Nueva Gua A simov de la ciencia es un libro publicado en dos volmenes donde A simov hace un extenso relato de los descubrimientos

cientficos en todos los campos de la ciencia.

La lectura de l es fcil y los temas son relatados brillantemente comenzando desde los primeros conocimientos sobre el tema !eneralmente desde los !rie!os o antes" o en al!unos casos en los si!los del renacimiento# hasta lo ltimo $ue se descubri% sobre el tema hasta las ltimas correcciones de la ltima edici%n" aproximadamente el a&o '()*#. +n cada tema describe los descubrimientos $ue se fueron sucediendo" narrando el contexto de la poca" los lo!ros e intentos del cientfico $ue los realiz%" e incluye al!o del tema cientfico mismo" una explicaci%n superficial de ese tema de la ciencia al!unas veces no tan superficial" pero al tratarse de todos los campos de la ciencia" obviamente es difcil profundizar mucho#.

,saac Asimov

, n t r o du cci % n a l a ci en ci a , ,
- i e nci a s . i o l % !i ca s

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tar in!a.net

Ttulo original: Asimo's New guide to science Traduccin: Lorenzo Cortina As es or cientfico de la coleccin: Pedro Puigdomnech Ros s el

La pres ente vers in digital carece del apndice Las matemticas en la ciencia !n pr"imas vers iones miraremos de incluir es e apndice# as como me$orar las frmulas e im%genes &ue aparecen en el li'ro (omos cons cientes &ue aparecer%n numeros as erratas de'ido a la dificultad de la ma&uetacin Por ello# os pedimos vues tra comprens in ) vues tra cola'oracin

C apt u lo ** La m olcu la

+a ter ia , r g% nica
!l trmino molcula -de la pala'ra latina &ue significa .masa pe&ue/a01 originalmente se aplic a la 2ltima unidad indivisi'le de una sustancia 3# en cierto sentido# es una partcula simple# de'ido a &ue no puede desintegrarse sin perder su identidad !n efecto# una molcula de az2car o de agua puede dividirse en %tomos o grupos simples# pero en este caso de$a de ser az2car o agua 4ncluso una molcula de hidrgeno pierde sus caractersticas propiedades &umicas cuando se escinde en sus dos %tomos de hidrgeno constitu)entes 5el mismo modo como el %tomo ha sido motivo de gran e"citacin en la 6sica del siglo 77# as la molcula fue el su$eto de descu'rimientos igualmente e"citantes en la 8umica Los &umicos han sido capaces de desarrollar im%genes detalladas de la estructura de molculas incluso mu) comple$as# de identificar el papel desempe/ado por molculas especficas en los sistemas vivos# de crear ela'oradas molculas nuevas# ) de predecir el comportamiento de la molcula de una estructura dada con sorprendente e"actitud 9acia mediados de este siglo# las comple$as molculas &ue forman las unidades clave de los te$idos vivos# las protenas o los %cidos nucleicos# fueron estudiadas con todas las tcnicas puestas a disposicin por una 8umica ) una 6sica avanzadas Las dos Ciencias# .:io&umica0 -el estudio de las reacciones &umicas &ue tienen lugar en el te$ido vivo1 ) .:iofsica0 -el estudio de las fuerzas ) fenmenos fsicos implicados en los procesos vivos1# conflu)eron para formar una nueva disciplina: la .:iologa molecular0 A travs de los hallazgos de la :iologa molecular# la Ciencia moderna ha logrado# en una sola generacin de esfuerzos# todo salvo definir e"actamente dnde se halla la frontera entre lo vivo ) lo inanimado Pero# hace menos de un siglo ) medio# no se comprenda si&uiera la estructura de la molcula m%s sencilla Casi todo lo &ue los &umicos de comienzos del siglo 747 podan hacer era dividir la materia en dos grandes categoras 5esde haca tiempo se ha'an percatado -incluso en los das de los al&uimistas1 de &ue las sustancias pertenecan a dos clases claramente distintas# por lo &ue se refera a su respuesta al calor ;n grupo <por e$emplo# sal# plomo# agua< permaneca '%sicamente inalterado despus de ser calentado La sal poda volverse incandescente cuando se calenta'a# el plomo se funda# el agua se evapora'a <pero al enfriarse de nuevo a la temperatura de partida volvan a ad&uirir su forma original# nada peor# aparentemente# para su e"periencia< Por otra parte# el segundo grupo de sustancias <por e$emplo# el az2car# el aceite de oliva< cam'ia'an de forma permanente# por la accin del calor !l az2car se acaramela'a al calentarse ) permaneca car'onizado despus de enfriarse= el aceite de oliva se evapora'a ) este vapor no se condensa'a al enfriarse !ventualmente# los cientficos notaron &ue las sustancias resistentes al calor procedan por lo general del mundo inanimado del aire# ocano# ) suelo# mientras &ue las sustancias com'usti'les procedan del mundo vivo# 'ien directamente de la materia viva o de sus restos muertos !n *>?@# el &umico sueco ABns AaCo' :erzelius

denomin .org%nicas0 a las sustancias com'usti'les -de'ido a &ue deriva'an# directa o indirectamente# de los organismos vivos1 ) a todas las dem%s .inorg%nicas0 4nicialmente# la 8umica centr su atencin so're las sustancias inorg%nicas !l estudio del comportamiento de los# gases inorg%nicos condu$o al desarrollo de la teora atmica ;na vez se esta'leci tal teora# se aclar pronto la naturaleza de las molculas inorg%nicas !l an%lisis mostr &ue las molculas inorg%nicas consistan# por lo

general# en un pe&ue/o n2mero de %tomos diferentes en proporciones definidas La molcula de agua contena dos %tomos de hidrgeno ) uno de o"geno= la molcula de sal contena un %tomo de sodio ) uno de cloro= el %cido sulf2rico contena dos %tomos de hidrgeno# uno de azufre 3 cuatro de o"geno# etc Cuando los &umicos comenzaron a analizar las sustancias org%nicas# el cuadro &ue se les ofreci pareca ser totalmente distinto Las sustancias podan tener e"actamente la misma composicin )# no o'stante# mostrar propiedades mu) distintas -Por e$emplo# el alcohol etlico est% compuesto de D %tomos de car'ono# * %tomo de o"geno ) E %tomos de hidrgeno= tam'in est% compuesto as el ter dimetlico Fo o'stante# uno es un l&uido a la temperatura am'iente# mientras &ue el otro es un gas 1 Las molculas org%nicas contenan muchos m%s %tomos &ue las inorg%nicas simples# ) parecan com'inadas sin demasiada lgica (implemente# los compuestos org%nicos no podan e"plicarse por las sencillas le)es de la 8umica# a las &ue tan maravillosamente se adapta'an las sustancias inorg%nicas :erzelius decidi &ue la &umica de la vida era algo distinto# algo &ue o'edeca a su propia serie de sutiles reglas (lo el te$ido vivo <afirm< Podra crear un compuesto org%nico (u punto de vista es un e$emplo del .vitalismo0 GLuego# en *>D># el &umico alem%n 6riedrich HBhler# un discpulo de :erzelius# produ$o una sustancia org%nica en el la'oratorioI La o'tuvo al calentar un compuesto denominado cianato amnico# &ue era considerado en general como inorg%nico HBhler se &ued estupefacto al descu'rir &ue# al ser calentado# ese material se converta en una sustancia 'lanca idntica en sus propiedades a la .urea0# un compuesto de la orina (eg2n las teoras de :erzelius# slo el ri/n vivo poda formar la urea# ) HBhler la aca'a'a de producir a partir de una sustancia inorg%nica# simplemente al aplicarle algo de calor HBhler repiti la e"periencia muchas veces# antes de atreverse a pu'licar su descu'rimiento Cuando finalmente lo hizo# :erzelius ) otros# al principio# rehusaron creerlo Pero otros &umicos confirmaron los resultados Adem%s de eso# lograron sintetizar muchos otros compuestos org%nicos a partir de precursores inorg%nicos !l primero en lograr la produccin de un compuesto org%nico a partir de sus elementos fue el &umico alem%n Adolf Hilhelm 9ermann Jol'e# &uien# en *>KL# produ$o %cido actico de esta forma 6ue realmente esto lo &ue puso punto final a la versin vitalista de :erzelius Cada vez se hizo m%s ) m%s evidente &ue las mismas le)es &umicas se aplica'an por igual a las molculas inorg%nicas !ventualmente# se ofreci una sencilla definicin para distinguir entre las sustancias org%nicas ) las inorg%nicas: todas las sustancias &ue contenan car'ono -con la posi'le e"cepcin de unos pocos compuestos sencillos# tales como el di"ido de car'ono1 se denominaron org%nicas= las restantes eran inorg%nicas

Estructura qum ica

Para poder enfrentarse con "ito a la comple$a 8umica nueva# los &umicos precisa'an un simple mtodo de a'reviatura para representar los compuestos# )# afortunadamente# )a :erzelius ha'a sugerido un sistema de sm'olos conveniente ) racional Los elementos fueron designados mediante las a'reviaturas de sus nom'res latinos As C sera el sm'olo para el car'ono# , para el o"geno# 9 para el hidrgeno# F para el nitrgeno# ( para el azufre# P M*N para el fsforo# etc Cuando dos elementos comenza'an con la misma letra# se utiliza'a una segunda letra para distinguirlos entre s: por e$emplo# Ca para el Calcio# Cl para el cloro# Cd para el cadmio# Co para co'alto# Cr para el cromo# etc (lo en unos pocos casos# los nom'res latinos o latinizados -) las iniciales1 son distintos de los espa/oles# as: el hierro (ferrum) tiene el 6e= la plata (argentum)# el Ag= el oro (aurum)# el Au= el co're (cuprum)# el Cu= el esta/o (stannum)# el (n= el mercurio (hydragyrum)# el 9g= el antimonio (stibium)# el ('= el sodio (natrium)# el Fa= ) el potasio ( alium)# el J Con este sistema es f%cil sim'olizar la composicin de una molcula !l agua se escri'e 9 D, -indicando as &ue la molcula

consiste de dos %tomos de hidrgeno ) un %tomo de o"geno1= la sal# FaCl= el %cido sulf2rico# 9D(,K# etc A sta se la denomina la .frmula

emprica0 de un compuesto= indica de &u est% formado el compuesto pero no dice nada acerca de su estructura# es decir# la forma en &ue los %tomos de la molcula se hallan unidos entre s !n *>O*# el 'arn Austus von Lie'ig# un cola'orador de HBhler# se dedic al estudio de la composicin de una serie de sustancias org%nicas# aplicando el .an%lisis &umico0 al campo de la 8umica org%nica Calenta'a una pe&ue/a cantidad de una sustancia org%nica ) retena los gases formados -principalmente C, D ) vapor de agua# 9D,1 con sustancias &umicas apropiadas Luego pesa'a las sustancias &umicas utilizadas para captar los productos de com'ustin# al o'$eto de ver cmo ha'a aumentado su peso a causa de los productos captados A partir del peso poda determinar la cantidad de car'ono# hidrgeno ) o"geno e"istentes en la sustancia original Luego era f%cil calcular# a partir de los pesos atmicos# el n2mero de cada tipo de %tomo en la molcula 5e esta forma# por e$emplo# esta'leci &ue la molcula del alcohol etlico tena la frmula C D9E, !l mtodo de Lie'ig no poda medir el nitrgeno presente en los compuestos org%nicos# pero el &umico francs AeanP:aptistePAndr 5umas ide un mtodo de com'ustin &ue recoga el nitrgeno gaseoso li'erado a partir de las sustancias 9izo uso de este mtodo para analizar los gases de la atmsfera# con una e"actitud sin precedentes# en *>K* Los mtodos del .an%lisis org%nico0 se hicieron cada vez m%s ) m%s precisos hasta alcanzar verdaderos prodigios de e"actitud con los .mtodos microanalticos0 del &umico austraco 6ritz Pregl Qste ide tcnicas# a principios de *R??# para el an%lisis e"acto de cantidades de compuestos org%nicos &ue apenas se podan distinguir a simple vista# )# a consecuencia de ello# reci'i el premio Fo'el de 8umica en *RDO 5esgraciadamente# la simple determinacin de las frmulas empricas de los compuestos org%nicos no permita dilucidar f%cilmente su &umica Al contrario &ue los compuestos inorg%nicos# &ue usualmente consistan de D O# o# a lo sumo# de una docena de %tomos# las molculas org%nicas eran con frecuencia enormes Lie'ig hall &ue la frmula de la morfina era C *@9*R,OF ) la de la estricnina CD*9DD,DFD Los &umicos apenas sa'an &u hacer con molculas tan grandes# ni cmo iniciar o aca'ar sus frmulas HBhler ) Lie'ig intentaron agrupar los %tomos en agregados m%s pe&ue/os denominados .radicales0# al tiempo &ue ela'oraron teoras para demostrar &ue diversos compuestos esta'an formados por radicales especficos en cantidades ) com'inaciones diferentes Algunos de los sistemas fueron sumamente ingeniosos# pero en realidad ninguno aporta'a suficiente e"plicacin 6ue particularmente difcil e"plicar por &u compuestos con la misma frmula emprica# tales como el alcohol etlico ) el dimetil ter# posean diferentes propiedades !ste fenmeno fue dilucidado por vez primera hacia *>D? por Lie'ig ) HBhler !l primero estudia'a un grupo de compuestos llamados .fulminatos0# mientras &ue HBhler e"amina'a un grupo denominado .isocianatos0= am'os grupos resultaron tener las mismas frmulas empricas: por as decirlo# los elementos se halla'an presentes en proporciones iguales :erzelius# el dictador &umico en a&uella poca# fue informado de esta particularidad# pero rechaz aceptar tal creencia hasta &ue# en *>O?# l mismo descu'ri algunos e$emplos 5enomin a tales compuestos# de diferentes propiedades pero con elementos presentes en las mismas proporciones# .ismeros0 -a partir de las pala'ras griegas &ue significan .partes iguales01 La estructura de las molculas org%nicas era realmente un verdadero rompeca'ezas en a&uellos das Los &umicos# perdidos en esta $ungla de la 8umica org%nica# comenzaron a ver un ra)o de luz# en *>L?# al descu'rir &ue un determinado %tomo se poda com'inar solamente con un cierto n2mero de otros %tomos Por e$emplo# el %tomo de hidrgeno aparentemente se poda unir slo a un 2nico %tomo de otro elemento: formara %cido clorhdrico# 9Cl# pero nunca 9Cl D 5e manera similar# el cloro ) el sodio solamente podran unirse a otro %tomo# formando en este caso el FaCl Por otra parte# un %tomo de o"geno podra unirse a dos %tomos de otro elemento: por e$emplo# 9D, !l nitrgeno podra unirse a tres: por e$emplo# F9O -amonaco1 3 el car'ono poda

com'inarse hasta con cuatro: por e$emplo# CClK -tetracloruro de car'ono1 !n resumen# pareca como si cada tipo de %tomo tuviera un cierto n2mero de ganchos mediante los cuales

pudiera unirse a otros %tomos !l &umico ingls !dSard 6ranCland denomin a estos ganchos enlaces de .valencia0# a partir de una pala'ra latina &ue significa .poder0# para significar los poderes de com'inacin de los elementos !l &umico alem%n 6riedrich August JeCul von (tradonitz# verific &ue# si se asigna'a al car'ono una valencia de K ) si se supona &ue los %tomos de car'ono podan utilizar a&uellas valencias# al menos en parte# para unirse en cadenas# en este caso podra di'u$arse un mapa a travs de a&uella $ungla org%nica (u tcnica fue perfeccionada hacindola m%s visual gracias a la sugerencia de un &umico escocs# Archi'ald (cott Couper# seg2n la &ue estas fuerzas de com'inacin de los %tomos -.enlaces0# tal como generalmente se las denomina1 se representan en la forma de pe&ue/os guiones 5e esta manera# las molculas org%nicas podran edificarse al igual &ue muchos $uegos de estructuras .engarza'les0 !n *>E*# JeCul pu'lic un te"to con muchos e$emplos de este sistema# &ue demostr su conveniencia ) valor La .frmula estructural0 se convirti en el sello del &umico org%nico Por e$emplo# las molculas del metano -C9 K1# el amonaco -F9O1# ) el agua -9 D,1# respectivamente# podan ser representadas de esta forma:

Las molculas org%nicas podan representarse como cadenas de %tomos de car'ono con %tomos de hidrgeno unidos a los lados As el 'utano -C K9*?1 tendra la estructura:

!l o"geno o el nitrgeno podan entrar a formar parte de la cadena de la siguiente manera# representando a los compuestos alcohol metlico -C9K,1 ) metilamina -C9LF1 respectivamente# de la forma siguiente:

;n %tomo &ue pose)era m%s de un gancho# tal como el car'ono# con cuatro de ellos# no precisa'a utilizar cada uno para un %tomo distinto: poda formar un enlace do'le o triple con uno de sus vecinos# como en el etileno -CD9K1 o el acetileno -CD9D1:

!ntonces poda apreciarse f%cilmente cmo dos molculas podan tener el mismo n2mero de %tomos de cada elemento )# no o'stante# diferir en sus propiedades Los dos ismeros de'an diferir en la disposicin de los %tomos Por e$emplo# las frmulas estructurales del alcohol etlico ) el dimetil ter# respectivamente# podan escri'irse:

Cuanto ma)or es el n2mero de %tomos en una molcula# tanto ma)or es el n2mero de disposiciones posi'les ) por tanto el n2mero de ismeros Por e$emplo# el heptano# una molcula constituida por @ %tomos de car'ono ) *L %tomos de hidrgeno# puede ser dispuesta en nueve formas distintas= en otras pala'ras# pueden e"istir nueve diferentes heptanos# cada uno con sus particulares propiedades !stos nueve ismeros se aseme$an considera'lemente entre s# pero es slo una seme$anza aparente Los &umicos han preparado la totalidad de estos nueve ismeros# pero nunca han conseguido hallar un dcimo ismero# lo &ue constitu)e una 'uena demostracin en favor del sistema de JeCul ;n compuesto &ue contenga K? %tomos de car'ono ) >D %tomos de hidrgeno podr% mostrar ED L 'illones de disposiciones distintas o ismeros 3 una molcula org%nica de este tama/o no es en modo alguno infrecuente (lo los %tomos de car'ono pueden unirse entre s para formar largas cadenas ,tros %tomos pueden formar una cadena a lo sumo de una docena ) media de unidades !ste es el motivo por el cual las molculas inorg%nicas son en general sencillas# ) por &u raras veces tienen ismeros La ma)or comple$idad de la molcula org%nica introduce tantas posi'ilidades de isomera# &ue casi se conocen dos millones de compuestos org%nicos# form%ndose diariamente otros nuevos# mientras &ue se espera descu'rir un n2mero virtualmente ilimitado de ellos !n la actualidad# las frmulas estructurales son utilizadas universalmente como guas visuales indispensa'les de la naturaleza de las molculas org%nicas Como a'reviatura# a menudo los &umicos escri'en la frmula de la molcula en trminos de los grupos de %tomos -.radicales01 &ue la constitu)en# tales como los radicales metilo -C9O1 ) metileno -C9D1 As la frmula del 'utano puede escri'irse como C9OC9DC9DC9O

Los deta lles de la estr uctur a

!n la segunda mitad del siglo 747# los &umicos descu'rieron un tipo de isomerismo particularmente sutil &ue demostr tener una gran importancia en la &umica de los seres vivos !l descu'rimiento surgi del singular efecto asimtrico &ue ciertos compuestos org%nicos tenan so're los ra)os de luz &ue pasa'an a su travs

Acti!idad "ptica
;na seccin transversal de un ra)o de luz ordinaria mostrara &ue las ondas de las &ue consiste vi'ran en todos los planos: hacia arri'a ) a'a$o# de lado a lado# ) o'licuamente A esta luz se la denomina .no polarizada0 Pero cuando la luz pasa a travs de un cristal de la sustancia transparente llamada espato de 4slandia# por e$emplo# es refractada de tal forma &ue la luz emerge .polarizada0 !s como si la disposicin de los %tomos en el cristal permitiera &ue pasaran a su travs slo ciertos planos de vi'racin -del mismo modo como los 'arrotes de una valla pueden permitir el paso a su travs de una persona &ue se deslice entre ellos de lado# mientras no de$ar%n pasar a una &ue intente hacerlo de frente1 !"isten dispositivos#

tales como el .prisma de Ficol0# inventado por el fsico escocs Hilliam Ficol en *>DR# &ue permite el paso de la luz en slo un plano Ahora ha sido remplazado ste# para la ma)ora de sus usos# por materiales tales como el Polaroid -cristales de un comple$o de sulfato de &uinina ) )odo# alineados con los e$es paralelos ) em'e'idos en nitrocelulosa1# producido

por vez primera hacia *RO? por !dSin Land

6ig ** * La polarizacin de la luz Las ondas de la luz vi'ran normalmente en todos los planos -arri'a1 !l prisma de Ficol -a'a$o1 permite &ue las vi'raciones se produzcan slo en un plano# refle$ando las otras La luz transmitida se halla polarizada en un plano

La luz refle$ada# a menudo est% parcialmente polarizada en un plano# tal como fue descu'ierto por vez primera en *>?> por el fsico francs QtiennePLouis +alus -Ql invent el trmino .polarizacin0# al aplicar la o'servacin de FeSton acerca de los polos de las partculas de luz# una ocasin en la &ue FeSton se e&uivoc# aun&ue de todas formas el nom're persisti 1 !l resplandor de la luz refle$ada por las ventanas de los edificios ) automviles# ) a2n de las autopistas pavimentadas# puede# por tanto# ser reducido hasta niveles tolera'les mediante el empleo de gafas de sol con cristales .Polaroid0 !n *>*L# el fsico francs AeanP:aptiste :iot ha'a descu'ierto &ue# cuando la luz polarizada en un plano pasa'a a travs de cristales de cuarzo# el plano de polarizacin gira'a !s decir# la luz &ue penetra'a vi'rando en un plano emerga vi'rando en un plano distinto A una sustancia &ue muestra ese efecto se dice &ue es .pticamente activa0 Algunos cristales de cuarzo gira'an el plano en el sentido de las agu$as del relo$ -.rotacin de"trgira01 ) algunos en sentido contrario al del giro de las agu$as del relo$ -.rotacin levgira01 :iot hall &ue ciertos compuestos org%nicos# tales como el alcanfor ) el %cido tart%rico# hacan lo mismo Pens# asimismo# &ue alg2n tipo de asimetra en la disposicin de los %tomos en las molculas era responsa'le de la rotacin e"perimentada por la luz Pero# durante varios decenios# esta sugerencia sigui siendo una simple especulacin !n *>KK# Louis Pasteur -&ue entonces tena slo veintids a/os de edad1 estudi esta interesante cuestin 4nvestig dos sustancias: el %cido tart%rico ) el .%cido racmico0 Am'os tenan la misma composicin &umica# pero el %cido tart%rico gira'a al plano de la luz polarizada# mientras &ue el racmico no lo haca Pasteur sospech &ue los cristales de las sales del %cido tart%rico eran asimtricos ) los del racmico# simtricos Al e"aminar al microscopio am'as series de cristales compro'# con sorpresa# &ue am'as eran asimtricas Pero los cristales de la sal del %cido racmico mostra'an dos tipos de asimetra La mitad de ellos eran de la misma forma &ue los de la sal del %cido tart%rico -tartrato1# ) la otra mitad eran sus im%genes especulares Por as decirlo# la mitad de los cristales de la sal del %cido racmico -racemato1 eran zurdas# ) la otra mitad# diestras Tediosamente# Pasteur separ am'as clases de cristales del racemato ) luego disolvi separadamente cada una de ellas e hizo pasar la luz a travs de cada solucin Ciertamente# la solucin de los cristales &ue posean la misma asimetra &ue los cristales de tartrato gira'an el plano de la luz polarizada al igual &ue lo haca el tartrato# manifestando la misma rotacin especfica A&uellos cristales eran de tartrato La otra serie de cristales gira'an al plano de la luz polarizada en la direccin opuesta# con el mismo grado de rotacin !l motivo por el cual el racemato original no determina'a la rotacin de la luz era# por lo tanto# &ue las dos tendencias opuestas se neutraliza'an entre s (eguidamente# Pasteur volvi a convertir los dos tipos distintos de sal racemato en %cido# por adicin de iones de hidrgeno a las soluciones respectivas -;na sal es un compuesto en el cual algunos iones de hidrgeno de la molcula del %cido son remplazados por otros iones cargados positivamente# tales como

los de sodio o potasio 1 9all &ue cada uno de esos %cidos racmicos eran entonces pticamente activos <girando uno la luz

polarizada en la misma direccin &ue el %cido tart%rico lo haca< -pues era el %cido tart%rico1 ) el otro en la direccin opuesta (e hallaron otros pares de tales compuestos especulares -.enantiomorfos0# dos pala'ras griegas &ue significan .formas opuestas01 !n *>EO# el &umico alem%n Aohannes Hislicenus hall &ue el %cido l%ctico -el %cido de la leche agria1 forma'a un par del mismo tipo Adem%s# mostr &ue las propiedades de las dos formas eran idnticas# salvo por su accin so're la luz polarizada !sto ha resultado ser una propiedad general para las sustancias enantiomorfas !stupendo# pero# Ten dnde radica'a la asimetraU T8u ocurra en las dos molculas &ue determina'a &ue cada una de ellas fuera la imagen especular de la otraU Pasteur no pudo decirlo# ) aun&ue :iot# &ue ha'a sugerido la e"istencia de la asimetra molecular# vivi hasta los >> a/os# no lo hizo lo suficiente como para ver confirmada su intuicin !n *>@K# doce a/os despus de la muerte de :iot# se ofreci finalmente una respuesta 5os $venes &umicos# un holands de veintids a/os de edad# llamado Aaco'us 9endricus VanWt 9off ) un francs de treinta ) siete a/os llamado AosephPAchille le :el# independientemente aportaron una nueva teora de los enlaces de valencia del car'ono# &ue e"plica'a cmo podan estar construidas las molculas enantiomorfas -+%s tarde en su carrera# VanWt 9off estudi el comportamiento de las sustancias en solucin ) mostr cmo las le)es &ue go'erna'an su comportamiento se aseme$a'an a las le)es &ue go'erna'an el comportamiento de los gases Por este logro fue el primer hom're al &ue# en *R?*# se le concedi el premio Fo'el de 8umica 1 JeCul ha'a di'u$ado los cuatro enlaces del %tomo de car'ono en el mismo plano# no necesariamente de'ido a &ue sta fuera la forma como se halla'a realmente dispuesto# sino por&ue a&ul era el modo conveniente de di'u$arlos so're una l%mina de papel !ntonces VanWt 9off ) Le :el sugirieron un modelo tridimensional# en el &ue los enlaces se halla'an dirigidos en dos planos perpendiculares entre s# dos en un plano ) dos en el otro ;na 'uena forma de o'tener una imagen de esto es suponer &ue el %tomo de car'ono se halla apo)ado en tres cuales&uiera de sus enlaces como si fueran piernas# en cu)o caso el cuarto enlace se diriga verticalmente hacia arri'a -ver el di'u$o m%s adelante1 (i supone usted &ue el %tomo de car'ono se halla en el centro de un tetraedro -una figura geomtrica con cuatro caras triangulares1# entonces los cuatro enlaces se dirigir%n hacia los cuatro vrtices de la figura# motivo por el cual el modelo se denomina el .%tomo de car'ono tetradrico0 -fig ** D1

