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AMANECER EN MERCURIO

Robert Silverberg

A nueve millones de millas de la parte solar de Mercurio con el Leverrier girando en una serie de espirales que deban llevarle hacia el ms pequeo mundo del Sistema Solar, el segundo piloto, Lon Cutris decidi poner fin a su vida. Curtis haba estado aguardando ansiosamente que se efectuase el aterrizaje; su tarea en la operacin ya haba concluido, al menos hasta que los planos de aterrizaje del Leverrier rozasen la esponjosa superficie de Mercurio. El eficaz sistema de enfriamiento por sodio anulaba los esfuerzos del monstruoso Sol visible a travs de la pantalla posterior. Para Curtis y sus siete compaeros de tripulacin, no haba problemas; slo tenan que esperar mientras el autopiloto iba descendiendo la nave espacial en lo que iba a ser el segundo aterrizaje del Hombre en Mercurio. El comandante del Vuelo, Harry Ross, estaba sentado cerca de Curtis cuando not el sbito envaramiento de las mandbulas del piloto. De repente, Curtis asi la palanca de control. Desde las ruedas metlicas que hilaban el espumoso entramado, lleg un estallido verdoso de fluorocreno en disolucin; el fulgor se desvaneci. Curtis se puso en pie. - Vas a algn sitio? - le pregunt Ross. - No, slo a dar una vuelta. - La voz de Curtis sonaba extraa. Ross volvi a dirigir su atencin a su microlibro, mientras Curtis se alejaba. Se oy el sonido de cremallera de un grapn de proa al ser manipulado, y Ross sinti un fro momentneo cuando el aire helado del compartimiento del reactor superrefrigerado se col hasta all. Apret una palanca, mientras doblaba la pgina. Luego... Qu diablos est haciendo en el compartimiento del reactor? El autopiloto controlaba slo el flujo del combustible, gradundolo al milmetro, de una manera imposible para ningn sistema humano. El reactor estaba dispuesto para el aterrizaje, el combustible almacenado, el compartimiento estaba cerrado con todos los cerrojos y pasadores de seguridad. Nadie, y menos que nadie el segundo piloto, tena nada que hacer all. Ross disolvi el asiento de espuma en un instante y se puso de pie. Pas al pasillo y abri la puerta del compartimiento reactor. Curtis estaba junto a la puerta del transformador, jugueteando con el disparador. Al acercarse, Ross vio cmo el piloto abra la puerta y colocaba un pie en el vertedor que llevaba a la pila nuclear. - Eh, Curtis, idiota! Sal de ah! Vas a matarnos a todos! El piloto dio media vuelta y mir ausentemente a Ross un instante, levantando el pie. Ross salt hacia delante. Agarr el pie de Curtis con ambas manos y, a pesar de la serie de puntapis propinados por aqul con su pie libre, consigui apartarle del vertedor. El piloto pateaba, pegaba, se retorca, intentando zafarse de la llave del otro. Ross se fij
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en que las plidas mejillas de su contrincante tremolaban; Curtis se haba derrumbado completamente. Gruendo, Ross arrastr a Curtis lejos del vertedor y cerr la portezuela de golpe. Lo llev a rastras hacia la cabina principal y all le abofete con dureza. - Por qu has intentado hacerlo? No sabes lo que tu masa le ocasionara a la nave si caas en el transformador? Sabes que ya ha sido calibrada la entrada del combustible; unas ciento ochenta libras de ms y la nave trazara un arco dirigido al Sol. Qu te pasa, Curtis? El piloto fij sus ojos inexpresivos, inmviles, en Ross. - Quiero morir - dijo simplemente. -. Por qu no me dejas morir? Quera morir. Ross se encogi de hombros, sintiendo un escalofro en la espalda. No haba forma de luchar contra esta dolencia. De la misma forma que los submarinistas sufren de I'ivresse des grandes profondeurs - embriaguez de las grandes profundidades - y no existe cura para este extrao mal, especie de borrachera que les induce a quienes la padecen a romper los tubos de la respiracin a cincuenta brazas debajo la superficie del agua, as los astronautas corran el riesgo de padecer de esta enfermedad, el ansia de autodestruirse. Surga en cualquier parte. Un mecnico intentando ajustar una pieza de una nave espacial en pleno vuelo, poda de repente abrir una escotilla y absorber el vaco; un radiotelegrafista armando una antena en lo alto de su nave, poda de repente cortar su cuerda de sujecin, disparar su pistn direccional y hundirse en el