Por qu es difcil de encontrar el bosn de Higgs?

El bosn de Higgs es una partcula que no se puede observar de forma directa en el LHC del CERN o en el Tevatrn del Fermilab ya que su vida media es demasiado corta para dejar una traza visible: si se produce un Higgs en una colisin se desintegrar tan rpido que lo nico que se podr observar son los resultados de su desintegracin (lo mismo le pasa al quark top). Como el bosn de Higgs interacta con cualquier partcula que tenga masa en reposo no nula, sus productos de desintegracin son de una diversidad enorme, lo que dificulta mucho saber si los productos de una desintegracin concreta corresponden a una colisin que ha producido un Higgs o a una que no lo ha producido. Me ha gustado mucho el post de Flip Tanedo, An Idiosyncratic Introduction to the Higgs, US LHC Blog, 25 Mar 2011. Te recomiendo su lectura. Va directo al grano, los diagramas de Feynman que involucran al Higgs. Para los que no lean bien en ingls presentar un resumen. Las partculas elementales en el modelo estndar son de dos tipos: partculas de materia (fermiones), que se representan en un diagrama de Feynman con lneas continuas y flechas, y las partculas transmisoras de una interaccin (bosones gauge), que se representan como lneas onduladas. El bosn de Higgs es un bosn, pero un bosn escalar, lo que le hace diferente a los otros bosones gauge como el fotn, los bosones W y Z, y los gluones que son bosones vectoriales. Cul es la diferencia entre ser escalar y ser vectorial? La diferencia ms obvia es en el comportamiento de la partcula ante rotaciones (de la partcula o de los ejes de coordenadas). Un bosn vectorial es como una partcula puntual con una flecha: hay que girar la partcula 360 grados para que no cambie su estado. Sin embargo, un bosn escalar es como una partcula puntual sin flecha: la partcula se puede girar cualquier ngulo sin que cambie su estado. Por cierto, para los fermiones un giro de 360 grados no recupera el estado original, es necesario un giro de 720 grados para lograrlo. En un diagrama de Feynman el bosn de Higgs se representa por una lnea discontinua (la h no es necesaria):

En un diagrama de Feynman la interaccin entre varias partculas se representa mediante un vrtice en el que coinciden estas partculas. El bosn de Higgs del modelo estndar mnimo es una partcula neutra (para la carga elctrica y para la carga de color) por lo que se puede desintegrar en un par de partculas cuya suma total de carga sea nula. Por ello un bosn de Higgs puede desintegrarse en un par de fermiones (ff o fermin-antifermin) o en un par de bosones gauge (XX, ambos neutros o de cargas opuestas).

La desintegracin ms probable del Higgs en dos fermiones es en un par quarkantiquark (qq), aunque tambin puede hacerlo en un par leptn-antileptn (ll), por ejemplo, un par electrn-positrn (ee). El acoplamiento del Higgs con los fermiones depende de la masa del fermin por lo que las desintegraciones ms probables son las conducen a dos fermiones pesados: un par de quarks bottom-antibottom (bb), un par de quarks charm-anticharm (cc) y un par taun-antitaun (); para que el Higgs se pudiera desintegrar en un par de quarks top-antitop (tt) tendra que tener una masa mayor que el doble de la del quark top, o sea mayor de 346 GeV/c (hoy en da se prefiere un Higgs mucho ms ligero). La probabilidad de cada una de estas desintegraciones depende de la masa del Higgs y puede ser calculada utilizando el modelo estndar; la siguiente figura muestra curvas con el resultado.

La desintegracin del Higgs en dos bosones gauge tambin depende de su masa. Como muestra la figura de arriba, el Higgs se puede desintegrar en un par de gluones (gg), un par de bosones vectoriales dbiles (WW o ZZ), un par fotones (), y un fotn y un Z (Z). La figura muestra en su eje vertical el Branching Ratio que es la probabilidad para cada canal de desintegracin (la suma de las probabilidades de desintegracin de todos los canales totaliza la unidad). Para un Higgs con una masa de 120 GeV/c lo ms probable es la desintegracin bb, seguida de WW, gg, , cc, ZZ, y Z (esta ltima es cuatro rdenes de magnitud ms pequea que la primera). Ejercicio: cules son las desintegraciones ms probables de un Higgs con una masa de 160 GeV/c.