6ig ** D !l %tomo tetradrico de car'ono

Ahora# permtasenos unir a estos cuatro enlaces dos %tomos de hidrgeno# un %tomo de cloro ) un %tomo de 'romo 4ndependientemente de cu%l es el %tomo &ue unimos a un enlace# siempre o'tenemos la misma disposicin 4ntntelo ) valo (e podran representar los cuatro enlaces con cuatro palillos de los dientes insertados en un malvavisco -el %tomo de car'ono1# en los %ngulos adecuados Ahora suponga &ue pincha dos olivas negras -los %tomos de hidrgeno1# una oliva verde -el cloro1 ) una cereza -'romo1 en los e"tremos de los palillos# en cual&uier orden 5igamos &ue# ahora# cuando se hace descansar esta estructura so're tres patas# con una oliva negra en la cuarta# dirigida hacia arri'a# el orden de las tres patas en la direccin de giro de las agu$as de un relo$ es oliva negra# oliva verde# cereza Ahora puede girar la oliva verde ) la cereza# de tal modo &ue el orden sea oliva negra# cereza# oliva verde Pero# entonces# todo lo &ue necesita hacer para ver el mismo orden es girar la estructura de tal modo &ue la oliva negra &ue se halla'a en una de las patas se diri$a hacia arri'a en el aire# ) a&uella &ue se halla'a en el aire descanse so're la mesa Ahora el orden de las patas volver% a ser

oliva negra# oliva verde# cereza !n otras pala'ras# cuando por lo menos dos de los cuatro %tomos -o grupos de %tomos1 unidos a los cuatro

enlaces de car'ono son idnticos# slo es posi'le una disposicin estructural -!videntemente esto es tam'in as cuando son idnticos tres de ellos o la totalidad de los cuatro elementos unidos 1 Pero cuando la totalidad de los cuatro %tomos -o grupos de %tomos1 unidos son distintos# la situacin es diferente !n seme$ante caso son posi'les dos disposiciones estructurales distintas# siendo una la imagen especular de la otra Por e$emplo# supongamos &ue pincha una cereza en la pata dirigida hacia arri'a ) una oliva negra# una oliva verde ) una ce'ollita para cctel en las tres patas (i ahora gira la oliva negra ) la oliva verde de tal modo &ue el orden en el sentido de giro de las agu$as de relo$ sea oliva verde# oliva negra# ce'ollita= no ha) forma de &ue pueda girar la estructura para o'tener el orden de oliva negra# oliva verde# ce'ollita# tal como la &ue e"ista antes &ue realizara el giro As# con cuatro elementos distintos unidos# siempre podr% formar dos estructuras distintas# siendo una de ellas la imagen especular de la otra 4ntntelo ) lo compro'ar% 5e este modo# VanWt 9off ) Le :el resolvieron el misterio de la asimetra de las sustancias pticamente activas Las sustancias enantiomorfas# &ue giran la luz en direcciones opuestas# son sustancias &ue contienen %tomos de car'ono con cuatro %tomos o grupos de %tomos distintos unidos a los enlaces ;na de las dos posi'les disposiciones de estos cuatro elementos enlazados gira la luz polarizada hacia la derecha= la otra la gira hacia la iz&uierda +%s ) m%s prue'as confirmaron maravillosamente el modelo tetradrico del %tomo de car'ono de VanWt 9off ) Le :el )# hacia *>>L su teora fue universalmente aceptada -gracias# en parte# al entusiasta apo)o del respetado Hislicenus1 La nocin de la estructura tridimensional tam'in fue aplicada a %tomos distintos del car'ono !l &umico alem%n ViCtor +e)er aplic satisfactoriamente dicha idea al nitrgeno# mientras &ue el &umico ingls Hilliam AacCson Pope la aplic al azufre# selenio ) esta/o !l &umico suizoPalem%n Alfred Herner a/adi otros elementos# )# adem%s# empezando en los a/os R? del siglo 747# ela'or una .teora de la coordinacin0# en la &ue se e"plica'a la estructura de las sustancias inorg%nicas comple$as# al considerar cuidadosamente la distri'ucin de los %tomos ) grupos atmicos en torno a alg2n %tomo central Por esta la'or se le concedi a Herner el premio Fo'el de 8umica# en *R*O Los dos %cidos racmicos &ue Pasteur ha'a aislado fueron denominados el %cido dPtart%rico -de .de"trorrotacin01 ) %cido lPtart%rico -por .levorrotacin01# ) se escri'ieron frmulas estructurales enantiomorfas para ellos Pero# Tcu%l era cu%lU TCu%l era realmente el compuesto de"trgiro ) cu%l el levgiroU !n a&uel entonces no ha'a manera de decirlo Al o'$eto de proporcionar a los &umicos un patrn modelo de comparacin# para poder distinguir las distancias de"trgiras de las levgiras# el &umico alem%n !mil 6ischer eligi un compuesto sencillo denominado .gliceraldehdo0# relacionado con los az2cares# &ue se encontra'a entre los compuestos pticamente activos estudiados con ma)or amplitud Ar'itrariamente# asign el car%cter levorrotatorio a una forma &ue l denomin LPgliceraldehdo# ) el car%cter de"trorrotatorio a su imagen especular# denominada el 5Pgliceraldehdo (us frmulas estructurales fueron:

Cual&uier compuesto &ue mostrara por mtodos &umicos apropiados -m%s 'ien cuidadosos1 &ue tena una estructura relacionada con el LPgliceraldehdo se considerara &ue pertenecera a .la serie L0 ) tendra el prefi$o .L0 unido a su nom're# independientemente de si era levorrotatorio o de"trorrotatorio# por lo &ue a la luz polarizada se refera As result &ue la forma levorrotatoria del %cido tart%rico perteneca a la serie 5 en

vez de a la serie L -Fo o'stante# un compuesto &ue pertenezca estructuralmente a la serie 5# pero haga girar# la luz hacia la iz&uierda# tiene su nom're ampliado con los prefi$os .5 -X10 5e forma seme$ante tenemos .5 -Y10# .L -X10 )

.L -Y10 1 !sta preocupacin con las minucias de la actividad ptica ha resultado ser algo m%s &ue una cuestin de curiosidad malsana ,curre &ue casi la totalidad de los compuestos &ue e"isten en los organismos vivos contienen %tomos de car'ono asimtrico 3# en cada caso# el organismo slo utiliza una de las dos formas enantiomorfas del compuesto Adem%s# compuestos similares pertenecen por lo general a la misma serie Por e$emplo# virtualmente la totalidad de los az2cares simples hallados en los te$idos vivos pertenecen a la serie 5# mientras &ue virtualmente todos los amino%cidos# .los sillares de las protenas0# pertenecen a la serie L !n *RLL# un &umico llamado A + :i$voet determin finalmente &u estructura tenda a hacer girar la luz polarizada a la iz&uierda ) viceversa (e puso de manifiesto &ue 6ischer ha'a# por casualidad# acertado en la denominacin de las formas levorrotatoria ) de"trorrotatoria

La parado#a del anillo benc$nico

Algunos a/os despus del esta'lecimiento seguro del sistema de JeCul de las formas estructurales# se resisti a la formacin un compuesto con una molcula relativamente simple !ste compuesto era el 'enceno -descu'ierto en *>DL por 6arada)1 Las prue'as &umicas mostra'an &ue consista de E %tomos de car'ono ) E %tomos de hidrgeno T8u ocurra con los restantes enlaces de car'onoU -(eis %tomos de car'ono unidos unos a otros por enlaces simples podran unir catorce %tomos de hidrgeno# ) lo hacen en el compuesto 'ien conocido denominado he"ano# CE9*K1 !videntemente# los %tomos de car'ono del 'enceno se halla'an unidos entre s por enlaces do'les o triples As# el 'enceno podra tener una estructura tal como C9 CXC9=C9C9=C9D Pero el pro'lema era &ue los compuestos conocidos con tal tipo de estructura tenan propiedades totalmente distintas a las del 'enceno Adem%s# todas las prue'as &umicas parecan indicar &ue la molcula de 'enceno era mu) simtrica# ) E car'onos ) E hidrgenos no podan disponerse en una cadena en una forma razona'lemente simtrica !n *>EL# el propio JeCul aport la respuesta Refiri algunos a/os m%s tarde &ue la visin de la molcula del 'enceno le vino mientras se halla'a en un coche ) so/a'a medio dormido !n su sue/o# las cadenas de %tomos de car'ono parecan ad&uirir vida ) danzar ante sus o$os# ) luego# 'ruscamente# uno se enrosc so're s# mismo como una serpiente JeCul se despert de su sue/o al ponerse en marcha el vehculo# ) podra ha'er gritado .GeureCaI0 Tena la solucin: la molcula de 'enceno era un anillo JeCul sugiri &ue los E %tomos de car'on de la molcula se halla'an dispuestos de la manera siguiente:

A&u# al menos# se halla'a la simetra re&uerida !"plica'a# entre otras cosas# por &u la sustitucin por otro %tomo de uno de los %tomos de hidrgeno del 'enceno siempre da'a lugar a un mismo producto 3a &ue todos los car'onos en el anillo eran indistingui'les entre s en trminos estructurales# era 4ndependiente &ue se realizara la sustitucin en uno u otro de los %tomos de hidrgeno so're el anillo# )a &ue siempre se o'tendra el mismo producto !n segundo lugar# la estructura anular mostra'a &ue e"istan $ustamente tres formas en las &ue podran remplazarse dos %tomos de hidrgeno so're el anillo: podran realizarse sustituciones so're dos %tomos de car'ono ad)acentes en el anillo# so're dos separados por un

2nico %tomo de car'ono# o so're dos separados

por dos %tomos de car'ono !videntemente# se hall &ue podan o'tenerse e"actamente O ismeros disustitudos del 'enceno (in em'argo# la frmula asignada por JeCul a la molcula de 'enceno presenta'a un espinoso pro'lema !n general# los compuestos con do'les enlaces son m%s reactivos# es decir# m%s inesta'les# &ue a&uellos con slo enlaces sencillos !s como si el enlace e"tra estuviera dispuesto ) tendiera particularmente a desligarse del %tomo de car'ono ) formar un nuevo enlace Los compuestos con do'les enlaces adicionan f%cilmente hidrgeno u otros %tomos e incluso pueden ser degradados sin mucha dificultad Pero el anillo de 'enceno es e"traordinariamente esta'le: m%s esta'le &ue las cadenas de car'ono con slo enlaces simples -!n realidad# es tan esta'le ) com2n en la materia org%nica &ue las molculas &ue contienen anillos de 'enceno constitu)en toda una clase de compuestos org%nicos# denominados .arom%ticos0# siendo incluidos todos los restantes dentro del grupo de los compuestos .alif%ticos0 1 La molcula de 'enceno se resiste a la incorporacin de m%s %tomos de hidrgeno ) es difcil lograr escindirla Los &umicos org%nicos del siglo 747 no pudieron hallar una e"plicacin para esta e"tra/a esta'ilidad de los do'les enlaces en la molcula de 'enceno# ) este hecho los trastorn considera'lemente !ste pro'lema puede parecer de escasa importancia# pero todo el sistema de JeCul de las formas estructurales se halla'a en peligro por la recalcitrante actitud de la molcula de 'enceno La imposi'ilidad de e"plicar esta parado$a pona en tela de $uicio todo lo dem%s !l planteamiento m%s pr"imo a una solucin# antes del siglo ""# fue el del &umico alem%n Aohannes Thiele !n *>RR# sugiri &ue# cuando los enlaces do'les ) los enlaces simples aparecen alternados# los e"tremos m%s pr"imos de un par de enlaces do'les se neutralizan entre s de alg2n modo ) se neutralizan recprocamente su naturaleza reactiva Consideremos# como e$emplo# el compuesto .'utadieno0# &ue contiene# en su forma m%s simple# dos enlaces do'les separados por un enlace simple -.do'les enlaces con$ugados01 Ahora# si se a/aden dos %tomos al compuesto# stos se a/aden en los car'onos de los e"tremos# tal como se muestra en la frmula a'a$o representada Tal punto de vista e"plica'a la noP reactividad del 'enceno# )a &ue los tres do'les enlaces de los anillos de 'enceno# al hallarse dispuestos en un anillo# se neutraliza'an recprocamente de forma a'soluta

;nos cuarenta a/os m%s tarde se hall una e"plicacin me$or# al aplicar una nueva teora de los enlaces &umicos# &ue representa'a a los %tomos como unidos entre s por electrones compartidos !l enlace &umico# &ue JeCul ha'a di'u$ado como un guin entre los %tomos# apareca )a representado por un par de electrones compartidos -vase captulo E1 Cada %tomo &ue forma'a una com'inacin con su vecino comparta uno de sus electrones con ste# ) el vecino recprocamente dona'a uno de sus electrones al enlace !l car'ono# con cuatro electrones en su capa m%s e"tensa# poda formar cuatro enlaces= el hidrgeno poda donar su electrn para formar un enlace con otro %tomo# etc Ahora se plantea'a la cuestin: TCmo eran compartidos los electronesU !videntemente# dos %tomos de car'ono comparten el par de electrones entre ellos de forma igual# de'ido a &ue cada %tomo e$erce una atraccin similar so're los electrones Por otra parte# en una com'inacin tal como el 9 D,# el %tomo de o"geno# &ue e$erce una ma)or atraccin so're los electrones &ue el %tomo de hidrgeno# toma posesin de la ma)or parte del par de electrones compartidos con cada %tomo de hidrgeno !sto significa &ue el %tomo de o"geno# de'ido a su e"cesiva ri&ueza en electrones# tiene un ligero e"ceso de carga negativa 5el mismo modo# el %tomo de hidrgeno# &ue sufre de la deficiencia relativa de un electrn# tiene un ligero e"ceso de carga positiva ;na molcula &ue contenga un par o"genoPhidrgeno# tal como el agua o el alcohol etlico# posee una pe&ue/a concentracin de cargas negativas en una parte de la molcula ) una pe&ue/a concentracin de

cargas positivas en otra Posee dos polos de carga# por as decirlo# ) por ello se la denomina una .molcula polar0

!ste punto de vista so're la estructura molecular fue propuesto por vez primera en *R*D por el &umico holands Peter Aoseph Hilhelm 5e')e# &uien m%s tarde prosigui sus investigaciones en los !stados ;nidos ;tiliz ;n campo elctrico para medir el grado en &ue esta'an separados los polos de carga elctrica en una molcula !n tal campo# las molculas polares se alinean con los e"tremos negativos dirigidos hacia el polo positivo ) los e"tremos positivos dirigidos hacia el polo negativo# ) la facilidad con &ue esto se produce es la medida del .momento dipolar0 de la molcula 9acia principios de los a/os O?# las mediciones de los momentos dipolares se ha'an convertido en rutinarias# ) en *ROE# por ste ) otros tra'a$os# 5e')e fue galardonado con el premio Fo'el de 8umica La nueva imagen e"plica'a una serie de hechos &ue los puntos de vista anteriores so're la estructura molecular no pudieron hacer Por e$emplo# e"plica'a algunas anomalas de los puntos de e'ullicin de las sustancias !n general# cuanto ma)or es el peso molecular# tanto ma)or es el punto de e'ullicin Pero esta regla muestra con frecuencia desviaciones !l agua# con un peso molecular de slo *># hierve a *?? ZC# mientras &ue el propano# con m%s de dos veces su peso molecular -KK1# hierve a una temperatura mucho menor# a sa'er# la de X KD ZC TCmo poda ser estoU La respuesta consiste en &ue el agua es una molcula polar con un elevado momento dipolar# mientras &ue el propano es .no polar0 <es decir# no tiene polos de carga< Las molculas polares tienden a orientarse ellas mismas con el polo negativo de una molcula ad)acente al polo positivo de su vecina La atraccin electrost%tica resultante entre molculas pr"imas hace m%s difcil separar a las molculas entre s )# de esta forma# tales sustancias tienen puntos de e'ullicin relativamente elevados !sto e"plica el hecho de &ue el alcohol etlico tenga un punto de e'ullicin mucho m%s elevado -@> ZC1 &ue su ismero# el dimetil ter# &ue hierve a los XDK ZC# aun&ue am'as sustancias tienen el mismo peso molecular -KE1 !l alcohol etlico tiene un elevado momento dipolar ) el dimetil ter slo uno pe&ue/o !l agua tiene un momento dipolar a2n m%s grande &ue el del alcohol etlico +ientras &ue 5e :roglie ) (chrBdinger formula'an el nuevo punto de vista de &ue los electrones no eran partculas claramente definidas# sino haces de ondas -vase captulo >1# la idea del enlace &umico e"periment un nuevo cam'io !n *ROR# el &umico norteamericano Linus Pauling present un concepto mec%nicoPcu%ntico del enlace molecular en un li'ro titulado La naturale%a del enlace qumico (u teora e"plica'a finalmente# entre otras cosas# la parado$a de la esta'ilidad de la molcula de 'enceno Pauling represent los electrones &ue forma'an un enlace como .resonando0 entre los %tomos &ue unan +ostr &ue# 'a$o ciertas condiciones# era necesario considerar a un electrn como ocupando una entre distintas posiciones -con diversa pro'a'ilidad1 !l electrn# con sus propiedades ondulatorias# puede# por tanto# ser me$or representado como dispersado en una especie de mancha# &ue representa el promedio de las pro'a'ilidades individuales de posicin Cuanto m%s homogneamente se hallara dispersado el electrn# tanto m%s esta'le sera el compuesto Tal .esta'ilizacin de resonancia0 ocurra m%s pro'a'lemente cuando la molcula posea enlaces con$ugados en un plano ) cuando la e"istencia de simetra permita una serie de posiciones alternativas para el electrn considerado como una partcula !l anillo de 'enceno es plano ) simtrico Pauling mostr &ue los enlaces del anillo no eran en realidad alternadamente do'les ) simples# sino &ue los electrones se halla'an e"tendidos# por as decirlo# en una distri'ucin igual# &ue se traduca en &ue todos los enlaces eran iguales ) todos eran m%s fuertes ) menos reactivos &ue los enlaces simples ordinarios Las estructuras resonantes# aun&ue e"plican satisfactoriamente el comportamiento &umico# son difciles de representar en un sim'olismo sencillo so're el papel Por tanto# todava se utilizan de forma universal las antiguas estructuras de JeCul# aun&ue ahora se entiende &ue slo representan apro"imaciones de la verdadera situacin electrnica# ) sin lugar a dudas seguir%n siendo usadas en un futuro previsi'le

(ntesis or g% nica

5espus de &ue Jol'e hu'o producido %cido actico# surgi# hacia *>L?# un &umico &ue# sistem%ticamente ) de forma metdica# intent sintetizar las sustancias org%nicas en el la'oratorio !ste fue el francs PierreP !ugneP+arcelin :erthelot Prepar una serie de compuestos org%nicos sencillos a partir de compuestos inorg%nicos a2n m%s simples# tales como el mon"ido de car'ono :erthelot cre sus compuestos org%nicos simples aumentando la comple$idad hasta &ue# finalmente# o'tuvo entre otros al alcohol etlico 6ue .alcohol etlico sinttico0# pero a'solutamente indiferencia'le del .real0# por cuanto era realmente alcohol etlico !l alcohol etlico es un compuesto org%nico familiar a todos )# por lo general# mu) apreciado por la ma)ora (in duda# la idea de &ue el &umico poda crear alcohol etlico a partir del car'ono# aire ) agua -car'n &ue aporta'a el car'ono# aire &ue aporta'a el o"geno ) agua &ue proporciona'a el hidrgeno1 sin necesidad de frutas o granos como punto de partida# de'i de crear visiones seductoras ) envolver al &umico con una nueva clase de reputacin como milagrero 5e cual&uier forma# puso a la sntesis org%nica so're el tapete (in em'argo# para los &umicos# :erthelot hizo algo m%s importante !mpez a formar productos &ue no e"istan en la Faturaleza Tom el .glicerol0# un compuesto descu'ierto por (cheele en *@@># o'tenido por la desintegracin de las grasas de los organismos vivos# ) lo com'in con %cidos de los &ue se desconoca su e"istencia de forma natural en las grasas -aun&ue e"istan naturalmente en cual&uier lugar1 5e esta forma o'tuvo sustancias grasas &ue no eran idnticas a a&uellas &ue e"istan en los organismos As# :erthelot cre las 'ases para un nuevo tipo de &umica org%nica: la sntesis de las molculas &ue la Faturaleza no poda aportar !sto significa'a la posi'le formacin de una clase de .sustancias sintticas0 &ue podan ser un sustituto <&uiz%s un sustituto inferior< de alg2n compuesto natural &ue era difcil o imposi'le de o'tener en la cantidad necesaria Pero tam'in significa'a la posi'ilidad de .sustancias sintticas0 &ue me$oraran las e"istentes en la Faturaleza !sta idea de aventa$ar a la Faturaleza de una forma u otra# m%s &ue simplemente de suplementarla# ha crecido hasta proporciones colosales desde &ue :erthelot mostr el camino a seguir Los primeros frutos en este nuevo campo se o'tuvieron en el terreno de los colorantes

Las prim eras sntesis

Los comienzos de la &umica org%nica tuvieron lugar en Alemania HBhler ) Lie'ig eran am'os alemanes# ) otros hom'res de gran capacidad los siguieron Antes de mediados del siglo 747# no e"istan &umicos org%nicos en 4nglaterra ni si&uiera remotamente compara'les a los de Alemania !n realidad# las escuelas inglesas tenan una opinin tan 'a$a de la 8umica &ue ha'la'an so're el tema slo durante las horas de comida# no imaginando -o &uiz% deseando1 &ue muchos estudiantes estuvieran interesados Por lo tanto# es fruto del azar &ue la primera proeza en sntesis# con repercusiones universales# fuera realmente llevada a ca'o en 4nglaterra (e produ$o de la siguiente forma !n *>KL# cuando el &oyal 'ollege of (cience # en Londres# decidi finalmente dar un 'uen curso de 8umica# import a un $oven alem%n para &ue ense/ara# este era August Hilhelm von 9ofmann# de slo D@ a/os en a&uel entonces# ) fue elegido por sugerencia del esposo de la reina Victoria# el prncipe consorte Al'erto -&ue era de origen alem%n1 9ofmann esta'a interesado en una serie de cuestiones# entre ellas el al&uitr%n# &ue ha'a estudiado con motivo de su primer pro)ecto de investigacin 'a$o la direccin de Lie'ig !l al&uitr%n es un material gomoso negro# o'tenido a partir del car'n cuando ste se calienta intensamente en ausencia del aire !l al&uitr%n no es un material mu) atractivo= pero constitu)e una valiosa fuente de sustancias &umicas org%nicas Por e$emplo# hacia *>K?# sirvi como fuente de partida de grandes cantidades de 'enceno razona'lemente puro ) de un

compuesto &ue contena nitrgeno denominado .anilina0# relacionado con el 'enceno# &ue 9ofmann ha'a sido el primero en o'tener a partir del al&uitr%n Apro"imadamente *? a/os despus de ha'er llegado a 4nglaterra# 9ofmann se tropez con un muchacho de

*@ a/os &ue estudia'a 8umica en el College (u nom're era Hilliam 9enr) PerCin 9ofmann tena 'uen o$o para el talento ) conoca el entusiasmo cuando lo vea Tom al $oven como a)udante ) lo puso a tra'a$ar en los compuestos del al&uitr%n !l entusiasmo de PerCin era inagota'le Constru) un la'oratorio en su propio hogar ) tra'a$ en l tanto como en el de la !scuela 9ofmann# &ue tam'in esta'a interesado en las aplicaciones mdicas de la &umica# pens en voz alta# un da en *>LE# so're la posi'ilidad de sintetizar la &uinina# una sustancia natural utilizada en el tratamiento de la malaria Por a&uel tiempo# a2n no ha'an llegado los das en &ue se escri'ieran frmulas estructurales Lo 2nico &ue se sa'a acerca de la &uinina era su composicin# ) nadie en a&uel entonces tena la m%s remota idea de cu%n comple$a poda ser su estructura -9asta *R?> no se dedu$o correctamente la estructura de la &uinina 1 Totalmente ignorante de su comple$idad# PerCin# a la edad de *> a/os# se enfrent con el pro'lema de sintetizar la &uinina Comenz con la aliltoluidina# uno de sus compuestos del al&uitr%n !sta molcula pareca tener# apro"imadamente# la mitad del n2mero de los diversos tipos de %tomos &ue posea la &uinina en su molcula ;ni dos de estas molculas ) a/adi algunos de los %tomos de o"geno &ue falta'an -por adicin de algo de dicromato pot%sico# &ue se sa'a &ue adiciona'a %tomos de o"geno a las sustancias &umicas con las &ue entra'a en contacto1# dado &ue PerCin crea &ue de esta forma podra o'tener una molcula de &uinina Faturalmente# esto no condu$o a PerCin a ning2n lado Termin o'teniendo una masa pega$osa# sucia ) de color pardorro$izo Luego intent o'tener la sustancia 'uscada con la anilina en vez de la aliltoluidina# ) as consigui una masa pega$osa de color negruzco !n esta ocasin# sin em'argo# le pareci &ue contena un cierto tinte purp2reo A/adi alcohol al revolti$o ) el l&uido incoloro se convirti en otro de un maravilloso color purp2reo !nseguida# PerCin pens en la posi'ilidad de &ue ha'a descu'ierto algo &ue poda servir como colorante Qstas siempre han sido sustancias mu) admiradas ) costosas (lo e"istan unos pocos colorantes 'uenos# colorantes &ue te/an los productos fa'ricados de forma permanente ) 'rillante# sin desaparecer con el lavado Qstos eran el ndigo azul negruzco# de la planta ndigo# ) el ntimamente relacionado .gualda0 por el &ue las 4slas :rit%nicas fueron famosas )a en los antiguos tiempos romanos= e"ista la .p2rpura de Tiro0# procedente de un caracol -as denominada# de'ido a &ue la antigua Tiro se enri&ueci fa'ric%ndola= en el 4mperio romano &ue vino posteriormente# los ni/os de casa real nacan en una ha'itacin con colgaduras coloreadas con la p2rpura de Tiro# ) de ah la frase .nacido entre p2rpura01= ) e"ista la alizarina ro$iza# de la planta ru'ia -.alizarina0 procede de las pala'ras %ra'es &ue significan .el $ugo01 A estas herencias de los tiempos antiguos ) medievales# los ulteriores tintoreros a/adieron unos pocos colorantes tropicales ) pigmentos org%nicos -utilizados ho) en da so're todo en pinturas1 !sto e"plica la e"citacin de PerCin acerca de la posi'ilidad de &ue su sustancia p2rpura pudiera ser un colorante Por la sugerencia de un amigo# envi una muestra a una empresa en !scocia &ue esta'a interesada en colorantes# ) r%pidamente reci'i la respuesta de &ue el compuesto p2rpura tena 'uenas propiedades TPoda proporcionarla a un precio mdicoU (eguidamente PerCin procedi a patentar el colorante -e"istieron considera'les controversias acerca de si un muchacho de *> a/os poda o'tener una patente# pero finalmente la o'tuvo1# de$ar la escuela ) entrar en los negocios (u pro)ecto no era f%cil PerCin tena &ue empezar desde el principio# preparando sus propios materiales '%sicos a partir del al&uitr%n# con un e&uipo dise/ado por l mismo Fo o'stante# en el curso de E meses esta'a )a fa'ricando lo &ue l denomin .p2rpura de anilina0 un compuesto no hallado en la Faturaleza ) superior a cual&uier colorante natural en su gama de colores Los tintoreros franceses# &ue adoptaron el nuevo colorante m%s r%pidamente &ue los m%s conservadores ingleses# llamaron al color mau!e# de la malva -del latn .malva01# ) el colorante fue denominado la .mauvena0 R%pidamente se inici la carrera -siendo denominado algunas veces este perodo como la .5cada +auve01# ) PerCin se hizo rico A la edad de DO a/os# era la autoridad mundial en colorantes