espacio hacia el Sol. O un segundo piloto poda decidir arrojarse al transformador. El oficial squico, Spangler, apareci con una expresin preocupada en su rubicundo rostro. - Pasa algo? Ross asinti. - Curtis. Intent saltar al interior del vertedor. Est enfermo, Doc. Frunciendo el ceo, Spangler se frot una mejilla, al tiempo que deca: - Condenacin, siempre escogen los peores momentos! No es nada agradable sostener una sesin de psiquiatra mientras se viaja hacia Mercurio. - Pues es as - replic Ross -, Ser mejor que le mantenga en estado inconsciente hasta que regresemos. No me gusta que empiece a imaginar diversos modos de quitarse la vida a espaldas nuestras. - Por qu no puedo morir? - insisti Curtis. Tena lvida la faz. - Por qu me has detenido? - Porque, imbcil, habras matado al resto de la tripulacin si hubieses cado en el transformador. Sal por una escotilla, si lo deseas, pero djanos tranquilos a los dems. Spangler le dirigi una mirada de advertencia a Ross. - Harry... - Est bien, est bien - rezong el aludido - Llveselo. El siquiatra se march acompaado de Curtis. Le dara una inyeccin y le encerrara dentro de una chaqueta de tela espumosa por el resto del viaje. Exista la posibilidad de que pudiera recobrar la cordura, una vez de regreso a la Tierra,
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aunque Ross saba que el piloto intentara por todos los medios suicidarse en pleno espacio. Enojado, Ross volvi a su puesto. Un hombre se pasa toda la adolescencia soando con el espacio, pasa varios aos en la Academia y dos ms viajando en rbitas menores. Luego, finalmente, consigue su ambicin... y se derrumba. Curtis era una mquina de pilotaje (o timonel de la nave entre los astros), no un ser humano normal, y ahora haba renunciado de manera permanente y voluntaria al nico trabajo que saba ejecutar. Ross se estremeci, sintiendo fro, a pesar de que la inmensa mole del Sol llenaba ya toda la abertura de la vidriera posterior de la nave. S, aquello poda ocurrirle a cualquiera... incluso a l mismo. Pens en Curtis, yaciendo inerte en una litera de espuma, con un solo pensamiento en su mente: Quiero morir... quiero morir, en tanto Doc Spangler le musitaba frases tranquilizadoras. Un ser humano - reflexion Ross -, es en realidad una cosa bien frgil. La muerte pareca planear sobre la nave; el halo perverso del anhelo suicida de Curtis envenenaba la atmsfera. Ross sacudi la cabeza como para ahuyentar aquellos amargos pensamientos y empuj hacia abajo la palanca que daba la seal para la preparacin de la disminucin de la velocidad. El globo inmvil que era ahora Mercurio se vea, enorme, al frente. Lo contempl a travs de la vidriera delantera. Se estaban aproximando velozmente al ecuador del diminuto planeta. Ahora poda ver ya la clara divisin; el brillo de la parte baada por el Sol, el inabordable infierno cruzado por multitud de ros de zinc y hierro lquidos, y la helada negrura del lado opuesto, formada por llanuras oscuras de CO 2 helado. Por el centro del planeta corra el Cinturn Crepuscular, una zona estrecha, ni fra ni caliente, donde la parte soleada y la oscurecida se juntaban, proporcionando una no muy amplia franja de territorio escasamente tolerable, un anillo de nueve mil millas de circunferencia y diez o veinte millas de anchura. El Leverrier apunt hacia abajo. Hacia abajo era una definicin errnea, el espacio carece de arriba y abajo, pero era la manera ms sencilla de expresarse que tena Ross. Procur calmar sus nervios. La nave se hallaba en manos del autopiloto; la rbita estaba calculada de antemano y todos los mandos estaban siguiendo el programa grabado previamente, llevando el cohete a un lugar del centro del planeta, donde... Dios mo! Ross se qued helado de la cabeza a los pies. La cinta poseedora del clculo previo que estaba siendo absorbida por las bateras de analoga haba sido reparada por... Curtis! Un loco suicida era el que haba dispuesto el programa para el aterrizaje del Leverrier. Las manos de Ross comenzaron a temblar. Cun fcil poda haberle sido a Curtis preparar una rbita excntrica para que el Leverrier fuese a parar sobre un humeante ro de plomo derretido... o la parte helada de la zona oscurecida. Su falsa seguridad se desvaneci. No poda confiar en el piloto automtico; tendran que arriesgarse a efectuar un aterrizaje a mano.
