CRDF, n

o

5, 2006, p. 11-22

La naissance de lenfant
dans lhistoire des ides politiques

Vincent LE GRAND

Matre de confrences en droit public
Universit de Caen Basse-Normandie

I. Le citoyen en devenir chez les Anciens
II. Le ls accabl durant lge thologico-politique
III. Lenfant dcouvert par les Modernes

Langle de vue quoffre lhistoire des ides politiques sur
lenfant est assez particulier. Son identication, en tant
quindividu dissociable de ladulte, y est toute rcente au
regard des vingt-cinq sicles sur lesquels stend la dis-
cipline. Au demeurant, lhistoire de la pense politique
noffre pas lenfant un horizon trs lointain. Pourtant,
au chapitre de lducation sont venues composer les ttes
couronnes de la philosophie

1

, depuis Platon jusqu
Rousseau

2

. Le thme a mme engendr une littrature
abondante. Toutefois, si lon se dcide aborder ces sour-
ces multiples, trois difcults surgissent. La premire
tient au fait que le sujet pdagogique, dans sa globalit,
est particulirement dlicat, sinon mme impossible,
traiter. La deuxime est que, si lon se dcide concentrer
ltude sur quelques auteurs reprsentatifs, il ny a plus
gure ajouter aux clairages apports par les recherches
antrieures, menes notamment en sciences de lduca-
tion. Le sujet est donc trop dense sil est pris dans toute sa
largeur ; en sens inverse, il se rvle en grande partie puis
ds linstant o il est resserr dans ses contours aux crits
de quelques penseurs.
La troisime difcult est semble-t-il plus grave
encore. De fait, une telle tude serait presque hors sujet,
au sens prcis du terme. La question qui nous proccupe
nest pas celle de lducation mais celle de lenfant, ou
bien encore de lenfance si lon veut, encore que le sujet
change dj cet instant. Traiter de lducation permet
certes de saisir la question de lenfant de manire
mdiate, mais certainement pas de manire satisfaisante.
Le plus souvent, le discours pdagogique sancre sur une
image dynamique ou volutive de lenfant. Il ne sagit pas
tant daborder lenfant pour ce quil est mais plus exacte-
ment pour ce quil deviendra, ce qui se vrie particuli-
rement dans la pense des Anciens, comme on le verra.
Lducation sapplique certes bien lenfant, mais elle ne
fait que transporter en ralit limage dun rsultat dsir
et attendu : lhomme duqu. Le thme de la pdagogie
ne peut tre que difcilement dtach de cette dimension

1. Seuls les plus grands esprits sont parvenus rserver lducation dans la philosophie la place qui lui revient , estime ainsi A. Philonenko
( ducation , in

Dictionnaire de philosophie politique

, P. Raynaud et S. Rials (dir.), Paris, PUF,

1996

, p.

184

).
2. Pour un panorama de ce type, voir notamment

Premiers pdagogues : de lAntiquit la Renaissance

, J. Houssaye (dir.), Issy-les-Moulineaux, ESF (Pda-
gogies),

2002

.


Lenfant

12

tlologique de lhomme en devenir. Toute ducation,
conrme ce titre Fichte dans lun de ses

Discours la
nation allemande

, vise produire un tre stable, sr et
persistant dans ses choix, qui nest plus en devenir, mais
est et ne peut tre autre que ce quil est. Si elle ne visait pas
un tel tre, elle ne serait pas une ducation, mais un quel-
conque jeu dpourvu de sens ; si elle na pas produit un
tel tre, cest quelle nest pas encore acheve

3

.
Au mieux, assimile un perfectionnement de ltre,
parfois sa correction, lducation permet dobtenir une
dnition en creux de lenfant. Nombreux sont les auteurs
qui, linstar de Hobbes

4

, de Locke

5

et de Rousseau

6

, pour
ne citer queux, utilisent lexpression rvlatrice dhomme
fait . Dans le miroir que lui tendent les pdagogues, len-
fant ne se voit ds lors que comme un homme non
fait . Une telle approche ngative permet, dans le meilleur
des cas, de prsenter lenfant comme un tre inachev,
un homme non dnitif , pour retourner lexpression
fameuse du philosophe anglais Herbert Spencer

7

.
La question est alors de savoir comment, et partir
de quand, lenfant a-t-il pu jouir, dans lhistoire des ides
politiques, dune identit qui soit non seulement particu-
lire mais aussi positive ? Pose en ces termes, la question
de lidentit de lenfant, de sa naissance pour ainsi dire, se
prsente sous un jour nouveau. Le volume des sources
sen trouve totalement modi, puisqu la prolixit des
auteurs sur le thme de lducation succde un silence
assez assourdissant, lorsquon consulte les mmes sur len-
fant. ce titre, une exprience assez rvlatrice consiste
interroger les index des manuels dhistoire des ides poli-
tiques. Le rsultat est loquent : tous, sans exception, com-
portent une entre au mot ducation, aucun enfant .
Cest que lenfance est une invention moderne, comme
la bien dmontr Philippe Aris, dans sa magistrale tude
sur

LEnfant et la vie familiale sous lAncien Rgime

8

. N
la n du XVIII

e

sicle, lenfant moderne sera viable. Sa
place, dsormais centrale, ne lui sera plus dispute durant
les deux sicles suivants. Lascension de la bourgeoisie au
XIX

e

contribue le mettre encore un peu plus sur le devant
de la scne au contraire

9

.
La gure de lenfant ne se trouve donc rvle que
tardivement (III), aprs avoir t longtemps masque par
celle du citoyen en devenir dans la pense politique des
Anciens (I), et par celle du ls accabl durant lge tho-
logico-politique (II).

I. Le citoyen en devenir chez les Anciens

Cest un sujet difcile que lloge dun enfant ; il sagit l de
clbrer non pas une ralit, mais une esprance