(e ha'a roto el di&ue ;na serie de &umicos org%nicos# inspirados en el sorprendente "ito de PerCin# se dedicaron a sintetizar colorantes ) muchos o'tuvieron resultados positivos !l propio 9ofmann dirigi su atencin hacia el nuevo campo# )# en *>L># sintetiz un colorante ro$o p2rpura &ue fue denominado posteriormente

.magenta0 por los tintoreros franceses -entonces como ahora# los %r'itros de las modas del mundo1 !l colorante reci'i este nom're por la ciudad italiana donde los franceses vencieron a los austracos en una 'atalla en *>LR 9ofmann volvi a Alemania en *>EL# llevando con l su inters hacia los colorantes violetas# todava conocidos como .violetas de 9ofmann0 9acia mediados del siglo 77 se halla'an en uso comercial no menos de O L?? colorantes sintticos As pues# los &umicos sintetiza'an )a los colorantes naturales en el la'oratorio Jarl [rae'e# de Alemania# ) PerCin sintetizaron la alizarina en *>ER -[rae'e o'tuvo la patente un da antes &ue PerCin1 )# en *>>?# el &umico alem%n Adolf von :ae)er ela'or un mtodo de sntesis del ndigo -Por su tra'a$o so're colorantes# :ae)er reci'i el premio Fo'el de 8umica en *R?L 1 PerCin se retir de los negocios en *>@K# a la edad de OL a/os# ) regres a su primitivo amor# la investigacin 9acia *>@L# ha'a conseguido sintetizar la cumarina -una sustancia e"istente en la Faturaleza &ue tena un agrada'le olor de heno recin segado1= constitu) el comienzo de la industria de los perfumes sintticos PerCin solo no poda mantener la supremaca 'rit%nica frente al gran desarrollo de la &umica org%nica alemana )# a finales de siglo# las .sustancias sintticas0 se convirtieron casi en un monopolio alem%n 6ue un &umico alem%n# ,tto Hallach# &uien efectu estudios so're los perfumes sintticos# &ue ha'a iniciado PerCin !n *R*? Hallach fue galardonado con el premio Fo'el de 8umica por sus investigaciones !l 8umico croata Leopold RuzicCa# profesor en (uiza# sintetiz por vez primera el almizcle# un importante componente de los perfumes Comparti el premio Fo'el de 8umica en *ROR -con :utenandt1 (in em'argo# durante la Primera [uerra +undial# [ran :reta/a ) los !stados ;nidos# desprovistos de los productos de los la'oratorios &umicos alemanes# se vieron forzados a desarrollar industrias &umicas propias

Alcaloides y analg$sicos
Los logros en la 8umica org%nica sinttica se ha'ran sucedido en el me$or de los casos a tropezones# si los &umicos hu'ieran tenido &ue depender de accidentes afortunados tales como a&uel &ue ha'a sido convenientemente aprovechado por PerCin Por suerte# las frmulas estructurales de JeCul# presentadas tres a/os despus del descu'rimiento de PerCin# hicieron posi'le preparar modelos# por as decirlo# de la molcula org%nica Los &umicos )a no precisa'an preparar la &uinina 'as%ndose en simples con$eturas ) la esperanza= tenan mtodos para intentar escalar las alturas estructurales de la molcula# fase a fase# con previo conocimiento de hacia a dnde se dirigan ) de lo &ue podan esperar Los &umicos aprendieron a transformar un grupo de %tomos en otro# mediante un proceso de alteracin A a'rir anillos de %tomos ) formar anillos a partir de cadenas a'iertas= a separar entre s grupos de %tomos= ) a a/adir %tomos de car'ono# uno a uno# a una cadena !l mtodo especfico de realizar una tarea ar&uitectnica particular dentro de la molcula org%nica todava se califica con frecuencia con el nom're del &umico &ue por primera vez ha descrito los detalles Por e$emplo# PerCin descu'ri un mtodo de adicin de un grupo de dos %tomos de car'ono# por calentamiento de ciertas sustancias con los reactivos &umicos llamados anhdrido actico ) acetato sdico A sta se la denomina .reaccin de PerCin0 !l maestro de PerCin# 9ofmann# descu'ri &ue un anillo de %tomos &ue inclua un nitrgeno poda ser tratado con una sustancia denominada )oduro de metilo en presencia de un compuesto de plata# de tal forma &ue el anillo se rompa ) se elimina'a con ello el %tomo de nitrgeno Qsta es la .degradacin de 9ofmann0 !n *>@@# el &umico francs Charles 6riedel# tra'a$ando con el &umico norteamericano Aames +ason Crafts# descu'ri una forma de unir una cadena corta de %tomos de car'ono a un anillo de 'enceno# utilizando calor

) el cloruro de aluminio A sta se le denomina ahora la .reaccin de 6riedelPCrafts0 !n *R??# el &umico francs Victor [rignard descu'ri &ue el metal magnesio# apropiadamente utilizado# poda realizar una considera'le variedad de diferentes adiciones de cadenas de car'ono= present el

descu'rimiento en su tesis doctoral Por el desarrollo de estas .reacciones de [rignard0 comparti el premio Fo'el de 8umica en *R*D !l &umico francs Paul (a'atier# &ue lo comparti con l# ha'a descu'ierto -$unto con A : (enderens1 un mtodo en el &ue se utiliza'a n&uel finamente dividido para determinar la adicin de %tomos de hidrgeno en a&uellos lugares en los &ue una cadena de %tomos de car'ono posea un do'le enlace Qsta es la .reduccin de (a'atierP(enderens0 !n *RD># los &umicos alemanes ,tto 5iels ) Jurt Alder descu'rieron un mtodo de adicin de los dos e"tremos de una cadena de car'ono a los e"tremos opuestos de un do'le enlace en otra cadena de car'ono# formando as un anillo de %tomo Por el descu'rimiento de esta .reaccin 5ielsPAlder0# compartieron en *RL? el premio Fo'el de 8umica !n otras pala'ras# anotando las variaciones en las frmulas estructurales de sustancias sometidas a una serie de condiciones ) reactivos &umicos# los &umicos org%nicos ela'oraron una serie de reglas fundamentales# cu)o n2mero crece lentamente# so're cmo modificar un compuesto en otro a voluntad !sto no era sencillo Cada compuesto ) cada cam'io tena sus propias peculiaridades ) dificultades Pero las vas principales ha'an sido a'iertas# ) el &umico org%nico e"perimentado hall claros signos hacia el progreso en lo &ue anteriormente pareca una $ungla Para aclarar la estructura de compuestos desconocidos tam'in pudo ser utilizado el conocimiento de la forma en &ue se comportan los grupos particulares de %tomos Por e$emplo# cuando los alcoholes sencillos reaccionan con el sodio met%lico ) li'eran hidrgeno# slo se li'era el hidrgeno unido a un %tomo de o"geno# no los hidrgenos unidos a los %tomos de car'ono Por otra parte# algunos compuestos org%nicos tomar%n %tomos de hidrgeno en condiciones apropiadas# mientras &ue otros no lo har%n (e pone de manifiesto &ue los compuestos &ue a/aden hidrgeno generalmente poseen enlaces do'les o triples ) a/aden el hidrgeno a estos enlaces A partir de tal informacin# se origin un tipo totalmente nuevo de an%lisis &umico de los compuestos org%nicos= se determin la naturaleza de los grupos de %tomos# m%s &ue el n2mero ) los tipos de diversos %tomos presentes La li'eracin de hidrgeno por adicin de sodio significa la presencia de un %tomo de hidrgeno unido al o"geno en el compuesto= la adicin de hidrgeno significa la presencia de enlaces do'les o triples (i la molcula era demasiado complicada para su an%lisis glo'al# poda ser escindida en porciones m%s simples mediante mtodos 'ien definidos= las estructuras de las porciones m%s simples podan ser aclaradas ) a partir de ellas deducirse la molcula original ;tilizando la frmula estructural como una herramienta ) gua# los &umicos pudieron deducir la estructura de algunos compuestos org%nicos de utilidad# e"istentes en la Faturaleza -an%lisis1 ) luego intentar duplicarlo o crear un compuesto algo similar en el la'oratorio -sntesis1 5e todo ello result &ue lo raro# caro o difcil de o'tener en la Faturaleza poda o'tenerse a 'a$o precio ) en cantidad en el la'oratorio ,# como en el caso de los colorantes de al&uitr%n# el la'oratorio poda crear algo &u satisficiera la necesidad me$or &ue lo hacan otras sustancias similares halladas en la Faturaleza ;n caso sorprendente de deli'erada superacin de la Faturaleza se refiere a la cocana# hallada en las ho$as de la planta coca# &ue es nativa de :olivia ) Per2# pero &ue en la actualidad crece so're todo en Aava Al igual &ue los compuestos estricnina# morfina ) &uinina# todos ellos mencionados anteriormente# la cocana es un e$emplo de .alcaloide0# un producto vegetal &ue contiene nitrgeno ) &ue# a pe&ue/a concentracin# e$erce profundos efectos fisiolgicos so're el ser humano (eg2n la dosis# los alcaloides pueden curar o matar La m%s famosa de todas las muertes ocurridas por alcaloides ha sido la de (crates# &ue muri a causa de la .conina0# un alcaloide presente en la cicuta !n algunos casos# la estructura molecular de los alcaloides es e"traordinariamente comple$a# pero precisamente esto suscita'a la curiosidad de los &umicos !l &umico ingls Ro'ert Ro'inson estudi los alcaloides sistem%ticamente 5esarroll la estructura de la morfina -en su totalidad salvo en un %tomo dudoso1 en *RDL# ) la estructura de la estricnina en *RKE Reci'i el premio Fo'el de 8umica en *RK@# como reconocimiento al valor de su tra'a$o Ro'inson simplemente ha'a desarrollado la estructura de los alcaloides usando a&uella estructura como

gua

para su sntesis !l &umico norteamericano Ro'ert :urns HoodSard se percat de ello Con su colega ) compatriota Hilliam von !ggers 5oering# sintetiz la &uinina en *RKK 6ue la azarosa '2s&ueda de este particular compuesto por parte de PerCin lo &ue ha'a tenido cmo consecuencia tan tremendos resultados 3# por si es usted curioso# sta es la frmula estructural de la &uinina:

Fo es raro &ue PerCin tropezara en ella (i HoodSard ) Von 5oering resolvieron el pro'lema# no fue simplemente a causa de sus 'rillantes dotes Tenan a su disposicin las nuevas teoras electrnicas de la estructura ) comportamiento molecular ela'oradas por hom'res tales como Pauling HoodSard se dedic a sintetizar una serie de molculas complicadas# &ue hasta entonces ha'an representado metas inalcanza'les Por e$emplo# en *RLK# sintetiz la estricnina (in em'argo# mucho antes de &ue la estructura de los alcaloides fuera dilucidada# algunos de ellos# especialmente la cocana# merecieron un profundo inters por parte de los mdicos (e ha'a descu'ierto &ue los indios sudamericanos podan mascar ho$as de coca# hallando en ello un antdoto contra la fatiga ) una fuente de sensacin de felicidad !l mdico escocs Ro'ert Christison introdu$o la planta en !uropa -Fo es la 2nica aportacin a la +edicina por parte de los 'ru$os ) her'oristas de las sociedades precientficas Tam'in lo son la &uinina ) la estricnina )a mencionadas# as como el opio# la digital# el curare# la atropina# la estrofantina ) la reserpina Adem%s #el h%'ito de fumar ta'aco# de mascar areca# de 'e'er alcohol ) de tomar drogas tales como la marihuana ) el pe)ote son todos ellos h%'itos heredados de sociedades primitivas 1 La cocana no era simplemente un productor de felicidad general Los mdicos descu'rieron &ue li'era'a al cuerpo# temporal ) localmente# de las sensaciones dolorosas !n *>>K# el mdico estadounidense Carl Joller descu'ri &ue la cocana poda ser utilizada como un analgsico local cuando se aplica'a a las mem'ranas mucosas en torno al o$o Las operaciones oculares pudieron efectuarse entonces sin dolor La cocana tam'in pudo utilizarse en odontologa# permitiendo &ue se e"tra$eran los dientes sin dolor !sto fascin a los mdicos# pues una de las grandes victorias mdicas del siglo 747 ha'a sido a&ulla o'tenida so're el dolor !n *@RR# 9umphr) 5av) ha'a preparado el gas ."ido nitroso0 -F D,1 ) estudiado sus efectos 9all &ue el inhalarlo elimina'a las inhi'iciones de tal modo &ue las personas &ue lo ha'an respirado rean# llora'an o actua'an alocadamente 5e ah su nom're de .gas hilarante0 9acia *>K?# un cientfico norteamericano# [ardner 8uinc) Cotton# descu'ri &ue el "ido nitroso haca desaparecer la sensacin de dolor )# en *>KK# el dentista tam'in del mismo pas# 9orace Hells# lo utiliz en odontologa Por a&uel entonces# algo me$or ha'a entrado en escena !l ciru$ano estadounidense CraSford Hilliamson Long# en *>KD# ha'a utilizado el ter para hacer dormir a un paciente durante una e"traccin dental !n *>KE# un compatriota de Long# el dentista Hilliam Thomas [reen +orton# efectu una operacin &uir2rgica utilizando ter# en el 9ospital [eneral de +assachusetts +orton# por lo general# ha merecido los honores del descu'rimiento# de'ido a &ue Long no descri'i su proeza en las revistas mdicas hasta despus de la demostracin p2'lica de +orton# ) las demostraciones p2'licas anteriores de Hells con el "ido nitroso ha'an sido slo "itos vistos con indiferencia !l poeta ) mdico norteamericano ,liver Hendell 9olmes sugiri &ue a los compuestos &ue supriman el dolor se los denominara .anestsicos0 -de las pala'ras griegas &ue significan .sin sensacin01 Algunas

personas en a&uel entonces crean &ue los anestsicos eran un intento sacrlego de evitar el dolor infligido a la 9umanidad por 5ios# pero# si alguna cosa se necesita'a para hacer a la anestesia respeta'le# fue su uso# por el mdico

escocs Aames 3oung (impson# en la reina Victoria de 4nglaterra# durante el parto 6inalmente# la anestesia ha'a elevado a la ciruga desde una carnicera realizada en una c%mara de tortura hasta algo &ue# al menos# tena una apariencia humana# )# con la adicin de las condiciones antispticas# hasta incluso como salvador de vidas Por este motivo fue seguido con gran inters cual&uier nuevo avance en la anestesia La especial atencin mostrada hacia la cocana era de'ido a &ue se trata'a de un .anestsico local0# &ue suprima el dolor# en una zona especfica# sin producir una inconsciencia ) falta de sensacin general# como ocurra en el caso de .los anestsicos generales0 tales como el ter (in em'argo# la cocana tiene varios inconvenientes !n primer lugar# puede provocar peligrosos efectos secundarios e incluso matar a los pacientes demasiado sensi'les a ella !n segundo lugar# puede producir h%'ito= por lo &ue de'e ser utilizada moderadamente ) con precaucin -La cocana es uno de los peligrosos .estupefacientes0 o .narcticos0# &ue no slo suprimen el dolor# sino tam'in otras sensaciones no placenteras ) proporcionan al &ue los e"perimenta la ilusin de euforia !l su$eto puede as acostum'rarse tanto a esto &ue puede re&uerir dosis cada vez ma)ores )# a pesar del efecto per$udicial real &ue la droga produce so're su organismo# llegar a depender tanto de las ilusiones &ue provoca# &ue no consigue prescindir de ella sin desarrollar dolorosos .sntomas de supresin0 Tal .ha'ituacin0 a la cocana ) otros f%rmacos de este tipo es un importante pro'lema social Anualmente# m%s de D? toneladas de cocana son producidas ilegalmente ) vendidas con enormes 'eneficios para unos pocos ) una tremenda miseria para muchos# a pesar de los esfuerzos mundiales realizados para evitar este tr%fico 1 !n tercer lugar# la molcula de cocana es fr%gil )# calentando la droga para esterilizarla de cual&uier 'acteria# se producen modificaciones en su molcula &ue interfieren con sus efectos anestsicos La estructura de la molcula de cocana es m%s 'ien complicada:

!l anillo do'le en el lado iz&uierdo es la porcin fr%gil# ) ah radica la dificultad de sintetizarla -La sntesis de la cocana no se logr hasta el a/o *RDO# en &ue la llev a ca'o el &umico alem%n Richard Hillst\tter 1 (in em'argo# se les ocurri a los &umicos &ue podan sintetizar compuestos similares en los &ue el anillo do'le no estuviera cerrado !sto podra hacer &ue el compuesto fuera m%s f%cil de o'tenerse ) m%s esta'le La sustancia sinttica podra poseer# &uiz%# las propiedades anestsicas de la cocana# sin sus efectos colaterales indesea'les 5urante unos D? a/os# los &umicos alemanes estuvieron atacando el pro'lema# creando docenas de compuestos# algunos de ellos francamente e"celentes La modificacin m%s satisfactoria fue o'tenida en *R?R# al preparar un compuesto con la siguiente frmula:

Comp%rese sta con la frmula para la cocana ) se ver% la seme$anza# $unto con el importante hecho de &ue el anillo do'le )a no e"iste !sta molcula m%s simple# de naturaleza esta'le# f%cil de sintetizar# con 'uenas propiedades anestsicas ) mu) escasos efectos secundarios no e"iste en la Faturaleza !s un

.derivado sinttico0# mucho me$or &ue la sustancia real (e le denomina .procana0# pero el p2'lico lo conoce mucho me$or

por su nom're comercial de .Fovocana0 8uiz%s# entre los anestsicos generales# el me$or conocido ) m%s eficaz sea la morfina (u nom're procede de la pala'ra griega para significar el .sue/o0 !s un derivado purificado del $ugo de opio o .l%udano0# utilizado durante siglos por las gentes# tanto civilizadas como primitivas# para com'atir los dolores ) las tensiones del mundo cotidiano Como remedio para el paciente sumido en el dolor# es una 'endicin de los cielos= pero tam'in lleva con ella el mortal peligro de la ha'ituacin ;n intento realizado para hallar un sustituto de ella# fracas estruendosamente !n *>R># un derivado sinttico# la .diacetilmorfina0# m%s conocida como .herona0# fue introducida# en la creencia de &ue poda ser m%s segura Por el contrario# result la droga m%s peligrosa de todas .(edantes0 -inductores del sue/o1 menos peligrosos son el hidrato de cloral )# en particular# los 'ar'it2ricos !l primer e$emplo de este 2ltimo grupo fue introducido en *R?D# ) ahora son los constitu)entes m%s frecuentes de las .pldoras para dormir0 :astante innocuos cuando se utilizan apropiadamente# pueden# no o'stante# crear h%'ito# ) una dosis e"cesiva causa la muerte !n realidad# )a &ue la muerte llega suavemente# como el producto final de un sue/o cada vez m%s profundo# la so'redosificacin de 'ar'it2ricos es un mtodo 'astante popular de suicidio# o de intento de llevarlo a ca'o !l sedante m%s frecuente# ) de ma)or uso# es# por supuesto# el alcohol Los mtodos para fermentar los $ugos de frutas ) granos se conocan )a en tiempos prehistricos# as como tam'in la destilacin para fa'ricar licores m%s fuertes de los &ue podan producirse naturalmente !l valor de los vinos suaves en a&uellas regiones donde la provisin de agua no es m%s &ue un corto camino hacia la fie're tifoidea ) el clera# ) la aceptacin social de la 'e'ida con moderacin# hizo difcil considerar el alcohol como f%rmaco &ue es# aun&ue induce al h%'ito con la misma seguridad &ue la morfina )# cuando se consume en cantidad# produce muchos m%s da/os (in em'argo# la prohi'icin legal de la venta de licores parece ser una medida condenada al fracaso= ciertamente# la e"periencia americana de la .Prohi'icin0 -*RD?P*ROO1 represent un fracaso desastroso Fo o'stante# el alcoholismo est% siendo tratado cada vez m%s como una autntica enfermedad ) no como una desgracia moral Los sntomas agudos del alcoholismo (delirium tremens) pro'a'lemente no se de'en tanto al alcohol en s mismo# como a las deficiencias vitamnicas producidas en a&uellos &ue comen poco ) 'e'en mucho

Las protoporfirinas
!l ser humano dispone ahora de toda suerte de productos sintticos de gran uso ) a'uso potencial ;n sinfn de e"plosivos# gases venenosos# insecticidas# germicidas# antispticos# desinfectantes# detergentes# f%rmacos ] Pero la sntesis no es simplemente la asistenta de las necesidades del consumidor Tam'in puede colocarse al servicio de la investigacin &umica pura A menudo ocurre &ue a un compuesto comple$o# producido# 'ien por los te$idos vivos o por un &umico org%nico# slo se le puede asignar una estructura molecular pro'a'le# despus de ha'erse efectuado todas las posi'les deducciones a partir de la naturaleza de las reacciones &ue e"perimenta !n este caso# una forma de intentar resolver el pro'lema es sintetizar un compuesto mediante las reacciones conocidas para producir una estructura similar a a&uella &ue ha sido deducida (i las propiedades del compuesto resultante son idnticas a las del compuesto &ue se est% investigando# la estructura asignada se convierte en algo so're lo &ue el &umico puede 'asar su confianza ;n caso demostrativo a este respecto es el de la hemoglo'ina# el principal componente de los hemates de la sangre ) el pigmento &ue da a sta su color ro$o !n *>O*# el &umico francs L R LeCanu escindi la hemoglo'ina en dos partes# de las cuales la porcin m%s pe&ue/a# llamada .heme0# constitua el K ^ de la masa de la hemoglo'ina (e hall &ue el heme tena la frmula emprica C OK9OD, KF K6e (e sa'a

&ue compuestos tales como el heme e"istan en otras sustancias de importancia vital# tanto en el reino vegetal como en el animal )#

por ello# la estructura de la molcula despert sumo inters entre los 'io&umicos (in em'argo# durante casi un siglo despus del aislamiento de LeCanu del heme# todo lo &ue poda hacerse era fragmentarlo en molculas m%s pe&ue/as !l %tomo de hierro -6e1 poda eliminarse f%cilmente# ) lo &ue resta'a se disgrega'a luego en fragmentos &ue representa'an apro"imadamente la cuarta parte de la molcula original (e hall &ue esos fragmentos eran .pirroles0# molculas constituidas por anillos de cinco %tomos# de los cuales cuatro eran de car'ono ) uno de nitrgeno !l propio pirrol tiene la siguiente estructura:

Los pirroles o'tenidos a partir del heme poseen pe&ue/os grupos de %tomos &ue contienen uno o dos %tomos de car'ono unidos al anillo# en lugar de uno o m%s %tomos de hidrgeno !n la dcada de *RD?P*RO?# el &umico alem%n 9ans 6ischer atac el pro'lema 3a &ue los pirroles tenan unas dimensiones &ue eran apro"imadamente la cuarta parte del heme original# decidi intentar com'inar K pirroles para compro'ar &u suceda Lo &ue finalmente o'tuvo fue un compuesto con K anillos &ue denomin .porfina0 -de la pala'ra griega &ue significa .p2rpura0# de'ido a su color p2rpura1 La porfina tiene una estructura similar a:

(in em'argo# los pirroles o'tenidos a partir del heme# en primer lugar contenan pe&ue/as .cadenas laterales0 unidas al anillo Qstas permanecan unidas a ellos cuando los pirroles se unan para formar la porfina La porfina con varias cadenas laterales unidas da'a lugar a un familiar de compuestos denominados las .porfirinas0 Al comparar las propiedades del heme con a&uellas de las porfirinas &ue l ha'a sintetizado# a 6ischer le result evidente &ue el heme -menos su %tomo de hierro1 era una porfirina Pero# Tcu%lU (eg2n los razonamientos de 6ischer# al menos podan formarse *L compuestos a partir de los diversos pirroles o'tenidos del heme# ) cual&uiera de esos *L poda ser el propio heme Podra o'tenerse una respuesta irrefuta'le sintetizando los *L ) estudiando las propiedades de cada uno de ellos 6ischer puso a sus discpulos al tra'a$o# preparando mediante tediosas reacciones &umicas lo &ue permita slo &ue se formara una estructura particular# una de las *L posi'ilidades ;na vez formada cada diferente porfirina# compar sus propiedades con a&uellas de la porfirina natural del heme !n *RD># descu'ri &ue la porfirina con el n2mero 47 en su serie era la &ue ha'a estado 'uscando La variedad natural de porfirina es desde entonces llamada la .porfirina 470 6ue un procedimiento simple convertir la porfirina 47 en heme# a/adindole hierro Los &umicos# al menos# tienen la confianza de &ue conocen la estructura de ese importante compuesto Qsta es la estructura del heme# tal como la dilucid 6ischer:

Por su logro# se otorg a 6ischer el premio Fo'el de 8umica en *RO?

