momakoj veeri - ali Neil nikada prije nije pristao na privatni ples. Promatrao bi djevojke koje su plesale oko stupova nasred pozornice i naruivao pie, ali nikada nije uao u VIP prostor. Za razliku od njega, Karl je tamo esto zalazio, i vraao se iz skrivenih prostorija s priama o tome kako su mu djevojke sjedile u krilu i kako je osjeao erekciju kroz tanke hlae, s priama o runom radu i oralnom seksu, to je bilo zakonom zabranjeno ako se plaa, meutim Karl je uvijek inzistirao na tome da su ga djevojke nalazile neodoljivim i inile to besplatno. Jednom je ak oko mjesec dana izla zio sa striptizetom koju je upoznao u klubu. Neil nije sasvim vjerovao Karlovim priama, ali je odjednom osjetio potrebu da se priblii jednoj od djevojaka, ak i ako za to mora platiti. Nije se mogao sjetiti kada su se on i Nat zadnji put poseksali. Bilo je to prije nekoliko tjedana. Prije nego to je spomenuo da eli djecu. a k i tada to nije bio razuzdan seks gdje bi mu Nat gurala cice u lice, zabacivala glavu i stenjala. Bio je to tih i ugodan seks. Neil nije elio seks s hostesom, samo ples, samo malo uzbuenja. to je u tome bilo loe? Neil se uspravio, podigao glavu i poput nekoga tko odlazi u rat, odmarirao (ili tonije, oteturao) do VIP prostora.

*(Op.prev.) Do-si-do i demi plie (franc.) vrste su baletnih pokreta.

- Nemoj, nemoj. Ozbiljno, bit e mi zlo - govorila je Nat dok se po kuavala uspraviti. Toliko se smijala da ju je zabolio trbuh. Zaboravila je koliko je Matthew zabavan ili to moda nikada nije ni znala ili jed nostavno nije bila navikla toliko se smijati; u zadnje vrijeme ona i Neil rijetko su se smijali. Posegnula je za aom vode i polako popila da se malo smiri. - Nemoj naglo gutati jer, znajui tebe, sve e ti opet izai kroz nos - upozorio ju je Matthew. Odnosilo se to na zgodu kada je Nat kroz nos "imrkala" Fantu po najboljoj prijateljici, ba kada se ova spremala na vaan razgovor za posao. Nat odavno vie nije osjeala potrebu da se radi toga sakrije u miju rupu, pa je zahihotala. - O Isuse, da ba sam sklona nezgodama, zar ne? Sjea li se kada sam prvi put upoznala tvoje roditelje? - Da, prije tog ruka odluila si obojiti kosu. - A boja je ispala nekako mrkljavo-zelena. - Kakva divna slika! - Tako ju je opisao tvoj tata! - Prostak jedan. Oprosti, iskreno se ispriavam u njegovo ime slubeno je izjavio Matthew. - Tada mi je bilo grozno, ali sada mislim da se samo pokuao naa liti, da bi nekako popravio situaciju. - Zato to si mojoj m a m i prevrnula tanjur pageta u krilo i upro pastila joj dizajnersku haljinu? Matthew se morao nasmijati; bilo je to tako glupo smijeno, poput scene iz nijeme komedije, da nije mogao odoljeti. - Nisam namjerno - hihotala je Nat. - Sigurno? Podigao je obrve u znak lane sumnje. - Ne! - zaustavila se Nat. - Da i jesam, nitko me ne bi mogao op tuiti. Tvoja me m a m a nije mogla smisliti.

- Da, istina - sloio se Matthew iskreno. - To ak nije ni pokuavala sakriti. Ali i kroz smijeh, i nakon svih tih godina, Nat je jo uvijek bila malo povrijeena i uvrijeena. Pogledavala je Matta i inilo se da on shvaa njenu staru nesigurnost. Elegantno je odluio prastaru povijest ostaviti za sobom. - Ne. Ali ona nikoga ne moe smisliti, a najmanje samu sebe - jed nostavno je objasnio. Nat je osjetila kako joj tijelom prolazi golemi val osloboenja. Problem nije bio u njoj, ve u gospoi Jackson. Ah, kakvo olakanje! - ao mi je - promrmljala je Nat. - Nema veze. Z n a m da joj doista nisi namjerno ispustila pagete u krilo. Nat je htjela objasniti da joj je ao to je Mattova majka nesretna ena, a ne zbog rauna za kemijsko ienje, ali kada ga je pogledala znala je da je shvatio. Povlaio se u humor, ali tko bi mu to mogao za mjeriti? Neki su roditelji tako komplicirani. - Zao mi je i zbog te udne antikne police za izme koju sam slo mila u kui tvoga efa. Sjea li se? Mislila sam da je to stolica i sjela na nju da skinem cipele. - Uinila si mu uslugu. Bila je runa k'o vrag - cerekao se Matthew. - Ba tako. Ali u to vrijeme nisi tako mislio. - Ne, oprosti, bio sam stvarno ljut, zar ne? - Mislim da je kap koja je prelila au bilo to kada smo stigli kui i shvatili da sam izgubila klju. ao mi je i zbog toga. Bilo je jasno, i to nisu morali glasno rei, da im je oboma ao zbog velikih ili malih stvari, zbog kojih su jedno drugome prouzroili uzrujanost, nelagodu ili razoaranje. O v o m prijateljskom pratanju p o m o gla je i boca vina i nekoliko godina odmaka. -Jesi li jo uvijek sklona nezgodama? - Ne, nisam - rekla je Nat nakon kratkog razmiljanja. - to se promijenilo? - Vjerojatno vie nisam nervozna kao nekad. - Zao mi je, ali ja i m a m m o n o p o l nad nervozom. Proveo sam osam mjeseci nae veze pitajui se kada bih ti mogao priznati da sam homoseksualac. - A ja sam provela osam mjeseci pitajui se kada bih ti mogla pri znati da n e m a m sluha. - O da, potpuno se slaem, to je m n o g o vea prepreka vjenoj srei - naalio se Matthew.

Nat se jedva sjeala koliko je nekada bila sklona nezgodama, ner vozna i jadna, ali razgovor s Matthewom vratio joj je ta neugodna sje anja. Kada je prvi put nakon m n o g o godina otvorila m a l u crnu knji icu, pomislila je samo na brojne poetke koje je ona predstavljala, ali sada se podsjetila na to da je u prolosti bilo m n o g o vie toga - i pre kida i razoaranja i pogreaka i nesigurnosti. O tome nije razmiljala dok je podizala slualicu. Kao dijete i kao mlada djevojka, Nat je uvijek imala osjeaj manje vrijednosti. Ne kao da joj prijeti katastrofa, nego jo gore, kao da se katastrofa ve dogodila. O n a se ve dogodila. Ona je bila katastrofa. Nat je bila svjesna da je patila od klasine i goleme doze nedostat ka samopouzdanja. Suoena s odabirom izmeu dva pia, uvijek bi odgovarala, "to god je najlake, stvarno mi je svejedno, to god e i ti." Govorila bi to i ako bi joj neka od opcija bila mrska, pa je provela dobar dio ivota jedui i pijui ono to nije voljela, odlazei na mjesta koja je nisu zanimala, te zapravo dovodei do ludila bezbrojne doma ine, koji nikada nisu bili u potpunosti sigurni jesu li je, usprkos svim naporima, uspjeli zabaviti. Odrastajui, Nat je poela uviati, a to ju je strahovito smetalo, da je u svom nastojanju da bude nevidljiva esto postizala upravo obrnut uinak. Nikada nije htjela da se drugi oko nje previe trude, ali dobro namjerni prijatelji i poznanici upravo bi joj zato posveivali jo vie panje, pokuavajui je navesti da se malo oslobodi. Kada joj je bilo trinaest godina, Nat je konano bila prisiljena promijeniti taktiku, i to nakon to joj je uiteljica (tonom jedva skrivene iritacije) prigovo rila: - Ali Natalie, mora imati neku ideju to e odabrati kao glavne predmete! Nat je odgovorila: - Svejedno mi je. Moete odabrati umjesto mene. Uiteljica nije bila spremna na takvu odgovornost, bilo je nerazu m n o to od nje oekivati. Odsjenim tonom rekla je: - Pozvat u ti ro ditelje, pa oni m o g u odluiti. Nat je u sekundi odabrala glavne predmete. Nije htjela zadati ne volje roditeljima, to joj je bila najvea nona mora. Njen nedostatak samopouzdanje bio je toliko velik i iskren da nije bila spremna hvaliti se njime kao to to ine natjecatelji u Big Brotheru. Trebalo joj je m n o g o godina, ali Nat se uspjela prisiliti da bude duhovita, pametna i odluna. Kad god bi se osjeala jadnom i bezvri jednom, otila bi u etnju ili nazvala prijateljicu. Kad god bi se suoila s pitanjima smisla, ukljuila bi laptop i posvetila se poslu. Bilo je to jedino rjeenje; srameljivost i povuenost smatrala je razmaenou,

a nije bila sigurna idu li razmaenost i nedostatak samopouzdanja do ista rukom pod ruku. Godine pretvaranja na kraju su se isplatile, i Nat je poela vjerovati u vlastitu priu. Ve dugo se nije osjetila tunom ili oajnom. Sada je bila sasvim drugaija ena od one koja je izlazila s Matthewom. Imala je vlastiti lijepo ureen d o m , uzbudljiv posao, i naravno, imala je Neila. - Zato si sada manje nervozna nego prije? - upitao je Matthew kao da joj ita misli. - Vjerojatno zbog godina. Mislim da je to jedna od prednosti sta renja. Sto si stariji, to ima vie samopouzdanja ili se lake pomiri s o n i m to jesi. Ne pokuava stalno nekoga zadiviti ili se intelektualno i kulturno uzdii - odgovorila je, grebui po povrini, nespremna na bilo kakvu dublju analizu. - Za mene je priznanje da sam homoseksualac bilo strahovito oslobaajue, kao to moe zamisliti. Koje olakanje! Mrzio sam skrivanje po gay klubovima, i to to svoje partnere nisam mogao upoznati s pri jateljima i obitelji. ivot s toliko tajni pravi je pakao. -Da. Nat se zagledala u svoje ruke. Znala je to. Nije eljela o tome govoriti. Nastao je zastoj u razgovoru, a potom se dogodilo o n o neizbjeno. - Dakle, zato si me nazvala? Matthew i Nat pojeli su veliku platu ukusnih tapas, dovrili bocu burgundca i sada su pijuckali vodu i kavu. Porazgovarali su o poslu i kojeem drugom. Oboje su bili vlasnici kua. Ona je imala maku, on psa. Priali su o ljudima koje su oboje poznavali, s kojima su jo u kon taktu i s kojima vie nisu. Preostala je jo samo jedna tema. Ona oita. Ona najvanija. Zato je nazvala? - Provjeravam jesam li se udala za pravoga. Zna, od svih mojih kandidata - priznala je Nat duboko udahnuvi. - Zvui ozbiljno. Barem to se mene tie moe biti na miru, jer ja nisam bio pravi kandidat - naalio se Matthew. Bio je mukarac, i nije mogao odoljeti a da temu razgovora ne vrati na sebe, pa ak i na trenutak. A zatim, uz neto vie odbzira, dodao je: - Zato sumnja u Neila? Morala mu je rei, pa je to izrekla oprezno, aptom natopljenim vanou. - Ne elim djecu. Neil eli. - Aha - odgovorio je, ne urei ispuniti tiinu koja je slijedila. Nije je pitao za razloge zato ne eli djecu ili to nije bilo u redu s njom. Jednostavno je probavljao tu vanu i veliku injenicu.

- eli li ti djecu? - znatieljno ga je upitala. - To za mene nikada nije bilo mogue. Drago mi je da danas ho moseksualci imaju pravo usvojiti djecu ili koristiti zamjenske majke, ili to god drugo kako bi postali roditelji, ali duboko sam uvjeren da za roditelja dijete uvijek mora biti na prvom mjestu, a nisam siguran jesam li ja spreman na to. tovie, nisam siguran da bih to uspio doka zati usvajanjem djeteta s drugim mukarcem. - Via li se s nekim posebnim? - Ne. Jesam donedavno, ali smo prekinuli jer je on elio make, a ja sam spomenuo da sam ... - Ljubitelj pasa - nasmijeila se Nat. - Naravno, radilo se i o drugim stvarima. - Naravno. Moda me ti onda razumije - ponadala se. - Moda. - Neil me ne razumije. - Shvaam. Ni jedno od njih nije moglo smisliti to bi se na tu temu jo moglo rei, pa su dovrili kavu i odetali natrag do stanice Waterloo. Poljubac u obraz i Matthew se ukrcao na podzemnu prema sjeveru, a Nat je krenula na zapad. Njemu je bilo laknulo, bilo mu je drago da je jo jednoj osobi priznao istinu o sebi, ali Nat nije osjeala isto. Bila je sva isprevrtana, poput rublja u perilici, i nita joj nije bilo jasnije. Bilo joj je drago p o n o v n o vidjeti Matthewa, provela je zabavnu veer, ali uznemirilo ju je to to je otkrila da su joj se vratili osjeaji nesigurno sti. Radi susreta s Matthewom nije se osjetila ranjivom, ve ju je on podsjetio na njen nekadanji vjeni strah od prijetee katastrofe. Taj ju je osjeaj nekada posvuda pratio poput odvratnog smrada, ali ga je bila odavno istjerala iz svog ivota. Sve donedavno. Sve dok Neil nije poeo govoriti o djetetu. Sada joj se taj grozni osjeaj poeo potajice p o n o v n o uvlaiti u srce i glavu.

Nat je bilo oito to treba uiniti. Trebala se p o n o v n o zbliiti s Neilom. Ova potajna uzaludna potraga naruavala joj je mir. Bila je besmislena i glupa. Voljela je Neila. Odabrala ga je i on je odabrao nju. Ovaj put rei e Neilu sve o nevinoj, zabavnoj veeri sa svojim bivim koji je homi. Bilo joj je prilino jasno da su ove etnje staza ma uspomena zavravale u slijepim ulicama. Pred visokim, vrstim zidovima od cigle, proaranim grafitima i pokrivenim m a h o v i n o m , zi dovima preko kojih se nije nikako eljela penjati. Iako je Matthew bio zgodan, zabavan, armantan i uspjean, bio je oit, nedvojben, otvo ren i ponosan homoseksualac. Ta ga je injenica uinila potpuno ne prikladnim za njenog ivotnog partnera. S druge strane, Gary je bio hodajua vrea testosterona, ali bi se zblesirao im bi ona upotrijebila vieslonu rije. Kada je govorila o svojoj "neadekvatnosti" u teretani mislio je da se radi o opremi za vjebanje, i bio se uznemirio jer nije znao to je tono "stroj za neadekvatnost". Je li to bilo za bicepse ili za miie trbuha, pitao je. Susret s ova dva biva ljubavnika potvrdio joj je da nije skrenula s pravoga puta; kako je u to uope mogla posum njati, makar i na trenutak? Njena veza s Neilom bila je o n o pravo. ak i kada nije sve bilo ruiasto, ak i kada su bili isfrustrirani ili bijesni jedno na drugo, i dalje su bili stvoreni jedno za drugo. To joj je sada bilo posve jasno. Odluila je da nee nastaviti etnju po adresaru. Vjerojatno bi ot krila da su neki od njenih bivih postali serijski ubojice ili bigamisti, to nikako ne bi bilo dobro za njen ego! Ne, bilo je to traenje vreme na i energije; trebala ih je iskoristiti za p o n o v n o zbliavaje s Neilom. Kako je uope dopustila da se meu njima stvori takav jaz? Ne smije dopustiti da ih ta stvar s djecom potpuno uniti. Nat je praktiki istrala iz stanice podzemne u njihovu ulicu, barem koliko su joj to dozvoljavale visoke pete. Kiica je na trenu tak popustila, to je bilo olakanje, iako je vjetar ibao drvee i grane su uznemirano plesale neusklaenim pokretima. Nat je odjednom

pomislila na Neila kako plee i u sebi zahihotala na tu podsvjesnu aso cijaciju. Moglo se rei da su se na plesnom podiju oboje isticali entu zijazmom, iako ne i vjetinom. Bili su od onih parova koji se predobro zabavljaju da bi se pitali izgledaju li "cool" dok pleu. Uz Neila se osjeala hrabrom, pa se nije morala skrivati po kutevima i srameljivo tapkati noicama. Odjednom joj je na pamet pala fantastina zamisao. Trebali bi p o n o v n o izai u klub i plesati! Prolo je toliko vremena otkada su to zadnji put uinili. Kako su se njihovi prijatelji poeli uparivati i razmnaati, vesele i rasputene divlje noi zamijenile su elegantne veere u otmjenim restoranima o kojima su mogli itati recenzije u nedjeljnim novinama. Trebali bi zajedno uiniti neto ludo. Prije nego to to uini svatko za sebe. Nat je stigla kui ponesena crnim v i n o m i dobrim namjerama; oekivala je da e ona i Neil odmah zavriti u krevetu. Ali on ni vee ras, ve drugi put toga tjedna, nije bio kod kue. Neil je doteturao u pet ujutro. Do tada su sve njene pozitivne na mjere potpuno ieznule. Pet sati vrtjela se u emotivnom m l i n c u u kojem se moe nai svaka ena iji m u dokasna izbiva iz kue. U po etku je bila uzbuena i p u n a iekivanja, nakon toga umorna i ozloje ena, a na kraju je poela paniariti i oajavati. Nekoliko puta nazvala ga je na mobitel, ali je bio prazan ili iskljuen. Kada je Neil konano banuo na vrata, preplavio ju je golem p l i m n i val olakanja, koje se u istom trenutku pretvorilo u bijes. Ovaj put nije se htjela pretvarati da spava, ovaj put bila je spremna na istinsku svau. - Tko je ona? - htjela je znati, im su joj se oi privikle na svjetlo u spavaoj sobi koje je on bezobzirno upalio. - Tko je tko? - pijano je upitao Neil. Nat to nije zamiljala kao svoje prvo pitanje. Oekivala je da e to biti neto poput onoga: - Zna li ti koliko je sati? ili - Gdje si, dovraga, bio? Ali kada se Neil pojavio s tragovima rua na obrazima, Nat je imala nov imperativ. - Tko je ona? - p o n o v n o je zavritala. Bila je iznenaena kako je u samo nekoliko sekundi uspjela dose gnuti ovaj agresivni, ubitani ton. Sama sebi zvuala je zastraujue, ali Neila su titile goleme koliine alkohola koje je ispio i nije mogao odgovoriti istom mjerom. - Tko je tko? - jo jednom je promrmljao, pokuavajui, ali ne us pijevajui izgledati nevino. Pokuao je namjestiti lice u prikladan izraz, ali nije mogao odluiti to bi to moglo biti. armantna nonalantnost? Ili psea umiljatost?

Rezultat je bio neprikladan neprirodan osmijeh koji je samo jo vie razdraio Nat. - Bio si s nekom enom! - Nisam. - Lae! Vidim ti ru na licu. Nat je iskoila iz kreveta i na brzinu ga pregledala od glave do pete. - I losion za samotamnjenje na hlaama! Tko je ona, dovraga? - Barbie ili Bella ili C i n d y ili takvo neto - smijao se Neil. Bilo je jasno kako je previe pijan da bi shvaao svu ozbiljnost situacije. - Nemoj, m o l i m te, sve sama izmiljena imena iz Disneyevih fil mova. Kako se zove ta tvoja enska? - zahtijevala je Nat. Na oi su joj navrle suze. Htjela ga je udariti. Odalamiti ga i pov rijediti ga jednakom brutalnou. Kako je to bilo mogue? Da se on via s nekom drugom enom? - Nisu izmiljena - ustrajao je Neil. - Striptizete imaju udna imena poput Cherry ili Jaz ili slino. - Striptizete? - Da. Ili smo u Hush Hush. Ne smeta ti, zar ne? Nat je znala da je Neil ve nekoliko puta bio u striptiz klubu. Obino bi kao razlog naveo neto poput poslovnog domjenka prili kom posjeta glavnog efa iz Japana, ili momake veeri. Iako joj se nije sviala zamisao da on enama plaa za svlaenje, bilo bi jo gore da je snowboardom sletio s piste, to je smatrala vrlo opasnim, ili da je te dio za kupnju motora Ducati Monster. Pomislila je kako on ima p u n o glupih hobija. Ali zato su sino otili u striptiz klub? Nije bio niiji roendan. Zato ste ili u Hush Hush? - Ilo n a m se. Neil je htio rei kako je to bila Karlova zamisao, ali je znao da bi ona pomislila kako se izvlai. Mogla bi ga ak prozvati, D a je Karl predloio da skoite u jezero, ti bi pristao?" Da je Karl predloio da skoe u jezero, on bi doista pomislio kako je to neopisivo dobra zami sao, ali je znao da bi to bilo glupo rei, gotovo eksplozivno. Bilo mu je zlo. Previe je popio. Nadao se da e se ujutro jasno sjeati predivnih oblina koje su pripadale Cherry, ili Barbie, ili kako god se zvala, ali sumnjao je. Vjerojatno e znati samo to da je bio u striptiz klubu, jer mu je u glavi bubnjalo, a u novaniku zjapila rupa. Strahovito se trudio dobro zapamtiti tonu boju i teksturu njenih bradavica, tih za nosnih, primamljivih ispupenja, tako poznatih, a zapravo potpuno stranih.

- Ne smeta ti, zar ne? Nikada ti prije nije smetalo, a znam da ti nisi od onih koje se predomiljaju - rekao je Neil. Nije to namjeravao toliko naglasiti, ali nije se mogao obuzdati. Zapravo je vjerovao (na nain na koji se zavaravaju pijanci) da je bio suptilan. Znai to je bilo to. Razlog. Veliki slon nasred sobe. Nije htjela dije te. Ne eli se predomisliti u tom pitanju s djecom. Natin se bijes isto pio, a zamijenili su ga strah i uasan osjeaj gubitka. Bilo joj je m u k a od tog ponovnog osjeaja neizbjene katastrofe. Zato taj problem ne ode? Zato ne ispari, ne iezne, nestane! vrsto je zatvorila oi i poeljela da je p o n o v n o dijete. Ali nakon nekoliko trenutaka morala ih je p o n o v n o otvoriti i sve je bilo isto kao prije. Isti topao, izguvan pokriva skliznuo je s kreveta i leao u hrpi na podu. Na zidu su bile iste slike, iako se jedna nakrivila jer ju je Neil gurnuo posrui u sobu. Na vratima se njihao isti pijani suprug s istim izrazom lica kao i svih ovih dana - izrazom zbunjenosti i tuge. Shvatila je da ju je stjerao u kut. Na njegov komentar nije imala odgo vora. Nije se eljela predomisliti, i zato to god da ona sada kae, on to moe iskoristiti protiv nje, iako joj je bilo prilino jasno da je on imao krivo. On je bio taj koji je iao po striptiz klubovima. A ona je traila bive momke po svojoj maloj crnoj knjiici. Jedan od bivih bio je homi. Striptizetu Neil nije zanimao, osim toga koliko e te noi potroiti. Pa ipak . . . Koje sranje. - Povratit u - rekao je Neil i istrao iz sobe. Nat je zaula prskanje bljuvotine po zahodskoj koljci. Zalupila je vratima spavae sobe, podigla pokriva s poda i navukla ga preko glave.

Neil se nije smatrao tajanstvenim tipom. uvanje tajni zahtijevalo je energiju i strast za komplikacijama koje jednostavno nije imao, n o ipak se, trei put u dvanaest dana, zatekao kako iz bankomata izvlai gotovinu i zapuuje se prema ruiastoj zgradi sa zatamnjenim pro zorima. Bio je tamo i pretprole noi, bez Karla. Govorio si je da je samo svratio na pivo poslije posla, ali ak i prije no to mu se u glavi u potpunosti oblikovala izlika, znao je da lae. U Hush Hushu nisu toili pivo, a ono u bocama stajalo je etiri puta vie nego obino. Ali Nat je opet izlazila s Becky, pa zato ne? Nitko i nita nije ga moglo zaustaviti. Od barmena s konjskim repiem saznao je da se njegova djevojka" doista zove Cindy. Bojao se da je ne bi mogao tono opisati. Nije se mogao sjetiti boje njenih oiju. Mnoge ene u klubu imale su estoko izbijeljenu kosu pa je takve mogao iskljuiti, jer je njegova bila tamno kosa. No i takvih je bilo jo podosta. Nijedna nije nosila odjeu prema kojoj bi je mogao prepoznati, a jednako tako bilo je nezgodno, ali razu mljivo, da nisu imale uoljivih madea. Bilo je teko za oekivati da bi neka od njih odabrala striptiz kao zanimanje ako na guzici ima made veliine nogometne lopte, iako bi to sasvim dobro odgovaralo pijanim klijentima koji bi na taj nain mogli pronai odreenu djevojku. Ali barmen je odmah znao koju je djevojku Neil traio. Neil se pitao nije li on zadnji put moda bio naroito uoljiv i usrdno se ponadao da nije. - C i n d y veeras nije tu. Ima slobodnu veer - rekao je barmen. U ruci je drao bocu neega to je trebao biti ampanjac, i gotovo neprimjetnom gestom ponudio Neilu pie. Neil nije htio ostati ako Cindy nije bila tamo, ali prije nego to je uspio odmahnuti glavom, barmen mu je ve natoio pie. - eli li otvoriti raun? - upitao je, ispruivi ruku za kreditnom karticom. Barmenova ruka bila je blijeda i demekasta, to je ukazivalo na dugotrajan boravak u mranim prostorijama. Ispod rukava koulje

izbijale su crne dlake, kojima su bili obrasli i zglobovi i ake. Njegov izgled, s prizvucima vukodlaka, bio je blago zastraujui. - Ne, gotovina. Neil je predao novanicu, ali mu barmen nije vratio ostatak. Neil je otpio gutljaj gaziranog pia, i prije nego to su mu ivahni mjehurii pojurili prema nosnicama, pokraj njega su se stvorile dvije plesaice. Obje su bile potamnjele i namjeteno se smijeile. Imale su ulatena bedra i ruke, vlane usne i bljetava lica, namazana svjetlu cavom minkom. Zapravo su bile tako jako naminkane da je Neil po mislio kako nose maske, to je moda i bila istina. Ve je znao kako e no zavriti. Pitat e ga m o g u li mu se pridruiti. Naruit e bocu, zatim jo jednu, a zatim e ga jedna od tih ena, zavodljivo zabacujui kosom, provesti kroz zastor od viseih perli, kako bi se izbliza mogao diviti umjenosti kozmetiarke koja je odravala njenu bikini zonu. Osjeao se tupo. Nije imao naroitu elju vidjeti te ene gole. Veeras je doao vidjeti Cindy. Ali ni nju nije htio vidjeti golu. Najudnije je bilo to to se dan nakon posjeta Hush Hushu, uspr kos mamurnosti koja je divljala takvim intenzitetom da je poeo vjero vati kako je podvrgnut nekoj vrsti srednjovjekovne torture, a ena mu se durila utnjom iz koje je vritalo nezadovoljstvo i razoaranje, nije osjeao sto posto grozno. Dobro, moda devedest devet posto, ali postojao je mali traak nade. U njegovu ivotu postojalo je neto to nije bilo sasvim runo, krivo ili bolno. Postojala je Cindy. U redu, isprva joj se nije mogao sje titi imena i zvao ju je svojom plesaicom", ali sada je znao. Bila je tu Cindy. Kao to je oekivao, sljedei dan nije se mogao prisjetiti njenih bra davica, ali se strano iznenadio kada je otkrio da se tono sjeao njenog osmijeha. Ne onog neuvjerljivog osmijeha kojim je izraavala profesi onalnu pristojnost, ve onoga koji mu je poklonila neki dan kada ga je upitala ima li enu i djecu, a on je potvrdio prvo, te izjavio da bi jako elio" drugo. U tom trenutku njen mu je osmijeh zagrijao neto duboko u d n u trbune upljine, te je na trenutak povjerovao da to to se predomislio u svojoj elji za djecom nije bilo nerazumno (kao to je tvrdila Nat) i da nije siao s u m a (kao to je inzistirao Karl). Pomislio je kako je njegova odluka moda doista u redu. Da je moda sasvim normalna. Kad bi to barem Nat mogla uvidjeti! Bio je prilino siguran da to nije to bio standardni razgovor sa striptizetom. Karl bi mu se narugao kako su te ene dobro istrenirane da svakome odmah pronau slabu toku, ali Neil je u njenom osmi jehu vidio iskrenost, pa to ako je za taj osmijeh morao platiti? Bio je

gotovo siguran da bi mu ga ona dala i besplatno. Nekako su se poveza li. Sigurno. Izvan ovoga mjesta, ispunjenog udobnim jastucima i blje tavim perlama, bio je siguran da bi bili prijatelji. Ali on to prijatelj stvo nije planirao izvesti izvan ova etiri zida. Ni u snu. Nije bio glup, shvaao je da bi ga to dovelo u nepriliku. Samo je htio naglasiti kako je vjerovao da je bilo neega stvarnog u tome kako ga je Cindy posluala kada ju je, nakon prvog privatnog plesa, zamolio da sjedne, ponovno odjene haljinu i samo razgovara s njim. Je li to bilo tako nerazumno? Rado je to uinila. Barem kada su se dogovorili oko cijene za sljedeih etrdeset minuta. Na putu kui Karl je izjavio da je po minuti Cindy skuplja od putovanja na Bahame. Iako je i sam potroio otprilike istu koliinu novca na G i n u , Lottie i Avu, smatrao je da je plaanje za raz govor bilo bacanje novca. On bi moda eni platio da zaepi, ali da pria? To je bilo nezamislivo. No Karl je uvijek bio sarkastian, bio je to njegov stil. Neil ga je pokuavao ignorirati. - Kada je C i n d y opet tu? - oklijevajui je upitao barmena. Nije bio siguran u pravila ponaanja. Jesu li gosti smjeli traiti odreene djevojke ili su to radili samo ljigavci? Nije se osjeao ugod no. Stao je podalje od anka kako bi tip mogao vidjeti da je od glave do pete odjeven u Diesel, a ne u otrcani baloner. Htio mu je rei da kod kue nema lutku za napuhavanje. - U srijedu za vrijeme ruka. Za vrijeme ruka? Te se cure skidaju i danju? To nekako nije bilo u redu. Tko tijekom dana zalazi na ovakva mjesta? Samo jadni i oaj ni tipovi, pomislio je Neil. Zato se iznenadio kada se zatekao kako se usred bijela dana provlai pokraj krupnog izbacivaa. Vukodlak za an kom k i m n u o mu je u znak prepoznavanja. Preko anka mu je dodao bocu piva, koju je Neil zahvalno popio, iako obino nije bio od onih koji piju za vrijeme ruka. - Kua asti - rekao je vukodlak. - Hvala - promrmljao je Neil, jer nije bio siguran je li mu potajno drago ili mrsko to to se pretvorio u tipa kojemu u striptiz klubu daju besplatna pia. - Trebao bi se ulaniti - predloio je vukodlak. - A, ne - protestirao je Neil. - Zato ne? Dugorono moe utedjeti p u n o love. Neilu je bilo neugodno, jer sebe nije doivljavao kao nekoga kome je potrebno lanstvo na ovakvim mjestima. Je li planirao dugorono dolaziti? - Razmislit u o tome - rekao je patetino. - Hajde, odvest u te k njoj. Oekuje te u VIP prostoru.

Prije nego to je Neil uspio do kraja shvatiti to je barmen rekao, ve su krenuli prema VIP prostoru. C i n d y ga je ekala, ili je barem e kala nekoga, a svima je odgovaralo da se pretvaraju kako je upravo Neil taj netko. R u k o m je potapala barunasto sjedalo pokraj sebe. Posluno je sjeo; na svojoj nozi osjetio je toplinu njenog bedra. Ponudila mu je pie. - Ne, hvala. Ve sam popio pivo, a iskreno govorei, malo mi je rano - skromno je rekao. - Morat e neto naruiti, duo. Inae ne m o g u tu s tobom sjedi ti. Morat u ii drugim gostima - ravnoduno mu je odvratila Cindy. Neil je primijetio da je klub bio gotovo prazan i da nije bilo osam ljenih gostiju, ali nije mu se dalo svaati, to je mogao i doma, i to do mile volje. Umjesto toga k i m n u o je vukodlaku-barmenu koji je kruio u blizini, oekujui narudbu. Vukodlak nije ekao na izravne upute, ali kada mu je Neil kimnuo, brzo je nestao i odmah se vratio s bocom pjenuca u posudi s ledom. Njegova je uinkovitost predstavljala jo jednu uvjebanu rutinu, to je Neilu nekako nejasno ilo na ivce. Da je barem rekao da eli jo samo bocu piva. Ovaj razgovor sa C i n d y po stajao je zastraujue skup. Za otprilike istu koliinu novca koju je po troio na bocu gaziranog pia (koju nije imao namjeru popiti) mogao je kupiti najnoviji iPod. Cindy je osjetila njegovo nezadovoljstvo i iro ko mu se osmjehnula. - Pa, Neile, lijepo te je opet vidjeti - rekla je kriajui noge, pri emu joj se haljina otvorila i otkrila zategnutu, potamnjelu kou bedra. - Neil - ispravio ju je. - Oprosti ljubavi. Neil, tono. Slegnula je ramenima, dovoljno pametna da mu se previe ne ispriava. Oboje su bili svjesni toga gdje i kako su se upoznali. Znali su kako stvari stoje. - Nisam mislila da si ti od onih koji dolaze za vrijeme ruka - do dala je - Ne. Zapravo nisam. - Da ti otpleem? Ustala je i poela petljati s kopom na svojoj svjetlucavoj haljini. - Ne, zapravo ne - nespretno je odgovorio Neil. C i n d y se doimala hladnijom nego prije, a teka minka vidljivo joj se nakupila u boricama oko oiju. I dalje je bila privlana ena, ili barem privlana karikatura ene, a to je bilo najvie emu se mogao nadati u striptiz klubu. Nije se radilo o tome da ga je prola elja da je vidi golu, ve nije bio siguran je li uope imao takvu elju. Nije zato doao.

- Ne m o g u ovdje sjediti besplatno - istakla je. - Naravno. Neil je zavukao ruku u dep i izvukao snop dvadesetica. Bacio ih je na stol. Cindy je za njima posegnula divljom odlunou, ime ga je podsjetila na gradsku lisicu koja kasno nou kopa po kantama za smee. Neugodno se promekoljio na u d o b n o m kauu. Neku veer nije mu se inila tako pohlepnom za novac. Je li on stvarno bio idiot? Prvoklasna budala? Naravno da je bila pohlepna. Bila je plaenica, striptizeta, sve je bilo na prodaju. Neil je osjetio odvratnu tugu. to je uope radio ovdje? Je li bio nekakav oajni seronja bez ikoga svog, koji je striptizeti morao plaati za razgovor? U istom trenutku shvatio je da je to istina. Zgroen time, pomislio je da bi sada trebao odmah ustati i otii. Dok je slijedio vukodlaka u ovaj brlog, Neil je bio spustio pogled, te sada nije bio siguran gdje se nalazi. Nervozno je zvjerao uokolo, tra ei izlaz. Kakav nadrealni osjeaj, biti u erotskom baru usred bijela dana! Iz uzdignutog VIP prostora imao je jedinstven pogled na pozor nicu, gdje je trenutno jedna ena na stupu izvodila aerobik pokrete od kojih zastaje dah. Neil se divio snazi njenih bedara. - Naveer neke djevojke vise sa stropa iznad pozornice - rekla je Cindy, upirui prstom u prostor iznad njihovih glava. - Ja ne izvo dim cirkuske toke, jer tipovi koji ovdje sjede m o g u ti vidjeti ravno meu noge dok radi pagu u zraku. M e n i je to malo previe. U zadnje dvije godine to zadovoljstvo imala je samo babica koja je porodila moju djevojicu. Neil je prestao traiti izlaz. - Ima dijete? C i n d y ga je prouavala opreznim i u m o r n i m pogledom. O svojoj keri obino nije razgovarala s gostima. Te su dvije stvari u njenom i votu bile sasvim odvojene, morale su biti. C i n d y se sada sjetila neega oko tog Neila. A da, htio je djecu a njegova ena nije, o tome je tupio neku veer. Cijelu veer. ena mu je vjerojatno nekakva karijeristica, zakljuila je Cindy. Ali inio joj se u redu tip, pa je nastavila. - Da, curicu. Ima dvadeset mjeseci. Zove se Heidi. Kao u slikovnici. - Ne bih nikada rekao - promucao je Neil i zastao. to god sada kae moglo bi se protumaiti kao uvredljivo. to? Nikada ne bi rekao da bi striptizeta mogla biti majka? Nikada nije pro matrao striptizete kao ene? Barem ne kao majke? - M o g u ti pokazati sliku - rekla je Cindy, ne uspijevajui suspre gnuti majinski ponos. Posegnula je u svoju bljetavu runu torbicu i izvukla sliku prelijepe nasmijeene djevojice kako sjedi u bazenu

prepunom arenih plastinih loptica. Neil je vidio stotine slinih foto grafija, i svaka bi ga ganula do smijeka. - Sigurno ti je teko kao samohranoj majci - rekao je Neil. - O ne, tata joj je uvijek tu - slegnula je ramenima. Nije se se optereivala njegovim stereotipnim pretpostavkama o striptizetama koje se bore za opstanak kao samohrane majke. Bila je previe navikla na pretpostavke da bi troila energiju na vrijeanje. Promotrila je fotografiju, poljubila je, te je paljivo vratila u torbu. - Ne bih se udala za njega da je nikoristi kao ovi ovdje. Moj Dave ozbiljno shvaa obiteljske odgovornosti. -Da. Neil nije znao to bi rekao. - Isuse, oprosti! C i n d y je rukom prekrila usta i oito poeljela da moe progutati rijei koje je upravo izrekla. - Nisam mislila da si ti nikoristi. Ti mi se ba ini jako koristan. Mislim, jako dobar. ini mi se dobar. Hladnoa je nestala, a zamijenila ju je nelagoda. - M a , zaboravi to sam rekla. Nisam smjela priati o sebi. To za pravo nije po pravilima. Nee nikome rei, jel'da? inila se zabrinutom, pa je Neil zatresao glavom da bi je razuvjerio. - Hvala ti. Gosti ne bi smjeli znati da su neke od nas udate. To ih izbezumljuje. Neil je to razumio. - Da barem moemo zapaliti ovdje unutra - rekla je C i n d y oajno. Neil je i to razumio. Mnoge neugodne situacije mogle bi se olaka ti kada bi se samo moglo pripaliti. Ali ne i one u kojima ljudi umiru od raka plua," rekla bi Nat. Sada ju je jasno i glasno uo u svojoj glavi. Kada su se upoznali, i Neil i Nat bili su puai. Natalie je prestala im je prije etiri godine navrila tridesetu, kao to je izjavila na svoj dvadeset deveti roendan. Neil nije mislio da e uspjeti. Nije se inilo vjerojatnim da e prestati ba na svoj roendan, jer su roendani takve prilike kada je sasvim u redu da jede dok ne pukne, pije dok ti ne bude zlo i pui dok ti grlo ne odumre. Ali ona je prestala. Tek tako, kao da je zavrnula slavinu. Nije se zamarala postupnim smanjivanjem broja cigareta, nikotinskim naljepnicama i hipnoterapijom, jednostav no je odjednom prestala. Neil je pokuao sve gore navedene i druge naine kako bi prestao, ali je i dalje tu i tamo potajno popuio koju, kad god bi znao da ga nee otkriti. Neil je razmiljao od Natinoj snazi volje. Bila je doista zastraujua. Zastraujua.

Dok je razmiljao o Natinoj odlunosti, nepopustljivosti i usre dotoenosti na cilj, Neil je zapadao u sve dublju i mraniju utnju. Povijest je pokazala da ona ne odustaje od svojih odluka. Dovraga! Sranje. C i n d y im je natoila pie. - Da ti zapleem, kad si ve tu? - ponudila je neodluno. - Dobro, hajde onda - rekao je. i n i l o mu se nepristojnim da je p o n o v n o odbije. - Kladim se da bi tvoja enica odmah htjela dijete da vidi moju Heidi - govorila je Cindy dok joj je haljina padala na pod.

CHIARISSIMA www.bosnaunited.net

- Zdravo duo! - Bok m a m a , to se desilo? - pitala je Nat. - Prase se objesilo - mrtva-hladna odgovorila je Nina, koja je uvijek ustrajala na ispravnoj gramatici i izgovoru. - Ne duo, nita se nije desilo", ako si mislila pitati to nije u redu? Jesi li na to mislila? - Ne - rekla je Nat, strpljivo uzdahnuvi. - Mislila sam pitati to ima novoga. - Ti meni reci, duo. to ima novoga kod tebe? Da je Natalie paljivije sluala, mogla bi primijetiti da u majinu glasu nema uobiajene oputenosti. N i n a se zapravo sluila istim, po malo sumnjiavim tonom kao kada bi petnaestogodinju Nat pitala je li markirala iz kole (jer je u depu kolske uniforme pronala karte za kino). Istim tonom kao kada bi je pitala je li se poela seksati (jer joj je u torbi pronala kondome). Istim tonom kao kada je razgovarala sa svojim sinovima. Ali Nat nije paljivo sluala. - Pa zna. Sve po starom. P u n o radim na velikom projektu za lije enje limfne filarijaze. Ba je fascinantno - odgovorila je Nat, preba civi se na autopilot. Glava joj je bila p u n a briga, ali ne zbog limfne filarijaze. Ipak, htje la je da joj majka povjeruje. - A Neil? - ispitivala je Nina. - Pa, dobro. - I on p u n o radi? Iskreno govorei, Nat ba nije bila sigurna. Kod kue je provodio malo vremena, pa je pretpostavljala da je bio u uredu ili kod Karla, ali iskreno govorei, nije pokuavala dublje istraiti gdje je tono bio, a on nije m n o g o objanjavao. Nije to bilo nita neobino, uvijek se tako ponaao. Nije bio tajanstven tip. Radilo se o tome da su imali dovolj no povjerenja jedno u drugo da nisu morali objanjavati gdje se u sva kom trenutku nalaze. Ili je barem tako bilo donedavno, a Nat se tjeila pretvarajui se da je tako i dalje. Meutim, dok je kasno u no leala

budna, zurei u sjene koje je na zid bacalo svjetlo uline svjetiljke pred njihovom kuom, bila je svjesna da vie nije zasluivala Neilovo ap solutno, neupitno povjerenje. Budui da joj je osjeaj krivnje otupio razum, nije se ak ni zapitala je li on jo uvijek zasluivao njeno. - Hm - odgovorila je, pokuavajui ne lagati, ali niti m n o g o otkriti. - Zvao je Michael Young. To ime, tako davno pokopano, a tako nedavno i grozniavo isko pano, zazvualo je udno iz usta njene majke. eludac joj se nervozno stisnuo, osjeala je da joj se u utrobi koprca neto vrlo nalik krivnji. - Stvarno? Nat nije eljela rei nita vie. N i n a je priekala, dajui keri dovoljno dugaak konop za vjea nje, ali Natalie je znala da je utnja zlato, pa je N i n a bila prisiljena nastaviti. - Bilo mi je udno to je nazvao, tako iznebuha, nakon svih tih go dina. Divan deko, naravno, a sada mukarac. Bilo mi ga je drago uti, ali vrlo me iznenadio. - Da - oprezno je rekla Nat. - Ne i tebe, draga. Tebe nije iznenadio - rekla je Nina. - Michael je rekao da si ga nazvala na broj njegove majke, i ostavila poruku da te nazove. Iz nekog razloga nisi ostavila svoj kuni broj, a gospoa Young netono je zapisala broj mobitela. -Oh. - Pa je on nazvao nas. Pitao je zato ga zove. Pitao me znam li ja moda. - Ma, daj. - I ja sam se zapanjila, duo. Nisam mogla zamisliti zato bi ti zvala deka s kojim si izlazila u treem srednje. -Ne. - Jesi li se osjeala sentimentalno? i n i l o se da je N i n a to pita iz pristojnosti, ali mislila je postii sa svim odreenu reakciju. Pogodila je ravno u metu. Natalie se uspaniila. Kako da objasni majci zato je poela nazivati bive deke iz starog adresara? - Ne, nita takvo - odgovorila je Nat. - Sjea li se onih staru dija koje sam poistila iz svoje stare sobe? Pronala sam neke stare Michaelove C D - o v e , pa sam mu ih mislila vratiti. - Stvarno? Misli li da mu nedostaju te stare pjesme? - upitala je Nina, svjesna da joj Nat ni priblino nije rekla istinu. - Neki od tih C D - o v a sada su kolekcionarski primjerci - Nat je bila zadovoljna to je uspjela tako brzo razmiljati, a izlika joj je zvuala

prilino uvjerljivo. Smislenije nego stvaran razlog iz kojeg je odluila nazvati Michaela. Odluila je zapamtiti ovu izliku i iskoristiti je kada bude konano razgovarala s njim. - Dala sam mu tvoj i Neilov kuni broj - rekla je Nina. Nat je pomislila kako joj je odabir rijei pomalo udan. Ne bi li bilo prirodnije rei: - Dala sam mu tvoj kuni broj? - Nat se uinilo da je ula poseban naglasak na Neilovu i m e n u , ali moda je to bila samo paranoja. - Zamolila sam ga da pozdravi stariju gospou Young. Zna li da postoji i mlaa gospoda Young? - Pa ne, nisam znala. - Da, kae da je u braku ve devet godina. - Isuse, nikada nisam mislila da je on tip za brak. - Zato to kae? - upitala je Nina. - Pa, uvijek je bio pomalo mrzovoljan i razmiljao o tome kako se blii smak svijeta. Zna ono, nuklearne eksplozije, ozonske rupe i slino. Nat se ponadala da zvui nonalantno i uvjerljivo. - D u o , bili ste tinejderi! Naravno da je bio mrzovoljan. Bilo je to neizbjeno. Da, Nat se morala sloiti, i sama je na to pomislila. - Sada je odrastao. Ljudi se mijenjaju. Ima dvoje djece. Deka i curicu. Od svakog po jedno - rekla je N i n a uz veseli smijeh. I sama pomisao na takvu sretnu obitelj bila je dovoljna da joj uljepa dan. - Dvoje djece - zamiljeno je ponovila Nat. Nije bila sasvim sigurna zato, ali bilo bi joj drae da se Michael ne uklapa u prosjek obitelji s 2,4 djeteta i psom. Bilo bi joj milije da je ostao onakav kakvog ga se sjeala. - D u o , pa to nije nikakvo iznenaenje. Sada ste odrasli - rekla je Nina, a zatim je naglo promijenila temu i poela govoriti o svojim pla novima da kupi novi rabljeni klavir.

Nat je dokono listala raskupusani asopis s vjenanicama koji je leao na kauu, dok je Jen u kuhinji spremala aj. Jenin stan bio je izrazito uredan i enstven. Naroit naglasak bio je na krem i lila nijan sama, a sav namjetaj bio je delikatan i lomljiv, pa se usprkos estim posjetima, Nat nikada nije mogla otresti osjeaja da se nalazi u djejoj kuici za igranje. Prema osobnom miljenju, moda bi trebalo dodati malo neutralne smee. Nat je zurila u Jenin besprijekorni krem tepih, uz osjeaj koji se kretao u rasponu izmeu zavisti i nevjerice. Koliko je samo odlunosti i napora morala uloiti kako bi postigla ovo savren stvo, nalik na izlobeni stan. Natin tepih bio je be boje i nosio na sebi "uspomene" m n o g i h pijanih zabava. - Kada Karl doe ovamo, mora li svoje blatnjave tenisice ostaviti pred vratima? - upitala je Nat kada se Jen pojavila iz kuhinje. Nosila je posluavnik s ajnikom, vriem mlijeka, dvije alice na tanjuriima, te pladnjem prepunim okoladnih kolaia. U nekom asopisu proi tala je da je trenutno bilo u m o d i servirati aj na starinski nain, kako su to inile nae bake. Proli mjesec pile su capuccino iz visokih aa, a mjesec prije toga, aj od svjeih listia mente iz zemljanih vreva. Nat je poela vjerovati kako je krajnje vrijeme da Jen pone planirati to vjenanje, ali vjenanica joj je i dalje bila samo pusta elja. Karl je nije zaprosio, a Nat je ozbiljno sumnjala da e to ikada uiniti. Osim toga i dalje nije bila sigurna je li podravala ispunjenje prijateljiinih elja. Pitala se je li Karl pravi ovjek za Jen i moe li se od njega nada ti odanosti? Kad smo ve kod toga, je li Karl pravi ovjek za bilo koju enu koja se nada pravoj odanosti, ako ne raunamo odanost barmenu u Goat and Gate? - Ne dolazi ba esto. Ne voli moju cimericu Chloe. Kada se tek uselila, odlino su se slagali, ali mislim da su se posvaali. Zato ja uglavnom idem k njemu. Nat se pitala je li to bilo zato da joj natovari hrpu rublja za glaa nje ili zato to je spavao s Chloe, pa je meu njima dolo do napetosti.