10

.
Cicron,

La Rpublique

, Livre IV (III-

3

)
Chez les Anciens, lindividu nest peru qu travers
le prisme de la Cit, lieu naturel de la socit des hom-
mes
11
. La libert repose sur une conception participa-
tionniste. Lhomme ne sappartient lui-mme que sil
appartient en premier lieu la communaut. Ltre qui
vit naturellement lcart de la cit est, daprs Aristote
par exemple, ou bien un tre dgrad, ou bien un tre
suprieur lhomme, cest--dire un dieu
12
. Jet travers
cette fentre de ladhsion naturelle au groupe, le regard
port par les penseurs antiques sur lindividu ne peut
stendre au-del du champ civique
13
. La citoyennet cons-
titue le seul marqueur permettant de reconnatre lhomme
pour ce quil est et de le distinguer des animaux. En retour,
tous les exclus du champ civique se trouvent aussi exclus,
de manire tout fait comprhensible, de la rexion poli-
tique. Tel est le cas de ceux qui, linstar des esclaves, ne
disposent pas de la qualit de citoyen ; ou bien encore, de
ceux qui, limage des ostraciss
14
, nen disposent plus ;
ou enn de ceux qui, comme les enfants, nen disposent
pas encore. videmment, au sein de cette frange dvincs,
lenfant occupe une place toute particulire. Son exclusion
nest que provisoire. Sa disqualication nest due qu
son ge, cet ge qui seul lexcuse, comme lcrit Snque
15
.
Son viction ne dure que le temps de sa formation, de sa
qualication aux fonctions de citoyen.
Dans le premier trait de pdagogie connu, la Cyro-
pdie de Xenophon, qui ressemble de prs un manuel
dinstruction militaire
16
, la question pdagogique est dj
3. J. G. Fichte, Discours la nation allemande, prsentation, traduction et notes de A. Renaut, Paris, Imprimerie nationale, 1992, p. 75.
4. Voir T. Hobbes, Le Citoyen ou les fondements de la politique, traduction de S. Sorbire, Paris, Flammarion, 1982, p. 186.
5. Voir J. Locke, uvres philosophiques, t. I, De lducation des enfants, nouvelle dition revue par M. Thurot, Paris, Imprimerie de Firmin Didot, 1829, p. 71.
6. Voir G. Snyders, La Pdagogie en France aux XVII
e
et XVIII
e
sicles, Paris, PUF (Bibliothque scientique internationale, section Pdagogie), 1965, p. 285.
7. Sur cette expression d homme dnitif , voir G. Compayr, Herbert Spencer et lducation scientique, Paris, Delaplane (Les grands ducateurs),
1896, p. 28.
8. P. Aris, LEnfant et la vie familiale sous lAncien rgime, Paris, Seuil (Histoire), 1973, p. 53 sq.
9. Si ce fut toujours une marque de lesprit aristocratique de relguer la petite enfance loin de la famille o le pre et la mre reprsentent pour le
monde, cest au contraire une vritable affection de la bourgeoisie nouvelle de se parer de ses enfants et de les placer bien en vidence sur le devant de
la scne (J. Calvet, LEnfant dans la littrature franaise, t. I, Des origines 1870, Paris, Lanore, 1930, p. 193-194).
10. Cicron, La Rpublique, Livre IV (III-3), texte tabli et traduit par E. Brguet, Paris, Les Belles Lettres (CUF), 1980, p. 82.
11. Pour Aristote, il est vident que la cit est une ralit naturelle et que lhomme est par nature un tre destin vivre en cit (Politique, Livre I, texte
tabli et traduit par J. Aubonnet, Paris, Les Belles Lettres (CUF), 1960, p. 15).
12. Aristote, Politique, Livre I, p. 15.
13. Le groupe a la primaut sur les individus et ceux-ci ne peuvent exister que dans et par le groupe. En dehors de lui et sans lui, ils ne sont rien et ne peu-
vent rien faire (M. Barbier, La Modernit politique (prface de M. Gauchet), Paris, PUF (Themis, srie philosophie), 2000, p. 3).
14. Sur lostracisme, voir par exemple J. Gaudemet, Les Institutions de lAntiquit, 6
e
d., Paris, Montchrestien (Domat droit public), 2000, p. 81.
15. Lenfant a son ge pour excuse, la femme son sexe, ltranger son indpendance, le domestique sa familiarit (Snque, De la colre, Livre III (XXIV-
3), in Dialogues, t. I, De Ira, texte tabli et traduit par A. Bourgery, Paris, Les Belles Lettres (CUF), 1922, p. 92).
16. Voir ce titre Xenophon, Cyropdie ou ducation de Cyrus, in uvres compltes, t. I, traduction, notices et notes par P. Chambry, Paris, Garnier-Flam-
marion, 1967, p. 29 sq.
La naissance de lenfant dans lhistoire des ides politiques 13
formule de manire tlologique. Le systme ducatif
ne se trouve tudi qu travers son but, et non travers
son objet, lenfant, sorte de matriau humain ltat brut
quil convient de faonner patiemment. Thorise de la
sorte, lducation laquelle rchissent les Anciens efface
en grande partie la ralit de lenfance. Si Platon, en raison
de son idalisme viscral, supporte plus quaucun autre
cette critique
17
, le reproche peut nanmoins tre adress
limmense majorit des auteurs, pour laquelle lducation
doit tre aborde comme une thorie du devenir
18
.
Lattention se trouve alors fort logiquement monopo-
lise par ce dressage . Lenfant tant un tre imparfait ,
explique Aristote, sa vertu manifestement ne peut se rap-
porter sa propre personne, mais sa n et lautorit
qui le dirige
19
. Convaincus de cette primaut de lacquis
sur linn, les penseurs antiques responsabilisent le matre
autant que llve dune ducation qui savrerait dfec-
tueuse. La clbre gie inige par Diogne latteste. Dans
lopuscule intitul Que la vertu peut senseigner et appren-
dre
20
, Plutarque rapporte qu la vue dun enfant qui se
bfrait au cours dun repas, Diogne donna un soufet non
pas lintress mais son pdagogue. De cette manire,
il voulut imputer la faute, non celui qui navait pas appris,
mais celui qui navait pas fait la leon. Il ny a donc au-
cun paradoxe voir, dans la civilisation grco-romaine,
se conjuguer une proccupation pdagogique trs forte,
et mme bien des gards obsdante, une indiffrence
presque totale lgard de lenfant. Cette ignorance dli-
bre nest pas une attitude distinctive dune lite, il sagit
l au contraire dun phnomne social tendu
21
, dont lart
forme le plus sr tmoin
22
.
Chez Platon comme chez Aristote, limage de lenfant
est essentiellement ngative. Nanmoins, sil sapplique
lensemble de la priode, le jugement se doit dtre un peu
plus nuanc, ne serait-ce qu un double titre. Dune part,
cette conception pessimiste de lenfance sera quelquefois
battue en brche, notamment par les Stociens
23
. Dautre
part, lducation nalise que lon a voque jusqualors
est un thme plus athnien que romain. Rome, la pda-
gogie arbore dautres traits, et notamment ceux de la
cellule familiale. Il nen faudra pas plus Polybe, Grec
romanis gnralement si condescendant lgard des
institutions romaines, pour admettre lchec subi par
Rome dans la systmatisation de lducation des enfants
de naissance libre, objet de tant defforts en Grce
24
. Rome
nchappe certes pas linuence hellnistique, mais son
regard sur lenfant savre toutefois plus positif
25
. Ce nou-
vel intrt prend des formes assez diverses. Aussi le rh-
teur latin Quintilien suggre-t-il, au I
er
sicle aprs J.-C.,
dadapter lducation lenfant, non plus seulement en
fonction de la classe sociale laquelle il appartient, mais
en considration de ses facults intellectuelles. Cest dj
l un pas signicatif. Le matre, assure-t-il, de lui-mme,
sil prfre se rendre utile plutt que de suivre son orgueil,
doit avoir soin, lorsquil soccupera des esprits encore
ignorants, de ne pas tout de suite surcharger des lves
peu assurs, de refrner ses propres lans et de sadapter
lintelligence de son auditoire. Ainsi, les petits vases,
dont lembouchure est resserre, si on y verse un liquide
trop abondant, le rejettent, mais quon ly fasse couler
doucement, ou mme goutte goutte, ils se remplissent ;
de mme, il faut tenir compte de ce que lesprit des enfants
est en mesure dassimiler : car ce qui dpasse leur intelli-
gence nentrera pas dans des esprits manquant pour ainsi
dire trop douverture pour laccueillir
26
.
considrer la pense politique antique dans son
ensemble, il semble pourtant bien que lenfance repr-
sente une forme de degr zro dun processus qui, de
ltat naturel, le conduit, grce une attentive ducation,
ltat social
27
. Au fond, elle symbolise un tat non seule-
ment premier, mais plus exactement primitif de lme
28
.
De telle sorte que si, selon la formule fameuse dAristote,
lhomme est par essence un animal politique
29
, lenfant
nest, lui, quun animal tout court. lpoque, la compa-
raison devient presque banale tant elle sert. Platon estime
que lenfant est sauvage et bouillant comme un pou-
lain
30
. Ce sont ces dispositions fougueuses qui le font bavar-
der et gambader sans arrt de manire dsordonne
31
.
17. On la trouve formule dans B. Charlot, Lide denfance dans la philosophie de Platon, Revue de mtaphysique et de morale, n
o
2, avril-juin 1977, p. 244.
18. Ibid.
19. Aristote, Politique, Livre I, p. 37.
20. Voir Plutarque, uvres morales, Traits de morale. Trait 27 : La vertu peut-elle senseigner ? (an virtus doceri possit), Paris, Les Belles Lettres (CUF), 1975, p. 7.
21. Ne sagit-il pas selon les historiens d une civilisation qui ignore dlibrment lenfant et ne veut voir en lui que le futur adulte ? (H.-I. Marrou, Le
droit lducation dans lAntiquit grco-romaine , in LEnfant. Cinquime partie : Le droit lducation, Recueils de la Socit J. Bodin pour lhistoire
comparative des institutions, t. XXXIX, Bruxelles, ditions de la Librairie encyclopdique, 1975, p. 83).
22. Cette absence de considration pour lenfant se traduit ainsi par son absence totale de reprsentation dans le statuaire grec. Voir N. Postman, Il ny a
plus denfants, Paris, Insep (Voir autrement), 1982, p. 23.
23. Ceux-ci [les Stociens] ne pouvaient admettre que lenfant naqut mauvais, que la nature pt engendrer le mal. Donc, si les enfants sont mauvais,
cest quils ont t dforms. Lducation nest pas un dressage ou un redressement, mais une culture de la nature (J.-P. Nraudau, tre enfant Rome,
Paris, Payot & Rivages, 1996, p. 89-90).
24. Voir ce titre Cicron, La Rpublique, p. 82.
25. Pour sen convaincre, voir J.-P. Nraudau, tre enfant Rome, p. 98 sq.
26. Quintilien, Institution oratoire, Livre I, texte tabli et traduit par J. Cousin, Paris, Les Belles Lettres (CUF), 1975, p. 72. Sur ces considrations pdago-
giques, voir aussi Premiers pdagogues, p. 89.
27. J.-P. Nraudau, tre enfant Rome, p. 89.
28. La description platonicienne de lenfance se trouve ainsi constamment sous-tendue par la thorie de lme. Lenfant nest ce quil est que parce quen
lui lme est au premier stade de son devenir individuel (B. Charlot, Lide denfance dans la philosophie de Platon , p. 236).
29. Aristote, Politique, Livre I, p. 14.
30. Voir Platon, Les Lois, Livre II, in uvres compltes, t. XI, Premire partie, texte tabli et traduit par E. des Places, Paris, Les Belles Lettres (CUF), 1951, p. 59.
31. Ibid.
Lenfant 14
Lobjet premier de lducation consiste donc en retour
apaiser cette agitation et exploiter le sens de lordre plus
ou moins enfoui dans chaque enfant.
En rgle gnrale, la comparaison avec lanimal repose
sur cette ide essentielle que lme de lenfant nest pas
encore tourne vers lintelligible et demeure absolument
prisonnire du sensible
32
. Comme tout animal digne de
ce nom dans la dnition aristotlicienne, lenfant pos-
sde toute la sensation mais rien que la sensation
33
. Il est
emprisonn dans cette nature exclusivement corporelle.
Ne faisant pas usage de la raison, et ne pouvant de ce fait
parvenir la vertu, il ne peut tre heureux, pas plus que
lanimal. Cicron rapporte, dans le livre premier Des ter-
mes extrmes des biens et des maux, qupicure sappuyait
sur le comportement des enfants pour vrier sa thorie
de la sensation
34
. Lobservation de tout petits enfants de-
vait conrmer ses yeux que la nature cherchait essen-
tiellement le plaisir
35
. Comme la sensation dans la dni-
tion quen donne lpicurien Diogne Larce, elle est
dpourvue de raison et nest nullement capable de sou-
venir
36
.
Tout tre ayant accd la raison nprouve donc en
aucune faon lenvie de retourner ou, dirait-on de manire
plus approprie, de retomber en enfance car, au sens
propre, lexpression est particulirement adapte ltat
desprit antique. Cest cette mme impression qui domine
ce paragraphe du livre premier de lthique Eudme :
Quest-ce que la vie quon vit encore enfant ? Certes per-
sonne, dans son bon sens, ne souffrirait dy retourner
37
.
Force est dadmettre quon ne peut rien trouver de plus
loign de la nostalgie de lenfance qui berce nos socits
contemporaines.
Ce peu de considration pour cette premire priode
de la vie favorise le sacrice de lenfant sur lautel de la
citoyennet, notamment chez les Grecs. Lenfant nappar-
tient pas ses parents, il est la proprit de la Cit. Elle a
sur lui un droit de vie et de mort. En premier lieu, elle est
en droit dexiger des parents quils lui livrent leur meil-
leure progniture. Pour le dire autrement, il faut veiller
ce que le corps des enfants procrs rponde la volont
du lgislateur
38
. Puisquil parat acquis que les enfants
de personnes trop jeunes naissent imparfaits de corps et
desprit, tandis que ceux issus de relations entre hommes
et femmes trop gs sont en rgle gnrale maladifs, il
convient de dlimiter temporellement une priode de
procration qui puisse correspondre lapoge intellec-
tuel des parents
39
. Aussi, une fois cette priode coule,
Aristote juge-t-il que ltre humain doit volontairement
sarrter de donner la vie
40
. Les mmes proccupations se
retrouvent dans La Rpublique de Platon. Quand, aver-
tit-il, les femmes et les hommes auront pass lge de
donner des enfants ltat (de 20 40 ans pour la femme,
de 35 55 ans pour lhomme), nous laisserons, je pense,
les hommes et les femmes saccoupler qui ils voudront
(hormis les cas dinceste en ligne directe), [] mais en
leur laissant cette libert, nous leur recommanderons
avant tout de prendre toutes leurs prcautions pour ne
pas mettre au jour un seul enfant, ft-il conu ; ensuite,
si leurs prcautions sont djoues, de se mettre dans les-
prit que ltat ne nourrira pas un tel enfant
41
. Car cest
lautre prrogative dont jouit la Cit sur lenfant, celle de
pouvoir recourir au besoin son excution.
Si linfanticide tient une place de choix dans la mytho-
logie de lAntiquit
42
, il fait aussi partie de sa ralit quo-
tidienne. La pratique de lexposition est banalise dans le
monde grec
43
, de telle sorte que le refus de recourir lin-
fanticide va demeurer longtemps une singularit juive.
De mme quIsral, lgypte ancienne ny recourt pas, en
raison notamment de linuence persistante du culte
dIsis, desse tutlaire de la maternit et de lenfance
44
.
Et, si lgypte nit par cder cette pratique, ce nest quen
raison de la crue de lhellnisme sur les bords du Nil.
lpoque o crivent Aristote et Platon, il nexiste aucun
interdit, ni moral, ni moins encore lgal, de la pratique
32. Sur ce postulat platonicien, voir B. Charlot, Lide denfance dans la philosophie de Platon , p. 236.
33. Les animaux, en tant que chacun est animal, possdent ncessairement la sensation, car cest ainsi que nous distinguons ce qui est animal et ce qui
ne lest pas (Aristote, Petits traits dhistoire naturelle, texte tabli par R. Mugnier, Paris, Les Belles Lettres (CUF), 1953, p. 22).
34. Cicron, Des termes extrmes des biens et des maux, in uvres philosophiques, t. I, traduit par J. Martha, Paris, Les Belles Lettres (CUF), 1928, p. 46.
35. Ibid.
36. Diogne Larce, La sensation , in picure et les picuriens, textes choisis par J. Brun, Paris, PUF (Les grands textes), 1997, p. 28.
37. Aristote, thique Eudme, introduction, traduction, notes et indices par V. Dcarie, Paris, Librairie philosophique J. Vrin (Bibliothque des textes
philosophiques), 1978, p. 58.
38. Aristote, Politique, Livre VII, p. 104.
39. Ibid., p. 107.
40. En consquence, quatre ou cinq ans aprs cet ge, on doit tre libr de la charge de donner le jour des enfants. Pendant le reste de la vie, il ne faut
avoir ouvertement de relations sexuelles que pour raison de sant ou pour quelque autre cause du mme genre (ibid., p. 107-108).
41. Platon, Rpublique, Livre V, in uvres compltes, t. VII, Premire partie, texte tabli et traduit par E. Chambry, Paris, Les Belles Lettres (CUF), 1933, p. 68.
42. Sur linfanticide dans la mythologie grecque, voir M. Halm-Tisserant, Cannibalisme et immortalit. Lenfant dans le chaudron en Grce ancienne, Paris,
Les Belles Lettres (Vrit des mythes), 1993.
43. Si lon est gnralement heureux davoir un ls et, son dfaut, une lle, la naissance des ls puns, susceptibles de diviser le patrimoine, des lles en
surnombre, et plus forte raison des enfants illgitimes, est souvent regarde, au contraire, comme un encombrement domestique tout fait indsira-
ble. La coutume, principalement appuye sur le droit immmorial du pre de famille, lexercice duquel, en cette matire, semble consentir le silence
des lois de la cit, offre alors deux issues possibles, galement acceptes sinon mme juges normales : ou bien la drogue qui procurera lavortement, cest
la solution prfre, ou bien l exposition du petit tre anonyme en nul autre lieu, le plus souvent, que le dpotoir commun (J.-P. Adet, La dida-
ch. Instructions des Aptres, Paris, Gabalda (tudes bibliques), 1958, p. 288). Sur cette pratique de lexposition des nouveau-ns, voir L. R. F. Germain,
Lexposition des enfants nouveau-ns dans la Grce ancienne. Aspects sociologiques , in LEnfant. Premire partie : Antiquit Afrique Asie, Recueils
de la Socit J. Bodin pour lhistoire comparative des institutions, t. XXXV, Bruxelles, ditions de la Librairie encyclopdique, 1975, p. 211 sq.
44. Sur cette rsistance, voir ibid., p. 289.