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Ross apret el botn de comunicacin. - Quiero a Brainerd - dijo roncamente. Unos segundos despus apareci en la cabina el primer piloto, las pupilas reflejando su curiosidad. - Qu ocurre, capitn? - Hemos tenido que concederle a Curtis un descanso. Intent saltar al transformador. - Cmo? Ross asinti. - Intento de suicidio; le cog a tiempo. Pero en vista de las circunstancias, creo que ser mejor descartar la cinta grabada que prepar para el aterrizaje, y efectuarlo a mano; de acuerdo? El primer piloto se humedeci los labios. - Quiz sea una buena idea. - Maldicin! - exclam Ross -. Tiene que serlo! Mientras la nave espacial tocaba tierra, Ross pensaba: Mercurio es dos infiernos en uno. Era el reino fro, glido del pozo profundsimo de Dante, y era tambin otra concepcin del imperio de Azufre. Los dos se encontraban, el fuego y el hielo, y cada hemisferio posea su propia clase de infierno. Levant la cabeza y dirigi una rpida ojeada al panel de instrumentos situado sobre la palanca de disminucin de la velocidad. Todos los numeradores estaban verificados; el peso de aposentacin era el apropiado; la estabilidad de un 100 por cien; la temperatura exterior de 108 Farenheit, era soportable, y todo indicaba que el aterrizaje haba tenido lugar slo un poco hacia la parte del Sol del centro exacto del Cinturn Crepuscular. S, haba sido un aterrizaje perfecto. Apret el conmutador. - Brainerd? - S, capitn. - Cmo ha ido el aterrizaje? A mano, verdad? - S - respondi el primer piloto -. Hice una inspeccin de la cinta de Curtis y vi que estaba completamente falsificada. Hubiramos rozado slo la rbita de Mercurio, dirigindonos directamente hacia el Sol. Bonito, verdad? - Estupendo. Pero no os metis con el muchacho; no es culpa suya. Lo que importa es que el aterrizaje haya sido bueno. Parece ser que nos hallamos muy cerca del centro exacto del Cinturn Crepuscular, a no ms de una o dos millas. Interrumpi el contacto y se liber de sus ataduras. - Hemos llegado - anunci por el circuito general de la nave -. Todos los hombres a proa al instante. La tripulacin no tard en estar toda reunida, primero Brainerd, luego el Doc Spangler, seguidos por el tcnico acumulador Krinsky, y los tres tripulantes. Ross esper hasta que hubo sido completado el grupo. Todos parecan buscar con la mirada a Curtis, excepto Spangler y Brainerd. - El piloto Curtis - les anunci Ross, brevemente - no est con nosotros. Se halla a popa, en la cabina del Doc; por suerte, podemos prescindir de l.
