Captulo 2 Espaa y Amrica: el comercio atlntico, 1492-1720 Espaa y su imperio americano, el Viejo Mundo y el Nuevo, estaban unidos por

el ocano Atlntico. La carrera de Indias, como sellamaba a menudo la conexin martima hispanoamericana y al comercio que transportaba, era tambin, por supuesto, un factor econmicoy, en ltimo trmino, social y cultural de gran importancia. Las flotas traan a Europa maz, patatas, azcar y tabaco, as como oro y plata.A su vez, Europa enviaba, al tiempo que gente y manufacturas, trigo, cerdos, ovejas y ganado bovino que afectaron grandemente la dieta yel paisaje americanos. La propia carrera atraves una serie de ciclos, cortos y largos, que reflejaban y afectaban al mismo tiempo lascondiciones socioeconmicas de la madre patria y de las colonias. Adems, a medida que las rivalidades imperiales europeas crecieron,especialmente en el Caribe, la carrera fue amenazada, directamente por piratas y corsarios e indirectamente por los esfuerzos de loscontrabandistas del norte de Europa, para sustituirla en su papel de proveedor y cliente del imperio hispanoamericano.Espaa y Portugal disfrutaban de una gran ventaja sobre las naciones del occidente europeo por la posesin de la costa y los estuarios entreLisboa y el ro Guadalquivir. All se encontraron el Mediterrneo y el Atlntico, de igual modo que sus tradiciones marineras y sustcnicas de navegacin. Las Canarias llegaron a ser algo as como un laboratorio para la conquista y colonizacin de Hispanoamrica.Muchas de las tcnicas e instituciones de la conquista y colonizacin y algunas de las nuevas cosechas e industrias se probaban, mejorabany establecan en Canarias. Ese papel y el de algunas de las otras islas se mantuvieron durante los siglos coloniales e incluso continudespus, no slo como el de estaciones intermedias y laboratorios, sino tambin como el de colaboradores comerciales y proveedores deinmigrantes a las Indias. El barco bsico de los primeros tiempos de la exploracin atlntica fue la carabela. Era pequea incluso para lapoca, con un promedio aproximado de 100 toneladas, pero rpida y marinera. A medida que los viajes se hicieron ms continuos y creciel volumen del comercio, se le uni un barco mercante mayor, la nao, de aparejos cuadrados. Alrededor de 1550 el galen se haba perfeccionado y pronto reemplaz a la carabela. Los barcos se construan donde haba facilidad para encontrar los materiales necesarios. Elcomplejo de puertos andaluces necesitaba proveerse de grandes troncos y materiales de barco, por ejemplo, pez y cordajes. Muchos de los primeros barcos se construyeron en los puertos del norte de la pennsula, pero a medida que se extenda la decadencia de Espaa esta zonaaportaba pocos barcos, o ninguno, y Holanda y las Indias asumieron el control de la construccin. La palabra ms usual para describir lastripulaciones de los barcos de los siglos XVI y XVII es abigarrada, pero esto nos dice poco, y de hecho los marineros de la poca, comogrupo social, han sido poco estudiados. Es evidente que la mayora de la baja marinera perteneca a las clases sociales ms pobres.La vida en el mar era poco atractiva; era sucia, peligrosa y muy insalubre. La comida y las condiciones de vida eran horrendas, de formaque en los viajes ms largos los barcos que se retrasaban parecan cementerios cuando atracaban. Parece haberse producido una continuadisminucin en el nmero de marineros durante los siglos XVI y XVII. Presumiblemente aquella vida no atraa a muchos que tuvieranalguna posibilidad de elegir. Los artesanos y marineros expertos y hbiles eran an ms escasos y, por supuesto, ms imprescindibles. Lasmuertes en el mar eran frecuentes y, aparentemente, inevitables, y se contaba con estas prdidas. Encontrarse con menos tripulacin de