La naissance de lenfant dans lhistoire des ides politiques

15

de lexposition. Au IV

e

sicle avant J.-C., Isocrate, au d-
tour dun de ses

Discours

, le

Panathnaque

, sindigne tou-
tefois de cet assassinat, tolr sinon mme organis, des
plus jeunes

45

. De son ct, Platon dfend bien une con-
ception eugniste de la socit absolument conforme
lesprit de son temps

46

. Pourtant, il nadopte pas de posi-
tion tranche sur la question de linfanticide et se con-
tente en fait de ne pas la condamner. Aristote lui est en
revanche ouvertement favorable. Il en fait laveu notam-
ment dans le livre VII de la

Politique

47

.
En somme, lindiffrence des Anciens lgard des
enfants prend un tour dramatique puisquelle autorise
leur limination selon les besoins de la Cit. La premire
loi connue interdisant linfanticide ne sera promulgue
quen

374

48

. Linuence du christianisme ny est pas tran-
gre. Il est dsormais acquis que lenfant possde une me,
ce qui conduit les Pres de lglise condamner sans d-
tour la pratique de lexposition. Lptre de Saint Barnab
(XIX,

5

d) recommande de la sorte : Tu ne supprimeras
pas lenfant par avortement et tu ne le feras pas non plus
prir aprs sa naissance

49

. lore dun nouvel ge, len-
fant est appel jouir dune autre considration.

II. Le ls accabl
durant lge thologico-politique

Si petit enfant et si grand pcheur

50

.
Saint Augustin,

Les Confessions

Durant une longue priode, le mouvement des ides
politiques en Occident se trouve considrablement inu-
enc par de grandes conceptions religieuses relatives tant
lexistence individuelle que collective de lindividu. ce
sujet, le christianisme est diversement apprci. La ques-
tion de savoir sil a t ou non porteur, avant lheure, dune
forme de modernit est encore aujourdhui dispute

51

.
De toute vidence, la rvolution chrtienne constitue
certains gards une rupture caractrise avec le monde
des Anciens. Sil nest quune partie dun tout indissocia-
ble dans la Cit antique, lindividu fait lobjet dune tout
autre considration dans la chrtient. Le sacerdotalisme
mdival procde une afrmation du primat de lindi-
vidu, primat dont la teneur est certes avant tout spirituelle,
mais qui nen participe pas moins la reconnaissance
dune autonomie naturelle chez lhomme. Ce libre arbi-
tre autorise de la sorte tout homme entretenir avec son
Crateur des relations personnelles. Dans le mme temps,
il distend indiscutablement le lien avec la communaut

52

.
Lappartenance celle-ci est certes encore dterminante,
mais elle ne repose plus sur un projet thico-politique, ni
mme sur une relation juridique. Elle se fonde sur une
simple alliance religieuse. En dcoule une approche renou-
vele de la libert et de la responsabilit de lindividu

53

.
La souverainet de ltat nest plus acceptable en labsolu.
Elle ne lest, aux yeux du chrtien, que dans la seule mesure
o existe une socit ouverte ne prtendant pas enclore
lhomme tout entier. Lhomme est encore intgr la com-
munaut, il ny est plus absorb. La limitation des droits
de ltat est donc essentielle au christianisme. Le chrtien
jouit en effet de droits inhrents sa personnalit et rsul-
tant de sa vocation limmortalit

