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Captulo 1
LA AGRICULTURA SUSTENTABLE VS. CONVENCIONAL
1.1 Tcnicas de produccin agrcola convencional
Diferentes trminos han sido utilizados para describir los sistemas agrcolas.
En ocasiones son definidos con respecto a las posibilidades de produccin
agrcolas, a la concentracin tecnolgica, a la facilidad con que se reducen
las externalidades negativas inducidas o provocadas por diferentes
tecnologas, a la calidad de los recursos naturales disponibles y con respecto
al uso de insumos externos.
La modernizacin de la agricultura ha resultado en el desarrollo de
tres diferentes tipos de agricultura. El primero corresponde a sistemas
agrcolas aplicados en los pases industrializados que incluyen, altos
insumos externos, mecanizacin, reemplazo de mano de obra y
especializacin de operaciones; el segundo se refiere a sistemas que
adoptaron la Revolucin Verde, es decir sistemas de irrigacin en extensas
planicies, monocultivos (arroz, trigo, algodn, pltanos, pia, caa de
azcar) y costosos insumos externos; el ltimo corresponde a los sistemas de
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bajos insumos y escasa produccin. Los primeros dos tipos han sido capaces
de responder a paquetes tecnolgicos, produciendo cultivos de alto
rendimiento.
En las ltimas dcadas, gracias al desarrollo tecnolgico (Revolucin
Verde), reflejado en la aplicacin de semillas mejoradas, fertilizantes
qumicos, pesticidas, herbicidas, etc., se logr que la agricultura
incrementara considerablemente su nivel de produccin; de tal forma que se
consigui un aumento significativo tanto en alimentos bsicos como en otros
productos agrcolas, adems de que la tenencia per cpita de estos bienes se
mejor gradualmente (Torres y Trpaga, 1997).
Uno de los supuestos medulares de la modernizacin que rebasa los
lmites del presente estudio, ha sido que las tecnologas son universales,
queriendo decir con esto, que su adopcin transformara los sistemas
agrcolas dejando intactos a los sistemas sociales (Palmer y Dahlberg,
citados en Pretty, 1995).
Es necesario hacer nfasis en que las tecnologas modernas no slo
tienen efectos perversos en la calidad del medio ambiente y los recursos,
sino tambin sobre las estructuras sociales. La realidad demuestra que se
producen cambios profundos en las sociedades con la adopcin de
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tecnologas modernas debido a los costos de implementacin y a la
restriccin de crdito en reas rurales (Pretty, 1995).
Las tcnicas modernas incluyen la adopcin de sistemas de
monocultivo, modernas variedades de cultivos, semillas mejoradas, insumos
externos como fertilizantes qumicos, pesticidas, herbicidas, maquinaria e
infraestructura en irrigacin, en caminos y en mercados.
1.2 Externalidades en la agricultura convencional
En las ltimas dcadas, gracias al desarrollo tecnolgico (por ejemplo, la
Revolucin Verde), reflejado en la aplicacin a la produccin agrcola de
semillas mejoradas, fertilizantes qumicos, pesticidas y herbicidas,
monocultivos, etc., se logr que sta incrementara considerablemente su
nivel de produccin. De acuerdo a la USDA, la produccin de alimentos en
el mundo se incremento ms de 100%.
Los diversos estudios de caso sealan que algunos de los efectos o
externalidades sobre el medio ambiente y las estructuras sociales provocados
por la agricultura moderna:
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... destaca el que se refiere al barbecho; al arar la tierra en forma
profunda y remover los desechos de las cosechas se reduce la cantidad de
materia orgnica; esto a su vez reduce la fertilidad del suelo e impide que
las plantas generen races profundas; el uso de maquinaria pesada
estimula la compactacin del suelo, limita el crecimiento de races, la
retencin del agua y la aireacin; la salinidad del suelo disminuye el
rendimiento y convierte la tierra en inservible para el cultivo; el
monocultivo agrava la erosin; los pesticidas producen efectos en la salud
humana y contaminacin de aguas subterrneas; y los fertilizantes
destruyen la vida silvestre y la biodiversidad. Aunado a esto todos los
sectores de la economa se vieron afectados pues se redujo drsticamente
la participacin en la agricultura debido a la falta de adopcin de los
paquetes tecnolgicos, ocasionando as la migracin de poblaciones
rurales en busca de trabajo. (Torres y Trpaga, 1997).