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Esper hasta que las implicaciones de aquella explicacin hubieron penetrado en el cerebro de todos. Pero la tripulacin lo acept con cierta filosofa, a juzgar por sus serenas expresiones. - Est bien - continu -. El programa que nos ha sido trazado indica que podemos pasar un mximo de treinta y dos horas en Mercurio, antes de la partida. Cul es nuestra situacin exacta, Brainerd? El piloto frunci el ceo, embebido en un clculo mental. - La posicin se halla a muy escasa distancia hacia el borde solar del centro del Cinturn Crepuscular; pero, a mi entender, el Sol no podr hacer ascender el termmetro Farenheit por encima de los 120 antes de una semana. Y nuestros trajes pueden sortear esta temperatura. - De acuerdo. Llewellyn, t y Falbridge sacad los sealadores del radar e instalad la torre lo ms al Este que podis, sin asaros. Llevaos la carreta, pero por lo que ms queris, no perdis de vista el termmetro. Slo tenemos un traje anticalorfero y es para Krinsky. Llewellyn, un tripulante espacial, esbelto y de ojos hundidos, parpade varias veces. - Qu distancia al Este sugiere, seor? - El Cinturn Crepuscular abarca casi un cuarto de la superficie de Mercurio seal Ross -. Por tanto, tenis una franja de 47 grados de ancho para moveros..., pero os sugiero que no os alejis a ms de veinte millas. A partir de esa zona el calor aumenta sin cesar. - S, seor. Ross se volvi a Krinsky. El tcnico acumulador era el hombre clave de la expedicin; su tarea era verificar la lectura del par de acumuladores solares dejados en Mercurio por la primera expedicin. Tena que medir la cantidad de tensin creada por las energas solares en el planeta tan prximo a la fuente de las radiaciones, estudiar las lneas de fuerza que operaban en el extrao campo magntico de aquel pequeo mundo, y volver a dejar dispuestos los acumuladores para otro examen en fecha posterior. Krinsky era un individuo alto, corpulento, la clase de hombre que poda resistirle excesivo peso del vestido anticalorfero casi con agrado. Dicho traje era necesario para las tareas efectuadas con prolongada exposicin al sol, en cuya zona era donde se hallaban situados los acumuladores... e incluso un gigante como Krinsky, sin el traje, hubiera sido incapaz de resistir varias horas el intenso calor dimanante del Sol, all tan prximo ya. - Cuando Llewellyn y Falbridge hayan instalado la torre del radar, usted, Krinsky, se pondr el traje. Tan pronto como hayamos localizado la Estacin Acumuladora, Dominic le llevar lo ms posible hacia el Este y le dejar caer. Lo dems es cuestin suya. Nosotros transcribiremos por telmetro sus lecturas, pero nos gustara verle regresar con vida. - S, seor. La labor de Ross era puramente administrativa, por lo que, en tanto los hombres de su tripulacin se afanaban en sus respectivas tareas, l reflexion que se hallaba condenado, a partir de aquel momento, a una ociosidad temporal. Su funcin era la de un capataz; como el director de una orquesta sinfnica, no
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tocaba ningn instrumento, sino que tena slo la misin de vigilar que ninguno de los miembros desafinase, hasta llegar, con toda armona, al final. Lo nico que tena que hacer era esperar. Llewellyn y Falbridge se marcharon, montados en el segmentado y termorresistente carricoche albergado en la panza del Leverrier. Su misin era sencilla: tenan que erigir la torre de plstico hinchable del radar lo ms lejos posible hacia la parte solar. La torre que haba dejado la primera expedicin en la zona soleada ya se haba licuado largo tiempo haca; la base y la parbola de plstico, cubierto con una ligera superficie refractaria de aluminio, escasamente poda resistir el inimaginable calor de la zona soleada. All, como el Sol se hallaba en su distancia ms prxima, el calor era de 700; naturalmente, las excentricidades de la rbita de Mercurio daban lugar a grandes variaciones de temperatura, pero en la zona trrida, la temperatura jams bajaba de 3000, incluso durante el afelio. En la zona opuesta haba pocas variaciones; la temperatura permaneca estacionada en el cero absoluto, y la tierra se hallaba completamente cubierta de tmpanos helados. Desde donde estaba, Ross no poda ver ni la zona soleada ni la oscurecida. El Cinturn Crepuscular tena unas mil millas de anchura, y en tanto el planeta se zambullese en su rbita, el Sol aparecera