54

.
Grce ce desserrement de lemprise tatique, la gure
de lenfant-citoyen, chre au monde antique, est appele
disparatre durant lre chrtienne. Ce premier masque
tomb, le nouveau jour que la chrtient projette sur la
nature humaine semble pouvoir clairer son visage vri-
table. Or, malgr cette conjoncture favorable, la dcouverte
de lenfant va se trouver encore reporte pour longtemps.
Car, sil sabstient de poser par anticipation la question
de son devenir linstar des Anciens, le christianisme ne
le rtablit pas dans son prsent pour autant. Comme par
leffet dun formidable mouvement de balancier, latten-
tion des penseurs chrtiens se trouve cette fois monopoli-
se par son pass. Lge thologico-politique dlaisse ainsi
la question de la postriorit de lenfance pour celle de son
antriorit, ou plus exactement celle de son origine. Et
cette question de lantcdence ne cessera plus de rejaillir
sur la perception de lenfant jusquau XVII

e

sicle.
Dans la religion chrtienne, lenfant, si fragile et si
dmuni quil puisse paratre au demeurant, nen est pas
moins un pcheur. De cette corruption, il nest certes pas
lui-mme responsable. Il la tient dune relation liale qui,
travers toutes les gnrations successives, le rapproche
dAdam. Or, ce premier pre se trouve tre aussi le premier

45. Voir Isocrate,

Panathnaique

, XII,

121

, in

Discours

, t. IV, texte tabli et traduit par G. Mathieu, Paris, Les Belles Lettres (CUF),

1962

, p.

118

.
46. Il crit ainsi dans le Livre V de la

Rpublique

: Il faut [] daprs les principes que nous avons admis, que les sujets dlite de lun et de lautre sexe
saccouplent le plus souvent possible, et les sujets infrieurs le plus rarement possible ; il faut de plus lever les enfants des premiers, non ceux des
seconds, si lon veut maintenir au troupeau toute son excellence (p.

65

).
47. Il faut, de fait, avoir x une limite au nombre denfants procrer ; et si, par suite de lunion de tel ou telle malgr ces rgles, quelque enfant est
conu, on doit, avant quil ait sensibilit et vie, pratiquer lavortement (Aristote,

Politique

, Livre VII, p.

107

). Sur cette opinion dAristote, voir aussi
L. R. F. Germain, Aspects du droit dexposition en Grce ,

Revue historique de droit franais et tranger

, n

o



2

,

1969

, p.

186

.
48. N. Postman,

Il ny a plus denfants

, p.

28

.
49. Voir Saint Barnab,

ptre

, introduction, traduction et notes par P. Prigent, Paris, ditions du Cerf (Sources chrtiennes),

1971

, p.

203

. Et plus gnra-
lement sur cette position des Pres de lglise, voir J.-P. Adet,

La

didach, p.

288



sq.

50. Saint Augustin,

Les Confessions

(Livre I Livre VII), in

uvres de Saint Augustin

, t.

XIII

, Deuxime srie,

Dieu et son uvre

, Paris, Descle de Brouwer
(Bibliothque augustinienne),

1962

, p.

309

.
51. Sur ces questions, voir M. Barbier,

La Modernit politique

, p.

31

. Pour H. Arendt par exemple, le christianisme nest lorigine ni de ltat moderne, ni
de lindividualisme : Les faits eux-mmes rfutent cette thorie que les enseignements du christianisme sont rvolutionnaires en eux-mmes (H.
Arendt,

Essai sur la rvolution

, Paris, Gallimard,

1967

, p.

34

).
52. Sur ce libre arbitre dont jouit lindividu dans la conception chrtienne, voir E. Gilson,

LEsprit de la philosophie mdivale

,

2

e

d. revue, Paris, Librairie
philosophique J. Vrin (tudes de philosophie mdivale),

1998

, p.

284



sq

.
53. Sur cette singularit, voir E. Pisier

et al.

,

Histoire des ides politiques

, Paris, PUF (Quadrige),

2004

, p.

20

.
54. Voir ce propos G. Lescuyer,

Histoire des ides politiques

,

14

e

d., Paris, Dalloz,

2001

, p.

119

.