La adopcin de insumos externos como fertilizantes y pesticidas
provoc que en todo el mundo, en los ltimos 50 aos, del 30-80% del
nitrgeno aplicado se depositara en el ambiente, contaminando el agua, la
comida y la atmsfera (Conway y Pretty, 1991). Los pesticidas deterioran las
poblaciones de depredadores y especies salvajes e inducen la resistencia de
las plagas.
Con el propsito de hacer evidentes los mltiples efectos que conlleva la
adopcin de tcnicas agrcolas insostenibles, se presentan a continuacin una
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serie de estudios realizados que muestran los efectos adversos que las
tecnologas modernas provocan sobre el medio ambiente y la salud humana.
En Indonesia, cultivos de calabaza y mostaza contienen
organofosfatos que exceden los lmites de la tolerancia humana
(Darma, 1984). Niveles similares de contaminacin han sido
reportados en Africa (Autuma, 1985 citado en Altieri y Nicholls,
2000).
El incremento en la mecanizacin y en los fertilizantes a base de
nitrgeno y combustible, ha provocado que el consumo de energa sea
sustancialmente mayor que en las tcnicas orgnicas o de bajos
insumos. La agricultura es una fuente directa de contaminacin
atmosfrica pues emite metano, oxido nitroso, amoniaco y derivados
de la combustin de biomasa (Conway y Pretty, 1991).
Estudios realizados en las Filipinas e Indonesia demuestran que el uso
de insecticidas puede tener efectos desfavorables sobre la salud
(Kenmore et al, 1984 citado en Altieri y Nicholls, 2000).
En Inglaterra de 600-1000 personas recurren a tratamientos
hospitalarios cada ao por envenenamiento con pesticidas (Conway y
Pretty, 1991).
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De acuerdo al informe del Instituto de Recursos Mundiales 1992-
1993, se calcula que con base en la tasa actual de deforestacin, entre
4 y 8% de especies de bosques hmedos estaran sentenciados a la
extincin para el 2015 y un mximo de 35% para el ao 2040, debido
a la agricultura.
Segn el Worldwatch Insitute, la degradacin ambiental reduce los
rendimientos agrcolas en el mundo en 1% anualmente, cuando el
crecimiento poblacional es de 2% anual.
Mxico, cuna de la Revolucin Verde, ha provocado que anualmente
se pierdan 2.8 toneladas por hectrea de suelo frtil, al ao (Torres y
Trpaga, 1997).
Para el caso de Mxico, es pertinente mencionar un factor decisivo que
indujo la potencial importacin de fertilizantes qumicos. Durante los aos
40, la Fundacin Rockefeller y la Secretara de Agricultura llevaron a cabo
una investigacin y encontraron que uno de los lmites principales en la
produccin agrcola era la disponibilidad de nitrgeno.
A partir de los 80s, empez la aplicacin de las tecnologas de la
Revolucin Verde, aportando una cantidad importante de fertilizantes. El
hecho es que las compras externas de fertilizantes subieron de 9.53% en
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1972, a 99.59% en 1992, segn datos obtenidos del Sexto Informe de
Gobierno, 1994. Este aumento pudo haberse debido a que se dejaron de
producir fertilizantes en el pas, pero an as, nos da una idea clara de que
durante la Revolucin Verde, se increment la utilizacin de fertilizantes.
La mayor parte del dao ocasionado por la agricultura moderna, se debe
no tanto a las caractersticas intrnsecas de los compuestos de los pesticidas,
sino a la manera en que stos son utilizados (Pretty, 1997). En las reas
rurales la restriccin al crdito provoca que los paquetes tecnolgicos no se
adopten por completo.
1.3 Tcnicas de produccin agrcola sustentable
Opuesto a la agricultura moderna se encuentra el sistema agrcola
sustentable que tambin ha sido llamado de diferentes formas: agricultura
sustentable, alternativa, regenerativa, biolgica, orgnica, biodinmica,
agroecolgica. La agricultura sustentable la define Pretty (1995) como la
agricultura que se concentra en la conservacin de los recursos, en la
utilizacin de escasos insumos y en la regeneracin de los sistemas
agrcolas. Una concepcin del desarrollo sustentable propone garantizar la
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produccin de hoy, sin poner en riesgo la disponibilidad de recursos para el
maana.