Nue!os proceso
A2n siendo mu) nota'les los "itos de la &umica org%nica sinttica durante el siglo 747 ) la primera mitad del 77# todos ellos se de'ieron al mismo proceso utilizado por los al&uimistas de pocas pretritas: mezcla ) calentamiento de sustancias !l calor represent un medio seguro de in)ectar energa a las molculas ) hacerlas actuar entre s# aun&ue tales interacciones fueron usualmente de naturaleza err%tica ) se produ$eron por conducto de agentes intermediarios# efmeros e inesta'les# cu)a esencia slo fue defini'le a 'ase de con$eturas Lo &ue necesita'an los &umicos era un mtodo m%s alam'icado ) directo para producir molculas energticas= es decir# un sistema mediante el cual todas las molculas se movieran apro"imadamente a la misma velocidad ) en la misma direccin !sto eliminara la naturaleza err%tica de las interacciones# pues entonces# todo cuanto hiciera una molcula lo haran tam'in las dem%s ;n procedimiento acepta'le podra consistir en acelerar los iones dentro de un campo elctrico# tal como se aceleran las partculas su'atmicas en los ciclotrones !n *REK# el &umico germanoPamericano Richard Leopold Holfgang consigui acelerar molculas e iones hasta hacerlas ad&uirir energas mu) elevadas )# por medio de lo &ue podramos denominar un .acelerador &umico0 produ$o velocidades inicas solamente alcanza'les mediante el calor a temperaturas comprendidas entre los *? ??? ZC ) l?? ??? ZC Por a/adidura# todos los iones se trasladaron en la misma direccin (i se provee a los iones as acelerados con una carga de electrones &ue ellos puedan captar# se los convertir% en molculas neutras cu)as velocidades de traslacin ser%n todava mu) considera'les 6ue el &umico norteamericano Leonard Hharton &uien produ$o esos ra)os neutros el a/o *RER Respecto a las 'reves fases intermedias de la reaccin &umica# las computadoras podran ser de utilidad 6ue preciso ela'orar las ecuaciones de mec%nica cu%ntica &ue go'iernan el estado de los electrones en diferentes com'inaciones atmicas# ) prever los acontecimientos &ue so'revendran cuando se produ$ese la colisin Por e$emplo# en *RE># una computadora manipulada por el &umico estadounidense de origen italiano !nrico Clementi .hizo colisionar0 amonaco ) %cido clorhdrico en circuito cerrado de televisin para formar cloruro amnico Asimismo# la computadora anunci los consecutivos acontecimientos e indic &ue el cloruro amnico resultante podra e"istir como gas de alta presin a @?? ZC Qsta fue una informacin indita#

cu)a verificacin e"perimental se llev a ca'o pocos meses despus !n la 2ltima dcada# los &umicos han for$ado flamantes instrumentos# tanto de car%cter terico como

e"perimental Ahora se conocer%n recnditos pormenores de las reacciones ) se ela'orar%n nuevos productos inase&ui'les hasta el presente o# si acaso# ase&ui'les en porciones nfimas Tal vez nos hallemos en el um'ral de un mundo prodigioso e insospechado

P olmer os ) pl% sticos

Cuando consideramos molculas similares a las del heme ) la &uinina estamos alcanzando un grado tal de comple$idad# &ue incluso el &umico moderno e"perimenta grandes dificultades en dilucidarla La sntesis de tales compuestos re&uiere tantas fases ) una variedad tal de procedimientos# &ue difcilmente podemos esperar producirlo en cantidad# sin la cola'oracin de alg2n organismo vivo -e"cepto el propio &umico1 (in em'argo# esto no de'e crear un comple$o de inferioridad !l propio te$ido vivo alcanza el lmite de su capacidad a este nivel de comple$idad Pocas molculas en la naturaleza son m%s comple$as &ue las del heme ) la &uinina Realmente# e"isten sustancias naturales compuestas de cientos de miles e incluso de millones de %tomos# pero no son molculas individuales# por as decirlo# construidas de una pieza +%s 'ien estas molculas est%n formadas por sillares unidos# al igual &ue las cuentas de un collar Por lo general# el te$ido vivo sintetiza alg2n compuesto pe&ue/o# relativamente simple# ) luego se limita a su$etar las unidades entre s formando cadenas 3 esto# como veremos# tam'in puede hacerlo el &umico

'ondensaci"n de la glucosa
!n el te$ido# esta unin de molculas pe&ue/as -.condensacin01 se acompa/a usualmente de la eliminacin de dos %tomos de hidrgeno ) un %tomo de o"geno -&ue se com'inan para formar una molcula de agua1 en cada punto de unin 4nvaria'lemente# el proceso puede ser reversi'le -tanto en el organismo como en el tu'o de ensa)o1: por la adicin de agua# las unidades de la cadena pueden soltarse ) separarse !sta inversin de la condensacin se denomina .hidrlisis0# de las pala'ras griegas &ue significan .separacin por el agua0 !n el tu'o de ensa)o# la hidrlisis de estas largas cadenas puede ser acelerada por una serie de mtodos# siendo el m%s com2n la adicin de una cierta cantidad de %cido a la mezcla La primera investigacin de la estructura &umica de una molcula grande se remonta al a/o *>*D# cuando el &umico ruso [ottlie' (igismund Jirchhoff hall &ue# hirviendo el almidn con %cido# produca un az2car idntico en sus propiedades a la glucosa# az2car ste o'tenido a 'ase de uvas !n *>*R# el &umico francs 9enri :raconnot tam'in o'tuvo glucosa por e'ullicin de diversos productos vegetales tales como serrn# lino ) cortezas# todos los cuales contienen un compuesto llamado .celulosa0 6ue f%cil suponer &ue am'os# el almidn ) la celulosa# esta'an formados por unidades de glucosa# pero los detalles de la estructura molecular del almidn ) la celulosa tuvieron &ue esperar al conocimiento de la estructura molecular de la glucosa Al principio# antes de los das de las frmulas estructurales# todo lo &ue se sa'a de la glucosa era su frmula emprica# C E9*D, E !sta proporcin sugera &ue e"ista una molcula de agua# 9 D,# unida a cada uno de los %tomos de car'ono Por lo tanto# la glucosa ) los compuestos similares a ella en estructura fueron denominados .hidratos de car'ono0 -.car'n hidratado01 La frmula estructural de la glucosa fue dilucidada en *>>E por el &umico alem%n 9einrich Jiliani +ostr &ue su molcula esta'a constituida por una cadena de E %tomos de car'ono# a la &ue se unan separadamente %tomos de hidrgeno ) grupos de o"genoPhidrgeno Fo

e"istan com'inaciones de agua propiamente dichas en ning2n lado de la molcula !n la siguiente dcada# el &umico alem%n !mil 6ischer estudi detalladamente la glucosa ) esta'leci la

disposicin e"acta de los grupos de o"genoPhidrgeno en torno a los %tomos de car'ono# cuatro de los cu%les eran asimtricos !"isten *E posi'les disposiciones de estos grupos )# por tanto# *E ismeros pticos posi'les# cada uno con sus propiedades caractersticas Los &umicos# por supuesto# han ela'orado los diecisis# de los cuales slo unos pocos e"isten realmente en la Faturaleza Como consecuencia de su la'or so're la actividad ptica de estos az2cares# 6ischer sugiri la e"istencia de las series XL ) X5 de compuestos Por ha'er proporcionado unas slidas 'ases estructurales a la &umica de los hidratos de car'ono 6ischer reci'i el premio Fo'el de 8umica en *R?D Qstas son las frmulas estructurales de la glucosa ) de otros dos az2cares corrientes# a sa'er# la fructosa ) la galactosa:

Qstas son las estructuras m%s simples &ue presentan adecuadamente las asimetras de la molcula pero# en realidad# las molculas tienen la forma de anillos no planarios# ) cada uno de los anillos est% compuesto por cinco -a veces cuatro1 %tomos de car'ono ) un %tomo de o"geno ;na vez los &umicos conocieron la estructura de los az2cares simples# fue relativamente f%cil desarrollar la forma en &ue se unan para dar lugar a compuestos m%s comple$os Por e$emplo# una molcula de glucosa ) una de fructosa pueden condensarse para formar el disac%rido sacarosa: el az2car &ue utilizamos en la mesa La glucosa ) la galactosa se com'inan para formar la lactosa# &ue e"iste en la Faturaleza slo en la leche Fo e"iste razn alguna por la &ue tales condensaciones no pueden continuar indefinidamente# ) esto es lo &ue ocurre en el almidn ) la celulosa Cada uno de ellos consiste en largas cadenas de unidades de glucosa condensadas seg2n un determinado modelo Los detalles de este modelo son importantes# de'ido a &ue# a2n cuando am'os compuestos son formados por la misma unidad# difieren profundamente entre s !l almidn# en una u otra forma# constitu)e la ma)or parte de la alimentacin de la 9umanidad# mientras &ue la celulosa no es asimila'le en a'soluto Tras la'oriosas investigaciones# los &umicos llegaron a la conclusin de &ue la diferencia en el tipo de condensacin es del modo siguiente: supongamos una molcula de glucosa vista de lado -en cu)o caso se la sim'olizar% por .u01 o vista de arri'a a'a$o -sim'oliz%ndola en tal caso por .n01# La molcula de almidn puede entonces considerarse &ue est% formada por una serie de molculas de glucosa dispuestas de la siguiente manera .]uuuuuuuuu]0# mientras &ue la celulosa consiste en .]ununununun]0 Los $ugos digestivos del organismo poseen la capacidad de hidrolizar el enlace .uu0 del almidn# li'erando a partir de l la glucosa# &ue luego puede ser a'sor'ida para o'tener energa A&uellos mismos $ugos no pueden en cam'io romper el enlace .un0 de la celulosa# ) toda la celulosa &ue ingerimos pasa a travs del tu'o digestivo ) es seguidamente e"cretada !"isten ciertos microorganismos &ue pueden digerir la celulosa# pero no lo puede conseguir ninguno de los animales superiores Algunos de estos microorganismos viven en el tu'o digestivo de los rumiantes ) termitas# por e$emplo [racias a estos pe&ue/os a)udantes# las vacas pueden vivir de la hier'a ) las termitas de la madera Los microorganismos forman# a partir de la celulosa# glucosa en cantidad# ) luego utilizan la &ue precisan# mientras &ue el husped usa el so'rante Los microorganismos proporcionan el alimento ela'orado# en tanto &ue el husped aporta las materias primas ) el lugar donde vivir !sta forma de cooperacin entre dos formas de vida para un 'eneficio mutuo se denomina .sim'iosis0# a partir de las pala'ras griegas &ue significan .vivir $untos0

)olm eros cristalinos y am orfos

Crist'al Coln descu'ri &ue los nativos sudamericanos $uga'an con pelotas formadas por un $ugo vegetal endurecido Coln# ) otros e"ploradores &ue visitaron la Amrica del (ur en los dos siglos siguientes# &uedaron fascinados por estas pelotas &ue 'ota'an -o'tenidas del $ugo de ciertos %r'oles# en el :rasil1 +uestras de ellas fueron llevadas a !uropa posteriormente# como una curiosidad 9acia el a/o *@@?# Aoseph Priestle) -poco antes de descu'rir el o"geno1 hall &ue una masa de este material poda 'orrar las marcas de l%piz Los ingleses la llaman .goma de la 4ndia0 de'ido a &ue procede de las .4ndias0 -el nom're original del nuevo mundo descu'ierto por Coln1 Con el tiempo# la gente hall otros usos para la goma !n *>DO# un escocs llamado Charles +acintosh patent vestiduras constituidas por una capa de goma entre dos capas de te$ido# consiguiendo una impermea'ilizacin# ) por ello tales prendas a2n son denominadas algunas veces .macCintoshes0 -con una .C0 a/adida1 (in em'argo# la dificultad &ue plantea'a la goma al ser utilizada de esta manera era &ue con el calor se volva pega$osa ) gomosa# mientras &ue cuando el tiempo era fro se volva correosa ) dura Algunos individuos intentaron descu'rir formas de tratar la goma# al o'$eto de suprimir estas caractersticas indesea'les !ntre ellos se encontra'a un norteamericano llamado Charles [ood)ear# &uien apenas tena conocimientos &umicos# pero &ue tra'a$ siguiendo el mtodo del ensa)o ) el error ;n da# en *>OR# accidentalmente verti una mezcla de goma ) azufre so're una estufa caliente 4ntent rascarla r%pidamente ) descu'ri sorprendido &ue la mezcla de gomaPazufre calentada apareca seca# incluso cuando a2n esta'a caliente La calent ) enfri repetidamente# ) hall al fin &ue tena una muestra de goma &ue no se volva pega$osa con el calor# o similar al cuero con el fro# sino &ue segua siendo suave ) el%stica !ste proceso de a/adir azufre a la goma se denomina ahora .vulcanizacin0 -de Vulcano# el dios romano del fuego1 !l descu'rimiento de [ood)ear esta'leci las 'ases de la industria del caucho (e afirma &ue el propio [ood)ear nunca reci'i recompensa alguna# a pesar de &ue este descu'rimiento represent muchos millones de dlares +algast su vida luchando por derechos de patente# ) muri en una profunda miseria !l conocimiento de la estructura molecular de la goma se remonta al a/o *>@R# cuando un &umico francs# [ustave :ouchardat# calent goma en ausencia de aire ) o'tuvo un l&uido llamado .isopreno0 (u molcula est% compuesta de cinco %tomos de car'ono ) ocho %tomos de hidrgeno# dispuestos de la siguiente manera:

;n segundo tipo de $ugo vegetal -el .l%te"01# o'tenido a partir de ciertos %r'oles# en el sudeste asi%tico# produce una sustancia llamada .gutapercha0 Carece de la elasticidad de la goma# pero cuando se calienta en ausencia de aire tam'in produce isopreno Tanto la goma como la gutapercha est%n constituidas por miles de unidades de isopreno Como en el caso del almidn ) la celulosa# la diferencia entre ellas radica en el tipo de unin !n la goma# las unidades de isopreno se hallan unidas en la forma .]uuuuu]0 ) de tal modo &ue forman espirales# &ue pueden ser distendidas cuando se fracciona so're ellas# permitiendo as su elongacin !n la gutapercha# las unidades se unen en la forma .] ununu]0# ) forman cadenas &ue son m%s rectas )# por tanto# menos elonga'les -fig ** O1

6ig ** O La molcula de gutapercha# una porcin de la cual se muestra a&u# est% formada por miles de unidades de isopreno Los primeros cinco %tomos de car'ono en la iz&uierda -esferas negras1 ) los ocho %tomos de hidrgeno unidos a ellos forman una unidad de isopreno

;na simple molcula de az2car# tal como la glucosa# es un .monosac%rido0 -de la pala'ra griega para .un az2car01= la sacarosa ) la lactosa son .disac%ridos0 -.dos az2cares01= ) el almidn ) la celulosa son .polisac%ridos0 -.muchos az2cares01 5e'ido a &ue dos molculas de isopreno se unen para formar un tipo 'ien conocido de compuesto llamado .terpeno0 -o'tenido a partir de la esencia de trementina1# la goma ) la gutapercha se denominan .politerpenos0 !l trmino general para tales compuestos fue inventado por :erzelius -un gran inventor de nom'res ) sm'olos1 )a en el a/o *>O? 5enomin a la unidad '%sica un .monmero0 -.una parte01 ) a la molcula grande un .polmero0 -.muchas partes01 Los polmeros &ue consisten de muchas unidades -digamos# m%s de un centenar1 se denominan ahora .polmeros altos0 !l almidn# la celulosa# la goma ) la gutapercha son todos ellos e$emplos de polmeros altos Los polmeros no son compuestos 'ien definidos# sino mezclas comple$as de molculas de diferente tama/o !l peso molecular medio puede ser determinado por diversos mtodos ;no de ellos es la determinacin de la .viscosidad0# -la facilidad o dificultad con &ue un l&uido flu)e 'a$o una presin dada1 Cuanto m%s grande ) m%s alargada es la molcula# tanto m%s contri'u)e a la .friccin interna0 de un l&uido ) tanto m%s se aseme$ar% a la melaza cuando se vierta ) menos al agua !l &umico alem%n 9ermann (taudinger ela'or este mtodo en *RO? como parte de su tra'a$o general so're polmeros# )# en *RLO# fue galardonado con el premio Fo'el de 8umica por su contri'ucin al conocimiento de estas molculas gigantes !n *R*O# dos &umicos $aponeses descu'rieron &ue las fi'ras naturales# tales como las de la celulosa# difracta'an los ra)os 7 del mismo modo como lo hace un cristal Las fi'ras no son cristales en el sentido ordinario de la pala'ra# pero son de car%cter .microcristalino0 !s decir# las cadenas largas de unidades &ue constitu)en su molcula tienden a correr en haces paralelos en distancias m%s largas o m%s cortas# a&u ) all% A lo largo de a&uellos haces paralelos# los %tomos se hallan dispuestos en un orden repetitivo# del mismo modo como lo est%n en los cristales# ) los ra)os 7 &ue inciden so're a&uellas secciones de la fi'ra son difractados 5e'ido a esto# los polmeros han sido divididos en dos grandes clases: cristalinos ) amorfos !n un polmero cristalino# como la celulosa# la fuerza de las cadenas individuales aumenta por el hecho de &ue las vecinas paralelas se hallan unidas entre s por enlaces &umicos La fi'ra resultante tiene una considera'le resistencia a la traccin !l almidn tam'in es cristalino# pero considera'lemente menos de lo &ue lo es la celulosa Por ello# carece de la resistencia de la celulosa o de su capacidad para formar fi'ras La goma es un polmero amorfo 3a &ue las cadenas individuales no se alinean# no se producen uniones transversales (i se calienta= las diversas cadenas pueden &uedar independientes ) deslizarse li'remente so're )

en torno a otras !n consecuencia# la goma# o un polmero similar a la goma# se a'landar% ) se volver% pega$osa ) eventualmente se fundir% con el calor -La distensin de la goma hace m%s rectilneas las cadenas ) le confiere un cierto car%cter microcristalino Por ello# la goma distendida tiene una considera'le resistencia a la traccin 1 La celulosa# ) el almidn# en los cuales las molculas individuales se hallan unidas entre s a&u ) all%# no pueden

mostrar la misma independencia de vi'racin# de tal modo &ue no se a'landan con el calor Permanecen rgidas hasta &ue la temperatura es lo suficientemente alta como para inducir vi'raciones &ue rompen la molcula de tal modo &ue se producen una car'onizacin ) la emisin de humo A temperaturas por de'a$o del estado gomoso# pega$oso# los polmeros amorfos a menudo son 'landos ) el%sticos (in em'argo# a temperaturas a2n m%s 'a$as se endurecen ) ad&uieren el car%cter de cuero o incluso el de vidrio La goma en 'ruto est% seca ) es el%stica en un campo de temperaturas m%s 'ien estrecho La adicin de azufre# en la proporcin del L al > ^# aporta enlaces de azufre fle"i'les &ue se e"tienden de una cadena a otra# lo &ue reduce la independencia de las cadenas ) as impide &ue ad&uiera un car%cter gomoso a una temperatura moderada Tam'in aumenta la li'ertad de $uego de las cadenas a temperaturas moderadamente 'a$as= por tanto# la goma no se endurecer% La adicin de cantidades ma)ores de azufre# hasta del O? al L? ^# unir% las cadenas tan ntimamente &ue la goma se endurecer% (e la conoce entonces como .goma dura0 o .e'onita0 -4ncluso el caucho vulcanizado se volver% vtreo# si se reduce la temperatura lo suficiente ;na pelota ordinaria de goma# introducida en aire l&uido por unos instantes# se romper% si se lanza contra una pared Qsta es una de las demostraciones favoritas en los cursos de introduccin a la &umica 1 5iversos polmeros amorfos muestran diferentes propiedades fsicas a una temperatura dada A la temperatura am'iente# la goma natural es el%stica# diversas resinas son vtreas ) slidas# ) el chicle -del nspero sudamericano1 es 'lando ) gomoso -es el principal ingrediente de la goma de mascar1

'elulosa y e*plosi!os
Aparte nuestros alimentos# &ue est%n principalmente constituidos por polmeros altos -carne# almidn# etc 1# pro'a'lemente el polmero del &ue m%s depende el ser humano es la celulosa !s el principal componente de la madera# material indispensa'le como com'usti'le ) mu) 2til en la construccin La celulosa de la madera tam'in se utiliza para fa'ricar papel !n las formas fi'rosas puras del algodn ) del lino# la celulosa ha sido el material te"til m%s importante para el hom're# )# naturalmente# los &umicos org%nicos de la mitad del siglo 747 recurrieron a la celulosa como materia prima para la ela'oracin de otras molculas gigantes ;na forma de modificar la celulosa es unir a ella el .grupo nitrato0 de %tomos -un %tomo de nitrgeno ) tres %tomos de o"geno1 a las com'inacionesPhidrgeno -.grupos hidr"ilos01 en las unidades de glucosa Cuando se hizo esto# tratando la celulosa con una mezcla de %cido ntrico ) %cido sulf2rico# se cre un e"plosivo de poder sin paralelo hasta entonces !l e"plosivo fue descu'ierto por accidente en *>KE por el &umico sueco de origen alem%n llamado Christian 6riedrich (chBn'ein -&uien# en *>OR# ha'a descu'ierto el ozono1 9a'a derramado una mezcla de %cido en la cocina -donde le esta'a prohi'ido e"perimentar# hacindolo por tanto en ausencia de su mu$er1 )# seg2n cuenta la historia# cogi el delantal de algodn de su esposa# al o'$eto de limpiar el l&uido derramado Cuando colg el delantal so're el fuego para secarlo# se encendi sin de$ar rastro de l (chBn'ein reconoci instant%neamente las posi'ilidades de su descu'rimiento denominado .nitrocelulosa0 (chBn'ein vendi la frmula a varios [o'iernos La plvora ordinaria produca tantos humos &ue ennegreca el %nima de los ca/ones# &ue de'an ser limpiados entre uno ) otro disparo# ) tam'in da'a lugar a tal cantidad de humo &ue# despus de las primeras andanadas# las 'atallas tenan &ue li'rarse a ciegas Por tanto# los +inisterios de [uerra se sintieron mu) 'ien dispuestos ante la posi'ilidad de utilizar un e"plosivo &ue no slo era m%s poderoso# sino &ue adem%s# no produca humos Las f%'ricas para la manufactura del algodn plvora comenzaron a crecer# ) desaparecieron casi tan r%pidamente como

ha'an nacido !l algodn plvora era un e"plosivo demasiado peligroso= no espera'a a ser disparado A principios de *>E?# se ha'a superado el boom del algodn plvora# tanto de forma figurada como literalmente (in em'argo# m%s tarde se descu'rieron nuevos mtodos para eliminar las pe&ue/as cantidades de impurezas &ue favorecan la e"plosin del algodn plvora !ntonces se hizo razona'lemente seguro para ser manipulado !l

&umico ingls 5eSar -famoso por el gas licuado1 ) su cola'orador 6redericC Augustus A'el# introdu$eron la tcnica# en *>>R# de mezclarlo con la nitroglicerina ) a/adir vaselina a la mezcla para hacerla moldea'le en ca'les -la mezcla fue llamada .cordita01 Lo &ue finalmente se o'tuvo fue un polvo &ue no produca humos ) era 2til La guerra de Cu'a# de *>R># fue la 2ltima de cierta importancia en la &ue se utiliz la plvora com2n -La !ra de la m%&uina a/ada tam'in su aportacin a los horrores de los armamentos 9acia *>E?# el inventor estadounidense Richard [atling produ$o la primera .ametralladora0 para el disparo r%pido de 'alas# ) sta fue me$orada por otro inventor del mismo pas# 9iram (tevens +a"im# en *>>? !l .arma de [atling0 dio origen al voca'lo ingls gat para designar el arma Qsta ) su descendiente# la .+a"im0# proporcionaron a los imperialistas desvergonzados de finales del siglo 747 una venta$a sin precedentes so're las .razas inferiores0# para utilizar la ofensiva frase de Rud)ard Jipling# de _frica ) Asia ;na cancin popular dice: .G(ea lo &ue sea# hemos llevado el `+a"im`# ) ellos no lo tienenI01 Los .progresos0 de este tipo continuaron en el siglo "" !l e"plosivo m%s importante en la Primera [uerra +undial fue el .trinitrotolueno0# a'reviado familiarmente como TFT !n la (egunda [uerra +undial se utiliz un e"plosivo a2n m%s poderoso# la .ciclonita0 Am'os contienen el grupo nitro -F, D1 en vez del grupo nitrato -,F,D1 (in em'argo# todos los e"plosivos &umicos tuvieron &ue ceder el trono a las 'om'as nucleares en *RKL -vase captulo *?1 La nitroglicerina# a su vez# fue descu'ierta en el mismo a/o &ue el algodn plvora ;n &umico italiano llamado Ascanio (o'rero trat la glicerina con una mezcla de %cido ntrico ) %cido sulf2rico ) supo &ue ha'a descu'ierto algo importante cuando casi se mat a consecuencia de la e"plosin &ue le sigui (o'rero# careciendo de los impulsos emocionales de (chBn'ein# consider &ue la nitroglicerina era una sustancia demasiado peligrosa para ser mane$ada ) apenas inform so're ella Pero# antes de &ue hu'ieran transcurrido *? a/os# una familia sueca# los Fo'el# la fa'ricaron como un .aceite e"plosivo0# para utilizarlo en minera ) en tra'a$os de construccin 5espus de una serie de accidentes# inclu)endo a&uel &ue cost la vida a un miem'ro de la familia# el hermano de la vctima# Alfred :ernhard Fo'el# descu'ri un mtodo para mezclar la nitroglicerina con una tierra com2nmente llamada ieselguhr# o .tierra de diatomeas0 -el ieselguhr consta# so're todo# de los delicados es&ueletos de los organismos unicelulares llamados diatomeas1 La mezcla consista en tres partes de nitroglicerina ) una de ieselguhr# pero era tal el poder a'sor'ente de este 2ltimo# &ue la mezcla era virtualmente un polvo seco ;na 'arrita de esta tierra -dinamita1 impregnada poda ser de$ada caer# percutida# incluso consumida por el fuego# sin e"plotar Cuando se someta a la accin de un percutor -accionado elctricamente ) a distancia1# manifesta'a todo el poder de la nitroglicerina pura Los percutores contenan e"plosivos sensi'les &ue detona'an por el calor o por un golpe met%lico )# por ello# se denominan .detonadores0 La fuerte percusin de la detonacin desencadena la de la dinamita# menos sensi'le Pareca como si el peligro simplemente se trasladara desde la nitroglicerina a los detonadores# pero en realidad a&uello no era tan malo como pueda parecer# )a &ue el detonador slo se re&uiere en pe&ue/as cantidades Los detonadores m%s utilizados son el fulminato de mercurio - 9gCDFD,D1 ) la %cida de plomo -P'FE1 Los cartuchos de .dinamita0 hicieron posi'le proveer al ,este americano de rales# minas# carreteras ) di&ues# a una velocidad sin precedentes en la 9istoria La dinamita# ) otros e"plosivos &ue tam'in descu'ri# hicieron millonario al aislado e impopular Fo'el -&ue fue calificado# a pesar de sus actividades humanitarias# de .mercader de la muerte01 Cuando muri en *>RE# leg un donativo del &ue deriva'an los famosos premios Fo'el# cada uno de los cuales asciende a la cifra de K? ??? dlares# &ue de'an ser concedidos cada a/o en cinco campos distintos: 8umica# 6sica# +edicina ) 6isiologa# Literatura ) paz