Lenfant 16
pcheur. Sans entrer plus avant dans le rcit de la Chute,
rappelons simplement que, linstigation dve, Adam
mangea le fruit interdit de larbre de la science du bien et
du mal. Cette faute lui valut non seulement dtre chass
du Paradis, mais elle se transmit aussi sa descendance
qui, depuis lors, supporte son tour le poids de cet acte
irrparable.
En raison de cette hrdit du crime, tous les hommes
sont coupables ds leur naissance. Tous naissent enfants
de colre selon Saint Paul
55
. Lenfant se trouve donc acca-
bl non pas tant du fait de sa propre nature, mais plus exac-
tement en raison de sa condition de ls qui, aprs celle du
citoyen en devenir, ombrage prsent son identit. Si le
rsultat est identique, les moyens mis en uvre ne sont
plus du mme ordre. LAntiquit grco-romaine avait fait
montre dun dsintrt volontaire pour lenfant. Sans
raison et donc sans vertu, celui-ci ntait toutefois pas
considr comme un tre mauvais en soi. Le discours des
penseurs chrtiens lui fait supporter en revanche une pro-
fonde dprciation
56
.
Est-ce l cette prtendue innocence des enfants ? Il
ny en a point en eux , crit Saint Augustin
57
. Dans lre
chrtienne, laugustinisme va lguer une image profon-
dment pessimiste et ngative
58
de lenfant au Moyen
ge, lequel va justement mriter son titre d ge des
pleurs
59
. Lenfant y est considr comme un petit tre
malade, atteint dune maladie cause par un pch quil
na pas commis lui-mme, mais qui lui vaut dtre bap-
tis. De la sorte, la grce de Dieu peut le gurir et le sau-
ver. Au contraire, aucun soulagement nest prvu pour
lenfant non baptis
60
. Cependant, quand bien mme le
baptme a-t-il t effectu, il ne rtablit pas totalement
lenfant aux yeux des chrtiens
61
, ce dont tmoigne le
rcit autobiographique des Confessions, o Augustin rap-
porte les menus dtails du comportement tyrannique
quil avait tant jeune : Aussi, je jetais et l membres
et cris, comme signes ressemblants de mes volonts, le
petit nombre que je pouvais faire, tels que je pouvais les
faire, car ils ntaient pas vraiment ressemblants. Et quand
on ne mobissait pas, soit faute de comprendre, soit par
crainte de me nuire, je mindignais contre ces grandes
personnes qui ne se soumettaient pas, et contre ces hom-
mes libres qui nacceptaient pas dtre esclaves, et je me
vengeais deux en pleurant
62
.
De prime abord, ce discrdit jet sur lenfant saccorde
assez mal avec certains passages des critures, et notam-
ment avec cet extrait de lvangile de Saint Matthieu (Mt
XVIII, 1-5) : En cette heure-l les disciples sapproch-
rent de Jsus, en disant : Qui donc est le plus grand dans
le royaume des cieux ? Et [ayant] appel lui un enfant
il le plaa au milieu deux et dit : Amen je vous dis, si vous
ne changez pas et [ne] devenez [pas] comme les enfants,
vous nentrerez pas dans le royaume des cieux. Qui donc
[s]humiliera lui-mme comme cet enfant, celui-l est le
plus grand dans le royaume des cieux ; et qui accueillera
un enfant comme celui-ci en mon nom, [m]accueillera
moi
63
. Faisant rfrence ce passage, Pascal se croit en
droit dajouter, au fragment 76 des Penses, que la sagesse
nous envoie lenfance
64
.
Le recours lenfant rpond en ralit dans lvangile
une logique toute particulire. Sa dsignation est avant
tout dordre symbolique, elle ne vise pas sa nature propre
mais ce quil est cens reprsenter. Au fond, lenfant nest
pas montr pour ce quil est, mais comme un symbole :
celui de lhumilit quil incarne raison de la petite taille
de son corps. Il sagit donc ici beaucoup moins de len-
fant que du petit , dsignation utilise par ailleurs par
le Christ dans les propos rapports par les vanglistes
65
.
Pour accder au royaume des cieux, il convient donc de
sabaisser comme un enfant. Cest en substance lexplica-
tion que livre Saint Augustin. Le Christ na jamais entendu
proposer linnocence de leur esprit pour un modle de
vertu ; mais seulement la petitesse de leurs corps comme
limage de lhumilit
66
.
55. Cit par G. Compayr, Lvolution intellectuelle et morale de lenfant, Paris, Hachette, 1896, p. 304.
56. Rappelons que le phnomne est propre la chrtient. Il est absolument inconnu dans lIslam, o lenfant incarne autant la puret et linnocence que
lignorance. Voir ce titre C. E. Bosworth, E. Vandonzel, W. P. Heinrichs, G. Lecomte, Encyclopdie de lIslam, nouvelle dition, t. VII, Leyde, E. J. Brill,
1995, p. 851.
57. Saint Augustin, Confessions, P. Sellier (d.), Paris, Gallimard (Folio), 1993, p. 62.
58. F. Lebrun et al., Histoire gnrale de lenseignement et de lducation en France, t. II, De Gutenberg aux Lumires, L.-H. Parias (dir.) (prface de
R. Rmond), Paris, Nouvelle librairie de France, 1981, p. 602.
59. Les mille annes du Moyen ge doivent de leur vrai nom sappeler lge des pleurs. Ce qui est bien cruel, cest que lge des pleurs, ni pour les hom-
mes, continue pour lenfance (J. Michelet, Nos ls, 5
e
d., Paris, Librairie internationale, 1870, p. 123).
60. Car, en raison de cette condamnation qui court travers toute la masse humaine, ce petit enfant en toute justice ne sera pas admis dans le royaume
des cieux (Saint Augustin, De Natura et Gratia, in uvres de Saint Augustin, t. XXI, La Crise plagienne I, Troisime srie, La Grce, Paris, Descle de
Brouwer (Bibliothque augustinienne), 1966, p. 259). Pour ouvrir le sujet, voir aussi H.-P. Tardif de Lagneau, La question des enfants morts sans
baptme , in Saint Augustin, Philosophie, catchse, polmique. uvres III, Paris, Gallimard (Pliade), 2002, p. 1388.
61. Il [le baptme] lave le chrtien du pch originel et larrache ainsi aux griffes de Satan, mais il ne supprime pas pour autant certaines consquences
du pch dAdam: lignorance, la concupiscence, la douleur, la mort (F. Lebrun et al., Histoire gnrale de lenseignement, p. 602).
62. Saint Augustin, Les Confessions (Livre I Livre VII), in uvres de Saint Augustin, p. 287. dautres moments, Augustin insiste aussi sur la jalousie des
tout petits, et dautres endroits sur leur orgueil. Jaimais dans les comptitions lorgueil de la victoire, jaimais sentir mes oreilles chatouilles par
les fables fallacieuses pour prouver ainsi des dmangeaisons plus ardentes (ibid., p. 303). Sur ce rcit, voir aussi M. Cristiani, Lvocation de
lenfance dans le premier livre des Confessions. Problmes culturels et anthropologiques , in Le Temps chrtien de la n de lAntiquit au Moyen ge
(III
e
-XIII
e
sicles) (Actes du colloque de Paris, 9-12 mars 1981), Paris, CNRS, 1984, p. 399 sq.
63. A. Mello, vangile selon Saint Matthieu, commentaire midrashique et narratif, traduit de litalien par A. Chevillon, Paris, ditions du Cerf, 1999, p. 323.
64. Pascal, Penses, in uvres compltes II, dition prsente, tablie et annote par M. Le Guern (d.), Paris, Gallimard (Pliade), 2000, p. 566.
65. Voir ce sujet S. Lgasse, Jsus et lenfant : enfants , petits et simples dans la tradition synoptique, Paris, Lecoffre (tudes bibliques), 1969, p. 104 sq.
66. Saint Augustin, Confessions, P. Sellier (d.), p. 62.
La naissance de lenfant dans lhistoire des ides politiques 17
La vertu de lenfant ne manque pas, il est vrai,
dtre contredite par la doctrine du pch originel, lequel
fait son apparition sous la plume du mme Saint Augus-
tin vers 397. Il a alors vocation dsigner cet tat de pch
dans lequel se trouve un homme du fait de son origine
partir dune race pcheresse. Augustin reviendra sur le
sujet de nombreux endroits de son uvre gigantesque.
Dans le rcit autobiographique des Confessions, on la dit
67
.
Mais aussi dans le Livre XIII de La Cit de Dieu
68
, ainsi que
dans le De Natura et Gratia, o il martle encore : Cer-
tes lorigine, la nature humaine a t cre sans pch et
sans tare : mais, cette nature, qui par notre naissance rat-
tache Adam chacun de nous, a dsormais besoin dun
mdecin, car elle nest plus saine
69
.
Ds lors, la pense chrtienne nvoluera plus lgard
de limportance de cette faute initiale qui salit irrmdia-
blement lenfant ds son premier soufe. La prgnance
du pch originel sur les esprits est sans cesse conrme
par la trs dense rexion thologique que le thme sus-
cite au cours des sicles. Le plagianisme, qui nie lexis-
tence dun tel pch transmis dAdam tous les hommes,
aura tt fait dtre tax dhrsie dans lOccident chr-
tien
70
. Au XIII
e
sicle, Thomas dAquin consacre encore
de longs passages de son De Malo lexistence incontes-
table de ce premier pch
71
. En 1546, le concile de Trente
rafrme quil est transmis tout homme. Au sicle sui-
vant, les mouvements rformistes, tels que le jansnisme
et le calvinisme, lui confrent encore une nouvelle actua-
lit. De manire plus surprenante, dans les Deux traits
du gouvernement, J. Locke tente de lgitimer lautorit
parentale exerce sur lenfant grce lui
72
. Le rcit de la
Chute livre ses yeux la plus claire distinction qui soit
entre lenfance et lge adulte. Ayant t cr adulte, Adam
a chapp ltape de lenfance. Parce quil a t cr
parfait, il a donc pu user demble de sa raison. Tel nest
pas le cas de ses descendants qui sont condamns tre
dabord des enfants. Or, enfants, ils se trouvent tre in-
capables de se subvenir eux-mmes. En consquence,
il incombe logiquement aux parents de les protger et
de les duquer. De la sorte, lexplication de Locke insi-
nue bel et bien que lenfance ne forme ni plus ni moins
quune sorte danomalie de lexistence, survenue aprs
coup
73
.
Sans doute la doctrine du pch originel convainc-t-
elle les penseurs de ne pas consacrer lenfant plus dim-
portance quil nen mrite. La spcicit de cet ge ne sera
donc pas plus rvle durant le Moyen ge quelle ne
lavait t au cours de lAntiquit
74
. La premire enfance
est encore apprcie comme un ge insigniant, ne serait-
ce que parce que lindividu nen conserve aucun souvenir