A diferencia de la agricultura sustentable, la agricultura orgnica no
utiliza ningn tipo de fertilizantes o pesticidas sintticos o qumicos. La
agricultura orgnica es una forma de agricultura sustentable, pero no toda la
agricultura sustentable es orgnica.
Los objetivos de la agricultura sustentable segn Pretty (1995) son:
1) Una mayor incorporacin de los procesos naturales (ciclo de los
nutrientes, fijacin de nitrgeno, relaciones de plaga-depredador) a
los procesos de produccin agrcola.
2) Reduccin de insumos externos e insumos no renovables
3 ) Acceso ms equitativo a los recursos productivos, a las
oportunidades y al progreso
4) Uso ms productivo del potencial biolgico y gentico de especies
de animales y plantas
5) Uso ms productivo del conocimiento y prcticas locales
6) Incrementar las relaciones entre productores y la poblacin rural
7 ) Asegurar la sustentabilidad de largo plazo por medio del
mejoramiento de las relaciones entre patrones de cultivo, el
potencial productivo y las restricciones ambientales
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8) Produccin eficiente y remunerativa con nfasis en el manejo
integrado de plagas y en la conservacin de suelo, agua, energa y
recursos biolgicos.
Como una actividad que depende de los recursos bio-fsicos, la
agricultura tiene que ajustarse a las necesidades de la evolucin del sistema
ambiental, es decir, las actividades agrcolas no debern perjudicar a los
sistemas biolgicos, fsicos y sociales (Pretty, 1995).
La agricultura sustentable con la misin de conservar los recursos y
regenerar la agricultura utiliza las siguientes tcnicas de produccin: manejo
integrado de plagas y enfermedades, sistemas de retencin de agua, cultivos
de cobertera, labranza de conservacin, terrazas, sembrado en contorno,
rotacin e intercalado de cultivos, composta, abonos verdes, barreras vivas e
insecticidas vegetales, todas, prcticas compatibles con la conservacin de
los recursos.
Algunas de las concepciones errneas de la agricultura sustentable
incluyen: la conversin hacia prcticas sostenibles implica la utilizacin de
tecnologas incipientes; la agricultura sustentable es incompatible con los
mtodos de cultivo existentes; los sistemas que utilizan pocos insumos
externos slo pueden ser soportados por mayores niveles de subsidios. Cabe
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mencionar que la agricultura sustentable utiliza algunas tecnologas
modernas en cultivos que han estado sometidos al uso intensivo de
agroqumicos, pues la regeneracin de la agricultura conlleva todo un
proceso que toma tiempo.
Este tipo de agricultura es compatible con los mtodos existentes,
pues representa una opcin viable tanto econmica como ambientalmente
para productores, sin importar la ubicacin de las parcelas ni su
conocimiento personal. Los mayores niveles de subsidio no son necesarios,
pues varios productores agrcolas han demostrado que la produccin de
cultivos sustentables puede ser mayor o por lo menos igual que la
produccin de cultivos convencionales.
1.4 Externalidades en la agricultura sustentable
La agricultura sustentable tiene una base ms cercana a la racionalidad en el
uso de los recursos naturales. En un principio se sustent en la recuperacin
de prcticas tradicionales que venan realizando los campesinos ms pobres
por herencia milenaria; se defini esta opcin por el hecho de que estas
prcticas prescinden totalmente de la mecanizacin, del uso de fertilizantes
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sintticos y de los plaguicidas (FAO, 2004). Sin embargo, con el tiempo ha
venido aumentando su complejidad en la medida que es necesaria la
incorporacin del conocimiento cientfico, ya que se requiere saber el
comportamiento del ciclo de los nutrientes, los tiempos adecuados para la
siembra y la cosecha, el manejo de almcigos y semillas, los sistemas de
almacenamiento y conservacin natural, entre otros. En este sentido, la
agricultura sustentable incorpora tanto los sistemas tradicionales como el
conocimiento cientfico para lograr la conservacin de los recursos y la
regeneracin de la agricultura.
Entre algunas de las externalidades positivas generadas por la
agricultura sustentable son las siguientes:
El uso de abonos verdes, barreras vivas y el control biolgico de las
hierbas, contribuye al mantenimiento de una diversidad biolgica. La
combinacin de cultivos y el control biolgico de plagas contribuyen
tambin al sostenimiento de una mayor riqueza en la fauna silvestre.
