EL HIDROGENO COMO ENERGIA DEL FUTURO

La tecnologa del hidrgeno puede ser una de las alternativas energticas al petrleo que permita sortear los problemas ambientales que plantea el actual uso de combustibles fsiles, que es insostenible, pero slo en el plazo de varias dcadas, y a condicin de que se invierta masivamente desde ahora. Histricamente y desde hace algo ms de doscientos aos, el manejo por parte del hombre de formas de energa de mayor densidad que la lea, como el carbn, luego el petrleo y ahora el gas natural han brindado junto a la tecnologa de conversin del calor en trabajo mecnico y electricidad, aquellas otras tecnologas que facilitan y permiten acceder a superiores servicios de transporte, fuerza motriz, comunicaciones, confort en el hogar y perfeccionamiento del comercio. El conjunto de tecnologas especialmente desarrolladas en el siglo XX, ha elevado el nivel de consumo de energa per capita en la mayora de los pases. Ese parmetro se toma como sinnimo de bienestar. Tambin, esa mayor cantidad de energa permite incrementar la produccin de alimentos, considerando que el riego y los fertilizantes son en buena medida el resultado del dominio energtico dentro del bagaje cultural evolutivo de la humanidad, hechos que han posibilitado el incremento vertiginoso de la poblacin global. Toda esta bonanza que pareca orientada hacia un destino continuo y mejor, colapsa y resulta inconveniente para el inters comn. Afortunadamente, el ingenio humano, impulsado muchas veces por la necesidad de encontrar alternativas, lograr en las fuentes renovables directas o derivadas del sol, como el viento, la hidrulica, la geotermia y la biomasa, el recurso energtico primario que le permita mantener el consumo per capita e incluir al tercio de poblacin mundial, hoy todava carente de servicios energticos. Esto permitira que el hombre no sea dependiente exclusivo de la traccin a sangre o la lea, cuando se tiene, empleada directamente como fuente de calor. As, aparece el hidrgeno, elemento en estado gaseoso en condiciones ambientales normales, pero que es factible de almacenamiento, transporte y distribucin, lo que permite su aplicacin a cualquier segmento de la demanda. El hidrgeno es el ms simple de los elementos qumicos y el ms abundante del universo, en la tierra existe combinado con otros elementos, como en el agua (H2O). Es ms, muchos de los combustibles que actualmente utilizamos con fines energticos, tienen en su composicin al hidrgeno como por ejemplo la bencina, el gas natural, el propano, el etanol, entre otros. Son todas estas ltimas sustancias, especialmente el gas natural, las que se emplean mayoritariamente para obtener el gas hidrgeno, H2, a travs de un proceso, en presencia de calor y vapor de agua, llamado reformado de hidrgeno. Tambin puede emplearse la corriente elctrica para separar el hidrgeno del oxgeno en un proceso conocido como electrlisis. Algunas algas y bacterias eliminan hidrgeno como subproducto de sus procesos metablicos. Pero, Qu utilidad tiene el hidrgeno gaseoso? Que la energa desprendida en la combustin de un motor que funcione a base de hidrgeno es casi tres veces ms alta que la producida por un

motor a bencina, y no produce contaminacin, esto debido a que el subproducto generado es agua, y es esta la razn por la cual la NASA, emplea el hidrgeno lquido como combustible de sus cohetes desde la dcada del setenta. El dispositivo empleado para combinar el hidrgeno con el oxgeno y generar electricidad, calor y agua, se conoce como celda de combustible. La celda de combustible produce corriente directa como una batera, pero al contrario de una batera, nunca se descarga; la celda sigue produciendo energa mientras se disponga de combustible, es decir, se le inyecte ms hidrgeno. Existen varias clases de celdas de combustible, generalmente clasificadas segn el tipo de electrolito que emplean, as: la de Membrana de Intercambio Protnico (PEM), la de carbonato derretido, las de cido fosfrico y las de las de electrolito alcalino (las usadas por NASA). Las celdas de combustible de carbonato derretido funcionan a temperaturas muy elevadas y as son ms aptas para aplicaciones a mayor escala, por ejemplo, en plantas elctricas. Las celdas de combustible PEM son ms apropiadas para la generacin de energa a pequea escala, como en vehculos, debido a que son compactas y livianas. Adems, las celdas PEM, tienen una eficiencia tres veces mayor a la que presentan los motores de combustin interna, en los cuales la mayor parte de la energa se pierde en forma de calor y friccin. Pero todas estas plausibles ventajas sern completamente aplicables a los autos cuando se logre almacenar el gas hidrgeno en tanques presurizados en forma lquida sin que se pierda su potencial energtico y se superen por tanto a los combustibles fsiles no solo en aspectos ambientales sino tambin en su capacidad de almacenamiento, pues en la actualidad un tanque de auto que almacene 40 Kg de bencina, debera convertirse en un tanque de un volumen cuatro veces mayor pero con solo 17 Kg de Hidrgeno gaseoso almacenados. No obstante, estn en desarrollo un nuevo material capaz de absorber hidrgeno presurizado y refrigerado a razn de 28 litros de H2 por gramo. Acorde con este nuevo desarrollo, un automvil debera tener un tanque de almacenamiento mucho menor a los actuales y con mayor cantidad de combustible. Adems, podran construirse distribuidoras de H2, tal como existen con la bencina actualmente. Respecto a cuan seguro es el hidrgeno como combustible, debemos decir que, al igual que la bencina, es inflamable, sin embargo, se dispersa y evapora ms rpidamente que ella, lo que minimiza eventos explosivos, de hecho, se han sometido tanques con hidrgeno con la vlvula de seguridad bloqueada y pequeas perforaciones a temperaturas de mas de 800C durante un tiempo mayor a 70 minutos, y si bien algunos se han quemado, ninguno ha explotado. Por complementar este aspecto, podemos decir que el hidrgeno no es txico en absoluto mientras que la bencina, que es lquida, y forma charcos (que pueden quemarse fcilmente) y se infiltra en el suelo, es altamente txica, por eso es necesario descontaminar (a un alto costo) los sitios donde se derrama, para evitar la contaminacin del agua subterrnea. La tecnologa, la ciencia y polticas energticas de los pases ms desarrollados, estn cada vez ms definidas por el uso de las celdas de combustibles como medios de produccin de energa, basta con mirar a los Estados Unidos, en donde la administracin del Presidente George Bush ha comprometido inversiones de ms de 1.7 billones de dlares en investigacin y uso del hidrgeno como combustible.