exact. Cest l encore un argument de Saint Augustin: Je
nai parl de ce premier ge, mon Dieu, que pour marquer
les premires obligations dont je vous suis redevable. Car
du reste peine puis-je me rsoudre le compter comme
une partie de la vie que jai passe en ce monde, puisque
je ne me souviens point davoir vcu durant tout ce temps ;
que je nen ai pu rien savoir que ce que jen ai appris par
le tmoignage et par le rapport des autres
75
. Mais plus
encore, lenfance est indigne dattention parce quelle est
un ge draisonnable. Le Discours des passions de lamour,
que lon ne saurait certes attribuer Pascal, mais dont
lauteur appartient indiscutablement lunivers de Port-
Royal, renferme un passage assez rvlateur de ce ddain:
Je ne voudrais compter la vie que depuis quon com-
mence tre branl par la raison, ce qui narrive pas ordi-
nairement avant vingt ans. Devant ce temps, on est un
enfant et un enfant nest pas un homme
76
.
Les traits dhumanit de lenfant sont toujours dissi-
muls derrire la comparaison lanimal
77
. Lenfant nest
rien dautre qu un humain encore indiscernable des
btes
78
. Dans Le Citoyen, Hobbes insiste sur cette simi-
litude initiale des lois dvolution entre lespce animale
et lespce humaine. La domination premire de la mre
sur lenfant est un phnomne qui se vrie dans les deux
67. O on trouve cet autre passage : Qui me pourra dire quels ont t les pchs de mon enfance ? Car votre Esprit-saint nous a dclar dans les critures,
que nul nest exempt de pch en votre prsence, non pas mme lenfant qui na vcu sur la terre que durant lespace dun jour (Saint Augustin, Con-
fessions, p. 37).
68. Voir Saint Augustin, La Cit de Dieu Livre XIII Chapitre XIV, in uvres de Saint Augustin, 5
e
srie, La Cit de Dieu. Livre XI Livre XIV: Formation
des deux Cits, Paris, Descle de Brouwer (Bibliothque augustinienne), 1959, p. 285.
69. Saint Augustin, De Natura et Gratia, p. 251.
70. Le plagianisme fut condamn par le concile de Carthage de 411. Inuenc par la tradition grecque, il se distinguait du christianisme en raison de
lautonomie quil accordait la personne humaine et quil jugeait indispensable lindividu pour spanouir. Selon Plage, lenfant qui vient de natre
se trouve dans la situation dAdam avant le Pch. Voir ce sujet G. de Plinval, Plage : ses crits, sa vie et sa rforme. tude dhistoire littraire et reli-
gieuse, Lausanne, Librairie Payot, 1943, p. 256-257. Sur la postrit de cette doctrine, voir L. Moulin, Les gauches et le pch originel , in Religions,
Socit et politique Mlanges en hommage Jacques Ellul, Paris, PUF, 1983, p. 133.
71. Aussi faut-il tenir absolument que le pch se transmet par origine du premier pre en ses descendants (Thomas dAquin, De Malo Questions dis-
putes sur le mal, Paris, Nouvelles ditions latines (Docteur Anglique), 1992, p. 293).
72. Voir J. Locke, Deux traits du gouvernement, Paris, Librairie philosophique J. Vrin (Textes philosophiques), 1997, p. 77 sq.
73. Ce qui na pas chapp C. Quarfood, Condillac, la statue et lenfant. Philosophie et pdagogie au Sicle des Lumires, traduit du sudois par Y. Johans-
son, Paris, LHarmattan, 2002, p. 219.
74. Selon lhistorien J. Le Goff, il ny a pas denfants au Moyen ge (La Civilisation de lOccident mdival, Paris, Arthaud (Les grandes civilisations),
1964, p. 357).
75. Saint Augustin, Confessions, p. 39.
76. F. Lebrun et al., Histoire gnrale de lenseignement, p. 603-604. Sur cet ouvrage, voir aussi G. Brunet, Un prtendu trait de Pascal : le discours sur les
passions de lamour, Paris, Minuit, 1959, p. VII-VIII.
77. Pour Thomas dAquin : Aussi longtemps que lenfant na pas lusage de la raison, il ne diffre pas de lanimal sans raison (animali irrationali)
(Somme thologique, second volume de la deuxime partie, question 10, article 12, in Somme thologique, t. III, Paris, ditions du Cerf, 1985, p. 87).
78. F. Zourabichvili, Le Conservatisme paradoxal de Spinoza. Enfance et royaut, Paris, PUF (Pratiques thoriques), 2002, p. 97.
Lenfant 18
genres
79
. Si elle est classique, la comparaison lanimal
nest dornavant plus dtache darrire-penses. Alors
que, dans le naturalisme antique, elle na en soi aucune
signication pjorative, elle correspond prsent une
forme davilissement. La pense des XVI
e
et XVII
e
sicles
est, en cela, profondment augustinienne
80
. Le vice fait
partie de la nature mme de lenfant. Il provient de sa
propre contexture , comme lcrit Montaigne
81
, lequel
prtend, lpoque, dceler dans le comportement des
enfants les vraies semences et racines de la cruaut, de
la tyrannie, de la trahison
82
. La Bruyre abonde de la
mme manire dans les commentaires des travers multi-
ples de cet ge : Les enfants sont hautains, ddaigneux,
colres, envieux, curieux, intresss, paresseux, volages,
timides, intemprants, menteurs, dissimuls ; ils rient et
pleurent facilement ; ils ont des joies immodres et des
afictions amres sur de trs petits sujets ; ils ne veulent
point souffrir de mal, et aiment en faire
83
. Le moraliste
P. Nicole voque quant lui les tnbres qui dominent
lesprit des enfants
84
. Enn, Pascal les accable encore un
peu plus en livrant cette explication au mystre de la souf-
france quils endurent : Il est aussi impossible la jus-
tice divine de punir et de faire endurer le mal sans quon
ait pch que de ne punir point les coupables ; puisque
les enfants souffrent tous les jours, il faut ncessairement
quils aient quelque pch, qui nest autre que loriginel
seulement
85
.
Il faut attendre en dnitive le XVII
e
sicle pour quune
volution sensible des esprits puisse voir le jour. La Renais-
sance avait dj observ une position parfois ambivalente
lgard de lenfant
86
. Mais seul le Grand Sicle vient rel-
lement nuancer la considration qui lui est porte
87
. Les
uvres respectives drasme et de Rabelais tmoignent
de cette nouvelle attention. Mieux, celle de Fnelon ren-
ferme un ouvrage consacr lducation des lles
88
.
prsent, pour reprendre lheureuse expression de C. Quar-
food, l enfant individuel parat mieux apprhend
89
.
Lide moderne de lenfance commence poindre. Jus-
que-l synonyme de pch, lenfance devient plus objec-
tivement synonyme derreur. La premire et principale
cause de nos erreurs , crit par exemple Descartes, et
plus gnralement la difcult dapprendre les sciences
et de nous prsenter clairement les ides sont les prjugs
de notre enfance
90
. En renouant avec une neutralit d-
concertante pour lpoque, le discours de Spinoza rend
encore mieux compte de ce changement. Le philosophe
hollandais aborde lenfance sans mpris ni compassion
91
.
ses yeux, ce qui est triste, ce nest pas de commencer par
tre enfant mais de le rester. Car lenfance napparat
pitoyable qua posteriori, lorsque nous jetons un regard
rtrospectif sur le peu de puissance que nous avions, com-
par au degr daptitude auquel nous nous sommes le-
vs, et continuons de nous lever
92
.
Mme signicatives, il ne sagit l pour autant que
dattitudes isoles prcdant et annonant une prise de
conscience collective dune tout autre dimension par-
tir des annes 1760
93
. La perception de lenfant a indubi-
tablement volu jusqu cette date, ce que conrme la
transformation progressive des mthodes dducation.
Nanmoins, il semble bien que le mouvement ne soit
pas rellement accompli. Jusqu cette seconde moiti
du XVIII
e
sicle, il est encore beaucoup plus question des
mthodes ducatives que de lenfant lui-mme. Chez les
humanistes de la Renaissance, lhomme moderne nest
abord qu travers ses besoins pdagogiques
94
. Et de fait,
pour que le basculement sopre, il faut attendre la con-
tribution des Lumires.
III. Lenfant dcouvert par les Modernes
Il faut considrer lhomme dans lhomme, et lenfant dans
lenfant
95
.
J.-J. Rousseau, mile ou de lducation
79. Donc la domination originelle sur les enfants appartient la mre ; et parmi les hommes, aussi bien que parmi les animaux, cette maxime des juris-
consultes, partus ventrem sequitur, que le fruit suit le ventre, doit tre reue (T. Hobbes, Le Citoyen ou les fondements de la politique, p. 187).
80. Pour sen convaincre, voir F. Lebrun et al., Histoire gnrale de lenseignement, p. 603-604.
81. Montaigne, Essais, Paris, PUF (Quadrige), 1992, p. 110.
82. Ibid.
83. La Bruyre, Les Caractres ou les murs de ce sicle, texte tabli, prsent et annot par P. Soler, in Moralistes du XVII
e
sicle de Pibrac Dufresny,
J. Lafond (dir.), Paris, Robert Laffont, 1992, p. 850.
84. P. Nicole, Essais de morale, choix dessais introduits et annots par L. Thirouin, Paris, PUF (Philosophie morale), 1999, p. 275.
85. Cit par F. Lebrun et al., Histoire gnrale de lenseignement, p. 603.
86. La Renaissance, qui prend le contre-pied de lattitude traditionnelle en prtant une attitude fascine aux enfants, dans un mlange frquent datten-
drissement et deffroi, de gravit et dhilarit, afrme lhtrognit des deux mondes et leurs constants changes ; si bien quon ne sait plus parfois si
cest lenfant qui singe ladulte, ou si ce nest pas plutt linverse. Tantt cest un miroir : folie des hommes pressentie dans le comportement espigle
des enfants. Tantt cest une permutation des contraires jusqu lindiscernable (F. Zourabichvili, Le Conservatisme paradoxal de Spinoza, p. 99).
87. Voir ce titre F. Lebrun et al., Histoire gnrale de lenseignement, p. 601.
88. Voir Fnelon, De lducation des lles, in uvres, t. I, J. Le Brun (d.), Paris, Gallimard (Pliade), 1983, p. 89 sq.
89. C. Quarfood, Condillac, la statue et lenfant, p. 180.
90. Cit par F. Lebrun et al., Histoire gnrale de lenseignement, p. 605.
91. Sur cette attitude, voir F. Zourabichvili, Le Conservatisme paradoxal de Spinoza, p. 174.
92. Alors, effectivement, il ny a strictement rien regretter, et seul ladulte impuissant, monstrueux nourrisson sous ses dehors dhomme fait, peut