Asimismo, las obras de conservacin de suelos, el mejoramiento de la
acidez y la aplicacin de compostas, mejoran las condiciones productivas
del suelo, sostenindolas indefinidamente. Con la eliminacin de
sustancias qumicas txicas y el control de las aguas residuales, se evita la
contaminacin de mantos acuferos y arroyos (Torres y Trpaga., 1997).
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Pretty (1995) hace una descripcin detallada de las prcticas sustentables
y sus implicaciones. Entre algunas de las consecuencias de la agricultura
sustentable se encuentran las siguientes:
Los pesticidas naturales tienen la ventaja de ser selectivos en su
accin, pues matan a las plagas y no a los depredadores.
La rotacin de cultivos contribuye a la fertilidad del suelo y reduce el
dao por plagas.
Los abonos verdes y de animales afectan positivamente la estructura
del suelo, la retencin del agua y benefician a los organismos del
suelo.
El composteo es una tcnica que combina el uso de abonos animales,
verdes y desechos orgnicos. Aumenta la cantidad de materia orgnica
en el suelo y mejora su estructura aumenta la retencin de humedad.
La labranza de conservacin previene la erosin, reduce los deslaves,
la prdida de sedimentacin y de nutrientes en la tierra.
Los cultivos de cobertera incrementan las propiedades del suelo.
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Algunos estudios de caso demuestran la viabilidad econmica y
ambiental de las tcnicas autosustentables. Altieri y Nicholls (2000) en su
investigacin presentan algunos que son relevantes de mencionar:
En el programa La estabilizacin de las laderas en Amrica Central
se introdujeron prcticas de conservacin del suelo como el drenaje y
diseos de canales, barreras vegetales y paredes de roca, as como
mtodos de fertilizacin como el uso de abono de excremento de
pollos y cultivos intercalados con leguminosas. Los rendimientos de
granos se triplicaron y en algunos casos se cuadruplicaron, de 400kg
por hectrea a 1200-1600 kg/ha.
En Nicaragua se promovi el uso de leguminosas como fertilizante.
De esta forma ms de 1000 campesinos recuperaron tierras
degradadas en la cuenca de San Juan en tan slo un ao de aplicacin.
Estos agricultores han disminuido el uso de fertilizantes qumicos de
1900 a 400 kg/ha, y han incrementado los rendimientos de 700 a 2000
kg/ha. Sus costos de produccin son 22% menores que los de
agricultores que usan fertilizantes qumicos y monocultivo.
Una ONG cubana ayud a establecer numerosos sistemas agrcolas
integrados en cooperativas de la provincia de La Habana. Se probaron
diferentes policultivos como yuca-frijol-maz, tomate-yuca-maz y
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camote-maz. La productividad de estos policultivos fue de 1.45 a
2.82 veces ms elevada que la productividad de los monocultivos. El
uso de abonos verdes asegur una produccin de zapallo equivalente a
la que se obtiene aplicando 175 kg/ha de urea. Las leguminosas
mejoraron las caractersticas fsicas y qumicas del suelo y rompieron
eficazmente el ciclo de infestacin de insectos plaga claves.
Un estudio de largo plazo realizado por el Instituto Rodale en
Pennsylvania, se probaron tres tipos de parcelas experimentales por
casi dos dcadas. Una sometida a una alta intensidad de rotacin
estndar de maz y frijol de soya, usando fertilizantes y pesticidas
comerciales. Otra es un sistema orgnico al cual se ha aadido una
rotacin de pasto/leguminosas de forraje para alimentar al ganado
vacuno, y cuyo estircol se ha devuelto al terreno. La tercera es una
rotacin orgnica donde se ha mantenido la fertilidad del suelo
nicamente con leguminosas como cultivos de cobertura que se
incorporan al suelo durante la labranza. Durante la sequa de 1999, las
parcelas dependientes de insumos qumicos rindieron slo 16
celemines (35/36 litros) de frijol de soya por hectrea, por el
contrario, los campos orgnicos con leguminosas produjeron 30
celemines/ha y los que aplicaron estircol obtuvieron 24.
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Un estudio en el estado de Washington demostr que despus de un
perodo de conversin de 5 aos, las manzanas orgnicas alcanzaron
niveles similares de productividad que las convencionales, pero
causando un impacto ambiental 20 veces ms bajo que la manzana
convencional.