primero sobre el horizonte, y luego se hundira de nuevo. En aquella faja de veinte millas en el centro del Cinturn, el calor de la zona soleada y el fro de la oscurecida se confundan, procurando un clima adecuadamente agradable, particularmente resistible; y a partir de quinientas millas a cada lado, el Cinturn Crepuscular gradualmente iba cediendo el paso al calor y al fro de cada zona, respectivamente. Era un planeta extrao y repugnante. Los terrqueos slo podan permanecer en l breves plazos de tiempo; la clase de vida que poda existir permanentemente sobre aquel planeta se hallaba fuera de su comprensin. Fuera del Leverrier, embutido en su traje espacial, Ross roz con el codo la palanca que abata un panel de cristal ptico. Primero mir hacia la zona oscura, donde le pareci divisar una estrecha lnea de intrusin negra - saba que era una ilusin -, y luego hacia la zona soleada. En lontananza, Llewellyn y Falbridge estaban erigiendo la delgadsima torre del radar, en forma de parbola. Poda ver la esbelta silueta recortada contra el firmamento. Pero y ms all? Era una dbil lnea brillante la que pona como un halo en los bordes de los picos montaosos? Era, asimismo, una ilusin. Brainerd haba calculado que la radiacin del Sol no sera visible desde el punto donde se hallaba Ross hasta al cabo de una semana. Y para aquel entonces ya estaran de vuelta en la Tierra. Se volvi a Krinsky. - La torre ya casi est erigida. Dentro de pocos minutos estarn ya de regreso con el carricoche. Ser mejor que se halle dispuesto a realizar su tarea. Krinsky asinti. - S, seor. Mientras el tcnico levantaba la portilla y volva al interior del vehculo espacial, los pensamientos de Ross se centraron nuevamente en Curtis. El joven piloto haba insistido en ver Mercurio, y ahora que estaban en el planeta, el pobre Curtis
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se vea obligado a estar amarrado a una litera de tejido espumoso, dentro de la nave, rogando que le dejasen matarse. Krinsky volvi a salir al exterior, vistiendo su traje aislador del calor sobre su atuendo espacial. Ms pareca un tanque que un hombre. - Vuelve ya el carricoche, seor? - Ahora ver. Ross se ajust la lente de su mscara y estrech los ojos, adaptndolos a la visin a distancia. Le pareci que la temperatura se haba elevado ligeramente. Otra ilusin, pens, mientras bizqueaba a lo lejos. Su vista capt la torre de radar, situada hacia la parte soleada. Su boca se entreabri, sin darse cuenta. - Ocurre algo, seor? - Y tanto como ocurre! - Ross volvi a parpadear. S, no haba engao posible. La torre de radar que haban acabado de erigir se estaba desmoronando, comenzando a fundirse. Vio a las dos diminutas figuras corriendo alocadamente sobre la llanura formada de piedra pmez, en direccin a la silueta oblonga que era el carricoche de traccin mecnica. Y, lo que era imposible, el primer fulgor de un inequvoco resplandor estaba empezando a aparecer sobre los montes situados a espaldas de la torre. El Sol estaba apareciendo una semana antes de lo previsto! Ross se atraganto y corri haca la nave seguido por el sorprendido Krinsky. En la cabina, unas manos mecnicas le ayudaron a desprenderse del traje espacial; le indic a Krinsky que no se quitase el vestido anticalorfero, y se precipit hacia la cabina central. - Brainerd! Brainerd! Dnde diablos est? El primer piloto apareci, altamente asombrado. - S, capitn? - Mire por la cristalera - le dijo Ross, con voz ahogada -. Mire hacia la torre del radar! - Se est fundiendo - le asegur Brainerd, sobresaltado -. Pero... pero...! - Lo s. Es imposible! - Ross dio una ojeada al tablero de los instrumentos. La temperatura externa se haba elevado a 112, o sea un salto de cuatro grados. Y mientras la observaba, ascendi a 114. Se necesitara, al menos, un calor de 500 para fundir la torre. Ross bizque por la vidriera y vio al carricoche que se diriga veloz hacia la nave. Llewellyn y Falbridge seguan con vida, aunque probablemente estaran medio cocidos. La temperatura exterior era de 116. Probablemente, cuando los dos hombres llegasen a la nave sera de 200. Colrico, Ross se encar con el piloto. - Crea que usted nos haba trado a una zona de seguridad - le reproch -. Vuelva a verificar sus cifras y averige dnde diablos nos encontramos. Luego, trace una rbita adecuada. Fjese que el Sol est asomando por detrs de aquellas colinas. - Lo s - asinti Brainerd.