Nije mogla podnijeti ovakav nastavak razmiljanja. Tuno, ali istini to, u o v o m trenutku Nat nije mogla nikome do kraja vjerovati. a k ni samoj sebi. Bila je zabrinuta i uzbuena. Nije znala da u njenom ivotu to dvoje moe istovremeno postojati. Odluila je prestati eprkati po maloj crnoj knjiici, ali ju je to to je Neil bio u striptiz klubu ipak smetalo. ak i nekoliko dana nakon to mu je oprala hlae i nakon to su nestale one mrlje od losiona za samotamnjenje. Zato je to uinio? Njegovo nepromiljeno ponaanje potaklo ju je na neto jo nepromiljenije; nazvala je jo nekoliko brojeva iz adresara. Zato je to uinila? Iznenadila se, ali Becky je imala potpuno pravo. Samo za nekoli cinu njenih bivih moglo se rei da su nastavili sa svojim ivotima, a ak i tada ih je bilo lako pronai na Facebooku ili Googleu. Iako se inilo nevjerojatnim, svi njeni bivi pristali su nai se s njom. Nat nije znala to ih je motiviralo da prihvate njen poziv. Je li to bila znatielja o nje n o m ivotu, dosada u vlastitom ili tek obina pristojnost? Rezultat je bio uvijek isti, svaki od njih spremno se sloio da se nau na piu. O tim nedavnim sastancima nije govorila nikome. a k ni Becky, koja je vie ili manje potakla cijelu stvar. Nat se pokuala uvjeriti da se tu nije imalo to rei, ali zapravo je znala da se radi o neem nedozvolje n o m , jer je posveivala neizmjernu panju tome to e odjenuti za te sastanke. Bilo je prirodno da se za sastanak s bivim dekom htjela malo urediti, nitko je za to ne bi mogao okriviti. Sastanak? O emu ona to govori? Nije se radilo o tome; bili su to obini prijateljski susreti. U kafiima, puhovima i barovima. I to je bilo sve. Zar ne? Sto god bilo, o tome nije mogla razgovarati s prijateljicama. Nat se neprestano i prkosno pitala to se tu ima rei? Zbilja! Nala se na kavi s Danielom M c E w a n o m , pa to onda? Veza im je ionako bila potpuna katastrofa; nedvojbeno jedno od najneugodnijih iskustava u njenom ivotu. Kada je prvi put izala s njim, Daniel joj se ba nije sviao, a stvari se nisu nimalo popravile ni sada, nekoliko godina kasnije. Bio je bivi deko prijateljiine prijateljice, a poeli su izlaziti jer je prijatelji ca inzistirala da si dobro pristaju. Daniel je bio ugodna izgleda, imao je velike smee oi kojima je armirao, bio je malo proelav, za to je tvrdio da je nasljedno, jer su mu i otac i stariji brat imali glave elave poput jaja. Imao je lijepe manire; uvijek bi joj otvorio vrata automo bila i hodao s vanjske strane plonika. Ali esto se durio, nije imao hobija ni m n o g o prijatelja. Nat se uvijek osjeala da ga mora zabav ljati, to ju je iscrpljivalo. Sjeala se vrlo malo pojedinosti o njihovoj

vezi. Vjerojatno su odlazili na zanimljiva mjesta, katkad se zajedno napili i razgovarali dugo u no; ali nije se mogla sjetiti tono gdje i kada. Sjetila se da je volio pse i da je na sve sastanke vodio svoju veliku dansku dogu. Iako je to znatno ograniavalo izbor mjesta na koja su izlazili (uglavnom se radilo o etnjama po parku, koje bi zavravale u vrtu nekog puba), Nat to nikada nije smetalo, jer je zapravo osjeala vie naklonosti za psa nego za Daniela. Dopustila je da se veza previe otegne. Hodali su otprilike godinu dana, a zatim je konano smogla hrabrosti i rekla da misli kako nemaju budunosti. Nat je pomislila da nikada nee zaboraviti ledenu bol i nevjericu u njegovim velikim smeim oima dok je izgovarala svoje zbogom". Pred njom su mu se oi stisnule u razoarane groice. Ali ona je bila zaboravila njegovu povrijeenost i nevjericu, inae ga ne bi nazvala. U nekoliko minuta bilo je jasno da je Daniel M c E w a n pristao nai se s njom samo zato da bi joj pokazao kako ju je sasvim i potpuno, apsolutno i definitivno, prebolio. Inzistirao je da joj pokae fotogra fije svog vjenanja, djece, automobila i ladanjske kue. Natalie m u je iskreno eljela svu sreu, ali on joj nije vjerovao. Nije previe marila, jer se radi njegove oite opsjednutosti djecom pokazalo da je tada do nijela pravu odluku. Daniel M c E w a n nije bio onaj pravi. A nala se i na veeri s Michaelom Youngom, pa to? O da, i na koktelu s Richardom Clarkom (da, nala se i sa Seronjom, i uspjela se othrvati napasti da ga po glavi zvizne tupim predmetom). Pa nije ski dala gaice i mahala njima iznad glave! Morala je neto pojesti i popiti, zar ne? To je bilo sve. Nat je kradomice pogledala Jen i pokuala pro cijeniti bi li joj rekla za sastanak s Richardom Clarkom. Jen bi sigurno zanimao ishod, bila je to jedna od onih epizoda kakvima su se nekada znale dobro nasmijati. Richard je za Nat predstavljao bezbrojne izgubljene sate, neodgovorena pitanja, aljenje i enju za reprizom. Nije oekivala da e ikada imati petlje nazvati ga, ali je to potajno planirala od trenutka kada je p o n o v n o ugledala njegovo ime u otrcanom adresaru. Nat je znala da nikada nee moi vratiti beskrajne sate koje je provela razmi ljajui kako i zato joj je procurio kroz prste (Je li ga prevrsto drala? Ili mu je dala previe slobode? Je li bila previe zatvorena? Ili je previe priala? Ukratko, to nije bilo u redu s njom?). Ipak, eznula je za tim da mu postavi nekoliko pitanja, umjesto da ih zauvijek ostavi visjeti na ogledalu u kupaonici. Nat je oduvijek smatrala da je Dick Clark, m u k i maneken, bio da leko izvan njene lige, ali istina je da svakome laska izlaziti s nekim privlanijim od sebe. Nat je upoznala Dicka u n o n o m klubu, u svojim

ranim dvadesetima. Bio je predivan. Svi su se s time slagali, i mukarci i ene. K a m o god bi Dick krenuo, za njim bi se okretale sve glave. Ljudi bi zurili otvorenih usta, od zapanjenosti ili iekivanja. Nat je takoer zurila, ali oima ljubitelja umjetnikih djela, a ne zato to je mislila da ima ikakve anse. Bila je navikla na odreenu koliinu muke panje, dovoljno da stvori sliku o tome tko je privlai i koga ona privlai. Te veeri u klubu je bilo m n o g o zgodnijih ena, a prema Natinu iskustvu, mukarci lijepi poput Dicka uvijek su odlazili iz barova s jednako lije p i m djevojkama. Zato se zapanjila kad ju je Dick primijetio. O d m a h se stvorio pokraj nje, platio joj pie, plesao i razgovarao s njom cijelu no. Zatim ju je odveo kui i vodio ljubav s njom pod crnim satenskim plahtama. To joj je strahovito laskalo. Nevjerojatno, neopisivo. Istini za volju, Nat je bila toliko polaskana panjom tog okrut no lijepog mukarca, da je tijekom itave kratke romanse (i jo dugo nakon prekida) uspijevala ignorirati injenicu da je od nje uvijek po suivao novac za pie (i odjeu i CD-ove). Pretvarala se da uiva u tome to su uvijek privlaili pravu guvu, dok bi se Dick samopouzda no razbacivao na plesnom podiju, a ona bi zurila u svoje noge i poku avala ne primjeivati njegove ozlojeene poglede ako bi mu sluajno nagazila na prste. Toliko joj je laskalo da je upravo ona ta koju je uspio zasjeniti, da je ignorirala injenicu da su joj razgovori s njim esto bili neugodni. Bio je nedvojbeno duhovit, ali esto zloban ili sasvim zao (naravno, osim kada je govorio o svojoj omiljenoj temi - Dicku Clarku - tada je bio prepun epiteta). Nat je takoer uspijevala ignorirati to to se Dick prilikom seksa nikada nije trudio zadovoljiti njene potrebe ili elje. a k je uspjela ignorirati injenicu da je jednom u njegovoj koari s prljavim rubljem pronala oskudne ipkaste gaice, koje sigurno nisu bile njene. Da, ak mu je prala rublje! Njegova joj je panja toliko las kala da je, kada ju je ostavio (na zloban i ravnoduan nain, predsta vivi je svojoj novoj ljubavnici), bila uvjerena kako joj je slomio srce i kako se nikada, nikada nee oporaviti. Nat je isprva bilo teko prelistavati modne asopise ili voziti se au tobusom, jer se bojala da e ugledati njegovo lice kako u svoj svojoj za straujuoj ljepoti zuri u nju sa blistavih stranica ili plakata. Milovala bi njegovu sjajnu sliku, eznui za dodirom stvarnog lica pod prsti ma. Bojala se da nikada vie nee imati tako fenomenalnog deka i da su najbolja vremena iza nje; da e nakon toga sve ii samo nado lje. Ali Nat je ipak bila prilino razumna ena, te je, nakon to je pro vela nekoliko mjeseci izvan Dickova carstva arma, morala priznati, barem sebi, da milovanje njegove slike u sjajnom asopisu nije bilo loa zamjena za stvarno hodanje s Dickom. Zapravo, bilo je to gotovo

identino iskustvo. Dok mu je bila djevojka, od nje se oekivalo samo da ga oboava. Veza im je bila potpuno jednostrana, to se nije pro mijenilo ni nakon prekida, osim to mu je prestala posuivati lovu. Istina je bila da vie nikada nee imati tako zgodnog deka, ali se tjeila time da je hodala s m n o g o fascinantnijim i zabavnijim mukarcima. Tijekom godina, Nat je s odreenim uitkom pratila karijeru Dicka Clarka. Zabavljalo ju je to to je mogla prstom uprijeti u lijepog mu karca na slici i rei, "Hodala sam s njim." Rijetko kada bi dodala da je to potrajalo samo est tjedana, dok je jednoga dana Neil nije prozvao zbog toga. Do tada je alac odavno prestao boljeti, i kada je Neil sarka stino istaknuo da reklamne agencije uvijek retuiraju fotografije m o dela kako bi prikrile njihove nesavrenosti, Nat se oduevljeno sloila, priznajui da je Dick imao mitesere. Dickova karijera jedno je vrijeme bila u vrtoglavom usponu. Postao je zatitno lice dizajnerskog parfe ma, i pojavljivao se u reklamama na televiziji i u tisku. Nat je negdje proitala da se okuao i u glumi, iako ga nikada nije vidjela na televi ziji. Pretpostavila je da je otiao u Los Angeles u potrazi za uspjehom. Dick je imao vlastitu web stranicu. Bila je prepuna crno-bijelih fo tografija na kojima je eznutljivo gledao u nebo ili u tlo ili prema ka meri. K a m o god gledao, uvijek je izgledao eznutljivo i senzacionalno. Dick je bio predivan, u to nije bilo sumnje. to je dulje zurila u web stranicu, Nat je bila sve vie uvjerena da je Dick moda bio "onaj koji je pobjegao", kako se katkada znala naaliti s prijateljicama. Doista je izgledao kao netko tko uvijek bjei. Rekla je da ga ne eli vie nikada vi djeti, ali svako toliko zatekla bi se kako zastaje nad g u m b o m na kojem je pisalo "Kontakt". Je li se usudila? Hoe li je se uope sjetiti? Nat nije mislila da e Dick pristati nai se s njom. Zacijelo je pre zauzet filmskim premijerama ili davanjem intervjua za Vogue. Stoga se strahovito iznenadila kada joj je odgovorio samo nekoliko minuta nakon to mu je poslala nesigurnu poruku tipa nismo se dugo uli". Dick je rekao da bi se volio nai i porazgovarati o starim vremenima". Predloio je da se nadu u klubu Soho House, dodavi da je lan, te da se Nat ne mora brinuti oko ulaska. Naavi se licem u lice s Dickom, Nat se p o n o v n o uhvatila kako ga odmjerava, kao to su ga svi uvijek odmjeravali. Tijekom ivota Dick se navikao na to da svatko tko ga gleda ne misli, " O n djeluje sretno/za brinuto/umorno", ili "Lijepa kravata, pitam se gdje li ju je kupio", kao to veina ljudi razmilja pri prvom pogledu na nekoga. U Dickovu sluaju, mislili su samo kako je lijep. Barem nekada. Sada su mislili kako je nekada bio lijep.

Nije bio ba jako debeo. Moda debeljukast, ali ne odvratno debeo. 'A kamo su mu nestale jabuice? Jesu li drijemale negdje pod mekim mesnatim obrazima?" pitala se. Sako mu vie nije dobro prista jao, bio je napet na ramenima, i cijelu je veer navlaio rukave. Prsti su mu bili poput nezgrapnih kobasica. Oi su mu bile plave kao i uvijek, naravno, to se nije moglo promijeniti, ali su i dalje znatieljno zvjerale uokolo. Nat je nekada mislila kako je znatieljan, ali sada joj se inilo da za njenim leima provjerava ima li koga zanimljivijeg za razgovor ili zgodnijeg za evu. Oi su mu bile otre i hladne - jesu li uvijek bile takve? Zato to tada nije primjeivala? Sjedili su nasuprot jedno drugome u velikim konim naslonjai ma. On se udobno zavalio, a ona je bila prisiljena neudobno sjediti na rubu naslonjaa, naginjui se prema njemu da bi ula to govori. To nije bilo lako, jer je klub bio prepun glasnih ljudi koji su svi govorili u isto vrijeme - Nat nije bila sigurna je li itko sluao. - Jesi li udata? - upitao ju je. Nat je kimnula glavom, ali prije nego to je uspjela dodati pojedi nosti o tome kako dugo ili za koga, Dick je uskoio: - Ja sam rastavljen. - O, ba m i je ao. - Na njenu tetu. G l u p a krava. Sevila se s nekim fotografom gorko je odbrusio. - Jebene manekenke, ne moe im se vjerovati. Nat nije imala hrabrosti rei kako je i on sam maneken. Osim toga, nije bila sigurna je li jo uvijek radio kao maneken; primijetila je da mu je otvoren lic na hlaama. Bilo joj ga je ao, ne zato to je bio debeo, to joj nije bilo vano, nego zato to je bio bijesan, to ga je doista unita valo. Iz razgovora je otkrila da je bio razoaran ivotom. Smijeh mu je bio izvjetaen, a glas neprirodno visok. Prigovarao je da nema posla, da su oni koji ga imaju nesposobni, svoj je uspjeh omalovaavao rijei ma "imao sam sree", a lou sreu izjednaavao je s teorijama zavjere ili je doivljavao kao potvrdu da se blii smak svijeta. esto bi promr mljao, " M a n e m a m pojma," a Nat je shvaala da je to jedina istina koju je tijekom veeri izjavio. Kada je Nat zamiljala sastanak s Richardom Clarkom, nadala se da bi mogla otkriti zato ju je odabrao, da bi je samo nekoliko tjedana kasnije bezosjeajno ostavio, ali dok je sat sporo otkucavao (kako su se te minute vukle, Isuse Boe!), otkrila je da je stvarno nije briga. Nije bilo vano, ne vie. Pitala se je li to ikada i bilo. Nat je shvatila da je imala sreu to nije ostala s njim. Da Dickov raspon panje nije bio tako ogranien, moda bi s njim potratila i vie od est tjedana. Nakon samo jedne runde, ispriala se da mora ii. Nije vie eljela otkriti je li

Dick htio djecu ili ne. Otila je urno, uz golem uzdah olakanja; bila je sasvim sigurna da Richard Clark nije bio taj koji joj je pobjegao. Nat se u poetku potajno brinula da pri susretu s bivim ljubavima nee moi odoljeti a da se ne poslui sada neprihvatljivim, intimnim, zavodnikim tonom. Brinula se da e biti previe lako p o n o v n o upa sti u stare uloge, jer ako se jednom poseksa s nekim, kako ogranii ti razgovor samo na vremensku prognozu? No sastanci s Garyjem i Richardom (mukarcima koji su joj uvijek izazivali ugodne osjeaje medu nogama, iako ne i meu uima) dokazali su da joj zapravo nije bilo nimalo teko zadrati razgovor podalje od bilo ega neprilinog ili riskantnog. Otkrila je da nisu razgovarali o tome kako su se nekad lju bili ili seksali, pa ak ni o tome koje su filmove nekada zajedno gledali. Zapravo je cijelo vrijeme govorila o Neilu. Obino bi, iako to nije na mjeravala, zavrila na tome kako Neil eli djecu, a ona ne. Kako udno. Stalno se vraala na istu temu, i to upravo o n u koju je dogovaranjem ovih sastanaka htjela izbjei. To nije imalo nikakve logike. Michael Young, deko s kojim je hodala u treem srednje, rekao je da je sasvim razumljivo to to je htjela razgovarati o tom problemu. -Je li? Mislila sam da e mi susret s tobom i drugima iz moje male crne knjiice pomoi da za sobom ostavim sve to domae sranje. - Ti nisi tako bezosjeajna, Nat. Nikada nisi bila. - Milo joj se smijeio. - Meutim, moram priznati da nisam oduevljen to si me strpala u istu vreu s drugima iz male crne knjiice. - Oprosti. Nat je pocrvenjela. Rumenilo joj je navrlo iz vrata, uz bradu i u obraze. Michael se sjetio kako je Nat kao tinejderka bila sklona crve nilu. Iznenadio bi se da se to promijenilo. Nat je pomislila da je moda previe naivna. Michaelu je pri znala pravi razlog svog poziva, jer je to bilo lake nego izmiljati lai. Nedvojbeno lake za nju, ali moda je trebala imati vie obzira prema njegovim osjeajima, malo vie takta. Mogla je rei da je pronala malu crnu knjiicu, i da se oajniki htjela nai nasamo s njim, a ne da se sa stala i s drugima. Problem je bio u tome to joj se po glavi motalo pre vie lai, i nije imala energije za izmiljanje jo jedne; vie nije mogla pamtiti to je kome rekla. Na primjer, kada ju je neki dan Becky upitala to radi te veeri, odgovorila je, "Idem s tobom u kino." Zapravo je pla nirala nai se s Danielom M c E w a n o m , ali je rekla Neilu da ide u kino s Becky (enski film s p u n o suza, estim promjenama kostima i barem jednim umiruim zarunikom; nije to za njega, uvjeravala ga je). I tako se uhvatila kako govori Becky, "Oprosti, jesam li rekla s tobom? Mislila

sam s Neilom, oito." Sljedei dan izvijestila je Becky, "Kupanje u krvi, horor film. Neil je uivao." Svaka nova la inila joj se poput jo jednog balona napunjenog vruim zrakom. Zasad je konopce drala vrsto u rukama, ali se poela brinuti da e balona uskoro biti toliko da e je podii u zrak i odnijeti daleko, predaleko. - A zato govorim o djeci kada je upravo to tema koju kod kue pokuavam izbjei? - upitala je Michaela. Michael se nasmijeio, udio se kako se malo promijenila. Jo uvi jek je traila odgovore od drugih i kada nije bilo velike misterije, barem ne onakve kakva se ne bi mogla rijeiti, samo da je bila spremna na iskrenu i duboku samoanalizu. Uvijek je ignorirala probleme i uri la naprijed, ostavljala ih za sobom, umjesto da ih rijei. Upravo takvo ponaanje na kraju je unitilo njihovu vezu. Kada su krenuli na studij, izjavila je da e uskoro upoznati nekoga drugog i prekinuti. Na kraju se u to i uvjerila. Mogli su imati vezu na daljinu, ali ona nije bila spremna na to, jer nije bila sigurna hoe li to funkcionirati. - Jesi li o tome razgovarala sa svojim roditeljima? - upitao ju je Michael. -Ne! - Ili s prijateljicama? - Malo. Zapravo dosta. Mislim da im je dosta takvih razgovora, pa u zadnje vrijeme nisam. - I jasno si naglasila Neilu da je to tabu tema. - Njemu se nita vie ne moe rei. Osim toga ovih je dana rijetko kod kue. - Pa, gdje je? Nat je osjetila kako su joj se najeile dlaice na rukama, kao da joj je tijelo zabiljeilo neto to je svjesni um odbijao shvatiti. to je ovih dana Neil radio u slobodno vrijeme? Nije bila sigurna da eli znati. Ne bi je iznenadilo da je iao na pokusne vonje obiteljskih automobila ili se posvetio pronalaenju najboljih kolica na tritu. - N e m a m pojma - odbrusila je. - Mislim da radi. Ne pitam ga jer... - Jer ne eli da on tebe previe pita. - Pretpostavljam da je tako. Bila je to tuna pomisao. - I tako zapravo nikada nisi sjela sa svojim najbliima i objasnila im zato si odluila da ne eli obitelj ? Ovo ju je pitanje zapeklo kao da ju je gurnuo u polje p u n o kopriva. - Samo jednom. Jednom sam nekome pokuala objasniti - kona no je odgovorila uz dubok uzdah. - Nije razumio.

- Jasno je da mora s nekim razgovarati. Ovakvi susreti s ljudi ma koji su ti nekada neto znaili m o g u ti ponuditi samo privremenu intimnost. Nat ga je iznenaeno pogledala. Je li to doista bilo tako? - Kada si postao tako mudar? - S vremenom, u zadnjih desetak godina. Osmjehnuo se. Nat mu je uzvratila osmijehom. Na trenutak je zaboravila da je njegova lijepa, nekada poput ugljena crna kosa sada bila proarana sijedim vlasima. Nije izgledao loe, moda poput mladoenje s kon fetima vjeno zarobljenima u kosi. Zaboravila je i to da je bio barem desetak kila tei nego kada ga je zadnji put vidjela (u svojoj spavaoj sobi, dok su im se s postera n a d m o n i m smijekom idola smijeili la novi benda Take That, a Nat je bila sigurna kako je neto u tim osmije sima nagovjetavalo da je njihova tinejderska romansa bila nedora sla). Odjednom joj se Michael inio strahovito dubokim i privlanim. Prvi put otkada se poela p o n o v n o sastajati sa svojim bivima, Nat je osjetila trzaj poudnog uzbuenja. Nakratko se zapitala je li Michael mogao biti onaj pravi. Bio je tako smiren, obziran i njean, to se za Neila trenutno ne bi moglo rei. - Moram ti neto pokazati. Michael je posegnuo u novanik i Nat je odmah znala to moe oekivati - fotografiju njegove djece, sina i keri, koje je spomenula njena majka. Iskrica poude u trenutku je ieznula. Namjestila je lice u pristojan osmijeh, te pokuala pronai odgovarajui kompliment koji se sada od nje oekivao. Prije nego to joj je dodao fotografiju, Michael ju je na trenutak promotrio, i Nat je primijetila kako mu iz svake pore izvire ljubav. Iako mu je zacijelo bila dobro poznata, promatrao ju je kao da je prvi put vidi. Poudu, koja je zatinjala i odmah ugasnula, u Natinoj utrobi za mijenilo je neto drugo. Zavist? Zavist radi toga to je otkrio kako je roditeljstvo vrlo jednostavno i oivotvoreno? Moda. Osim toga, neto vie - radost? Radost, da je pristojan tip poput Michaela oito bio za dovoljan sa svojom sudbinom. Da, u utrobi joj se pojavila radost. - elim ti samo rei, znam da djeca nisu za svakoga. Veeras si mi navela neke dobre razloge. Je li doista? Nat je bila zanemarila svoj uobiajeni monolog. Rekla je da je zanima karijera, da nije sigurna je li sposobna ili spremna za ljubav koja zahtijeva toliko samopotrvovanja, te da su djeca skupa. U sve to je bila djelomino uvjerena, ali ni u to potpuno.

- Sve to elim rei je to da sam i ja govorio sline stvari, a onda je jednoga dana Lisa najavila da je trudna, i sva je teorija izletjela kroz prozor. - Slegnuo je ramenima. - I drago mi je zbog toga. Drago mi je da nisam imao izbora, jer djeca su mi sve na svijetu. Sve. Michael joj je dodao fotografiju. Djeca su sjedila na cvjetnom kauu, mahala ljepljivim prstima i iroko se smijeila. Bila je to foto grafija nalik svim drugim fotografijama djece koje su bezbrojni rodite lji nosili sa sobom, ali njemu posve drugaija, jer se radilo o njegovoj djeci. - Harry i Ellie - rekao je, nepotrebno upirui prstom u svako dijete. Nat nije bila strunjak za djecu, ali je ak i ona mogla pogoditi kojeg su spola, jer je jedno od njih nosilo spavaicu s likom Barbie, a drugo pidamu s lokomotivom Tomicom. Iz fotografije se moglo lako zakljuiti da Ellie ima D o w n o v sin drom. Nat to nije spomenula. Je li to bilo primjereno rei? Sve to je mogla smisliti uinilo joj se potpuno krivim. Da barem u tom trenutku nije ostala bez rijei, tako jadno zbunjena radi vlastite sudbine, moda je mogla spomenuti ono to je se stvarno dojmilo, a to su bili prekrasni djeji osmijesi. Izgledali su kao doista sretna djeca. Michael kao da nije primjeivao njenu utnju: - Oboje ih strano volim. Jednako, razliito, estoko. Ellieni pro blemi nisu jednostavni, ali nisu ni Harryjevi, iako je on dijete s nor m a l n o m povijeu bolesti. Zbog naina na koji je rekao "normalno", Nat je naslutila kako je bio svjestan toga da Ellie nitko drugi nije smatrao normalnom, i da ga je ta injenica zamarala. Za Michaela, Ellie je bila i uvijek e biti prin ceza. Radost u Natinoj utrobi pretvorila se u snaan osjeaj divljenja. - Roditeljstvo nije lako. Vrlo je komplicirano i esto naporno, ali m e n i je sve to vrijedno truda. Mora dobro razmisliti o svojoj odluci. Vidi Nat, ovi sastanci sa starim ljubavima m o g u ti ponuditi samo pri vremenu, nedostatnu, nesavrenu intimnost. To ti nije dovoljno. Njegove su je rijei zapekle poput pljuske, a u utrobi je osjetila tupu bol, kao i svaki put kada bi ih se p o n o v n o prisjetila. Ubrzo nakon toga su se oprostili, pa iako su si obeali da e se upoznati sa supru nicima, te moda jedne nedjelje svratiti u posjet, Nat je znala da se to nikada nee dogoditi. Kako bi to objasnila Neilu? Nat se zaputila kui i uhvatila autobus br. 94. Putovanje auto busom uvijek bi joj pojaalo trenutno raspoloenje, Ako bi pri ulasku bila dobro raspoloena i vesela, do silaska bi imala osjeaj da je kraljica svijeta. Ali ako bi ula tuna ili depresivna, do kraja putovanja bila joj je zajamena munina i kiom oprani prozori. Nat je prislonila vrelo

elo o hladno prozorsko staklo, i pokuala ignorirati grupu tinejdera odjevenih poput duhova i udovita na putu na maskiranu zabavu. Smijali su se i galamili, naguravali i natezali. Bili su oito poneseni time to su izgledali smijeno, a ipak vrlo uvjerljivo, te su sigurno pri vlaili pozornost svih putnika. Nat je buna gomila sasvim nerazumno uznemirila. Ne samo zato to su ili u makare tjedan dana prerano, a to joj se inilo glupim; bilo je tu neega dubljeg. Nat se nikada nije voljela preruavati. Oduvijek je bila previe ne sigurna u sebe da bi se dovoljno opustila, a makare je naroito mrzila. to je bilo zabavno u velianju smrti i straha? Svijet je ionako bio do voljno straan, nije bilo potrebe bojati plahte krvlju i plaiti prolaznike viui " B u ! " . Bilo je to preglupo. Nat je primijetila da se jedna od dje vojica, bolno mrava i odjevena poput vjetice, doimala vrlo nesigur n o m i da joj je bilo neugodno. Podsjetila ju je na nju samu u mlaim danima. Mrava vjetica stalno je pokuavala umiriti svoje prijatelje; nervozno je ponavljala da e ih izbaciti iz autobusa ako se ne stiaju, a da zbog kie nee moi ii pjeice. Poderane plahte, crni zailjeni eiri i zeleno obojena lica trebala su biti zabavna, ali Nat je sve to uznemi rilo. Buna grupa djelovala je zastraujue i laknulo joj je kada su svi krenuli prema izlazu. Kada su sili, Nat je ugledala mravu nervoznu vjeticu ba u trenutku kada je p o n o v n o stavila prst na usta u pokua ju da utia bune drugove. Je li to Nat samo zamiljala ili joj je djevoj ica davala znak da zna uvati tajnu? Je li joj ona to davala znak? Je li znala njene tajne? Ne, bilo je to presmijeno. L u d o ! Nat je sigurno previe popila. Ipak u njenom izrazu ili ponaanju bilo je neega to je Nat uvjerilo da je djevojica znala neto o tajnama. Moda ju je upravo to podsjetilo na nju samu u mlaim danima. Kroz neiste prozore poprskane kiom, promatrala je prljave, mokre ulice, svjesna da se zbog tajni koje je skrivala od onih s kojima je obino provodila dane, sasvim sigurno udaljavala od njih. Osjetila se nekako posramljenom i iskljuenom. Nat je razmiljala bi li ispriala Jen to se dogaa. Bilo bi to olak anje. Otpila je gutljaj vrelog aja i pitala se kako da nane temu. Nije mogla odmah prijei na stvar. Kako e objasniti da se u zadnjih pet tje dana nala s pet bivih ljubavnika, jer se odjednom prestraila da zbog Neilove iznenadne odlune elje za djecom i njenog vrstog uvjerenja da ih ne eli, nije bila sigurna trebaju li biti zajedno, hoe li ostati za jedno i je li se uope udala za pravog ovjeka? Takvo razmiljanje i nilo se oajnikim, ak i njoj samoj; kako bi ga bilo tko drugi mogao razumjeti? Jen ne bi shvatila njen otpor prema zasnivanju obitelji, jer

je ona sama jedino o tome matala. Bi li Jen mogla razumjeti kako se osamljeno osjeala u zadnje vrijeme, jer su ona i Neil ovih dana jedva razgovarali, i to ni o emu vanijem nego na kome je red da oisti makinu posudu za nudu? Morala je smisliti kako e naglasiti nedav no otkrivene Neilove grijehe. Jen bi vjerojatno suosjeala s njom; na kraju krajeva, izlazila je s Karlom, imala je m n o g o iskustva s m u k i m grijesima. - Sto kae na to da su deki neki dan ili u striptiz klub? - upi tala je Nat. - Ma, zna ti muke - rekla je Jen slijeui ramenima. Nat je iznenadila Jenina hladnokrvnost. Ona je obino bila razu mnija od Jen, koja je esto bila emotivna i nesigurna. - Neil je potroio cijelo bogatstvo - dodala je mrzovoljno. - Shvati to kao da si ti provela cijeli dan u wellness centru. Budui da Nat nikada nije ila u wellness centar, iako je esto govo rila da e to jednoga dana uiniti, Jenine je rijei nisu utjeile. - Ali je li to odgovorno ponaanje mukarca koji tvrdi da eli biti otac? - dodala je Nat. - Ne, nije. - Ali Neil nee biti otac, zar ne? Ti si tako odluila - odgovorila je Jen. - Nisam ja to odluila. Dogovorili smo se - pjenila se Nat. - A sada se on predomislio. Jen je uzdahnula, ovaj razgovor oito joj je dosadio. Zato Nat ne eli djecu? Svatko drugi eli. Svatko drugi! Po emu je ona bila tako posebna? Jen je mislila da je Natino ponaanje iracionalno i ne razumno. Jenine simpatije bile su na Neilovoj strani, ali odanost na Natinoj, pa je mogla jedino utjeti. - Znai ti kae da mu to to ne planiramo imati djecu daje pravo da odlazi u striptiz klubove, i to moda redovito? - Nisam to rekla - branila se Jen. Istini za volju, Nat je to sama zakljuila, samo je ispitivala teoriju. Je li ih ona svojim odbijanjem da zasnuju obitelj oboje zarobljavala u vremenu osloboenom odgovornosti? Ako je tako, kakve li e biti po sljedice? Zatresla je glavom. Nije znala odgovor. Njena budunost s Neilom inila se nejasnom i uzburkanom, njena prolost prije Neila m u t n o m i p u n o m razoaranja. O, kako je do sada uivala u samom postojanju! Zato se sve moralo promijeniti? Zato je Neil svojom od lukom odjednom stvorio takav kaos? Nat nije znala odgovore. Jedino u to je bila sigurna bilo je to da ni jedan od njenih bivih nije bio onaj pravi; ni ljubitelj pasa Daniel ni prelijepi Dick, pa ak ni zreli Michael. Kako je mogla pomisliti drugaije, ak i na trenutak? Sve su

to bile prastare afere, koje nije imala nikakva prava p o n o v n o iskopa vati. Prolost je pripadala prolosti; tako je uvijek smatrala. eprkanje po prolosti nije moglo uroditi niim dobrim. to joj je bilo? to da je otkrila intenzivnu seksualnu, emotivnu i mentalnu usklaenost s jednim od tih tipova (neto to je primjetno nedostajalo dok su bili u vezi), to bi mu predloila? Nije imala namjeru nikoga od njih odvajati od njihovih obitelji i ivota. Bi li se doista htjela odrei vlastitog ivo ta? Koji je smisao ove uzaludne potrage? Je li zamiljala da moe vra titi vrijeme? Bila je to njena pradavna, omiljena matarija. Naravno da ne moe. Nat vie nije mogla razmiljati o tome; pokuala se usredotoiti na Jen koja je nastojala raspriti napetost nainjui n o v u temu. - Ako me Karl ne zaprosi do Boia, neemo imati nikakve anse vjenati se prije rujna sljedee godine, jer su sve najbolje lokacije rezer virane mjesecima unaprijed. Misli li da bih ipak trebala poeti traiti hotel, da utedimo na vremenu? Ili barem da pogledam nekoliko ha ljina? Dok sam izlazila s Christopherom vidjela sam jednu stvarno krasnu. Bila je predivna, u boji otriga. Ali misli li da je krem sada p o n o v n o u modi? Moda bih trebala isprobati nekoliko haljina. to misli? Jen je zastala. Bilo je oito da je oekivala odgovor, ali Nat nije znala to bi rekla. - Isuse, zar smo dotle stigli nakon dvije milijarde godina evolu cije - pomislila je. Konano je odluila. Nee rei Jen za m a l u crnu knjiicu.

Neil bi se mogao zakleti da nikada nije imao svjesnu namjeru svoj odnos sa C i n d y izvesti iz Hush Husha. Unutar bljetavih egzotinih crvenih zidova uspijevao se uvjeriti da njihov odnos nije imao nika kve veze s njegovim stvarnim ivotom i da je bio iskljuivo poslovan. Do sada ju je posjetio u k u p n o est puta. Drugim rijeima, est puta u etiri tjedna. Taj je broj u njemu izazivao nelagodu. Bio je previe re dovit, ak p o m a l n o oajan. Nije imao pojma zato je p o n o v n o grijeio sa Cindy. Da, sviala mu se, ali ne vie od stotina ena koje je svakoga dana viao po ulicama. Dobra guza, fine, vrste, uoljive grudi. Lijepe jagodice, dobra ramena. Da, promatrao je ene kao objekte. to se tu moe? Bilo je to normalno. Meutim, ene koje je poznavao, s kojima je bio u vezi, nije promatrao na isti nain. Kada je razmiljao o ena ma s kojima je radio, bilo je vjerojatnije da e razmiljati o vremenskim tablicama ili marketinkim idejama nego o njihovim tijelima. ene i djevojke njegovih prijatelja takoer su pripadale u ovu kategoriju, bile su nedostupne. Kada bi upoznao neku enu, ona bi za njega postala osoba. Ali ako bi na ulici ugledao nepoznatu enu, ona mu je pred stavljala samo uitak (ili uas) za gledanje. Je li ga zato trebalo objesi ti? Naravno, Natalie je promatrao drugaije. Volio ju je. Cijenio ju je i volio. A kamo se onda uklapala Cindy? Kada ju je prvi put upoznao u Hush Hushu, bila je predmet njego vih poudnih pogleda, misli i matanja. Sasvim isto i jasno. Moda ne ba isto. Ali jednostavno i razumljivo. ak je i Nat to razumjela. Taj prvi put, kada je stigao kui s tragovima minke na odjei i obja snio da je bio u striptiz klubu, iz njene reakcije shvatio je da nije bila oduevljena, ali je prihvatila injenicu da je on poput svakog drugog mukarca. Vjerojatno je smatrala da je to to je uinio bilo odvratno, ali instinktivno, kao da je kopao nos ili pojeo crva. Ali nakon toga? Zato se vratio? Zato se stalno vraao? Da, bila je seksi. Bradavice su joj bile vee i tamnije od Natinih. Pica joj je bila znatno urednija. Nat nikada ne bi pristala na brazilsku. Govorila je da depilacija bikini

zone i potkoljenica bila dovoljna pokora za to to su ene imale bolje oko za boje; nije bilo anse da je se nagovori na glatku erotinu ela vost. Ali to nije bilo to. Neil si je stalno ponavljao da je njegov odnos sa C i n d y jednostavna poslovna transakcija. Imala je lijepe cice i plaao je goleme novce da ih vidi, i to je bilo to. Ali to si je to vie govorio, to je manje vjerovao u cijelu priu. Zavaravao se. Zapravo nije plaao goleme koliine novca da joj gleda cice ili picu. Ne, ne bilo je to neto jo alosnije. Plaao joj je za drutvo. A sada je tu bila i privlanost Heidina drutva. Tijekom zadnjih deset tjedana, otkada je odluio da eli biti otac, Neil je razvio nevje rojatnu znatielju prema djeci drugih ljudi jer, oito, nije imao vlasti tu. avrljao bi s majkama dok je ekao u redu u trgovini. Ako je beba plakala, nauio je da je standardno pitanje "Gladna?" ili "Umorna?", a ako bi grgljala, trebalo je rei, "Koliko je stara?" Sva tri pitanja trebalo je izrei uz upueno kimanje glave, to je istodobno trebalo djelovati uvjerljivo i iskreno, te odavati poneto iskustva i m n o g o suosjeajnosti. Znao je da je bilo vano izbjei pogaanje spola. Lako bi se moglo dogoditi da na pitanje, "Kako je star maleni?" ljutita majka odbru si, "Malena ima osam mjeseci i kosa joj jo uvijek raste." Smijeio se veim malianima i katkada ih ak neto upitao, na primjer, to e jesti za uinu ili hoe li mamica izrezati oi i usta na bundevi. Neil je ta pitanja postavljao udnim, pretjerano aljivim glasom. Nat je rekla da e ga uhapsiti ako tako nastavi. Nije smatrala normal n i m da pokazuje toliko zanimanja za djecu drugih ljudi, ali on je nala zio da se to roditeljima svia. Kolegica na poslu imala je dva sina blizanca. Svaki dan bi je pitao kako im ide nogomet. Poeo je redovito nazivati brata i raspitivati se za neakinju i neaka, te kako im je u vrtiu. Usavrio je nain izraa vanja zabrinutosti kada bi roditelji kukali o neispavanosti i tome kako djeca brzo prerastaju cipele. Naao bi se kako na ulici zuri u djecu i pitao se o emu li razgovaraju sa svojim roditeljima kada stignu kui, s kojim se igrakama igraju i to vole gledati na televiziji. Pitao se jesu li iskustva iz njegova vlastitog djetinjstva uope jo vana, danas kada djeca kroz djetinjstvo jure vrtoglavom brzinom. Pitao se hoe li vlasti tom sinu ili keri ikada imati prilike rei da su se okoladice Snickers nekada zvale Marathon i da su bile vee. Pitao se to je ovih dana stra ilo djecu. Sigurno ne zloesti lovac na djecu u filmu Chitty Chitty Bang Bang. Vjerojatnije neki lik iz videoigrice koju je on dizajnirao. Oajniki je elio priliku da takve none more pretvori u daleka, beza zlena sjeanja.

Cindy je vjerovala da su se njih troje sasvim sluajno susreli u Ravenscourt parku. To je bilo vjerojatno, jer se park nalazio izmeu etvrti Chiswick i Hammersmith; Neil je stanovao i radio negdje u Chiswicku, zar ne, a C i n d y je stanovala i radila u Hammersmithu. Prihvatila je objanjenje da je Neil krenuo preacem kroz park i da ju je sluajno ugledao. Bilo joj je vrlo drago da joj je priao i pozdravio je. - Veina mojih klijenata pretvara se da me ne prepoznaje. Ili me moda doista ne prepoznaju - rekla je Cindy, dok je, ispriavajui se, pogledavala svoju trenirku. u d n o , Neilu se C i n d y uinila jo vie seksi u svakodnevnoj odje i. Trenirka nije bila bezoblina i p u n a mucica, (kao Natina, koju je nosila dok je gledala televiziju i odlazila u teretanu), bila je pripijena, od velura i u boji zelene jabuke, to je podsvjesno nagovjetavalo zabavnost i svjeinu. C i n d y se jasno isticala na pozadini sivog neba, jer je nosila podstavljenu kratku jaknicu bez rukava i ute tenisice. Izgledala je kao ukusan desert. Ali moralo joj je biti hladno. Nat je ve proli vikend iz ormara izvukla zimski kaput; bio je crn i dopirao gotovo do poda. Ako biste paljivo promotrili C i n d y (a Neil je otkrio da pozorno promatra), mogli biste vidjeti kako joj se lagano napinju miii na breskvastoj guzi dok odgurava kerinu ljuljaku. Ki. Heidi je bila prelijepo dijete. Neil je proveo strahovito m n o g o vre mena zagledajui s divljenjem u razna kolica, ali ak ni on nije bio slijep na to da veliki broj djece i malih beba izgleda udno. Lica su im bila ljepljiva, esto s dva svjetlucava traga izmeu nosa i usta, to svakako nije bilo privlano, a uz to je morao priznati da su mnoga od njih imala tanku, paperjastu kosu, udne gumene osmijehe ili preveli ka ela. Sve to nije umanjilo njegovu elju za djecom; nalazio je da su gumeni osmijesi slatki, a za mrkava, ljepljiva lica jednostavno je krivio nedostatnu brigu roditelja. Neil je bio siguran da bi njegovo i Natino dijete bilo lijepo, te da bi on sigurno sa sobom uvijek nosio rupie. Ipak, bio je naroit uitak ugledati dijete ija ljepota oduzima dah, a Heidi je bila upravo takvo dijete. Izgledala je kao da su je stvorili an eli u ast neke posebne prilike, moda prvi dan ljeta. Imala je plave uvojke koji su joj poskakivali oko lia, nalik na kerubina, sitan nosi poput gumba, pune ruiaste usne i velike plave oi, uokvirene trepa vicama koje su treptanjem izazivale povjetarac. Izgledala je upravo kao dijete koje je Neil zamiljao da e imati s Nat (ako, naravno, davatelj sperme bude Brad Pitt). - to radi u parku u ovo doba dana? - upitala ga je Cindy.

- Zapeo sam na jednom projektu na poslu, pa sam mislio prote gnuti noge, udahnuti malo svjeeg zraka i pokuati pronai nadahnu e - lagao je Neil. Pravi razlog u njemu je izazivao nelagodu, i vjerojatno bi prestraio Cindy. Ni pod koju cijenu ne bi joj priznao da je, otkad je spomenula da ovdje katkad provodi jutra s Heidi, poeo lunjati u blizini, nada jui se da e ih ugledati. Nije bio siguran zato ga je toliko zanimao Cindyin ivot, to nije imalo smisla, ali ga je obuzimao sve neodoljiviji poriv da bude s njom. Uz nju se osjeao smireno i oputeno. S njom nije razmjenjivao sarkastine komentare. Nije se durila, pjenila ili ga proklinjala kao njegova ena. -Jesi li za kavu? - nesigurno je ponudio. C i n d y je pogledala Heidi, i tijekom jedne strane minute Neil je mislio da e ga odbiti. Borio se s razoaranjem koje je bilo iznenau jue gorko i snano. - Moemo ubaciti i sladoled - dodao je, nadajui se da ne zvui patetino i oajno kako se zapravo osjeao. Neil je raunao na to da su ak i za hladnih jesenskih dana djeca uvijek za sladoled. - Ladoled! - uzbueno je kliknula Heidi. Poela je odguravati e ljezne ipke koje su je zadravale u ljuljaki, borei se da se oslobodi i oito jedva ekajui da prihvati poziv. C i n d y i Neil nasmijali su se tom oduevljenju i C i n d y je kimnula glavom. Kafi je bio prepun bune djece i majki ije je ponaanje prema toj djeci bilo podjednako podijeljeno na ozlojeeno i ravnoduno. Prozori su bili zamagljeni od isparavanja vruih napitaka i uzbuenog brblja nja meu enama. Cindy je promotrila prostoriju i rekla Neilu kako bi radije sjela vani, voljela je svjei zrak, ak i u ovo hladnjikavo vrijeme godine kada im se mogao vidjeti dah iz usta. Ionako je dovoljno vre mena provodila u vruim i zaguljivim prostorijama. - U redu, ti pronai stol, a ja u donijeti pie. to bi ti? - upitao je Neil. - Za mene bezmasni latte, a za Heidi sladoled od vanilije, jedan mali. Hvala ti. Neil je naruio kavu, a budui da je bilo skoro podne, ubacio je i dva sendvia - jedan od bijelog kruha sa unkom, a drugi s jajima (bez salate; nijedno dijete to ne voli). Takoer je kupio dvije krike kolaa od mrkve, dva paketa ipsa (jedan slani i jedan s okusom sira i luka, jer nije mogao predvidjeti to bi C i n d y vie voljela). Razmiljao je o juhi, ali ga nije ba mamila ona od mrkve s korijanderom, a nije bio siguran ni bi li se ona svidjela Cindy. Mislio je da je ona tip koji vie voli juhu od piletine. Pred krinjom sa sladoledima, naao se kako naruuje tri

kuglice sladoleda (od vanilije, okolade i jagode). Posluiteljica mu se smijeila. - U redu, to bi bilo sve - Natrpala mu je sladoled u kornet i izvadila praznu posudu. Bilo je vrijeme da odledi zamrziva i odgura ga na drugu stranu kafia, gdje se nee koristiti sve do sljedeeg pro ljea. Tako e unutra biti vie mjesta za stolove. - Jo malo pa emo poeti prodavati boine kolae - objanjavala je Neil je posluavnik i kornet odnio do stola, gdje su slastice bile do ekane uz prigueno odobravanje. - Ako sad ovo pojede, nee jesti ruak - progunala je Cindy, zurei u golemi sladoled, ukraen okoladnim tapiem i eernim mr vicama u boji. - Uzeo sam i sendvie za ruak. Moda bi mogla prvo pojesti ips i sendvi, a nakon toga sladoled - ponudio je Neil. -Jedan je sa u n k o m . - Moramo doma na ruak - rekla je Cindy. liicom za kavu brzo je odgrabila pola sladoleda i pljusnula ga na tlo. Neil i Heidi zagledali su se u raspadnutu masu na podu; nije bilo jasno tko e od njih prvi zaplakati. - Ipak, hvala - dodala je, neto ljubaznije, moda uvidjevi da je uvrijedila jednog od svojih najboljih klijenata, ili moda, sasvim pristojnog tipa. Zgrabila je sendvie i pakete ipsa i ugurala ih u ruk sak. Komadi kolaa strpala je u iroka usta i zahvalno izjavila: - Super kola. Neil je promatrao Heidi kako lie sladoled. Bila je iznenaujue metodina i uredna za svoje godine. Lickala je positno, to je Neila podsjetilo na maia koji pije mlijeko. - Jo je ljepa nego na slici. Preslatka je - promrmljao je. - Jel'da? - sloila se Cindy, ne uspijevajui suspregnuti majinski ponos. Proeprkala je po torbi, izvadila v u n e n u kapu i stavila je Heidi na glavu, navlaei je vrsto oko uiju. - Nekad je prava gnjavaa. Kad joj doe. - Hoe li imati jo djece? - Jo jedno. Dvoje je dosta. Neu troje. Nakon troje djece trbuni miii odu ti dovraga, a to nije dobro za moju vrstu posla. Ali hou da ima brata ili sestru. Samo treba biti pravo vrijeme. Mislim, ne m o g u i plesati i roditi. - Ne, naravno da ne. Jesi li plesala dok si bila trudna s Heidi? - Da. C i n d y nije ponudila nikakvo objanjenje ili ispriku, ili krenula istraivati moralne konotacije te injenice. Neil je osjetio nelagodu. Ovo prelijepo dijete nije nikada smjelo kroiti n o g o m u Hush Hush, ak ni u majinoj utrobi. Naroito tada. C i n d y je dobro razumjela

njegovu utnju i sarkastino komentirala: - Nemaju sve trudnice pri liku ii na teajeve prenatalne joge. -Ne. Neil se posramio to je njegova optuba bila tako oita. - Isprva nisam htjela plesati u trudnoi, jer su doputali puenje u klubu. No do tada su ve zabranili, a i dobro je vjebati u trudnoi. -Da. Nije elio postaviti sljedee pitanje, ali nije si mogao pomoi. - A kako dugo si nastavila s ... - Osam mjeseci. Bilo je sasvim u redu, samo mali trbui. Imali smo poseban termin, rano poslijepodne. M n o g i mukarci misle da su trudnice vrlo seksi. -Ali... - Ti, na primjer. C i n d y je zurila u Neila, dok nije zautio. Neil je p o n o v n o pocrvenio i pokuao pronai n o v u temu razgovo ra. Ako uskoro neto ne smisli, bio je prilino siguran da e C i n d y brzo popiti kavu i odjuriti. A to nije elio. Nakon stanke je upitao: - Gleda li p u n o televiziju? C i n d y i Neil brbljali su o reality TV, sapunicama i igrama na sreu. Oboje su priznali da vole X Factor i Ples sa zvijezdama, iako je C i n d y dodala: - Klizanje na ledu mi je grozno dosadno - a Neil je rekao da je prestao gledati Big Brother (sa slavnim osobama ili bez slavnih osoba) ve prije nekoliko godina. - Sve sami trikovi. Otkrili su da oboje vole kuhati i usporedili omiljene recepte za lazanje. C i n d y je m u za proli Boi kupio Wii, ali je rekla da nema vremena za igranje; bila je okirana kada joj je Neil priznao koliko sati provodi u igranju igrica. -Jel ti ostane vremena za oping? - upitala je, zgroena milju da bi bilo tko mogao ostati bez vremena za nacionalni sport. - Nisam ja ba za oping - promrmljao je Neil. - Iako volim ii u Westfield". -Ja idem stalno. M e n i je tamo kao u raju. Neil se pitao jesu li se moda ikada tamo susreli, proli jedno po kraj drugog, rame uz rame, ne primjeujui se, utopljeni u a n o n i m n u masu.
* (Op. prev.) Westfield je veliki shopping centar u etvrti Hammersmith u sjeverozapad nom Londonu.

C i n d y je govorila o Heidi. Nou je dobro spavala, a porod je bio lagan. - est sati od pucanja vodenjaka do vaganja bebe - ponosno je rekla Cindy. - Pravo savrenstvo. Neil se morao sloiti. Heidi je djelovala izrazito mirno, od one vrste djeteta koja bi svakoga mogla uvjeriti da eli djecu, pa ak i Nat. Kada je pojela sladoled, popela se u kolica i sklupala u poloaj za spavanje. C i n d y je priznala da oajniki" oboava slatko, na to je morala stalno paziti. -Jedem p u n o gumenih bombona, u njima nema masti. Neil joj je spomenuo prljavi novinski kiosk u Chiswicku, u kojem su se jo prodavali slatkii iz golemih staklenki. - Naalost, staklenke vie nisu od pravog stakla, ve od plastike. Siguran sam da su bile od stakla dok sam ja bio mali. - Gluposti. Pa nisi valjda iz prolog stoljea? I onda su bile plasti ne. Ti sve previe idealizira, Neile. Usprkos njenom blagom ruganju, Neil je priznao da svaki put u prolazu kupi paketi bombona od jagode. - Ako tamo prodaju one slatkie u prahu to pucketaju u ustima, kupi mi jedan? Ve godinama to nisam jela. Njihovo je brbljanje prekinulo estoko kruljenje iz Cindyina eluca. - Sranje, ve je deset do dva - rekla je Cindy, pogledavajui na sat. Brzo je poela skupljati rupie, igrake, ubruse i drugu djeju opre mu kojom je zakrila stol. - U pola tri moram biti na poslu, a Heidi jo nisam dala ruak. Heidi je i dalje spavala u kolicima. Bucmasta i'ruiastih obraza, inila se jo ljepom nego budna. Oboje su s divljenjem zurili u nju, i ako su bili svjesni da moraju pouriti, dopustili su si trenutak mira i tiine, da se m o g u diviti njenoj savrenosti. -I ja moram ii. Neil je znao da u dva ima sastanak. Zakasnit e. Osim toga, za ruak je uzeo pauzu od dva i pol sata, kako li e to objasniti? U zadnje vrijeme dosta je izbivao s posla, iako je bio prilino uvjeren da nitko nije primijetio njegove jutarnje etnje ili rano odlaenje s posla. Ali ef mu je prigovorio zbog kanjenja u srijedu; no prije toga dokasna je bio je u Hush Hushu i nije se uspio dovui na posao sve do deset, bez obzira na to koliko mu je Nat prigovarala. - Bilo te je lijepo p o n o v n o vidjeti, Cindy. - Da, i tebe.

C i n d y nije pogledala prema Neilu, ve je nastavila spretno pakirati kolica. Uzbunjena o v o m aktivnou, Heidi se probudila i mirno pogle dala uokolo. Dok je C i n d y nestajala niz puteljak, veselo mu je mahnula i viknula: - Do sljedeeg puta. -Da. Neil je osjetio uitak od kojega mu se inilo da lebdi u bestein skom prostoru, uitak da smije oekivati sljedei put. - Heidi, mai Neilu pa-pa - nagovarala ju je Cindy. - Pa-pa - zagrgljala je Heidi, revno maui ruicom. Provirila je glavom iz kolica i istegnula vrat da bi ga mogla drati na oku, dok je C i n d y gurala kolica u suprotnom smjeru. Kada su bile na udaljeno sti od nekih desetak metara, vrlo je razgovijetno izgovorila: - Pa-pa Neeeeeileeeeee. Neil je sauvao u mislima sliku nasmijanog djeteta koje mae, i oito privlane majke koja se udaljava od njega. Tu je sliku pohranio u sjeanje, ali je pustio da mu se njena ljepota filtrira u eludac, stvarajui osjeaj slian onome koji bi postigao kada bi, u rijetkim prilikama, popio au malt viskija. Predivan, utjean, in timan osjeaj.