sadonner complaisamment lhallucination nostalgique de ses premires annes (ibid., p. 175).
93. Pour mieux apprhender ce tournant dcisif, voir F. Lebrun et al., Histoire gnrale de lenseignement, p. 608.
94. Sur ce renouvellement de lducation par lhumanisme, voir E. Garin, Lducation de lhomme moderne 1400-1600, Paris, Fayard (Pluriel), 1968, p. 89.
95. J.-J. Rousseau, mile ou de lducation, in uvres compltes, t. IV, mile ducation Morale Botanique, Paris, Gallimard (Pliade), 1969, p. 303.
La naissance de lenfant dans lhistoire des ides politiques 19
Alors que la pense chrtienne ne lui donnait quune
expression rudimentaire, le libre arbitre de lindividu
se trouve dsormais port en triomphe
96
. La certitude
que le modle de la cit antique forme un idal jamais
perdu laisse libre cours une conception renouvele de la
libert
97
. La libert des Anciens se voit prsent opposer
une apprhension moderne, reposant sur une sparation
ostensible entre ltat politique et la socit civile, entre le
domaine public et le domaine priv
98
. De toute vidence,
lindividu demeure un citoyen, mais une autre partie de
lui-mme nintresse dsormais plus ltat et, au besoin,
est en droit de se dfendre contre lui
99
. Cest encore ce
compromis entre attachement la collectivit et respect
de la sphre prive qui se retrouvera, un sicle plus tard, au
cur de la synthse rpublicaine des annes 1880
100
.
Tous les lments sont donc cette fois rassembls pour
que lenfant puisse devenir un objet danalyse digne de ce
nom chez les Modernes. Dans la collectivit ferme des
Anciens, lenfance tait instrumentalise au prot de la
Cit. Elle ne lest plus dans le monde politique ouvert des
Modernes, puisque celui-ci sorganise prcisment autour
de la capacit dautodtermination reconnue tout indi-
vidu. Ds lors, remarque Philippe Raynaud, le problme
politique nest plus tant de favoriser la vie vertueuse des
citoyens que de garantir la scurit des individus an de
leur permettre datteindre des ns quils dnissent eux-
mmes
101
. En laissant libre cours aux virtualits de cha-
cun, la libert des Modernes permet donc ladulte de se
former au gr des choix de lenfant quil a t, lorsque,
auparavant, lenfant se dterminait irrmdiablement au
gr de ladulte quil tait appel devenir. Lenfant accde
enn un existentialisme qui lui avait toujours t dni
par les penseurs politiques. Il est dornavant rtabli dans
son prsent, seul cadre temporel qui lui soit exactement
adapt, si lon en croit cette anticipation de La Bruyre :
Les enfants nont ni pass, ni avenir, et, ce qui nous arrive
gure, ils jouissent du prsent
102
.
Jusqualors aperu, lenfant se trouve maintenant
dvisag. Lattention quon lui accorde ne se trouve plus
systmatiquement pollue, ou bien par une anticipation
sur ce quil deviendra, ou bien par un questionnement
propre des origines qui lui sont trangres. Dune part, il
nest plus ce citoyen en devenir condamn tre absorb
par la collectivit des semblables. Lenfance se trouve donc
dbarrasse des questions dordre tlologique qui tenaient
en haleine la proccupation pdagogique antique. Toute-
fois, la considration porte son ducation ne se trouve
pas totalement dtache de la question politique. La pda-
gogie continue mme dy tre systmatiquement rappor-
te chez certains des auteurs les plus fconds sur le sujet,
comme chez Condorcet par exemple
103
. Dautre part,
lenfant nest plus ce malheureux ls dAdam, condition
qui lui avait valu dtre jet nouveau dans lobscurit
par les penseurs chrtiens.
Lenfance correspond prsent un temps dinno-
cence qui mrite dtre respect pour ce quil est. J.-J. Rous-
seau demeure videmment le grand artisan de cette rvo-
lution copernicienne des esprits, laccoucheur de lenfant
moderne
104
. Car, comme la bien relev E. Garin, derrire
le fantoche dmile triomphe limage de lhomme nou-
veau, matre de lui, libre citoyen dune libre cit ; limage
de cet homme que, depuis plus de trois sicles, lEurope
voulait duquer, mais quil fallait dabord crer, en lui don-
nant au sein dune socit rnove, les conditions dexis-
tence dont il avait besoin
105
. Le discours de Rousseau
renferme un message dune simplicit rvolutionnaire :
il faut assigner chacun sa place, lhomme la place de
lhomme, lenfant la sienne
106
. Avec son art consomm
de la formule, H. Taine devait admettre ainsi que le phi-
losophe de Genve faisait voir laurore des gens qui ne
staient jamais levs qu midi
107
. Toutefois, ces pages
de lmile doivent tre apprcies la lumire de lvo-
lution gnrale des esprits. Dans ce projet dont lutopie
peut sembler bien des gards droutante, Rousseau ne
fait en ralit que systmatiser nombre dides sur len-
fance alors partages par ses contemporains. ce titre
au moins, le succs de lmile doit tre replac dans son
contexte. Le livre nest en rien une uvre isole mais forme
96. Sur ce triomphe de lindividualit , voir E. Pisier et al., Histoire des ides politiques, p. 117.
97. Dans le contexte initial de la pense moderne, en effet, le rgime de la Cit antique apparat comme lincarnation dun idal perdu, celui de la libert
politique, dnie comme participation des citoyens au pouvoir et llaboration des lois, qui a t dtruit la fois sous leffet du christianisme et des
rgimes monarchiques ou aristocratiques (P. Raynaud, Anciens et Modernes , in Dictionnaire de philosophie politique, p. 13).
98. On pense videmment la fameuse confrence prononce par B. Constant lAthne royal de Paris en 1819 sous le titre La Libert des anciens com-
pare celle des modernes. Parmi dautres ditions, on trouvera ce texte dans ce recueil : B. Constant, De la libert chez les modernes. crits politiques,
textes choisis, prsents et annots par M. Gauchet, Paris, Hachette (Pluriel), 1980, p. 491 sq.
99. Pour un rappel de ces lments bien connus, voir M. Barbier, La Modernit politique, p. 3 sq.
100. Sur les caractristiques principales de cette synthse rpublicaine , on renverra ce panorama complet : S. Hoffmann, Paradoxes de la commu-
naut politique franaise , in la recherche de la France, traduit de langlais, Paris, Seuil (La cit prochaine), 1963, p. 17 sq.
101. P. Raynaud, Anciens et Modernes , p. 13. Pour creuser cette ide, voir aussi Histoire de la philosophie politique, A. Renaut (dir.), t. II, Naissances de
la modernit, Paris, Calmann-Lvy, 1999, p. 8 sq.
102. La Bruyre, Les Caractres ou les murs de ce sicle, p. 850.
103. La question ducative nest jamais isole par Condorcet des proccupations politiques, particulirement dune question qui parcourt toute la
priode rvolutionnaire, celle de la validit du suffrage universel (B. Jolibert, Introduction , in Condorcet, Premier mmoire sur linstruction
publique : Nature et objet de linstruction publique, Paris, Klincksieck (Philosophie de lducation), 1989, p. 8).
104. En une sorte de revirement copernicien, Rousseau place au centre lenfant au lieu de ladulte (C. Quarfood, Condillac, la statue et lenfant,
p. 235). Pour nir dapprcier ltendue de ce bouleversement, voir A. Philonenko, Jean-Jacques Rousseau et la pense du malheur, t. III, Apothose du
dsespoir, Paris, Librairie philosophique J. Vrin (Bibliothque dhistoire de la philosophie), 1984, p. 139 sq.
105. E. Garin, Lducation de lhomme moderne, p. 249.
106. Lhumanit a sa place dans lordre des choses ; lenfance a la sienne dans lordre de la vie humaine (J.-J. Rousseau, mile ou de lducation, p. 303).
107. H. Taine, Les Origines de la France contemporaine, t. I, LAncien Rgime, Paris, Librairie Hachette, 1876, p. 357.
Lenfant 20
au contraire une partie prestigieuse, il est vrai, et por-
tant loin dun concert bien fourni
108
.
Pour dissocier totalement ge adulte et enfance,
Rousseau nhsite pas dramatiser son rcit au risque
de provoquer son lecteur. Au livre II de lmile, il se place
volontairement dans lhypothse de la mort prochaine
de lenfant, vnement qui lempchera ainsi daccder
lge adulte. Ce subterfuge lui permet de rendre absurde
toute anticipation et de montrer en quoi il est indispen-
sable de rapporter lenfance son prsent. Lhypothse
morbide condamne delle-mme toute conception tlo-
logique de lducation. De manire adquate, elle autorise
Rousseau prsenter la rigueur de lducation comme
une mchancet inutile et gratuite. Que faut-il penser
de cette ducation barbare qui sacrie le prsent un ave-
nir incertain, qui charge un enfant de chanes de toute
espce et commence par le rendre misrable pour lui pr-
parer au loin je ne sais quel prtendu bonheur dont il
est croire quil ne jouira jamais ? Quand je supposerais
cette ducation raisonnable dans son objet, comment voir
sans indignation de pauvres infortuns soumis un joug
insupportable et condamns des travaux continuels
comme des galriens, sans tre assur que tant de soins
leur seront jamais utiles ? Lge de la gaiet se passe au mi-
lieu des pleurs, des chtiments, des menaces, de lesclavage.
On tourmente le malheureux pour son bien et lon ne voit
pas la mort quon appelle, et qui va le saisir au milieu de
ce triste appareil
109
. En substance, Horace avait formul
un avertissement du mme acabit lorsquil recommandait
de ne pas diffrer lheure de bien vivre. Car, crivait-il,
diffrer lheure de bien vivre, cest ressembler ce cam-
pagnard qui attend pour passer leau, que le euve se soit
coul ; cependant le euve coule, et, roulant toujours, il
coulera ternellement
110
.
Insistant sciemment sur cette rupture dans le drou-
lement de lexistence humaine, Rousseau peut bien com-
parer le passage lge adulte une seconde naissance.
De la sorte, il semble que si lhomme est bien la suite de
lenfant, lenfant na, lui, jamais t le commencement de
lhomme
111
. Dans lide moderne, lenfance correspond
de la sorte un temps dinnocence quil convient de ne
pas prcipiter. Cette dnition recle une double rupture