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La temperatura lleg a los 120. El sistema de refrigeracin de la nave podra mantener las cosas bajo control hasta los 250; despus, pasada esta cifra, exista el peligro de una sobrecarga. El carricoche segua aproximndose; probablemente, en aquel diminuto vehculo, los dos hombres creeran estar en el mismsimo infierno. Su mente pasaba las distintas alternativas. Si la temperatura exterior sobrepasaba los 250, se corra el riesgo de destrozar el sistema de refrigeracin de la nave, si esperaban la llegada de Llewellyn y Falbridge. Decidi que les dara de tiempo hasta llegar a los 275, y luego despegaran. Era una locura intentar salvar dos vidas a costa de cinco. La temperatura externa haba llegado ya a los 130. Su tanto por ciento de aumento creca rpidamente. La tripulacin de la nave espacial saba lo que estaba ocurriendo. Sin rdenes directas de Ross, se hallaban, empero, disponiendo al Leverrier para un despegue de emergencia. El carricoche iba avanzando, pero con grandes dificultades. Ya no se hallaba a ms de diez millas de distancia; y a una velocidad media de cuarenta millas por hora, habran llegado a la nave en quince minutos ms. Fuera, el termmetro marcaba los 133. Unos alargados rayos, como dedos luminosos, avanzaban hacia ellos por el horizonte. Brainerd haba terminado sus clculos. - No lo entiendo. Las malditas cifras se resisten a mis clculos. Estoy calculando nuestra situacin... y no puedo conseguirlo. Mi cabeza parece que se halle llena de niebla. Qu diablos! - pens Ross -. En estas ocasiones era cuando un capitn se gana su paga - Djeme probarlo a m - rezong. Se sent al despacho y empez a calcular. Vio las anotaciones de Brainerd esparcidas por varias cuartillas. Era como si el piloto hubiese olvidado por completo cmo realizar su tarea. Veamos - pens -. Si nosotros estamos... Su lpiz volaba sobre la cuartilla..., pero cuando termin vio que se haba equivocado. Senta espeso su cerebro; no consegua centrarse en los clculos. - Dgale a Krinsky que baje aqu - le dijo a Brainerd, levantando la vista -, y que est preparado para ayudar a salir del carricoche a Llewellyn y a Falbridge cuando lleguen. Seguramente, deben estar medio tostados. Temperatura, 146. Volvi su atencin al papel. Maldicin! No deba ser tan difcil realizar unos sencillos clculos. Apareci Doc Spangler. - He despertado a Curtis - anunci -. Es lo mejor, si hemos de despegar de improviso. Del interior de la nave les lleg un murmullo sostenido. - Djenme morir... djenme morir... - Dgale que seguramente se cumplir su deseo - susurr Ross - Si no consigo trazar una rbita adecuada, vamos a asarnos todos. - Cmo es que lo est haciendo usted? Qu le pasa a Brainerd?