Natalie nije mislila nazvati Alana Jonesa. Njen zadnji sastanak do kazao joj je da nema smisla kopati po prolosti. Tratila je i svoje i njiho vo vrijeme. Osim toga, od svih njenih bivih, on je bio jedini s kim se, ni u kom sluaju, nije eljela p o n o v n o sresti. Tu nije bilo nikakve tajne. Nikakve sumnje. Znala je da on sigurno nije bio njen pravi. Nisu si pristajali. eljeli su razliite stvari, oko toga su se sloili jo prije dva naest godina. Ali umijeala se okrutna, mona spletkarica - sudbina. Nat je ekala u redu u draesnom rustikalnom duanu delikatesa ma Mortimer & Bennett, u blizini glavne ulice u Chiswicku. D u a n su javnosti otkrili poznavatelji dobre hrane u zapadnom dijelu Londona, a slavni kuhari poput Nigele Lawson esto su ga navodili kao odli no mjesto gdje se m o g u kupiti proizvodi koje je inae teko naba viti, poput ueerenih kestena, meda La Maison du Miel ili ukusne panjolske Jabugo unke. Radi toga je trgovina uvijek bila prepuna. Oboavatelji dobre hrane stajali su tamo rame uz rame s nesigurnim kuanicama koje su htjele zadiviti svoje goste kupujui domae, eko loki uzgojene proizvode. Nat je dola kupiti poklon za Bena i Fi. U za dnje vrijeme nije ih preesto viala, zbog ega joj je bilo krivo. Zapravo ih je izbjegavala. Neil je uspio pokvariti njihove nekada ugodne posjete Benu i Fi, jer je beskonano i previe oito naglaavao radosti roditeljstva. Zadnji put je stalno dizao jedno pa drugo dijete i stavljao ih Nat u krilo, zbog ega je svima bilo neugodno. Angus se radije igrao Lego kockicama nego nasilu grlio Nat, a Nat se inilo da je ne eli zagrliti jer je to Neil zahtijevao upravo dok je on u rukama drala alicu vrelog aja, a nije je imala gdje spustiti. Bila je sigurna da su svi primijetili njenu oitu nevoljkost, i da e se Fi, kao svaka majka, sigurno naljutiti. Nije bilo fer. Preputena sama sebi, Nat je bila fantastina teta, ivah na, brina i zainteresirana, ali u ozraju staklenika koji je Neil nedav no stvorio, doimala se nesigurnom i nespretnom. Nat je odluila kupiti runo izraenu bombonijeru za Fi i izbor rijetkih smrdljivih sireva za Bena. Svratit e tamo za vikend i odnijeti

rtvene darove. Nije imala pojma je li Neil imao kakve planove za vikend, ali je pretpostavila da e biti zadovoljan ako predloi posjet njegovom bratu i obitelji. Mogla bi ponijeti prskalice; pitala se jesu li djeca no prije ila gledati vatromet. Ona i Neil obino su ili gledati vatromet u Ravenscourt park, koji se uvijek odravao u subotu najbli u petom studenom. Iako je to bilo sljedee subote, nitko od njih to jo nije predloio. Nat je to odluila uiniti te veeri. Nazvat e Ali, Tima, Karla i Jen, i pozvati ih da podu s njima. Mogli bi pojesti vrue koba sice i ueerene jabuke, i malo se zabaviti; prolo je previe vremena otkako su to zadnji puta uinili. Naravno da e biti jako hladno, i vje rojatno e kao i uvijek padati kia, ali isplatilo bi se promatrati kako na crnom nebu piste, pucaju i rasprskavaju se arobne iskre vatrometa. Nat je dvadesetak minuta stajala u redu gdje su se svi gurali, ko nano kupila to je trebala i upravo je pokuavala nekako izmigoljiti iz duana, kada je naletjela na Alana Jonesa. Isprva ga nije prepoznala, samo se ispriala to je ovjeku stala na nogu, i sputene glave nasta vila se probijati prema izlazu. - Natalie? Natalie Morgan. Nat je podigla glavu zauvi svoje staro prezime. - Alane? udila se kako to da se susret nije ve prije dogodio, premda su stanovali tako blizu; ali ni ta injenica nije uspjela umanjiti ok kada se licem u lice nala s Alanom Jonesom, jedinim golim prijateljem kojega nije htjela vie nikada p o n o v n o vidjeti. Nekada ga je voljela i njiho va je veza potrajala dulje od svih drugih, ali problem nije bio u tome. Ljubav i m nije bila jedna od onih od kojih se zemlja trese, koja bi se mogla p o n o v n o upaliti i ugroziti njen odnos s Neilom. Niti je to bila naroito intenzivna ili seksualna veza; sve je bilo m n o g o obinije. Ali u odreenom trenutku u povijesti, njihov je odnos bio ugodan i povjer ljiv, i to je bilo o n o ega se Natalie bojala. Alan je bio jedini koji je znao. Samo o n . Samo je njemu bila otkri la svoju veliku tajnu, i to nekoliko tjedana prije nego to su prekinuli. Naravno da su te dvije stvari bile povezane, Alan se nikada nije pretva rao da je bilo ikako drugaije. eljeli su razliite stvari, sam je to rekao. Ona je mislila da se radilo o tome to su ve imali sasvim razliite stva ri. Sasvim razliita iskustva. - Isuse Boe, kako si? Alan je postavio pitanje s odgovarajuom mjeavinom entuzijazma i oduevljenog iznenaenja koje se oekuje pri susretu starih prijatelja. - Dobro sam, hvala. A ti?

Time su sasvim pokrili temu, ali to su si drugo mogli rei nakon dvanaest godina? Nat je oito imala vie iskustva u nalaenju sa sta rim ljubavima, ali ak je i nju iznenadio ovaj neoekivani susret; s drugima se barem imala vremena pripremiti. Alan je odustao od svog mjesta u redu, i probijajui se kroz guvu, slijedio je prema izlazu. Nat je poeljela da nije. - Kako nevjerojatno da sam danas naletio na tebe, inae nikad n e m a m prilike otii u grad preko dana. Ba se dogodilo da danas i m a m slobodan dan - rekao je Alan. - Da, koja sluajnost, jer ja obino ne idem u oping pod pauzom za ruak, samo sam danas skoila neto kupiti. Radim tu u blizini. - Jo uvijek si u farmaciji? -Da. - Sjajno. Nat se nije sa sigurnou mogla sjetiti ime se Alan bavio; je li bio odvjetnik ili je moda radio u osiguranju? Nije pokuavala pogoditi. - Ba je dobar duan, zar ne? - Alan je palcem pokazao na Mortimer & Bennett. - Prava Aladinova pilja za oboavatelja maslina. Nat se pitala kakva se to osoba opisuje kao oboavatelj maslina? Ona je tu i tamo voljela pojesti maslinu, voljela ih je vie od inuna, ali manje od rajica; je li zbog toga bila oboavateljica maslina? - Ba mi je ao, Alane, jako se urim. Moram se vratiti u ured. Ba bi mi bilo drago popriati, ali... - Da ba bi bilo dobro - osmjehnuo se Alan. Osmijeh mu je bio iri i oduevljeniji od njenog. - Koji ti je broj? Nazvat u te, pa se moemo dogovoriti da se naemo i malo popriamo. Alan Jones nije bio previe naoit mladi, ni naroito zgodan mu karac. Imao je loe zube, ispod zubarskog standarda 1970-ih, ali bu dui da Nat nije bila Amerikanka, nije imala naroito visoke standarde to se tie zuba. Osim toga, blago posivjeli i iskrivljeni zubi nisu ba neko mjerilo mukarca. Ali to jest mjerilo mukarca? Natalie vie nije znala. Nain razgovora? Moralni nazori? Postupci? Njegova elja za obitelji? Alan je bio prosjean u svakom smislu rijei, gotovo do stupnja neupadljivosti. Nije bio naroito nizak ni naroito visok. Imao je sred nje smeu, valovitu kosu, koja se nije usuivala biti ni ravna ni kovrava. Najvie je volio nositi sive majice s trapericama ili plave koulje s hlaama na crtu, ovisno o prilici. I osobnost mu je izbjegavala kraj nosti. Ni zbog ega se nije naroito oduevljavao, ali isto tako (a na to se Natalie morala esto podsjeati dok su izlazili) nikada nije bio zao, nepristojan ili nerazuman. Uope ne, bio je blage i pristojne naravi.

Nat je pomislila kako ju je za broj telefona vjerojatno upitao iz puke pristojnosti. Alan je vjeito bio djever na vjenanjima svojih prijatelja, ali nikada k u m . Dok su studirali, Nat je poela izlaziti s njim jer ju je stalno pozivao da izau, a ona nije mogla smisliti dovoljno dobar ra zlog da ga odbije. Alana nisu uspjele pokolebati njena srameljivost i nespretnost, koje su moda smetale drugim mukarcima. Istini za volju, Alanu je sasvim odgovarala Natina nesigurnost, jer je vjerovao da bi ona, kada bi prevladala svoju srameljivost i shvatila svoju vrijed nost, bila potpuno izvan njegova dosega. Barem to se toga tie, imao je potpuno pravo. Starih se navika teko rijeiti, i tako se Nat zatekla kako mu daje svoj broj telefona, itavo vrijeme dvojei ne bi li mu dala krivi broj. I dok je Alan Jones pospremao njen broj u svoj mobitel, Nat je poeljela da barem nije skoila do trgovine za vrijeme pauze za ruak i molila je Boga da je nikada ne nazove. Odjednom je izgubila svaku elju za organizacijom gledanja vatrometa, samo se htjela negdje sakriti. Od svega i od svakoga.

Poetkom sljedeeg tjedna, Alan je nazvao i predloio da se nau u etvrtak. Nat je prihvatila poziv, uvjerena da e istoga dana otkazati. Naumila je smisliti izliku koja bi bila ujedno dovoljno uvjerljiva da bi mogla biti istinita, i dovoljno neuvjerljiva da mu dade do znanja kako nema namjeru obnoviti njihov odnos. Alan je predloio da se nau u All Bar One na Leicester Squareu. Bio je to bar poznat kao mje sto za kratke, pijane susrete, i rupa za opijanje turista koji nisu znali nita bolje. Postojao je i sasvim dobar All Bar One na glavnoj ulici u Chiswicku, samo nekoliko minuta od njihovih domova. Taj je imao vi soke stropove i ljubazno osoblje, ali je Alan predloio onaj na Leicester Squareu kako bi im osigurao anonimnost. Nat se pomalo uvrijedila. Nije mislila da je prepun, buan bar u kojem se jedva mogao pronai stol prikladno mjesto za sastanak dvoje ljudi koji su nekada bili u e tverogodinjoj vezi, bez obzira na to koliko je vremena otada prolo. U etvrtak ujutro Nat je morala na hitan cjelodnevni sastanak o sma njenju prorauna, to je omelo njen plan; kada ga je konano imala prilike nazvati bilo je prekasno da otkae dogovor. Alan je zacijelo kre n u o m n o g o ranije kako bi stigao u sredite Londona. Nije joj preostalo drugo nego da se poelja, p o n o v n o namaze usne i skoi do podzemne. Nee dugo ostati. Nat je ispravno predvidjela da e Alan, mukarac pristojnih ma nira, u najmanju ruku pokuati stii prije nje. Pogledom je zaokruila po slabo osvijetljenom baru, i prije nego to su joj se oi privikle na polumrak, ugledala je Alana koji je ustro mahao da joj privue pozor nost. Naruio joj je pricer od bijelog vina; nije mu rekla da u dana nje vrijeme vie voli crno, jer se to inilo nepotrebno nepristojnim. Na brzinu su razmijenili osnovne injenice o svojim ivotima, o kojima su ve poneto znali (jer im je njihova zajednika prijateljica Cathy ve godinama tu i tamo poneto spomenula), ali su se pretvarali da ne znaju mnogo, kako bi imali o emu razgovarati. Kada su pokrili teme suprunika, poslova i obitelji, Alan je odjednom krenuo u potpuno drugom smjeru.

- Drago mi je da nisi obojila kosu - iznenada je rekao. Nat se iznenadila. Istina, nije bila prirodno plava kako je voljela da je drugi doivljavaju. Imala je svijetlu kosu, ali ne ba plavu. Ali tko jest? Nat je redovito odlazila na pramenove. Neil nije mario je li njena plava kosa stizala iz salona ili ne, ali bi ipak svakih est tjedana odigra li privatni igrokaz u kojem bi Nat otila frizeru s tamnom sjenom na glavi, a vratila se sasvim plava. Neil bi je uvijek upitao: - Jesi li napra vila neto s kosom? Nat bi odgovorila: - Da, samo sam se dala malo podiati. Zatim bi Neil izjavio: Super." Na tu se temu vie nije imalo to rei. Nat nije smatrala da od Neila mora skrivati injenicu da boji kosu, bila je sigurna da je tono znao to se dogaa kod frizera, ali bio je to njihov mali igrokaz, kojim su dokazivali da su taktian i sretan par. - i n i se da u dananje vrijeme sve ene mrcvare svoju kosu dodao je Alan.. - Zacijelo je postojalo vrijeme kada su ene imale kovravu ili mije sivu kosu. Danas su te vrste gotovo izumrle. Svaka ena koju sretnem ovih dana ima izrazito tamnu ili nevjerojatno plavu ili plameno crvenu kosu, na svijetu vie nema mjesta osrednjosti. - Naglaeno je uzdahnuo. Natalie je pomislila kako Alanovi komentari zvue poneto uvje bano, moda se njima sluio na veerama kako bi ispunio vrijeme iz meu predjela i glavnog jela, dok je domaica bila u kuhinji. Nat mu je mogla oprostiti to to se za popunjavanje rupa u razgovoru oslanja na uvjebane komentare - istina je da je njihova situacija bila neobina i pomalo neugodna - ali to je to govorio o njenoj kosi? Je li mislio da je mije boje? Nije li bila nevjerojatno plava? A osim toga, to ima loeg u nastojanju da poboljamo svoj izgled? Odjednom se sjetila da je Alan nikada nije poticao da nosi modernu odjeu, omalovaavao je njene eksperimente s kosom ili minkom, i uvijek je vie volio kada bi nosila cipele s niskom petom. Bili su tako mladi dok su izlazili, bilo je to vri jeme kada je trebala biti luda i hrabra, a Alan je htio da bude konzerva tivna i ozbiljna. Uvijek se brinuo da e ga ostaviti ako se previe promi jeni. Neila to nikada nije brinulo. Poticao ju je da stalno iskuava nove stvari i da si stalno postavlja nove izazove. On je jedini vjerovao da e ona s vrpcom oko noge skoiti sa stometarske dizalice u Windsoru; svi drugi bili su uvjereni da e u zadnji as odustati. Prikupljao je njihove oklade i zaradio pravo bogatstvo. Neil je uvijek mislio da Nat izgleda fenomenalno u modnoj odjei, a bila mu je jednako privlana i u ka banici i gojzericama. Nije vjerovao da se mora vezati uz neki posebni

stil. Neilova podrka pomogla joj je da stekne snano samopouzdanje. Sto je radila ovdje? - Veina ena ima kosu koja izbliza izgleda kao razvuena metalna kefa - rekao je Alan, podsjetivi Nat na neiju baku. - Zapravo, ja i m a m pramenove - pobunila se Nat. Alan se iznenadio, zacoktao jezikom, a zatim promrmljao: - Postoji li ijedna ena koja nikada nije obojila ili izravnala kosu? Barem jedna? Nat je pomislila kako bi bilo najbolje da uzme torbu i zaputi se kui. -Je li u pitanju tatina? To bojanje kose? Starenje se ne moe za ustaviti, to je tako kako je. injenica je da svi na kraju nosimo papue - dodao je Alan. Odjednom su joj um preplavile slike Neila u papuama i ona se nasmijala. Alan nije znao to je bilo tako smijeno, ali joj je uzvratio osmijehom uz oito olakanje. Pomisao na Neila kod Nat je stvorila topao osjeaj ope suosjeajnosti; to joj je pomoglo da i prema Alanu bude ljubaznija nego to bi inae bila. Znala je da bi ga iznenadnim odlaskom uvrijedila i zbunila; na kraju krajeva, pristala je da se nau. Bili su bivi ljubavnici koji su pokuavali biti stari prijatelji, i to nije bila jednostavna situacija. Vjerojatno je bio napet, i na ovakav depre sivni i zajedljivi nain brbljao gluposti kako bi prikrio nervozu. - Hoe li jo jedno pie? - ponudila je Nat. - Da, vrlo rado. Ja u to i ti. - Spricer od bijelog vina? - uz nevjericu je upitala Nat. Bilo je oito da nije dovoljno izlazio. - Ako je to najjednostavnije. - Zna to, uzet u bocu crnog i popit emo ga istog. Kao pravi pijanci - blago ga je zafrkavala. Nakon aice ili dvije, poeo se oputati i postajao je sve vie nalik Alanu kojega se sjeala. Bezazlen, ljubazan, jednostavan. esto i po nosno spominjao je svoju djecu i enu, i iscrpno govorio o svom poslu raunalnog programera. Nat ni jedna tema nije bila toliko naporna ko liko je oekivala. Moda je stvar bila u tome da je vino otupilo dosadu ili joj je doista bilo drago to je Alana vidjela tako zadovoljnog. U tom asu bila je izgubljena i nezadovoljna, ali ne toliko deprimirana da bi mu zavidjela na uspjehu. - I tako, ti nema djece? - dotakao se neizbjene teme. - . N e - odgovorila je Nat, iako je te veeri ve jednom odgovorila na isto pitanje. - Uvijek si govorila da ih ne eli.

- Tono. Otpila je gutljaj vina. - Svi su govorili da e se predomisliti. - Da, jesu. Jo uvijek to govore. Otpila je jo jedan, vei gutljaj. - Ali ja sam znao da nee. Zato to ti je m a m a umrla pri porodu. Znao sam da nikada nee prevladati taj strah. Nat nikada prije nije ula te rijei izgovorene naglas. Naravno da je znala njihovu istinu. Prvi put ih je izgovorila prije dvanaest godina dok je s Alanom leala na otrcanom kauu u jeftinom unajmljenom stanu. Na slian nain, te iste rijei ponavljala si je svaki dan u ivotu, ali sada kada ih je ula naglas, doivjela je ok. Potpuni poraz. - Svaki put kada mi je ena bila trudna, pomislio sam na tvoju m a m u - rekao je Alan. - To je najvei strah svakog mua, da mu ena umre pri porodu, da ostane sam odgajati dijete. - Alan je prstima sti snuo korijen nosa. Pomisao na takvu bol na trenutak ga je uinila neo sjetljivim prema Nat, koja je o tome znala vie od veine ljudi. Uhvatio je njen pogled i shvatio da joj je zadao snaan emotivan udarac. - ao mi je. Nisam mislio ... - Ne, ne, u redu je. Zadnje to je Nat htjela uti bilo je saaljenje. Bilo je to zadnje to je ikada htjela uti od njega ili bilo koga drugog. - Ali onda je tvoj tata oenio N i n u i ona ti je bila dobra m a m a , zar ne? - rekao je Alan veselim, pomalo neprirodnim glasom. Pokuao ju je razveseliti, ali Nat nije mogla shvatiti zato bi je ljudi pokuali uvje riti da je smrt njene majke bila samo kia poslije koje je sinulo sunce. Da, bilo je tono da je Nina bila divna majka, iako je ak i to za nju predstavljalo bol, Nije htjela u to ulaziti. Ne sada. Nikada. - Apsolutno - rekla je takvim tonom da je bila sigurna kako e ga uspjeti navesti da promijeni temu. To nije trebalo biti teko; veina ljudi ne voli razgovarati o smrti. Christina. Majka joj se zvala Christina. Christina je umrla da bi Nat mogla ivjeti. Naravno da to Natalie nitko nikada nije rekao. Ne izriito, ali ona je sama dola do tog zakljuka. a k i da nije bilo dra matine situacije u kojoj su lijenici Christinu pitali koga da spase, i njenica je bila ta da je njena majka umrla dajui joj ivot. Kakav osjeaj krivnje. Krivnja i strah. I osamljenost. Sve joj se to nakupilo i sjedilo u grlu kao naslaga munine koja u svakom trenutku moe eksplodira ti. I unititi ivot koji je tako paljivo, s velikim trudom, izgradila.

Obuzdavajui, gotovo negirajui svoju tugu, Nat je stvorila ivot koji je naizgled bio sasvim normalan. Otvoreno priznavanje osjeaja kriv nje, straha i osamljenosti sve bi pokvarilo i upropastilo. Njen otac dao je sve od sebe. Nikada je nije krivio. Nije ju kanjavao ili iskljuivao iz svog ivota poput okrutnog viktorijanskog oca u povijesnoj seriji na televiziji. Ne, on se paljivo, tiho i njeno brinuo za nju. Potrudio se. rtvovao se. Brian Morgan studirao je arhitekturu, ali ako je ikada imao ambicija projektirati utjecajne, prestine ili dojmljive prostore koji bi zauvijek promijenili nain na koji ljudi promatraju zgrade, stvo rivi za sebe prvoklasnu svjetsku reputaciju, on ih je odgodio kada je prihvatio posao u mjesnom opinskom uredu. Posao koji se sastojao u rjeavanju molbi za tehnike dozvole u zdravstvenom sektoru (to se uglavnom svodilo na osiguranje pristupa za invalidska kolica do javnih zahoda i dovoljno parkirnih mjesta u blizini) moda nije bio naroito zanimljiv, ali bio je vrijedan, a radno vrijeme od devet do pet o m o g u avalo mu je da Natalie bude bolji tata, pa ak moda (nadao se) dje lomino i m a m a . Brian se sa svojom kerkicom i njenim lutkama igrao ajanki, gradio tornjeve od Lego kockica i paljivo glazirao ruiaste roendanske torte, i sve je to uspijevao obavljati uz savjesnu brigu. Ako je ikada, zbog nepravde to je izgubio enu i majku svog djeteta, poelio slomiti sitne porculanske alice, zabiti Lego toranj u zid ili ba citi ljepljivu smjesu kolaa o kuhinjski pod, on to nikada nije pokazao. Natini djed i baka pomagali su koliko su mogli, sve dok Christinina majka nije umrla od modanog udara kada su Nat bile samo dvije go dine. Na karminama, uz jake alice aja, susjedi i daleki roaci aputali su da se ona nikada nije oporavila od gubitka keri, ni jedan roditelj zapravo se nikada ne oporavi od injenice da je nadivio svoje dijete. A dodatna odgovornost za tako malo dijete moda je bila kap koja je prelila au... Tema se nije dalje nastavljala, a prisutni su izmjenjivali upuene poglede i kimali glavama. Bilo je to dovoljno. Svi su se slo ili da je to bila prava tragedija. Jo jedna tragedija. Brianovi roditelji bili su spremni popuniti prazninu u brizi za dijete koju je Christinina majka ostavila za sobom, ali im to Brian nije dopustio. Oboje su bili u sedamdesetima, a on je do svoje trideset pete odrao i previe po smrtnih govora. Iako nije vjerovao da je briga za Nat doprinijela smrti njene bake, doista nije mogao riskirati jo jednu tragediju. I zato se za Nat brinulo niz dadilja. Sve su dadilje voljele Nat. Bila je tiha i posluna djevojica. Moda pomalo emotivno prezahtjevna, ali nikome nije smetalo maziti slatku djevojicu, koliko god esti i uporni ti zahtjevi bili. Dadilje su pripre male hranu, kupale je, prale joj zube i etkale kosu. Igrale su se s njom,

slikale s njom i redovito je izvodile u park ili oblinji rezervat za ptice. Sve su to inile uz savjesnu brigu, ali joj nisu glumile majku, to nije bilo mogue. Ako bi ih se pitalo, svaka dadilja zaklela bi se da voli Nat. I jesu, voljele su je, na isti nain na koji je Nat voljela svoj posao u far maceutskoj tvrtki, i to se dokazalo kad god bi neka od njih dala otkaz radi bolje plaenog posla, ili putovanja, ili (to bi Brianu i Nat najtee padalo) radi zasnivanja vlastite obitelji. Sa svakim odlaskom i ponov n o m potragom za n o v o m dadiljom, Nat je shvaala da bez obzira na to kako su dobre, lijepe, mudre ili zabavne bile, ni jedna joj nije bila majka. Ni jedna nije ostala. Ali nije ni njena vlastita. Nat je poela oekivati odlaske. Nije si dopustila da se previe na vikne ili vee za bilo koju od lijepih i ne ba tako lijepih dadilja, jer je znala da e i ona jednom otii. Djejom logikom, Nat je zakljuila da je ona to moda zasluila, da nije vrijedna nekoga tko e zauvijek ostati i posvetiti joj se. N i n a je poprilino promijenila to uvjerenje. N i n a je ula u Brianov i Natin ivot kada su Nat bile etiri i pol godine. N i n a je bila Natina uiteljica u maloj koli. Ve je bila napola zaljubljena u djevojicu prije nego to je na roditeljskom sastaku u li stopadu upoznala Briana. Brian je odmah primijetio N i n i n veseli smi jeak i ljubazne oi, ali bio je naviknut na dobronamjerne ene koje su mu se suutno i blago smijeile, i to samo po sebi ne bi ga dovoljno potaklo da odnos nastavi izvan razreda, podalje od klupa i ploa s kre dama. Tek kada je N i n a prekriila noge i suknja joj se rastvorila, ot krivi Brianu pogled na bedro, tek tada ju je pozvao na kavu. Je li mu to bedro namjerno pokazala? Je li doista osjetio trzaj poude? Prolo je toliko vremena otkako je o bilo kojoj eni razmiljao na taj nain, ot kako je primijetio da bilo koja ena o njemu razmilja na taj nain, da i nije bio ba siguran u to. N i n a je banula u Natin i Brianov ivot nevjerojatnom energijom. Iako bi Nat i N i n a danas vritale od smijeha pregledavajui stare fo tografije iz osamdesetih, u to vrijeme N i n a je za Nat bila poput neke vrste moderne vilinske princeze. Bila je moderno odjevena, upuena i energina. i n i l o se da zna sve o pokretu novog romantizma, o kojem je esto uzbueno govorila. Nat nije imala pojma to ili tko su bili novi romantiari, ali je znala da je Nina utjelovljenje upravo toga, to god to bilo. Na kraju krajeva, N i n a je bila nova i romantina, zakljuila je Nat. U razredu, N i n a je nosila bluze s volanima i karirane suknje, a kosa joj je bila skupljena u pundu. Ali preko vikenda bi raspustila kosu i natapirala je u divlju grivu. Voljela je nositi traperice s rupama i rukavice bez prstiju fluorescentnih boja, to bi kombinirala s velikim

okruglim naunicama. Nina je mogla sloiti cijelu Rubikovu kocku i "hodati po mjesecu" poput Michaela Jacksona; osim toga, bila je spre m n a pokazati obje vjetine kad god bi to Nat od nje zatraila. Bez ob zira gdje su bile i koliko esto Nat to od nje traila, Nina se od nje i njenih zahtjeva nikada nije umorila. N i n i je bilo drago da je premijer Velike Britanije ena, ali je tu enu mrzila i esto bi glasno vikala na televizor. Jednom prilikom od jada je na televizor bacila otvoren paket ipsa s okusom rajice. Nat je smatrala da je to bacanje hrane, jer je ips s okusom rajice bilo teko nabaviti, a spiker koji je itao vijesti ionako nije mogao vidjeti njen protest. Nat se svialo kada bi Nina pokuavala objasniti slike koje su se pojavljivale na zaslonu i govorila Nat o tome to je itala u novina ma, ak iako je veina tih stvari za dijete ostala sloena i nepristupa na. Bila je polaskana time to je Nina eljela da ona bude dio svijeta i posvetila se tome da joj taj svijet priblii. Ali Nat je najvie voljela kad bi se igrale lutkama i plianim medvjediima. Nina je imala svoja stajalita, planove i politiku svijest, imala je smisao za m o d u , kolekciju ploa i torbicu sa m i n k o m , ali najvie od svega, imala je ljubav. Jako p u n o ljubavi. Htjela je Nat i Briana okupati u svojoj ljubavi, eljela je da im ona zapliva oko tijela i prostruji kroz ile, a oni su uskoro priznali da to i sami ele. Dok se nije pojavila Nina, Nat je duboko u sebi uvijek nosila hla dan, mraan osjeaj osamljenosti. a k i kada bi bila u drutvu, ak i u oevu krilu, uvijek se osjeala osamljenom. Kao da je progutala golemi prljavi kamen koji nije mogla probaviti. Ispoetka joj je sjedio u elu cu, izazivajui grevitu, zakoenu bol, ali s vremenom se Nat navikla na osamljenost, pa je bol zamijenilo neto poput treperave nelagode ili povremenih napada zlovolje. Nakon nekog vremena, Nat se konano prestala osjeati tako osamljenom. Izlijeila ju je N i n i n a stalna, nepo kolebljiva posveenost njenoj dobrobiti i srei, te esto i rjeito iskazi vanje ljubavi. Postojalo je razdoblje kada se Nat osjetila krivom to voli N i n u ta kvom estinom, a nekoliko godina kasnije takoer se pitala je li bilo u redu to se toliko oduevila haljinom i cipelama djeverue, te injeni com da e se Brian i Nina vjenati. Na kraju krajeva, sve se to dogodilo samo zato to joj je majka umrla, a ona, Nat, bila je uzrokom te smrti. U napadu osjeaja krivnje i tuge, strpala je haljinu u zahod i pustila vodu, kao to bi, da je samo mogla, pokuala isprati sramotu i krivnju koju je osjeala. Nina je razumjela. Zagrlila je uplakanu djevojicu i privila je k sebi sve dok se nije smirila. Tamo gdje bi drugi vidjeli samo hir ili zlou, prepoznala je strah. Potajno su kupile n o v u haljinu i nisu

nita rekle Brianu. Sloile su se da prvu haljinu ne bi spasilo ak ni kemijsko ienje. Bila je to sitna tajna. Sasvim razumljiva. Ali bilo je tu i veih tajni, jednako dobronamjernih, ali nedvojbeno veih. Nina je postala Natina majka i svima je zbog toga bilo drago. Nat je to toliko eljela da je N i n u zvala m a m i c o m od trenutka kada su konfeti poletjeli u zrak. I tako, kada je nekoliko godina kasnije Nina otkrila da je trudna, Brian i Nina odluili su da djetetu nee rei da mu je Nat polusestra. Nisu vidjeli razloga da to spomenu ni drugoj dvojici djeaka koji su slijedili. Nina i Brian smatrali su da bi se tako Nat mogla opet osjetiti iskljue n o m , a to nitko nije elio. Tako joj je dobro ilo. Prevladavala je svoju srameljivost, rijetko je mucala i ak je bila poneto manje nespret na. Djeca znaju strahovito zadirkivati. N i n u je plailo da bi jednoga dana u prepirci braa mogla zadirkivati Nat da Nina nije njena prava majka, pa su odluili to i ne spominjati. Donijeli su odluku i odselili se u Guildford gdje ih nitko od susjeda nije poznavao. Nat je shvaala njihove namjere i prihvatila planove, kao to je prihvaala sve to bi njeni divni roditelji predloili (osim ranog odlaska u krevet i dodatnog vjebanja flaute, oko toga su se uvijek svaali!). Radi Nininog nasto janja da je predstavi kao svoju roenu ker, Nat se osjetila naroito e ljenom, ba kao to se Nina i nadala. Godine normalnog obiteljskog ivota, ukljuujui svae o domaoj zadai, gledanju televizije i vremenu odlaska u krevet, uvelike su pri donijele ozdravljenju Nat i Briana. Njihova tuga, sasvim razliita ali jednako stvarna, bila je pohranjena na neko duboko i intimno mjesto. Brian bi se povremeno namjerno podsjetio na svoju tugu, na datume poput godinjica, bilo veselih bilo tunih. Nat je svoju drala duboko zakopanu, a jedini nain na koji je pokazivala potovanje prema maji noj uspomeni bilo je to to se zaklela da nikada, ba nikada nee roditi. Nikada, nikada nee donijeti na svijet dijete i ostaviti ga. Bez obzira na to to je sada imala divnu pomajku. Bez obzira na to to su anse da se i njoj dogodi isto bile minimalne. Bez obzira na to to je njen m u elio dijete. Bez obzira na sve. - Sreom, upoznala si mukarca koji razumije zato ne eli djecu - rekao je Alan, prekidajui Nat u i n t i m n i m razmiljanjima. - Rekao sam ti da hoe, zar ne? Da, rekao je to, dok je urno skupljao svoje stvari i spremao torbe. Rekao je Nat da je divna djevojka i da e sigurno nai mukarca koji takoer ne eli djecu. Vjerojatno m n o g o njih. Na kraju krajeva, bile su im tek dvadeset dvije godine. U to vrijeme njihovih ivota Alan je bio pomalo neobian u svojoj odlunosti da eli djecu, ba kao to je

Nat bila neobina u svojoj odlunosti da ih ne eli. Ali usprkos nje govom rjeenju i predvianjima da e sigurno pronai buduu srodnu duu, neto u Alanovom pogledu djelovalo je osuujue. To se pojavilo upravo u trenutku kada mu je rekla zato ne eli djecu. Taj je pogled u njoj izazivao m u n i n u i nije joj dao mira. Smatrao ju je luakinjom; to je bilo kristalno jasno. Ne moda zato to nije htjela djecu, ve zato to je vjerovala da i ona moe umrijeti pri porodu. Smatrao ju je ne razumnom i histerinom. Nekoliko dana proveo je navodei statistike o tome kako malo ena prolazi kroz takvu tragediju. Raspitivao se o zdravstvenom stanju njene majke, kako bi utvrdio nije li imala kakvu nasljednu bolest. Pokuavao ju je urazumiti, ali ona se nije dala razu vjeriti. Nat nije mogla odagnati strah da bi za sobom mogla ostaviti majunu djevojicu, sasvim samu na svijetu, optereenu saznanjem da je ubila majku. Nije to mogla uiniti. Nije to eljela riskirati. Ni za koga. Alan, koji je poticao Natinu srameljivost u raspravi o duljini suknje ili o drutvenim odnosima, sada je od nje zahtijevao da bude hrabra i neustraiva u situaciji koje se bojala najvie od svega. Nije ra zumio kako je mogla biti takva kukavica. To je bila rije koju je u p o trijebio, samo jednom, u njihovoj zadnjoj svai. O d m a h je poalio i elio je brzo povui, ali njoj se ona zapekla u svijesti. Naravno da Alan misli da je ona kukavica. To misli veina ljudi. Luakinja ili kukavica. Nerazumna ili bez petlje. Nat je odluila da vie nikada ne riskira i da vie nikome nee rei istinu; bolje je da misle kako je obina karijeristica ili sebina krava. Nije vano zato ne eli djecu, vano je to da ih ne eli. - Nikada nisam rekla Neilu zato ne elim djecu - iskreno se is povjedila Nat. Nije bila sigurna zato je osjetila potrebu da mu to kae. Moda zbog vina. Moda zbog oaja. -Ha. Alan je djelovao iznenaeno. - A on sada hoe djecu. -Ha. inilo se da mu je neugodno. - Da naruim jo jednu bocu? - ponudila je Nat. Opijanje joj se inilo kao jedino rjeenje. - Ne, ja u. Moja runda.

- Znai, sino si se dobro zabavila s Becky? - Neil je postavio pita nje dok je nepomino leao u krevetu. Buljio je u strop kako bi izbjegao enin pogled. Nije joj mislio postaviti to pitanje, ali nekako je morao zapoeti razgovor. - Aha - rekla je Nat. - K a m o ste ile? - Mislim da sam ti rekla. Nat je bila prilino sigurna da mu je neto slagala, ali sada nije bila sigurna tono to. Nije htjela nita dodati, jer bi to moglo biti u suprotnosti s o n i m to mu je ve rekla, pa bi mogao neto posumnjati. - O da, ile ste do Leicester Squarea pogledati film i neto pojesti, zar ne? - Tono - oprezno je rekla Nat. Neilovo ponaanje inilo joj se pomalo udnim. Budui da su se u zadnje vrijeme mimoilazili poput brodova u noi, vie mu nije govorila ba sve. Pogledala je na sat i provjerila datum. Bio je trinaesti. Petak. Petak trinaesti nije bio datum za loe izlike, praznovjerno je pomislila Nat. -Je li sve bilo po planu? - upitao je, nastojei zvuati oputeno. - Propustile smo poetak filma, pa smo ga odluile preskoiti, i na kraju smo popile vie nego pojele - rekla je Nat. Shvatila je da mora navesti razlog za svoje sinonje pijano sta nje. Srce joj je udaralo trostrukom brzinom. Usprkos opem uvjere nju, Nat je otkrila da laganje s vremenom ne postaje sve lake. Upravo obrnuto, to je vie lagala, to se loije osjeala. Neil je osjetio kako mu se stisnuo eludac. Nadao se da e mu rei kako je dolo do promjene plana. - Zato se ne sprema na posao? - upitala je Nat, nadajui se da e uspjeti promijeniti temu. - Jutros mi se ne uri. Namjeravam malo ostati u krevetu, pa u krenuti na posao kada proe najgora guva.

Neil je htio rei da e ostati kod kue jer moraju ozbiljno razgova rati. Za to su naveer imali sve manje prilike, a potreba za razgovorom postajala je sve hitnija. Zrak u sobi bio je ustajao; zaudarao je na kiseli dah, znoj i juera nji alkohol. Neil je htio otvoriti prozor i pustiti da ude svjei zrak, pa bio to i ledeni jesenski vjetar, ali u tom bi se sluaju morao pokrenu ti, a jo nije bio spreman skinuti pokriva. Gdje je sino bila? Doista? Neil joj nije povjerovao, jer je prole noi, sasvim sluajno, na stanici podzemne eljeznice Hammersmith, spazio Becky. Bila je sama, a Nat nije bilo nigdje u blizini. Ili je barem mislio da je to bila Becky. Bio je gotovo uvjeren da je djevojka u plavoj kapi koja je obnavljala svoj pokaz bila Becky, ali je pretpostavio da je moda pogrijeio. Tu je mogunost ujedno prihva ao i odbacivao, kao da se radi o nevjernoj ljubavnici. Problem je bio u tome to nije odmah mogao rei to je vidio. Kako bi objasnio to je radio na stanici Hammersmith u 5:45? To mu nije bilo usput. Rekao je da e ostati kod kue, to je djelomice bilo istina. Iz Hush Husha je otiao rano, ak ga ni C i n d y nije mogla rastresti. Stigao je kui oko 9. A ostatak veeri proveo je tiho se pjenei. Neil nije bio od onih mukaraca koji se oajniki zapleu u naj gora mogua zamiljanja vlastite razularene mate. Glupe sumnje i neprilini zakljuci bili su siguran put u pakao u kojemu nikada nije htio zavriti. Meutim, ako bi neka ena (koja je odbijala i sam raz govor o zasnivanju obitelji) odnedavno poela esto sama izlaziti (uz vrlo naivne izlike o tome kamo ide), veina mukaraca zakljuila bi da spomenuta ena ima ljubavnika. a k bi pokuali dokopati se njenog mobitela i provjeriti popis poziva, ili joj hakirati elektronsku potu da vide hoe li pronai dokaze za svoje gadne, prljave, uasne zakljuke. Ali ne i on, on je bio iznad toga. Kao i Nat, zar ne? Govorio si je da vjerojatno postoji jednostavno objanjenje zato Nat sino nije bila s Becky, a rekla je da jest. Samo nije mogao smisliti koje bi to jednostavno objanjenje moglo biti. Moda je Becky samo skoila do stanice podzemne kako bi obnovi la svoj pokaz, te se zatim nala s Nat. Ili je Becky moda krenula prva, a Nat joj se pridruila tek kad je zavrila s poslom. Nat je bila vrlo sa vjesna, to je bilo sasvim mogue. Mogue, ali ne i vjerojatno. Neil je pogledao svoju enu. Je li mogue da ima ljubavnika? Izgledala je jednako kao i juer. Ista plava kosa leprala joj je oko ele gantnih ramena, usne su joj bile pune kao i uvijek (iako je smijeak

nestao). Oi su joj i dalje bile jednako ivahne, predivno plave, a guza jednako vrsta kao i uvijek. Da, izgledala je jednako kao i uvijek. Nije izgledala kao netko tko lae i vara. U ogledalu stolia za uljepavanje uhvatio je vlastiti odraz. Ni on nije izgledao kao netko tko lae i vara, i on je izgledao jednako kao i uvijek. Kakva zbrka. - Zakasnit e - upozorila ga je. - Da, tehniki gledano. Nije se mogao natjerati da mu to bude vano. - Zar nee imati problema? - Nat je razgovarala s njim dok je jurila po sobi i izvlaila stvari koje su joj trebale za posao. Sino je nemarno spustila torbu u kut sobe, a sadraj joj se rasuo svuda po podu. urno je zgrabila mobitel, ru, novanik i m a l u crnu knjiicu; lukavo ju je sakrila od njegova pogleda. Nije mogla zamisliti da bi joj Neil mogao postavljati pitanja zbog knjiice, a kamoli je povezati sa sve eim veernjim izlascima, no ipak to nije bila spremna riskirati. U utrobi joj je bjesnio plamen krivnje, to je iz nje provalilo u obliku bijesa. - Zar nee imati problema? - planula je. Neil je postajao i m u n na Natin ozlojeeni ton; ovih dana doivlja vao ga je kao pozadinsku buku. - Barem se ne moram penjati po karijeristikoj ljestvici ili se oaj niki trgati za sljedee promaknue. To preputam obiteljskim tipovi ma u uredu - odbrusio joj je. Nat se ugrizla za jezik da ne pokae koliko je bijesna. Dakle, opet je pokuavao neto dokazati. Zapravo, pokuavao je dokazati jednu te istu stvar na drugi nain. Nije imao obitelj, pa zato bi se uope trudio odlaziti na posao? Je li to bilo to? - To zvui tako odgovorno - rekla je sarkastino. - Smijem li te podsjetiti da moda n e m a m o djece, ali i m a m o hipoteku? - Daj se smiri. Zakasnit u etrdeset minuta, neu dati otkaz. Samo sve preuveliava, jer si m a m u r n a . - Nisam mamurna. - Mislim da jesi. - Pa kad ti misli da jesam, onda valjda jesam - promrsila je Natalie. Imao je pravo. Osjeala se uasno. Susret s Alanom bio je pogreka na nekoliko razina. Prije svega, drugi petak u mjesecu bio je lo dan za mamurnost, jer su se toga dana odravali mjeseni sastanci voditelja odjela. Nat se uvijek trudila biti naroito ivahna i sudjelovati u tim sastancima, a to je sada bilo na roito vano, s obzirom da im je dan prije toga bilo reeno da e doi do smanjenja prorauna, a time i broja kadrova. Ovo nije bio trenutak

za nemarnost; morala je biti u najboljoj formi. Promatrala je Neila i pomislila ne bi li mu to pokuala objasniti. Ali zatim je, uz zamiljeno slijeganje ramenima, priznala da to ne bi imalo smisla. On ak nije ni znao za njeno zadnje promaknue, nije bio svjestan da je postala vo diteljica odjela. Osim to joj je umanjio anse da danas ostavi dobar dojam u uredu, Nat je takoer duboko zaalila zbog sustreta s Alanom Jonesom, jer joj je to nedvojbeno bio najneugodniji od svih sastanaka s bivim ljubavima. Razgovor s Alanom probudio je sve stare osjeaje krivnje i tuge, koji su se zajedno s ranjivou, nesigurnou i paranojom smijeali u smr tonosni koktel; bili su to osjeaji koje je godinama nastojala potisnuti. Sranje. Nat se posramila to se sino toliko napila, to je lagala m u u i to nije mogla objasniti zato je tako tvrdoglavo odbijala dati mu o n o to najvie eli. Ljutilo ju je to to joj ni mamurnost nije uspjela umanjiti grinju savjesti. Glava joj je bila zbrkana, jezik mlitav, prsti hladni, a noge usporene. eljela je Neilu priznati sve to i m n o g o vie. Jednim dijelom oajniki mu je htjela rei sve o Alanu, drugim bivim dekima i maloj crnoj knjiici. eljela je da je zagrli, da je utjei, a zatim je od vue u krevet. Ispod pokrivaa ekala bi je ugodna, topla utjeha; toga se jo uvijek dobro sjeala. Da barem m o g u razgovarati i voditi ljubav, osjeala bi se mnogo, m n o g o bolje. Bila je sigurna u to. Ako su je ovi sastanci s bivima iemu nauili, bila je to spoznaja da je nitko nika da nije mogao utjeiti njenim dodirom kao Neil. Jedna njegova rije, zagrljaj, ala, i ona bi praktiki osjetila kako joj se samosvijest obnavlja poput stanica koe na suncu. Naravno, bilo je to nemogue. Nije mu mogla priznati s kim se sastajala. Trenutno bez svae nisu mogli razgovarati ni o namjetanju satelitske, pa kako bi tek mogli raspravljati o njenim bivima? Za po etak, morala bi priznati da sino uope nije izala s Becky. Zatim bi morala objasniti zato joj je nedavno postalo zlo pri pomisli da si njih dvoje ne pristaju, to bi znailo da moraju razgovarati o njegovoj elji za djecom i njenim razlozima zato ih ne eli. Ne. Nema anse. Bilo je to nemogue. Nat je pogledom zaokruila po spavaoj sobi; traila je svoju lije vu cipelu. Nije bila ispod kreveta ni pokraj nonog ormaria. Gdje je? Negdje mora biti. Sino ih je ovdje skinula, dokaz za to bila je desna cipela. Nije se mogla vratiti kui sa samo jednom cipelom, pa gdje je, dovraga? I zato joj Neil ne pomae traiti? eli li je kazniti zato to je dola kui pijana? Ili je to bilo neto dublje? Bojala se da ju je ovih

dana na neki nain stalno kanjavao, jer nije pristajala na to da imaju djecu. Njegovo ponaanje u zadnje je vrijeme bilo hladno i razdralji vo. Tijekom prvog mjeseca svoje kampanje za djecom, bio je strahovito umiljat. Stalno joj je pokuavao pokazati svoj oinski potencijal tako to je bio paljiv, usluan i pouzdan. Zasipao ju je buketima cvijea i bombonijerama. Kuhao joj je veere i trudio se redovito sputati za hodsku dasku. Ali se zatim, poetkom listopada, neto promijenilo. Poeo se duriti, postao je mrzovoljan i preesto se opijao. Nat je misli la kako to ne pomae njegovoj slici idealnog oca, ali budui da prema njenim planovima on nikada i nije trebao postati otac, odluila je da mu nita ne govori i jednostavno pokua otrpjeti njegove promjene raspoloenja. Neil je bio zbunjen. Iako je uloio mnoge sate u razmiljanje o o v o m problemu, nije mogao dokuiti zato Nat ne eli imati djecu. Bojao se da je jedino objanjenje bilo o n o najgore, najokrutnije. Da ima ljubavnika. Bila je zaljubljena u nekoga drugog. esto ponavljana pjesma da je "to uvijek govorila" jednostavno mu se nije inila dovolj n i m objanjenjem zato ne eli imati djece. Voljela je djecu, dobro se snalazila s njima, bila bi odlina majka; u to nije sumnjao ni trenutka. Pitao se je li moda ona sumnjala u njegove sposobnosti da bude sa vjestan, odgovoran roditelj. Kada je Neil vidio da njegovi napori ne maju uinka na njenu odluku, postao je povuen, odsutan i udan. Usmjerio je svu svoju panju, arm i veselje na C i n d y i Heidi. Ako bi ga se pitalo (a nitko ga nikada nije pitao, ak ni Cindy, a naroito ne Nat), Neil bi mogao priznati da je svojim ponaanjem moda doista vraao Nat istom mjerom, ali bilo mu je teko smoi energije za po tragu za cipelom, kada mu je ena odbijala da makar i nakratko istrai svoje majinske porive. Kao dvoje djece, oni su optuujui prstom upirali jedno u drugo i vikali, Ti si prvi poeo! Ti si prva poela!" Nedostajala im je trea osoba koja bi inzistirala da netko od njih mora prvi prestati", kako bi iscrpljeni roditelji esto inili s posvaanom djecom. - Moramo razgovarati - rekao je Neil. Okrenuo se na bok i konano je pogledao ravno u oi. Nat je bila na koljenima, po etvrti put se zavlaei pod krevet, ne bi li se sluajno njena crna lakirana cipela odjednom arolijom pojavila. Oi su im bile na istoj razini. Ona se iznutra sledila, ali je pazila da ne uspori pokre te, ak ni na trenutak. Bila je prilino sigurna da bi se ovaj komentar mogao prevesti kao, Moram ponoviti da elim da odustane od kari jere kako bi mogla biti inkubator za moju spermu." Nije to eljela po n o v n o sluati, nikako ne toga jutra.

- Nije li to moja reenica? - pokuala se naaliti. Zatim je posegnula pod noni ormari, gdje nije bilo niega osim praine i dlaka; fuj, mora se sjetiti da tu proe usisavaem. - Ozbiljno ti govorim, Nat, moramo razgovarati. Nat je katkad mrzila injenicu to je Neil bio sposoban za k o m u n i kaciju. Sve su joj prijateljice govorile kako je sretna to je Neil mogao razgovarati, voditi diskusije i teoretizirati o temama koje se nisu svodi le iskljuivo na raspored nogometnih utakmica, ali Nat nije bila sigur na. U ovakve dane, kada se osjeala krivom, m a m u r n o m i zbunjenom, kada je imala sastanak sa efom, kada je kasnila i nije mogla pronai cipelu, Natalie je poeljela da je Neil tipian mukarac, ija se k o m u nikacija svodi na povremeno gunanje, i to samo kada bi izgubio da ljinski. Tipian mukarac koji ne umire od elje za djecom. Umjesto odgovora na Neilov komentar, Natalie je oajno zurila u hrpu knjiga, asopisa, alica kave i odjee koja je leala svuda po sobi. - Moramo pospremiti sobu, izgleda kao smetlite. Aha! Tu je. Natalie je poput ninde skoila na cipelu. - Oprosti, Neile, ne m o g u sada razgovarati. Kasnim. ao mi je. Neil je pomislio kako je zapravo njemu ao. Znao je to Natalie misli kada kae da joj je ao: - Nije mi ao, ali moram ii i ne elim to sluati. - Isto tako je mislila: - Bit e tebi ao. Imala je pravo; bili su prava suprotnost stereotipnim predstavni cima svoga spola. Shvaao je da toga jutra nee nita postii. P o n o v n o e pokuati veeras. - A da, sino je nazvala Ali - rekao je. - Da? - Pozvala nas je na veeru. - Veeras? - Da. To je u redu, zar ne? - sumnjiavo je upitao Neil. - Pa, i m a m planove za veeras - oklijevajui je rekla Nat. - S kim? - S Becky. - Opet? Sino si bila s njom. - Ne, ovaj... pa da. Veeras smo planirale dokasna raditi. Moramo zavriti analizu trokova za novi projekt. Vano je. Vrlo vano. Neil nije bio uvjeren, ali nije bio spreman priznati da je sve izgubljeno. - Ne budi luda. Veeras ne moe raditi, petak je. Osim toga, Ali je inzistirala, pa e morati otkazati Becky. Rekao sam da emo ii. Ne moemo je iznevjeriti - odluno je odvratio.