avec les conceptions passes.
La premire rupture est constitue videmment par
cette assimilation de lenfance un temps dinnocence
112
.
Dans loptimisme caractristique qui gouverne les Lumi-
res, lenfant incarne par excellence lide heureuse que
lon se fait de ltat de nature. larticle Mchant du
Dictionnaire philosophique, Voltaire crit : Assemblez
tous les enfants de lunivers, vous ne verrez en eux que
linnocence, la douceur et la crainte
113
. len croire,
lhomme ne nat point mchant, il le devient, comme il
devient malade. Bernardin de Saint Pierre, lauteur de
Paul et Virginie et dle compagnon de Rousseau
114
, va
mme plus loin dans ses tudes de la Nature en prten-
dant : Ce sont les enfants qui loignent la corruption
des socits, en y apportant des mes neuves et innocen-
tes. Les gnrations nouvelles ressemblent aux roses et
aux pluies du ciel, qui rafrachissent les eaux du euve
ralenties dans leurs cours et prtes se corrompre
115
.
Cest donc lducation qui a perverti le mchant
116
, ou
plus gnralement, le contact la socit. Le discours
moderne se situe par l lexact oppos de la pense des
Anciens. Car, reconsidr, lenfant ne fait pas quappor-
ter la preuve que ce qui est naturel nest pas corrompu.
sa vue, ladulte prend mieux conscience de sa triste con-
dition dans la socit prsente, o il gure comme une
victime dinstitutions et dhabitudes qui ont tari les pos-
sibilits dont il avait t investi
117
.
Lautre ide essentielle, qui forme la seconde rupture
annonce, est quil convient de ne pas acclrer lentre
dans le mond e adulte et de prolonger lenfance autant
que possible. Aux yeux de Rousseau, la rgle primordiale
est de ne pas gagner du temps mais den perdre
118
. Ne
prcipitons jamais rien : un fruit prcoce nest souvent
quun fruit avort , avertit de la mme manire Bernardin
de Saint Pierre
119
. Rousseau a une claire conscience du lent
dveloppement de lintellect chez lenfant. Il prconise
en consquence pour le premier ge une pdagogie tout
entire tourne vers lveil des sens. De fait, le savoir de
lenfant se trouve alors circonscrit au domaine de la sen-
sation. Lentendement, la raison intellectuelle dans le
langage rousseauiste, na pas t encore sollicit. Dou
dune raison qui nest que sensitive , lenfant ne peut
penser que de manire concrte. Il lui est impossible de
se projeter intellectuellement, que ce soit par lentremise
108. F. Lebrun et al., Histoire gnrale de lenseignement, p. 608.
109. J.-J. Rousseau, mile ou de lducation, p. 302.
110. Horace, ptres, Livre I, ptre II, 41, in ptres, texte tabli et traduit par F. Villeneuve, Paris, Les Belles Lettres (CUF), 1934, p. 158.
111. Voir ce propos Y. Vargas, Introduction lmile de Jean-Jacques Rousseau, Paris, PUF (Les grands livres de la philosophie), 1995, p. 46.
112. Il fallut des sicles pour que la raison se ft jour, pour que lenfant repart, ce quil est, un innocent (J. Michelet, Le Peuple, publi et introduit par
R. Bray, Lausanne, La Concorde (Culture europenne), 1945, p. 181).
113. Voltaire, Dictionnaire philosophique, chronologie et prface par R. Pomeau, Paris, Flammarion, 1964, p. 278.
114. propos duquel il laissera cet ouvrage : Bernardin de Saint Pierre, La Vie et les ouvrages de Jean-Jacques Rousseau, dition critique publie avec de
nombreux fragments indits par M. Souriau, Paris, Cornly et C
ie
, 1907.
115. Bernardin de Saint Pierre, tudes de la Nature, in uvres compltes, t. VII, Paris, Mquignon-Marvis, 1820, p. 224.
116. Le mme dajouter : Je pourrais dmontrer par une foule dexemples, que la dpravation de nos plus fameux sclrats a commenc par la cruaut
mme de leur ducation (ibid., p. 223).
117. G. Snyders, La Pdagogie en France aux XVII
e
et XVIII
e
sicles, p. 281.
118. Voir J.-J. Rousseau, mile ou de lducation, p. 323.
119. Bernardin de Saint-Pierre, Harmonies terrestres des enfants , in Harmonies de la nature, t. III, uvres compltes, t. XIII, Paris, Mquignon-Marvis,
1820, p. 330.
La naissance de lenfant dans lhistoire des ides politiques 21
dun concept ou par celle dun jugement sur lavenir. Luni-
vers de lenfant nest fait que de prsent et de concret, son
vcu est prsent et actuel, sa passion est la gourmandise
et sa reprsentation du monde est la ncessit
120
.
La nature particulire de lenfant doit donc guider
luvre pdagogique. Puisque la sensibilit forme le pra-
lable de lintelligence, lacquisition de la premire condi-
tionne le bon dveloppement de la seconde. Quand, par
la suite, la transformation du corps fera place celle de
lme, lenfant nen sera alors plus tout fait un. La stimu-
lation de lintelligence ne doit venir quune fois achev ce
premier pisode sensible de lexistence humaine. Durant
cette premire priode de faiblesse
121
, qui se prolonge
jusqu lge de 12 ans, toute anticipation savre aussi inef-
cace que dangereuse. Exercez son corps, ses organes, ses
sens, ses forces, mais tenez son me oisive aussi longtemps
quil se pourra , prconise Rousseau
122
. La premire du-
cation est donc de ce fait essentiellement ngative
123
.
Elle vise dabord faire en sorte que lhomme traverse
sans encombre cette priode qui nest autre que le plus
dangereux intervalle de la vie humaine
124
. Car, estime
encore Rousseau, cest le temps o germent les erreurs
et les vices, sans quon ait encore aucun instrument pour
les dtruire ; et quand linstrument vient les racines sont
si profondes quil nest plus temps de les arracher. Si les
enfants sautaient dun coup de la mamelle lge de rai-
son lducation quon leur donne pourrait leur convenir ;
mais selon le progrs naturel, il leur en faut une toute con-
traire
125
.
Au-del de lornire rousseauiste, nombreux seront
les penseurs politiques modernes alimenter leur tour
une rexion denvergure sur lenfant. Fort logiquement,
leur attention est le plus souvent retenue par le rapport
que doit entretenir lenfant avec la libert individuelle,
principe fondateur de la modernit politique. Ainsi en est-
il de Kant, et nous nous en tiendrons lui seul. L duca-
tion pratique
126
thorise par Kant ne consiste en rien de
moins quen lapprentissage, non de la libert elle-mme,
mais des contraintes qui sont inhrentes son exercice, et
notamment de cette simultanit de contrainte gn-
re par linluctable rsistance de la socit
127
. Pour
le professeur de Knigsberg, la difcult intrinsque de
lducation tient au fait quelle se doit d allier la sou-
mission la contrainte de la rgle et la capacit duser de
sa libert
128
.
Lducation kantienne se propose ds lors de faire
accder lenfant cette autonomie qui lui permettra par
la suite duser pleinement de la libert
129
. Car, en atten-
dant, lenfant en est absolument incapable. Il nest pour
linstant quun homme ltat brut
130
, chez qui pr-
domine lanimalit avant toute chose
131
. Cest dailleurs
parce quil prouve ds le premier soufe une indignation
cause par cet tat dimpuissance que lenfant pousse la
naissance tant de cris. Ceux-ci nont pas le ton de lamen-
tation, mais de lindignation et du comble de la colre
132
.
Depuis lorigine, chaque poque a livr son interprta-
tion de ces premiers vagissements. On en trouve la trace
dans des textes aussi distincts et distants que lapocryphe
Livre de la sagesse
133
et Le Roi Lear de Shakespeare
134
. son
tour, Kant livre ainsi lexplication de son temps, autrement
dit la plus moderne qui soit du premier cri. len croire,
ce nest pas tant sa souffrance mais son dpit que lenfant
y exprime, tant il ressent son impuissance comme un
enchanement qui lui te la libert
135
.
120. Y. Vargas, Introduction lmile de Jean-Jacques Rousseau, p. 49-50.
121. C. Quarfood, Condillac, la statue et lenfant, p. 234.
122. J.-J. Rousseau, mile ou de lducation, p. 324.
123. La premire ducation doit donc tre purement ngative. Elle consiste, non point enseigner la vertu ni la vrit, mais garantir le cur du vice et
lesprit de lerreur (ibid., p. 323).
124. Ibid.
125. Ibid.
126. On qualie de pratique tout ce qui a trait la libert (E. Kant, Anthropologie et Pdagogie : Propos de pdagogie, in uvres philosophiques, t. III, Les
Derniers crits, Paris, Gallimard (Pliade), 1986, p. 1162).
127. Je dois accoutumer mon lve endurer une contrainte impose sa libert et le conduire en mme temps bien user de celle-l (ibid., p. 1161).
128. Ibid.
129. Lducation pratique ou morale est celle qui doit former lhomme pour une existence dtre libre de ses actes. [] Elle est une ducation en vue de
la personnalit, ducation dun tre libre de ses actes, capable de subsister par lui-mme, de constituer un membre de la socit tout en ayant une
valeur intrinsque (ibid., p. 1162).
130. Ibid., p. 1149. De telle sorte que lhomme ne peut devenir homme que par lducation (ibid., p. 1151).
131. Dans une rpublique qui prsente le suprme degr dlvation articielle des dispositions favorables de lespce dans la perspective nale de sa des-
tination, lanimalit nen est pas moins plus prcoce et au fond plus puissante dans ses manifestations que la pure humanit (ibid., p. 1162).
132. Ibid.
133. Et moi aussi, sitt n, jai aspir lair qui nous est commun et je suis tomb sur la terre o lon souffre pareillement, car mon premier cri fut sembla-
ble celui de tous, des pleurs galement (Livre de la sagesse ou La sagesse de Salomon, VII-3, in tudes bibliques, nouvelle srie, n
o
3, Paris, Librairie
Lecoffre, 1984, p. 443).
134. lacte V, Lear dclare Gloucester : Nous venons ici-bas en pleurant. Tu le sais bien, la premire fois que nous humons lair, ce sont pleurs et vagis-
sements. Je vais te faire un sermon. coute. En naissant, nous pleurons darriver sur cette grande scne de fous (W. Shakespeare, Le Roi Lear, in
uvres compltes Tragdies II, Paris, Robert Laffont, 1995, p. 525).
135. E. Kant, Anthropologie et Pdagogie, p. 1162.
Lenfant 22