En el LHC del CERN se busca la produccin de un Higgs en la colisin de dos protones (en el Tevatrn del Fermilab se colisionan un protn y un antiprotn). Los protones no son partculas elementales, estn compuestas de quarks, antiquarks y gluones. Hay tres quarks de valencia rodeados de un gran nmero de partculas virtuales, tanto gluones virtuales como pares quark-antiquark virtuales, que aparecen y desaparecen de forma constante. Los bosones de Higgs son producidos por las colisiones de partculas virtuales, una de un protn y otra del otro protn. El canal principal de produccin de un Higgs en el LHC es la fusin de dos gluones virtuales, aunque la produccin directa ggh no es posible (el glun no tiene masa en reposo), tiene que estar mediada por quarks, como muestra el siguiente diagrama de Feynman (el quark q se puede cambiar por un antiquark):

Este diagrama (ggh) presenta un bucle cerrado de quarks en su centro. Un glun de un protn se desintegra en un par quark-antiquark; el quark (o el antiquark) colisiona con un glun del otro protn que lo desva de tal forma que choca contra el antiquark (o el quark) original produciendo un bosn de Higgs. No hay que pensar mucho para darse cuenta de que la probabilidad de este diagrama es baja (es un diagrama complicado). Como el quark top es el ms masivo, la produccin de un Higgs por este diagrama es ms probable cuando los quarks virtuales son quarks top, por lo que este diagrama es mucho ms probable en el LHC (colisiones a 7000 GeV c.m.) que en el Tevatrn (colisiones a 1960 GeV c.m.). Otra forma de producir un Higgs es mediante la produccin de cuatro quarks top (dos pares top-antitop) virtuales, como muestra el siguiente diagrama de Feynman:

En este diagrama de produccin del Higgs (ggtth), adems del Higgs aparecen como productos de la colisin un quark top y un antiquark top (o quark antitop), por ello, aunque el diagrama parece ms sencillo tiene una menor probabilidad que el anterior. La produccin del Higgs tambin se da en la interaccin dbil entre dos quarks virtuales (uno de cada protn) a travs de un par de bosones vectoriales (ambos W de carga opuesta o ambos Z, que son neutros); cuando ambos bosones vectoriales colisionan se produce un Higgs segn el siguiente diagrama de Feynman:

Este diagrama (qqqqh) se conoce como fusin vectorial porque son los bosones vectoriales W o Z virtuales los producen el Higgs. Tambin se produce un Higgs asociado a la de bosones vectoriales W o Z , segn el siguiente diagrama de Feynman, en el que la colisin de un par quark-antiquark produce un bosn vectorial que emite un Higgs:

Aunque otras maneras de producir un Higgs en una colisin protn-protn, los cuatro diagramas anteriores son los procesos dominantes. La probabilidad de producir un Higgs por todos estos canales depende de su masa. La figura siguiente muestra las secciones eficaciones de produccin (bsicamente la probabilidad de produccin) del bosn de Higgs en el LHC a partir de los diagramas anteriores y alguno ms:

El eje vertical de la figura de arriba es la seccin eficaz medida en femtobarns (fb) y permite calcular el nmero de bosones de Higgs producidos tras estudiar cierto nmero de colisiones (que se mide en inversos de femtobarn, 1/fb), la luminosidad integrada. Para el bosn de Higgs del modelo estndar el mecanismo de produccin dominante en el LHC es la fusin de gluones ggh. Por qu es difcil observar el Higgs en las colisiones del LHC? El mayor problema es que los modos de produccin y desintegracin del Higgs producen trazas similares a muchos otros procesos que no muestran un Higgs (que en la bsqueda del Higgs se llaman procesos de fondo o background). Por ejemplo, la produccin de Higgs por la fusin de dos gluones, acompaada de dos quarks top, resulta en la siguiente desintegracin gg tth bl bl bb donde el quark (antiquark) top decae en un un quark (antiquark) bottom, un leptn y un neutrino, y el Higgs decae en un par quark-antiquark bottom. Cmo se observan estos cuatro quarks bottom en los experimentos? Como estos quarks son pesados y pueden decaer en muchas otras partculas con menos masa, se produce una cadena de desintegraciones con un gran nmero de partculas producidas todas en cierto cono (ngulo slido) que se denomina chorro (hadrnico). Por ello, el proceso anterior conduce a la observacin de cuatro chorros de partculas, dos leptones y dos prdidas de energa (los neutrinos no se observan directamente en el LHC). Un proceso muy complicado de analizar que se complica an ms porque cuando los leptones pesados (tauones) tambin pueden producir un chorro (leptnico). El resultado es que la colisin