- U redu, otkazat u - jednostavno je odgovorila Nat. Neil je duboko uzdahnuo od olakanja. Eto, nema ljubavnika, po kuavao se razuvjeriti. Inae ne bi mijenjala planove. Bio je lud to je uope zamiljao da bi Nat mogla imati ljubavnika. Koja ludost! Preplavilo ga je olakanje i zahvalnost. Nije htio da ona ode, ostavivi napetost meu njima. Odjednom je skoio iz kreveta, i upravo kada je bila na izlasku iz sobe, uhvatio je za ruku. Privukao ju je k sebi i ovio ruke oko nje. elio je da se osjea zatienom, ali ona se osjetila zarobljenom. Tijelo joj se ukoilo pod njegovim dodirom. Pokuao ju je poljubiti u usta, ali ona je jo uvijek pogledom traila neto, moda naunicu ili fascikl, ne njegov pogled, to je bilo sigurno. Njegov ju je poljubac ogrebao po licu. Protrljala je lice i rekla: - Mora se obrijati, sav si ekinjav. Nije brisala poljubac, pokuavala ga je uhvatiti i vrsto zadrati, jer se u zadnje vrijeme nisu esto ljubili, ali Neil je to krivo protuma io i osjetio se odbaenim. Nekada, ne tako davno, kad god bi se na g n u o da je poljubi, ona bi mu zgrabila lice objema rukama i vrsto ga privukla k sebi. Prsti su joj uvijek bili hladni, a njegovi obrazi uvijek vreli. Voljela je osjetiti kako joj njegove ekinje bodu prste. A sada se ponaala kao da je zaraen. - Razmiljao sam o tome da pustim bradu - naalio se dok ju je putao iz zagrljaja. - Zar n e m a m o dovoljno problema? Odgovor je trebao biti duhovit, ali je bio preblizu istini da bi iza zvao smijeh. - Veeras e sigurno doi? - Da - rekla je Natalie, iako mu se inilo da je nevoljko pristala. Neil nije elio misliti na Cindy, ali mu je odjednom na pamet pala slika njenog uskog struka i golemih grudi. C i n d y nikada, ba nikada, nije nevoljko pristajala.

Neil je promatrao grupe roditelja kako ure ulicama, vjerojatno kui, ili u supermarket ili u kafi, nakon to su odveli djecu u kolu. Prepoznavao ih je kao roditelje, ne samo zato to su neki od njih gurali prazna kolica, ve se inilo da svi hodaju s osjeajem samopouzdanja i svjesnoga cilja. Barem je on to tako doivljavao. Ovi ljudi znali su zato postoje. Zato su na o v o m planetu, zato kupuju i kuhaju, zato po spremaju, zato idu ili ne idu na posao. Svaka odluka, golema ili sitna, za roditelje je imala smisla. Bile su to uglavnom mame, ali naao se tu i pokoji tata. Tate koji su se odluili za (ili su bili prisiljeni na to) ulogu glavnog roditelja uvijek su bili previe revni i poletni. Dok su dva takva oca prolazila pored njega, Neil je uhvatio djelie razgovora o robotu koji ima senzore za navigaciju s p o m o u kojih se kree po podu, te tako moe prati, ribati i suiti podove od ploica, linoleuma ili parketa. Neil nije bio siguran je li taj izum stvaran ili samo plod neije mate, ali bilo je jasno da su ak i u ovoj kategoriji igrake za djeake bile od kljune vanosti. To se potvrdilo kada je spazio jednog tatu kako juri na skejtbordu dosjet ljivo privrenom sa stranje strane kolica, to mu je dozvoljavalo da istovremeno skejta i gura kolica. Neil je zadivljeno zurio i jedva se suz dravao da ga ne zamoli da i on proba. Ve je primijetio da su tatice koje je promatrao u kafiima esto itali posljednje roditeljske priru nike, na koje su se tijekom razgovora obilno pozivali i citirali. Neilu ne bi smetalo da na sebe preuzme vei dio brige o djetetu, kada bi samo imao priliku. Roditelji su hodali u bunim grupama. u o je jednu ili dvije grupice kako raspravljaju u koji e kafi, a zatim ih je proma trao kako odlaze u odgovarajuem pravcu. Svi su nosili istu odoru, pri emu Neil nije mislio na be hlae i prugaste plavo-bijele majice (iako su m n o g i bili tako odjeveni), nego na slian izraz lica. Svi su izgledali zadovoljno i ispunjeno. Izgledali su sretno. Prilino sretno. Jednom je to (ili moda dvaput) n a p o m e n u o u razgovoru s Nat. Tvrdila je da su roditelji uvijek izgledali sretni i zadovoljni kada bi

ostavili djecu u koli; tada su konano imali vremena samo za sebe. Pritom bi ozlojeeno kolutala oima. Ali Neil nije bio glup. Vidio je da nije svima do pjesme i smijeha, shvaao je da je roditeljstvo teak posao, ali openito, roditelji koje je vidio izgledali su sretni, neki ak ekstatini. Meutim, nije vjerovao da je to samo zato to su imali ne koliko sati u komadu da kupe namirnice i odnesu hlae na kemijsko ienje. Vjerovao je da je to zato to su ti ljudi, ti roditelji, bili sret n i . Zato to Nat nije mogla vidjeti? Zato nije eljela ni pogledati u tom smjeru i priznati da bi obitelj mogla biti najbolja stvar na svijetu? Uvijek je tvrdila da im je dobro ovako, ali u zadnjih nekoliko tjedana nije se pozivala ni na taj argument, vjerojatno svjesna da to nju ne opravdava. Roditelji su iezli, a ulice su zatim preplavile bande tinejdera s kapuljaama (vjerojatno su markirali iz kole) i odluni osamljeni umirovljenici zakrabuljeni u slojeve kapa, alova i rukavica, koji su se zaputili prema Hammersmithu s namjerom da lunjaju po duanima, povlaei za sobom kolica za oping. Neil je promatrao maku kako prelazi cestu, a zatim sjeda na haubu auta koji se upravo parkirao. Ispred Hush Husha je priekao etvrdesetak minuta, sve dok iznu tra nije zauo glasove i zveket kljueva. Shvatio je da se bauljanjem oko striptiz kluba u rano ujutro spustio na dotad najniu toku, ali nije mario. Morao je vidjeti Cindy. Doekale su ga tri istaice. Dvije su izgledale kao enski Stanlio i Olio, ali jo smjenije. Gospoa Olio" (koja je nedvojbeno bila glav na) zatresla je glavom u znak neodobravanja. Cijelo joj je tijelo odgo varalo gaenjem, i inilo se da joj se bokovi, bedra i nadlaktice tresu iz protesta. - Kaj delate tu u ovo doba dana? - ljutito je upitala. - Kaj ne m o rate ii na posel? Ili doma? Neil nije bio siguran kako bi odgovorio na ovo pitanje. U teoriji je imao oboje, ali je ipak bio ovdje, ispred Hush Husha i ekao Cindy. Gospoa Stanlio" ostala je u pozadini i cerekala se. Vie se za bavljala nego se zgraala. Trea istaica (jedina koja je neto radila) coknula je jezikom dok je bacala metle i kante u ormar iza recepcije. Skinula je pregau i gurnula je u vreicu, a zatim se progurala pokraj Neila i pokraj svojih kolegica eljnih traeva. Jedva je ekala da ode kui; nije htjela ostati ni trenutka dulje nego to je potrebno. - Vidimo se sutra - promrmljala je svojim kolegicama i nestala niz ulicu. Gospoe Stanlio i Olio nisu se toliko urile da odu. Neil je imao osjeaj da se nikada nisu nikamo urile.

- Ti si zgodan deko. Kaj dela tu na ovakvom mjestu? Nisi moda menader nekoj od naih cura, je l'da? Znala bi' ti facu da jesi. Ja znam sve menadere. Neilu je bilo neugodno to su ga zamijenile za takvog tipa, goto vo svodnika, ali prihvatio je da je to u datim okolnostima bila sasvim razumna pretpostavka. Nabrzinu je objasnio da je stalan gost, a to nije bilo neto to je mislio da e ikada htjeti objanjavati. Rekao je da oajniki eli vidjeti Cindy, jer mora razgovarati o neem jako vanom. Dvije su ene izmijenile pogled kojim su mu jasno dale do znanja kako ga smatraju jadnikom. Neil bi se iznenadio da je znao da je "gospoda Olio" ezdesetih go dina i sama bila plesaica, poznata pod imenom Ruby. U svoje vrijeme bacala je mukarce u trans, i pretvarala ih u bespomona, uzdrhtala utjelovljenja poude. Ruby je voljela isticati da nije bilo toga to nije vidjela i to nije znala o poudi. Zato ju je zanimalo to taj ovjek radi na vratima striptiz kluba tako rano ujutro, jer joj se nije inio kao obi an oajnik. Promatrajui ga, rekla bi da je suosjeajniji, ili barem, ra zumniji. Ruby je p o n o v n o prouila Neila. Da, imao je udan pogled u oima. Pogled koji ju je nauio na oprez, pogled koji je otkrivao op sesiju. to bi radio ovdje u ovo doba dana da nije totalni gubitnik? Ruby je smatrala svojom neslubenom dunou da pazi na djevojke, naroito kada u blizini nije bilo izbacivaa. Znala je da C i n d y unutra zacijelo pije kavu i minka se, i na taj nain ubija vrijeme prije nego to e svoju ljupku djevojicu povesti u vrti. C i n d y je danas odraiva la dnevnu smjenu s poetkom u 11 sati, ali Ruby to nije namjeravala otkriti ovome udaku. - Lepi moj, ni jedna cura ne bu dola prije ruka. Ba mi je al, ali moral bu se vratit' kasnije. - M o g u li negdje priekati? - Pa tu vani, ako ba mora. - M o l i m vas, vano je. Neil je krenuo prema Ruby. Namjeravao ju je uhvatiti za ruku kako bi je ljubazno zamolio, ali ona je bila navikla na grublji tretman i mislila je da e je zgrabiti, pa je upotrijebila svoje najbolje oruje svoju golemu gubicu. " R U K E K SEBI!" Neil se prestraio i odskoio, ali je netko unutra uo Rubyn pro test. U nekoliko sekundi na vratima su se stvorili nabildani izbaciva i barmen-vukodlak. - to je, Ruby? - Ovaj me tu htel odalamit' - izjavila je Ruby.

ivot joj je bio dosadan, ali je voljela dramu, pa nikada nije propu stila priliku da je izazove. Druga istaica bila je hladnokrvna ena i osjetila je potrebu da smiri situaciju. - Ma daj Ruby, nije. Samo je htio vidjeti jednu od cura. Rekle smo mu da se vrati kasnije. Neilu je srce udaralo sto na sat. Kakvo sranje, ovaj e ga gole mi izbaciva samljeti. Ubit e ga pred striptiz klubom u petak ujutro. Majka mu nikada nee preivjeti tu sramotu. elio je protestirati da je nevin, ali su se stvari prebrzo odvijale. Izbaciva je izgledao kao da se priprema za tunjavu, obje ene vikale su u isti glas, govorile su razli ite stvari, ali to nije bilo vano, nitko nije mogao uti to, jer su obje govorile visokim i histerinim glasom. Neil je s olakanjem shvatio da vukodlak govori kako ga je prepoznao, i da je bio vrlo" redovit gost, ali Neil nije znao hoe li mu naglasak na vrlo" u tom trenutku biti od pomoi. Je li mu to to je redovit gost ilo na ruku ili je radi toga dje lovao kao kreten, ili jo gore, obian perverznjak? Odjednom je kroz buku zauo Cindy. - Koji se vrag tu dogaa? Zar se ne m o g u ni naminkati u miru? O, zdravo Neile. Danas si uranio. - Oprosti - promucao je Neil. Bila je to prva rije koju je uspio progovoriti. - to se dogaa? - upitala je Cindy. - Htel me udarit' - rekla je Ruby, ali je ovaj put svoje optube iz govorila manje uvjerljivo, i svi su posumnjali u njenu izjavu. - Neil? On ne bi ni mrava zgazio - rekla je Cindy. Neil je bio iznenaen to je otkrio da mu je laknulo, iako je bio po malo uvrijeen. Osjetio je da su Cindyina tvrdnja i to to je izbaciva tako spremno prihvatio njeno objanjenje nekako predstavljali napad na njegovu mukost. Ali barem mu nitko nee razbiti nos ili polomiti noge. Osjetivi da je drama prola, istaice su u trenutku nestale, a vu kodlak se vratio u podrum. Bio je dan za dostavu, morao je nabaviti zalihe za vikend, pa nije imao vremena za ovakve gluposti. Izbaciva je jo jedan trenutak sumnjiavo promatrao Neila i promrmljao, "Gledam te, sinko." Ali njegov ga je stil sada zabavljao, a ne straio, jer je zvuao kao neki okorjeli staromodni policajac iz televizijske serije; kao parodija, a ne prava stvar. Osim toga, Cindyina nazonost podigla mu je samopouzdanje i ohrabrila ga. - Oprosti - ponovio je, im je ostao nasamo s Cindy. - Stvarno sam te samo htio vidjeti. - Prerano je za ples - naglasila je.

Priguila je zijev koji je nekako podvukao znaenje njenih rijei. - Znam. Zaustavio se, bilo mu je neugodno i nije bio siguran u kojem bi smjeru nastavio razgovor. - Htio sam te poastiti kavom. - U redu. Cindy je pogledala na sat. Imala je tri etvrt sata vremena, a tada je morala odvesti Heidi u vrti. - Moe poastiti mene i Heidi dorukom. Pojele smo neto u pola sedam, ali sada sam ve opet gladna. - Heidi je ovdje s tobom? Neil nije mogao sakriti iznenaenje. Oduevio se pri pomisli da e p o n o v n o vidjeti Heidi, ali mu je smetalo to to se dijete mota po striptiz klubu. - Priekaj ovdje. Idem po nju i kolica. Neil i C i n d y odluili su se za oblinju peenjarnicu umjesto kafia. Neil je mislio da bi u kafiu C i n d y mogla privui previe pozornosti, u svojoj tijesnoj kanarinsko-utoj majici i pripijenoj ruiastoj trenirci. Naravno da su u peenjarnici bautelci (ije su se zadnjice rairile po klimavim stolicama, a trbusi se navirivali ispod prljavih majica) pri mijetili Cindyine plastine nokte i umjetne trepavice, ali su se nakon odobravajuih pogleda, brzo p o n o v n o usredotoili na svoje kobasice i utu tampu. Neil je imao osjeaj da bi se bilo m n o g o tee otresti zna tielje finih mamica iz otmjenih etvrti zapadnog Londona. Cindy je naruila meko kuhana jaja i tost za Heidi, te kavu i engle ski doruak za sebe i Neila. Neil nije bio siguran eli li jesti, ali je pri stao na C i n d y i n prijedlog, jer mu se to inilo jednostavnijim nego da razmilja svojom glavom. Kako uope moe razmiljati o tome eli li jesti ili ne, kada mu ena ima ljubavnika? Ili barem moda ima ljubav nika. Vjerojatno ima. Ili moda. Nije znao i ubrzo je sam sebi poeo ii na ivce razmiljajui o tome. Odabrali su stol pokraj prozora. Heidi je strpljivo sjedila u besprije kornoj, ali starinskoj stolici za djecu, koju je na Neilovo i Cindyino iznenaenje, vlasnik kafia dovukao iz stranje prostorije. Na trenu tak su zautjeli i gledali van na ulicu. Bilo je vedro zimsko jutro. Nebo je bilo modro, bez oblaka, i ledeno se sunce razlilo po smrznutoj ulici, proizvodei odbljeske koji su smetali vozaima, ali oduevljavali djecu. Sunce je prodiralo kroz prozore i plesalo na jedaem priboru. Bio je zapravo divan dan, ali to je Neilu jo tee padalo. - Pa, onda, gdje gori? - upitala je Cindy. - Mislim da Nat ima ljubavnika - sveano je objavio Neil.

-Ha. - to ti misli? - htio je znati, poneto uvrijeen time to je njego va dramatina najava postigla tako mlak odgovor. - Ne poznam je. - Ali misli li da je vjerojatno? Prema onome to sam ti ispriao ustrajao je. - Moda. Cindy je noem zareala svoje jaje na oko, oekujui da e uma njak potei po tanjuru i natopiti tost. Voljela je tost natopljen jajem, ali bila je razoarana, jer se jaje bilo predugo peklo i umanjak se stvrdn u o . Svejedno, doruak je bio dobar i neoekivan. Cijeli tjedan bila je na dijeti, to je mrzila iz dna due. Jogurt koji je jutros pojela nije bio dovoljan da preivi cijeli dan, ipak se bavila fizikim poslom. Bilo je teko, znala je da mora odravati figuru, ali nije se htjela onesvijestiti od gladi, zar ne? - Moda da ili moda ne? - nastavio je Neil. O emu on to govori? O da, htio je znati da li mu se enica evi s nekim drugim tipom. Pa vjerojatno da. Kao i mnoge druge. C i n d y je pogledala prema Neilu i shvatila da to nije bio odgovor koji je elio uti. - Stvar je u tome, zato ti to misli? - upitala je Cindy, pristojno izbjegavajui pitanje. Nagnula se prema Heidi i pokuala je natjerati da pojede malo vie tosta ili jaja. Je li zdraviji bjelanjak ili umanjak? Cindy se nije mogla sjetiti. Pitat e Cherry. Cherry je znala sve o pre hrani i tim stvarima, jer je preboljela bulimiju. Neil je rekao C i n d y da mu se Natina pria o tome gdje je bila pro le noi nije inila vjerojatnom, jer je spazio Becky na stanici podze mne, ali bez Nat. Ispriao joj je da je Nat dola kui pijana i uzrujana, te da je jutros izbjegavala razgovor i htjela se svaati. - Ne ini li ti se da se radi o neistoj savjesti? - upitao je. - Da, moda. C i n d y s gostima obino nije ulazila u ovakve stvari. Pitala se to da kae. Njen se posao sastojao u tome da goste odvede daleko od njihove stvarnosti. Trebala im je uljepati dane i noi, a ne suraivati s njima u njihovim paranojama i potvrivati njihove sumnje. Ipak, iz iskustva je znala da je svatko sposoban za nevjeru i da se m n o g i ljudi njome aktiv no bave, ali Neil je bio zadnji ovjek kojemu je to htjela rei. On nije bio poput drugih. Bio je iskreniji i poteniji. Pred drugim striptizetama nazivala ga je mekucem, ali nije mislila nita loe. i n i l o se da ga ona zanima kao osoba, a ne samo radi cica i guzice. Kada su se susreli u parku, ponaali su se poput prijatelja. Ba tako. Sviala joj se ideja da

ima mukog prijatelja. Bila je to novost. Naravno, imala je m n o g o pri jateljica, jer je sigurno bila pravo ensko, a u njenoj profesiji nije bilo lako voljeti mukarce. A bio je tu i Dave. Ali on joj nije bio prijatelj, bio joj je mu. Prijatelji su bili ljudi s kojima je razgovarala o svom m u u , pa prema tome Dave nije mogao biti prijatelj, kako god divan bio. C i n d y se muila pokuavajui smisliti to bi odgovorila Neilu. Tako je postupala s veinom svojih prijateljica, uvijek im je govorila to su htjele uti. Pa naravno da te voli!" Da, sigurno e nazvati." Ne, gu zica ti definitivno nije velika! Jesi li smravila?" - To nije nikakav dokaz, zar ne? - ponudila je Cindy. Bilo je to najbolje to je mogla smisliti. - Hajde, plati, pa nas moe otpratiti do vrtia. Neil je bio toliko uzbuen da moe otpratiti Heidi do vrtia, da nije ni trenutka oklijevao platiti cijeli raun; na kraju krajeva ponudio ih je dorukom, pa nije mogao oekivati da e C i n d y platiti svoj dio. Zapravo, Neil nikada nije oekivao da C i n d y plati bilo to, a to je bilo u redu, jer C i n d y nije oekivala da mora bilo to platiti dok je s njim. Njen uitak u njihovom prijateljstvu nije iao tako daleko. Htio je gurati kolica, ali nije se usudio pitati, pa se zadovoljio time da hoda odmah do njih; na uskim plonicima katkada je morao zao stati za njima. Pitao se jesu li ih promatrai doivljavali kao obitelj. Nadao se da jesu. Heidi je voljela ii u vrti i odmah je pojurila unutra, ravno u ku icu za igranje. C i n d y samo to nije odvukla Neila iz kolskog igrali ta. Istezao je vrat da vidi kako najmanja djeca bauljaju oko stolia s plastelinom, i kako ona malo vea jure uokolo. ak i u svom jadnom i zbunjenom stanju osjetio je kako mu se u utrobi pojavljuje radost. Pogledaj ih, mislio je u sebi, svaki je od njih jedno malo udo. U redu, taj djeak u crvenoj majici tipa djevojicu u zelenoj suknji, i to nije lijepo, priznao je, ali svejedno, svatko od njih bio je udo. Zato Nat nije mogla vidjeti kako su djeca divna? Ako se toliko bolje osjeao i pri samom pogledu na djecu nepoznatih ljudi, kako bi tek divno bilo da ima svoju! Kakav bi to osjeaj bio, gledati u oi sinu ili keri? Osjetiti njihovu teinu dok ih iz auta nosi u krevet, kao to je njega tata nosio dok je bio mali i tijekom duge vonje zaspao na stranjem sjedalu auta. Zato to Nat nije htjela? - Ali ako ne postoji nitko drugi, zato tako tvrdoglavo ne eli imati djecu? - upitao je C i n d y dok su hodali kroz Ravenscourt park na putu prema Hush Hushu. Neil je shvaao da bi se trebao zaputiti na posao, ali je poeo razmiljati o Ravenscourt parku kao o njihovu parku", njegovu, C i n d y i n u i Heidinu, te nije htio propustiti priliku

da se njime p o n o v n o proee sa Cindy. Shvaao je da je to bilo malo arogantno. Zapravo, nije imao nikakva prava zamiljati da je njih troje imalo bilo to njihovo"; osim toga, tek su drugi put tamo bili zajed no. Moda trei, ako se put do vrtia rauna zasebno od povratka iz vrtia. Nije vrijedilo; koliko god smiljao brojke, shvatio je da park nije bio njihov". Nita nije bilo njihovo". O n i nisu imali ni zajedniko prezime ni adresu, pa ak ni televizor. to mu je bilo, zato se pretva rao da meu njima postoji neto vie nego to je to bio sluaj? Istina, meu njima se poelo razvijati neto to se u najboljem sluaju moglo nazvati pomalo neoekivanim prijateljstvom, a u najgorem, sloenim kupoprodajnim ugovorom. Neil u o v o m trenutku nije htio razmiljati o tome. etao je puteljkom, gurajui prazna kolica, kao to je vidio da ine pravi oevi samo sat vremena prije. - Zna, to to Nat ne eli djecu nije normalno. Nije prirodno. Konano, Neil je to glasno izgovorio. Konano je izgovorio misli s kojima se u zadnje vrijeme toliko esto poigravao. Njegova se ena nije ponaala razumno odbijajui da ima djecu. Bila je nerazumna do neprirodnosti. - Z n a m to misli - rekla je Cindy. - Ni moj Dave nije htio djecu. Nije ni partner moje najbolje frendice D i . Ni moj tata, kad smo ve kod toga. Mukarci obino nisu ba ludi za djecom. Ali ene... C i n d y je slegnula ramenima, oito zbunjena Natinim stavom, te dodala: - Ja sam jednostavno stvari preuzela u svoje ruke. - Kako to misli? - Eh budalo, pa prestala sam uzimati pilule. to misli kako? C i n d y se smijala dok je to govorila. O n a to nije smatrala uasnom zlouporabom tueg povjerenja, to je bilo vie nego oito, ve prasta rim trikom kojim se slue oajne i odlune ene. - Rekla sam mu da se to jednostavno dogodilo. U to doba pila sam tablete za upalu bubrega, pa sam mu rekla da su one krive. Rekla sam da su one vjerojatno smanjile djelovanje pilule ili tako neto, pa moj Dave nije nita posumnjao. Tako sam ga stavila pred gotov in. No on se ubrzo privikao. Rekla sam ti da sada nema boljeg tate od njega. Sada kad se navikao na situaciju. - Moja situacija ipak je malo drugaija, zar ne? - odgovorio je Neil. C i n d y se na trenutak zagledala u Neila, a zatim shvatila to hoe rei. - O, pa da, naravno. Nasmijala se. - Ne uspije to svima kao meni. Deko moje frendice Di samo je zbrisao, a ona se na kraju nije mogla suoiti s tim da bude samohrana majka, pa se odluila na kasni pobaaj.

Neil se lecnuo. Osjetio se bespomonim i potresenim. C i n d y je to primijetila i pokuala ga razvedriti, ni ona nije htjela razmiljati o D i i n o m pobaaju; bilo je to bolno, okantno i bolno iskustvo. Djevojke to nisu nikada spominjale pred D i . C i n d y mu je stisnula ruku. Dodir joj je bio udan. Na m n o g o naina bili su intimni, na primjer, Neil je prepoznao njen dezodorans, jer je m n o g o puta pred njim stajala gola, podiui ruke iznad glave, ali su se rijetko doticali. - Ne brini, Neile, ako zajedno pokuamo, ve emo se neega dosjetiti. Neil je sumnjao u to. U zadnjih nekoliko mjeseci proveo je sate i sate razmiljajui o svom problemu, ali nije uspio pronai rjeenje, pa se inilo nevjerojatnim da bi to C i n d y moglo uspjeti prije poetka slje dee smjene. -Joj, vidi! Heidi je zaboravila gospodu Flippy. C i n d y je unula pokraj kolica i iz koare izvukla izlizanog plianog zeca. - Gospoa Flippy? - upitao je Neil. - Krianac izmeu Floppy i Lippy. Kada je Heidi bila mala beba, ja bih stavila zeca pred lice i smijenim glasom rekla Daveu, "Vidi beba plae, sad je na tebi red da joj promijeni pelenu," ili takvo neto. Pa je on preimenovao zeca iz Floppy u Lippy ali to se inilo neprikladnim za bebinu igraku, pa smo se dogovorili za neto izmeu. Cindy se na smijeila dok je prepriavala ovu zgodu. Ovaj kratki uvid u Cindyin privatni ivot vrsto se usjekao u Neilovu svijest. Poinjao je uviati da je stvarno ironino to to zna kako joj izgledaju najintimniji dijelovi tijela i kako joj se zovu keri ne igrake, a nikada je nije dotaknuo uz bilo kakav znak naklonosti. Njihov odnos pomalo je nalikovao odnosu gledatelja sapunice i omilje ne glumice, tijekom naroito zanimljivog zapleta. Neil je znao da treba sjesti i razmisliti o svemu. On i Nat igrali su se lovice, opijali se i izbje gavali razgovor, a zapravo su se trebali srediti. Ali u ovom trenutku, trebalo je misliti na gospou Flippy. - Hoe li joj nedostajati zec? C i n d y je p o n o v n o izgledala zabrinuto. - Da, vjerojatno nee moi zaspati kako treba. Pogledala je na sat. Nije imala vremena odnijeti zeca natrag u vrti. Pogledala je Neila, pitajui se koliko jo moe iskoristiti njegovu dobronamjernost. Razumio je njenu neizgovorenu molbu. - Ja u joj ga odnijeti. Odbacit u ga na putu na posao - ponudio je. - Ne smeta ti?

- Bit e mi zadovoljstvo. Ova je izjava bila gotovo istinita. Neil se pitao to je toliko krivo u njegovom ivotu da mu je najvei uitak pretvarati se da je neiji otac, ili se barem ponaati poput uslunog obiteljskog prijatelja. C i n d y mu je pruila zeca, i u tom joj je trenutku primijetio zapee. Bilo je, sa svim normalno, proarano tankim plavim venama. u d n o , ve je vidio svaki djeli njenog tijela: njena glatka i snana bedra, njen fini, uski struk, njen ispupeni pupak, i naravno, jedva primjetne stidne dlaice i kirurki poveane grudi, ali bio je siguran da je zapee bilo najerotinije od svega. Osjetio je kako mu tijelom prolaze trnci divljenja i uzbu enja. Zurio je i zurio u njeno zapee, dok je ona nestrpljivo mahala zecom. Pitala se zato ga ne uzima. Ako odmah ne krenu, zakasnit e. Cindyino je zapee definitivno bilo najljepa i najuzbudljivija stvar koju je mogao zamisliti. Bilo je sitno i enstveno, majinsko. Nosilo je ivu krv. O n a je stvorila ivot. Stvorila je Heidi. Reproducirala se. C i n d y se reproducirala. Naravno da je to znao ve tjednima, ali sada ga je zapljusnuo znaaj te injenice. Ta je ena udo. Te su vene udo. Te su vene vane. Vane njemu. Neil je odjednom zgrabio C i n d y i n u ruku i prinio zapee svojim ustima. Ljubio ga je dugo i snano, i nije mario to su stajali nasred Ravenscourt parka. Mogao je proi bilo tko, njegove kolege ili njeni klijenti, ali Neil nije mario. C i n d y je zurila u njega, i nije znala to bi rekla. Poljubac mu je bio intenzivan i erotian, ali njean. Prepoznala je sva tri oblika, a naroito joj je laskao taj trei. Pa to, ljubio joj je zapee, to je u tome loe? Odjednom joj je pustio zapee, i desnom je rukom zgrabio za glavu, te je privukao k sebi. Usne su im se spojile, i prije nego to su imali prilike razmisliti o bilo emu, jezik mu se naao u njenim ustima. Nepoznati teritorij zapalio je brojne iskre. Osjetio je trzaje uzbuenja u ustima, u prsima i, neizbjeno, meu nogama. Lijevom rukom mr vicu se primaknuo njenim grudima. Nije svjesno odluio da je zgrabi nasred parka; sve je bilo m n o g o spontanije, ruka mu se pomaknula bez razmiljanja. Grudi su joj bile blie nego to je oekivao, i odjednom je naiao na njenu ukruenu bradavicu. I tako su stajali u parku, ljubili se i grlili. Moda je to bio prirodni nastavak svega to se do tada dogo dilo. Poznavao je boju i teksturu njenih bradavica i osjeao je kako joj probijaju kroz majicu. U m n o g o navrata bile su na samo nekoliko cen timetara od njegova lica. esto je imao priliku samo isplaziti jezik, pa bi ih i ranije upoznao, ako ga neki golemi izbaciva ne bi istukao radi toga to dira plesaicu. Upoznao bi njihovu povrinu, teksturu, tvrdo u i slatkou. Znao im je boju. Bile su boje tamnog burgundca. Znao im je oblik. Bile su velike i ovalne, vee od Natinih.

- Mii jebene ruke s moje ene! Neil je rijei zauo samo nekoliko sekundi prije nego to je izgubio dah, kada ga je netko estoko odgurnuo od Cindy i akom mu gotovo smrskao eljust. Neil nikada prije nije dobio batina. Barem ne jo od kolskog igra lita, a to nije bilo nita u usporedbi s intenzitetom ove boli. Nije pao na tlo, kao to je vidio na televiziji i u filmovima, ve je nespretno posrn u o unatrag i zatekao se kako se dri za Heidina kolica. Cindy je neto vritala i pokuala stati izmeu njega i svog supruga. Neil nije mogao sve pohvatati. Isuse, kako je boljelo! eljust mu se tresla, i bolio ga je vrat. Je li zadobio trzajnu ozljedu vrata? Je li krvario, jesu li mu se kli mali zubi? Okusio je krv. Mukarac je bio nizak i pljuvao je. Imao je ute zube i pritavo lice. Imao je nerazmjerno velike ake, ili se barem tako inilo, dok su po Neilovu zgurenom i drhtavom tijelu udarci pljutali poput kie.

CHIARISSIMA www.bosnaunited.net

Alison i T i m vrlo su ozbiljno shvaali veere u svom d o m u . Bili su stara kola i ponosili se time to su svoje goste mazili i pazili; neobave zne veere bile su im nezamislive. Djelovali su kao ekipa s jasno odre enim ulogama. Alison bi pozivala goste, kupovala namirnice i cvijee, postavljala stol, punila zdjele grickalicama i razmjetala ih na lako do stupna mjesta po dnevnoj sobi. T i m je kuhao, i u tome je bio stvarno dobar. Njegova janjetina sa zainjenim krumpirom bila je legendarna; gosti bi razgovor obino proarali besramnom koliinom komplimena ta u nadi da e biti p o n o v n o pozvani. Alison je posveivala naroitu pozornost pojedinostima. Povremeno bi iz asopisa izrezivala korisne lanke o tome kako ugoavati sa sti l o m . Uvijek bi se pobrinula da joj ubrusi budu usklaeni s cvjetnim aranmanima i svijeama. Nat je oduevljavalo ne samo to to je Ali imala ubruse, ve i to to je imala komplete u barem tri razliite boje. Nat bi na stol obino stavila rolu kuhinjskih ubrusa, a za sveanije pri like kupila bi papirnate ubruse u Ikei. Svaki put kada bi veerali kod Tima i Ali, poigravala se milju da ode u John Lewis' i kupi nekoliko potenih stvari za stol; ali kad god bi se tamo zatekla, obavezno bi na letjela na dobar ru na koji je radije potroila novac. Noas je Alison u pripreme uloila poseban napor; htjela je da ova veera njenim prijateljima ostane u posebnom sjeanju. Kupila je nov damastni stolnjak tamnoljubiaste boje (i, naravno, odgovarajue ubruse), izvadila svoje najbolje ae i posue, koje su dobili na poklon za vjenanje, i koje je dosad samo pet puta ugledalo svjetlo dana. Bilo je to zato to svoje najbolje posue nije voljela prati u perilici (da se ne oteti), a mrzila je prati runo, pa je o n o esto ostajalo u ormaru. Shvaala je da to nije vrlo praktino, ali nije mogla pronai bolje rje enje. Alina je majka niz godina bila predsjednica mjesnog ogranka enskog instituta. Bila je od one vrste kuanica koje apsolutno mrze
*(Op. prev) John Lewis je britanski lanac skupih robnih kua.

napuknuti porculan (ili ubruse koji nisu savreno usklaeni sa stolnjakom); smatrala je to dokazom da je domaica samo korak od moralne propasti. Standardi istoe i urednosti njene majke Alison su se sada inile prirodnima poput krvi koja joj je kolala u ilama; postojale su neke stvari iz djetinjstva kojih se nije bilo lako otresti, bez obzira na to koliko je to eljela ili je mislila da treba. U svakom sluaju, ako je ikada postojala veer kada se vade najbolje ae i porculan, bilo je to veeras. Alison je htjela da sve izgleda fenomenalno. I vie nego fenomenalno! Potroila je golemu koliinu novca na svjee rezano cvijee. Kupila je bijele rue na dugim stapkama i nekoliko granica, te ih aranirala u tri ljubiaste staklene vaze koje je dramatino poredala po sredini stola, a na svaku dostupnu povrinu postavila je manje i vee svije e. Pogledom je zaokruila po kui, ocjenjujui uinak i zadovoljno se smijeei. Da, sve je izgledalo predivno. Sve je bilo kako treba. Natalie i Neil stigli su prvi. Bilo je to zato to ju je on toga dana triput nazvao kako bi je podsjetio na obvezu. Pristala je otii rano s posla, ali se nije uspjela prisiliti na veselo raspoloenje, naroito pri pogledu na njegovo lice. - to ti se dogodilo? - upitala je, zabrinuta i spremna na suosjeanje. - Ma, Karl i ja zafrkavali smo se s prototipima oruja i metama iz jedne od naih igrica. Neto poput puki za paintball, koje se pune m a l i m plastinim lopticama. Jo su u ranom stadiju razvoja. Ne smiju se koristiti u bliskom kontaktu - bljezgario je Neil. - Pa to se dogodilo? - htjela je uti Nat. Zabrinutost je polako je njala, a obuzimao ju je bijes. - Karl mi je naciljao u lice. Nat ga je oinula pogledom i poela zlovoljno puhati kao zloesti vuk koji pokuava otpuhati ciglenu kuicu treeg praia. - Koji kreten! - Oito da nije namjerno - pokuao ju je razuvjeriti Neil. - Pa nisam mislila da te je namjerno pokuao upucati, ali zaboga Neil, kada ete vas dvojica odrasti? Plastine loptice, kae? Nat je izbliza promotrila posjekotinu i modricu na Neilovu licu. Izgledalo je stvarno gadno. - Stao je preblizu, blie nego to preporuuje proizvoa - nervo zno je rekao Neil.- Mislim da i na rebrima i m a m dvije ili tri modrice. On i Karl proveli su veinu poslijepodneva u smiljanju ove lai, i Neil se nadao da e Nat u nju povjerovati. - Pa iskreno se nadam da ste shvatili da ne moete prodavati tu igricu. Opasna je po ivot. Moe li je tek zamisliti u rukama tinejdera?

- Da, ima pravo, mislim da neemo nastaviti s tom igricom rekao je Neil. Naravno da nee; nije ni postojala. Oprezno si je opipao eljust. Sranje, jo uvijek ga je vraki pekla. Sve u svemu, dobro se izvukao. Bio je prilino siguran da ga je Cindyin m u namjeravao prebiti na mrtvo ime, a to bi vjerojatno i uinio da nisu naili oni policajci. Stvarno je imao sreu. Pokazalo se da se policajci katkada pojave na pravom mjestu u pravo vrijeme. Iako se Cindyin Dave vjerojatno ne bi sloio. Zacijelo je osjeao da mu je uinjena strahovita nepravda. Na Neilovo olakanje, policajci nisu povjerovali u Daveovu priu da je samo bra nio ast svoje supruge. Jedan od policajaca prepoznao je C i n d y i znao je ime se bavi, a Dave je oito imao reputaciju izazivanja neprilika medu njenim gostima. Osim toga Neil je u ruci drao igraku i bio se sruio preko djejih kolica; izgledao je nevino. Zapravo je izgledao kao nekakav mlakonja. Bio je iz srednje klase i ivio u dvadeset prvom sto ljeu, pa nije imao pojma kako bi se obranio u tunjavi akama. Neil je odahnuo kada su policajci odvukli Davea. Za taj su zadatak bila po trebna dvojica; iako nizak, Dave je bio potpaljen bijesom i stoga smrt no opasan. Neil se izgubio to je bre mogao. Otrao je iz parka ravno u ured, nijednom se ne osvrnuvi. Nije htio jo batina, i nije imao na mjeru ostati u parku dovoljno dugo da policajci otkriju kako su njihove pretpostavke o Daveu bile netone. Neil se pitao bi li nazvao Cindy. itav incident zavrio se u neko liko trenutaka, pa joj nije stigao uhvatiti izraz lica. Nije imao pojma to je mislila ili kako se osjeala. Je li bila ljuta to ju je poljubio ili je samo osjetila olakanje kada je pri odlasku viknuo da ih nee tuiti? Je li joj bilo drago to je naiao Dave ili je uivala u poljupcu? Je li sve to uope bilo vano? Najgore od svega bilo je to to je pobjegao drei u rukama gospou Flippy. S time se borio cijeli dan. Bi li otiao u Heidin vrti i vratio igraku, ili bi to bilo preopasno? Mogao bi naii na Davea koji bi do sada ve bio puten bez optube. Ali Heidi noas nee moi zaspati bez svoje gospoe Flippy. To ga je muilo. Kada je Alison otvorila vrata, Nat joj je u ruke gurnula Lindt bom bonijeru, kratko se osmjehnula osmijehom koji ni izdaleka nije bio do voljno topao, i odmarirala ravno do kuhinje, gdje je znala da e prona i otvara za boce i utoite od Neilovih neprekidnih pitanja o njenim nedavnim veernjim izlascima. Pretpostavljala je da je pokuavao po kazati zanimanje, razgovarati, te se moda ak i pomiriti. Razumjela je da joj se pokuavao umiliti, ali ona je bila iscrpljena, raspadala se po avovima; nije voljela tajne, ali vie nije znala biti iskrena.

Gdje da pone, kako da mu ispria sve o svojim nedavnim veer njim izlascima? Da je barem mogla pozitivnije reagirati na njega. I ona je eznula za pomirenjem, ali nije znala je li to uope vie bilo mogue. Ta ju je misao strahovito plaila i muila. Ozlojeeno i ljutito otresala se na njega kao da se od njega emotivno povlai. u l a je Alison kako uzdie, Isuse, Neile, to ti se dogodilo?" i Neila kako zapoinje svoju idiotsku priu o igri orujem. Tijelom joj je jo jednom b u k n u o pla m e n bijesa. Kuhinja je bila zagrijana i p u n a pare, to je bilo u ugodnoj suprot nosti s hladnom noi. Nat je mrzila duge zime i poeljela je da se moe hibernirati. T i m se zgrbio nad kuharicom, a elo mu je bilo izbrazdano od koncentracije. Nat nije bila sigurna je li primijetio njen ulazak, iako je prilino teatralno puhala. Usprkos mranom raspoloenju, proeo ju je neizmjeran osjeaj naklonosti. Voljela je Tima, bio joj je drag. Bilo je neeg milog i iskrenog u tome kako je licom mjerio koliine vinskog octa i stavljao ga u jelo koje je kuhao. Nat je odloila kapu, kaput i al na naslon kuhinjske stolice i poela otvarati bocu vina koju je donijela sa sobom. T i m se trgnuo i okrenuo. Njegovo snano i dugotrajno pri jateljstvo s Neilom znailo je da je Nat doivljavao gotovo kao sestru, i mogao je odgonetnuti njezino raspoloenje jednako dobro kao raspo loenje svoje ene. O d m a h je shvatio da ne kljua samo u loncu. - Priaj, to je? - rekao je uz brzi osmijeh. - Poljubio bih te, ali sam ba usred najsloenijeg dijela. Moram jo popriti ove koljke, pri emu je svaka sekunda vana. - U redu je, znam da je tebi ljubljenje s prijateljima obina lon donska bedastoa - rekla je Nat, otpivi prvi gutljaj vina. Shvatila je da se vjerojatno mrtila, jer je T i m odmah preao na stvar. - to je bilo? Skuila si koliko je potroio na striptizete u zadnjih est tjedana? T i m joj je dobacio pitanje sasvim neozbiljno, u ali. Neil je T i m u priznao da je p o n o v n o otiao u Hush Hush, iako je tvrdio da je to bilo samo jednom. T i m je smatrao da se Neil ponaa poput idiota. e m u troiti toliki novac da bi gledao kako se svlae nepoznate ene, kad kod kue ima djevojku poput Nat? Nat se okrenula prema T i m u , koji nije mogao ne primijetiti da je nosila doista privlanu haljinu koja joj se pripijala uz tijelo, istiui malene ali savrene grudi i dobru guzu. Nosila je izme do koljena s visokom petom. Uz sve to, ona je razumjela i prihvaala Neilov nov hobi gledanja golih ena kako pleu. Nevjerojatno. Nat je zurila u Tima.

Aha! Moda i nije tako dobro razumjela Neilov nov hobi. Na Natinu licu bilo je neto to mu je govorilo da nije znala za Neilov ponovni posjet Hush Hushu. Prokletstvo. T i m se usplahirio. On i nje gov dugaki jezik. Zato, dovraga, nije znala? Nat i Neil meu sobom nikada nisu imali tajni. Ne obino. Bila je to jedna od mnogih stvari koje su se T i m u sviale u njihovoj vezi, i neto to je traio u odabiru vlastite ivotne druice, a u emu zapravo nije uspio. On i Alison imali su mnoge tajne. Na primjer, koliko je ona esto odlazila u teretanu (njena figura nije se odravala bez napora, iako je javno izjavljivala su protno), koliko je on zaraivao (ne ba koliko bi se moglo pretpostavi ti), kako im je golema hipoteka (nerazumno). Alison je govorila da su to sve male, nevane tajne, te da se one ionako ne tiu nikoga drugog. T i m se pitao zato su uope morale biti tajne, ako su tako nevane? Radi skrivanja tajni pred prijateljima razgovori su esto bili izvjetaeni. Nikada nije znao kada e sluajno izvaliti neto to ne bi smio, kao sada, kada je spomenuo striptiz klub. Prokletstvo, Neil ga je tre bao upozoriti. Kad god bi imali goste, Ali bi mu uvijek dala popis tema 0 kojima se nije smjelo razgovarati, upravo kako bi se izbjegle ovakve situacije. Ali ona, naravno, nije znala za striptiz klub, jer bi se inae i on naao na popisu. - Koliko? - zahtijevala je Nat. - Pa, nisam siguran. Ne ba p u n o . Samo se alim - rekao je T i m ispriavajui se, ali je loe lagao i Nat je nanjuila da neto nije u redu. - Nije moglo biti p u n o . Bila je to samo jedna veer - rekla je Nat. - Tono - lagao je T i m . - A on nikad ne ide na privatne plesove. To podie cijenu. - Apsolutno. Neto u tome kako je T i m rekao "tono" i "apsolutno" govorilo je Nat da je Neil sigurno otiao u striptiz klub vie odjedanput i vjerojat no si je priutio privatni ples. Nazvalo se to enskom intuicijom ili tek dobrom starom sumnjiavou, ali ona je Neila u mati ve objesila, raspela i raetvorila prije nego to je T i m uspio okrenuti svoje koljke. Pjenila se od bijesa, pitajui se zato i kada se to dogodilo. A tada joj je sinulo da je vjerojatno posjeivao striptizete dok je ona izlazila s bivi ma. Prokletstvo! Kakva svinjarija. - Moe li mi dodati papar? - rekao je T i m , uzalud pokuavajui promijeniti temu. u o je da su stigli Karl i Jen, jer su se iz hodnika zauli veseli urlici. Molio je Boga da bilo tko od njih ueta u kuhinju i spasi ga. Uao je Karl govorei: - Isuse, treba mi neto estoko. - Natoio si je veliki din i tonik. - I, to se ovdje dogaa? Moe rezati zrak

noem. Na kakve li sam potajne ludorije naiao? Ljubavnika svaa? - Zabavljen o v o m pomisli, u ali je dodao: - Zar se vas dvoje potajno evi te? - Ma daj odrasti, Karl - odbrusila je Nat. Natalie je bila prilino sigurna u jedno: ako je T i m znao za Neilove posjete striptizetama, znao je i Karl. Osjeala se bijesnom i iskljue n o m , i nije bila spremna za sudjelovanje u njegovim alama kao inae. Smetalo ju je to je Neil stalno govorio o tome da eli zasnovati obi telj, a istodobno je otkrio nov hobi gledanja golih ena. To je bilo tako neodgovorno. T i m je Karlu uputio bijesan, oajan pogled. Nat je shva tila da moe izvui neke odgovore ako nastavi ispitivati Karla, jer je T i m bio previe prestravljen da bi reagirao. - T i m se pokuavao sjetiti koliko ste puta vi deki bili u Hush Hushu u zadnjih mjesec dana. Govorila je jasnim, m i r n i m glasom. T i m je prestravljeno pogle davao prema vratima; Alison bi ga ubila da sazna za ovo. - Dvaput? Triput? - pogaala je Nat. - Nisam ja, lutko. Samo jednom. Tvoj deko je stalno tamo. etiri puta, kako mi se pohvalio. Mora da imate love - rekao je Karl mirno i samouvjereno. I on je imao krivu predodbu o meusobnom povjerenju koje je postojalo izmeu Nat i Neila; poput Tima, i on se tome uvijek divio. Smatrao je da su par kome se moe zavidjeti, ali sada oito vie nije bio u toku. Natoio si je jo jedan din i tonik i pohlepno ga iskapio. Zaokupljen vlastitim brigama, Karl nije primijetio da je dolio ulje na vatru u ve uzavreloj kuhinji. - Kakvo je to vritanje u hodniku? - upitao je T i m , vrlo svjestan tempirane bombe pri ijem se aktiviranju zatekao sasvim sluajno. - A da, vas dvoje morati mi estitati. Jen i ja emo se vjenati - ne kako usput je rekao Karl. - to? - upitao je T i m . - Isuse - rekla je Nat. - Da, ba Isuse. Karl je slegnuo ramenima. Nat je bila sretna to nitko nije upitao zato. U datim okolnostima pitanje je bilo sasvim razumljivo. - Recimo da je sada pravo vrijeme - dodao je Karl, odgovorivi na nepostavljeno pitanje. Zato je Karl popustio? Nat nije htjela promatrati njihove zaruke na taj nain, ali nije si mogla pomoi. Je li Jen trudna? Isuse, ako jest, to bi znailo da e Neil sada imati n o v u municiju. Znala je da e poeti

zamiljati kako on i Karl guraju najmodernija kolica po Ravenscourt parku, a zatim s djecom igraju nogomet i videoigrice. - Misli, dovoljno te je priepila - pomagao mu je T i m . - Da - nacerio se Karl. Nat je primijetila da nije djelovao nezadovoljno zbog razvoja doga aja. Pomalo ju je iznenadilo to je svoj novi zaruniki status prihva ao tako mirno. Nat je znala da je Jen dobra lovina, ali Karl se uvijek doimao relativno otpornim na Jenin arm i openito neosjetljivim na ideju braka. to se promijenilo? - Hej ljubavi, jesi li ula za Jen i Karla? - upitao je Neil, banuvi u kuhinju. - to ti se dogodilo s licem? - upitao je T i m . - Karl je kriv - odgovorio je Neil. - Da, htjela sam o tome popriati s tobom - obratila se Nat Karlu. Neil je pokuao promijeniti temu. - Ne sada. Jesi li ula vijesti? Moramo otvoriti ampanjac. Da odem po bocu? - Mi smo donijeli bocu - rekla je Jen hihoui. Uletjela je u sobu i bacila se ravno na Nat, ispruivi lijevu ruku. Za njom je ula Alison sa smijekom na licu. Nat je mislila kako je ne vjerojatno to Jen moe tako energino mahati rukom, jer se dijamant na prstenu inio golemim. - Predivan prsten! estitam - rekla je Nat, povlaei Jen u topao zagrljaj. Nat je brzo izraunala da Jen nije trudna jer je najavila da e piti ampanjac. Hura! A zatim e se posvetiti planiranju vjenanja, pa jedno vrijeme nitko nee spominjati djecu. Divna vijest. Prvi put te veeri pomislila je da e se dobro zabaviti s prijateljima, to je trebalo biti sasvim prirodno, ali je u zadnje vrijeme bilo tako teko ostvarivo. Karl je otpustio ep i zauo se odgovarajui "plop". Natoio im je ae, i svi su se kucali, hihotali i pili. Nat je ampanjac navro u nos i ona je poela uivati u osvjeavajuem okusu koji je m a m i o na jo; jezikom su joj pucketali pjenuavi mjehurii. A tada je primjetila da Alison ne pije. - Ja neu - smijala se Ali. - Nisam bila sigurna hou li noas ita rei ili ne, ali budui da smo svi ovdje i slavimo, pa eto ... trudna sam! Isuse. Kakva no.