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- Est enfermo. No le salen los nmeros. Y pensndolo bien, tampoco me salen a m. En torno a su mente parecan engarfiarse unos nudosos dedos de niebla. Mir el numerador. Temperatura exterior, 152. Esto les daba a los muchachos del carricoche un plazo de 123 para llegar a la nave... o seran 321? Estaba sumamente confundido en sus ideas. Doc Spangler tambin pareca raro. El oficial siquitrico estaba frunciendo el ceo curiosamente. - De repente, empiezo a sentirme como aletargado - observ. Y aadi -: S que debiera regresar junto a Curtis, pero... El piloto enloquecido estaba murmurando incesantemente en el interior de la nave. La parte de cerebro de Ross que todava poda pensar con claridad intua que si se dejaba solo a Curtis, poda hacer cualquier barbaridad, puesto que era capaz de todo. Temperatura, 158. El carricoche pareca ms cerca. En el horizonte comenzaba a bambolearse. Se oy un chillido. - Es Curtis! - grit Ross, al tiempo que su mente sacuda la creciente modorra, y se apart de la mesa. Corri hacia popa, seguido por Spangler. Curtis yaca en el suelo, en medio de un charco de sangre. En algn sitio haba hallado. un par de tijeras. - Est muerto - dijo Spangler. - Claro, ha muerto - repiti Ross. Ahora senta su cerebro totalmente aclarado; en el momento de la muerte de Curtis, la niebla haba desaparecido. Dejando a Spangler para que atendiera al cadver, Ross volvi al despacho y mir los clculos. Con toda claridad determin la posicin. Se hallaban a ms de trescientas millas hacia la parte del Sol, de lo que se haban imaginado. Los instrumentos no haban mentido, pero s los ojos de alguien. La rbita que Brainerd, con tanta solemnidad, haba asegurado que era la adecuada, resultaba casi tan mortal como la calculada por Curtis. Mir al exterior. El carricoche casi haba llegado; la temperatura era de 167. Sobraba tiempo. Ambos jvenes llegaran a tiempo, gracias al aviso que les haba dado la torre al comenzar a fundirse. Pero qu haba sucedido? No haba respuesta a esa pregunta. Gigantesco en su traje anticalorfero, Krinsky subi a Llewellyn y Falbridge a bordo. Se desprendieron de sus trajes espaciales y a continuacin se desmayaron. Parecan un par de cangrejos recin cocidos. - Postracin por el calor - observ Ross Krinsky, llvales a los asientos de despegue. Dominic, todava llevas puesto el traje? El aludido apareci en la entrada de la cabina y asinti. - Bien. Baja y pon el carricoche en el stano. No podemos dejarlo aqu. Ve de prisa, y despegaremos. Lista la nueva rbita, Brainerd? - S, seor. El termmetro sealaba ya los 200. El sistema de enfriamiento empezaba a padecer, pero su agona le sera acortada rpidamente. En pocos minutos, el
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Leverrier se haba elevado de la superficie de Mercurio - unos minutos antes del implacable avance del Sol -, emprendiendo una rbita temporal en torno al planeta. Mientras flotaban en el espacio, con la respiracin virtualmente suspendida, una pregunta martilleaba la mente de Ross: por qu? Por qu la rbita trazada por Brainerd les haba llevado a una zona peligrosa, en vez de la de seguridad prevista? Por qu tanto Brainerd como Ross habanse visto imposibilitados de calcular una rbita de despegue, la ms simple de las tcnicas de la astronutica elemental? Y por qu le haba fallado a Spangler su agudeza mental, hasta el punto de permitir que el desdichado Curtis se suicidase? Ross poda ver la misma pregunta reflejada en todas las miradas: por qu? Senta un agudo dolor en la base del crneo. Y de repente, una imagen se abri paso en su mente, a guisa de respuesta. Era una inmensa charca de zinc fundido, que se extenda entre dos agudas crestas en la zona del Sol. Llevaba all miles de aos, y seguira estando muchos miles de aos... tal vez, millones an. Su superficie se estremeca, temblaba. El brillo del sol sobre la balsa resultaba intolerable a los ojos de la mente. La radiacin se abata sobre la charca de zinc, la radiacin del sol, implacable, y entonces hubo una nueva radiacin, una emanacin electromagntica, con una significativa alteracin: Quiero morir. La charca de zinc se agit con displicencia, con impulsos sbitos de ayuda. La visin se borr con las misma rapidez con que se haba presentado. Sobresaltado, Ross elev la vista, titubeante. La expresin de los seis rostros que le rodeaban le dijeron lo que quera saber. - Vosotros tambin lo habis sentido - exclam. Spangler asinti, y luego Krinsky y los dems. - S - afirm el segundo -. Qu diablos era? Brainerd se volvi a Spangler. - Estamos todos locos, doctor? El aludido se alz de espaldas. - Alucinacin en masa... hipnosis colectiva... - No, Doc - le ataj Ross, inclinndose hacia delante -. Lo sabe tan bien como yo. Era real; y est all... en algn lugar de la zona soleada. - Qu quieres decir? - Que no hemos sufrido ninguna alucinacin. Es la vida... o lo ms parecido a la vida, que existe en Mercurio - le temblaba una mano, y se vio obligado a contenerla -. Hemos tropezado con algo muy grande. Spangler se agit incmodo. - Harry... - No, no estoy loco! No lo entiende? Aquello, lo que sea, es sensible a nuestros pensamientos. Capt el perverso designio de Curtis, de la misma manera que un aparato de radar capta las ondas electromagnticas. Los pensamientos de Curtis eran los ms potentes de entre los nuestros; y as, la cosa actu de acuerdo con ellos, ayudndole a realizarlos.