Los primeros premios fueron otorgados el *? de diciem're de *R?*# en el &uinto aniversario de su muerte# ) con el tiempo se ha convertido en el ma)or honor &ue cual&uier cientfico puede reci'ir -!s lamenta'le &ue Fo'el no pensara en la Astronoma ) las ciencias de la Tierra# de forma &ue hom'res tales como (haple)#

9u''le ) otros hu'ieran podido ser recompensados apropiadamente por su la'or 1 Considerando la naturaleza de la raza humana# los e"plosivos continuaron formando una fraccin mensura'le de la actividad de los grandes cientficos 3a &ue# casi todos los e"plosivos contienen nitrgeno# la &umica de este elemento ) sus compuestos era de importancia clave -Tam'in es# de'emos admitir# de importancia clave para la vida 1 !l &umico alem%n Hilhelm ,stSald# &ue esta'a interesado en la teora &umica m%s &ue en los e"plosivos# estudi la velocidad a la &ue se producan las reacciones &umicas Aplic a la &umica los principios matem%ticos asociados a la 6sica# siendo as uno de los fundadores de la .8umicaP6sica0 A finales del pasado siglo ) comienzos de ste# ela'or mtodos para convertir el amonaco -F9 O1 en "idos de nitrgeno# &ue luego pudieron ser utilizados para la fa'ricacin de e"plosivos Por su la'or terica# particularmente so're la cat%lisis# ,stSald reci'i el premio Fo'el de 8umica en *R?R La 2ltima fuente de origen del nitrgeno utiliza'le era# en las primeras dcadas del siglo 77# los depsitos de nitrato en el desierto del Foreste de Chile 5urante la Primera [uerra +undial# estas regiones de$aron de ser alcanza'les por los alemanes# por la intervencin de la +arina inglesa (in em'argo# el &umico alem%n 6ritz 9a'er ha'a ideado un mtodo por el &ue el nitrgeno molecular del aire poda com'inarse con el hidrgeno 'a$o presin# para formar el amonaco necesario para el proceso de ,stSald !ste .proceso 9a'er0 fue me$orado por el &umico alem%n Jarl :osch# &uien supervis la creacin de industrias# durante la Primera [uerra +undial# para la fa'ricacin del amonaco 9a'er reci'i el premio Fo'el de 8umica en *R*># ) :osch lo comparti en *RO* -con :ergius1 A fines de la dcada de *RE? slo !stados ;nidos esta'a fa'ricando *D millones de toneladas de amonaco por a/o gracias al proceso 9a'er

)lsticos y celuloide
Pero volvamos a la celulosa modificada Claramente era la adicin del grupo nitrato lo &ue la converta en e"plosiva !n el algodn plvora esta'an nitrados todos los grupos hidr"ilos disponi'les T8u pasara si slo lo estuvieran algunos de ellosU TFo seran menos e"plosivosU !n realidad# esta celulosa parcialmente nitrada no era en a'soluto e"plosiva (in em'argo# era consumida con rapidez por el fuego= el material fue denominado .piro"ilina0 -de las pala'ras griegas &ue significan .madera gnea01 La piro"ilina poda ser disuelta en mezclas de alcohol ) ter -!sto fue descu'ierto# independientemente# por el estudiante francs LouisPFicolas +nard ) un estudiante norteamericano de +edicina llamado A ParCers +a)nard (e advierte una curiosa seme$anza entre sus apellidos 1 Cuando se evapora'an el alcohol ) el ter# la piro"ilina apareca depositada en la forma de una pelcula tenue ) transparente# a la &ue se llam .colodin0 (u primera aplicacin fue en forma de revestimiento so're cortes de pe&ue/a importancia ) &uemaduras= fue denominado .piel nueva0 (in em'argo# las aventuras de la piro"ilina slo esta'an comenzando Todava de'an acontecer muchas m%s La propia piro"ilina es &ue'radiza en cantidad !l &umico ingls Ale"ander ParCes descu'ri &ue# si se disolva en alcohol ) ter se mezcla'a con una sustancia tal como el alcanfor# por la evaporacin del disolvente se forma'a un slido duro &ue se a'landa'a ) se haca malea'le al calentarse Poda luego ser moldeado en cual&uier forma deseada# forma &ue conserva'a al enfriarse ) endurecerse As# la nitrocelulosa se transform en el primer .pl%stico artificial0# ) esto sucedi en el a/o *>EL !l alcanfor# &ue introduca las propiedades pl%sticas en una sustancia por lo dem%s &ue'radiza# fue el primer .plastificante0 Lo &ue determin &ue los pl%sticos llamaran la atencin del p2'lico ) lo convirtieran en algo m%s &ue una curiosidad &umica fue su espectacular presentacin en la sala de 'illar Las 'olas de 'illar se fa'rica'an

entonces de marfil# material &ue poda o'tenerse del cad%ver de un elefante Faturalmente# esto crea'a pro'lemas !n los comienzos de *>E? se ofreci un premio de *? ??? dlares para el me$or sustituto del marfil &ue pudiera

satisfacer las m2ltiples propiedades de una 'ola de 'illar# relativas a su dureza# elasticidad# resistencia al calor ) a la humedad# ausencia de grano# etc !l inventor estadounidense Aohn Hesle) 9)att fue uno de los &ue opt al premio Fo logr ning2n resultado positivo hasta &ue tuvo noticias acerca del truco de ParCes de plastificar la piro"ilina para convertirla en material moldea'le# &ue poda transformarse en un slido duro 9)att desarroll mtodos me$orados de fa'ricacin del material# empleando menor cantidad de alcohol ) ter -productos caros1 ) poniendo ma)or atencin en las condiciones de calor ) presin utilizadas 9acia *>ER# 9)att fa'rica'a 'aratas 'olas de 'illar de este material# &ue l llam .celuloide0 [an el premio !l celuloide result tener tam'in importancia fuera de la mesa de 'illar !ra realmente vers%til Poda ser moldeado a la temperatura de e'ullicin del agua# poda ser cortado# torneado# serrado a temperaturas 'a$as# era fuerte ) duro en 'lo&ue# pero poda ser producido en la forma de pelculas delgadas ) fle"i'les &ue servan como collares# sona$eros para ni/os# etc !n la forma de una pelcula a2n m%s delgada ) fle"i'le poda ser utilizado como 'ase para los compuestos de plata en gelatina )# de este modo# se convirti en el primer filme fotogr%fico pr%ctico !l 2nico defecto del celuloide era &ue# gracias a sus grupos nitrato# tena la tendencia a &uemarse con sorprendente rapidez# so're todo cuando se halla'a en la forma de pelcula fina Por tal motivo fue la causa de una serie de tragedias La sustitucin por grupos acetato -C9 OC,,X1 de los grupos nitrato dio lugar a la formacin de otro tipo de celulosa modificada# llamada .acetato de celulosa0 Adecuadamente plastificada# tiene propiedades tan 'uenas# o casi tan 'uenas# como las del celuloide# ) adem%s la venta$a de &ue se &uema con mucha menor facilidad !l acetato de celulosa empez a utilizarse inmediatamente antes de la Primera [uerra +undial# )# despus de la guerra# remplaz completamente al celuloide en la fa'ricacin de pelculas fotogr%ficas ) muchos otros o'$etos

)olm eros altos

!n el curso de medio siglo despus del desarrollo del celuloide# los &umicos se emanciparon en la dependencia a la celulosa como 'ase de los pl%sticos 3a en el a/o *>@D# :ae)er -&ue m%s tarde sintetizara el ndigo1 ha'a indicado &ue cuando se calenta'an con$untamente los fenoles ) aldehdos se o'tena como resultado una masa resinosa 3a &ue esta'a interesado slo en las pe&ue/as molculas &ue poda aislar de la reaccin# ignor esta masa en el fondo del recipiente -como tpicamente hacan los &umicos org%nicos del siglo 747 cuando los precipitados ensucia'an sus recipientes de vidrio1 Treinta ) siete a/os m%s tarde# el &umico americano de origen 'elga Leo 9endriC :aeCeland# e"perimentando con el formaldehdo# hall &ue# en ciertas condiciones# la reaccin poda dar lugar a una resina &ue# al seguir siendo calentada 'a$o presin# se converta primero en un slido 'lando# ) luego en una sustancia dura e insolu'le !sta resina poda ser moldeada mientras era 'landa ) luego de$ar &ue se endureciera ) adoptara una forma permanente ,# una vez dura# poda ser transformada en polvo# vertida en un molde ) transformada en una pieza de forma determinada 'a$o la accin del calor ) la presin Podan moldearse formas mu) comple$as con facilidad ) rapidez Adem%s# el producto era inerte e inaltera'le por la ma)ora de los agentes am'ientales :aeCeland denomin a su producto 'a&uelita# inspir%ndose en su propio nom're La 'a&uelita pertenece a la clase de los pl%sticos .termoesta'les0 &ue# una vez se han enfriado# no pueden a'landarse de nuevo mediante el calor -aun&ue# por supuesto# pueden ser destruidos por el calor intenso1 +ateriales tales como los derivados de la celulosa# &ue pueden ser convertidos reiteradas veces en materiales 'landos# son llamados .termopl%sticos0 La 'a&uelita tiene numerosos usos: como aislante# adhesivo# agente laminante# etc A2n cuando es el m%s antiguo de los pl%sticos termoesta'les# sigue siendo el m%s utilizado

La 'a&uelita fue el primer polmero alto de utilidad producido en el la'oratorio a partir de molculas pe&ue/as Por vez primera# el &umico ha'a logrado alcanzar completamente este particular o'$etivo perseguido

Por supuesto# no representa una sntesis en el sentido de la sntesis de la heme o la &uinina# donde los &umicos de'en colocar hasta el 2ltimo %tomo en la posicin apropiada# casi uno cada vez !n cam'io# la produccin de polmeros altos re&uiere simplemente &ue las unidades pe&ue/as# de las &ue est% compuesto# se mezclen 'a$o las condiciones apropiadas !ntonces se pone en marcha una reaccin en la &ue las unidades forman autom%ticamente una cadena# sin la intervencin especfica# punto a punto# del &umico (in em'argo# el &umico puede alterar indirectamente la naturaleza de la cadena al variar los materiales de partida o las proporciones entre ellos o por la adicin de pe&ue/as cantidades de %cidos# %lcalis o diversas sustancias &ue act2an como .catalizadores0 ) tienden a guiar la naturaleza precisa de la reaccin Faturalmente# con el "ito de la 'a&uelita# los &umicos recurrieron a otros posi'les materiales de partida# en su '2s&ueda de m%s polmeros altos sintticos# &ue pudieran ser pl%sticos de utilidad 3# con el transcurrir del tiempo# o'tuvieron reiteradas veces satisfactorios resultados Por e$emplo# los &umicos 'rit%nicos descu'rieron en la dcada de *RO? &ue el gas etileno -C9 D=C9D1# 'a$o la accin del calor ) la temperatura# poda formar cadenas mu) largas ;no de los dos enlaces# en el do'le enlace entre los %tomos de car'ono# se a're ) se une a una molcula pr"ima Cuando esto ocurre una ) otra vez# se produce una molcula de cadena larga llamada .polietileno0 La molcula de ceraPparafina es una cadena larga constituida por las mismas unidades# pero la molcula del polietileno a2n es m%s larga As# pues# el polietileno es por ello similar a la cera# pero sus propiedades son a2n m%s nota'les Tiene la 'lancura ne'ulosa de la cera# es suave al tacto# posee las propiedades aislantes elctricas# el ser impermea'les al agua# ) la ligereza -puede decirse &ue es el 2nico pl%stico &ue flota en el agua1 (in em'argo# tiene la venta$a de ser mucho m%s resistente ) fle"i'le &ue la parafina Cuando se fa'ric por primera vez# el polietileno re&uera presiones peligrosas# ) el producto tena un punto de fusin m%s 'ien 'a$o: e"actamente# por encima del punto de e'ullicin del agua (e a'landa'a hasta ser inutiliza'le a temperaturas por de'a$o del punto de e'ullicin Aparentemente# esto era de'ido al hecho de &ue la cadena de car'ono tena ramas &ue impedan &ue las molculas se dispusieran ntimamente pr"imas entre s# adoptando una estructura cristalina !n *RLO# un &umico alem%n llamado Jarl aiegler hall una forma para producir cadenas de polietileno no ramificadas# ) sin la necesidad de presiones elevadas !l resultado fue una nueva variedad de polietileno# m%s resistente ) fuerte &ue el antiguo ) capaz de resistir las temperaturas de e'ullicin del agua sin a'landarse demasiado aiegler logr esto utilizando un nuevo tipo de catalizador# una resina con iones de metales tales como el aluminio ) el titanio unidos a grupos cargados negativamente a lo largo de la cadena Al tener noticia so're el desarrollo por aiegler de catalizadores rganoPmet%licos para la formacin de polmeros# el &umico italiano [iulio Fatta comenz a aplicar la tcnica al propileno -etileno al &ue se uni un pe&ue/o grupo metlico de un solo %tomo de car'ono# el C9 OX1 !n el curso de *? semanas# hall &ue en el polmero resultante todos los grupos metlicos mostra'an la misma direccin# aun&ue -como era usual en la formacin de polmeros antes de a&uel tiempo1 dirigido al azar# en cual&uier direccin Tales .polmeros isot%cticos0 -el nom're fue propuesto por la signora Fatta1 resultaron tener 2tiles propiedades# ) stos pueden ahora ser fa'ricados virtualmente a voluntad !n otras pala'ras# los &umicos pueden idear polmeros con ma)or precisin de lo &ue hasta ahora han solido hacer Por su la'or en este campo# aiegler ) Fatta compartieron el premio Fo'el de 8umica de *REO !l pro)ecto de la 'om'a atmica contri'u) aportando otro polmero alto de utilidad# en la forma de un pariente singular del polietileno !n la separacin del uranio DOL del uranio natural# los fsicos nucleares tenan &ue com'inar el uranio con el fl2or en el compuesto gaseoso he"afloruro de uranio !l fl2or es la m%s activa de todas las sustancias ) ataca casi cual&uier cosa 4ntentando hallar lu'ricantes ) sustancias para cerrar sus recipientes# al o'$eto de &ue fueran inataca'les por el fl2or# los fsicos recurrieron a los .fluorocar'onos0# sustancias en las &ue el car'ono se halla'a com'inado con el fl2or -&ue remplaza al

hidrgeno1 9asta entonces# los fluorocar'onos ha'an sido slo curiosidades de la'oratorio La primera ) m%s simple de

este tipo de molculas# el .tetrafluoruro de car'ono0 -C6

K1#

ha'a sido o'tenida en forma pura en

*RDE La &umica de estas sustancias fue estudiada intensamente !ntre los fluorocar'onos estudiados se halla'a el .tetrafluoruro etileno0 -C6 D=C6D1# &ue ha'a sido sintetizado por vez primera en *ROO ) &ue es# como se puede ver# etileno con sus K .hidrgenos0 remplazados por K %tomos de fl2or Alguien de'i pensar &ue el tetrafluoruro etileno poda polimerizarse como el etileno 5espus de la guerra# los &umicos de la .5u Pond0 produ$eron un polmero de cadena larga cu)a estructura# C6 DC6DC6D]# era tan montona como la del polietileno# C9DC9DC9D] (u nom're comercial es .Tefln0 -el radical .tefl0 proviene de una a'reviatura de la pala'ra .tetrafluoro01 !l .Tefln0 es similar al polietileno Los enlaces de car'onoPfl2or son m%s fuertes &ue los de car'ono e hidrgeno ) ofrecen menos oportunidad de interferencia del medio am'iente !l .Tefln0 es insolu'le en todo# no se mo$a con nada# es un aislante elctrico e"tremadamente 'ueno ) mucho m%s resistente al calor &ue incluso el nuevo ) me$orado polietileno La aplicacin conocida del .Tefln0# por lo &ue se refiere a los usos &ue de l puede hacer el ama de casa# es un revestimiento de las sartenes# &ue permite &ue los alimentos sean fritos sin grasa# )a &ue la grasa no se pega al polmero de fluorocar'onado &ue la repele ;n compuesto interesante &ue no es e"actamente un fluorocar'ono es el .6ren0 -C6 DClD1# introducido en *ROD como refrigerante !s m%s caro &ue el amonaco o el di"ido de azufre utilizados en los congeladores a gran escala# pero# por otra parte# el .6ren0 es inodoro# at"ico e ininflama'le# de tal modo &ue cual&uier fuga accidental representa un peligro mnimo [racias al .6ren0# los acondicionadores de aire en las ha'itaciones se han convertido en algo mu) caracterstico de la escena norteamericana desde la (egunda [uerra +undial

+idrio y silicio
Por supuesto# las propiedades pl%sticas no pertenecen slo al mundo org%nico ;na de las m%s antiguas de todas las sustancias pl%sticas es el vidrio Las grandes molculas del vidrio son esencialmente cadenas de %tomos de slice ) o"geno= es decir# X(iX,X(iX,X(iX,X(iX# ) as indefinidamente Cada %tomo de slice en la cadena tiene dos enlaces no ocupados# a los &ue pueden a/adirse otros grupos !l %tomo de slice# de forma similar al %tomo de car'ono# tiene K enlaces de valencia (in em'argo# el enlace slicePslice es m%s d'il &ue el enlace car'onoPcar'ono# de tal modo &ue slo se forman cadenas cortas de slice# ) a&ullas -en los compuestos llamados .silanos01 son inesta'les (in em'argo# el enlace slicePo"geno es mu) fuerte ) en tales cadenas a2n son m%s esta'les &ue a&ullas del car'ono !n realidad# puesto &ue la corteza de la Tierra es la mitad o"geno ) una cuarta parte de slice# la 'ase slida so're la &ue nos hallamos puede considerarse esencialmente como una cadena de slicePo"geno Aun&ue la 'elleza ) utilidad del vidrio -un tipo de arena &ue se ha hecho transparente1 son infinitas# posee la gran desventa$a de romperse# )# en el proceso de rotura# produce fragmentos duros ) cortantes# &ue pueden ser peligrosos e incluso mortales ;n para'risas de automvil# por efecto de un golpe# puede convertirse en una granada de metralla Fo o'stante# el vidrio puede ser preparado como una l%mina do'le entre las &ue se coloca una delgada capa de un polmero transparente# &ue se endurece ) act2a como un adhesivo Qste es el .vidrio de seguridad0# pues# cuando es roto# e incluso se lo intenta pulverizar# cada pieza es mantenida firmemente en

su lugar por el polmero Finguno vuela en misiones mortales ,riginalmente# )a en el a/o *R?L# se utiliz el colodin como adhesivo# pero luego ha sido remplazado en su ma)or parte por polmeros constituidos por molculas pe&ue/as# tales como el cloruro de vinilo -!l cloruro de vinilo es similar al etileno# salvo por el hecho de &ue los %tomos del hidrgeno est%n remplazados por un %tomo de cloro 1 La .resina vincola0 no es decolorada por la luz# de tal modo &ue puede confiarse &ue el vidrio de seguridad no ad&uirir% un tinte amarillento con el transcurso del tiempo

Luego e"isten los pl%sticos transparentes &ue pueden remplazar completamente al vidrio# al menos en algunas aplicaciones 9acia *ROL# .5u Pont0 polimeriz una pe&ue/a molcula llamada metil metacrilato ) molde el polmero resultante -un .pl%stico poliacrlico01 en l%minas claras ) transparentes Los nom'res comerciales de estos productos son .Ple"igl%s0 ) .Lucita0 Tal .vidrio org%nico0 es m%s ligero &ue el vidrio ordinario# m%s f%cilmente moldeado# menos &ue'radizo )# simplemente# al romperse se agrieta en vez de saltar en astillas 5urante la (egunda [uerra +undial# las l%minas pl%sticas transparentes modeladas ad&uirieron una importante aplicacin como ventanas ) c2pulas transparentes en los aviones# donde tiene particular importancia la transparencia ) el &ue no sean &ue'radizas Pero los pl%sticos poliacrlicos tienen sus desventa$as (on afectados por los disolventes org%nicos# se a'landan m%s f%cilmente por el calor &ue el vidrio ) se ra)an con facilidad Los pl%sticos poliacrlicos utilizados en las ventanas de los automviles# por e$emplo# se ra)aran r%pidamente 'a$o el impacto de las partculas de polvo ) se volveran peligrosamente ne'ulosos !n consecuencia# con mucha pro'a'ilidad el vidrio no podr% ser totalmente remplazado !n realidad# actualmente se est% desarrollando una nueva versatilidad Las fi'ras de vidrio han sido te$idas en materiales te"tiles &ue tienen todas la fle"i'ilidad de las fi'ras org%nicas# ) la inestima'le venta$a adicional de ser totalmente incom'usti'les Adem%s de los sustitutivos del vidrio# e"iste lo &ue puede llamarse un compromiso de vidrio Como he dicho# cada %tomo de slice en una cadena de slicePo"geno tiene dos enlaces disponi'les para unirse a otros %tomos !n el vidrio a&uellos otros %tomos son %tomos de o"geno# pero no precisan serlo T8u ocurrira si se unieran grupos &ue contienen car'ono en vez de o"genoU (e tendra entonces una cadena inorg%nica con cadenas laterales org%nicas As# pues# puede decirse &ue se trata de un compromiso entre un material org%nico ) otro inorg%nico 3a en el a/o *R?># el &umico 4ngls 6rederic (tanle) Jipping form tales compuestos# ) ahora se los conoce como .siliconas0 5urante la (egunda [uerra +undial# las .resinas de silicona0 de larga cadena ad&uirieron gran importancia Tales siliconas son esencialmente m%s resistentes al calor &ue los polmeros org%nicos por completo Al variar la longitud de la cadena ) la naturaleza de las cadenas laterales# puede o'tenerse una serie de propiedades desea'les no posedas por el propio vidrio Por e$emplo# algunas siliconas son l&uidas a la temperatura am'iente ) cam'ian mu) poco en su viscosidad en un amplio campo de valores de temperatura -!s decir# no se licuan con el calor o aumentan de viscosidad con el fro 1 Qsta es una propiedad particularmente 2til para el fluido hidr%ulico# el tipo de fluido usado# por e$emplo# para 'a$ar el tren de aterriza$e de los aviones ,tras siliconas forman sustancias de cierre 'landas# como si fueran de masilla# &ue no se endurecen o rompen a las 'a$as temperaturas de la estratosfera ) repelen el agua !"isten otras siliconas &ue sirven para lu'ricantes resistentes a los %cidos# etc

La s fi'r a s sinttica s
Las fi'ras sintticas suponen un captulo particularmente interesante en la historia de la sntesis org%nica Las primeras fi'ras artificiales -al igual &ue los primeros pl%sticos1 fueron ela'oradas a partir de la celulosa Faturalmente# los &umicos empezaron a partir del nitrato de celulosa# )a &ue se dispona de l en cantidades razona'les# disolvi el nitrato de celulosa en una mezcla de alcohol ) ter# e hizo pasar la densa solucin resultante a travs de pe&ue/os orificios Cuando la solucin se dispers# el alcohol ) el ter se evaporaron# dando lugar a &ue el nitrato de celulosa ad&uiriera la forma de finos filamentos de colodin -Qsta es# esencialmente# la forma en &ue las ara/as ) gusanos de seda forman sus hilos A travs de finos orificios e"pulsan un l&uido &ue se convierte en una fi'ra slida al e"ponerse al aire 1 Las fi'ras de nitrato de celulosa eran demasiado inflama'les para ser utilizadas# pero los grupos nitrato podan eliminarse mediante un tratamiento &umico apropiado# ) el resultado fue un hilo de celulosa lustroso &ue se

aseme$a'a a la seda Por supuesto# el mtodo de Chardonnet era caro# dado &ue primero de'an introducirse grupos nitrato para luego ser eliminados# sin tomar en consideracin el peligroso interludio mientras se halla'an en su lugar ) el hecho