Nat i Neil odluili su otpjeaiti kui. Znali su da e biti teko na govoriti taksista da ih vozi s jednog kraja Chiswicka na drugi, a osim toga, oboje su dosta popili i osjetili kako bi im hladan zrak dobro doao da ih malo otrijezni. Nat je bila svjesna toga da je u zadnje vrijeme previe pila. Osjeala se strahovito u m o r n o m i iscrpljenom. Bilo joj je naporno ak i podii ruke do vrata kako bi bolje zategla al. Meutim, iako je ve zaalila radi neizbjenog napada estoke mamurnosti koji e slijediti, Nat je bila pomalo zahvalna to se napila. U o v o m trenut ku nipoto nije htjela biti trijezna s Neilom. Nat se sjetila prolog puta kada su se svi sastali kao drutvo. Bilo je to prilino davno. Otkada su T i m i Ali poeli raditi na djetetu, a Jen na zaruniku, prestali su se esto druiti. Zapravo su zadnji put svi bili zajedno 26. kolovoza, kada su za Neilov roendan otili u Bluebird. Sjetila se te veeri i vonje kui taksijem. O n a i Neil bili su tako p u n i sebe, i tako uvjereni u snagu, trajnost i dubinu svoje ljubavi. Bili su samodopadan brani par. Bili su uvjereni u vlastitu vezu i odabir, ak i pomalo podcjenjivaki prema vezama svojih prijatelja, koje su im se inile nedostatne u usporedbi s njihovom; prijatelji im se nisu inili jednako tako sretnima. Bilo je bolno razmiljati o tome koliko su toga uzimali zdravo za gotovo. U tanine su secirali vezu Karla i Jen. Nat se pitala vara li je on i komentirala kako je nevjerojatno da e je ikada za prositi. Nakratko su razgovarali o Ali i T i m u i njihovom radu na djete tu. Nat je prilino otro odbacila tu temu, kako i sama ne bi bila uhva ena u istu klopku. A pogledaj ih sada. Hodali su ulicom, utei, ne dotiui se; nije bilo ni traga njihove nekadanje arke, glasne ljubavi. Neil ju je zagrlio na nekoliko sekundi, ali budui da su oboje te turali pod utjecajem alkohola, to se nije pokazalo previe praktinim. Sve se poelo zapetljavati upravo te veeri u restoranu Bluebird kada je Neil izjavio da eli dijete. Natalie je tijekom veeri primila dvije poruke. Jedna je bila od Alana Jonesa koji ju je pitao je li jo mamurna, i ako jest, preporuio joj

da popije jo malo alkohola, ba kao to je i on uinio. Mislila je kako je zgodno to se on pretvara kako e sada imati neku vrstu prijateljskog odnosa, ali je znala da je to malo vjerojatno. Nije mogla zamisliti kako bi ga uklopila u svoj ivot. Od svih njenih bivih, Alan je za to bio najnevjerojatniji kandidat. Znao je previe o njoj. Znao je vie od Neila. Izbrisala je poruku. Druga poruka stigla je od Leeja Mahonyja koji je rekao da mu je jako ao to je te veeri morala otkazati, ali bi se, ako je slobodna, mogli nai sljedei utorak. Zakazala je to jo prije tri tjedna. Je li bilo pametno da se sastane s njim? Lee Mahony. Njen najstrastveniji susret. Tako ga je uvijek nazivala kada bi u rijetkim prilikama tijekom godina o njemu govorila prijate ljicama. Tako ga je obiljeila u svojoj glavi, kad god bi se tamo poja vio. Upoznala ga je prije m n o g o godina na zdravstvenoj konferenciji u Edinburgu. Mnoge njene kolege doivljavale su trodnevni dogaaj samo kao izliku za kuanje autentinih malt viskija ili kupovinu p u lovera od kamira na rasprodaji. Nat im je zamjerala na tom stavu i smatrala ih nedoraslima. O n a je bila uvjerena da e ii na svaki m o d u l i prijavila se za sva mogua predavanja. Elegantnu veeru dobrodolice (koja je, ako se pitalo veinu delegata, bila najvaniji dio konferencije) smatrala je traenjem vremena. Odluila je da e ostati u svojoj sobi i itati o myastheniji gravis, slabo poznatom a u t o i m u n o m neuromiin o m poremeaju, sve dok nije prouila raspored sjedenja i primijetila da je profesor Hans Coperberg, vjerojatno najutjecajniji i najkontroverzniji svjetski neuroznanstvenik, trebao sjediti za susjednim stolom. Nadala se da e ga uspjeti zgrabiti nakon veere, kada veina uzvanika zavri na plesnom podiju; bila je sigurna da se netko tako eminentan i ozbiljan kao profesor Coperberg nee razbacivati po podiju. Veer se nije razvijala prema planu. Nat se nije mogla odlijepiti od fascinantnog izvjea o myastheniji gravis i tako je zakasnila na veeru. Do trenutka kada je ula u hotel sku blagovaonicu, bilo je jasno da je veina delegata ve popila dobru koliinu cava koktela. Pijani mukarci polako su se okupljali u grupice i potajno promatrali ene koje su se ve preglasno i bilo emu smijale. Nat je mislila da su za sve krive crne kravate. i n i l o se da su si zbog veernjeg odijela svi mukarci umiljali da su neodoljivi i nonalantni poput Jamesa Bonda, i da svaku enu m o g u uvjeriti kako joj je rodo ljubna dunost lei i rairiti noge za Englesku. Nat se ponosila injeni com da je ona iznad takvih razmiljanja. Kao svaka ozbiljna osoba, n i kada nije mijeala posao i zadovoljstvo. Zato ju je strahovito zasmetalo kada je primijetila kako je profesor Coperberg naruio cijeli niz koktela

za svoj stol. Razoarana, Nat je pronala svoj stol i ploicu s i m e n o m , te brzo sjela. Samo e neto pojesti i to prije se povui. On je bio prva osoba koju je primijetila. On je bio jedina osoba koju je primijetila. - Ja sam Lee Mahony, tvoj budui m u - rekao je, naginjui se prema njoj i pruajui joj ruku. Ona je pristojno ispruila svoju, ali umjesto da je stisne, on ju je prinio ustima i poljubio joj prste. Ba tamo, ba tada, nasred blagovaonice, usred konferencije. Je li bio lud? Dodir njegovih usana na vrkovima prstiju zapalio joj je vatromet uz buenja u gaicama. Dvadesetetverogodinja Natalie Morgan prije toga nikada nije iskusila neto tako brutalno, predivno seksi. - Budui mu, kae? - promrmljala je. - Prvo me moe isprobati. Popit emo pie i otii rano u krevet, jel' moe? Zbog njegovog mekanog irskog naglaska taj je prijedlog zazvuao gotovo razumno. Prije nego to je Nat mogla odluiti je li uvrijeena ili ushiena, Lee Mahony se nasmijao. - Ma daj, samo se alim. Nikada ne bih djevojci predloio neto takvo, a da joj prvo ne saznam ime. M a m a me dobro odgojila. Kako se zove? - Natalie Morgan. - Lijepo ime - utvrdio je armantnim, neodoljivim glasom. - Moe pie? Vino? Crno? Ve joj je toio. Sve do tada Nat je uvijek pila pricer od bijelog vina, ali mu to nije spomenula. Nat se jo uvijek sjeala kako su se zavodili. Bilo je to tako besra m n o i uzbudljivo i oito i veselo. Preselili su se u njegovu sobu prije deserta i poseksali se prije nego to je bend poeo svirati. Iz glave joj je iezla svaka zamisao o tome da pronae profesora Coperberga i ispi tuje ga o njegovim posljednjim objavljenim radovima. Nat i Lee seksali su se tri dana bez prestanka, samo su povremeno vodili duhovite, povrne razgovore, jeli obroke od est slijedova, i tu i tamo pogledali televiziju. U rijetkim trenucima preputanja uicima i bijega od stvar nosti, Nat je zanemarila program konferencije i uivala kao nikada do tada. Bila je to vrsta seksa kakvu m o g u uivati samo stranci koji ive za trenutak. Bilo je to neto divlje, eksperimentalno i konano. Lee Mahoney ivio je u D u b l i n u , a Nat u L o n d o n u , i nijedno od njih nije namjeravalo nastaviti vezu nakon konferencije. Nat je od samog po etka bila uvjerena da je njihova veza bila tako strastvena i intenzivna upravo zato jer se nije znalo kako e zavriti. Nikada nee saznati to bi se moglo dalje dogoditi. Bila je to predivna nedovrena pria, koja je mogla ostati predivna samo ako ostane nedovrena. Nekoliko godina

kasnije Lee se preselio u L o n d o n i posjetio Nat u njenom uredu. Nat nikada nije saznala je li doao potraiti malo zabave ili je htio obnoviti vezu. Tada je ve izlazila s Neilom i bilo joj je lako othrvati se onome to joj je nekada bilo tako neodoljivo. O n a je nastavila svojim ivotom bez ikakve potrebe za vraanjem u prolost. Sve do sada. Prije nekoliko tjedana Nat je Leeja Mahonyja potraila na Googleu. Bilo ga je lako pronai. Njegova inteligencija i samopouzdanje osigura li su mu blistavu karijeru u zdravstvenom sektoru. Osim toga zbog nje gove anarhine duhovitosti i arma, pretpostavljala je da e imati za nimljivu i informativnu stranicu na Facebooku. Nat je proitala jedan ili dva lanka o njegovim posljednjim radovima i poslala mu e-mail. Dogovorili su se da se sastanu te veeri, ali je morala promijeniti do govor radi Alinog poziva. Nakon brojnih uzaludnih sastanaka s bivi ma ljubavnicima i sinonjeg traumatinog susreta s Alanom Jonesom, Nat se pitala ne bi li bilo pametnije odustati od eprkanja po prolosti, ali sada kada je Alison najavila da je trudna, Nat je odjednom osjetila potrebu za nekoliko trenutaka preputanja uicima i bijega od stvarno sti, a Lee je bio savrena osoba za to. Naravno da nije imala namjeru spavati s njim. Boe oslobodi! Nije mislila na takvu vrstu preputanja uicima i bijega od stvarnosti. Ne, samo se htjela opustiti, koketirati i malo se zabaviti. I tako se Nat iskrala u Alin i T i m o v zahod na donjem katu (dobro opskrbljen mirisnim svijeama i toaletnim papirom) i po slala mu poruku da je slobodna sljedeeg utorka i da se veseli to e ga vidjeti. to se to dogaalo? Do sada je bila na est sastanaka sa svojim biv ima, pa iako je samu sebe uvjeravala da se radi o nevinim druenjima, injenica je bila da to nije spomenula m u u . Dapae, svakom prilikom lagala mu je o tome kamo ide. A veeras je saznala da on redovito odla zi u striptiz klubove, te da i on ima tajnu koju krije od nje. Kako to nije primijetila? I zato on to nije spomenuo? Uvijek je tvrdio da su takvi klubovi puka zabava. Jesu li o n i sada postali vie od toga? Zar s njom nije zadovoljan u krevetu? Vjerojatno nije, ako bolje razmisli. Ve dugo se nisu poseksali. Nat je u m o r n o uzdahnula, a uzdah je ostao visjeti u hladnom n o n o m zraku stvorivi oblak pare. ivot nije utrka. To su joj m a m a i tata uvijek govorili, i ona je htjela vjerovati u mudrost koju je jamila njihova dob, ali ako je ivot ipak bio utrka, pa makar go-kart utrka, a ne olimpijsko tranje, tada su ona i Neil upravo zaostali na stazi sretnog braka. Znala je to, a i Neil je primijetio da zaostaju, to je veeras bilo sasvim oito. Iako je ona za vrijeme veere uglavnom utjela, preputajui razgovor Jen i Ali, Neil se raspriao kao nikada do tada. Postavio je Ali milijun pitanja o

trudnoi i planovima za porod, te o svakom danu djetetova ivota, sve do dana ulaska u pubertet. Nat je primijetila da je T i m u takoer bilo neugodno radi Neilova pretjeranog oduevljenja. Bilo je to razumljivo, jer se Neil raspitivao i o zaeu; htio je znati koji su najplodniji dani enskog ciklusa. Je li poludio? T i m je promrsio da se nadao kako Ali nee nita objaviti dok ne prijee dvanaesti tjedan. Postoje opasnosti, rekao je. Apsolutno, Nat se u potpunosti slagala. Zato to ljudi nisu shvaali? Sve otkako je Ali izbrbljala novosti, Nat je osjeala blagu m u n i n u , to se uvijek dogaalo kada bi ula da joj je neka draga osoba trudna. Nije mogla sasvim dokuiti je li munina ovaj put potjecala od brige za Alino zdravlje ili od toga to e, nakon ove najave, Neil nei zbjeno p o n o v n o zapoeti kampanju za dijete. - Fantastine vijesti za T i m a i Alison, zar ne? Divno. Stvarno super - rekao je Neil. Na licu mu je bio oputen osmijeh, tako oputen da je Nat mislila da e mu svakoga trena skliznuti s lica. N o g o m je utnuo limenku koja je leala na tlu. Na nesreu, bila je jo napola p u n a , pa je umjesto uta za odluujui penal u finalu kupa, postigao to da se iz limenke izlilo pivo i poprskalo mu antilop cipele. To ba nije bilo cool. Znali su se predugo da bi marili izgledaju li cool jedno pred drugim; sve o emu je Nat razmiljala bilo je hoe li pivo ostaviti mrlju, pa se iznenadila kad joj se uinilo da je Neilu neugodno. Kao i uvijek, osjetila je poriv da ga utjei. - Apsolutno. Divna vijest. Ti e vjerojatno biti krsni k u m - odgo vorila je, pokuavajui zvuati ivahno i veselo. - Takoer divna vijesti i za Jen i Karla-dodala je u elji da usmjeri razgovor u drugom pravcu. - Misli? - Neil je zvuao skeptino. - Da - odgovorila je Nat uz oduevljenje koje nije osjeala. Istini za volju, zamiljala je da e jednoga dana otii na Karlovo drugo vjenanje, pa moda ak i tree. Statistike pokazuju da u dana nje vrijeme treina svih brakova zavrava rastavom i, ako se ta stati stika primijeni na njihovo drutvo, bilo je jasno da e Karl, koji je za zirao od svakog vezivanja, biti taj koji e najvjerojatnije pasti na prvoj prepreci. Zar ne? Bilo je to vjerojatno samo zbog alkohola, ali joj je odjednom niz kimu pojurio hladan mlaz straha. Treina svih brakova zavrava ra stavom. to ako nije imala pravo kada je tvrdila da od svih njih Jen i Karl imaju najmanje anse? to ako je trebala pogledati u ogledalo? Nat se zagledala u Neila, umotanog u zimski kaput. Odjednom je po mislila na njegove snane ruke, skrivene ispod tog debelog kaputa i

zapljusnuo ju je val zadivljenosti. Izgledao je fenomenalno, osim m o drice na obrazu. Zapravo, izgledao je fenomenalno i s modricom na obrazu; poput prekaljenog heroja. Bio je strahovito zgodan i vrlo pri vlaan, ali neto u njegovu izgledu nije mogla ne primijetiti: djelovao je tuno. Iscrpljeno. U m o r n o . Nije bio sretan. Ona se nalazila s bivi ma, a on je odlazio u striptiz klubove. On je htio djecu, a ona nije. Je li to zvualo kao sretan brak? Nat je odjednom poeljela seks s Neilom. Brz, hitan, spasonosan seks. G l a v o m su joj se motale misli o Michaelu Youngu, Alanu Jonesu, Richardu Clarku, Mattu Jacksonu, Danielu M c E w a n u i Garyju Kakosevezvao. Svi su ti mukarci bili ili previe samodopadni ili homii ili glupi ili ak vrlo pristojni i divni, ali nisu bili njen Neil. Nat ga je odjednom htjela vrsto zgrabiti i stisnuti se uz njega, jer je osjetila da joj izmie kroz prste. Pogledala ga je i shvatila da ga voli do boli, e stoke, grevite boli koju je dobro poznavala. Bila je to bol saznanja da neto to ima moda nee zauvijek ostati tvoje. U panici i bez daha, eljela je otjerati taj strah. - Hajde. Povukla ga je za rukav i doslovno potrala glavnom ulicom prema njihovu d o m u . - to je? - upitao je zbunjeno. Zato je Nat trala? Bilo je ledeno i bili su pijani. Moe se okliznuti i pasti. Njeno mu se ponaanje inilo strahovito udnim. - Vidjet e - doviknula je preko ramena. Htjela je povikati, "elim te. elim te!" Ali ak i uz sav taj alkohol u organizmu, priznala je da bi to bilo ponaanje udakinje. Premda je bilo vrlo kasno, na ulicama je jo bilo ljudi, i iako je veina njih vje rojatno takoer bila pijana, shvatila je da mora zadrati barem privid pristojnosti. Kosa joj je zavijorila na vjetru. Obasjalo ju je svjetlo uline svjetiljke, pa je izgledala poput prerafaelitskog anela. U tom trenutku Neil ju je volio do boli. estokom, grevitom boli koju je prepoznao kao bol saznanja daje neto to ima smrtno ugroeno. Samo nije znao tko ih ugroava. On ili ona?

Na usnama je osjetio njene, vrele i pune. Kao i one veeri kada su se vratili kui s proslave njegova roendana, tek su uli u kuu, a ve su se poeli grabiti. Ali ovaj put Nat je preuzela vodstvo. Ljubila ga je eljno i neprestano, intenzitetom koji je u zadnje vrijeme primjetno nedostajao. Rukama mu je prolazila po tijelu, dok je za njima zatvarala vrata pred hladnom noi. Ovaj put misli joj nisu lutale, i nije razmi ljala bi li se mogli poeviti na brzaka, popiti litru vode i jo stii u kre vet do pola jedan; ovaj put potpuno se usredotoila na njega. Stalno ga je ljubila. Snano i posesivno. Neil je bio zateen, ali nije imao namje ru gledati poklonjenom konju u zube. Shvatio je da je to prilika koju je ekao. Uzvratio joj je poljubac, isprva oprezno, otvorenih oiju i zurei u nju, nesiguran otkuda tolika strast. Ali zatim je, kao i uvijek, otkrio da mu je neodoljiva, i uskoro joj je poeo uzvraati duboke i predane poljupce. Iznenadila ju je njegova snana reakcija. Ve dugo se nisu ljubili na tako odrastao i otvoreno seksualan nain. U zadnje vrijeme zadovoljili bi se brzim povrnim poljupcima u obraz ili elo, a ak i kada bi se lju bili u usta, bilo je to nevjerojatno edno. Oboje su bili iznenaeni otkriem da su se godinama u m n o g i m prilikama seksali bez ove neodgodive, oajnike, strahovite poude. Poljupci su im bili nepredvidivi i uzbudljivi poput prvog poljupca pot p u n i h stranaca, a istodobno senzualni i samouvjereni poput poljuba ca nekadanjih ljubavnika. Pali su na stubama, te se poeli uspinjati na rukama i nogama, i nisu marili jesu li izgledali udno ili smijeno. Kada su stigli u spavau sobu, Neil ju je bacio na krevet. Ona je urno otkopala remen na haljini, dok je on strgnuo majicu uurbanim, preuzbuenim, nespretnim pokretom. Brz pogled na glatku kou njego vih trbunih miia podsjetio ju je na to kako je uivala gledati ga, biti s njim, ljubiti ga i imati ga. Kako je to mogla zaboraviti? Makar i nakratko? Zato je gubila vrijeme sastajui se s drugim mukarcima? Neil joj je rastvorio haljinu, i itavim tijelom su joj prole iskre sek sualne napetosti. Strgnuo joj je tanke gaice i gurnuo ruku u grudnjak,

grabei joj sisu i lagano masirajui bradavicu meu prstima. Njegova ju je urnost uzbudila i oduevila, i ona mu je grabila tijelo jednako odluno i strastveno. Jednom rukom jo uvijek vrsto na njenim gru dima, primaknuo se n o n o m ormariu i uvjebanom kretnjom otvorio ladicu traei kondom. - Kvragu! Nema nijednog. ekaj malo, mislim da i m a m jedan u kupaonici. Iskoio je iz kreveta i zaputio se prema kupaonici. Nat je svukla grudnjak, tako da je sada bila potpuno gola. Legla je na ugodno hladne plahte i osjetila kako je od sree i zahvalnosti prola ze trnci. Hura, nije predloio da se poeve bez kondoma i tako pokva rio raspoloenje. Da, sve je savreno! Osjeala je to. Ili bi barem opet moglo biti. Sada e se dobro poeviti, a zatim, odmah nakon toga, raz govarat e o striptizetama i golim prijateljima. Nasmijat e se svojim stranputicama i zajedno se vratiti na pravi put. Bila je sigurna u to. Neil se vratio i bez odlaganja zaronio duboko u nju. Gurao je, na bijao, ario i palio, grabio i povlaio, a ona je stenjala, jecala, vikala i uzdisala uz oitu mjeavinu poude i boli. Bio je to p o m a m a n , uur ban i zapanjujue uzbudljiv seks. Usne su im se stopile u duboke i poudne poljupce. Nisu mogli odrediti gdje su im granice tijela. Prvi put nakon dugog vremena bili su kao jedno. Nije bilo uznemiravajuih utnji ili sumnjiavih trenutaka. Nije bilo optubi, krivnje ili prijetnji. Njeno ga je tijelo prihvatilo kao m n o g o puta prije toga i spremno ga progutalo. Isprepleli su se tijelima i pogledima. Bilo je to osvjeavajue okantno. Bilo je vano. Bilo je istinito. Uzdahnula je i zadrhtala. On je stenjao i tresao se. - Da, da, nemoj stati. O Boe. Svrila je. - O da, jo jo. O, Cindy! Ime je palo kao bomba s neba. Zaustavio se, uhvaen u trenutku, a jedini zvuk koji je uo bilo je fijukanje bombe koja pada prema cilju. Bio je ovo trenutak prije detonacije, kada se samo mogao pripremi ti na neizbjenu katastrofu. Neil je bio paraliziran. Naravno da nije namjerno ispustio bombu, bila je to "prijateljska vatra", smrtonosna, muna, besmislena. Nije nastavio aputati njene rijei, pokuavajui se pretvarati da je umjesto " C i n d y " zapravo rekao "Natalie"; nije bio dovoljno pribran ni dovoljno lukav. Osim toga, ula su mu jo bila omamljena od poude koja je izazvala zastoj u njegovim reakcijama. Nije bio sav svoj; zato mu je i izletjelo krivo ime. Neil je osjetio kako se Nat izvlai ispod njega, odguravajui ga koljenima i laktovima. Nije protestirao niti je pokuao povui natrag u

krevet. Nije rekao da to nije o n o to se ini. Promatrao ju je kako urno navlai ogrta i vrsto ga zatee oko struka. - Tko je ta jebena Cindy? - urlala je, obruavajui se na njega. - Ona je - ona je nitko - beznadno je odvratio. - Tko je ona? - ponovila je Nat. - Prijateljica. - Prijateljica ije ime zaziva kada vodi ljubav sa m n o m ? Gade! Nat se osjeala poput glumice u niskobudetnom filmu. Njen suprug upravo je zazvao ime druge ene dok su vodili ljubav. to je to znailo? Naravno, samo jednu stvar. Zato je uope i pitala? Bilo je tako oito. Sagnula se i s poda podigla Neilove traperice i majicu. Bacila mu ih je u glavu. Ovo ga je probudilo iz stanja omamljenosti; podigao je ruke kako bi zatitio lice od sluajnog udarca kope na remenu. - G o n i se - vikala je. Nije bila sigurna je li stvarno tako mislila ili je to bilo neto to se oekivalo u ovakvoj prilici. Bila je previe zateena da bi razumno raz miljala. Znala je da je njihova situacija zbrkana, ali nije pomislila da bi on zapravo imao ljubavnicu. Nije mislila da su dotle doli. - Ne, ne, C i n d y nije prijateljica, ona je striptizeta - pokuao je objasniti Neil. - Striptizeta! Nat nije znala je li to popravilo ili pogoralo stvari. Je li uope bilo vano? - Sprijateljio sam se sa striptizetom - dodao je Neil, uzalud poku avajui razjasniti situaciju. - Sada se to tako zove, prijateljica, ha? - zareala je Nat. Ako je priznao da se sprijateljio sa striptizetom, to znai i da spava s njom, jer nije bilo vjerojatno da provode vrijeme razgovarajui o smi slu ivota. Zgadio joj se. Htjela je da joj se makne s oiju. Istoga asa. Odmah i zauvijek. "Ima ljubavnicu." Nat je ponavljala reenicu kako bi se navikla na ovu spoznaju. Neil se seksao s nekom drugom. evio se s nekom drugom. Jebao se s nekom drugom. Ova uasna pomisao odzvanjala joj je glavom poput nemilosrdne i nezaustavljive kuglice u fliperu. Neto joj je odjednom sinulo, i ona je shvatila da je to moda na nekoj razini i oekivala, sve otkako se Neil vratio s mrljom od losiona za samotamnjenje na hlaama. Priznao je da je tada bio u striptiz klubu, a noas je priznao da je tamo redovito odlazio. To je moglo zna iti samo jedno. "Gade!" p o n o v n o je povikala, jer nije mogla smisliti nita uvredljivije ili razumnije. - Ne. Nije mi ljubavnica. Samo smo se poljubili.

Priznao je da je poljubio neku drugu. Striptizetu. - Ne vjerujem ti. - Istina je. Samo smo prijatelji. - Prijatelji koji se ljube. - Pogrijeio sam. Zanio se. Zbunio. Nita se nije dogodilo, jer nas je prekinuo njen m u . On mi je ovo uinio. Prstom je upro u lice. Mislio je da e iskrenou moda spasiti si tuaciju, ali se bio strahovito preraunao. Istina je zvuala jo udnije od lai, i Nat mu nije vjerovala. - Njen mu? - od oka je jedva govorila. Uhvatio ih je striptizetin m u . Pomisao na to bila joj je nezamisliva. Bila se saalila nad njim radi te modrice. Mazala ju je kremom od arnike, a sada je otkrila da mu ju je zadao namagareni m u . Svinja! - U zadnje vrijeme medu nama je sve tako udno. Zna i sama. Neil je nerazborito pokuavao opravdati svoj prijestup. - O, da, jasno, sad sam ja za sve kriva. Nat je stavila ruke na bokove, u pozu koju su tijekom stoljea usvo jili milijuni prevarenih ena i ljubavnica. Bila je to poza koja je nago vjetavala snagu, a bila je smiljena da prikrije bol slomljenog srca. - Ne, nisam to rekao. Neil je ustao iz kreveta i pokuao je zagrliti, ali iz nje je izbijala nepovjerljivost i gnjev. Odjednom je postao svjestan svoje golotinje. Osjetio se ranjivim, jer nije bio siguran kako bi Nat mogla izraziti svoj bijes. Mogla ga je nabiti u jaja prije nego to bude imao priliku obja sniti situaciju; bila je ratoborna i podivljala bi kada je bila povrijeena. Navukao je traperice. - Samo pokuavam rei da to izmeu mene i C i n d y nije nita gro zno ili prljavo. Neil je pogledao Nat, koja nije djelovala uvjereno. Izgledala je kao da e ga ubiti. Bilo je to razumljivo; tijekom seksa, i to najboljeg do tada, zazvao je ime druge ene, a sada je priznao i da je ta druga ena striptizeta s kojom se poljubio. Morao je priznati da je sve to zvua lo vrlo grozno i prljavo. Pitao se kako da joj objasni Cindy. Kako da je uvjeri u svoju nevinost. - Ima kerkicu. Upoznao sam je. K u p i o sam joj sladoled. - G u b i se, Neile. Nat je ovo izgovorila dubokim, m i r n i m glasom. Za razliku od bije snog vritanja, ovo nije bio ton za svau. Neil je gledao u svoja stopala. Na podu je primijetio novie; za cijelo su mu ispali iz depa traperica. Tu je bila i knjiga koju je itala prije spavanja i sluila kao podloak za praznu alicu kave, pa e se

na koricama sigurno pojaviti kruna mrlja. Primijetio je i to da su na podu bile Natine blijedoplave gaice, koje je tamo spustila prije samo nekoliko minuta. Sve je izgledalo tako normalno, jednako kao i uvijek, a ipak je sve bilo drukije. Sve je bilo gotovo. - Ne idem nikamo - rekao je Neil, pokuavajui zvuati samouvje reno, iako se osjeao sasvim suprotno. Grozniavo je nastojao pronai rjeenje, ali nije uspijevao, pa je pokuao n o v u taktiku. - Sino nisi izala s Becky. Vidio sam je na stanici podzemne. Gdje si bila? - upitao je, svjestan da joj je zadao estok udarac. Nat je zatreptala, zaprepatena ovim naglim preokretom. Nije bila u prednosti, daleko od toga. Bilo je strano to je njen m u spavao sa striptizetom, ali ipak nije mislila da e doivjeti jo jedan ok. Pokazalo se da je imala krivo. Neil je iz rukava izvukao jo jedno iznenaenje. Znao je da mu je lagala. Uzdahnula je. Sada vie nije imala to izgubi ti, vie nije morala nita skrivati. - Nala sam se na piu s Alanom Jonesom - priznala je. - Alan Jones? Neil se pokuao prisjetiti imena. Dok je to inio, bore na elu spu stile su mu se do usta, koja su se pretvorila u iskrivljenu grimasu. - Tvoj bivi? - zaurlao je. -Da. - Sastaje se s Alanom Jonesom? -Ne. Nat se svim silama trudila odrati privid samokontrole. eljela je vikati, ali nije se usudila. Ako pone urlati ili vritati na njega, moda se nee moi zaustaviti sve dok ne porazbija sve prozore u ulici. Njena sablasna pribranost i dalje je ga je zbunjivala i poticala da jo glasnije vie. - A ja mislim da da! - Kako predvidivo. Sigurna sam da bi tebi sasvim odgovaralo da je to istina, ali nije. Naravno da si odmah stigao do tog zakljuka, sudei po sebi. Neil je spavao s nekom drugom. Izdao ju je. Sada e je ostaviti. Izgubila ga je. Utroba joj se razdirala od crnih misli. - to da mislim? Ne eli dijete. Nikada nisi tu. a k i kada jesi, zapravo nisi. - Nala sam se i s drugima - rekla je Nat jednostavno. Htjela ga je to vie povrijediti, dok se pokuavala snai nakon njegova smrtono snog udarca. - U piku materinu!

Neil je zabio ruku u zid spavae sobe. Sranje, kako je zaboljelo! Nije imao pojma da bi moglo toliko boljeti. Nije mislio na aku. Da, boljela ga je i aka, ali nije bila stvar u tome. Srce mu je krvarilo. Nalazila se s drugima! I to ne samo s jednim! - Nisam spavala s njima - rekla je mirnim glasom. Bilo je jedno stavnije utei se sarkazmu nego se suoiti s boli koju je osjeala. - Ni ja nisam spavao sa Cindy! - povikao je Neil. Shvatio je da svoj sluaj nije predstavljao na najuvjerljiviji nain. Zvuao je histerino i nerazumno, poput pravog laljivca. Zabio je ruku u zid, kakav idiot! - Vrlo vano. Nat je slegnula ramenima. Bilo je oito da mu ne vjeruje. Plaila ga je njena staloenost, kao da nije marila govori li istinu ili ne. - ak se nisam ni ljubila s njima - dodala je lukavo, nekako aludi rajui na to da je ljubljenje sada prihvaen kod za divlje orgije s nizom partnera. - to onda? - izazivao je Neil. - Prije nekoliko mjeseci pronala sam stari adresar s imenima svo jih bivih. Poela sam ih nazivati. - Zato? Nat je slegnula ramenima. Doista nije znala to bi rekla. Nije mogla objasniti. Provjeravala je je li Neil onaj pravi. A sada je dobila odgovor, zar ne? Jasno i glasno. - S kim si se jo nala? - htio je znati. - S Michaelom Youngom, Richardom Clarkom, Matthewom Jacksonom, Danielom M c E w a n o m , Garyjem ... - Spavala si sa svima njima! - Nisam, ve sam ti rekla. Nisam spavala ni s jednim od njih. Dosta o tome. Samo smo se nali na piu u baru ili u galeriji. S jednim ili dvojicom izala sam na veeru. I to je sve. - Izala si sa svima njima! - rekao je glasom koji je jasno pokazi vao da je jednako tako mogla rei da je spavala sa svima njima. Neil je mislio da je shvatio, te je stigao do nedvojbenog zakljuka i sa strahom upitao: - Pokuava li me se rijeiti? - Ne. Pokuavam shvatiti zato sam te odabrala - konano je od govorila Nat, iskreno i jednostavno. Neil se zanjihao, pomislivi kako e ga izdati koljena i da e pasti kao odbaena krpena lutka. Svim silama pokuavao se usredotoiti na disanje, a zatim je uspio promucati: - Ne idem nikamo. - Dobro, onda idem ja - rekla je Nat. Neil se sledio. U samo nekoliko minuta navukla je gaice, traperice i majicu, obula tenisice i za sobom tresnula vratima.

Tresak vratima kao da ga je osvijestio. Potrao je do prozora i uz olakanje shvatio da je ak i u urbi uspjela uzeti kaput i torbu; barem joj nee biti hladno i imat e novca za taksi. Pokucao je po prozoru. - Ne idi - vikao je. Ili su mu te rijei moda samo ostale u glavi, jer se Nat nije zau stavila, niti na bilo koji nain pokazala da ga je ula. Promatrao je kako njen krhki, ali odluni lik marira ulicom i zaokree za uglom. Zatresao je glavom ne bi li pronaao neko skriveno rjeenje. Nita. Jednostavno nije znao to da uini. www.bosnaunited.net CHIARISSIMA

Nat je osjeala toliku bol da je mislila kako joj srce doslovno krvari. Naslonila se na vlaan, sluzav zid kue na kraju ulice i osjetila kako joj tijelo preplavljuje bol. i n i l o se da joj je iz svakog unutarnjeg organa nestalo ivota. Nakratko se upitala ne bi li pozvala hitnu. Doivjela je nesreu. Ne automobilsku, ali na neki nain njena je nesrea bila jed nako tako razorna, jednako smrtonosna. Ona i Neil ve neko vrijeme bili su na putu prema sigurnom sudaru; znala je to, samo nije htjela razgovarati o tome. Sva nesigurnost koja ju je u mladosti opsjedala p o n o v n o je poela kruiti oko nje, i ona je pomislila kako e je ugui ti, kako e se u njoj utopiti. To je bilo to. To je bila katastrofa koju je uvijek potajno oekivala. Samo nije znala u kojem e se obliku pojaviti. Mislila je da svoj ivot moe zadrati pod kontrolom i zatititi se od gubitka tako da ne zatrudni. Ali nije uspjela. Izgubila je Neila. Ako je u ovih zadnjih nekoliko tjedana ita nauila, bila je to spo znaja da je eljela Neila. Iznad svega. Vie od svih drugih mukaraca s kojima je ikada izala, i onih s kojima nikada nije izala, vie od mu karaca na ulici pored kojih je prolazila, filmskih zvijezda o kojima je matala, pisaca kojima se divila i lanova bendova ije bi joj pjesme izazivale trzaje poude kroz gaice. Vie od svih njih. O n i nisu bili nita u usporedbi s njim. Naslonjena na vlanu, odbojnu ciglu, Nat je odjednom bila sigurna da je Neil onaj pravi. Zaula je glasove susjeda koji su imali goste na veeri, njihov gla sni smijeh i kucanje aama; zvukove dobre zabave. Stojei sama na praznoj ulici, osjetila je duboku i stranu osamljenost; bio je to ua san osjeaj koji ju je potpuno preplavio. Pitala se to da uini. to da radi? Da uhvati taksi do Waterlooa i skoi na vlak do Guildforda? Ali vjerojatno je propustila zadnji vlak, a najgore od svega bilo bi to da usred noi sjedi sama na kolodvoru. Nije imala snage otii natrag do Ali i Tima, iako su stanovali u blizini. U d o b n o uukana u svoju dugo eljenu trudnou, Alison je bila je posljednja osoba od koje je Nat mogla oekivati razumijevanje. Osim toga, T i m je bio Neilov najstariji

prijatelj, i dovela bi ga u uasan poloaj kada bi odjurila k njima i po ela ga ocrnjivati. Jen je stanovala u etvrti Earl's Court; Nat bi mogla podzemnom do nje, ali nije li bilo vjerojatnije da je Jen kod Karla? Karl je stanovao samo desetak minuta pjeice od njih. Za razliku od Tima, Karl ne bi imao nita protiv toga da mu ona ispria i najgore stvari o Neilu. Sasluao bi njeno bijesno blaenje najboljeg prijatelja, ba kao to je sluao vremensku prognozu; radi toga mu ne bi bilo neugodno i ne bi ga dovodilo u moralnu dilemu; u ponedjeljak ujutro p o n o v n o bi mu bio najbolji prijatelj. Vjerojatno bi mu estitao na tome to je tije kom seksa zazvao ime striptizete, zlovoljno je pomislila. Da, otii e do Karla i potraiti Jen. Nat je pojurila niz ulicu, jer je konano imala cilj. Na Karlova vrata stigla je bez daha i oblivena hladnim znojem. Naslonila se na zvono. Na njenu upornu zvonjavu Karl je irom otvorio vrata. - Hej, lutko! Uvijek ju je zvao lutkom. Sve je ene nazivao lutkom. Karl je odmah prepoznao enu s glavoboljom. Premda je uspjela zadrati usta zatvorena i premda se oduprla porivu da mu sve ispria (bilo je to neti pino, prema njegovu iskustvu, ene su voljele govoriti o boli), iz oiju joj je vritala uzrujanost. - Gdje je Jen? - rekla je Nat uurbano, proguravi se pokraj njega i potravi po stubama u njegov stan na prvom katu. Bila je previe uzrujana da bi bila pristojna, a kamoli da bi shvatila da je bila nepri stojna; bio je to njegov stan, vjerojatno je trebala priekati da je pozove unutra. Nat se automatski zaputila prema kuhinji, a Karl ju je slijedio. - Nije ovdje. - Nije? Stajali su u tijesnoj, ali iznenaujue urednoj prostoriji, i zurili jedno u drugo. Nat se osjetila poraenom. Otrala je Karlu oekujui litre utjehe kojima bi mogla natopiti rane. Od Karla to nije mogla oe kivati, trebala je Jen. -Jeste li se posvaali? - upitala je Karla. Karl ju je upitno pogledao. Znao je dovoljno o enama da bi shva tio zato je Nat dola do tog zakljuka; vjerojatno se ona posvaala s Neilom. Zato bi inae dotrala ovamo u ovakvom stanju i traila Jen? Sigurno ne zato da bi joj saopila svoje nove zamisli o haljinama djeverua. Morala je to biti ozbiljna svaa, jer Nat nije bila histerian tip. - Ne, nismo se posvaali - rekao je. - Sutra je nekakav sajam vjen anja u Izlobenom centru u Earl's Courtu, pa je htjela biti tamo ve u osam ujutro. Nije to za mene. Rekao sam joj da ne elim ustajati tako rano, pa je otila natrag u svoj stan jer joj je to praktiki preko puta.

Nat se po tko zna koji put zaudila zato Jen trpi Karlovo sebi no ponaanje. Je li istina da je ljubav slijepa ili je Jen oajniki jurila prema oltaru samo kako bi pokazala svom bivem koliko je poeljna? To nije bila ugodna pomisao. Nat je doista trebala razgovarati s Jen o tom vjenanju. Ali u o v o m trenutku nije mogla razmiljati o Jeninim problemima, pogotovo zato to Jen svoje vjenanje vjerojatno nije do ivljavala kao problem. Nat je nestrpljivo odagnala tu misao; imala je svoje vlastite probleme s kojima se trebala suoiti, vie nije mogla izdrati. - Hoe li alicu aja kad si ve ovdje? - Karl je podigao ajnik. - Veeras za vrijeme seksa, Neil je zazvao ime " C i n d y " - rekla je Nat. Nije to mislila rei, ali joj se ta misao motala po glavi cijelo vrijeme dok je jurila ovamo, i sada je samo eksplodirala u kuhinji. - U, jeb'o te! Onda neto jae - odgovorio je Karl. Karl je bio iznenaujue suosjeajan. Nat to od njega ne bi nika da oekivala. Kada je odbila s njim popiti aicu istog viskija, inzistirao je na tome da ulije barem nekoliko kapi u kavu, jer je tvrdio da je to dobro za ok. Jako joj je zasladio kavu i poveo je u dnevnu sobu. Gotovo ju je polegao na kau, jer je primijetio da se vie nije mogla normalno ponaati. - U redu, ispriaj mi sve. Nemoj nita uljepavati, pretvaraj se da razgovara sa Jen. Sutra se ionako neu niega sjeati, jer sam kod Tima p u n o popio, pa sam poprilino pijan. - C i n d y je striptizeta koju posjeuje. - Da, znam. Nat je zapekla Karlova nonalantnost. Naravno da je znao vie od nje, sluio je Neilu kao pokrie i one veeri kada je potkrijepio o n u idi otsku priu o modrici. Neil mu je zacijelo ve mjesecima govorio sve prljave pojedinosti. Znala je to mora pitati. - Spava li s njom? - Ne znam. Karl je slegnuo ramenima. Odgovorio je na postavljeno pitanje ne razmiljajui treba li zatititi prijatelja ili utjeiti Nat; mogao je pos tii i jedno i drugo da je rekao kako misli da Neil sigurno ne spava sa striptizetom. Ali mislio je da moda i spava, a iskreno reeno, Karl nije smatrao da mu je posao tititi prijatelja ili tjeiti mu enicu. Ako se netko upetlja u ovakvu situaciju, mora imati m u d a s time se i nositi, kao to to on ini. Neil je bio kreten to je zazvao drugo ime dok je evio Nat; bilo je to u najmanju ruku neoprezno. Ovakve stvari izda vale su bratstvo. - Ti bi mi rekao, da zna za sigurno? - ustrajala je Nat.

- Naravno, ako bi ti to htjela znati. Nat nije znala bi li vjerovala Karlu. On e prije zatititi svog prija telja, zar ne? Njoj nije dugovao odanost, a iskrenost mu nije bila priro ena. Nat je mislila da bi bilo najbolje da ode. Popila je kavu, Jen nije bila tu da suosjea s njom, a Karl nije mogao preuzeti Jeninu ulogu. Ustala je, ali joj je sinulo da nema kamo otii. Pogledala je na sat; bilo je skoro jedan u noi. ak i kada bi uspjela skoiti na podzemnu ili uhvatiti taksi, u ovo doba noi nije mogla pokucati na vrata bilo kome. Karl joj je proitao misli. - Moe ostati ovdje. Ja u spavati na kauu. - Hvala. Sruila se na kau, beskonano zahvalna to se nije mora la vratiti u pustu, hladnu no. - Ne elim jo ii u krevet - dodala je. Znala je da e cijelu no leati budna i buljiti u Karlov strop, premeui po glavi noanje dogaaje. Je li mogue da Neil ima ljubavnicu? Neil? Je li to mogue? Da, naravno da jest. - Mislim da u sad popiti viski, ako mi se pridrui. - O da, uvijek sam za. Karl je otiao u kuhinju po ae. Nat se sklupala na jednom kraju kaua. Isuse, kako je taj kau zaudarao na seks! Kako je to bilo m o g u e? Kakva odvratna misao. Koliko li je ena Karl zaveo na njemu? Karl je bio takav prljavac, a ipak joj je bio jedino utoite u oluji. Ta ju je pomisao deprimirala. i n i l o se da je seks svuda oko nje. Nedoputeni seks. Karl je bio prljavac, a Neil je bio Karlov najbolji prijatelj. Naravno da se i Neil uputao u prljav, nedoputen seks. Karl se vratio i sjeo do nje. Iako nije bio klasino zgodan, ulagao je m n o g o napora u to da dokae suprotno, nosei modernu odjeu, redovito vjebajui i iajui se kod skupog frizera. Skupo je plaao, ali mu je kosa uvijek bila oputena ili nakostrijeena prema zahtjevi ma posljednje mode. Trenutno je bila poluduga i lagano nakovrana. To je dosad bio njegov najuspjeniji izgled, jer je ostavljao dojam da je umjetniki, dubok tip. Gotovo da se nije primjeivalo da su mu oi malo preblizu, mislila je Nat. Ljubazno joj se smijeio i osjetila se zlob n o m to je imala tako loe miljenje o njemu i njegovom smrdljivom kauu. Velikoduno im je natoio; kucnuli su se aama i nagnuli. Karl se bio pomalo uzrujao to je Jen inzistirala da te veeri ode kui. Kao prvo, to je znailo da nee biti seksa, to je bilo nerazumno, s obzirom da je bila subota i da su se tek juer slubeno zaruili. Budui da je pristao i kupio joj zaruniki prsten, bio je prilino uvjeren da e se neprestano seksati barem dva tjedna. A drugo, nije se volio buditi sam subotom ujutro; upravo je razmiljao bi li nazvao koju od svojih prilenica, kada je na vrata pozvonila Nat.

Karl nije bio sasvim siguran kako e nastaviti sa svojim aferama sada kada se zaruio. Da sasvim prestane? Na kraju krajeva, tijekom svih ovih godina imao je dovoljno ena. Ili da nastavi, samo mora biti naroito diskretan? Istina je da se starih navika teko rijeiti. Karl je smatrao da je njegova vjetina sa enama bila u tome to je strahovito pazio da apsolutno nita ne obea i da to zatim odlino ostvari. Njegov je istinski genij bio u tome to je s jedne strane uspio odrati distancu, a s druge u svakoj eni s t v o r i osjeaj da je nevjerojatno posebna, od govarajui tako na poziv odreene epidemije dvadeset prvog stoljea. Karl je bio vrsto uvjeren da svakoj djevojci mora dati priliku. Sviale su mu se fine dame, kao i one manje fine, debele su bile strastvene i pohotne, a mravice su se dale dobro savijati, pa su sve bile u redu. Pametne su predstavljale izazov, a glupe su bile zabavne. Jedine ene koje Karla nisu privlaile bile su one koje bi nakrivile glavu na stranu i pitale, Kako se osjea?" uz bolno iskren izraz lica koji su vjerojatno pokupile od domaina amerikih talk show emisija. On je volio akciju. Stvar je bila u tome da nije bio spreman smiriti se. Bez obzira na to to je veeras govorio, nije mislio da je pravo vrijeme. tovie, nije mislio da je Jen ona prava. Ali Jen je to toliko htjela. Neprestano je o tome priala, nije se gasila, poput onog prokletog zeca iz reklame za Duracell baterije. i n i l o se da ona to eli dovoljno za oboje. Karl je ispio jo jednu au. U svakom sluaju, sada nije morao o tome razmiljati, jer je Nat bila fantastino, neoekivano drutvo; nije trebao nikoga nazi vati. Nat mu se oduvijek sviala. Bila je zgodna i pametna, a svialo mu se i to to mu je tako jasno davala na znanje da prezire njega i sve to on predstavlja, ali joj se usprkos svemu ini zabavnim. Najvie od svega na svijetu svialo mu se kada bi dobre djevojke njegovo ponaa nje zloestog deka nalazile neodoljivim. Karl se esto pitao kakva je Nat u krevetu. Pokuao je navesti Neila da govori o tome, ali ovaj na to nikada ne bi pristao. Govorio je o dru gim enama prije Nat, ali ne i o njoj, to je upuivalo na to da je ona doista neto posebno. Karlu je odjednom sinula pomisao: je li m o g u e da to jo uvijek moe saznati? Iako se tome odavno prestao nadati, ovaj nagli preokret mogao bi mu pruiti priliku. Uz sve svoje grijehe, Karl je bio fer. Uvijek je vjerovao da u vezi mora postojati nekakva ravnopravnost. Ako se Neil evio sa striptizetom (to je moda i bila istina), Nat mu je dugovala osvetniku evu. On bi im uinio uslugu; tako jedno drugome ne bi ostali duni. On ne bi uinio nita naroi to podlo kako bi postigao svoj cilj; ipak mu je Neil bio prijatelj. Ne bi rekao nita to nije bila istina, ali kada bi imala sve injenice, Nat bi

se moda sloila s njim i pomislila da i ona ima pravo na malo seksa sa strane. Oboje im je natoio jo jednu veliku au. - U zadnje vrijeme pomalo se udno ponaa - rekao je Karl pro miljeno. - Odlazi na duge etnje za vrijeme posla. Rekao mi je da je potroio gotovo dvije tisue u Hush Hushu. Kao da je ovisnik, zar ne? - Kako da to nisam primijetila? - promrsila je Nat. Glava joj je pala u ake i buljila je u svoje cipele. Karl je zurio u strop. Osjetio je da je ona na samom rubu. Sada je bio kljuan trenutak da pridobije njeno povjerenje. Nije inzistirao. Mora je pustiti da mu sama doe. Polako, samo polako. Ispruio je ruku i njeno je pogladio po leima; osjetio je kako ona drhti pod njegovim dodirom. U sebi je likovao: To stari, jo nisi za baciti!" - On je jedna blesava budala - rekao je Karl dok je povlaio Nat u prijateljski zagrljaj. Sruila se u njegovu toplinu, previe pijana i iscrp ljena da bi se pitala je li pametno dozvoliti mu da je grli na svom kauu za seks, u sitne sate, dok su sami u njegovu stanu. Bilo je to zapravo prilino ugodno, prva ugodna stvar koja joj se dogodila cijelu no. Zato mu se nije usprotivila ni dok ju je grlio malo preblizu i malo predugo. Duboko je uzdahnula: - Nisam dobro pazila. Panju su mi odvukle neke druge stvari. - Na primjer? - Karl je nanjuio skandal. - Imam taj stari adresar, neto kao m a l u crnu knjiicu - priznala je Nat. -to? - Pa... sastala sam se sa svojim bivima. - Poevila se s kime? -Ne! - Oprosti, nisam te htio uvrijediti, ali mislio sam da je u tome svrha sastajanja s bivima. - Pa nije. - U emu je onda stvar? - Samo sam htjela . . . samo sam trebala . . . - Nat nije znala kako bi nastavila. -to? - Provjeriti neto. - to si trebala provjeriti? - Ti to ne bi razumio. Sada je jedva razumjela i samu sebe. - Pokuaj mi objasniti. -Je li N e i l . . . pa je li on .. . onaj pravi.

- Aha, pitanje djece - rekao je Karl, upueno kimajui glavom. Nat je zurila u Karla, pomalo zateena njegovim tonim zapaanjem. - On eli klinca, a ti ne. - Nat je kimnula. To je ukratko bilo to. Tu je sve poelo. - Iznenaen sam da mi Jen nije nita rekla o toj tvojoj maloj crnoj knjiici - naglas je razmiljao Karl. - Ona ne zna. - Nisi joj rekla? -Ne. Isuse, kako joj se vrtjelo u glavi. Noas je previe popila. Sada je morala stati ili barem popiti neto manje estoko. Pitala se ima li ega drugog osim viskija; ionako su ga skoro itavog popili. Nije li boca bila gotovo p u n a kada je stigla? - Mislio sam da vi dvije jedna drugoj sve govorite - rekao je Karl, paljivo prelazei na stvar. - Ne ba sve, ne - rekla je Nat tuno. - Mudro. Zna ti nju. Ne moe drati jezik za zubima ni pod prijetnjom smrti. ak mi je pokazala vjenanicu koju eli. O n a jedno stavno nije ena koja zna uvati tajnu. Karl je ubrzavao, i znao je tono kamo se zaputio. - Za razliku od ... - Tebe, koja zna. Sada je i u retrovizoru provjeravao je li put ist. - Kako to zna? - upitala je Nat. - Z n a m jer sam i ja takav. I ja znam uvati tajnu. Nastala je utnja koja se mogla noem rezati. -Jo jedno pie? - ponudio je Karl, traei zeleno svjetlo. - U redu - sloila se Nat, dajui mu ga, svjesno ili nesvjesno. Oboje su utei promatrali kako zlatna tekuina plee u aama. Karl je razmislio o svom sljedeem koraku. Nat je razmiljala o svom zadnjem. - Zna to? Otkrila sam da ne elim nijednog od tih mojih bivih. Nat je to doivljavala kao razlog za optimizam, ali Karl ju je odmah spustio na zemlju. - Zna to Nat, nije problem u gledanju u prolost. Ti tipovi s koji ma si se sastala, njih si ve prola. U njima nema niega zanimljivog ili uzbudljivog. Problem je u budunosti. Stvari postaju doista primam ljive i opasne samo ako sretne nekoga novog tko ti se ini zanimljivim. Rije "zanimljiv" visjela je u zraku poput sjene.