de dos gluones produce un Higgs y un par quark-antiquark top pero observamos en los experimentos las trazas de unas 100 partculas que se mueven prcticamente en todas las direcciones. Esto sera sencillo si no fuera porque muchos otras colisiones sin Higgs pueden producir cuatro chorros hadrnicos cuyas trazas en los detectores son muy parecidas a las del Higgs. La relacin seal/ruido (S/N) en la produccin del Higgs es muy mala y requiere acumular un enorme nmero de colisiones candidatas antes de que se pueda proclamar una observacin fiable de esta esquiva partcula. El descubrimiento del Higgs requerir varios aos en el LHC del CERN ya que hay que esperar que se acumule un nmero suficientemente alto de colisiones. Lo ms razonable es que se proclame su descubrimiento o casi descubrimiento durante la primavera o el verano de 2013 (todo depende del nmero total de colisiones que logre acumular el LHC este ao y el prximo. Las desintegraciones ms limpias (o con mejor relacin S/N) son poco probables, como la desintegracin en un par de fotones (h), proceso que no ocurre directamente (pues los fotones no tienen masa) sino a travs de quarks virtuales. Este proceso es muy poco frecuente, pero su seal es muy clara y distintiva (la relacin S/N es muy buena). Por ello este modo de desintegracin es uno de los ms prometedores (pero slo si el Higgs tiene una masa baja, inferior a 130 GeV/c). El problema ahora mismo es que este modo de desintegracin requiere analizar un enorme nmero colisiones porque es muy poco probable (como muestran la figura de ms arriba). En los experimentos ATLAS y CMS del LHC, as como en CDF y DZero del Tevatrn, se est buscando al bosn de Higgs en prcticamente todos los canales de produccin/desintegracin posibles. Algunos canales son ms prometedores que otros, por ejemplo, Julien Baglio y Abdelhak Djouadi, Implications of the ATLAS and CMS searches in the channel ppHiggs for the MSSM and SM Higgs bosons, ArXiv, 31 Mar 2011, proponen que el canal ggh podra permitir el descubrimiento de un Higss en el rango de masas 115-135 GeV/c con unos pocos inversos de femtobarn de colisiones (es decir, que podra darse el milagro de un descubrimiento del Higgs durante el ao 2012). En mi opinin, estos autores tildan de optimistas. En resumen, descubrir el bosn de Higgs es difcil porque se acopla a todas las partculas con masa y gracias a ello se sabe esconder muy bien (con una relacin seal/ruido muy mala). Pero lo que hay que tener claro es que el LHC del CERN en los prximos aos (con buena suerte en 2013, pero con mala suerte en 2016) acabar siendo descubierto. PS (04 abr. 2011): Me ha preguntado un amigo tomando un caf lo siguiente (ms o menos): Si existiera un bosn de Higgs, cmo cambiaran las figuras con bandera brasilea sobre la bsqueda del Higgs. Le he dicho que incorporara una figura que v hace poco. Abajo a la izquierda tenis la figura experimental del Tevatrn a fecha de 19 de julio de 2010 para un bosn de Higgs de baja masa y a la derecha tenis la figura terica que se esperara obtener si se inyecta un bosn de Higgs de 125 GeV/c. Como podis comprobar ambas figuras son compatibles entre s, es decir, los resultados del Tevatrn son consistentes con la existencia de un Higgs con dicha masa. La figura est extrada de la charla de Michael Cooke (On behalf of the CDF and DZero Collaborations), Searches for Low-mass SM Higgs at the Tevatron, 46th Rencontres de Moriond (QCD), March 21, 2011.

Ms abajo tenis tambin la figura con incluye la inyeccin de un Higgs con una masa de 115 GeV/c tambin extrada de la charla de Michael Cooke (cuyas transparencias recomiendo a todos los interesados en ms detalles).