&ue la mezcla de alcoholPter utilizada como disolvente tam'in era peligrosamente inflama'le !n *>RD se descu'rieron mtodos para disolver la propia celulosa !l &umico ingls Charles 6redericC Cross# por e$emplo# la disolvi en disulfuro de car'ono ) form un filamento a partir de la solucin viscosa resultante -llamada .viscosa01 !l pro'lema en este caso consista en &ue el disulfuro de car'ono es inflama'le# t"ico ) de mal olor !n *R?O# se inici el empleo de un mtodo competitivo &ue emplea'a %cido actico como parte del disolvente# ) da'a lugar a una sustancia llamada acetato de celulosa !stas fi'ras artificiales fueron en principio denominadas .seda artificial0# pero posteriormente reci'ieron el nom're de .ra)n0# de'ido a &ue por su 'rillo refle$a'an los ra)os de la luz Las dos principales variedades de ra)n se distinguen usualmente como .ra)n viscosa0 ) el .ra)n acetato0 La viscosa puede ser impulsada a travs de una hendidura para formar una l%mina delgada# fle"i'le# impermea'le al agua ) transparente -.celof%n01# proceso este inventado por el &umico francs Aac&uesP !dSin :randen'erger en *R?> Algunos polmeros sintticos tam'in pueden ser inducidos a pasar a travs de una hendidura con el mismo fin Las resinas vinlicas# por e$emplo# dan lugar a un material de revestimiento llamado .(aran0 !n el a/o *RO? naci la primera fi'ra completamente sinttica Permtaseme empezar diciendo algo acerca de la seda La seda es un producto animal ela'orado por ciertos gusanos &ue son e"igentes en cuanto se refiere a sus necesidades de comida ) cuidados La fi'ra de'e ser tediosamente desovillada a partir de sus capullos Por estos motivos# la seda es cara ) no puede ser producida en masa 6ue producida por vez primera en China hace mas de D??? a/os# ) el secreto de su preparacin fue celosamente guardado por los chinos# de tal modo &ue pudieron crear un lucrativo monopolio para la e"portacin (in em'argo# pese a todo# los secretos no pueden ser guardados eternamente# a pesar de todas las medidas de seguridad !l secreto se e"tendi a Corea# Aapn ) la 4ndia La antigua Roma reci'a la seda a travs de una larga ruta &ue atravesa'a Asia# o'teniendo cada uno de los innumera'les intermediarios en dicha ruta su ganancia= de esta forma# la fi'ra apenas poda ser ad&uirida salvo por los m%s acaudalados !n el a/o *L? d de A C # huevos de gusano de seda fueron ro'ados en Constantinopla# ) se inici as la produccin de seda en !uropa Fo o'stante# la seda ha seguido siendo un o'$eto m%s o menos de lu$o Adem%s# hasta hace poco no e"ista ning2n 'uen sustitutivo !l ra)n pudo imitar su 'rillo# pero no su transparencia o resistencia 5espus de la Primera [uerra +undial# cuando las medias de seda se convirtieron en un o'$eto indispensa'le del guardarropa femenino# se hizo mu) fuerte la presin para la o'tencin de ma)ores cantidades de seda o de alg2n adecuado sustitutivo de la misma !sto ocurri particularmente en los !stados ;nidos# donde la seda era utilizada en grandes cantidades ) donde las relaciones con el principal proveedor# el Aapn# esta'an empeorando de forma gradual Los &umicos so/a'an en el modo de o'tener una fi'ra &ue pudiera compararse con ella La seda es una protena (u molcula est% constituida por monmeros .amino%cidos0 &ue# a su vez# contiene grupos .amino0 -XF9 D1 ) .car'o"ilo0 -XC,,91 Los dos grupos se hallan unidos entre s por un %tomo de car'ono= representando al grupo amino por a ) al grupo car'o"ilo por c# ) al car'n interpuesto por un guin# podemos escri'ir un amino%cido de la siguiente manera: a X c !stos amino%cidos se polimerizan de tal modo &ue el grupo amino de uno se condensa con el grupo car'o"ilo del siguiente As# la estructura de la molcula de la seda es similar a sta: ]a X c a X c a X c a X c ] !n los a/os O?# un &umico de .5u Pont0# llamado Hallace 9ume Carothers# investiga'a las molculas &ue contenan grupos amino ) grupos car'o"ilo# con la esperanza de descu'rir un mtodo para condensarlos de tal forma &ue dieran lugar a molculas con grandes anillos -Tales molculas tienen importancia en la

perfumera 1 !n vez de esto hall &ue se condensa'an formando molculas de cadena larga Carothers )a ha'a sospechado &ue eran posi'les cadenas largas )# por supuesto# el resultado no le cogi de sorpresa Perdi poco tiempo en seguir este desarrollo 6orm fi'ras a partir de %cido adpico ) la he"ametilendiamina La molcula de %cido adpico contiene dos grupos car'o"licos separados por cuatro %tomos

de car'ono# de tal modo &ue puede sim'olizarse de la siguiente manera: c X X X X c La he"ametilendiamina consiste de dos grupos amnicos separados por E %tomos de car'ono# as# pues: a X X X X X X a Cuando Carothers mezcl las dos sustancias# se condensaron para formar un polmero similar al siguiente: ]a X X X X X X a c X X X Xc a X X X X X X a c X X X X c a X X X X X X a ] Los lugares en los &ue tiene lugar la condensacin tienen la configuracin c a hallada en la seda# tal como se podr% apreciar Al principio# las fi'ras producidas no eran mu) 'uenas Resulta'an demasiado d'iles Carothers decidi &ue el pro'lema radica'a en la presencia de agua producida en el proceso de condensacin !l agua provoca'a una reaccin de hidrlisis &ue impeda el &ue prosiguiera la polimerizacin Carothers hall un mtodo para resolver esta cuestin: logr realizar la polimerizacin 'a$o presin reducida= de tal modo &ue el agua se evapora'a -) se elimina'a f%cilmente# de$ando &ue se condensara so're una superficie de vidrio enfriada mantenida en las pro"imidades del l&uido reaccionante# e inclinada de tal modo &ue ale$a'a al agua: un .destilador molecular01 !ntonces la polimerizacin poda proseguir indefinidamente 5io lugar a hermosas cadenas rectas ) largas )# por 2ltimo# en *ROL Carothers tena la 'ase para la fi'ra so/ada !l polmero formado a partir del %cido adpico ) la he"imetilendiamina fue fundido ) empu$ado a travs de orificios Luego fue estirado hasta &ue las fi'ras estuvieron $untas formando haces cristalinos !l resultado fue un filamento 'rillante similar al de la seda# &ue poda ser utilizado para te$er una tela tan transparente ) hermosa como la seda# e incluso m%s fuerte !sta primera fi'ra completamente sinttica fue llamada .n)lon0 -niln1 Carothers no consigui vivir para ver cmo fructifica'a su descu'rimiento# falleci en *RO@ .5u Pont0 anunci la e"istencia de la fi'ra sinttica en *RO> ) empez a producirla comercialmente en *ROR 5urante la (egunda [uerra +undial# las fuerzas armadas de los !stados ;nidos utilizaron la produccin de niln para los paracadas ) otros centenares de fines Pero# despus de la guerra# el niln remplaz completamente a la seda para prendas interiores !l niln a'ri la senda para la produccin de otras muchas fi'ras sintticas !l acrilonitrilo o cianuro de vinilo -C9D = C9CF1 puede lograrse &ue polimerice en una cadena larga similar a a&uella del polietileno# pero con grupos cianuro -en este caso totalmente at"icos1 unidos a cada %tomo de car'ono !l resultado# introducido en *RL?# es el .,rln0 (i el cloruro de vinilo -C9 D = C9Cl1 se a/ade# de tal modo &ue la cadena contenga tantos %tomos de cloro como grupos cianuro# se o'tiene el .5)nel0 , la adicin de grupos acetato# utilizando el acetato de vinilo -C9D = C9,,CC9O1# da lugar al .Acril%n0 !n *RK*# los 'rit%nicos crearon una fi'ra .polister0# en la &ue el grupo car'o"ilo de un monmero se condensa con el grupo hidr"ilo de otro !l resultado es la usual cadena larga de %tomos de car'ono# rota en este caso por la insercin peridica de un o"geno en la cadena Los 'rit%nicos la llamaron .Ter)lene0# pero en los !stados ;nidos ha aparecido con el nom're de .5acrn0 !stas nuevas fi'ras sintticas repelen a2n m%s el agua &ue las fi'ras naturales= resisten el vapor ) no son f%cilmente te/idas Fo son destruidas por la polilla ) otros insectos Algunas son resistentes al arrugado ) pueden utilizarse para fa'ricar prendas de .lavar ) poner0

C a ucho sinttico
!s un tanto sorprendente apreciar &ue el ser humano va so're ruedas de caucho desde hace slo un centenar de a/os 5urante miles de a/os ha via$ado so're ruedas de madera o metal Cuando el descu'rimiento de [ood)ear hizo posi'le utilizar el caucho vulcanizado# a una serie de personas se les ocurri &ue en torno a las ruedas podra colocarse caucho en vez de metal !n *>KL# un ingeniero 'rit%nico# Ro'ert Hilliam Thomson# sustitu) esta idea por una me$or: patent un dispositivo &ue consista

en un tu'o de goma inflado# &ue poda adaptarse a una rueda 9acia *R>?# los .neum%ticos0 eran utilizados )a usualmente en las 'icicletas )# en *>RL#

se emplearon en los carrua$es tirados por ca'allos Aun&ue parezca chocante# el caucho# una sustancia relativamente d'il ) 'landa# result ser mucho m%s resistente a la a'rasin &ue la madera o el metal !sta duracin# $unto con sus cualidades de a'sorcin de los cho&ues ) la idea de un co$n de aire# proporcion al ser humano una comodidad sin precedentes en los desplazamientos Al aumentar la importancia del automvil# se increment astronmicamente la demanda de neum%ticos de caucho !n medio siglo# la produccin mundial de caucho aument KD veces Puede tenerse una idea de la cantidad de ste utilizado para los neum%ticos en la actualidad# si indico &ue en los !stados ;nidos de$an no menos de D?? ??? t de residuos de goma so're las autopistas cada a/o# a pesar de la cantidad relativamente pe&ue/a de goma sometida a la a'rasin procedente de los neum%ticos de un solo automvil La creciente demanda de caucho introdu$o una cierta inseguridad en los aprovisionamientos con destino 'lico de muchas naciones Puesto &ue la guerra se mecaniza'a# los !$rcitos ) el armamento empeza'an a moverse so're goma# ) el caucho solamente poda o'tenerse en cantidades aprecia'les en la pennsula mala)a# mu) le$ana de las naciones .civilizadas0# &ue con ma)or pro'a'ilidad se veran envueltas en una guerra .civilizada0 -La Pennsula de +alaca no es el h%'itat natural del %r'ol del caucho !l %r'ol fue trasplantado all# con gran "ito# procedente del :rasil# donde han disminuido constantemente las e"istencias originales de caucho 1 Los suministros de los !stados ;nidos fueron cortados# al iniciarse su entrada en la (egunda [uerra +undial# cuando los $aponeses con&uistaron +alaca Las aprensiones norteamericanas en este sentido determinaron el hecho &ue el primer artculo racionado durante la guerra# incluso antes del ata&ue a Pearl 9ar'or# fueran los neum%ticos de goma !n la Primera [uerra +undial# cuando la mecanizacin esta'a empezando Alemania fue per$udicada al serle intervenidos los suministros de caucho por el poder naval aliado 5urante la Primera [uerra +undial# e"istieron razones para considerar la posi'ilidad de fa'ricar un caucho sinttico !l material de partida natural para tal goma sinttica era el isopreno# el sillar de la goma natural 3a en *>>?# los &umicos ha'an apreciado &ue al de$ar reposar el isopreno# ste tenda a hacerse gomoso )# si se acidifica'a# se converta en un material similar a la goma !l C%iser [uillermo 44 tena los neum%ticos de su automvil oficial hechos de tal material# como una especie de reclamo pu'licitario del virtuosismo &umico alem%n (in em'argo# e"istan dos o'st%culos para utilizar el isopreno como material de partida para sintetizar la goma Primero# la 2nica fuente importante de isopreno era la propia goma (egundo# cuando el isopreno se polimeriza# es m%s pro'a'le &ue lo haga de una forma totalmente al azar La cadena de la goma posee todas las unidades de isopreno orientadas de la misma manera: < < < uuuuuuuuu < < < La cadena de la gutapercha los tiene orientados de forma estrictamente alternada: < < < < unununununun < < < < (in em'argo# cuando el isopreno es polimerizado en el la'oratorio en condiciones ordinarias# las us ) enes# se mezclan al azar# formando un material &ue no es ni goma ni gutapercha Al no poseer la fle"i'ilidad ni la elasticidad de la goma# carece de utilidad para la fa'ricacin de neum%ticos de automvil Catalizadores seme$antes a a&uellos &ue aiegler introdu$o en *RLO para fa'ricar el polietileno hicieron posi'le polimerizar el isopreno en un producto casi idntico al caucho natural# pero en a&uel entonces )a se ha'an desarrollado muchas gomas sintticas de utilidad# &umicamente mu) distintas de la goma natural Por supuesto# los primeros esfuerzos se concentraron en el intento de formar polmeros a partir de compuestos f%cilmente disponi'les ) &ue se aseme$aran al isopreno Por e$emplo# durante la Primera [uerra +undial# 'a$o el acicate de la necesidad de caucho# Alemania hizo uso del dimetil'utadieno:

Fo o'stante# el dimetil'utadieno difiere del isopreno slo en &ue contiene un grupo metilo -C9 los dos

O1

en

car'onos centrales de la cadena de K %tomos de car'ono# en vez de slo so're uno de ellos !l polmero formado a partir del dimetil'utadieno# llamado .goma metilada0# pudo o'tenerse a 'a$o costo ) en cantidades aprecia'les Alemania produ$o# apro"imadamente# D L?? Tm de ella durante la Primera [uerra +undial (i 'ien no es mu) resistente a la fatiga fue# no o'stante# la primera de las gomas sintticas utiliza'les 9acia *RO?# tanto Alemania como la ;nin (ovitica pro'aron nuevos procedimientos ;tilizaron como monmero el 'utadieno &ue no tena ning2n grupo metilo:

;tilizando sodio metal como catalizador o'tuvieron un polmero llamado .:una0# -de . butadieno0 ) Na, sm'olo del sodio1 La goma :una era un caucho sinttico &ue poda ser considerado satisfactorio en caso de apuro 6ue me$orado por la adicin de otros monmeros# &ue alterna'an con el 'utadieno a intervalos en la cadena La adicin m%s satisfactoria fue el .estireno0# un compuesto similar al etileno# pero con un anillo de 'enceno unido a uno de los %tomos de car'ono !ste producto fue llamado :una ( (us propiedades eran mu) similares a las de la goma natural )# en realidad# gracias a ella# las fuerzas armadas alemanas no sufrieron una grave carencia de goma en la (egunda [uerra +undial La ;nin (ovitica tam'in dispuso de suministros adecuados de caucho de la misma manera Las materias primas podan o'tenerse a partir del car'n o el petrleo Los !stados ;nidos desarrollaron tardamente la goma sinttica en cantidades comerciales# &uiz% de'ido a &ue antes de *RK* no e"isti un peligro de carencia de goma Pero# despus de Pearl 9ar'or# fa'ricaron goma sinttica en cantidad !mpezaron a producir la goma :una ) otro tipo de goma sinttica llamada .neopreno0# o'tenida a 'ase del .cloropreno0:

Como puede verse# esta molcula se parece al isopreno# salvo por la sustitucin del grupo metilo por un %tomo de cloro Los %tomos de cloro unidos a intervalos a la cadena del polmero confieren al neopreno una cierta resistencia &ue no posee la goma natural Por e$emplo# es m%s resistente a los disolventes org%nicos tales como la gasolina: no se a'landa ) espon$a como lo hara la goma natural As# el neopreno es realmente preferi'le a la goma para usos tales como los tu'os fle"i'les para la conduccin de gasolina !l neopreno demostr claramente# por vez primera# &ue en el campo de las gomas sintticas# como en otros muchos campos# el producto del tu'o de ensa)o no precisa'a ser un mero sustituto del natural# sino &ue incluso poda perfeccionarlo Los polmeros amorfos sin seme$anza &umica con la goma natural# pero con cualidades similares a las de la goma# han sido producidos ahora ) ofrecen toda una constelacin de propiedades desea'les 3a &ue realmente no son gomas# son denominados .elastmeros0 -una a'reviatura de .polmeros el%sticos01 !l primer elastmero distinto de la goma fue descu'ierto en *R*> Qste era una .goma de polisulfuro0= su molcula era una cadena compuesta de pares de %tomos de car'ono &ue alterna'an con grupos de cuatro %tomos de azufre La sustancia fue denominada .ThioCol0# procediendo el prefi$o de la pala'ra griega para el azufre !l olor asociado a su preparacin impidi durante largo tiempo &ue fuera producido comercialmente Tam'in se han formado elastmeros a partir de monmeros acrlicos#

fluorocar'onos ) siliconas A&u#

como en casi todo campo &ue toca# el &umico org%nico tra'a$a como un artista# utilizando materiales para crear nuevas formas ) aventa$ar a la Faturaleza

C apt u lo *D Las pr ot en as

Los a mino% cidos

Al iniciar sus estudios so're la materia viva# los &umicos se percataron de la e"istencia de un e"tenso grupo de sustancias &ue se comporta'an de una manera peculiar !l calentamiento transforma'a el estado de estas sustancias de l&uido en slido# en lugar de ocurrir lo contrario La clara de huevo# una sustancia en la leche -casena1 ) un componente de la sangre -glo'ulina1# se halla'an entre los compuestos &ue mostra'an esta propiedad !n *@@@# el &umico francs PierrePAoseph +ac&uer inclu) a todas las sustancias &ue coagula'an al ser calentadas en una clase especial &ue denomin .al'2minas0# por el trmino albumen dado por el naturalista romano Plinio a la clara de huevo Cuando los &umicos del siglo 747 procedieron al an%lisis de las sustancias al'uminoides# descu'rieron &ue estos compuestos eran considera'lemente m%s comple$os &ue otras molculas org%nicas !n *>OR# el &umico holands [erardus Aohannes +ulder esta'leci la frmula general C K?9ED,*DF*?# &ue supuso tenan en com2n las sustancias al'uminoides Consider &ue los diversos compuestos al'uminoides se forma'an por la adicin a esta frmula '%sica de pe&ue/os grupos &ue contenan azufre o fsforo +ulder denomin a su frmula general .protena0 -pala'ra &ue le sugiri el inveterado acu/ador de trminos :erzelius1# a partir del voca'lo griego &ue significa .de importancia primordial0 Tal vez con este trmino &uiso indicar simplemente &ue esta frmula '%sica era de fundamental importancia para la determinacin de la estructura de las sustancias al'uminoides# pero los ulteriores acontecimientos demostraron &ue tam'in era una pala'ra mu) adecuada para descri'ir a las propias sustancias Pronto se apreci &ue las .protenas0# tal como en la actualidad se las denomina# eran de importancia crucial para la vida !n el curso de la dcada &ue sigui a los tra'a$os de +ulder# el gran &umico org%nico alem%n Austus von Lie'ig esta'leci &ue las protenas eran a2n de ma)or importancia para la vida &ue los hidratos de car'ono o las grasas= no slo aporta'an car'ono# hidrgeno ) o"geno# sino tam'in nitrgeno# azufre ) a menudo fsforo# elementos &ue se hallan ausentes en las grasas e hidratos de car'ono !n la poca en &ue se efectuaron los intentos de +ulder ) otros investigadores para esta'lecer las frmulas empricas completas de las protenas esta'an condenados al fracaso La molcula proteica era demasiado complicada para ser analizada por los mtodos entonces conocidos (in em'argo# )a se ha'an conseguido los primeros avances en otra lnea de ata&ue# a&uella &ue eventualmente persegua revelar no slo la composicin# sino tam'in la estructura de las protenas Los &umicos ha'an empezado a aprender algo acerca de los sillares &ue las constituan !n *>D?# 9enri :raconnot# &ue ha'a conseguido degradar la celulosa en sus unidades de glucosa mediante el calentamiento de a&uella en %cido -vase captulo **1# decidi ensa)ar el mismo mtodo en la gelatina# una sustancia al'uminoide !l tratamiento produ$o una sustancia cristalina dulce A pesar de las

primeras sospechas de :raconnot# result &ue esta sustancia no era un az2car# sino un compuesto &ue contena nitrgeno# )a &ue poda o'tenerse amonaco -F9 O1 a partir de ella A las sustancias &ue contienen nitrgeno se les asignan convencionalmente nom're &ue terminan en .Pina0# ) ahora el compuesto aislado por :raconnot se denomina .glicina0# de la pala'ra griega utilizada por .dulce0

Poco despus# :raconnot o'tuvo una sustancia cristalina 'lanca# por calentamiento del te$ido muscular con %cido A sta la denomin .leucina0# de la pala'ra griega para .'lanco0 Cuando se logr esta'lecer la frmula estructural de la glicina ) la leucina# se apreci &ue '%sicamente se parecan:

Como puede apreciarse# cada compuesto tiene en su e"tremo un grupo amina -F9 D1 ) un grupo car'o"ilo -C,,91 5e'ido a &ue el grupo car'o"ilo confiere propiedades de %cido a cual&uier molcula &ue lo contenga# las molculas de este tipo fueron denominadas .amino%cidos0 A&uellos &ue tienen el grupo amina ) el grupo car'o"ilo unidos entre s por un 2nico %tomo de car'ono# como ocurre en estas molculas# se denominan .alfaP amino%cidos0 Con el transcurso del tiempo# los &umicos aislaron otros amino%cidos a partir de las protenas Por e$emplo# Lie'ig consigui o'tener uno de ellos a partir de la protena de la leche -casena1# &ue denomin .tirosina0 -de la pala'ra griega para el .&ueso0= el propio trmino casena procede tam'in# de la designacin latina para el .&ueso01 Las diferencias entre los diversos alfaPamino%cidos radican enteramente en la naturaleza del con$unto de %tomos unidos a a&uel %tomo de car'ono 2nico situado entre los grupos amnico ) car'o"lico La glicina# el m%s sencillo de todos los amino%cidos# slo tiene un par de %tomos de hidrgeno unidos a a&ul Los dem%s poseen una .cadena lateral0 de %tomos de car'ono unida a a&uel %tomo de car'ono

!"pondr todava otra frmula de un amino%cido# &ue ser% de utilidad en relacin con cuestiones posteriormente consideradas en este captulo (e trata de la .cistina0# descu'ierta en *>RR por el &umico alem%n J A 9 +Brner Qsta es una molcula con dos e"tremos ) &ue contiene dos %tomos de azufre:

Realmente# la cistina fue aislada por vez primera en *>*? por el &umico ingls Hilliam 9)de Hollaston# a partir de un c%lculo vesical# ) la denomin cistina 'as%ndose en la pala'ra griega para la .ve$iga0 Lo &ue hizo +Brner fue demostrar &ue este centenario compuesto era un componente de las protenas# as como tam'in la sustancia e"istente en los c%lculos vesicales La cistina es reducida con facilidad -trmino &ue &umicamente es opuesto al de .o"idado01 !sto significa &ue puede adicionar con facilidad dos %tomos de hidrgeno# los cuales sustituir%n al enlace (X( !ntonces# la molcula se dividir% en dos mitades# conteniendo cada una un X(9 -.mercaptano0 a .tiol01 !sta mitad reducida es la .cistena0# la &ue a su vez es f%cilmente o"idada a cistina La fragilidad general del grupo tiol tiene gran importancia para &ue una serie de molculas proteicas realicen su funcin -;n delicado e&uili'rio ) la capacidad de adoptar una u otra de las formas en e&uili'rio# 'a$o la accin de un ligero impulso# es la caracterstica de las sustancias &umicas m%s importantes para la vida= los miem'ros del grupo tiol se encuentran entre las com'inaciones de %tomos &ue contri'u)en a su e"istencia 1 !l grupo tiol es particularmente sensi'le a las radiaciones# ) la administracin de cistena inmediatamente antes o mu) poco despus de la e"posicin a las radiaciones constitu)e una proteccin parcial contra la enfermedad por radiacin La cistena in)ectada e"perimenta transformaciones &umicas# a las &ue# de otra manera# podran hallarse e"puestos componentes celulares de importancia 9e a&u un tenue ra)o de esperanza &ue se filtra a travs de una oscura nu'e de temor 9asta ahora se han identificado en total *R amino%cidos importantes -es decir# &ue e"isten en la ma)ora de las protenas1 !l 2ltimo de ellos fue descu'ierto en *ROL por el &umico norteamericano Hilliam Cumming Rose !s poco pro'a'le &ue reste por descu'rir alg2n otro amino%cido ampliamente e"tendido en la Faturaleza

Los coloides
Al finalizar el siglo 747# los 'io&umicos tenan )a la certeza de &ue las protenas eran molculas gigantes constituidas por amino%cidos# al igual &ue la celulosa est% formada por glucosa ) la goma por unidades de isopreno Pero e"ista una importante diferencia: mientras la celulosa ) la goma esta'an constituidas por un solo tipo de sillar# las protenas esta'an formadas por una serie de amino%cidos distintos !sto significa'a &ue la elucidacin de su estructura planteara pro'lemas arduos ) sutiles !l primero de ellos fue determinar cmo los amino%cidos se halla'an unidos entre s en la cadena &ue forma'a la molcula de protena !mil 6ischer inici la resolucin del pro'lema# al unir entre s los amino%cidos en cadenas# de tal modo &ue el grupo car'o"lico de un amino%cido siempre se uniera al grupo amino del siguiente !n *R?* logr la primera condensacin de este tipo= uniendo entre s dos molculas de glicina# con eliminacin de una molcula de agua:

Qsta es la condensacin m%s simple posi'le !n *R?@# 6ischer ha'a sintetizado una cadena constituida por *> amino%cidos# *L de ellos de glicina ) los restantes O de leucina !sta molcula no mostra'a ninguna d las propiedades caractersticas de las protenas# pero 6ischer supuso &ue esto se de'a a &ue la cadena no era lo suficientemente larga 5enomin a sus cadenas sintticas .pptidos0# utilizando la pala'ra griega &ue significa .digestin0# de'ido a &ue cre) &ue las protenas se fragmenta'an en tales grupos cuando eran digeridas 6ischer design a la com'inacin del car'n del car'o"ilo con el grupo amino un .enlace peptdico0 !n el a/o *ROD# el 'io&umico alem%n +a" :ergmann -discpulo de 6ischer1 ide un mtodo para sintetizar pptidos a partir de diversos amino%cidos ;tilizando el mtodo de :ergmann# el 'io&umico polacoPamericano Aoseph (teSart 6ruton prepar pptidos &ue pudo degradar en fragmentos m%s pe&ue/os mediante $ugos digestivos 5esde entonces e"isti una 'uena razn para suponer &ue los $ugos digestivos hidroliza'an -es decir# escindan por adicin de agua1 slo un tipo de enlace molecular# significando esto &ue el enlace entre los amino%cidos# en los pptidos sintticos# de'a de ser de la misma clase &ue el &ue une a los amino%cidos en las protenas verdaderas !sta demostracin disip cual&uier duda e"istente so're la validez de la teora peptdica de 6ischer acerca de la estructura de las protenas Fo o'stante# los pptidos sintticos eran de dimensiones mu) reducidas ) no mostra'an ninguna de las propiedades de las protenas Como )a he dicho anteriormente# 6ischer ha'a sintetizado uno &ue consista de *> amino%cidos= en *R*E# el &umico suizo !mil A'derhalden lo aventa$ en un punto# al preparar un pptido con *R amino%cidos# conservando con ello el .rcord0 durante treinta a/os Por lo dem%s# los &umicos se percataron de &ue un pptido de estas caractersticas de'a de ser un pe&ue/o fragmento# cuando se compara'a con el tama/o de una molcula proteica# puesto &ue los pesos moleculares de las protenas eran enormes Consideremos# por e$emplo# la hemoglo'ina# una protena de la sangre La hemoglo'ina contiene hierro# &ue representa e"actamente el ?#OK ^ del peso de la molcula Los datos &umicos disponi'les indican &ue la molcula de hemoglo'ina contiene K %tomos de hierro# motivo por el cual el peso molecular total de'er% ser apro"imadamente de E@ ???= K %tomos de hierro# con un peso total de K LL#>L# de'er%n constituir el ?#OK ^ de dicho peso molecular !n consecuencia# la hemoglo'ina de'er% con tener unos LL? amino%cidos -el peso molecular medio de los amino%cidos es de# apro"imadamente# *D?1 Comp%rese esta cifra con la de *R en el pptido sintetizado por A'derhalden 3 la hemoglo'ina es solamente una protena de tama/o mediano La medicin m%s e"acta de los pesos moleculares de las protenas se ha logrado sometindolas a la accin de una centrifugadora# aparato &ue al girar impulsa hacia el e"terior a las partculas# de'ido a la fuerza centrfuga Cuando dicha fuerza sea m%s intensa &ue la de la gravedad terrestre# las partculas suspendidas en un l&uido sedimentar%n# separ%ndose del centro a ma)or velocidad &ue a&uella con la &ue sedimentaran a consecuencia de la gravedad Por e$emplo# los gl'ulos ro$os de la sangre sedimentar%n r%pidamente en una centrifugadora de este tipo# ) la leche fresca se separar% en dos fracciones: la nata ) la leche desnatada# m%s densa !stos tipos de separacin tienen lugar lentamente 'a$o las fuerzas gravitatorias ordinarias# pero la centrifugacin las acelera -fig *D *1