Kada se probudila, grlo joj je bilo stisnuto i u ustima je osjetila kiseli zadah, a glava kao da joj se izvrnula naopake. Nije se usudi la pomaknuti da ne bi povratila. U djeliu sekunde, prije nego to je otvorila oi, pomislila je da je najgore to to e dan poslije biti estoko mamurna, ali tada se sjetila . . . ostavila je Neila. Sranje. Neil je imao ljubavnicu. Sranje. Sranje. Prije nego to joj je ta spoznaja imala pri liku zadati estoku bol, u svijest su joj poele navirati i druge misli. Sranje, sranje, sranje. Ne, ne, ne. Boe daj da to nije istina, preklinjala je. Koga? Samu sebe. Nije bilo nikog drugog koga bi mogla optuiti. Da je barem sve ovo ruan san. Vrlo iv, okrutan, bezobziran san. Ali ak i prije nego to je uspjela otvoriti oi, znala je da se ne radi o snu. Dogaaji prole noi vraali su joj se u svijest u golemim, nezaustav ljivim valovima. Nije mogla dosljedno povezati sve djelie noi, bila je previe po pila, ostale su joj samo slike uspaljenih tijela koja se trljaju jedno uz drugo. Sjetila se krivih usana, krivog jezika, krivih ruku i prstiju koji su joj istraivali tijelo. Uasnuta, sjetila se krivog mukarca koji ju je odnio u krevet. Uzvrpoljila se od srama pri pomisli da je Karl bio u njoj. To to je uinila bilo je divlje, ivotinjskoj in potpaljen bijesom, viskijem i zbunjenou. Okrenula se na drugu stranu i laknulo joj je kada je vidjela da Karla nije bilo. Moda je bio u kupaonici ili je skoio do duana ku piti novine ili doruak. Znala je da on nije od onih kojima je hladnjak uvijek p u n , osim ako ga Jen nije napunila. O Boe, Jen. Jadna, jadna Jen! to je to uinila? Morala je nestati iz njegovog kreveta, njegove sobe i njegova stana, i to smjesta. Podigla je nepoznati pokriva i zap u h n u o ju je zadah prolononih aktivnosti; izraziti smrad znoja, te neto slabiji, ali jednako prepoznatljiv, miris seksa. U ustima je jo osjeala njegov jezik. i n i l o joj se da e povratiti. urno i sasvim tiho iskoila je iz kreveta. Potraila je svoju odjeu. Gaice je pronala u hlaama, radi ega je zakljuila da se sve odvijalo

vrlo brzo. Na sebi je jo uvijek imala majicu, za to je bila zahvalna. Pretpostavila je da ju je vjerojatno navukla sino poslije seksa, da joj bude toplo, ili je moda uope nije skinula i samo ju je malo podigla dok su to radili. Nije mogla razmiljati o tome. Samo je znala da je majica iskljuila mogunost da ju je Karl, sklupan iza nje, cijele noi drao za cice, kao to je to Neil uvijek inio. Bila je to slaba utjeha, ali koliko god nerazumno zvualo, Nat je htjela sauvati intimnost samo za njih dvoje, bez obzira na sve. Bez obzira na to to je imao ljubavni cu. Bez obzira na to se ona, u pijanom i zbunjenom stanju, poseksala s drugim. Bez obzira na sve. Nat je brzo zgrabila kaput i torbu koji su zavrili na vrhu koare s prljavim rubljem, urno obula tenisice i tiho se spustila po stubama i kroz vrata, ne zastavi da pozdravi Karla. Vani je padala kiica. Pogledala je na sat; bilo je 8:40. udjela je za time da legne na mokri plonik, da se sklupa i zaurla, ali to, naravno, nije bilo mogue. Prvo, ako je Karl bio u kupaonici ili u kuhinji, urlanje pred vratima moglo bi privui njegovu panju. Ako nije bio tamo, ako je samo skoio do duana, mogao bi se svakoga asa vratiti. Nije htjela razgovarati s njime; barem je u to bila sigurna. Nat je skrenula udesno i poela hodati prema stanici podzemne. Morala je pobjei. Osjetila je da joj se u glavi stvara zaetak plana. Ovaj put znala je kamo ide i to joj treba. Trebala joj je m a m a . Trebala joj je Nina. To putovanje kui u Guildford inilo joj se najduljim u ivotu. Cijelo vrijeme imala je dojam da e joj munina eksplodirati iz eluca i morala se strahovito koncentrirati da to sprijei. Povraanje u pod zemnoj bilo bi neoprostivo, ak iako je spavala s muevim prijateljem. Nat se estoko mrzila. Sa stanice Turnham Green uhvatila je vlak za Embankment, a zatim presjela na drugu liniju do Waterlooa. Prije nego to je kupila kartu na stanici Waterloo, potraila je javni zahod. Dok se pribliavala zahodu, ugodne mirise kroasana i jake kave zamijenio je odvratan smrad jeftinih sredstava za dezinfekciju. Taj se smrad inio jo jaim jer je svatko znao da prikriva druge, jo gore smradove ivota na londonskoj stanici. Nat je ve bila u velikoj opa snosti da povrati, kada je otkrila da u okretna vrata mora ugurati nov i od dvadeset penija kako bi mogla ui u zahod, pa je napravu poe ljela estoko udariti n o g o m . Uzaludno nasilje podsjetilo ju je na Neila koji je no prije udarao akom o zid, i osjetila je bol kao da je udarao nju. O Boe, tek no prije? Kako je to bilo mogue? Kako se toliko toga moglo dogoditi u tako kratkom vremenu? Oajniki je eprkala po novaniku i torbi, nadajui da e pronai toan iznos. Konano je

na samom d n u torbe sluajno pronala novi, odmah do prokletog adresara. Smrznuti su joj se prsti tresli dok je uurbano gurala novi u otvor. Molila je Boga da stigne do zahoda prije nego to povrati. Uletjela je u zahod i jo jednom potraila po torbi. Zgrabila je malu crnu knjiicu koja joj je ovih zadnjih nekoliko tjedana bila toliko vana. Sada u njoj vie nije izazivala nehotian usklik uzbuenja, ve gorak urlik boli. Natalie se jedva usudila disati u smrdljivim javnim zahodima, pa nije pomirisala korice adresara, ali da i jest, znala bi da je on sada smrdio samo po koi i niemu drugom. Vie nije mogao izazvati osjeaje otvo renih mogunosti ili veselih uspomena iz mladosti. Sa stranica vie nisu iskakali pranjavi aneli i napaljeni avoli; umjesto toga knjiica ju je pekla u rukama i obiljeila je sramotom, strahom i dubokim osje ajem da je potpuno i apsolutno zajebala. Nat se tresla i plakala. Trgala je stranice adresara i bacala ih u koljku. Htjela je piati po njima, bljuvati po njima, a zatim povui vodu i isprati ih. Bljuvotina nije dolazila, a vodu je morala povui osam puta kako bi natjerala stranice da kona no nestanu. Nat je bacila konate korice u odvratnu kantu za uloke. Sumnjajui u Bog zna to (samoubojstvo, ubrizgavanje droge ili puki vandalizam), istaica je ljutito pokucala na vratima i zaprijetila da e pozvati policiju ako Nat odmah ne izae.

Neil je ve bio nazvao N i n u i Briana. Nije ih elio uzbuniti, ali bio je prestravljen i uspaniio se, pa je upravo to uinio. Ve je nekoliko puta nazvao Natin mobitel, ali inilo se da je iskljuen, a zatim ga je pronaao na podu u hodniku. Zacijelo joj je sino ispao iz depa, dok su se na gornji kat penjali na rukama i nogama, u oajnikoj elji za vo enjem ljubavi. O Boe, kako je mogue da otada nije proao ni dan? Neil je nazvao sve Natine prijateljice, jednu po jednu. Izmislio je neku glupu priu o tome kako je rekla da e spavati kod prijateljice, ali nije se mogao tono sjetiti kod koje. Morao se uti s njom jer je zaboravio tko e pokupiti stvari iz kemijske istionice. Budui da je bilo 8 sati u subotu ujutro, a izlika mu je bila tako slaba, nije mislio da bi mu itko ak ni na trenutak povjerovao. No nije mario za traeve, samo je htio pronai Nat. Naravno da je s Alison morao biti iskreniji. Priznao joj je da su se posvaali, ali nije htio ulaziti u pojedinosti. Samo je htio uti Nat i to prije srediti ovu zbrku. Vjerovao je da moe sve objasniti, i u m i r n o m , hladnom svjetlu dana uvjeriti Nat da izmeu njega i C i n d y nema n i ega; barem niega vanog. Sada kada je imao vremena o tome razmi sliti, vjerovao je da izmeu nje i njenih bivih takoer nije bilo niega. Pa iako njihova situacija nije bila idealna, nije bila ni strana. Neil je znao da bi se Nat naljutila kad bi njenim prijateljicama ispriao sve pojedinosti o njihovoj svai - Nat s njima nije razgovarala ba o svemu - pa je pokuao ograniiti svoj razgovor s Ali, iako ga je ona ispitivala o pojedinostima. Ali je rekla da se nije vidjela ni ula s Nat, i predloila mu da nazove Jen. Jen se takoer nije vidjela ni ula s Nat, i predloila mu da nazove Briana i N i n u . I tako, kada je Nat stigla u d o m svojih roditelja, doekala su je zabrinuta lica roditelja, u iekivanju priljub ljena uz prozorska stakla. - to se dogodilo? - upitao ju je otac. - Moram se istuirati - odvratila je Nat. Istuirala se, ali bila je sigurna da je smrad prolononog uasa i dalje ostao na njoj. Zatim je tiho popila dvije velike alice jakog aja

s okusom narane, dok su njeni roditelji zabrinuto bdjeli nad njom. Kada je Nat poela pripremati i treu alicu aja, Briana je nadvladalo nestrpljenje. - I? Hoe li n a m rei to se dogaa? - nije mogao doekati. Njegova se zabrinutost za ker izraavala kao ozlojeenost. N i n a je m u u dobacila upozoravajui pogled. Nat nije znala gdje bi poela. Zurila je u drveni kuhinjski stol, donesen iz bakine kue nakon to se ona preselila u staraki d o m . Za ovim je stolom tijekom m n o g i h godina Nat jela, pisala zadae, slagala slagalice, bojila uskrnja jaja i obavljala bezbroj drugih bezazlenih ak tivnosti. Nije bila sigurna kako da na njegovu nevinu povrinu izlije svoju prljavu priu. Pogledala je uokolo: bile su tu poznate okrhnute alice, prastara plava staklena vaza, vjeno prljave crno-bijele ploice i brojne raskupusane kuharice. Okruena tim dobro poznatim stvari ma, pokuala je u glavi pronai nekakav smisao i znaenje dok se prisi ljavala misliti na prolu no. U svijest su joj se vraale slike prole noi, nesuvisle i zastraujue. Uzalud je pokuavala shvatiti to se dogodilo, ali nije mogla pronai objanjenje. Na kraju je uzdahnula i procijedila: - Neil i ja i m a m o problema. Nat je znala da je ovo objanjenje alosno nedostatno. - Zamolio nas je da ga nazovemo im stigne - blago je rekla Nina. - Hoe razgovarati s tobom. - Nemoj, m o l i m te - zamolila je Nat. - Obeali smo mu - vrsto je rekao Brian. - Mislim da je tako najbolje. - Ne sada - preklinjala je Nat. - Moda nije spremna - rekla je Nina, dobacujui Brianu pogled kojim ga je preklinjala da bude paljiv. On je eni uzvratio pogledom p u n i m oaja. Uvijek je vjerovao da previe titi Natalie, za to ju se nije moglo optuiti kada se radilo o djeacima. Vjerovao je da joj previe poputa elei nadoknaditi neto to je bilo izvan njihove kontrole, i nije se slagao s time. - Radite to god elite - odbrusila je Nat, znajui da e o n i to ionako uiniti. - Idem u krevet. - Duo. - Molim? - Nat se okrenula i pogledala N i n u . - Morat e spavati u nekoj drugoj sobi. U tvojoj je sada Shen Tu Weng. - U redu - odvratila je Nat, previe iscrpljena da bi marila. U za dnja dvadeset etiri sata izgubila je mnogo vie od svoje djeje sobe.

Usprkos zamornim aktivnostima prole noi i opoj iscrpljeno sti zbog vlastite situacije, Nat nije odmah zaspala, kao to je oeki vala. Legla je na krevet u sobi svog mlaeg brata i nervozno iekiva la Neilov dolazak. Pitala se to li e rei jedno drugome. Neprestano je razmiljala o dogaajima prole noi. U njenom je pravcu doletjelo toliko granata (a nekoliko ih je uspjela izbaciti iz rovova), da nije znala kako bi probavila sve to se dogodilo. On se evio sa striptizetom. Rekao je da nije, ali dok je vodio ljubav s njom zazvao je ime druge ene, a to je bio sasvim siguran dokaz, zar ne? Nat nije bila sigurna. Sino je bila sasvim uvjerena da ju je varao, ali danas se pitala je li do ista imala pravo. Preokrenula se na trbuh i navukla jastuk preko glave. Hladan dodir posteljine nije ju utjeio. Ali je li to uope bilo vano, sada kada je ona spavala s nekim drugim? I to s Karlom! Neilovim pri jateljem. Zarunikom svoje prijateljice. Zato je to uinila? Nije mogla sve svaliti na injenicu da je bila strano pijana, vjerojatno pijanija nego ikada u ivotu; bila je to vrlo jadna izlika. Mrzila je samu sebe. Nikada prije nije ga prevarila, nikada, a sada se osjeala kao najgore smee. Je li to bila osveta? Je li to bilo neizbjeno nakon tolikih slije pih ulica u etnji stazom uspomena? Je li je Karl oduvijek potajno pri vlaio? Stvarno nije. a k nije bila sigurna je li joj se sviao. Je li htjela povrijediti Neila? Zato se dovela u ovakav poloaj? Djeca. Sve se svodilo na to da je Neil htio dijete, a ona je bila u smrtnome strahu da ne zatrudni. Sino je Karl bio ugodan i dobar prema njoj. Bio je p u n razumije vanja; doista je suosjeao s njenom odlukom, i mislio je da je Neil lud to se stalno svaa oko toga. Potvrdio je da je ona svima oduvijek jasno davala do znanja to misli, da se sjea kako je to rekla u nekoliko na vrata. Karl je bio znatno suosjeajniji od bilo kojega od njenih bivih i sigurno je imao vie razumijevanja od Neila. Karl je rekao da je doista razumije, jer ni sam nije imao ni najmanje elje za djecom. Sino je mislila da to neto znai. Bila je prilino sigurna (kada su otvorili bocu

tekile) da je Karl bio pravi ovjek za nju. Govorila si je da se zapravo trebala udati za Karla. Rekao je: - Zgodne mamice obian su mit. Ne, laem, one su be sramna izmiljotina. Ispriao joj je kako je jednom otiao u kolu po djecu svoje sestre, i ostao okiran onime to je vidio, gotovo sasvim poraen. Rekao je da je esto (preko Jenina ramena) itao enske a sopise Graziu i Heat, pa je i on povjerovao u cijelu glupost o zgodnim mamicama. - Za sve su krive slike te Posh Spice. Rado bih je povalio, i to ne samo zato to je Beckhamova ena, ve zato to je zgodna. I majka, s cijelom gomilom djece, zar ne? I ja sam nekada vjerovao da je ravan trbuh mogu i poslije poroda, ali to je la. ao mi je tih jadnih majki koje itaju svu tu propagandu, stvarno. ena ne moe biti i majka i zgodna, barem ne bez osobnog trenera, dijetetiarke i dobrog kirurga. Mislim da je uvjerenje da je to mogue doseglo oblik moderne torture za normalne ene. Obine ene, pogotovo obine majke su... pa, izgle daju kao mame. Vidio sam ih pred kolom svog neaka. Nisu uvijek ba sve debele, iako je to prilino esto sluaj, ali sve izgledaju u m o r n o i izmueno, i kao da su ogorene na cijeli svijet. Sve su to mogle biti savreno privlane ene dok nisu imale djecu, ali izgleda da su se pre tvorile u rospije koje mrze seks usred tjedna, jer im to krade dragocjene trenutke sna i zato su ujutro umorne. Ne krivim te to ne eli djecu, Nat. Stvarno ne. Natalie nije pokuavala objasniti da su njeni razlozi bili m n o g o dublji od obine tatine ili nedostatka sna. Znala je da je Karl pokua vao biti suosjeajan, i upravo to joj je trebalo. I tako, kada se nagnuo preko naslona kaua, pored tanjuria koji je sluio kao pepeljara (to joj je bilo da je opet puila?) i poljubio je, nije se odmaknula. Da je barem to bio odvratan poljubac, nita se drugo ne bi dogodilo. Ali nije bio odvratan. Uistinu je osjetila kemiju. Kakva teta da je bio takav strunjak! Osjetila je kako joj je probudio reakciju duboko dolje u vre l o m meunoju. Uzvratila mu je snanim i strastvenim poljupcem. Sjetila se da su dovrili bocu viskija i otvorili bocu tekile. Njena estoka vatra tekla joj je niz grlo, ba kao to su se Karlove velike ruke prostrle posvuda po njenom tijelu. Ali nakon toga... nije bila sigurna. Pojedinosti preljuba moda je izbrisao alkohol ili njena elina volja. Bila je to strana pomisao, prestrana da bi je p o n o v n o proivjela. to je to uinila? Nat je vjerojatno konano zaspala, jer ju je odjednom probudilo kucanje na vratima spavae sobe. Na trenutak je bila zbunjena i nije se mogla snai. Nije bila sigurna to je bilo gore: njena nona mora

(sanjala je da joj iz utrobe izlazi dijete od metra i pol, a njeno se tijelo rasprskava u tisuu krvavih komadia koji izgledaju poput konfeta) ili stvarnost, u kojoj je Neil stajao na vratima, sputene glave i s rukama koje su beskorisno visjele uz tijelo. - M o g u li ui? - upitao je. Nat je kimnula, iako ga je htjela izgurati kroz vrata i zauvijek ih zakljuati. eljela je zakljuati vrata za Neilom, N i n o m , Brianom, Karlom, Jen - za svime i svakim. Osjeala je toliki sram i tugu, eljela se zauvijek sakriti. - Imam neto za tebe - rekao je Neil. Izaao je i vratio se s golemim buketom cvijea. Bio se strahovito namuio oko toga koje bi joj cvijee donio. Neto veselo, moda uto? Jesu li crvene rue klasika ili klie? Bi li vie voljela tulipane? Bili su joj najdrae cvijee, i kad god bi joj kupio tulipane, naalio bi se da mu je drago to ona posebno voli njegov tuli pan. Znai ne, ne tulipane, ta bi ala bila previe bolna u o v i m okolno stima, kada ona misli da se on evi sa striptizetom. Nakon itave vje nosti odabrao je dramatian aranman bijelih rua i tamnoruiastih ljiljana. Bio je umotan u celofan i ukraen velikom crvenom vrpcom. Neil je mislio da je buket moderan i ivopisan. Cvijeem joj je htio rei da mu je ao i mislio je kako e time lake zapoeti teak razgovor. Nat je zurila u golem buket i pomislila je kako je neprilian. Cvijee se darivalo ako bi netko zakasnio na veeru za proslavu godinjice ili se previe napio na momakoj veeri. Buket nije odraavao ozbiljnost situacije u kojoj su se nalazili. Osim toga, cvijee je izgledalo neka ko seksualno, jer su ljiljani imali latice s crvenim usjecima koji su je podsjeali na isplaene jezike. Nat nije eljela razmiljati o seksu; ne o svom seksu s Karlom, ni o Neilovu seksu sa Cindy, bilo je to previe odvratno. Nije prihvatila ponueni buket, pa ga je Neil nakon trenut ka oklijevanja paljivo odloio na policu s knjigama. - N e m a m ljubavnicu, Nat - rekao je Neil. U njegovu promuklom glasu mogla je uti odjeke boli. Osjetila je kako joj u trbuhu plamte krivnja i aljenje. Mirno je leala zurei u strop, i nije se usudila suoiti se s m u e m . On je oprezno sjeo na rub kreveta. Pokreti su mu bili nesigurni, pazio je da je ne dotakne, jer je znao da nije spremna za to. Iz Nat je zraila odbojnost. Iako su bili u istoj sobi, inila se tako dalekom. Kada je Neil prije svih tih godina tek poeo izlaziti s Nat, esto je imao nejasan dojam da meu njima po stoji nevidljiv jaz. Nije bila poput drugih ena s kojima je izlazio, jer nije htjela odmah podijeliti svaku misao i osjeaj koji bi joj proli gla v o m ; bila je povuena i oprezno je birala to e o sebi otkriti. To mu se

inilo privlanim, gotovo izazovnim. Nije bio siguran je li motiv za to bila hladnoa ili srameljivost, ali to ionako nije bilo vano, jer kako su se tijekom vremena zbliili, taj je osjeaj nestao. Neil ni sa kime nije osjetio takvu bliskost, ni prije ili poslije. Uzbunilo ga je to to je pri mijetio da je p o n o v n o podigla nevidljive zidove; bio je to golem korak unatrag. Mislio je da zajedno m o g u razrijeiti stvari; preputen sam sebi, bio je prilino siguran da e ih samo jo vie zapetljati. Znao je da mora zapoeti razgovor, ali nije znao kako. u o je kako vjetar trese prozore i zavija oko kua i automobila. u o je kako se po slijepoj ulici ispred kue Morganovih dozivaju djeca. u o je disanje svoje ene i vritanje vlastitih misli. - U zadnje vrijeme jako sam zbunjen. - Nakaljao se. - Ba n a m ne ide, zar ne? Ha, pomislila je Nat, ne zna ti ni pola istine. Ali nije si mogla do pustiti da to kae, ne jo. Tada bi sve bilo gotovo, pa iako je shvaala da je kraj neizbjean, nije se htjela pouriti prema njemu, ve je bila dovoljno uinila u tom smjeru. Neil je nastavio: - G l u p o sam se ponaao. Nisam smio potajno od laziti u Hush Hush. Nisam znao kako da ti se pribliim, pa sam vjero jatno potraio podrku od Cindy. Spustila je oi sa stropa prema mjestu gdje je Neil sjedio u bazenu boli. Krema od arnike nije bila posebno uinkovita, modrica na elju sti proirila se i potamnjela, a primijetila je i posjekotine na akama. Izgledao je grozno. Boljelo ju je to ga vidi u tako jadnom stanju, pa je brzo skrenula pogled. - O n a je bila samo predmet sanjarenja. Nat je jedva primjetno kimnula, prihvatila je da bi to mogla biti istina. Ohrabren, Neil je pokuao biti potpuno iskren. - Ali nisam htio rei da sam matao o njenim cicama i guzici. - Nat je djelovala skeptino. - Pa ne ba - priznao je. - Radilo se o Heidi, njenoj keri. - Nakaljao se, bilo mu je neugodno. - C i n d y je toliko posveena tom djetetu, na svoj nain, budui da nije klasian majinski tip, i poele su me zanimati kao obitelj. Govorila mi je o tome kako je Heidi alergina na rajice i da grize nokte na nogama. Neil je shvaao da vjerojatno zvui poput udaka. - Nat, to su stvari kojima svatko naih godina govori, o djeci, i m e n i se svialo biti dio toga. Shvaa li to govorim? Da, Nat je shvaala. Neil je matao o obitelji; o ultrazvuku fetusa, o sirupu protiv bolova za bebe i televizijskim programima za djecu. O n a je matala o bezbrinim izlascima s mukarcima, o povratku u mladost i o tome da vie nikada ne mora razmiljati ni o emu dugoronijem od

toga to da narui za veeru. Razumjela je, ali ju je to razumijevanje plailo. Ili su u razliitim smjerovima. -Ja toliko elim dijete, Nat. elim obitelj s tobom. I ne m o g u ra zumjeti zato ne eli razgovarati o tome. Nije fer kad kae da ti to nije u planu. - To mi nikada nije bilo u planu - tiho je rekla. Bila je oajna i bilo joj je strahovito ao to je jo jednom morala ponoviti svoj stav o tome. Od svih tema, sada u ovom trenutku. - Znam, znam. Ni Neil se u o v o m trenutku nije htio upustiti u raspravu o djeci. Naravno da bi joj morao rei to je uinio prole noi. Zar ne? Ali ne jo, htio je priekati i vidjeti jesu li njegovi postupci urodili plodom. Ako bude rezultata, morat e joj sve priznati. Ali najprije mora proi kroz neke druge duboke i blatnjave vode. - C i n d y je predstavljala malo topline. I sama rije "toplina" u Nat je izazvala bol kao da joj se u meso zabila krhotina stakla. Znala je tono to znai kada mukarac govori o toplini. C i n d y i n vrui jezik koji se poigrava s Neilovim. Njeno toplo tijelo koje plee za njega. Nat je zamiljala toplinu izmeu Neila i striptizete dok je sino bila s Karlom. Tu misao nikako nije mogla iz biti iz glave. - Platio sam da je vidim golu. Nita vie od toga - branio se Neil. Nije bio siguran je li govorio istinu. Sada bi ga njegova afera" sa C i n d y (koju je pokuavao kategorizirati ili definirati) mogla kotati braka. Iako je bio prilino siguran da nije nita znaila, tijekom za dnjih nekoliko tjedana katkad se inilo da je ona jedina svijetla toka u njegovu ivotu. Zbog toga je osjetio lagani napad krivnje kada je dodao: - Bila je to samo poslovna transakcija. - Ipak, upoznao si njenu ker - oglasila se Nat, buei rupu u nje govu amcu za spaavanje. - Da - priznao je, jer nije mogao ne priznati prelijepu Heidi. - I esto si je posjeivao. -Da. - Kako esto? - Ne sjeam se. - Razmisli. Izraunaj. Nat je zahtijevala injenice. Morala je srediti stvari u glavi i bila je prilino sigurna da sada ima jedinstvenu priliku postaviti ta pita nja. Uskoro vie nee imati razloga ili motivacije razgovarati jedno s drugim. - Ne znam - zastao je Neil.

- est? Sedam? - Moda sedam puta. -Ha. - to hoe rei? - Kakva sluajnost. Ja sam imala sedam sastanaka sa svojim bivima. Zapravo est. I sad ovo s Karlom. Ovo posljednje priznala je tek u mislima. Neil je odjednom oivio. Uspravio se i uzbueno rekao: - Klin se klinom ne izbija, Nat! Ali u ovom sluaju bi to moglo biti tono, zar ne? Mogli bismo sve to ostaviti za sobom. I sama si rekla da nisi spavala ni sa jednim od njih, i ja ti vjerujem. Zao mi je to sam juer rekao da ti ne vjerujem, ali sada je drugaije. I ti m e n i mora vje rovati, Nat. M o l i m te. Neil se spustio s kreveta i unuo pokraj nje, tako da mu se glava nala na samo nekoliko centimetara od njene. Zurio je u njen profil, i premda je danas bila neobino blijeda i imala podonjake, to je u p u ivalo na nedostatak sna, inila mu se prelijepom. I dalje je zurila u strop. Primijetio je kako joj niz obraz tee velika suza. N a g n u o se blie i njeno je poljubio. Medu njima je ostao meki zvuk poljupca, prola zan, jedva osjetan. Suza je bila slana i poznata. Znao je okus svoje ene i volio ga je. Volio ju je. Sve je ovo bila uasna zbrka. Grozna, strana zbrka, ali on ju je elio srediti. Jesu li dobre namjere bile dovoljne? - Zao mi je - aptao je. - Jako mi je ao. Ostavimo ovo za sobom. Moemo mi to, zar ne? Nikada vie neu vidjeti Cindy, obeavam ti to. Doista to ne elim. elim tebe. Licem su joj sada potekle guste suze. Osjetila je da joj je ovratnik majice vlaan. I ona je htjela ostaviti ovu grozotu za sobom; htjela je vratiti vrijeme na Neilov roendan. Htjela je da nestane sav ovaj jad i emer. U glavi joj je odjekivala stara izreka koju je kao dijete ula od roditelja: ,,U ivotu poeli samo dvije stvari: da ne voli izgubljeno i ne izgubi voljeno." To se nikada nije inilo tako istinitim. - Ali ja jesam - proaptala je Nat. - to? - Spavala sam s nekim. Natine tihe suze odjednom su se pretvorile u glasne jecaje. - Zao m i je, ao m i je. Okrenula se prema m u u , ponadavi se da e on vidjeti pokoru na njenom licu, ali soba je bila prazna. Neil je nestao, i u urbi sruio buket na pod.

3 6

U 6:40 u ponedjeljak ujutro, Nina i Brian su se iznenadili kada su uli da je Nat u kupaonici; sluali su kako se tuira. - Misli li da e ii na posao? - upitala je Nina. - Tako se ini - pogaao je Brian. - Misli li da je to pametno? - Ne znam to da mislim. Nita n a m ne govore - gunao je Brian. Uvijek je bio mrzovoljniji kada je bio zabrinut. - Ustat u i pripremiti joj doruak. Nije nita pojela otkada je juer stigla. Ne moe ii na posao s praznim elucem. N i n a je ukljuila ajnik i u zdjelicu nasula zobene pahuljice. U toster je stavila krike integralnog kruha, proeprkala po ormaru i pro nala razne ljepljive staklenke marmelade, dema i meda. Sve ih je po stavila na stol, jer nije bila sigurna kakvu hranu njena ki trenutano voli ili, kad smo ve kod toga, bilo to drugo. Pomisao na to probudila je u njoj melankoline osjeaje. U N i n i n u ivotu postojalo je vrijeme, zapravo godine i godine, kada je bila dobro upoznata sa svim omi ljenim stvarima svoje djece; koju hranu najvie vole, koje televizijske emisije prate, koje su igrake u modi, koji su prijatelji trenutano naj bolji, znala je sve to je o njima trebala znati. Bilo joj je teko gledati kako odrastaju i osamostaljuju se, naroito u ovakvim trenucima, kada je jedno od njih u tako oito loem stanju. N i n i se sviala zamisao da Nat spava u sobi do njene; voljela je kada bi ih djeca posjeivala i uvijek su bila dobrodola, samo bi joj bilo drae da se to dogaalo u sretnijim okolnostima. Nakon desetak minuta, Nina vie nije mogla ekati. Popela se na kat i gurnula glavu kroz vrata Natine sobe. Sjedila je na krevetu u m o tana u runik, a raupana mokra kosa padala joj je na ramena. - Duo, ide li danas na posao? - Pa, mislila sam. - Nat je pogledala majku suznim oima. - Ali nisam dobro promislila. N e m a m to odjenuti. a k n e m a m ni etku ni minku. I laptop mi je u Chiswicku.

Nat se nije mogla prisiliti da kae "kod kue", ali i sama pomisao na Chiswick sa svim svojim pogodnostima, a naroito s muem, na oi joj je izmamila suze. Brzo ih je obrisala, nije bila plaljiva. - ak n e m a m ni mobitel; otila sam u urbi. - ekaj. Nina je otila u svoju sobu i vratila se s pletenom koaricom veli kom poput kutije za cipele. Pobjedonosno je sjela i pokazala keri sa draj koare. - itala sam o tome u asopisu Good Housekeeping' ili neem sli n o m . Pisalo je da je dobro uvijek imati rezervne etkice za zube, etke za kosu i toaletne potreptine za zaboravne goste. - A to sam ja? - upitala je Nat. - Duo, zna da sam samo mislila ... - Znam. Nat je rukom pokrila majinu, ime joj je dala do znanja da razu mije kako u postojeim okolnostima Nina ini sve to je u njenoj moi. - O v o e mi dobro doi, ali i dalje mi treba odjea. - Moe posuditi neto moje. Nat je pogledala majku s izrazom lanog uasa na licu. Nina je vo ljela nositi utavu, slojevitu odjeu koju je esto ukraavala ljokicama ili sitnim stakalcima. Nat nije mogla ni zamisliti kako bi ta vrsta odjee prola u njenom uredu. Usred svega tog jada Nina se pokuala naaliti. - Ili moda ne. elim rei, jasno je da je situacija grozna, ali to bi bila prava katastrofa, zar ne? - Tono. - M o g u te odvesti do Chiswicka da se tamo presvue. Moemo uzeti i laptop. Vjerojatno nee jako zakasniti na posao. Ako uskoro krenemo, izbjei emo najgoru guvu prema gradu. Nina se pitala hoe li Neil biti kod kue. Nadala se da hoe. Prema njenom miljenju samo su trebali nastaviti razgovarati. Bili su sjajan par; nisu smjeli dopustiti da stvari krenu po zlu. - Da, mislim da je tako najbolje. Ima vremena? - upitala je Nat. - Da, duo - odgovorila je Nina, koja se nadala da e njena ki tijekom vonje iskoristiti priliku i obavijestiti je o tome to se dogaa.

* (Op. prev.) Good Housekeeping - britansko izdanje amerikog asopisa koji se uglavnom bavi enskim temama, ukljuujui recepte, savjete o domainstvu, prehrani, zdravlju itd.

Neil nije uo kada je Nat ula u kuu po svoje stvari. Poslijepodne i veer prije toga proveo je pijui pivo iz boce, a kada je dolo vrijeme za spavanje, nije mogao podnijeti pomisao na to da spava u njihovoj sobi, pa se odluio za pod u sobi za goste. Bio je okruen hrpama rublja za glaanje i kutijama Natinih stvari s posla; bilo je grozno neudobno, ali Neil nije mario. Popio je dovoljno da sigurno prespava alarm za bue nje, to se i dogodilo. Nat je osjetila nervozu radi mogueg susreta s Neilom. Oprezno je gurnula klju u bravu i tiho, sasvim lagano, gurnula ulazna vrata. U ormaru pod stepenicama pronala je vreicu i smireno, tiho i metodino prikupila dovoljno odjee za itav tjedan, uzela svoj laptop, mobi tel, minku i toaletne potreptine. Otila je u kuhinju i skinula maji nu troslojnu suknju i izvezenu seljaku bluzu, te odjenula elegantnu sivu suknju i strukirani sako, blijedoplavu bluzu i izme s visokom petom. Zatim je Neilu napisala poruku da e sljedei tjedan njen otac doi po ostale stvari. Na kraju je skinula svoj klju s Tiffany privjeska (koji joj je Neil kupio kao poklon za prolu godinjicu) i ostavila ga na vrhu kuhinjskog elementa, odmah do ajnika; Neil e ga tamo sigur no pronai. N i n a je promatrala kako njena ki obavlja sve te radnje i pomislila kako bi je svatko tko bi je promatrao bio uvjeren da je sasvim smirena, pribrana i pod kontrolom. Samo je ona mogla vidjeti uasan nemir u kerinim oima i kutevima usana, gdje joj je bio zalijepljen mraan, neprirodan osmijeh. Neil se probudio i shvatio da m u iz usta tee slina i kaplje u malu mlaku na laminatnom podu gdje je spavao. Pogledao je na sat i vidio da je prolo podne. Odlino. Da je mogao, prespavao bi itav dan, i sve dane nakon toga. U glavi mu je tutnjalo, ali je iskusio i goru mamurnost, jer se sada dovoljno naspavao da bi izbjegao o n o najgore. Tutnjava je vjerojatno bila povezana s osjeajem aljenja koji mu je odzvanjao tijelom. Polako je sjeo i rastegnuo se. Dovraga! Zaskoile su ga iste misli kao i dan prije. Bio je budan tek nekoliko sekundi, a ve

je mislio na Nat. Ali to da misli? Spavala je s nekim drugim. Rekla mu je to. Da mu nije rekla, ne bi u to nikada povjerovao. Ne, nikada. Bez obzira na to od koga bi to uo. Ali ovo nije bila glasina; sama mu se ispovjedila. Nat je spavala s nekim drugim. Kada? Kako esto? Je li bila zaljubljena u tog nekoga drugog? Pa neka, bila je kuka i moe ga imati. Neka joj bude, glupa, blesava, sebina kuka. To je bilo to. Bilo je gotovo. On e je preboljeti. Ali Isuse, kako ju je volio! I to e prestati. Znao je to. Prije Nat bio je dvaput zaljubljen, a zatim se odljubio. U redu, te veze nisu bile tako duboke ili dugotrajne, ali htio je rei da ljudi prebole takve stvari. Zar ne? Sranja se dogaaju. I on e preboljeti Natalie Morgan, dokazat e to sam sebi. Polako je ustao i otiao u kupaonicu, provirio kroz vrata spavae sobe, spustio se na donji kat, pregledao dnevnu sobu i kuhinju, ali sve je bilo prazno. Nije se vratila. Mislio je da moda hoe, i da se vrati la, sigurno bi je primio natrag. Bio je siguran u to. Nije mogao zami sliti da je ona netko koga bi mogao preboljeti. Kada bi ovu bol mogli ograniiti samo na jedan vikend, ne bi morali unititi sve to su imali. Nekako bi sve to mogli pregrmjeti. Ali danas je bio ponedjeljak, poe tak novog tjedna, koji su sada takoer obiljeile izdaja i pogreke pro teklog vikenda. Ta ga je pomisao plaila. to ako se ova zbrka ne moe rijeiti? to ako su stvarno zabrljali i zauvijek izgubili jedno drugo? to onda? Ne, to ne moe biti. Nat je bila razumna ena. M n o g o razumnija od njega. Ona ne bi dopustila da sve propadne. Pa ipak, spavala je s nekim drugim. Rekla mu je to. Kada? Kako esto? Je li bila zaljubljena u tog nekoga drugog? Pa neka, bila je kuka i moe ga imati. O Boe, vrti se ukrug. Je li poludio? Trebao mu je plan. Neil je o tome razmislio m i n u t u ili dvije dok je mokrio, te odluio da se plan sastoji u tome da skuha alicu aja i po n o v n o nazove Nat. Jaku alicu aja, gotovo naranastu od tanina, koja e mu spriti grlo - to je bilo ono to mu je trebalo. Nazvat e Nat, si gurno je bila kod roditelja. Vjerojatno nije uspjela otii na posao nakon tako traumatinog vikenda. Dat e joj priliku da objasni. Moda. Ili e je nazvati i rei joj da je kuka. Moda. Nije bio siguran, ali znao je da joj mora p o n o v n o uti glas. To nije mogao biti kraj. Ali kada je po segnuo za ajnikom, pronaao je klju koji mu je ostavila i poruku u kojoj mu je rekla kako misli da je situacija nepovratno izgubljena. Zato se vratio u krevet.

Neil to nikada prije nije primijetio, ali itava svrha Boia sastojala se u muenju nedavno ostavljenih. Boi je bio vrijeme golemih oeki vanja; kamo god se okrenuo, naiao bi na nagovjetaje nadanja drugih ljudi, te obeanja beskrajnih mogunosti, sree i intimnosti. K a m o god se okrenuo, izvan svog malog svijeta. Boi je bio vrijeme kada su obi telji zajedno sjedile oko kamina, parovi kui dovlaili boina drvca, a u svakom kolskom hodniku po itavoj zemlji odigravali se dirljivi igro kazi s jaslicama. Neil nije mogao doekati sijeanj, kada e se se stvari vratiti u normalu. Kada nebo opet postane vjeito sivo, u trgovinama ostane samo zadnje smee, i svi se ponu boriti s vikom kilograma i dugovima na kreditnim karticama; tek tada e se moi ponadati da netko moda osjea samo djeli jada koji je on osjeao. Stalno se pod sjeao na to da je Boi zapravo esto dan obiteljskih svaa, isprekida nih samo davanjem i primanjem neeljenih, obino beskorisnih poklo na; doista nije bilo pravog opravdanja za postojanje sapuna s vezicom. Ali ni to mu nije bila neka utjeha, jer bi mu do svijesti uvijek nekako doprla dickensovska slika vrednijeg i znaajnijeg Boia, ispunjenog velikim i sretnim obiteljima, a to je bilo o n o za ime je udio. Za Boi je pristao otii Benu i Fi, jer ga je Fi nemilosrdno progo nila. Oboavala je goste za Boi, a i ulogu domaice shvaala je vrlo ozbiljno. Tvrdila je da bi Boi bez Neila bio potpuno upropaten. On bi sasvim rado ostao sjediti u ustajaloj bari samosaaljenja (koja je zaudarala po kanalizaciji), ali Fi je tri vikenda uzastopce dola zila u Chiswick, kako bi ga uvjerila da se pridrui ostatku obitelji. - Neile, neemo se moi dobro zabaviti ako znamo da si ovdje sam - rekla je ve prvi tjedan. - Isuse, mislim da se neto u hladnjaku pomaknulo. Oistila je hladnjak od trule hrane i kupila svjee voe koje je sta vila u zdjelu na stolu blagovaonice, ali iako joj je Neil s jedne strane bio zahvalan na brizi, znao je da e voe pri njenom sljedeem posjetu vjerojatno zavriti u smeu.

- Neile, nedostajat e djeci. ao im je to te nisu vidjeli ve ne koliko tjedana, ali te svakako oekuju za Boi, kao i obino - rekla je kada ga je p o n o v n o posjetila sljedeeg tjedna. Karta krivnje na koju je igrala obila joj se o glavu kada je Neil od vratio: - Ali nee sve biti kao i obino, zar ne? Natalie nee doi. - Pa ne - priznala je Fi i bilo joj je pomalo neugodno. -Jesi li se ula s njom? - upitao je Neil. Pokuao je glumiti nezainteresiranost, ali Fi mu je u glasu prepo znala napetost. Oajniki je pokuavao dokopati se bilo kakvih infor macija ili vijesti o svojoj eni. Uskoro bivoj. - Da, nazvala je - oklijevajui je odgovorila Fi. Nije htjela zavriti kao posrednik izmeu njih dvoje. Nat joj je po stavila to isto pitanje o Neilu, oito se brinula za njegovu dobrobit, jer je od Karla i T i m a ula da je u vrlo loem stanju. Ali Fi nije htjela biti posrednik, za to nije imala ni strpljenja ni vremena. Ve je imala troje djece, samo joj je jo trebalo njih dvoje! Ponaali su se ba poput djece. Neil je bauljao po kui, nije iao na posao, ak nije iao ni s prijateljima na pivo. Brinulo ju je to to je pio sam, sluajui pjesme Take That. Fi mu ak nije mogla ni ponuditi savjet. Neil nije objasnio to se dogodilo izmeu njega i Nat. Samo bi govorio da je kuka, katkad prokleta iz dajnika kuka, ali nije otkrivao tone razloge zato ju je tako nazivao. To mu nije priliilo, ne u njegovim godinama. Fi je smatrala nepri hvatljivim da tjednima nije radio nita osim pio, kleo i izbjegavao tu. Ni Natalie nije bila bolja. Ona je pak otila u drugu krajnost; po naala se kao da se nita nije promijenilo. Svaki dan odlazila je na posao i radila najmanje deset sati dnevno (jedina novost bila je u tome to je morala putovati iz kue svojih roditelja u Guildfordu). I dalje bi se sjetila svakog roendana i telefonirala da djeci poeli sreu u igro kazu u vrtiu (Angus je bio mudrac, a Sophia magarac; Fi je mislila da su oboje u krivim ulogama). Nat se nije alila, kukala ili oplakivala svoju vezu, barem ne u javnosti. Samo bi katkad spomenula da se po malo udebljala od hrane u roditeljskom d o m u i da je umara putovanje. i n i l o se da nije previe uznemirena time to je prekinula s m u e m , ali Fi je znala da to nije istina. Nije mogla biti. Koliko god se to trudila prikriti, iz glasa joj je izvirala briga kada bi pitala Fi ima li Neil plano va za Boi i jede li kako treba. Fi je mislila da bi se moglo rei da jede kako treba, ako pritom mislimo na prehranu koja se u potpunosti sa stoji od dostavljene brze hrane. Skupila je posude od aluminijske folije i kartonske kutije od pizze. - Reciklira li ti karton? - pitala je Neila. - Prije sam reciklirao - promrmljao je.

 i n i l o se da mu je ak i recikliranje sada previe. Tjedan prije Boia Fi se p o n o v n o pojavila na Neilovim vrata, i to naoruana. Sa sobom je donijela malog Gilesa, i im je ula, spustila ga je Neilu u krilo. -Treba mu promijeniti pelenu. Moe ti? Idem mu ugrijati boicu. Neil nije bio naroito zainteresiran (zamolila ga je da promijeni pelenu, pa nije mogla oekivati da skae od veselja), ali je barem ustao s kaua i odnio neaka na gornji kat. Kada se vratio s djetetom koje se sada smijeilo, Fi je rekla: - Za Boi n a m dolaze tvoji. Ako n a m se ne pridrui, dovest u ih ovamo. - Pogledom je zaokruila po rupagi koja je nekada bila uku sno ureen d o m i rekla: - Ne eli da ovo vide, zar ne Neile? - Ton joj je bio sasvim praktian i Neil je priznao poraz. - U redu. U koliko sati? - U podne. Fi je dodala nekoliko sati. Ruak nee servirati prije dva, ali osjetila je da joj moda treba malo vie vremena. Ako se Neil ne pojavi, imat e vremena dovesti se ovamo i odvui ga u C l a p h a m prije rezanja purice. Osim toga, sviala joj se rije "podne", kao da se radi o obraunu kod OK korala, a to i nije bilo daleko od istine.

Natalie se uasavala i pri samoj pomisli da skokne do Bena i Fi i odnese djeci boine poklone. Tijelom su joj prolazili strahoviti grevi panike, ali znala je da to mora uiniti, da ne smije zanemariti djecu. ivot joj je bio uasna zbrka, ali Angus, Sophia i Giles nisu razumje li rijei poput tajne, prijevare, striptizete ili preljuba - hvala Bogu za to - njihov se svijet nije smio naruiti ludostima odraslih. Uinila je neto grozno, osjeala je teinu toga ina u svakom trenutku svakoga dana, ali morala se ponaati normalno, pogotovo kada se radilo o djeci, obitelji i prijateljima. O n i nisu zavrijedili da ih uvue u ovu katastro fu koju je sama izazvala, i zato pred drugima nije prolila ni suze. Ipak, jastuk joj je nou esto bio mokar. Najtee joj je bilo normalno se ponaati u Jeninu drutvu. U dva tjedna uspjela je izbjei susret i razgovor s njom; samo su razmjenjiva le SMS i glasovne poruke u sloenoj telefonskoj igri lovice. Iz Jeninih glasovnih poruka mogla se uti zabrinutost. Ponudila je da doe u Guildford, ali je to Nat uinkovito i pristojno odbila. Nije znala to da radi. Da kae Jen da se poevila s Karlom? Nije imala to izgubiti, osim obraza, ali to e biti s Jen? Nat je sada imala vrst dokaz da ju je Karl varao; Jen je imala svakako pravo znati za kakvog se to ovjeka namjerava udati. Ali nije mogla zaboraviti tu veer prologa rujna, kada joj je Jen ba nula na vrata i otkrila svoje sumnje u Karla; Nat je bila uvjerena da je Jen ve tada znala koliko je sati, ali je ipak eljela nastaviti bez obzira na sve. Ako joj kae da se je poevila s njezinim zarunikom, prisilit e je da se suoi s injenicama. Ipak, je li imala ikakva prava na to? Je li to bila njena stvar? Karl oito nije imao grinju savjesti i njihovu pija nu indiskreciju nije otkrio ni Jen ni Neilu. Hoe li svojim priznanjem samo izazvati jo vie neprilika? itava stvar bila je ionako potpuno upropatena. Kada vie nije mogla izbjegavati susret, Nat je pristala da se jedan dan nakon posla s Jen i Ali nae na piu. Na samom poetku veeri Jen ju je upitala kako je.

- Dobro. - eli li razgovarati o tome? - Ne ba. - Da razgovaramo o neem drugom? - Da, tako je vjerojatno najbolje. - Moda te m o g u zabaviti svojim planovima za vjenanje. Ali je zakolutala oima i zacoktala jezikom, ali je Nat pristala uti sve pojedinosti o fenomenalnim haljinama, predivnom cvijeu, uku snom jelovniku, doista originalnom rasporedu dogaanja, nevjerojat n i m cipelama, raskonom vjenanom popisu i genijalnom fotografu. Da joj se nije poevila sa zarunikom, Nat moda ne bi imala toliko volje sluati sve to, ali je mislila da je to najmanje to moe uiniti: pokazati bilo kakvo zanimanje za temu koja je Jen bila toliko prirasla srcu. Jen je uivala u planiranju vjenanja. Bila je oduevljena to je uspjela rezervirati predivan hotel na ladanju, duboko u zelenom kra joliku Sussexa. Nije bio u blizini njenog roditeljskog doma, ali je o njemu pisalo u asopisu Brides and Setting Up Home' (koji je bio Jenina Biblija). Za vjenanje je odabrala utorak, jer da je htjela vjenanje tije kom vikenda, na slobodan datum u tom hotelu morala bi priekati tri i pol godine. Kada je Ali istakla da svi gosti nee moi lako dobiti slobo dan dan usred tjedna, Jen je na takve komentare odmahivala rukom. - Doi e o n i koji stvarno ele doi. - A l i tvoj otac je ravnatelj kole, ne moe uzeti slobodan dan usred tjedna - upozorila ju je Alison. - Moe uzeti bolovanje - odvratila je Jen, koja je odluila da njenoj brzinskoj svadbi nita ne smije stajati na putu. Nat je utjela i molila Boga da iskrsne neka konferencija koja e joj posluiti kao opravdan razlog da ne doe na svadbu, jer je bila prilino sigurna da je pripadala u kategoriju onih koji ne ele doi. Uspjela je preivjeti veer tako to je vrlo malo govorila. Prijateljice su mislile da je u datim okolnostima njena utnja sasvim razumljiva, a Nat ionako nije bila priljiv tip. Nat je sudjelovala u veini uobiajenih boinih priprema i pri tom se ak priinjala prilino veselom. S ocem se odvezla kupiti boi no drvce, a zatim ga je zajedno s majkom ukrasila gomilom prastarih kuglica i drugih ukrasa, koji su godinama tradicionalno resili boino
* (Op.prev.)BnVfes and Setting Uf Home je britanski enski asopis koji se bavi svim temama vezanim uz vjenanja, te emotivnim i drugim aspektima branog ivota.

drvce Morganovih. Nat je pokuavala ne misliti na proli Boi, kada je Neil nakon nekoliko prekobrojnih aica porta uspio sruiti drvce na pod, pri emu su se kuglice i ukrasi rasuli po itavoj sobi. Nije bilo tete; svima je to bilo uasno smijeno, vjerojatno zato to nije samo Neil uivao u portu. Izronio je iz hrpe granja drei u ruci raupa nog anela i vikao: - Imam ga, ne brinite, aneo je siguran. Samo bez panike. - Dok je anela postavljala na vrh bora, gotovo mu je mogla uti glas. Nat je jela boine kolaie, pridruila se roditeljima na putu u ka tedralu gdje su posluali predivne, dirljive boine pjesme, kao i obi no svima kupila i umotala raskone poklone, a kupila je ak i boine estitke koje ipak nije poslala. Nije znala to bi napisala. Nije ih mogla potpisati sa Srdano Vaa Natalie" a da ne doda i Neil". Ali vie nije imala pravo slati estitke u Neilovo ime. Na kraju je neotvorene pake te estitki dala majci, jer bi ih ona uvijek zaboravila kupiti sve dok nije bilo prekasno da ih poalje potom. Sve te pripreme od Nat su zahtijevale veliku koliinu samodisci pline, pribranosti i emotivne neosjetljivosti. Morala je uloiti straho vit napor kako bi izbjegla sentimentalnost prilikom sluanja boinih pjesama (koje su dopirale iz svakog razglasa u svakom duanu u sva kom gradu). Tekom m u k o m othrvala se porivu da se rascmolji nakon previe pia na uredskoj zabavi, i nekako je uspjela smijeiti se i nepre stano uvjeravati prijatelje i obitelj da je odlino" kada bi je pitali kako se osjea. Ali to nije bilo nita u usporedbi s hrabrou koja joj je bila potrebna za posjet i ostavljanje poklona u d o m u obitelji Neilova brata. Nat je zaalila to nije prihvatila p o n u d u roditelja da pou s njom, ali nije im htjela oduzeti boino jutro. Znala je da su voljeli svraa ti susjedima na aicu serija dok se u penici pekla purica; obeala je da e se vratiti kui do ruka. Tijekom zadnjeg tjedna pojavila su se dva od tri brata, to je bilo prilino neoekivano, ali ugodno. Nina se brinula hoe li biti dovoljno hrane za sve i htjela je svakome skuha ti omiljeno jelo; namjeravala je prirediti devet vrsta povra, ukljuu jui prokulice (to zapravo nitko nije volio, ali su tradicionalno bile dio boinog ruka). Nina je s oduevljenjem p o n o v n o listala po sta rim kuharicama ne bi li pronala zaboravljene kulinarske ideje. U ast okupljanja tolikog broja djece (bez obzira na okolnosti) planirala je ambicioznu veeru od pet slijedova. Za predjelo je priredila paju patetu na tostu. Kruh je bio do mai (ili, preciznije, iz pekaa kruha, ali to je bilo gotovo isto). Zatim je, u pripremi za puricu, slijedio lagani sorbet od limete za ienje nepca. Nat je mislila kako bi dva slijeda peradi nedvojbeno potakla

Neila da ispria jedan od svojih uobiajenih viceva, koji nisu bili pre tjerano smijeni, ali nitko nije mogao odoljeti da im se ne nasmije. Ako bi se tko poeo otresati ili gunati za stolom, svi bi mu govorili, "Za Boi ne smije biti loe volje." Osim velikog izbora povra, Nina je priredila u m a k od peenja s r u m o m i groicama (recept njene majke, a ne iz asopisa), zatim kola od sira s tamnom okoladom i narana ma, tradicionalne kolaie punjene suhim voem, te veliki izbor sireva i krekera. Boini kola jest e na Stefanje; bio je to novitet prema Brianovoj zamisli. Boini ruak zahtijevao je beskrajno m n o g o vre mena za sjeckanje, rezuckanje, pirjanje i paniarenje, i Nat je znala da bi put u L o n d o n toga dana bio uasna gnjavaa za njene roditelje. Nat se odjednom upitala to ako u posjet Benu i Fi dou i Neilovi roditelji? Bilo je to sasvim mogue. to ako je i Neil tamo? Od te po misli sledila joj se krv u ilama. Zastala je pred kuom. Zamiljala je kako Neil itavu obitelj zabavlja prljavim pojedinostima o njihovu pre kidu, to bi doista bilo m n o g o zabavnije od tradicionalne igre pogaa nja rijei. Eileen i Harold Preston znali bi da im ne eli podariti unuka, usprkos Neilovoj arkoj elji, da je imala niz flertova i da je na kraju spavala s nekim drugim. O Boe, kakva sramota! Nat se htjela okre nuti i otii. Moda bi mogla samo pozvoniti, ostaviti poklone na pragu i pobjei, poput neke nesretne djevojke u devetnaestom stoljeu, koja ostavlja nezakonito dijete na pragu dalekih bogatih roaka. Pogledala je prag - bio je mokar od kie - ukrasni papir sasvim bi se razmoio. Nat je bila prilino sigurna da Neil nije priznao kako je potroio gotovo dvije tisue funti u striptiz klubu ili da je poljubio striptizetu, ili da spava s njom, ako se to uope dogodilo. A je li doista? Da je barem bila sigurna. Ona je mislila da jest; o n je rekao da nije, ali to je vie razmiljala o tome, inilo joj se vjerojatnijim da moda jest. Vrlo vano. Zatresla je glavom kako bi je razbistrila. Nije bila sigurna to se dogodilo ili se nije dogodilo izmeu Neila i njegove striptizete, ali to sada ionako nije bilo vano, bila je to davna prolost. O Boe! Odjednom joj je sinula najgora mogua pomisao: to ako se Neil i dalje via sa striptizetom? to ako su sada par? Moda je zbog Neila osta vila mua. Zato ne? Neil je bio zgodan. Nat se brzo ispravila - barem je tako nekada mislila. Neil moda g l u m i oca striptizetinoj keri. U o v o m trenutku moda su upravo kod Bena i Fi. Ona moda sjedi u Natinoj stolici za stolom u blagovaonici. Bila je to uasna, uasna po misao. Nat je znala da je digla ruke od svog braka i da nema nade za pomirenjem, ali nije bila spremna na to da netko drugi sjedi u njenoj stolici, s Neilom i obitelji koja je, sve donedavna, bila njena vlastita.