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- Quiere decir que enturbi nuestras mentes, hacindonos creer que estbamos en territorio seguro, cuando en realidad estbamos casi dentro de la zona solar? - Pero a qu tantas molestias? - objet Krinsky -. Si quera ayudar al pobre Curtis por qu no nos oblig a caer de lleno en la zona soleada? Nos habramos cocido con suma rapidez. Ross mene la cabeza. - Saba que los dems no queramos morir. Este ser, esta cosa que piensa, debe tener una mente mltiple. Capt las emanaciones de Curtis y las nuestras, y arregl las cosas de forma que Curtis muriese y los dems no - sinti un escalofro - Una vez Curtis fuera del paso, nos ayud a sobrevivir, a fin de que pudiramos salvarnos. Si os acordis, tan pronto muri Curtis se aclararon nuestras ideas. - Maldita sea, si no fue as! - rezong Spangler. - Pero... - Lo que quiero saber si volveremos a Mercurio - observ Krinsky -. Si esto es verdad, no estoy muy seguro de querer volver a hallarme al alcance de ese ser. Quin sabe lo que podra ocurrirnos esta vez? - Quiere ayudarnos - repiti obstinadamente Ross -. No es hostil. No estaris asustados, verdad? La verdad es, Krinsky, que contaba con usted para que se pusiera el traje anticalorfero y... - No gracias! - se neg el otro, prontamente. Ross solt una risita de burla. - Es la primera brizna de vida con inteligencia que hemos hallado en el Sistema Solar. No podemos volverle la espalda y asustarnos! - se gir a Brainerd -. Trace una rbita que nos lleve hacia abajo... pero esta vez donde no podamos fundirnos ni tostarnos. - No puedo hacerlo, seor - estableci Brainerd, llanamente -. Creo que servir mejor a la seguridad de la tripulacin si nos dirigimos al momento hacia la Tierra. Ross, encarndose con todo el grupo, pase su mirada por aquellos rostros. En todos ellos pudo leer el mismo temor. Saba que todos estaban pensando: No quiero volver a Mercurio. Seis. Y l, uno. Y la cosa que poda ayudarles, abajo. Haban sido siete contra Curtis... y haba triunfado el ansia de morir. Ross saba que no poda generar fuerza suficiente para contrarrestar los pensamientos de los otros seis. Es un motn, pens, aunque procur no expresarlo en voz alta. En aquel caso un oficial. Era aqul un caso en que el oficial comandante poda verse relevado de su mando por el bien comn, y lo saba. El ser de Mercurio, fuese lo que fuese, estaba dispuesto a ofrecerles sus servicios. Pero, multipensador como era, no haba, sin embargo ms que una sola nave espacial, y una de las dos partes - o l o el resto de la tripulacin - debera ver negados sus deseos. S - pens -, la charca haba contribuido a satisfacer al hombre que deseaba morir y a los que queran seguir con vida. Ahora, seis queran regresar... poda quedar ignorada la voz del sptimo?
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No te portas correctamente conmigo - pens iracundo, Ross, dirigiendo sus pensamientos hacia el planeta -. Quiero verte. Quiero estudiarte. No permitas que me lleven a la Tierra.

Cuando el Leverrier volvi a la Tierra, una semana despus, los seis supervivientes de la Segunda Expedicin a Mercurio, pudieron describir con todo detalle cmo el segundo piloto Curtis se haba visto asaltado por al ansia de la muerte, provocando su suicidio. Pero ninguno de ellos poda recordar qu le haba pasado al comandante del vuelo, Ross, ni por qu el traje anticalorfero se haba quedado abandonado en Mercurio.

FIN

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