6ig *D * Principio de la centrifugadora

Las molculas proteicas# a2n cuando tienen gran tama/o# no son lo suficientemente pesadas para sedimentar# a partir de una solucin# por la simple accin de la gravedad= ni tampoco sedimentan con rapidez en una centrifugadora ordinaria Pero# en los a/os veinte de este siglo# el &umico sueco Theodor (ved'erg desarroll una .ultracentrifugadora0 capaz de separar a las molculas seg2n su peso !ste aparato# de gran velocidad# gira a m%s de *? ??? rps ) produce fuerzas centrfugas hasta R?? ??? veces m%s intensas &ue la fuerza gravitatoria &ue act2a so're la superficie de la Tierra Por sus contri'uciones al estudio de las suspensiones# (ved'erg reci'i en *RDE el premio Fo'el de 8umica Con la ultracentrifugadora# los &umicos fueron capaces de determinar los pesos moleculares de una serie de protenas a partir de su velocidad de sedimentacin -medida en .(ved'ergs0 en honor de a&uel &umico1 Las protenas pe&ue/as mostraron tener pesos moleculares de slo unos pocos millares ) contener &uiz%s a lo sumo L? amino%cidos -por supuesto# 'astante m%s &ue *R1 ,tras protenas tenan pesos moleculares de cientos de miles ) a2n de millones# lo &ue significa'a &ue de'an consistir de miles a decenas de millares de amino%cidos !l poseer molculas de tan grandes dimensiones situ a las protenas en una clase de sustancias &ue slo ha'an sido estudiadas sistem%ticamente a partir de mediados del siglo 747 !l &umico escocs Thomas [raham fue el pionero en este campo# de'ido a su inters en la .difusin0# es decir# en la forma en &ue se entremezclan las molculas de dos sustancias puestas en contacto 4nici sus investigaciones con el estudio de la velocidad de difusin de los gases a travs de pe&ue/os orificios o tu'os delgados 9acia *>O*# fue capaz de demostrar &ue la velocidad de difusin de un gas era inversamente proporcional a la raz cuadrada de su peso molecular -.Le) de [raham01 -Precisamente por el fenmeno definido por la le) de [raham pudo ser separado el uranio DOL del uranio DO> 1 !n las dcadas &ue siguieron# [raham pas a estudiar la difusin de las sustancias disueltas 9all &ue soluciones de compuestos tales como la sal# el az2car o el sulfato de co're# llega'an a atravesar un grueso pergamino -) &ue se podan o'tener f%cilmente en forma cristalina1 A a&uellas sustancias &ue no lo hacan# tales como la cola -en griego .cola01# las denomin .coloides0 !l estudio de las molculas -o agregados gigantes de %tomos# a2n cuando no formen molculas aisladas1 lleg a ser conocido con el trmino de .coloido&umica0 Puesto &ue las protenas ) otras molculas clave en los te$idos vivos poseen unas dimensiones enormes# la coloido&umica tiene una importancia particular para la .:io&umica0 -el estudio de las reacciones &umicas &ue tienen lugar en los te$idos vivos1 !"isten una serie de mtodos &ue hacen uso provechoso de las dimensiones gigantes de las molculas proteicas (upongamos &ue el agua pura est% situada a un lado de un pergamino ) &ue e"iste en el otro una solucin coloidal de protena Las molculas proteicas no podr%n atravesar la mem'rana= adem%s#

evitar%n el paso de algunas de las molculas del agua donde se hallan suspendidas# &ue de otra forma podran atravesarla Por este motivo# el agua penetrar% m%s f%cilmente en el interior de la parte coloidal del sistema# &ue saldr% de l

Ascender% el nivel del l&uido en el lado de la solucin proteica ) crear% una .presin osmtica0 !n *>@@# el 'ot%nico alem%n Hilhelm Pfeffer mostr cmo poda medirse esta presin osmtica ) determinar# a partir de ella# el peso de una molcula gigante Qste fue el primer mtodo suficientemente sensi'le para estimar las dimensiones de tales molculas Por otra parte# las soluciones proteicas podran situarse en sacos formados por .mem'ranas semipermea'les0 -mem'ranas con poros lo 'astante grandes como para permitir el paso de las molculas pe&ue/as# pero no el de las grandes1 (i stos se sumergieran en agua corriente# las molculas pe&ue/as ) los iones atravesaran la mem'rana ) seran lavados# mientras &ue la molcula proteica de grandes dimensiones permanecera retenida !ste procedimiento de .di%lisis0 es el mtodo m%s sencillo para purificar las soluciones proteicas Las molculas de tama/o coloidal son lo suficientemente grandes como para difractar la luz= las molculas pe&ue/as no lo hacen Adem%s# la luz de pe&ue/a longitud de onda es difractada con ma)or intensidad &ue a&uella de longitud de onda ma)or !l primero en o'servar este efecto# en *>ER# fue el fsico irlands Aohn T)ndall= en consecuencia# se lo denomina .efecto T)ndall0 !l color azul del cielo se e"plica ahora por el efecto de la difraccin de las partculas de polvo so're la luz solar de onda corta !n el ocaso# cuando la luz atraviesa un ma)or espesor de la atmsfera# con un contenido de polvo particularmente elevado de'ido a la actividad del da# se dispersa suficiente cantidad de luz como para permitir slo la aparicin de los colores ro$o ) naran$a# dando lugar as a la maravillosa tonalidad ru' de las puestas de sol La luz &ue pasa a travs de una solucin coloidal es difractada de tal forma &ue puede apreciarse un cono visi'le de ella cuando se o'serva desde un lado Las soluciones de sustancias cristaloides no dan lugar a tal cono visi'le de luz# cuando se iluminan ) son .pticamente limpias0 !n *R?D# el &umico austroPalem%n Richard Adolf asigmond) aprovech esta o'servacin para idear un .ultramicroscopio0# mediante el cual# cuando se o'serva una solucin coloidal 'a$o %ngulos rectos# las partculas individuales -demasiado pe&ue/as para ser vistas con el microscopio ordinario1 aparecen como puntos dotados de una 'rillante luminosidad Por este descu'rimiento le fue otorgado en *RDL el premio Fo'el de 8umica Los &umicos dedicados al estudio de las protenas esta'an naturalmente interesados en sintetizar cadenas .polipptidas0 largas# con la esperanza de o'tener as protenas Pero los mtodos de 6ischer ) :ergmann permitan slo la adicin de un amino%cido cada vez: un procedimiento de escaso inters pr%ctico Lo &ue se precisa'a era un mtodo &ue determinara la unin de amino%cidos# cual si se tratara de una reaccin en cadena# tal como la &ue :aeCeland ha'a usado para o'tener pl%sticos mu) polimerizados !n *RK@# el &umico israel ! JatchalsCi ) el &umico de 9arvard# Ro'ert HoodSard -&ue ha'a sintetizado la &uinina1 comunicaron ha'er logrado producir polipptidos mediante una reaccin de polimerizacin en cadena (u material de partida era un amino%cido ligeramente modificado -5icha modificacin se autoelimina'a totalmente durante la reaccin 1 5esde entonces o'tuvieron polipptidos sintticos con incluso *?? o a2n * ??? amino%cidos !stas cadenas est%n generalmente constituidas por una sola clase de amino%cidos# tal como la glicina o la tirosina# )# por lo tanto# se denominan .poliglicina0 o .politirosina0 Tam'in es posi'le# cuando el material de partida es una mezcla de dos amino%cidos modificados# formar un polipptido &ue contenga dos amino%cidos distintos en la cadena Pero estos productos sintticos se aseme$an slo a la clase m%s sencilla de protenas: por e$emplo la .fi'rona0# es decir# la protena &ue se encuentra en la seda

Las cadenas polip$ptidas

Algunas protenas son fi'rosas ) cristalinas como la celulosa o el niln !$emplos de ello son la fi'rona= la &ueratina# la protena en el pelo ) la piel= ) el col%geno# la protena en los tendones ) en el

te$ido con$untivo !l fsico alem%n R , 9erzog demostr la capacidad de cristalizarse &ue tenan estas sustancias# al poner de

manifiesto &ue difracta'an los ra)os 7 ,tro fsico alem%n# R :rill# analiz la imagen o'tenida por difraccin ) determin la distancia entre los %tomos en la cadena polipptida !n los a/os treinta de este siglo# el 'io&umico 'rit%nico Hilliam Thomas Ast'ur) ) otros o'tuvieron m%s datos so're la estructura de la cadena mediante la difraccin de los ra)os 7 Pudieron calcular con razona'le precisin las distancias entre los %tomos ad)acentes# as como los %ngulos formados por enlaces &ue los unen 5e este modo apreciaron &ue la cadena de fi'rona se halla'a totalmente e"tendida: es decir# los %tomos se disponan a lo largo de una lnea tan recta como lo permitan los %ngulos formados por los enlaces entre s !sta disposicin de la cadena polipptida totalmente e"tendida es la m%s simple posi'le (e la denomina .configuracin 'eta0 Cuando se distiende un ca'ello# sus molculas de &ueratina# al igual &ue las de fi'rona# adoptan esta configuracin -(i el ca'ello est% mo$ado# puede ser distendido hasta O veces su longitud original 1 Pero en su estado ordinario# no distendido# la &ueratina muestra una disposicin m%s complicada# denominada .configuracin alfa0 !n *RL*# Linus Pauling ) Ro'ert :rainard Core)# del 4nstituto de Tecnologa de California# sugirieron &ue# en la configuracin alfa# las cadenas polipptidas seguan una tra)ectoria helicoidal -similar a la de una escalera de caracol1 5espus de construir varios modelos# al o'$eto de apreciar cmo podra ser la estructura si todos los enlaces entre los %tomos se hallaran en sus direcciones naturales# sin estar sometidos a ninguna tensin# llegaron a la conclusin &ue cada vuelta de la hlice de'era tener la longitud de O#E amino%cidos# o sea L#K unidades bngstrBm T8u es lo &ue hace posi'le &ue una hlice conserve su estructuraU Pauling sugiri &ue el agente responsa'le es el denominado .enlace de hidrgeno0 Como hemos visto# cuando un %tomo de hidrgeno se halla unido a un %tomo de o"geno o a uno de nitrgeno# cual&uiera de estos 2ltimos retiene a los electrones de enlace compartidos# de tal modo &ue el %tomo de hidrgeno ad&uiere una ligera carga positiva ) el o"geno o el nitrgeno una d'il carga negativa !n la hlice# al parecer# peridicamente un %tomo de hidrgeno se halla en las pro"imidades de un %tomo de o"geno o de nitrgeno en la vuelta de la hlice inmediatamente por encima o de'a$o de l !l %tomo de hidrgeno ligeramente positivo es atrado por su vecino ligeramente negativo !sta atraccin tiene una fuerza veinte veces menor &ue la de un enlace &umico ordinario# pero es lo suficientemente intensa como para &ue la hlice conserve su estructura (in em'argo# al estirar la fi'ra# la hlice se desenrollar% f%cilmente# por lo &ue dicha fi'ra se distender% 9asta el momento slo hemos considerado a la .columna verte'ral0 de la molcula proteica# la cadena &ue puede representarse por CCFCCFCCFCCF# pero las diversas cadenas laterales de los amino%cidos tam'in desempe/an un papel importante en la estructura proteica Todos los amino%cidos# e"cepto la glicina# tienen por lo menos un %tomo de car'ono asimtrico <el situado entre el grupo car'o"ilo ) el grupo amino< Por este motivo cada uno de ellos de'era e"istir en los dos ismeros pticamente activos Las frmulas generales de los dos ismeros son:

(in em'argo# parece totalmente demostrado# a partir de los an%lisis &umicos ) con ra)os 7# &ue las cadenas polipptidas est%n constituidas 2nicamente por LPamino%cidos !n este caso# las cadenas laterales se desprenden alternativamente de un lado de la columna verte'ral ) luego del otro ;na cadena constituida por una mezcla de am'os ismeros no sera esta'le# de'ido a &ue# si un LPamino%cido ) un 5P amino%cido se hallaran uno $unto al otro# ha'ra dos cadenas laterales &ue se e"tenderan a partir del mismo

lado# lo &ue determinara &ue estuvieran

tan pr"imas una de otra &ue los enlaces resultaran sometidos a tensin Las cadenas laterales son elementos importantes de unin entre las cadenas polipptidas vecinas All donde una cadena lateral cargada negativamente# perteneciente a una cadena# se halle pr"ima a una cadena lateral carga da positivamente# perteneciente a una vecina# se formar% un enlace electrost%tico Las cadenas laterales tam'in permiten la formacin de enlaces de hidrgeno &ue pueden actuar como puentes de unin 3 el amino%cido con dos e"tremos# la cistina# puede insertar una de sus secuencias grupo aminoP grupo car'o"ilo en una cadena ) la otra en la pr"ima !ntonces las dos cadenas se hallar%n unidas por los dos %tomos de azufre en la cadena lateral -el .enlace disulfuro01 La unin de las cadenas polipptidas aumenta la resistencia de las fi'ras proteicas !sto e"plica la considera'le resistencia del hilo de ara/a# aparentemente fr%gil# ) el hecho de &ue la &ueratina pueda formar estructuras tan duras como las u/as de los dedos# las garras del tigre# las escamas del caim%n ) los cuernos del rinoceronte

)rotenas en soluci"n
Todo lo e"puesto hasta a&u descri'e 'ellamente la estructura de las fi'ras proteicas T8u ocurre con las protenas en solucinU T8u tipo de estructura ad&uieren entoncesU !n realidad poseen una estructura definida &ue# no o'stante# es e"tremadamente delicada= un suave calentamiento# la agitacin de la solucin# la adicin de una pe&ue/a cantidad de %cido o de %lcali# o cual&uiera de una serie de influencias am'ientales# pueden .desnaturalizar0 una protena disuelta !s decir# la protena pierde la capacidad de realizar sus funciones naturales ) se alteran muchas de sus propiedades Adem%s# la desnaturalizacin es# por lo general# un proceso irreversi'le: por e$emplo# un huevo intensamente cocido nunca podr% transformarse de nuevo en un huevo crudo Parece evidente &ue la desnaturalizacin implica la prdida de alguna configuracin especfica de la columna verte'ral de los polipptidos T8u es lo &ue se destru)e en la estructuraU La difraccin de los ra)os 7 no nos puede prestar su a)uda cuando las protenas se hallan en solucin# pero disponemos de otras tcnicas Por e$emplo# en *RD># el fsico hind2 Chandrase$ara VenCata Raman hall &ue la luz dispersada por las molculas en solucin era# hasta cierto punto# alterada en su longitud de onda 5e la naturaleza de la alteracin poda deducirse la estructura de la molcula Por este descu'rimiento del .efecto Raman0# dicho investigador reci'i en el a/o *RO? el premio Fo'el de 6sica -Las longitudes de onda alteradas de la luz son# por lo com2n# denominadas .el espectro Raman0 de la molcula &ue determina la dispersin 1 A finales de los a/os veinte# se desarroll otra delicada tcnica# la 'asada en el hecho de &ue los n2cleos atmicos poseen propiedades magnticas Las molculas e"puestas a un campo magntico de gran intensidad a'sor'er%n ciertas radiofrecuencias A partir de tal a'sorcin# denominada .resonancia magntica nuclear0# ) frecuentemente a'reviada como R+F# puede o'tenerse informacin so're los enlaces entre los %tomos !n particular# las tcnicas 'asadas en la R+F pueden localizar la posicin de los pe&ue/os %tomos de hidrgeno en el interior de las molculas# lo &ue no puede conseguirse a partir de la difraccin de los ra)os 7 Las tcnicas 'asadas en la R+F fueron ela'oradas en *RKE por dos e&uipos &ue tra'a$a'an independientemente# uno 'a$o la direccin de ! + Purcell -&ue m%s tarde fue el primero en detectar las radioondas emitidas por los %tomos de hidrgeno neutros en el espacio= vase captulo D1# ) el otro 'a$o la direccin del fsico suizoPamericano 6eli" :loch Por esta proeza# Purcell ) :loch compartieron el premio Fo'el de 6sica en *RLD Volvamos a la cuestin de la desnaturalizacin de las protenas en solucin Los &umicos norteamericanos Paul +ead 5ot) ) !lCan Rogers :lout# usando tcnicas de difraccin de la luz en soluciones de polipptidos sintticos# descu'rieron &ue stos posean una estructura helicoidal Por modificacin de la acidez de la solucin pudieron romper las hlices en fragmentos curvados al azar= al restaurar la acidez original# lograron recomponer las hlices# ) mostraron as &ue la conversin de las

hlices en fragmentos curvados al azar reduca la actividad

ptica de la solucin 6ue entonces posi'le indicar de &u manera se curva'a la hlice proteica: tal como lo hace la rosca de"trgira de un tornillo Todo esto sugiere &ue la desnaturalizacin de una protena implica la destruccin de su estructura helicoidal

-ragm entaci"n de una m ol$cula de protena

Lo &ue he descrito hasta el momento representa una visin de con$unto de la estructura de la molcula proteica: la forma general de la cadena TCu%les son los detalles de su estructuraU Por e$emplo# Tcu%ntos amino%cidos de cada clase e"isten en una molcula proteica determinadaU Podemos fragmentar una molcula proteica en sus amino%cidos -calent%ndola con un %cido1 ) luego determinar la cantidad de cada amino%cido &ue se halla presente en la mezcla 5esgraciadamente# algunos de los amino%cidos se parecen &umicamente tanto entre s# &ue es casi imposi'le o'tener separaciones claras mediante los mtodos &umicos ordinarios (in em'argo# los amino%cidos pueden separarse limpiamente mediante la cromatografa -vase captulo E1 !n el a/o *RK*# los 'io&umicos 'rit%nicos Archer Aohn# Porter +artin ) Richard Laurence +illington ()nge fueron los primeros en aplicar la cromatografa a este o'$etivo 4ntrodu$eron el empleo del almidn como material de relleno en la columna !n el a/o *RK># los 'io&umicos estadounidenses (tanford +oore ) Hilliam 9oSard (tein lograron convertir la cromatografa so're almidn de los amino%cidos en un mtodo analtico mu) eficaz Como resultado de todo ello compatieron el remio Fo'el de 8umica en *R@D 5espus de &ue la mezcla de amino%cidos ha sido vertida en el interior de la columna de almidn ) todos ellos se han unido a las partculas del material de relleno# los amino%cidos son lentamente arrastrados en sentido descendente a lo largo de la columna# al pasar el elu)ente a su travs Cada amino%cido se desplaza hacia la parte inferior de la columna a una velocidad &ue le es caracterstica A medida &ue se desprenden separadamente de sta# las gotas de la solucin de cada uno de los amino%cidos se recogen en un recipiente distinto La solucin en cada recipiente se trata posteriormente con un reactivo &ue convierte el amino%cido en un producto coloreado La intensidad del color indica la cantidad del amino%cido particular presente A su vez# esta intensidad del color se mide utilizando un instrumento denominado .espectrofotmetro0# &ue se/ala dicha intensidad en funcin de la cantidad de luz a'sor'ida de una determinada longitud de onda -fig *D D1

6ig *D D ;n espectrofotmetro !l haz de luz es dividido en dos# de tal modo &ue uno de los haces pase a travs de la muestra &ue se est% analizando ) el otro incida directamente so'e la clula fotoelctrica Puesto &ue el haz de menor intensidad &ue ha atravesado la muestra li'era menos electrones en la clula fotoelctrica de lo &ue lo hace el haz no a'sor'ido# los dos haces crean una diferencia de potencial &ue mide la cantidad de luz a'sor'ida por la muestra

-Los espectrofotmetros pueden utilizarse para otros tipos de an%lisis &umicos# como es de suponer (i se hace pasar luz# de longitud de onda progresivamente creciente a travs de una solucin# la

magnitud de la a'sorcin vara ligeramente# alcanzando valores m%"imos en ciertas longitudes de onda ) manifestando valores mnimos en otras !l resultado es un registro denominado .espectro de a'sorcin0 ;n determinado grupo

atmico posee su propio pico o picos de a'sorcin caractersticos !sto se aprecia particularmente en la regin de los infrarro$os# tal como demostr por vez primera el fsico norteamericano Hilliam He'er Co'lentz poco despus de *R?? (us instrumentos tenan por entonces tan escasa sensi'ilidad &ue la tcnica no resulta'a de utilidad# pero# desde la (egunda [uerra +undial# el .espectrofotmetro de infrarro$os0 ideado para rastrear autom%ticamente el espectro desde los D a los K? micrones ) registrar los resultados# se ha venido utilizando cada vez m%s para el an%lisis de la estructura de compuestos comple$os .Los mtodos pticos0 del an%lisis &umico# &ue implica la a'sorcin de ondas de radio# la a'sorcin de la luz# su difraccin# etc # son e"tremadamente .innocuos0 ) no alteran al producto estudiado <en otras pala'ras# la muestra investigada so'revive a la investigacin< ) est%n remplazando totalmente los mtodos analticos cl%sicos de Lie'ig# 5umas ) Pregl# &ue se mencionaron en el captulo anterior 1 La determinacin de los amino%cidos mediante la cromatografa so're almidn es plenamente satisfactoria# pero en la poca en &ue este procedimiento se desarroll# +artin ) ()nge ela'oraron un mtodo m%s simple de cromatografa -fig *D O1 !s el denominado .cromatografa so're papel0 Los amino%cidos se separan so're una ho$a de papel de filtro -un papel a'sor'ente constituido por celulosa particularmente pura1 ;na o dos gotas de una mezcla de amino%cidos se colocan cerca de uno de los %ngulos de la ho$a ) uno de sus lados se sumerge en un disolvente# como por e$emplo el alcohol 'utlico !l disolvente asciende lentamente por el papel# por capilaridad -(e puede hacer la prue'a sumergiendo la punta de un secante en agua ) compro'ar as lo &ue ocurre 1 !l disolvente arrastra las molculas en la gota depositada ) las desplaza a lo largo del papel Como en la cromatografa en columna# cada uno de los amino%cidos se mueve# esta vez en sentido ascendente# por el papel a una velocidad caracterstica 5espus de un cierto perodo de tiempo# los amino%cidos de la mezcla aparecen separados en una serie de manchas so're el papel Algunas de las manchas pueden contener dos o tres amino%cidos Para separarlos# el papel de filtro# tras ha'erse secado# se hace girar R?Z con respecto a su posicin primitiva# ) el nuevo 'orde se sumerge a continuacin en un segundo disolvente# &ue dispondr% a los componentes en manchas separadas 6inalmente# toda la ho$a# tras ha'er sido secada de nuevo# se lava con reactivos &umicos# los cuales determinan &ue las %reas ocupadas por los amino%cidos aparezcan como manchas coloreadas u oscuras !s algo &ue merece sin duda la pena ser visto: todos los amino%cidos# originalmente mezclados en una 2nica solucin# aparecen ahora distri'uidos a lo largo ) a lo ancho del papel# formando un mosaico de manchas de vivos colores Los 'io&umicos e"perimentados pueden identificar cada amino%cido por la posicin &ue muestran sus manchas correspondientes# ) leer de este modo la composicin de la protena original casi a simple vista Por disolucin de los componentes de la mancha# pueden asimismo medir la cantidad del amino%cido particular presente en la protena

6ig *D O Cromatografa so're papel

-+artin# $unto con A T Aames# aplicaron los principios de esta tcnica a la separacin de gases en el a/o *RLD +ezclas de gases o vapores pueden hacerse pasar a travs de un disolvente l&uido o de un slido a'sor'ente mediante la corriente de un .gas transportador0 inerte# tal como el nitrgeno o el helio La mezcla atraviesa el medio de separacin ) aparecen sus componentes individuales por el otro e"tremo La .cromatografa de gases0 es de particular utilidad# de'ido a la velocidad con &ue realiza las separaciones ) a la gran sensi'ilidad con &ue puede detectar trazas de impurezas 1 Los an%lisis cromatogr%ficos han permitido valorar con e"actitud el contenido de amino%cidos de diversas protenas Por e$emplo# se ha o'servado &ue la molcula de una protena de la sangre# denominada .al'2mina srica0# contiene *L molculas de glicina# KL de valina# L> de leucina# R de isoleucina# O* de prolina# OO de fenilalanina# *> de tirosina# * de triptfano# DD de serina# D@ de treonina# *E de cistina# K de cistena# E de metionina# DL de arginina# *E de histidina# L> de lisina# LE de %cido asp%rtico ) >? de %cido glut%mico= o sea# un total de LDE amino%cidos de *> tipos distintos# constitu)endo una protena con un peso molecular de apro"imadamente ER ??? -Adem%s de estos *># e"iste a2n otro amino%cido de frecuente aparicin: la alanina 1 !l 'io&umico germanoPamericano !rSin :rand sugiri un sistema de sm'olos para los amino%cidos# &ue ho) en da es de uso general Para evitar confusiones con los sm'olos de los elementos# design a cada amino%cido con las tres primeras letras de su nom're# en vez de hacerlo 2nicamente con la inicial (lo e"isten algunas variaciones especiales: la cistina se sim'oliza con la sigla Ci(# para indicar as &ue sus dos mitades generalmente se hallan incorporadas a dos cadenas diferentes= la cistena es representada por Ci(9# para distinguirla de la cistina= ) la isoleucina# por 4leu# en vez de 4so# pues .4so0 es el prefi$o &ue se utiliza en muchos nom'res &umicos A'reviadamente# la frmula de la al'2mina srica puede escri'irse as: [li*LVal KLLeuO>44leuRProO*6eOOTir *>Tri*(erDDTr D@Ci(ODCi(9K+etEArgLD9is*ELisL>AspKE[lu>? !sto# desde luego# es m%s conciso# aun&ue evidentemente no pueda decirse con rapidez

Anlisis de la cadena peptdica

!l descu'rimiento de la frmula emprica de la protena tan slo represent vencer en la primera mitad de la 'atalla= en realidad# mucho menos &ue la mitad (e plantea'a entonces el pro'lema# considera'lemente m%s difcil# de descifrar la estructura de una molcula proteica !"istan toda una serie de razones para suponer &ue las propiedades de cada protena dependan de cmo e"actamente <es decir# en &u orden< se halla'an dispuestos todos a&uellos amino%cidos en la cadena molecular 9e a&u realmente un pro'lema de tanta envergadura &ue puede causar vrtigos al m%s avezado 'io&umico !l n2mero de las permutaciones posi'les en &ue los *R amino%cidos pueden hallarse situados en una cadena -incluso suponiendo &ue 2nicamente entre a formar parte de ella uno de cada uno de los amino%cidos1 es de apro"imadamente *D? 'illones (i resulta difcil creerlo# 'asta con intentar multiplicar *R veces por *> *@ *E ) as sucesivamente# &ue es la forma de calcular el n2mero posi'le de permutaciones# )# en caso de no fiarse de la aritmtica# tome *R fichas del $uego de damas# numrelas del * al *R ) comprue'e luego en cu%ntos rdenes diferentes puede disponerlas Le garantizo &ue no continuar% el $uego durante mucho tiempo Cuando nos enfrentamos con una protena del tama/o de la al'2mina srica# compuesta de m%s de L?? amino%cidos# el n2mero de posi'les permutaciones llega a ser del orden de los * seguido de
E??