Nat je duboko udahnula, skupila hrabrost i pozvonila. Fi ju je bila oekivala i irom otvorila vrata prije nego to je Nat imala priliku po bjei. Fi je pretpostavljala da ovaj posjet za Nat mora biti pravo m u enje, ali Nat je vjerovala da su mnoga obiteljska okupljanja tijekom boinih praznika pravo muenje za mnoge ljude; bila je to gotovo tradicija. Fi ju je povukla u kuu i snano je zagrlila. Bila je zajapurena i vesela, a Nat nije bila sigurna je li to od sherryja ili radi Boia. Na boku joj je sjedio Giles, a oko noge joj se objesila Sophia. - Teta Nata! - veselo je zavikala Sophia. S majinog skuta odmah se prebacila na Nat. Nat se sagnula i po digla djevojicu. Zarila je lice u Sophijin vrat i udahnula. Sophia je predivno mirisala, na okoladu (djeca su vjerojatno ve u pet ujutro navalila na slatkie) i na dom. Nat nije bila svjesna koliko joj je ne dostajala Neilova obitelj sve dok se s njima nije p o n o v n o nala licem u lice. Fi ju je uvela u dnevnu sobu, gdje su Ben, Angus i Harold na ogromnom stolu igrali zrani hokej. - Djed Boinjak nije dobro izmjerio dimenzije sobe - objasnio je Ben, podiui obrve i mrtei elo u lanom oaju; nagnuo se prema Nat i poljubio je u znak pozdrava. Na kauu je sjedila Eileen s Fiinom majkom - Nat ju je vidjela jednom ili dvaput do tada. Obje gospode zagrlile su Nat. Laknulo joj je, Neil im oito nije ispriao gadosti o njoj; osjetila je olakanje i zahvalnost. Sada e barem moi podijeliti poklone, popriati desetak minuta i otii bez prevelike traume. i n i l o se da je kua preplavljena Fiinom braom i sestrama, ne acima i neakinjama, raznim susjedima i prijateljima. Nat je stajala po strani i promatrala kako djeca trgaju ukrasni papir s njenih po klona. Ciali su od uzbuenja i vikali: - Ba sam to htio - i - Super! - Ponudili su joj pie: - Samo sok, jer vozim - i tanjur za tanjurom ukusnih jela. - Tortice od karameliziranog luka s kozjim sirom i timijanom rekla je Fi na takav nain da je Nat bila uvjerena kako to nije samo proitala na paketu. - Bruskete s rajicom i bosiljkom - mamila ju je. Izbor je bio nevjerojatan. Nat se pitala kako e nakon svega toga moi ruati. Ali nije mogla odoljeti i kuala je barem tri svinjska satay ranjia s u m a k o m od kokosa na tajlandski nain i oko est majunih jorkirskih pudinga punjenih govedinom i hrenom. - Moda moe kojega odnijeti gore Neilu - predloila je Fi. - On je gore? -Da.

Nat nije bila sigurna gdje bi on danas mogao biti. Nije htjela m i sliti da je moda sam kod kue, ali kada je saznala da je tako blizu, sva se uznemirila. - Navodno namjeta Angusov Scalextric, ali iskreno govorei, m i slim da se samo dri po strani - objasnila je Fi. Nat je oklijevala. - Boi je, Nat, barem ga pozdravi. To sigurno nije previe. Oklijevajui, Nat je uzela tanjur hrane i krenula po stubama.

Neil se toga jutra istuirao. Ne zato to je Isusu bio roendan, ve zato to je Ben rekao da e se inae morati voziti u C l a p h a m uz otvo rene prozore, a bio je vrlo hladan dan. Neil je mislio kako je vrlo m o gue da e u tom sluaju dobiti upalu plua. Sada kada se na vratima sobe njegova neaka pojavila Nat, bilo mu je drago to se istuirao; da se barem jo i obrijao. Podigao je oi sa Scalextrica i Nat je osjetila kako pogledom prodire ravno kroz njenu dobro mi je" fasadu. U m n o g i m prilikama znao bi primijetiti kada joj je u drutvu bilo dosadno, ak i kada bi namjestila svoju najbolju masku domaice. Takoer je znao primijetiti kada bi je uznemirio neki agresivni kreten, koji bi naglas izraavao svoje predra sude, ali ak bi i tada reagirala razumno, a ne svadljivo. Je li prozreo njenu smirenu masku? Je li shvatio da se jedva bori? Da trpi? Nadala se i jednome i drugome. - Znai, stvarno si odluio pustiti bradu - rekla je Nat. Glas joj je bio neobino piskutav. Nakaljala se poput tinejderke koja pokuava nadzirati svoju komunikaciju. Neil je prstima protrljao bradu. - Nije to ba bila aktivna odluka, vie ... - Nemar? - Pa da, vjerojatno. Neil je slegnuo ramenima. Izgledao je grozno. To se nije moglo porei. i n i l o se da se sav usukao. Posivjela koa kao da mu je visjela s kostiju, kosa mu je bila opu tena i iz oiju m u je nestao sjaj. Nat je pogodila da nije imao aferu sa striptizetom; na njemu nije bilo niega to bi moglo ukazivati na novu ljubav ili ak flert. Izgledao je kao da m u je srce slomljeno. Je li ga striptizeta ostavila? - Dobro izgleda - rekao je Neil sarkastino. Nat je pomislila da pretjeruje. Nije bila u tako jadnom stanju kao on, roditelji su je prisi ljavali da redovito jede, da se ureuje i pere, ali ako bi je bolje promo trio, Neil bi mogao primijetiti da je i iz njenih oiju nestalo sjaja.

- Ja se svako jutro diem i idem na posao, ako na to misli - bra nila se. - Samaki ivot oito ti odgovara. O pardon, to ja to govorim? Nisi sama, zar ne? Ima deka. Neil je rije deko" ispljunuo uz toliku koliinu jedva suzdrane agresije, kao da je psovao vlastitu majku. Nat se pitala treba li mu objasniti da nema deka. Njena "stvar" s Karlom bila je pogreka. Grozna, uasna pogreka. Ali kakvog bi smi sla imalo bilo to objanjavati? To bi samo otvorilo stare rane, a moda ak i zadalo nove. Fi je usput spomenula da je Karl redovito posjei vao Neila (Nat je pretpostavila da je njegova motivacija za ponaanje dobrog Samaritanca vjerojatno potjecala od grinje savjesti), ali ako pone govoriti o osobi s kojom je spavala, Neil e sigurno htjeti znati tko je on. Sudei prema njegovu izgledu, trebala mu je sva mogua podrka, makar i prezira dostojna izdajnika podrka. Osim toga, Neil nije elio razgovarati. To joj je vrlo jasno davao do znanja. U zadnjih sedam tjedana nijednom je nije nazvao. Nije komentirao to to je osta vila klju, a kada je Brian doao po njene stvari, Neil je rekao da moe uzeti to god hoe, njemu je bilo svejedno. Nat je Briana ispitala o svim pojedinostima, a on je nevoljko priznao da Neil nije poslao poru ku, i ne, nije pitao za nju. Njegova je utnja bila gromoglasna. Mogao se izvui samo jedan zakljuak: nije je elio. Uspio je iskljuiti svoje osjeaje kao da je zavrnuo slavinu. Ali s obzirom na sve, nije li to bilo za oekivati? Nat je samu sebe pokuala uvjeriti da ova utnja i nije bila tako loa. - Izgledao bi bolje da se pristojno odjene, i da tu i tamo udahne malo svjeeg zraka. Moda ak i da ode na posao. Nat je zvuala oajno. Nije odobravala Neilovu odluku da nita ne radi i samoga sebe ali. Svi su se zabrinuli. T i m je nazvao nekoliko puta i zamolio je da neto uini. Ali to? a k joj je i Karl poslao e-mail (hladnokrvan i precizan, bez komentara na njihovu zajedniku no), u kojem joj je objasnio da je njihov voditelj poeo gubiti strpljenje s Neilom; ak ni kolega iz financijskog odjela ija je ena je umrla od raka nije tako dugo izbivao s posla. Nat je razumjela to je Karl htio rei. Ali to je ona tu mogla? - U utorak se vraa na posao, zar ne? - upitala je. - Moda. - Ili poslije Nove godine? - Nisam siguran. - Ali jednoga dana e se vratiti na posao, zar ne? - Nisam siguran.

S jedne strane, Neil je potajno uivao u Natinoj panji, iako to nikada ne bi priznao. Kada su mu Ben, Fi, Karl i T i m postavili isto pitanje, njihova mu je zabrinutost ila na ivce i mislio je da se previ e upleu. Iskreno govorei, htio je da ga svi puste na miru. Nije elio da stalno svraaju i inzistiraju na tome da otvori prozore, opere rublje i neto pojede. Ali svialo mu se to to je Nat pokazala zanimanje. Svialo mu se to to se osjeala krivom. I zasluila je to, bila ga je ras pela na kri. Osim toga, svialo mu se to to se zanima za njega (makar i iz oaja) jer ga je to podsjealo na stara vremena, kada su bili potpuno usredotoeni jedno na drugo. - Kakvog smisla ima vratiti se na posao? Koga je briga? - promrm ljao je. Neil je zvuao kao nadureni tinejder i Nat ga je htjela zadaviti. Bilo je to tako tipino za njega; jednostavno je digao ruke od svega. U redu, propao mu je brak, ali njoj se dogodilo isto! Bio je to sasvim slu ajno isti brak, zar on to nije primijetio? Ali ona je i dalje pridonosila drutvu; ila je na posao, kupovala hranu, plaala raune za telefon. Kada doe do gustog, ljudi ne m o g u samo odustati od svega, bez obzi ra na to koliko bi to htjeli. Njen otac nikada nije bio takav. On je ostao sam s njom dok je bila mala beba, i mogla bi se kladiti u zadnju paru da se nakon majine smrti htio samo zavui pod pokriva i sakriti od svijeta, ali to ipak nije uinio. Svejedno, nije se htjela ljutiti na Neila. Iz iskustva je znala da to nema smisla, a osim toga, bila je zadnja osoba na svijetu koja je na to imala pravo. Prihvatila je injenicu da je ona skrivila ovaj debakl. Iako je njena reakcija na posljedice bila sasvim drugaija, istina je bila da je ona potaknula ovu katastrofu. - to si kupio djeci za Boi? - ivahno je upitala. - Nisam nita stigao - odgovorio je Neil, zijevnuvi. - Molim? Usprkos najboljoj namjeri da bude strpljiva i ne ljuti se na Neila, Nat je eksplodirala. - Nisam mogao podnijeti sve to veselje po duanima. Moda nisi primijetila, Nat, ali ja sam zapravo prilino sjeban. - O da, primijetila sam, Neile. Primijetila sam i ja i pola Londona. Ali to o tome misle Angus i Sophia? Giles je premalen da bi ita pri mijetio, ali nisi li im barem mogao kupiti slatkie na benzinskoj? - Ti si sigurno odabrala fenomenalne poklone, zar ne? Ovo je zvualo poput optube. - Pa jesam. Nat je provela sate pokuavajui odabrati poklon za Angusa, a dvo jila je izmeu super monih vatrogasnih kola i " m o g prvog raunala"

s likom abe. Doivljavala je to kao odluku izmeu zabave i edukacije ili, drugim rijeima, izmeu onoga to bi elio Angus i to bi odobrili Ben i Fi. Pobijedila su gigantska vatrogasna kola sa svjetlima, sirenom, pokretnim crijevom i funkcijom koja je omoguavala djeci da ciljaju i ispaljuju modre kuglice pjene na lani plamen. Sa Sophiom je bilo lako, dobila je kutiju za preruavanje s odjeom za kaubojku i prince zu. Za Gilesa je donijela maleni drveni ormari za knjige izrezbaren u obliku svjetionika, jer je njegova soba bila ureena u mornarskom stilu; svjetionik je runo izradio mjesni umjetnik. Provela je sate oda birui poklone. - Izgleda tako nezdravo - promrsila je Nat. Nije to namjeravala naglas rei. Bilo je to neto to joj se danima vrzmalo po glavi i to je tamo namjeravala zauvijek zadrati. Bilo je to zadnje to je htjela rei, i on je bio zadnja osoba kojoj je to htjela rei. - Kako nezdravo? - upitao je. Nat se ugrizla za jezik. D l a n o m je prekrila usta i pokuala progu tati rijei. Ali nije mogla. Bez obzira na zadnjih nekoliko mjeseci, Nat i Neil imali su naviku biti iskreni jedno prema drugome. Rekla mu je to je mislila. - Cijela ova zbrka poela je tako to si ti poelio dijete, Neile. A vidi te sada. Samoiv si poput tinejdera. I sam si dijete! - Odjebi, Nat. - O da, to zvui vrlo zrelo, vrlo elokventno. Nat je odjednom osjetila kako joj se vrti u glavi. Sjela je na rub kreveta i povukla glavu meu koljena. Na trenutak su oboje zautjeli. Nat je pogledala po sobi. Bila je u njoj ve stotinu puta, ali danas joj se inilo da je prvi put primjeuje. Angusova soba bila je poput sobe veine etverogodinjaka - pravo smetlite. Fi i Ben uloili su m n o g o ljubavi i panje u pripremu sobe za svog prvoroenca. To se moglo primijetiti po veselim bojama i paljivom odabiru tkanina i namjeta ja, ali bi Angus na sobu udario peat vlastite osobnosti svaki put kada bi na podu zgazio keks ili pod krevet sakrio Lego kockice. Tri zida bila su jarko plava, jer je Fi izjavila da je ta boja podsjea na najljepe ljet no nebo, a etvrti je bio ut poput cvijeta ljutia. Na stropu su bile zvjezdice koje su svijetlile u mraku, a motiv zvjezdica ponavljao se i na pokrivau i zavjesama. Na vratima ormara bile su privrene razne svjedodbe i priznanja, kao i na prozorima iznad gomile bezvezarija, te po policama za knjige. Svjedodbe su isticale sljedea postignua: "Paljivo se odnosi prema prijateljima na igralitu" i "Paljivo se igra u pjeaniku". Svuda po podu bili su rasuti crtei dinosaura i izvanzemaljaca, zajedno s flomasterima, mekim igrakama, m a l i m plastinim

figuricama ljudi i udovita, knjigama, bedevima, g u m e n i m loptica ma i naljepnicama. Bila je tu i golema koliina komadia papira koji bi neiskusnom promatrau mogli izgledati poput smea, ali Nat je znala da su ti papirii dio sloene izmiljene igre koju je Angus igrao une dogled, poput neke vrste sapunice. O n a je ovaj kaos ve m n o g o puta primijetila, ali danas je tu je vidjela neto drugo - arm i individual nost. Krevet je bio nespremljen, svuda je bilo praine, a na tepihu nije bilo ni centimetra istog prostora; bilo je to vrtoglavo, opojno sredite matovite izvrsnosti. Nat se pokuavala usredotoiti na kutiju pikula i othrvati se napadu nesvjestice. - Da ti donesem vode? - upitao je Neil. Nat je znala da vjerojatno grozno izgleda jer joj on n u d i pomo. -Jesam li jako zelena u licu? - upitala je. - Vie si prozirna. - Nita strano, ne brini. Ve se dogodilo nekoliko puta. - Previe pijanih noi - zlobno je promrsio Neil. Nije mogao sakriti bijes ili ljubomoru, a njegov ju je ton potaknuo da izjavi neto to se zaklela da nikada, ali ba nikada nee izjaviti. - Trudna sam, Neile.

- Trudna? Natalie je ve zaalila zbog ovog priznanja, ali je ve tjednima bila uasno u m o r n a i danima tako grozno prestraena da nije mogla ispravno razmiljati. Samo joj je izletjelo. Da je i na trenutak razmislila o posljedicama svoje izjave, bila bi si odrezala jezik prije nego izrekla te dvije proklete rijei, ali bila je prestraena, iscrpljena i osamljena, i kao takva nije mogla razmiljati o posljedicama, osim o tome da ne povrati na Angusov pokriva. Nat je poznavala dovoljno trudnica da bi znala kako moe oeki vati jutarnju m u n i n u i moda umor; svaka trudnica koju je poznava la govorila je o tim stvarima,- ali ni munina" ni u m o r " nisu mogli ni izdaleka opisati realnost situacije. Munina je bila pristojna rije, koja je nagovjetavala neto podnoljivo i prihvatljivo. Bila je izrazito nedostatna za opis onoga kako se Nat stvarno osjeala. Bilo joj je zlo. Zlo, zlo, zlo. Potpuno, apsolutno, odvratno zlo. I to ne samo ujutro, o ne, ujutro je mogla oekivati povraanje, ali ju je opasnost od toga na stavila pratiti itav dan. A tek umor! Neki dani bili su nepodnoljivi, udovi su joj bili tako teki i nezgrapni kao da joj je netko utrobu ispu n i o mokrim pijeskom. Na poslu i u podzemnoj bila je navikla trati po pokretnim stepenicama; sada bi samo zakoraila u lift i jedva uspjela podii ruku kako bi pritisnula gumb za eljeni kat. Nat je isprva mislila da su munina i u m o r dio njenog prekida s Neilom; znala je da takve simptome moe oekivati zbog nervoze i de presije. Ali tada joj je izostala mjesenica, a ona je inae bila tako redo vita da se prema njenim ciklusima mogao namjetati sat. Kupila je test za trudnou. Bio je pozitivan. Kakva ironija. Bio je pozitivan. Kako je to moglo biti pozitivno, pitala se. Nat se prisilila i pogledala prema Neilu. Izgledao je kao da mu je tijelom proao strujni udar. Skoio je na noge i cijelo mu se tijelo uko ilo i napelo. Ruke i prsti irom su se rairili, a lea, vrat i noge ukoili

dp nepokretnosti. a k i kosa kao da mu se najeila, vlasi su se uspra vile i ukoile. -Je li moje? - Naravno da nije tvoje! Zar si poludio? Nije ispravno razmiljao. Uvijek su koristili kondome, kako je moglo biti njegovo? Koliko god to eljeli, to jednostavno nije moglo biti. Jo jedna hladna, okrutna injenica. Natin ivot inio se ispunjen takvim injenicama. Kakav peh. S Karlom je spavala samo jednom, i iako se nije niega sjeala, nadala se da su se moda i u tom grozno pi janom stanju sjetili upotrijebiti kondom. Tijekom ivota stvorila je na viku da uvijek inzistira na tome, ali oito da to ovaj put nije bilo tako. Boe, kakva budala! Neil se pitao nije li Nat ve bila trudna kada su zadnji put vo dili ljubav. Ta ga je misao razdirala. Morao je priznati da je seks te noi imao n o v u vrstu naboja; Nat je bila napaljena nekom n o v o m vr stom samopouzdanja i ara. Bilo je sasvim opravdano zakljuiti da su ta energija i samopouzdanje ukazivali na novog ljubavnika. Sada je i Neilu bilo muka. Imao je svoju teoriju o tome s kim je njegova ena spavala, tko mu je upropastio ivot. Neil je pronaao Natin mobitel im je otila od kue toga groznoga petka naveer. Stavio ga je u dep s namjerom da joj ga vrati zajedno s buketom i isprikama. Ali kada je izjavila da je spavala s nekim drugim, odluio ga je zadrati i pregledati popis poziva i poruka, kao to je go dinama inio i uvijek e initi svaki oajni, prevareni partner. Bilo je to podlo, ali valjda je barem zasluio da zna tko mu je upropastio ivot. itao je imena, okiran brojem moguih kandidata, i nije saznao nita novo. Pronaao je nekih est brojeva mukaraca koje nije oekivao, te niz poruka s vremenima i mjestima na kojima su se sastali. Zatim je odluio provjeriti njenu zadnju poruku i sve mu je postalo kristalno jasno. Utorak super. Sori za veeras, bas se veselila! x. Poruka od Leeja Mahonyja. Uznemirio ga je usklinik i poljubac. P o n o v n o je pregledao poruke i otkrio da je Lee Mahony poslao tri, a ona njemu jo jednu. U redu, ni jedna od njih nije bila pornografska, ali bio je uvjeren da joj je Lee Mahony ljubavnik. Vjerojatno je nale tjela na njega iste noi kada su se posvaali. Iz poruka je saznao da su dogovarali susret, a to je omeo poziv na Alinu veeru; vjerojatno je zato cijele veeri bila tako loe raspoloena. Sve je bilo vrlo logino. Na kraju krajeva, o Lee Mahonyju uvijek je u ali govorila kao o svom "najstrastvenijem susretu", iako bi uvijek dodala, "sve dok nisam srela tebe". Neilu je bilo m u n o to joj je uvijek vjerovao, jer je bio tako

siguran u njenu ljubav. Ali ne vie. Neil se nejasno sjeao pojedinosti o tom Leeju Mahonyju iz pria koje su razmjenjivali u opojnim, ranim danima svoje veze, usporeujui jedno drugo sa svojim prolim lju bavima kako bi dokazali svoju elju i poeljnost. Lee Mahony bio je Irac. Irci su poznati po svom armu, ogoreno je pomislio Neil, odjed n o m uvjeren kako je elokventnost itave nacije usmjerena samo protiv njega. Kako ga je o n o Nat opisala tih davnih godina? Rekla je da ene nisu mogle odoljeti Lee Mahonyju zato to on nije mogao odoljeti e nama, volio ih je sve. Neil se toga sjeao samo zato to mu se u to vrije me taj Lee uinio prilino cool tip, s kakvim bi poelio otii na pivo, kakav je potajno i sam elio biti. Ali ne vie! Seronja! Osim toga, od svih imena koje je Nat navela i svih sastanaka koje je priznala te sudbonosne veeri kada je zazvao C i n d y i n o ime, Lee Mahony primjetno je nedostajao. Dokaz? Sigurno ga je titila. ak i tada. Spomenula je sva druga imena na popisu: Alan Jones, Michael Young, Richard Clark, Matthew Jackson i Daniel M c E w a n . Spremno je otkrila njihov identitet i odluno negirala da je spavala s bilo kime od njih. Ali nije priznala nita o Leeju Mahonyju. Neil je pokuavao dokuiti zato je priznala da je spavala s nekim, i mogao je izvui samo jedan zakljuak: htjela je biti s tim nekim, htjela ga se rijeiti. Neil ju je htio pitati koliko je dugo spavala s Leejem Mahonyjem, kako esto i kako je dobro bilo. Ali je znao da bi ga ti odgovori dotukli. Nije mogao. - Sranje. Neil nije bio siguran kome je to bilo upueno. Natalie? Leeju Mahonyju? Sudbini? Ali ne djetetu. a k i u trenutku prlja ve, odvratne boli i zapanjenosti, Neil si nije mogao pomoi, potajno je pogledavao prema Natinom trbuhu. Je li bio zaobljen? Imalo? Ili je on to samo zamiljao? Je li mogue da se u Natinom trbuhu nalazi dijete? Ili u utrobi? Ili je moda trebao rei u maternici, nije li to u da nanje doba bila opeprihvaena terminologija? Njemu se vie sviala rije "utroba", zvuala je nekako toplije, enskije. Pomisao na to da u Natalie raste dijete bilo je nevjerojatno udo o kojem je mogao samo sanjati, te istodobno najcrnja, najokrutnija nona mora. - Sranje! - ponovio je. Nat se trgnula kada je rije preko sobe poletjela prema njoj. - Ali nita od toga nije vano, jer e u srijedu ionako sve biti goto vo - oprezno je rekla. - Molim? Neil je provukao prste kroz kosu takvom estinom da je Nat pomi slila kako e iupati cijeli pramen. - Pobacit e?

Nat je progutala slinu. - Naravno. - Ne! - povikao je Neil. Uvijek je vjerovao u prava ena u odlukama vezanim uz trudnou. Vjerovao je da postoje okolnosti pod kojima ena ne bi smjela donijeti na svijet neeljeno dijete, jer bi to mogao biti zloin jednak pobaaju. ene koje su bile rtve silovanja morale su imati tu mogunost, kao i majke na rubu opstanka, koje su morale nahraniti vie usta nego to su to fiziki ili psihiki bile u stanju, ili ene kojima je reeno da e im djeca imati uasne bolesti ili tjelesne nedostatke. Ali Nat? Je li Nat imala pravo izbora? Na intelektualnoj razini u potpunosti je shvaao, ali ovo nije imalo nikakve veze s intelektom. Njegova reakcija bila je sasvim emotivna. - Ne smije! - Smijem i hou - rekla je Nat, kao da je njoj tu odluku bilo lako donijeti. Ali nije. Nat nije eljela dijete. Znala je to, oduvijek je to znala. Nije htjela biti trudna. Doivljavala je trudnou poput neke vrste smrtne kazne. Ali to to nije eljela biti trudna i prekid trudnoe bile su dvije sasvim razliite stvari. To je neoekivano otkrila kada je nazvala kliniku za prekid trudnoe da ugovori datum. Gospoa koja se javila na telefon upitala je Nat eli li savjetovanje. Nat je odbila. Takoer je odbila p o n u e n u literaturu o razvoju fetusa. Znala je to hoe i nije htjela skrenuti s puta. Blago su joj naznaili da je nitko ne eli skrenuti s puta; samo su joj htjeli predoiti sve injenice. Ali Nat nije htjela predugo razmiljati. To je teka odluka, istaknula je ena na drugom kraju linije. Upitala ju je ima li s kime razgovarati. S dje tetovim ocem? S majkom? Prijateljicom? Bi li htjela da netko poe s njom? Nat je rekla da e razmisliti o tome, ali nije namjeravala to i uiniti. Bila je uvjerena da je cijelu stvar bilo najpametnije zauvijek potisnuti daleko u pozadinu mozga; da o njoj ne misli, i nikada o njoj ne progovori. Iznenadila se to je, usprkos vrstim namjerama da ovo pitanje dri u potpunoj tajnosti, o tome sada razgovarala s Neilom. I to ba s njim! Morala je zavriti ovaj razgovor. - Neile, to stvarno nema veze s tobom - rekla je Nat. Istinitost ove izjave oboje ih je probola poput strijele. - Nisam ti trebala nita rei. N e m a m pojma zato jesam. Ne raz miljam ispravno. - Ne, ne razmilja ispravno, zato ovo nije trenutak da napravi bilo to na brzinu - oajnim glasom rekao je Neil. - Neile, to nije tvoje dijete - odluno ga je podsjetila. U redu, shvaao je.

- to e rei otac? Nije se mogao prisiliti izgovoriti ime Leeja Mahonyja. Ne ovdje u sobi svog neaka. Bilo bi to bogohuljenje. - Nita, on ne zna, nisam mu rekla. Za Nat je ovaj razgovor bio uasno bolan. T i m vie to je znala da je Neil osjeao isto. - Zar on nema pravo znati? - Ne bi ga zanimalo - hladnokrvno je izjavila Nat. Bila je prilino sigurna da je bilo tako. Osim toga, Karl je nije zanimao. - Mi nismo zajedno, Neile. Neil nije bio siguran je li Nat mislila rei da oni vie nisu zajedno, da on mora odustati i ne upletati se u njezin ivot? Ilije mislila rei da ona i Lee Mahony nisu zajedno? Osjetio je kako mu tijelom prolazi val nade. Ako nisu zajedno, tada . . . pa, moda . . . ima anse za . . . Neil nije uspio dovriti misao, a Nat je njegovu matariju ve zaledila, jo jednom ponavljajui svoje poetno stajalite, koje mu je i dalje ostalo nesuvislo i neobjanjivo. - Ne elim biti majka, a posebno ne samohrana majka. Zaboravi da smo ikada vodili ovaj razgovor. Nat je ustala i izala iz sobe. Kada su se za njom treskom zalupila vrata, jedno od Angusovih priznanja palo je na pod. Neil ga je podigao i zagledao se u nj. "Paljivo se odnosi prema prijateljima na igralitu". Prava vjetina, pomislio je Neil.

Neil je ostao u Angusovoj sobi sve dok mu Ben nije zaprijetio da e ga fiziki spustiti na donji kat. Zatim je sjeo pokraj boinog drvca (napola se skrivajui iza njega) i ostao utjeti cijeli dan. Obitelj mu je dobacivala suosjeajne poglede, ali shvaali su da je u njegovu izrazu lica bilo neto duboko zatvoreno i neobino udaljeno; ak ni njegova majka nije mu se usudila ponuditi "novi za misli" kao to bi to inae inila. Moda je razmiljao o prolim Boiima, bilo je prirodno da se sjea sretnijih vremena. Preutno su se dogovorili da e mu tiho dopu stiti da se i dalje duri. Ali tko bi mogao pogoditi kako su crne i burne bile Neilove misli? Nije mogao shvatiti svoju situaciju. Koliko god se oajniki trudio, nije mogao shvatiti to mu je Nat rekla. injenice su mu se vrtjele po glavi kao rublje u perilici - zapetljano, iskrivljeno i natopljeno vodom. Morao je razgovarati s nekim, ali s kime? l a n o v i obitelji bili su previe bliski. Ako ikome kae da je Nat trudna i da planira prekid trudnoe, te da dijete nije njegovo, otvorit e golemu Pandorinu ku tiju koju vie nikada nee moi zatvoriti. Neil se nije mogao suoiti s neizbjenim blaenjem svoje ene (ili bi trebao rei bive ene? nije znao to kae bonton), nije mogao podnijeti pomisao na to da se mora probijati kroz histeriju i nevjericu drugih; jedva se borio s vlastitim osjeajima. Bio je siguran da e lanovi njegove obitelj imati razliita miljenja o situaciji i da e ih htjeti izraziti, a on je trebao nekoga tko e ga saslu ati. Mislio je porazgovarati s T i m o m , kojemu je u potpunosti vjerovao i koji je bio sposoban ponuditi dobar savjet, kao to je to tijekom godi na esto inio. Na neki nain, T i m mu je bio poput brata, ali upravo to je i njega iskljuivalo, jer bi ga odanost prisiljavala na ogorenje i osudu, pa mu je preostao jedino Karl. Karl vjerojatno nee histerizirati; ak i ako bude okiran dogaajima, previe je cool da bi to pokazao. Ako i bude imao svoje miljenje, najvjerojatnije e ga izraziti u obliku niza uinkovitih prostota. Neil je mislio da se moe suoiti s nizom

sumnjiavih " m a zajebava me", "kuka" i "nema jebene anse", to bi vjerojatno bili Karlovi odgovori. Neil je znao da to nije razgovor koji moe obaviti mobitelom! Mora priekati da se Karl vrati u grad. Ali kada? Znao je da je Karl kod Jeninih roditelja. Poslao mu je poruku i pitao ga kada se vraa. Laknulo mu je kada je saznao da stie dvadeset osmoga. Brinuo se da e morati ekati do Nove godine, to mu se i nilo predugim. Nije bilo vremena za gubljenje. I tako je Neil dvadeset osmoga kupio est limenki piva, potraio okoladnu naranu u Fiinom hladnjaku i zaputio se Karlu. Karl se iznenadio kada je u devet ujutro na svom pragu ugledao Neila. Isprva je mislio da ga je doao pretui, ega se potajno ve tjed n i m a pribojavao. Do tada je postalo oito da je njegova indiskrecija s Nat prola nezapaeno, ali Karl je ipak bio nervozan. Katkad te ovakve stvari zaskoe kada im se najmanje nada, ba kada se prestane osvr tati preko ramena. Znao je da je bio kreten to se spetljao s Neilovom enom. Koliko god privlana bila, to nije bilo u redu i on to stvarno nije namjeravao (nije to uinio nijednom tijekom sedam godina koliko ju je poznavao, bez obzira na to koliko ju je elio), ali te je veeri popio dovoljno da potopi brod, a i pomalo ga je uzrujala cijela ta situacija s vjenanjem. Nije bio tip koji bi traio izlike ili previe analizirao stvari, to nije bio njegov stil, ali ga je preplailo to to su, im se iskeirao za zaruniki prsten, pripreme za vjenanje poprimile vlastiti ivot. Njih je pokretala sila toliko snana i nezaustavljiva da je Karl pomislio da bi se protiv nje jedva mogao obraniti i Jedi majstor. Nije osjeao da ga se pripreme za vjenanje imalo tiu, pa iako je bio spreman priznati da nije utjelovljenje romantinog viteza na bijelom konju, oekivao je da ena, koju e on oeniti, bude luda za njim. Je li Jen bila luda za njim? Nije bio siguran. Sasvim sigurno je bila luda za vjenanjem. Ali za njim? Evo na primjer, prstenje. Nisu ga zajedno birali. Kada ju je zaprosio, Jen je priznala da je ve odabrala svoj prsten. i n i l o se da se od njega oekuje samo gotovina, kada bi to od njega zatraio prodava, i spreman osmijeh, kada bi im svi estitali. To ga je muilo. To mu je vrijealo ponos, pa moda ak i neto dublje. Te noi kada mu je Nat pozvonila na vrata, nije sasvim ispravno razmiljao. Uz olakanje, Karl je primijetio pivo i okoladu, te pomislio kako nije vjerojatno da je Neil doao traiti bilo kakvu osvetu. Kada se pot p u n o razuvjerio, Karl se iskreno obradovao to vidi prijatelja. Prije svega, Neil je izaao iz kue i navukao istu odjeu, to se nije dogo dilo ve tjednima. Karl nije bio od kamena; brinuo se za prijatelja, jer je ovaj stvarno zaglibio. A osim toga obradovao mu se i zato to u kui nije imao ni piva ni okolade.

- Prijatelju, drago mi je to te vidim. Karl je povukao Neila u irok zagrljaj uz obavezno pljeskanje po leima, te ga poveo gore u stan. Karlov stan bio je ukusno namjeten. Zidovi,su bili obojeni razlii tim nijansama bijele boje, zbog ega se oskudan prostor doimao veim. Posvuda su visjele zgodne crno-bijele fotografije; one najbolje bile su izloene u uskom, kratkom hodniku koji je vodio prema spavaoj sobi. Kada je enama pokazivao ove snimke, esto je tvrdio kako ih je sam snimio. Naravno da nije, sve su to bile reprodukcije iz Habitata, i nji hova popularnost znaila je da je povremeno bio uhvaen u lai, ali nije mario, to je rijetko kada bilo vano. Tvrdnja da je on sam snimio te fotografije dotinu bi obino zadivila u odgovarajuem trenutku dok bi je vodio niz hodnik, i to je bilo sve na to je ikada raunao. Veinu svog namjetaja takoer je kupio u Habitatu, a prole godine ugradio je kuhinju iz Ikee. Bila je od sivog lakiranog materijala i izgledala vrlo dojmljivo. Jen je odravala stan istim, ili je to barem nekada inila. Neil je primijetio da je stan bio neoekivano pranjav, te da su se na svim povrinama nalazile krune mrlje od alica kave; sve je izgledalo kao nekada, prije nego to je Nat uvela Jen u Karlov ivot. - Je li Jen ovdje? - upitao je Neil, nadajui se da zvui nonalan tno. Zapravo je oajniki htio da Jen ne bude u blizini; ako je ona tu, nema anse da s Karlom razgovara o onome o emu je htio razgovarati. - Ona je kod svojih staraca. Tamo smo proveli Boi, tefanje i nedjelju, ali Isuse, prijatelju - Karl je od oaja zakolutao oima. - Ne znam kako u to preivjeti svake godine. Jutros sam se vratio ovamo i ostavio je kod njih. Ona je htjela da ostanemo do Nove godine. Jebe ti to. - Naporna obitelj? - Ne naroito. Sasvim su normalni. Malo su se svaali, to mislim da je zbog Boia, i znatieljni su, ali mislim da je to zato to ih ja oa ravam. Problem je u tome to su uasno dosadni i prde. - Misli rei da su dosadni prdonje? - Ne. Mislim da su tako stari da im uope nije neugodno, i svoju zahvalnost za boini ruak iskazuju na starinski nain. Ozbiljno, svi lanovi obitelji izgledaju i ponaaju se poput Henrika VIII., ukljuu jui i majku. To me zabrinjava. Zna o n u narodnu, "Dobro pogledaj majku pa e vidjeti s kim si zavrio".
* (Op. prev.) Habitat - britanski lanac trgovina namjetajem i pokustvom, poznat po suvremenom dizajnu i visokim cijenama.

- Nat ne slii na svoju - primijetio je Neil. - Ne, ona slii na svog starog, to je jo uvijek bolje nego to to Jen slii na svoju staru. Karl je otvorio limenku i upitao: - Hoe gledati nogomet? Snimio sam utakmicu od prekjuer. - Ne bih, Karl. - Ne? to emo onda? Neil je duboko udahnuo i odvaio se. - Moram s nekim razgovarati o neemu vrlo velikom. - Prijatelju, vidio sam ti ga, nije ba tako velik - naalio se Karl. Osjetio se emotivno napadnutim i pokuao se obraniti. S Neilom nije bilo lako otkako je prekinuo s Nat. Karl je stvarno pokuavao su osjeati, m n o g o vie nego to bi to inio s bilo kojim tipom koji je prekinuo s bilo kojom drugom djevojkom. Poputao mu je jer se bio spetljao s Nat. Iako Neil nije znao nita o tome, a Karl se izvukao bez ogrebotine (verbalne, emotivne ili fizike), negdje duboko u sebi osje tio je neugodne trzaje odgovornosti. Da je stao i razmislio o tome kako e Neil biti povrijeen ako izgubi Nat, moda one noi ne bi uinio o n o to je uinio. Jednom ili dvaput pitao se nije li bilo mudrije uvje riti Nat da izmeu Neila i striptizete sigurno nema niega, ak iako u to tada nije bio sto posto siguran. Je li trebao nazvati Neila da doe po Nat? Je li mogao sprijeiti katastrofu? Je li se trebao ponijeti kao mali Nizozemac koji je prstom zaepio rupu u morskom nasipu i spa sio itav grad od poplave, umjesto da se trudio zaepiti jednu sasvim drugaiju vrstu rupe? Karl je dobio odgovor na svoje pitanje kada je Neil izjavio: - Nat je trudna. - Isuse! - Nije moje. - Nije ni moje - blebnuo je Karl. - to? - Oprosti, glupa ala. Isuse, Isuse, pomislio je Karl. Noge su mu se odsjekle. Posrnuo je natrake i spustio se na kau. Neil je to shvatio kao znak da i on sjedne. - T e noi kada me ostavila, nala se s tim tipom Leeom Mahonyjem. Njegovo je. - to? - zbunjeno je upitao Karl. - Poseksala se s njim. Njegovo je. - Rekla ti je? - Ne. Ne tim rijeima. Ali znam da je tako - ustrajao je Neil. Znai, ona misli da je dijete Mahonyjevo, i naravno da bi moglo biti. To je gotovo sigurno. Sve ovisi o tome koliko su se puta poevili, i jesu

li to i prije, zna, datumi i to. Ne znam sigurno je li to ve dulje traja lo ili se dogodilo samo jednom te veeri, jer je bila bijesna. To znatno utjee na izglede. Stalno razmiljam o tome, pokuavam to rijeiti. - Prijatelju, ne slijedim te. - Jer ako je to bilo samo jednom, ako je samo te noi spavala s nekim drugim, onda jo uvijek postoji mogunost da je moje. - Kako bi moglo biti tvoje? - zbunjeno je upitao Karl. Znao je dovoljno o njihovom privatnom ivotu, pa i to da su uvijek koristili zatitu. -Jer sam te veeri probuio kondom - urno je priznao Neil. - Koje jebeno sranje - odgovorio je Karl, to je Neil smatrao sasvim primjerenim za ocjenu situacije. - Ali ne m o g u joj rei. Ubila bi me. Nije htjela dijete, a sada ne eli ni mene, pa je to dvostruki udarac, ako se pokae da je dijete moje. Ionako su anse vrlo slabe. anse na koje je Neil raunao. - Ali to te, dovraga, natjeralo da napravi neto tako prokleto ne odgovorno, tako apsolutno glupo? - htio je znati Karl, koji je bio previ e izbezumljen preobiljem informacija da bi sve mogao dobro povezati. - Bila je to Cindyina zamisao. - Misli na striptizetu? -Da. - Koji si ti genijalac, prijatelju, koji prokleti genijalac! Sto ti je bilo, da poslua savjet striptizete koja je i sama gotovo dijete? - ljutito je uzviknuo Karl. - Nije to bio savjet, samo primjer. Rekla je da je prestala uzimati pilule da b i . . . Neil je prestao govoriti, znao je da to loe zvui. Karl je dovrio reenicu. - Da nekog jadnika natjera da je oeni? - Ve su bili vjenani. Njen m u nije htio djecu. - Ljudi imaju pravo da ne ele djecu - urlao je Karl, bijesan na takvu uasnu neodgovornost. - Ljudi imaju pravo da ele djecu! - jo glasnije je vikao Neil. Znao je da to to je uinio nije bilo u redu, ali je htio da njegov pri jatelj razumije njegov nepopustljivi, jadni oaj. - Bio sam tako bijesan to ene u rukama dre sve karte plodnosti. Nije fer da one odluuju kada ele djecu, ili to je u naem sluaju jo vanije, nije fer to to je Nat odluila da ne eli dijete. I ja i m a m pravo neto rei.

- ene nisu uvijek imale pravo odluivati. Stotinama tisua godi na ene bi samo bile n a p u m p a n e i morale se s time nositi. Zatita je relativno nova povlastica i ne moemo ih kriviti zbog toga to je ele koristiti - naglasio je Karl. - A ti si, prijatelju, stvarno zajebao. To nije nekakva prvoaprilska ala, to je golemo djelo. Neil je zlovoljno slegnuo ramenima. Znao je da Karl ima pravo. Bilo je to golemo djelo. Pravljenje djece bilo je najvee djelo na svijetu, to je bilo o n o o emu je neprestano razmiljao. Shvaao je da je bio vrlo nepromiljen kada je pokuao Nat trikom natjerati u trudnou. - No nita od toga ionako nije vano. Ide na pobaaj. Danas. Nakon to je ovo izgovorio, Neil je osjetio drhtavicu i m u n i n u . Bio je kreten, glupi kreten, to je sada shvatio. Pomisao na to da e se Nat podvrgnuti anesteziji, a zatim se morati nositi s traumom pobaa ja, sve je to za njega postalo previe. Zato nije prije mislio na to? Bio je tako siguran da e, ako zatrudni, poeti razmiljati poput njega. U to je sam sebe uvjeravao dok je pijan buio kondom. -Ha. - To bi moglo biti moje dijete - povikao je Neil bolno. - Ili ne - podsjetio ga je Karl. - Z n a m . Nije mogla zatrudnjeti nakon samo jednog poluzatienog odnosa sa m n o m . Vjerojatnije je to bio taj gad Lee Mahony rekao je Neil uz oajan urlik. - to si o n o rekao o tom Leeju? Karl se nije mogao snai s tim dijelom prie. Je li to znailo da se Nat poevila s Neilom, zatim otila k njemu, a nakon toga pourila do sljedeeg tipa? To ne slii na nju, ve na ponaanje nimfomanke. O n a nije bila ta vrsta ene, zar ne? Karl nije mogao sloiti sve dijelove slagalice, jer je Neil imao jo jednu bombastinu vijest. - Ali stvar je u tome, prijatelju, da me nije briga. Bez obzira na to je li moje ili ne, elim to dijete i elim nju. - ali se. - Smrtno sam ozbiljan. - Ti si potpuno sjeban - konano je zakljuio Karl. - Ne, nisam. Bio sam. Sada sam shvatio da to to sam ovdje sjedio tjednima i nisam prao zube, to je bilo sjebano. I to to sam probuio kondom, to je, pa, i to je bilo krivo, vrlo oajno, podlo i nepromiljeno, to sad vidim. Osim toga, cijela ta stvar sa striptizetom bila je prokleta, blesava, golema zbrka. Ali ovo, Karl, ova elja za njom i njenim djete tom, bez obzira na to ije je, ovo je moj najsvjetliji trenutak. - I to to si dobio otkaz je jako glupo - dodao je Karl. - Dobio sam otkaz?

- Nisi primio pismo? - Ne. Ili moda jesam. Nisam otvarao potu. -Ha. Karl je nelagodno slegnuo ramenima, ovo nije bio najbolji nain da mu objavi novosti. - ao mi je, prijatelju. Slali su ti upozorenja. Nisi se pojavio na poslu est tjedana, a nema ni isprinicu od lijenika. to ti je bilo? - Nisam razmiljao, rekao sam ti. Sjebao sam p u n o toga, ali nita od toga nije vano. Vano je samo to da elim Nat i da elim to dijete. Karl se zamislio. Je li njegov prijatelj luak ili heroj? Je li to bio nje gov najsvjetliji trenutak ili samo nov oblik delirija? - Ali ona e prekinuti trudnou. I dalje ne eli klinca. - Da, i zato to nije moje, n e m a m prava od nje nita traiti. Da je dijete moje, imao bih pravo neto rei, zar ne? Kakva su pravila? Imaju li oevi bilo kakva prava? - Ne znam. Mora potraiti na Googleu. Karl je pomislio da bi moda mogao uiniti neto da spasi situaci ju. Moda. Ali to bi od njega zahtijevalo hrabrost i samoportvovnost, a to nije bio njegov stil. Morao je paljivo razmisliti to bi bilo najbo lje. Ako se sada upetlja i prizna svoju ulogu u ovoj tragediji, zar to ne bi stvorilo jo veu zbrku? Morao bi razgovarati s Nat prije nego to Neilu otkrije previe. - Misli li da to stvarno moe, biti tata neijem klincu i nikada mu to ne zamjeriti? - Naravno. Kako m o g u kriviti dijete za to tko mu je otac? Bio sam siguran u to od asa kada mi je rekla da je trudna, ali nisam poeo vi kati. Polako sam razmislio. Dobro sam razmislio. Otkad mi je to rekla, ne razmiljam ni o emu drugom. - A ne bi zamjerio ni njoj? - Zna li to? S Nat sam proveo sedam godina, a sada je ovo moj sedmi tjedan bez nje. Zato mi je trebalo toliko vremena bez nje da me podsjeti na to koliko je volim? ' Bio je paraliziran bez nje. Ljudi to nisu razumjeli. Mislili su da je lijena budala, ili budala koja ali samoga sebe, ili tek obina jadna budala, ali on je bio paraliziran. Srce mu je bilo slomljeno. Kako je to otrcano zvualo! Rijei vie nisu ni doticale znaenje, ali Neil je bio siguran da mu je srce bilo doslovno slomljeno. U grudima gdje je nekada kucalo osjetio je nepopustljivo lupanje. Mislio je kako mu se srce rasprsnulo poput stakla, a sitne krhotine zabole su se u svaki djeli njegova ivota. K a m o god bi pogledao, vidio je samo bol, tugu i alost. Krhotine njegova srca leale su u naborima odjee koja je za

njom ostala rasuta po podu spavae sobe ili je uredno visjela u orma ru. Podigao je odjeu s poda i pomirisao je, pokuavajui pronai tra gove njenog bia: njenog parfema, dezodoransa, znoja, bilo ega nje nog, samo da to moe zadrati. Tjednima je spavao s njenim kunim ogrtaem, i bio je gorko razoaran kada su svi njezini tragovi konano izblijedjeli a zamijenio ih je njegov vlastiti otri miris. Krhotine njegova rasprsnutog srca pojavile bi se u ormarima kada bi izvadio alicu koju je ukrasila na teaju keramike, a neke su se skrivale meu boicama na prozorskoj dasci u kupaonici. Krhotine su svjetlucale meu stranica ma njenih knjiga i asopisa, tijesno natrpanih po policama. Krhotine su bile i u pjesmama, u filmovima, u srebrnom zimskom zraku; bile su posvuda jer nje nije bilo nigdje. Nedostajala mu je. Nedostajala mu je vie nego to je mogao zamisliti da bi jedno ljudsko bie moglo nedo stajati drugome. Kada bi provirio kroz prozor, muila bi ga njena privi enja; kada bi zavirio u svoju glavu, muila bi ga iva sjeanja na nju. U mislima se vratio na njihov prvi sastanak, na kino i na film Kili Bill 1. Bila je to fantastina veer, jedna od onih koje imaju vlasti ti ivot, vrijeme i pravila. Da, otkrio je da je Natin ukus za filmove osvjeavajue irok (kao moda i spremnost na seksualno eksperimen tiranje, nikada nije zaboravio onaj komentar o U m i T h u r m a n , bilo je to tako neopisivo cool), ali ono to je Neila do kraja osvojilo te vee ri dogodilo se i prije poetka filma. Smjestili su se u neudobna plava sjedala, trpajui u usta kokice koje su bile sumnjivo nalik stiroporu, a tada je odjednom u publici zagrmila glazba za poetak programa. Neil nikada prije nije obraao pozornost tome jinglu; bio je dopadljiv ali ne i legendaran. Ali tada je Natalie poela plesati. Ostala je u sjedalu (hvala Bogu), ali je poela vrtjeti kukovima i ramenima. Bila je tako neobuzdana i vesela da se Neil nije mogao ne nasmijati, i to se vie smijao, to je ona vie plesala, sve dok se on vie nije mogao suzdrati i pridruio joj se. Plesali su u sjedalima, iskreno i spontano. Bila je to jedna od onih malih stvari zbog kojih se m o m a k zaljubi u djevojku. I djevojka u m o m k a . Otada bi, kad god bi otili u kino, uvijek plesali u sjedalima. Bila je to jedna od njihovih malih stvari. Hoe li ikada moi ponovno ii u kino? Neil je duboko u d a h n u o i konano rekao to je stvarno mislio. - Imao si krivo, Karl. Nije sve u seksu. Sve je u ljubavi. elim je ak i bez djeteta. Ili s bilo ijim djetetom. Stvarno elim obitelj, ali nju elim vie od svega. Ona je osnova obitelji koju u ikada imati. Sada vidim da je m e n i Nat obitelj. Karl, ozbiljno mislim da ne mogu, zna, biti bez nje. Mislim da ne bih mogao, zna, postojati. -Da.