Otro estudio, realizado en la Universidad de Essex en Inglaterra, llevado
a cabo por Pretty (2000), abarca los impactos ambientales y de salud de la
agricultura moderna. La forma en la que se le impuso un costo a las
externalidades generadas por la agricultura convencional fue mediante la
medicin de los costos incurridos en el tratamiento o prevencin para
limpiar el medio ambiente o recobrar la salud humana y en la medicin de
los costos administrativos en los que las oficinas pblicas incurren por el
monitoreo ambiental, as como implicaciones de salud y alimentacin.
Obtuvieron como resultado que la agricultura orgnica tiene sustancialmente
menos externalidades negativas y ms positivas que la agricultura moderna.
En el caso de la contaminacin del agua por pesticidas se reporta que de los
.25 millones de pesticidas que se usan cada ao en la actividad agrcola,
algunos son filtrados a los mantos, lo que cuesta 120 millones de libras al
ao limpiar las aguas de pesticidas a un nivel tolerable. Las compaas no
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pagan este costo, ms bien es delegado a aquellos que pagan recibos de
agua, lo que representa un subsidio implcito para aquellos que contaminan.
1.5 Limitaciones de la implementacin de la agricultura sustentable
Aunque muchas tecnologas de conservacin de recursos hayan probado su
viabilidad, el nmero total de productores utilizando dichas prcticas es muy
reducido. Esto se debe a que su adopcin es un proceso costoso, en el
sentido de que no se puede simplemente cortar el uso de fertilizantes o
pesticidas y esperar que se mantenga la misma produccin. La conversin
requiere de inversiones iniciales en trabajo, en prcticas y el conocimiento
del manejo de la tierra. La falta de informacin sobre las prcticas adecuadas
son un mayor obstculo para su adopcin.
Los costos de conversin no son constantes sino que es el capital
inicial requerido para la conversin hacia la agricultura orgnica o
sustentable. Generalmente se incurre en dichos costos antes de obtener
beneficios y adems los rendimientos se reducen durante dicho periodo de
transicin. Sin embargo, existe evidencia que sugiere que los sistemas de
bajos insumos y los sistemas producto de la Revolucin Verde pueden hacer
rpidas transiciones hacia un cultivo sustentable y productivo.
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Otra limitacin es el tiempo tomado por los procesos biolgicos para
regenerar la agricultura. Esto incluye la regeneracin de la micro y
macrofauna, el aumento en los niveles de nutrientes, el desarrollo de
interacciones positivas y benficas entre los organismos y el crecimiento de
rboles proveedores de sombra.
La produccin, certificacin y comercializacin del caf orgnico es
casi inalcanzable para un pequeo productor, son los grandes productores
quienes tienen mayores oportunidades. Las exigencias de la produccin, la
certificacin y las particularidades del mercado requieren de mayor
organizacin para poder hacerles posible a los pequeos productores
participar en este tipo de produccin. Otro factor que ha frenado la
implementacin de la agricultura sustentable se refiere al establecimiento de
reglas en el comercio mundial que rescaten el verdadero sentido de la
sustentabilidad y sean diferentes a las asimetras que se presentan en el
rengln convencional.
Las polticas de gobierno son una importante limitacin, pues
incentivan el uso de insumos convencionales abaratando su precio,
provocando con ello que las tecnologas insostenibles sean ms redituables.
Los subsidios y las polticas de incentivos que promueven los mtodos
qumicos convencionales deben desaparecer (Altieri y Nicholls, 2000).
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La crisis del medio ambiente, a juicio de algunos economistas
(Naredo, 1987) va ms all de internalizar las externalidades otorgando un
precio a los servicios ecolgicos, requiere incorporar factores ms complejos
que rebasan las posibles delimitaciones de la propiedad, ya que supera los
ecosistemas y se acumula en el tiempo, amenazando con romper el
equilibrio de la vida. La economa por lo tanto debe reorientar sus factores
de produccin hacia la conservacin de la biosfera y la vida humana (Torres
y Trpaga, 1997).
La sustentabilidad encuentra as sus lmites en los criterios del
desarrollo econmico y ms particularmente en las estructuras de mercado y
los precios. As, se ve limitada por bajas significativas de precios de los
productos y aumento de insumos.