Nastao je neugodan trenutak. Karl je razmiljao o tome to je ui nio i to nije uinio. Neil je razmiljao o tome to je trebao uiniti a to nije uinio. utnja je potrajala. Nakon itave vjenosti, Karl je oprezno rekao: - Ne moe sada odustati, Neile. - Molim? - Mora joj rei. Mora joj rei to si m e n i upravo rekao. - To nee nita promijeniti - beznadno je odgovorio Neil. - Moda hoe. Reci joj za probueni kondom. Reci joj da ti nije vano tko je otac. Reci joj da nije vano ako i nemate djece. Reci joj, Neile. Sada. Reci joj prije nego to bude prekasno.

Nat se pitala to bi odjenula. Nije htjela izgledati previe imuno. Hoe li je ljudi u klinici optuiti za pobaaj, iako je bilo oito da ima dovoljno novca za podizanje djeteta? O d m a h je iskljuila jarke boje; uto, ruiasto ili crveno izgledalo bi previe veselo. Nije se osjeala veselo, ve sasvim jadno, razoarano, ispuhano; ne bi li tamnije boje bile prikladnije? Nije htjela odjenuti nita to je naroito voljela, jer je znala da to vie nikada nee htjeti nositi. Zato je to bilo tako teko? Radilo se samo o odijevanju. inila je to svaki dan. Zato se osjeala poput kamena? Nat je zatvorila oi i gurnula ruke u ormar; odjenut e prvo na to naie. Evo ga, plava dolevita, to e biti sasvim u redu. Nat se spustila u kuhinju svojih roditelja u etvrt do devet. Brian je ve otiao na jednu od svojih etnji. Iako nije bila subota, ponio je jutenu vreu i zailjeni tap. S m a l i m gaenjem primijetio je da e vje rojatno biti vie smea nego obino, i to ne zbog redovitih posjetitelja, ve zbog onih povremenih, koji su upravo zato bili prilino bezobzirni. Natalie je znala da e zatim pojesti zasluen ruak u jednome od p u bova na glavnoj ulici. Nee stii kui do sredine poslijepodneva. A do tada e sve biti gotovo. Svreno. Iza nje. Tako je trebalo biti. Bilo je to jedino rjeenje. A zatim e moi nastaviti sa svime. Nastaviti s im? Pomisao nije bila nova, ali svaki put kada bi joj navalila u glavu, Nat bi je jednakom silinom izbacila. Danas nije imala dovoljno ener gije da se bori protiv uasa te pomisli, i vie nije imala pojma to znai nastaviti sa svime". to je uope bilo sve"? To vie nije bio Neil ili njen d o m . Jo uvijek je imala posao i to joj je bilo od vitalnog znae nja, ali muili su je odnosi s gotovo svim prijateljima i obitelji. Od Jen se udaljila radi Karla, a od Ali radi njene trudnoe. Nije joj bilo lako sluati Aline neprestane izvjetaje o razvoju fetusa, jutarnjim muni nama, planovima za porod, napadajima gladi i strahovima od strija. Nat je htjela povikati, "Da, razumijem!" Je li doista razumjela? Ali je bila euforina; Nat to nije razumjela, ona sama bila je prestravljena.

Posjet Neilovoj obitelj za Boi ispunio ju je gorko-slatkom mjeavi n o m osjeaja; Nat jo nije pronala prekida kojim bi mogla iskljuiti svoje osjeaje prema njima. Hoe li to ikada moi? A njeni vlastiti ro ditelji? Osjeala se grozno i pri samom pogledu na njih. uljali su se oko nje na prstima, prepuni brige, ali nesposobni pronai put u smi slen razgovor. Bila je to njena krivnja, ne njihova; zaustavila bi svaki njihov pokuaj da razgovaraju o Neilu. ivot joj je imao vie rupa od vicarskog sira. Tijekom prvih mjesec dana otkako je prekinula s Neilom, Nat je mislila da je bilo dovoljno (katkada i previe) staviti nogu pred nogu, jednostavno nastaviti postojati. Nije smjela razmiljati ni o emu veem od sljedeeg putovanja podzemnom, sljedeeg poslovnog sa stanka, sljedeeg obroka. Svaka dugoronija vizija zahtijevala je herkulski napor za koji nije bila sposobna. A zatim je otkrila da je trudna. U zadnjih petnaest dana postala je svjesna da se u njenom tijelu nalazi jedno drugo bie, da svoje tijelo dijeli s njim. Poetna joj je briga bila kako da na najuinkovitiji nain zaustavi razvoj tog bia i to bolje sakrije njegovo kratko postojanje. Ali to je vie pokuavala ne razmi ljati o tom biu, sve je vie otkrivala da razmilja o njemu. Moda je to bilo zbog sve te munine i umora; bilo je nemogue ignorirati neto ako se njegova prisutnost tako neprilino izraavala. Zabrinjavalo ju je da bi njena majka ili Becky mogle primijetiti njene este odlaske na zahod gdje je povraala, ili da se moda malo udebljala, jer se poela gotovo odmah popunjavati. Nadala se da e svi misliti kako je to zbog pretjerivanja u boinim poslasticama. Bilo joj je drae razmiljati o tome na taj nain, u to je i njoj samoj bilo lake povjerovati, jer je bo ino pretjerivanje bilo lake nadzirati. Ali i trudnou je mogla nad zirati. Da, naravno da je mogla. Stalno si je to ponavljala, ali se nije mogla uvjeriti. Konano je na brzinu pregledala literaturu koju je, nakon onog poetnog razgovora od prolog tjedna, donijela kui; osjetila se nekako na to primoranom. Literatura je opisivala razliite faze razvoja fetusa. Nat je bila negdje izmeu sedmog i osmog tjedna trudnoe. To nije nita, govorila si je. To nita ne znai. Samo nakupina stanica, jedva da se i m o g u otkriti. Bilo je ludo nazivati tu n a k u p i n u stanica djetetom ili govoriti o savijanju ili rastezanju. U redu, nakon osam tjedana rep je nestao, pa sad izgleda tek neto manje nalik izvanzemaljcu, i svi organi, miii i ivci poinju funkcio nirati, primijetila je Nat. To je ve neto, pretpostavila je, neto sasvim osobito; barem u znanstvenom smislu, ali jo uvijek nije imalo utjecaja

na njenu emotivnu stvarnost. Ali tada je otkrila da se ruke ve m o g u saviti u zglobovima. Tko bi to mislio! I kapci se ve m o g u sputati preko oiju. Zamisli! Neto tako delikatno poput kapaka na neemu ne veem od zrna graka. Ili ne. Najbolje je da ne misli. Da ne misli, ne zamilja i da se ne pita. Treba samo nastaviti dalje. Samo dalje. Nat je poeljela doruak. Otkrila je da svaka dva sata mora neto pojesti. Mislila je da je N i n a moda otila u grad; spomenula je da mora vratiti hlae koje joj je Brian kupio za Boi, jer su nogavice bile predugake, a ona je htjela neto krae. Nat je stoga bila iznenaena kada je ugledala N i n u za kuhinjskim stolom. Pred njom su bile rastvo rene novine, ali Nat nije povjerovala da ona ita. - O zdravo, mislila sam da si otila u grad. - Ne duo, htjela sam, a onda sam pomislila da bih mogla iskori stiti to to su svi vani da malo porazgovaram s tobom. Bio je to mali razgovor koji je Nina ve neko vrijeme pokuavala zapoeti, a koji je Nat izbjegavala vjetinom majstora borilakih vjeti na s crnim pojasom. - Mislim da je vrijeme. -Ha. Nat nije htjela da N i n a pomisli kako ona eli razgovarati, ali nije se ni bunila. Nat se ve tjednima skrivala kod roditelja, i o n i su se pri lino dobro suzdravali od unakrsnog ispitivanja o prekidu s Neilom. Nat je znala da su takva pitanja neizbjena; poput kakve neplaene globe, jedno vrijeme moe izbjegavati plaanje, ali na kraju e te ipak skupo stajati. Nat je iskoristila izliku da skuha aj kako se ne bi morala suoiti s majinim pogledom. - O emu eli razgovarati? - upitala je. U Natinoj glavi bilo je milijun stvari o kojima je vjerojatno treba lo razgovarati, ali nije znala kako, ili ak ima li ikakve elje dotaknuti bilo koju od njih. Hoe li imati hrabrosti ispriati majci da je spava la s Karlom? Moe li joj objasniti da je Neil poeo redovito posjei vati striptizetu i zazvao njeno ime dok su vodili ljubav? Je li mogla opravdati svoje razloge zato ne eli djecu? To bi joj moglo biti najtee priznanje. - Koliko si dugo trudna, duo? Pitanje se odbilo po kuhinji; mahnito se zakovitlalo i poprimilo takvu brzinu da se Nat gotovo sruila na lea. - Kako zna? - upitala je, okrenuvi se prema N i n i . - Ja sam ti majka, to mi je posao. Osim toga, pronala sam ovo u depu tvojih traperica dok sam ih stavljala u pranje.

Nina je podigla napis o razvoju fetusa. Nat se pitala gdje li je zavr io. Sino ga je traila jer je htjela provjeriti kada fetusu poinje rasti kosa. Nije znala zato je to zanima; govorila si je da je to samo znan stvena znatielja. - Nekih osam tjedana - odgovorila je Nat. - A na licu ti vidim da nisi zadovoljna vijestima? - upitala je Nina opreznim tonom. - Danas idem u kliniku na prekid trudnoe. Naruila sam se prije Boia - rekla je Nat, pokuavajui zvuati to pragmatinije i hladni je. - Nije bilo problema. Za Boi nije guva za takve stvari. Slegnula je ramenima. Nadala se da e zvuati nonalatno, a Nina je mislila da djeluje usplahireno i izgubljeno. - Vjerujem da nije - odgovorila je Nina. - Ne mora se brinuti. Uskoro e sve biti gotovo - odluno je rekla Nat. - Shvaam. Nina je htjela ustati od kuhinjskog stola i polako prii Nat, htjela ju je zagrliti i utjeiti, ali je znala da Nat nije spremna na to. Vidjela je to po njenoj ukoenoj eljusti i stisnutim usnama. - A ti si to odluila jer si prekinula s Neilom i brine se da e biti samohrana majka? - upitala je Nina, oprezno kao da hoda po jajima. - O Boe, nema pojma - uzdahnula je Nat, gurajui dlanove u one upljine i estoko ih trljajui. - Pa daj mi onda neku ideju - strpljivo je nastavila Nina. Je li mogla? Je li to mogla izgovoriti? Bilo je to neto tako golemo. Tako sramotno. Tako sloeno. - Dijete nije Neilovo. -Ha. N i n i n uzdah bio je lagan, ali znakovit. Nat je brzo okrenula glavu i pogledala majku. Osjetila je kako iz nje zrae zabrinutost, razoara nje i optuba. - Mislila sam da ima ljubavnicu. Moda ima. Tko zna? Zazvao je ime druge ene dok smo - pa, dok smo ... Nina je kimnula glavom. Htjela je rei Nat da nije tek njena gene racija izumila seks i mogla je dobro zamisliti najnepovoljniji trenutak u kojem bi m u mogao zazvati ime druge ene, ali je dopustila Nat da nastavi. - Ona je striptizeta. Ta njegova druga. Tako sam i ja utrala, pa mislim, u krevet nekoga drugog. Rijei su prtale rat-tat-tat, poput mitraljeza. Nina je pokuala upiti sve to joj je Nat rekla.

- Ali ak i kada bi dijete bilo Neilovo, ne elim ga. Ne elim ga. Nat je shvatila da je upravo izgovorila rije dijete"; do tog trenut ka koristila je rijei stvorenje", fetus" ili trudnoa". Moda se radilo o tekoj naravi priznanja ili samo o hormonima, ili o tome to je osjetila olakanje zbog razgovora o problemu, ili zbog toga to e uskoro pobaciti dijete, Nat nije bila sigurna, ali odjednom je briznula u pla. Suze su joj frcale iz oiju poput vode iz prskalice na ljetnom travnjaku. Usprkos boli, trenutak je bio gotovo komian; u svakom sluaju, poseban. Nina nije imala vremena probaviti sve in formacije, ali je kao svaka majka, reagirala prema instinktu. Vidjela je da je u ovom trenutku Nat potreban zagrljaj i ona joj je priskoila u pomo. Zagrlila ju je i dugo njeno ljuljala. Gladila ju je po leima kako bi je utjeila, u nadi da e prestati plakati. Na kraju je Nina svoju djevoj icu povela na mekani, otrcani dvosjed stisnut uza zid kuhinje. Posjela ju je i omotala joj pokriva oko nogu, a zatim skuhala aj i odnekud ieprkala paket keksa prelivenih okoladom. Dok joj je dodavala ali cu, poljubila ju je u elo. Nat je gutala vrui aj i kekse u velikim zalogajima. Kada su topli na i okolada poele djelovati, ispriala je majci sve o zadnjih nekoliko mjeseci svoga braka. Priala joj je o Neilovoj roendanskoj proslavi i njegovoj iznenadnoj elji za zasnivanjem obitelji. Priznala je da je po ela nazivati bive deke iz svog starog adresara. Rekla joj je koliko je znala o Neilovim posjetima Hush Hushu. Na kraju je priznala da se u pijanom stanju poseksala s nekim s kim nije smjela. Nina je pa ljivo sluala i nije komentirala, samo bi je tu i tamo prekinula kako bi joj postavila pitanje o tome kada se neto dogodilo ili kako bi stavila u kontekst spomenute razgovore. Tek tada je Nat zakljuila: - I tako sad sve zna. Kakva zbrka, zar ne? A Nina je odgovorila: - O, duo moja. Jesam li ja bila takva grozna zamjena? Nat je zurila u majku, nije bila sigurna kako je ona to povezala. Kako je dola do tog zakljuka. Nat je dobro pazila da ne kae kako ne eli imati djecu jer joj je majka umrla u porodu, ali Nina je to ipak nekako pogodila. - Ne, ne, m a m a ! Ne smije to nikada misliti. Bila si savrena. Divna - rekla je Nat. vrsto joj je stisnula ruke. Nikada prije nije pri mijetila da je koa na N i n i n i m rukama bila tanka poput pergamenta. Nat je voljela te ruke, ruke koje je kao dijete ne razmiljajui stalno grabila, ruke za kojima je sada sa zahvalnou posegnula.

- Ali to bismo da tebe nije bilo? Prije tebe tata i ja bili smo tako osamljeni. Bili smo katastrofa. Ne elim da se to dogodi Neilu ili naem djetetu. Ti si bila jedna od milijun. Ali to da nisi naila, to bi onda bilo? - Netko bi ve naiao. Tvoj je tata vrlo privlaan mukarac, prava lovina, a ti, ti si bila samo plus! Duo, mora prihvatiti da smrt tvoje majke nije nasljedna bolest, bila je to grozna, uasna nesrea. Nesretan sluaj. Ali nema razloga misliti da bi se to i tebi moglo dogoditi mirno je rekla Nina. - Nitko nije oekivao da e ona umrijeti. Ali upravo se to dogodilo - mrano je razmiljala Nat. -Jesi li to objasnila Neilu? Razumije li on zato se tako boji imati dijete? -Ne. - Zato ne? - To je oduvijek bila naa tajna. Nismo rekli ak ni mojoj brai. N i n a je bila u oku. Zar je mogla tako loe procijeniti? Zar je mogla tako pogrijeiti? - Jednom sam to nekome pokuala objasniti, a on je mislio da sam nerazumna, moda ak luda. Nisam htjela da i Neil tako misli o meni. - Taj drugi mukarac, tko god bio, nije te dovoljno volio. Neil te dovoljno voli. On bi pokuao razumjeti. Obeavam ti da bi - uvjereno je rekla Nina. Nat se pitala je li to istina. Je li u nekoliko prolih mjeseci posto jao trenutak kada je o svojim strahovima mogla jednostavno govoriti ovjeku kojeg je voljela iznad svega? Bi li je on mogao razumjeti? Po prvi put prolo joj je glavom da mu je barem mogla pruiti priliku. Da, moda je trebala. Ali ipak. - Nije vano, m a m a . Nita vie nije vano. - Nat je pogledala na sat. - Vrijeme je, moram ii. Ako zakasnim, izgubit u jo vie vreme na, jo vie dana, a to ne elim. - Poi u s tobom. N i n a je ustala. Nije bila visoka; o n i koji je nisu poznavali mogli bi pomisliti da je krhka, ali Nat je mislila da je velianstvena. Mona. - Mislila sam da nisi oduevljena tom zamisli. - Pa i nisam, Natalie. U tvom trbuhu nalazi se moje unue. To je injenica. Bez obzira jesam li te ili nisam donijela na ovaj svijet, ti si moje dijete, do kraja i potpuno. Volim te kao to volim tvoju brau. Ne slaem se tvojim namjerama. Voljela bih da i m a m o vie vremena da moemo o svemu porazgovarati, da nikada ne poali svoju odluku ili pomisli da si se prenaglila. Voljela bih imati priliku da ti p o m o g n e m

donijeti to dijete na svijet, ali, duo, bez obzira na sve, ti si moje dije te i ja sam sto posto uz tebe. I danas, i sutra i prekosutra, uvijek u te podravati. Volim te. Uzmi kaput.

www.bosnaunited.net
Chiarissima

Nina je znala da joj je ki odrasla. Nat je imala vaan posao, bila je zaduena za goleme proraune, vane odluke, govore na konferen cijama i susrete s nekima od najutjecajnijih poslovnih ljudi na svijetu (bilo je tu zacijelo i m n o g o vie toga, ali Nina nije znala pojedinosti, znala je samo da je bilo vrlo dojmljivo). Nat je imala lijep d o m (iako se moralo priznati da tamo trenutano nije stanovala), sama ga je obo jila i namjestila, pa ak i postavila ploice u kupaonici, neto ega se Nina sama ne bi rado prihvatila. Nat je imala vozaku dozvolu bez negativnih bodova, lanstvo u zakladi za ouvanje batine National Trust i na sanduke je kupovala vino iz trgovine finim vinima Berry Bros &- Rudd. Nije bila nervozna, uspaniena mala djevojica koju je Nina upoznala prije toliko godina. Bila je oito odrasla i neovisna. I osobito, tvrdoglava. Pa ipak, Nina je jo uvijek vjerovala da joj je potrebna. Nat je vozila majin stari, izrazito neotmjeni Volvo kroz gradski promet, a zatim izvan grada, po zavojitim seoskim uliicama. Pronala je kliniku koja nije bila predaleko; samo pola sata od kue. Vozile su se u tiini, svaka zadubljena u svoje misli. Nina je zurila kroz prozor. Bio je neumoljivo siv dan: ljudi, kue, ceste, automobili, polja i nebo, sve je bilo neumoljivo sivo. Kriomice je pogledavala prema Natinu trbuhu, u kojem je leao blistav dragulj. Nat je imala priliku donijeti na svijet dragocjenu, jedinstvenu zraku. Dijete. Ljudsko bie. Osobu. Nina je i sama prije m n o g o godina krenula na slino putovanje. Bilo joj je devetnaest godina kada je pobacila vlastito dijete. Otkrila je da je trudna nakon prvog intimnog odnosa, i nikada nije uspjela shva titi kako se to dogodilo. Time nije mislila rei da je bila jedna od onih naivnih djevojaka koje misle da m o g u zatrudnjeti od sjedanja na dasku javnog zahoda (ona ni u snu ne bi sjela na dasku javnog zahoda, ali to je bilo radi higijene, a ne zbog straha od zaea). N i n a je shvaala sve mehanike elemente seksa i jako ga je eljela. Za defloraciju je opre zno odabrala neto manje iskusnog udvaraa (kako bi poveala anse

da zapravo uiva u dogaaju, jer je ula neke prilino obeshrabrujue prie), ali nije razumjela kako je zatrudnjela. Bili su oprezni, ali izgle da, ne dovoljno. Bila je to odreena i prastara pogreka. Jedanput je bilo dovoljno. Bila je usred studija na pedagokoj akademiji. Nije bila spremna na to dijete. Prekinula je trudnou. Bile su to injenice. N i n a nikada nije poalila zbog te svoje odluke. Nije si to dopustila. Bilo je gotovo, bez obzira na sve. Ako je tom neeljenom djetetu ita dugovala, bilo je to jamstvo da e nastaviti ivjeti kvalitetan i ispunjen ivot, ivot koji moda ne bi bio mogu da se dijete rodilo. Nina je otada etiri puta postala majka; svako dijete predstavljalo je povlasticu i ona ih je uvijek stavljala na prvo mjesto. Bila je dobra majka. Dobra supruga. A to joj je omoguio upravo pobaaj. Ipak, mislila je da je Natin sluaj drugaiji. Bila je sigurna da e Nat zaaliti zbog svoje odluke da nikada nee imati dijete. Bila je si gurna u to. Nina je svojoj keri htjela rei da je majinstvo najinspirativnija, najuzvienija, najprirodnija i najvanija stvar koja joj se ikada mogla dogoditi, ali znala je da bi sve te uzviene rijei pale na tvrdo tlo. I to sad? Nina je u svojoj prastaroj vreastoj konoj torbi potajno napipala mobitel. Mrzila je slati poruke. Shvaala je da one mogu biti koristan nain komunikacije s lanovima obitelji koji su stalno na putu (kao to je to bilo sluaj s njenom obitelji) i priznala je da je bilo vrlo zgodno primiti poruku s potvrdom narudbe kod zubara, ali nije bila spretna u slanju poruka i nikada to nije poeljela biti. Nina je bila dovoljno stara da bi uivala u razgovorima i sentimentalno se prisjeala vreme na kada su se ljudi smijeili jedni drugima, za razliku od danas, kada si alju glupe sliice nainjene od dvotoaka, crtica i zagrada. Ipak, po mislila je da bi ovo mogao biti pravi trenutak za dokazivanje korisnosti poruka, jer morala je neto potajno obaviti. Da, shvaala je da to nije njena stvar. Njezina ki je bila neovisna i odluna. Moda bi to morala potovati. Ali to ako je jednostavno bila u zabludi i prestraena? Zar joj nije trebalo pomoi? Nina je voljela Nat do te mjere da se nije mogla suzdrati od intervencije. Ljubav to nekada zahtijeva. Ljubav ti nekada ne doputa da samo sjedi u gle dalitu i potiho navija. Ljubav te katkada na najgrublji nain gurne ravno posred blatnjavog igralita. Nina se mogla valjati u blatu, mogli su je sruiti na tlo, mogla je zadobiti modricu u guvi za loptu - ali sve je to bilo dio igre zvane ljubav. Nat nije bila sama, bila je dio ekipe i trebalo ju je na to podsjetiti. Nina je oprezno otipkala poruku svom zetu, navodei adresu klini ke uz rijei DOI O D M A H . Dok je pritiskala g u m b za slanje, molila

se Bogu da ini pravu stvar. Takoer se pitala zato je svoje upletanje pokuala opravdati sluei se analogijom ragbija. Nikada nije doista shvaala tu igru, a jo manje joj se sviala!

- Okreni auto! - Molim? - Okreni auto, moramo se vratiti na A3. Neil je posegnuo za Karlovim netaknutim cestovnim atlasom i otvorio ga na stranici s indeksom ulica. Neil i Karl bili su na putu prema kui Natinih roditelja kada je Neil primio poruku od Nine. - N i n a mi je poslala poruku s adresom klinike za pobaaje. -Aha. Karl je osjetio m u n i n u . Vjerojatno od nervoze. - Koja je adresa? M o g u je upisati u satnav, bit e bre. Karl je mislio da e biti bre, jer se Neil tako tresao da je jedva li stao stranice atlasa. - Hoemo li stii na vrijeme? - Ne znam. Ne znam kada je vrijeme! Neilu je trebalo nekoliko minuta da upie adresu u satnav. Karl je odmah skrenuo, i sada su se vozili u tiini sve dok nije zazvonio Neilov mobitel. - Nina je. Neil je urno i sa strahom pritisnuo zeleni gumb. to li e mu rei? - Duo, mi smo u klinici. Skoila sam van jer sam ti htjela neto rei. - Gdje je Nat? - bila je Neilova jedina pomisao. - Navlai haljetak - njeno je rekla Nina. - Neile, moram ti neto rei. Ja nisam Natina bioloka majka. - to? to ona to govori? Neil nije razumio to je Nina htjela rei. Je li se pokuavala distancirati od Nat radi prekida trudnoe? Kako perver zno. To nije bilo vjerojatno. To nije bila Nina koju je poznavao. Nina koja ga je na dan vjenanja hrabro povukla na stranu i zaprijetila da e mu zagorati ivot ako ikada povrijedi njenu djevojicu. - Majka joj je umrla u porodu - objasnila je Nina.

Tijelom mu je prostrujao golem val munine. Odjednom ga je proelo brutalno razumijevanje i oblio ledeni strah. -Je li to nasljedno? - upitao je piskutavim, tihim glasom. - Ne. Sve to je Nat naslijedila je strah, ali on je vrlo stvaran. Vrlo stvaran. Kao kada bi klaustrofobiara pokuao nagovoriti na istraiva nje podzemnih pilja ili nekoga tko ima fobiju od visina na alpinistiko penjanje - branila ju je Nina. Nije bila sigurna otkuda su se odjednom pojavile sve te sportske analogije, ali pokuala je pronai rijei kojima bi objasnila nemogue, pri emu nije imalo smisla previe birati. Jadna, sirota Nat. Kako li je samo bila prestraena. A tek sada! Neil nije mogao shvatiti zato mu nikada prije nije spomenula svoju bioloku majku, ali sada kada mu je N i n a to rekla, svi ovi zadnji, izbe zumljeni mjeseci ivota postali su mu kristalno jasni. Bilo mu je krivo to mu Nat nije nita rekla, htio je urlati na nju to je stvorila itav taj kaos i zbrku. Stvarno ju je volio, i elio je da je moe zagrliti sada kada se vjerojatno najvie boji i osjea se sasvim poraenom. - Razumijem - mirno je rekao. - Nadala sam se da e razumjeti - rekla je Nina uz uzdah olaka nja. - Samo sam htjela da zna prije nego to stigne ovamo. A sada, m o l i m te pouri.

Nat nije dopustila N i n i da s njom ue u sobu. Zamolila ju je da je prieka u hodniku, bilo je dovoljno to to je znala da je ona tu negdje u blizini. Nat nije eljela da se slika te prostorije majci ureze u sjeanje, kao to e se to sigurno dogoditi njoj. Koliko god obina bila, znala je da e za nju uvijek biti osobita. Koliko god ista i uredna bila, znala je da e za nju uvijek predstavljati golemu, prljavu zbrku. Sestra koja je Nat uvela u sobu bila je mlaa od nje. Doimala se vrlo sposobnom. Bila je ljubazna i spretna. Dodala je Nat zeleni bol niki haljetak (kakav je Nat nosila kada je prije dvije godine imala ope raciju slijepog crijeva). Stisnula joj je ruku u znak suosjeanja i razu mijevanja, i potom joj rekla da od jene haljetak i legne na krevet. - Prije nego to vas premjestimo u ordinaciju pregledat e vas lije nik. Pokuajte se malo opustiti. Nat je posluno legla na krevet, ali o oputanju nije bilo ni govora.

Neil nikada nije vidio takvu guvu. Na A3 stvorile su se kolone, pa su skrenuli na lokalnu cestu, jurei kroz niz malih sela. Pod drugim okolnostima, Neil bi se vjerojatno divio slikovitosti tih sela; da se prije nekoliko mjeseci ovdje vozio s Nat, zacijelo bi ustvrdio da su to savr ena mjesta za podizanje obitelji. Boe, kakav je kreten bio! Toliko joj je pretjerano dosaivao, stalno joj govorio o djeci. On je to vie-manje zahtijevao od nje, zanovijetao o tome, prijetio joj, pokuao je nagovo riti, durio se zbog toga, te ju je konano pokuao prijevarom uvaliti u trudnou. Trebao je prii cijeloj toj stvari na sasvim drugaiji nain, trebao je saznati zato nije eljela obitelj. Mogli su razgovarati o nje n i m strahovima; mogli su otii savjetniku ili neem slinom. Pokuao bi sve da je utjei. Neil je htio vratiti vrijeme, a istodobno je oajniki elio nastaviti prema budunosti. Gledao je kroz prozor, ali nije vidio nita osim beskrajnog niza crvenih zaustavnih svjetala. Zato su staja li? to je izazvalo zastoj? Danas su ve zaglavili iza kamiona za posipanje soli i iza traktora, to bi jo moglo poi po zlu? Kao da mu je itao misli, Karl je objasnio. - Samo jo dva i pol kilometra. O d m a h nakon ovog mjesta. Mislim da je zastoj zbog toga to se svi ovi to idu u oping moraju parkirati. - Jebene rasprodaje, mrzim ih - zaurlao je Neil, udarajui akom po upravljakoj ploi. -Jo malo, prijatelju. Ne m o e m o bre - razumno je objanjavao Karl. - Zato p o n o v n o ne nazove N i n u i zato ne pita to se dogaa? - Pokuao sam, ali sam odmah dobio tajnicu. Mislim da joj je m o bitel iskljuen. Kad si u bolnici mora iskljuiti mobitel, zar ne? Karl je mrzio bolnice. Kada je pristao na ovo, nitko nije spomenuo bolnicu. Ponudio je Neilu da ga odveze do kue Natinih roditelja, to mu je ve bilo dovoljno muno, zatim je Neil rekao da vozi u kliniku, i to je ve bilo malo previe. A sada je govorio o bolnicama! Od bolnica mu je bilo zlo. S Nat doista nije htio razgovarati u bolnici. Taj neu godni smrad! Bolest i tuga. Ipak, nije imao izbora, to mu je bilo jasno.

to se mora, mora se. U meuvremenu se, naravno, jo uvijek mogao naaliti. -I u avionima mora iskljuiti mobitel. Moda je promijenila plan i odluila skoiti do Kariba. - Ma daj, Karl, zaepi m o l i m te - rekao je Neil, i Karl je pomislio kako ima pravo. Neilov mobitel iznenada je zazvonio, i on ga je gotovo ispustio dok je pokuavao pritisnuti zeleni gumb. - Neile, duo, kako si daleko? - pitala je Nina. U glasu joj se mogla uti zabrinutost. - Nismo daleko, ali je zastoj u prometu. - Samo sam te htjela nazvati, da te upozorim da bi moglo biti pre kasno. Mislim da je ve ula u operacijsku dvoranu. ao mi je. - Glas joj je zvuao u m o r n o i izgubljeno. - Zaustavi auto! - Molim? - Stani tu. Moram izai. Neil je otvorio vrata iako se automobil jo kretao. - K a m o ide, prijatelju? - vikao je Karl. - Ovo je presporo. Moram juriti. Ve je otila u dvoranu. -Je li prekasno? - upitao je Karl, a lice mu se iskrivilo od iskrenog aljenja. - Ne, nije prekasno - rekao je Neil. - Idem k svojoj eni. Trebat e me kad se probudi. Odvest u je kui. Moda za to nije prekasno. Neil je poeo trati po cesti. Karl se nagnuo kroz prozor i povikao za njim. - Prijatelju, slijedit u te autom. Moda nisi primijetio, ali nedo staje ti bijeli konj. Trebat e ti moja Toyota. Karl je mislio da e Neil vjerojatno otrati u krivom smjeru ili se sruiti od boli u slabinama; nedvojbeno bi bilo pametnije i razumnije da je ostao u autu, bez obzira na to kako su sporo ili; vani je bilo pro kleto hladno, ali Karl je ipak bio stvarno ponosan na njega.

Bol u grudima bila je gora od bilo ega to je dotada iskusio. Osjeao je kao da e mu plua probiti kroz rebra i izletjeti iz tijela. Disanje mu je bilo plitko, vrtjelo mu se u glavi i bilo mu je muno. Bol mu se pro irila na svaki mii u trbuhu, leima, nogama i stranjici. Bila je gora od one kada ga je Cindyin m u udario u lice i kada je akom nabio u zid dok se one noi svaao s Nat. Bila je nepopustljiva i pogoravala se sa svakim korakom. Sve do prekida, svakog vikenda igrao bi nogomet u parku i bio je navikao trati po terenu devedeset minuta bez prestan ka. Ali kondicija mu je brzo pala ispod prosjeka, jer je preivljavao na prehrani od aljenja samoga sebe i od pizze. Onog trenutka kada je Neil stigao u kliniku, bio je sav zadihan i znojan. Pomislio je da vjerojatno izgleda poput debelog radijskog DJ-a Chrisa Moylesa koji se penje na Kilimandaro da bi prikupio novac u humanitarne svrhe, iako moda ne tako uzvieno. Uletio je u pred vorje takvom silinom da je recepcionerka potraila gumb za pozivanje zatitara. Da Nat nije tako spremno potrala prema njemu, vjerojatno bi ga silom izbacili. - Neile, to radi ovdje? - Doao sam ti rei. . . Isuse, kako je bolilo dok je govorio. Imao je spreman svoj veliki govor; stalno ga je ponavljao dok je trao ovamo. U glavi mu je zvuao dojmljivo i inspirativno, poput govora Baracka Obame, ali sada, ovako zadihan, nije mogao progovoriti ni rijei. - Donijet u ti vode - rekla je Nat, okrenuvi se brzo prema apa ratu za vodu. Ne, ne, sve je bilo krivo. Neil nije htio da sve ovako ispadne. On je htio biti taj koji e se brinuti o Nat, a ne obrnuto. Zato mu Nina ili recepcionerka nisu donijele vode, ako je to ve bilo potrebno? Umjesto toga samo su buljile u njega, uz neto poput zapanjenosti (ali ne u po zitivnom smislu). Ne bi smjele dopustiti Nat da juri uokolo, ne odmah nakon operacije, to nije bilo u redu. Da je mogao do daha, bio bi se

poalio. Sruio se na stolicu, prihvaajui istodobno sramotno stanje svoje kondicije i plastinu aicu vode. Ispio ju je i priekao da doe do daha. - Nat, moram ti neto rei. M o l i m te, posluaj me. Nemoj me pre kidati, jer bi mi to bilo stvarno teko rei, ak i da i m a m dovoljno daha. - Nat je kimnula glavom. - Z n a m da nema djeteta. -Neile... - Sloila si se, bez upadica! Neil joj je stavio prst na usta. Nije ga maknula. O, koje li radosti, da je moe p o n o v n o dodirnuti! Htio je zadrati prst na njenim mekim, p u n i m usnama, ali to bi mu moglo samo odvui panju. Nevoljko ga je maknuo. - a k iako je sve to sada samo u teoriji, i dalje je jako vano. elim da zna da bih ja djetetu bio otac. a k i da nisam. Iako bih mogao biti. - Zato misli da bi mogao biti? Nat nije odrala obeanje da e utjeti, ali Neil je zadovoljno pri mijetio da joj je ton bio njean, a ne agresivan. - Probuio sam kondom kada smo zadnji put bili zajedno - brzo je rekao. - to si uinio? - Nat je bila zapanjena. - Moemo li razgovarati vani? Neil je pogledao uokolo i primijetio kako N i n a i recepcionerka zure u njega, zgroene, otvorenih usta. Nat je zanemarila njegovu molbu. - Ti neodgovorni, glupi ... Ovaj put Neil joj je prekrio usta cijelom akom, njean prst vie nije bio dovoljan. Oima je nastavila vritati na njega. - Znam, znam. Velika pogreka. Krivo. Oajno. Ali ti si spavala s Leejem Mahonyjem. Nat mu je snano zagrizla aku; nije imao izbora, morao ju je povui. - Nisam! Spavala sam s njim! Nat je optuujuim prstom uprla u Karla, koji je upravo uao kroz vrata. Nije parkirao na parkiralitu, ostavio je auto ispred zgrade, ne marei hoe li dobiti kaznu. No sada je mislio da bi bilo najpametnije jednostavno nestati. Sve bi bilo bolje od uloge u ovoj drami, ali znao je da ne moe bjeati. Ne ovaj put. - Karl! - povikao je Neil u nevjerici. - Spavala si s Karlom? - Da - priznala je Nat. - Ne - odvratio je Karl. Oboje su se okrenuli i zagledali u Karla. Nije bilo jasno tko e ga prvi rastrgati u komade.

- Karl, nema smisla to sada negirati. Najbolje je da su sve karte na stolu - rekla je Nat duboko uzdahnuvi. - Nismo se seksali - uporno je tvrdio Karl. - to? - Malo smo se navlaili. Karl se nakaljao i zagledao u strop. Nije bio siguran kome je od njih bilo neugodnije; Nat, njenom m u u ili njenoj majci. Nadao se da Nat nee pitati kako su daleko stigli. Doista nije mislio da bi te tako potrebne rijei mogao ikada izgovoriti pred nekim tko ima besplatan umirovljeniki pokaz. - Nat, ti si poela plakati, rekla si da to ne moe uiniti Neilu. Zapravo, rekla si da to ne moe uiniti toj gadnoj svinji, ali znao sam na koga misli. Zatim si zaspala. Ja sam spavao na kauu. Zar se ne sjea? Ne, Nat se nije sjeala. Probudila se u Karlovu krevetu i pomislila na najgore. to bi se drugo moglo oekivati od Karla? Vraale su joj se slike gole koe i usana; nikada nije mogla do kraja povezati sve po jedinosti, nikada to nije ni eljela; a tada je otkrila da je trudna, to je inilo se, samo potvrdilo itavu stvar. - O Boe! Iako je to mogao izrei bilo tko od njih, bio je to Neil. Izraunao je da je dijete, dijete kojega vie nema, da je to dijete ipak bilo njegovo. Njegov prolazni trenutak istog, nepomuenog uitka bio je raznesen smrtonosnim udarcem neopisive boli koja mu je sprila utrobu. Pogled mu se zamutio od suza. Obrisao ih je i pokuao se usredotoiti. - Nije vano - hrabro je ustrajao. - Nita nije vano. Sada je sve gotovo. Danas sam se zaputio ovamo s namjerom da ti kaem da bih ja djetetu bio otac, bez obzira na to ije je. Nat je uzdahnula, u oajnikoj namjeri da ga prekine, ali on je bio vrsto odluio da je pridobije. - Ali sam ti isto tako htio rei da bi i bez djeteta, bez anse da ikada i m a m o dijete, opet htio biti tvoj m u , ako mi dopusti. Volio bih to vie od bilo ega na svijetu. To sam ti htio rei. Nat, moemo li poeti iz poetka, m o l i m te? - Ali, Neile, dijete je tu. Tvoje dijete. Nae dijete. Nisam mogla pobaciti. Imat emo dijete.

Dok je Natalie leala u bolnikom krevetu, odjevena samo u utirkani haljetak koji joj je otkrivao stranjicu, i s kosom pokrive n o m papirnatom mreicom, razmiljala je o svojim majkama. Objema. Razmiljala je o N i n i , kako sjedi u sterilnom hodniku, zacijelo sluena od brige. Jadna Nina, pomislila je. Koliko ju je samo kotalo da poe ovamo s njom i dade joj podrku, iako se nije slagala s njenom odlu kom. Nat je osjeala kako valovi suosjeanja i stresa prodiru kroz zi dove. Kako je nesebina i hrabra bila, kako beskompromisno - majka. Nat se uinilo da bi Nina mogla biti divna baka. Nana Nina zvualo je ba fino. A tada je pomislila na Christinu. Christina je bila vesela ena, izra zito nestana i bezbrina, blistavih zelenih oiju i iroka, iskrena ela. Imala je rupice na obrazima. Nat je to znala po slikama koje su nekada bile posvuda po Brianovu d o m u , ali su tijekom godina polako nestale. To se nije dogodilo u nekom dramatinom trenutku u kojem je Nina pomela svaki dokaz o postojanju svoje prethodnice; to nije bio njen stil. Tijekom vremena fotografije su jednostavno, sasvim prirodno, za mijenile nove slike, uspomene na vane obiteljske trenutke poput krstitki djeaka ili Natine prve utrke ponijem. Jedna je nestala kada se razbio okvir (Brian ga je namjeravao zamijeniti, ali to nikada nije sti gao uiniti), a drugu su skinuli kada su bojili zid i nikada je nisu vratili na mjesto. Brian je fotografije paljivo uvao u velikoj crvenoj kutiji na d n u svog ormara s odjeom, i tek ih ponekad vadio i pregledavao. Nat je dao jednu da je stavi pokraj kreveta, jer je mislio da e to maloj dje vojici biti utjeha. Nat je uzela fotografiju, ali je nije uvala pokraj kre veta. Bilo joj je teko povezati se sa enom na slici koju nije poznavala. Koja je umrla u samom cvijetu mladosti. Nat je sliku spremila meu stranice godinjaka asopisa Jackie i rijetko je kada vadila. Pokuala je ne misliti na nju. Ali dok je leala na tvrdom bolnikom krevetu i zurila u strop, Nat je otkrila da ne moe izbiti iz glave Christinin nestani, veseli, bezbrini

osmijeh. Bi li njeno dijete naslijedilo taj osmijeh? I te rupice? Je li to bilo mogue? Nat godinama nije ni pogledala Christininu fotografiju, ali joj se slika usjekla u sjeanje i nije je mogla izbrisati. Po milijunti put je poeljela da joj je majka iva i da joj moe povjeriti tajnu tog ne odoljivog osmijeha, koja joj je davala takvo samopouzdanje. Odjednom, niotkuda, poput poljupca anela, shvatila je to je bila Christinina tajna. Christina je bila voljena. Christina je voljela. Voljela je Briana, svoje roditelje i mnoge prijatelje. Konano je prestala bjea ti od misli o svojoj majci, to je godinama inila, i potpuno zaronila u njih. Pitala se je li Christina voljela jesti tost s maslacem za hladnih zimskih poslijepodneva? Da, vjerojatno, gotovo sigurno. Je li osjeala kako suneva toplina ulazi kroz prozor i grije joj lea? Sigurno. Je li itala smijene knjige i gledala dirljive filmove? Sigurno je imala o m i ljenu boju i omiljenu odjeu. Voljela je miris ljiljana i francuske kave. Moda se valjala niz travnato brdo, smijui se dok joj ne bi pozlilo. Promatrala zalaske i izlaske sunca i divila im se. Plakala zbog m o m a ka, a nedvojbeno i sama ponekog povrijedila. Paniarila zbog ispita, paljivo tedjela novac, bezbrino troila novac. Vjerojatno bi se kat kad napila i pjevala p u n i m pluima, moda bez sluha, ba kao Nat. Christina je ivjela. Voljela i ivjela. A da je poivjela malo dulje, bez sumnje bi voljela svoju ker vie od svega, Nat je u to bila sasvim sigurna. Ali nije dugo poivjela, i to je bila tragedija. Nat je bila sasvim obu zeta ovakvim mislima kada je zaula kako Nina kalje. Uuljala se u Natinu bolniku sobu iako ju je Nat od toga pokuala odgovoriti. Sjela je do nje i vrsto joj stisnula ruku. Nije nita rekla, to je bio najjasniji i najpotpuniji znak njene ljubavi. Nina je bila tu, pokraj nje. Predivna, prekrasna Nina. Uvijek se nala na pravom mjestu u pravo vrijeme. Nat je pogledala kroz bolniki prozor u hladno, mokro, nezanimlji vo sijeanjsko poslijepodne, ali um joj je bio bistar poput ljetnog dana. Obje majke zavrijedile su bolje od njenog straha. Na takvu ljubav i predanost nije mogla uzvratiti strahom i panikom. Nat je shvatila daje zavrijedila ivot p u n bezbrinih osmijeha s rupicama, ivot bez straha.

- Nat, pogledaj ovo. Neil je mahao tekom be omotnicom. Nat mu je posvetila trenu tak pozornosti, ali uglavnom se usredotoila na to kako da iz staklenke pogrebe zadnje ostatke dema od malina i namae ga na svoju treu kriku tosta. Toga jutra trbuh joj je bio nezasitan. - to je to? - Pozivnica na Jenino vjenanje. -Ali... - Oito ne s Karlom. Nat je u sebi pocrvenjela. Iako joj je Neil oprostio indiskreciju s Karlom, kao i ona njegovu sa Cindy, jo uvijek joj je bilo neugodno zbog svega. Oboje su se prisilili da zbrkanu prolost ostave za sobom i usredotoe se na blistavu budunost. Nat je ak potakla Neila da gospou Flippy potom poalje natrag u vrti, jer nisu htjeli da Heidi ostane bez svoje igrake, a Neil je pomogao Nat da napie poruku Jen, u kojoj priznaje i ispriava se zbog pijanog navlaenja s Karlom. Oboje su bili nevjerojatno zadovoljni da se nije dogodilo nita vie od toga, ali su shvaali da e za Jen i to biti porazna vijest. Nat se dugo vremena pitala to da uini. Da kae Jen to se dogo dilo ili je to bila Karlova stvar? Kada je bila sasvim sigurna da njena potreba za priznanjem nema veze s olakanjem vlastite savjesti i da se zapravo radi o spaavanju Jen (i Karla, kad smo ve kod toga) od kata strofalnog braka, Nat je sastavila poruku. Napisala je esnaest verzija prije nego to je bila zadovoljna da je pogodila odgovarajui ton - p u n aljenja ali ne osvetoljubiv; suosjeajan ali ne dramatian. Neil se ve mjesecima nije vidio s Karlom, sve od onoga dana u klinici. Moda e jednoga dana pronai nain da ga puste natrag u svoje ivote, ali u o v o m trenutku Neil nije znao kada ili kako. Karl nije bio materijal za krsnog kuma, to je bilo oito. - Udaje se za Christophera Shawa - rekao je Neil. - Za koga?

- Svoga biveg. Zar se ne sjea? Prekinula je s njim nedugo prije nego to ste se upoznale. - Da, da, sad se sjeam. Zvona za uzbunu. - Karl je uvijek govorio da ona njega nikada nije preboljela. Isuse, vjenanje je u svibnju! Nat mu je otela pozivnicu iz ruke. - Gledaj ovo, isti datum, isto mjesto, samo drugi mladoenja. Nemoj se smijati. Nat je prelistala papire koji su stigli uz pozivnicu. Bile su tu upute kako stii do crkve i do restorana, popis hotela u kojima gosti m o g u od sjesti, popis poklona, te prijedlozi tko bi se s kime mogao voziti. Nat je konano pronala o n o to je traila - Jen je uz logistiku priloila i njoj namijenjenu osobnu poruku. Draga Nat, Kako trbuh? Kladim se da si sada ve golema, zar ne? Samo sam ti htjela rei hvala za poruku. Bilo je vrlo hrabro od tebe to si je poslala i shvaam da ti nije bilo lako to napisati. Izgleda da je upravo to bio poziv na uzbunu koji mi je trebao. Kada sam s Karlom otila kui za Boi, na letjela sam na svog biveg, Christophera. Sjea li se kada sam ti priala o njemu? Da tvoje pismo nije stiglo upravo prije toga, vjerojatno bih poku ala odoljeti nevjerojatnoj kemiji medu nama. Pokazalo se da se Chris nije oenio kako sam ula, on je tu glasinu pustio kako bi me uinio ljubomor nom (dragi deko!). Karl je otiao kui gledati nogomet na svom velikom ravnom zaslonu, i tako (da skratimo priu) prilaem pozivnicu za tebe i Neila. Ludo, rar ne? Ba mi je drago da ste vas dvoje uspjeli rijeiti svoju situaciju, stvore ni ste jedno za drugo! Vjerujem da e do vjenanja imati golem trbuh, ali nema toga to dobra trudnika haljina ne moe prikriti, pa ne brini! Nadam se da razumije zato te nisam zamolila da mi bude djeverua. Budi sigurna da to nema apsolutno nikakve veze s tim to si se ljubila s mojim bivim, samo mislim da trudne djeverue kvare fotografije. Nadam se da e doi na vjenanje i da ne misli loe o meni. jednostavno ti ne mogu objasniti privlanost biveg deka. Voli te, Jen Nat je poruku dodala Neilu, koji ju je paljivo proitao. - Idemo? - upitao je. - Volim vjenanja - odvratila je Nat i poljubila Neila u obraz.

- U redu. Idemo. - Odlino. Danas u zatraiti slobodan dan. Ba u pravo vrijeme, jer i m a m sastanak sa efom o porodiljnom dopustu, pa m o g u odmah i to srediti. - Jesi li zadovoljna s planom? - upitao je, uvlaei je u tijesan i topao zagrljaj. Mirisao je na Weetabix, i odjednom je i ona poeljla po jesti jedan, moda s jogurtom, m e d o m i groicama. - Da. Uzet u porodiljni, a zatim ti preuzima. Neil ju je poljubio povrh ela i posegnuo prema trbuhu. - Moje zadovoljstvo - promrmljao joj je u kosu - moje zadovoljstvo.

301

Tina Nina Rose stigla je na svijet u 3:35 ujutro! 3,35 kilograma. Majka i dijete odlino! Otac se onesvijestio, ali sada je dobro!

Jo jednom zahvaljujem svojoj fantastinoj urednici Jane Morpeth i itavom timu u Headline za najsjajniju moguu - dobrodolicu. Neobino sam sretna da sam mogla suraivati s takvim nevjerojat n i m , fenomenalnim i n e u m o r n i m suradnicima. Zahvaljujem v a m na vaem daru i posveenosti! Uz takvo obilje talenta i nadarenosti, goto vo je nemogue nabrojiti sva imena, ali naroito bih istakla Georginu Moore i Jamesa Horobina. Zahvaljujem Jonnyju Gelleru, za beskrajnu podrku tijekom ovih zadnjih deset godina. Hvala ti za mudrost, strpljenje, poticaj i smisao za humor. A time sam tek dotakla povrinu. Zahvaljujem svim svojim itateljima, svojim divnim, glamuro znim, pametnim, mudrim, lijepim, perceptivnim, duhovitim, osjeaj n i m i pozornim itateljima. Jimmy, hvala ti za sve. Za sve. Bez tebe nikada ne bih uspjela na pisati deset knjiga u deset godina; vjerojatno ni u stotinu godina. Ti si moje nadahnue, moja spoznaja i moja svrha. Hvala ti. I na kraju, eljela bih spomenuti Roba i Becky Booker i njihovu velikodunu potporu humanitarnoj zakladi za medicinska istraivanja djejih bolesti Sparks, kojoj je cilj omoguiti da se sva djeca rode zdra va i ostanu zdrava.