<es decir# un *

E?? ceros< Qste es un n2mero totalmente fant%stico# mu) superior al n2mero de partculas su'atmicas en todo el ;niverso conocido# o# siguiendo en el tema# mucho m%s de lo &ue el ;niverso podra contener si fuera un conglomerado slido constituido por tales partculas Fo o'stante# aun&ue pueda parecer a'ocada al fracaso la tarea de hallar cu%l de todas a&uellas posi'les

permutaciones es la &ue realmente representa una molcula de al'2mina srica# este tipo de pro'lema ha sido en la actualidad planteado ) resuelto !n el a/o *RKL# el 'io&umico 'rit%nico 6redericC (anger determin el orden de los amino%cidos en una cadena peptdica Comenz intentando identificar el amino%cido en un e"tremo de la cadena: el e"tremo amina !videntemente# el grupo amnico de este amino%cido terminal -denominado el .amino%cido FP terminal01 est% li're: es decir# no se halla unido a otro amino%cido (anger hizo uso de un reactivo &umico &ue se com'ina con un grupo amnico li're# pero &ue no lo hace con un grupo amnico &ue est unido a un grupo car'o"lico Qste da lugar a un derivado 5F6 -dinotrofenlico1 de la cadena peptdica !ste investigador pudo marcar el amino%cido FPterminal con el 5F6# )# )a &ue el enlace &ue permite esta com'inacin es m%s fuerte &ue a&uellos &ue unen a los amino%cidos en la cadena# pudo romper sta en sus amino%cidos individuales ) aislar a a&ul marcado con el 5F6 Puesto &ue el grupo 5F6 tiene un color amarillo# este amino%cido particular# marcado por el 5F6# aparece como una mancha amarilla en el cromatograma so're papel As# (anger pudo separar e identificar el amino%cido en el e"tremo amnico de una cadena peptdica 5e manera similar# identific el amino%cido en el otro e"tremo de la cadena: a&ul con un grupo car'o"lico li're# denominado el .amino%cido CPterminal0 Tam'in fue capaz de separar algunos otros amino%cidos# uno a uno# e identificar en algunos casos la .secuencia terminal0 de una cadena peptdica (anger procedi a atacar la cadena peptdica en toda su longitud !studi la insulina# una sustancia de gran importancia funcional para el organismo# &ue posee adem%s la virtud de ser una protena relativamente pe&ue/a# con un peso molecular de slo E ???# en su forma m%s simple !l tratamiento con 5F6 revel &ue esta molcula consista en dos cadenas peptdicas# pues contena dos amino%cidos FPterminales Las dos cadenas se halla'an unidas entre s por molculas de cistina +ediante un tratamiento &umico &ue rompa los enlaces entre los dos %tomos de azufre en la cistina# (anger escindi la molcula de insulina en sus dos cadenas peptdicas# cada una de ellas intacta ;na de las cadenas tena la glicina como amino%cido FPterminal -denominado por l la cadena [1# ) la otra tena la fenilalanina como el amino%cido FPterminal -la cadena P1 Ahora podan ser estudiadas separadamente am'as cadenas (anger ) un cola'orador# 9ans Tupp)# fragmentaron primero las cadenas en los amino%cidos constitu)entes e identificaron los D* amino%cidos &ue forma'an la cadena [ ) los O? &ue componan la cadena P Luego# para esta'lecer algunas de las secuencias# rompieron las cadenas# no en amino%cidos individuales# sino en fragmentos constituidos por D O amino%cidos !sto poda realizarse por hidrlisis parcial# la cual fragmenta'a slo los enlaces m%s d'iles en la cadena# o 'ien atacando la insulina con ciertas sustancias digestivas# &ue slo rompan determinados enlaces entre amino%cidos ) de$a'an intactos a los restantes 5e este modo# (anger ) Tupp) fragmentaron cada una de las cadenas en un gran n2mero de piezas distintas Por e$emplo# la cadena P dio lugar a K> fragmentos distintos# DD de los cuales esta'an formados por dos amino%cidos -dipptidos1# *K por tres ) *D por m%s de tres amino%cidos Los diversos pptidos de pe&ue/as dimensiones# despus de ser separados# podan ser fragmentados en sus amino%cidos individuales por cromatografa so're papel As# pues# los investigadores esta'an )a en disposicin de determinar el orden de los amino%cidos en cada uno de estos fragmentos (upongamos &ue pose)eran un dipptido constituido por la valina ) la isoleucina !l pro'lema &ue entonces se planteara podra ser: T!l orden era el de ValP4leu o el de 4leuPValU !n otras pala'ras# Tera la valina# o la isoleucina# el amino%cido FPterminalU -!l grupo amnico )# en consecuencia# la unidad FPterminal# se considera convencionalmente &ue se halla situado en el e"tremo iz&uierdo de una cadena 1 A&u el marcado con el 5F6 poda dar la respuesta (i se halla'a presente so're la valina# ste sera el amino%cido FPterminal# ) el orden de los amino%cidos en el disptido sera ValP4leu (i se hallara so're la isoleucina# entonces sera el de 4leuPVal Tam'in pudo resolverse el orden de sucesin de los amino%cidos en un fragmento constituido por tres de ellos (upongamos &ue sus componentes fueran la leucina# la valina ) el %cido glut%mico La prue'a con

el 5F6 identificara el amino%cido FPterminal (i ste fuera# por e$emplo# la leucina# el orden de'era ser# o 'ien LeuPValP [lu# o 'ien LeuP[luPVal Luego# se sintetiz cada una de estas com'inaciones ) se deposit en forma de una mancha so're un cartograma# para ver cu%l ocupa'a so're el papel el mismo lugar &ue el ocupado por el

fragmento &ue esta'a estudiando Por lo &ue se refiere a los pptidos de m%s de O amino%cidos# stos podan fragmentarse en otros m%s pe&ue/os para su an%lisis ulterior 5espus de determinar las estructuras de todos los fragmentos en &ue ha'a sido dividida la molcula de insulina# la fase siguiente era reunir todas las piezas entre s# disponindolas en el orden correcto en la cadena# a la manera de un rompeca'ezas en zigzag !"istan una serie de incgnitas para despe$ar Por e$emplo# se sa'a &ue la cadena [ solamente contena una unidad del amino%cido anilina !n la mezcla de pptidos o'tenida por fragmentacin de las cadenasP[# la alanina se hall en dos com'inaciones: alaninaPserina ) cistinaP alanina !sto significa'a &ue# en la cadena [ intacta# el orden de'a ser CisPAlaP(er +ediante tales indicios# (anger ) Tupp) fueron reuniendo gradualmente las piezas del rompeca'ezas Les llev un par de a/os identificar la totalidad de los fragmentos de forma definitiva ) disponerlos en una secuencia a'solutamente satisfactoria# pero# hacia el a/o *RLD# ha'an logrado esta'lecer la disposicin e"acta de todos los amino%cidos en la cadena [ ) en la cadena P (eguidamente# se dedicaron a esta'lecer de &u modo se halla'an unidas entre s las dos cadenas !n *RLO# o'tuvieron su triunfo final con el desciframiento de la estructura de la insulina La estructura completa de una molcula proteica importante se ha'a dilucidado por vez primera Por este logro# a (anger le fue concedido el premio Fo'el de 8umica en *RL> Los 'io&umicos adoptaron inmediatamente los mtodos de (anger para determinar la estructura de otras molculas proteicas La ri'onucleasa# una molcula proteica &ue consta de una 2nica cadena peptdica con *DK amino%cidos# fue con&uistada en *RLR# ) la unidad proteica del virus del mosaico del ta'aco# con *L> amino%cidos# en el a/o *RE? !n *REK fue a su vez descifrada la tripsina# una molcula con DDO amino%cidos !n *RE@ se automatiz esta tcnica !l 'io&umico suecoPaustraliano P !dman cre un .secuenciador0 &ue poda tra'a$ar con L mg de protena pura# .descascarillando0 e identificando los amino%cidos uno por uno 5e este modo# en cuatro das fueron identificados sesenta amino%cidos de la cadena de la mioglo'ina 4ncluso las cadenas peptdicas m%s largas han sido ela'oradas con gran detalle )# hacia la dcada de los *R>?# se esta'a )a convencido de &ue la estructura detallada de cual&uier protena# por larga &ue fuese &uedara determinada (lo resulta'a necesario enfrentarse con el pro'lema !n general# esos an%lisis han mostrado &ue la ma)ora de las protenas tienen los diferentes amino%cidos -o casi todos1 'ien representados a lo largo de la cadena (lo unas cuantas de las protenas fi'rosas m%s simples# como# por e$emplo# las &ue se encuentran en el estigma del maz o en los tendones# se hallan pesadamente so'recargadas con dos o tres amino%cidos !n esas protenas compuestas de diecinueve amino%cidos# los amino%cidos individuales se hallan alineados son ning2n orden o'vio= no e"isten repeticiones peridicas f%cilmente detecta'les !n vez de ello# los amino%cidos se hallan de tal modo dispuestos &ue# cuando la cadena se pliega a travs de la misma para formar a&u ) all% enlaces de hidrgeno# varias cadenas laterales forman una superficie &ue contiene la disposicin adecuada de agrupaciones atmicas o una pauta de cargas elctricas para permitir &ue la protena lleve a ca'o su la'or

)rotenas sint$ticas
;na vez dilucidado el orden de los amino%cidos en la cadena polipeptdica# result posi'le intentar unir a los amino%cidos en el orden correcto Faturalmente# los comienzos fueron modestos La primera protena sintetizada en el la'oratorio fue la .o"itocina0# una hormona con importantes funciones en el organismo

La o"itocina es e"tremadamente pe&ue/a para poder ser considerada realmente una molcula proteica: se compone 2nicamente de > amino%cidos !n *RLO# el 'io&umico americano Vincent du Vigneaud logr sintetizar una cadena peptdica e"actamente igual a a&uella &ue# al parecer# representa'a la molcula de e"oticina 3# adem%s# el pptido sinttico mostra'a todas las propiedades de la hormona natural A 5u Vigneaud se le otorg el premio Fo'el de 8umica

del a/o *RLL Con el paso de los a/os se sintetizaron molculas protenicas cada vez m%s comple$as# pero si se &uisiera sintetizar una molcula especfica con especiales amino%cidos dispuestos en un orden preconce'ido# sera preciso .enhe'rar la sarta0 por as decirlo# paso a paso !n los a/os *RL? eso result tan dificultoso como medio siglo antes# es decir# la poca de 6ischer Cada vez &ue se consigui apare$ar un amino%cido determinado con una cadena# fue preciso separar el nuevo compuesto del resto mediante procedimientos sumamente la'oriosos ) luego partir nuevamente desde el principio para agregar otro amino%cido determinado Con cada paso se perdi una porcin considera'le del material en reacciones secundarias )# por tanto# slo fue posi'le formar cantidades mnimas de cadenas sin e"cluir si&uiera las m%s elementales (in em'argo# hacia principios de *RLR# un e&uipo 'a$o la direccin del 'io&umico norteamericano Ro'ert :ruce +errifield# tom una orientacin indita: un amino%cido# comienzo de la am'icionada cadena# asociado a los gl'ulos de la resina de poliestireno Tales gl'ulos fueron insolu'les en el l&uido utilizado ) de este modo result f%cil separarlos de todo lo restante mediante una sencilla filtracin (e agreg cada nueva solucin conteniendo el siguiente amino%cido &ue se asociase con el anterior ,tra filtracin# otra m%s ) as sucesivamente Los mane$os entre esas adiciones fueron tan simples ) r%pidos &ue se les pudo automatizar con mu) escasas prdidas !n *REL se sintetiz por este medio la molcula de insulina= en *RER le lleg el turno a la cadena todava m%s larga de los ri'onucleicos con sus *DK amino%cidos +%s tarde# en *R@?# el 'io&umico estadounidense de origen chino Cho 9ao Li sintetiz la hormona del crecimiento humano# una cadena de *>> amino%cidos

La form a de la m ol$cula de protena

Con la molcula protenica entendida# por as decirlo# como una hilera de amino%cidos# pareca conveniente o'tener una visin a2n m%s sofisticada TCu%l era la manera e"acta en &ue la cadena de amino%cidos se inclina'a ) curva'aU TCu%l era la forma e"acta de la molcula protenicaU !nfrascados en este pro'lema se halla'an el &umico austroPingls +a" 6erdinand Perutz ) su colega ingls Aohn CoSder) JendreS Perutz tom como o'$eto de estudio la hemoglo'ina# la protena de la sangre &ue transporta el o"geno ) &ue contiene unos *D ??? %tomos JendreS estudi la mioglo'ina# una protena muscular# similar en su funcin a la hemoglo'ina# pero slo con una cuarta parte de su tama/o Como herramienta utilizaron los estudios de difraccin de los ra)os 7 Perutz emple el ardid de com'inar las molculas proteicas con un %tomo pesado# como el del oro o el mercurio# %tomo &ue era particularmente eficaz en difractar los ra)os 7 !sto les proporcion algunas pistas# a partir de las &ue pudo deducir con m%s e"actitud la estructura de la molcula# sin dicho %tomo pesado 9acia el a/o *RLR# la mioglo'ina# )# un a/o m%s tarde# la hemoglo'ina# fueron dilucidadas estructuralmente 6ue posi'le preparar modelos tridimensionales en los cuales se situa'a cada uno de los %tomos en el lugar &ue pareca ser con ma)or pro'a'ilidad el correcto !n am'os casos# la estructura proteica se 'asa'a claramente en la helicoidal Como resultado de sus investigaciones# Perutz ) JendreS compartieron el premio Fo'el de 8umica de *RED 9a) 'uenas razones para creer &ue las estructuras tridimensionales ela'oradas mediante los procedimientos tcnicos de PerutzPJendreS# &uedan determinadas al fin ) al ca'o por la naturaleza de los encadenamientos de amino%cidos Las cadenas de amino%cidos tienen .puntos de repliegue0# por as decirlo# ) cuando se do'lan so'revienen inevita'lemente ciertas intercone"iones &ue las mantienen de'idamente plegadas Para determinar cu%les son esos pliegues e intercone"iones es preciso calcular todas las distancias interatmicas ) los %ngulos &ue forman los esla'ones de cone"in !sta tarea es realiza'le# pero e"tremadamente tediosa A&u se ha pedido tam'in a)uda a las computadoras= stas han realizado todos los c%lculos )# por si fuera poco# han escrito el resultado en una pantalla

!ntre unas cosas ) otras# la lista de molculas protenicas cu)as formas se conocen a escala tridimensional#

est% alarg%ndose r%pidamente La insulina# iniciadora de los nuevos sondeos en la 'iologa molecular# ha encontrado )a su forma tridimensional gracias a la 'io&umica inglesa 5oroth) CroSfoot 9odgCin -*RER1

! nzima s
Por supuesto# e"iste una 'uena razn para $ustificar la comple$idad ) casi infinita variedad &ue manifiestan las molculas proteicas Las protenas tienen una multiplicidad de funciones &ue cumplir en los organismos vivos ;na de ellas# de cierta importancia# es constituir el armazn estructural del cuerpo 5e la misma manera &ue la celulosa constitu)e el armazn de las plantas# as las protenas fi'rosas cumplen el mismo papel en los animales comple$os Las ara/as producen los hilos de sus telas# ) las larvas de insectos las he'ras de sus capullos# en am'os casos gracias a las fi'ras proteicas Las escamas de los peces ) los reptiles est%n constituidas principalmente por la protena denominada &ueratina Los pelos# plumas# cuernos# pezu/as# garras ) u/as de los dedos <todo ello simplemente escamas modificadas< tam'in contienen &ueratina La piel de'e su resistencia ) fle"i'ilidad a su elevado contenido de &ueratina Los te$idos de sostn internos <cartlago# ligamentos# tendones# e incluso el armazn org%nico de los huesos< est%n constituidos en gran parte por molculas proteicas tales como el col%geno ) la elastina A su vez# el m2sculo est% formado por una protena fi'rosa comple$a denominada actomiosina !n todos estos casos# las fi'ras proteicas son algo m%s &ue un simple sustitutivo de la celulosa Representan un perfeccionamiento= son m%s resistentes ) m%s fle"i'les La celulosa podr% soportar una planta &ue no tenga &ue realizar m%s &ue el simple movimiento de do'larse 'a$o la accin del viento Pero las fi'ras proteicas tienen la misin de plegar ) fle"ionar los apndices del cuerpo# de'iendo estar adaptadas a movimientos r%pidos# vi'raciones# etc (in em'argo# las fi'ras se encuentran entre las protenas m%s sencillas# tanto en su forma como en su funcin La ma)ora de las otras protenas tienen funciones mucho m%s sutiles ) comple$as &ue realizar Para mantener la vida en todos sus aspectos# de'en producirse numerosas reacciones &umicas en el organismo Qstas se producen a una velocidad elevada ) con gran diversidad# hall%ndose adem%s cada reaccin ntimamente relacionada con las restantes# pues no es slo una# sino de todas ellas con$untamente# &ue dependen los fluidos procesos vitales Adem%s# todas las reacciones de'en producirse en el m%s suave de los medios am'ientes: sin altas temperaturas# reactivos &umicos enrgicos o presiones elevadas Las reacciones de'en hallarse 'a$o un control estricto# ) a la vez fle"i'le# ) de'en ser constantemente a$ustadas a las varia'les caractersticas del medio am'iente ) a las distintas necesidades moment%neas del organismo La inde'ida reduccin de la velocidad o la aceleracin de incluso una sola reaccin# entre los muchos miles de ellas# desorganizara m%s o menos gravemente al organismo Todo esto es realizado por las molculas proteicas

'atlisis
9acia finales del siglo 7V444# los &umicos# siguiendo las ense/anzas de Lavoisier# comenzaron a estudiar las reacciones &umicas de forma cuantitativa= en particular para medir las velocidades a &ue se producan dichas reacciones 4nmediatamente o'servaron &ue la velocidad de las reacciones poda ser dr%sticamente modificada

por alteraciones pe&ue/as en comparacin con el medio am'iente Por e$emplo# cuando Jirchhoff descu'ri &ue el almidn poda ser convertido en az2car en presencia de %cido# apreci tam'in &ue el %cido acelera'a

considera'lemente la reaccin# aun&ue no se consuma en el proceso Pronto se descu'rieron otros e$emplos de este fenmeno !l &umico alem%n Aohann Holfgang 5B'ereiner hall &ue el platino finamente dividido -denominado negro de .platino01 favorece la com'inacin del hidrgeno ) el o"geno para formar agua= una reaccin &ue# sin esta a)uda# slo tendra lugar a una temperatura elevada 5B'ereiner dise/ incluso una l%mpara &ue entra'a autom%ticamente en ignicin ) en la &ue un chorro de hidrgeno# pro)ectado so're una superficie revestida de negro de platino# provoca'a la llama 5e'ido a &ue las reacciones aceleradas procedan generalmente en el sentido de descomponer una sustancia comple$a en una m%s simple# :erzelius denomin al fenmeno .cat%lisis0 -de las pala'ras griegas &ue esencialmente significan .descomponer01 As# el negro de platino fue designado como catalizador de la com'inacin del hidrgeno ) el o"geno# ) el %cido como catalizador de la hidrlisis del almidn en glucosa La cat%lisis ha resultado ser de la m%"ima importancia en la industria Por e$emplo# la me$or manera de fa'ricar %cido sulf2rico -el producto &umico inorg%nico simple m%s importante# del mismo orden de significacin &ue el aire# el agua ) &uiz% la sal1 implica la com'ustin del azufre# primero en di"ido de azufre -(, D1 ) luego en tri"ido de azufre -(, O1 La conversin de di"ido a tri"ido se realizara a la velocidad del caracol sin la a)uda de un catalizador tal como el negro de platino !l n&uel finamente dividido -&ue ha remplazado al negro de platino en la ma)or parte de los casos# de'ido a &ue es m%s 'arato1# ) compuestos tales como el cromito de co're# el pent"ido de vanadio# el "ido frrico ) el di"ido de manganeso tam'in son importantes catalizadores !n realidad# gran parte del "ito de un proceso &umico industrial depende de hallar el adecuado catalizador para la reaccin en l involucrada !l descu'rimiento por aiegler de un nuevo tipo de catalizador revolucion la produccin de los polmeros TCmo es posi'le &ue una sustancia# algunas veces presente en concentraciones mu) pe&ue/as# determine reacciones cuantitativamente importantes# sin &ue ella misma se altereU :ien# en realidad parte del catalizador interviene en la reaccin# pero hacindolo en forma cclica# de tal modo &ue continuamente vuelve a recuperar su naturaleza original ;n e$emplo lo constitu)e el pent"ido de vanadio -VD,L1# &ue puede catalizar la transformacin del di"ido de azufre en tri"ido de azufre !l pent"ido de vanadio cede uno de sus o"genos al (, D# form%ndose (, O ) transform%ndose el mismo en el "ido de vanadilo -VD,K1 Pero el "ido de vanadilo reacciona r%pidamente con el o"geno del aire ) vuelve a formarse el V D, L As# pues# el pent"ido de vanadio act2a como un intermediario# cediendo un %tomo de o"geno al di"ido de azufre# tomando otro a partir del aire# cedindolo de nuevo a otra molcula de di"ido de azufre# ) as sucesivamente !l proceso es tan r%pido &ue una pe&ue/a cantidad del pent"ido de vanadio ser% suficiente para determinar la conversin de grandes cantidades de di"ido de azufre 3# al final# nos parecer% &ue el pent"ido de vanadio no ha e"perimentado modificacin alguna !n el a/o *R?D# el &umico alem%n [eorge Lunge sugiri &ue este tipo de proceso era la e"plicacin de la cat%lisis en general !n *R*E# 4rving Langmuir avanz un paso m%s ) aport una e"plicacin para la accin cataltica de ciertas sustancias# tales como el platino# tan poco reactivas &ue no es de esperar &ue se hallen implicadas en reacciones &umicas ordinarias Langmuir sostuvo &ue el e"ceso de enlaces de valencia en la superficie del metal de platino escindira las molculas del hidrgeno ) el o"geno Al entrar en ntimo contacto con la superficie de platino# las molculas del hidrgeno ) el o"geno podran com'inarse mucho m%s f%cilmente para formar molculas de agua# &ue en su estado li're ordinario como molculas gaseosas# )# una vez formada una molcula de agua# sta sera desplazada de la superficie del platino por molculas de hidrgeno ) o"geno As# el proceso de escisin del hidrgeno ) el o"geno# su com'inacin en agua# la li'eracin de sta# la escisin de m%s hidrgeno ) o"geno# ) la transformacin de m%s agua

continuara de forma indefinida !ste fenmeno se denomina .cat%lisis de superficie0 Por supuesto# cuanto m%s finamente se halle dividido el metal# tanta m%s superficie ofrecer% una masa dada ) con tanta ma)or eficacia podr% producirse la cat%lisis Por supuesto# si una sustancia e"tra/a se une firmemente a los enlaces superficiales del platino# .envenenar%0 al

catalizador Todos los catalizadores de superficie son m%s o menos selectivos o .especficos0 Algunos a'sor'en f%cilmente molculas de hidrgeno ) catalizan reacciones en las &ue se halla implicado el hidrgeno= otros a'sor'en con facilidad molculas de agua ) catalizan condensaciones o hidrlisis# etc La capacidad de las superficies para captar capas de molculas -.adsorcin01 la manifiestan muchas sustancias ) puede aplicarse a otros usos distintos del de la cat%lisis !l di"ido de silicio preparado en forma espon$osa -.gel de silicio01 adsor'er% grandes cantidades de agua !n el acondicionamiento del e&uipo electrnico# cu)o rendimiento sufrira sometido a condiciones de humedad elevada# act2a como .desecador0# reduciendo la humedad al mnimo Por otra parte# el car'n finamente dividido -.car'n activado01 adsor'er% con facilidad molculas org%nicas= cuanto ma)or sea la molcula org%nica# tanto m%s f%cilmente ser% adsor'ida !l car'n activado puede ser utilizado para decolorar soluciones# pues adsor'er% las impurezas coloreadas -por lo general de peso molecular elevado1 de$ando sin adsor'er a la sustancia deseada -por lo general incolora ) de peso molecular comparativamente 'a$o1 !l car'n activado tam'in se ha utilizado en las m%scaras antig%s (u uso )a fue previsto por el fsico ingls Aohn (tenhouse# &uien por vez primera prepar un filtro de car'n para el aire en el a/o *>LO !l o"geno ) el nitrgeno del aire pasan a travs de una m%scara de este tipo sin dificultad# pero son adsor'idas las molculas relativamente grandes de los gases venenosos

-erm entaci"n
!l mundo org%nico tam'in posee sus catalizadores !n realidad# algunos de ellos se conocen desde hace miles de a/os# aun&ue no por el mismo nom're (on tan antiguos como la fa'ricacin del pan ) la ela'oracin del vino La masa de pan# a'andonada a s misma# ) protegida de la contaminacin de las influencias am'ientales# no fermentar% (i se a/ade una pizca de .levadura0 -de la pala'ra latina &ue significa .su'ir01# aparecer%n 'ur'u$as# &ue hinchar%n la masa ) la har%n m%s ligera La levadura tam'in acelera la conversin de los zumos de frutas ) granos en alcohol A&u de nuevo# la conversin implica la formacin de 'ur'u$as# de tal modo &ue el proceso se ha denominado .fermentacin0# a partir de la pala'ra latina &ue significa .hervir0 La preparacin de la levadura se denomina .fermento0 9asta el siglo 7V44 no se descu'ri la naturaleza de la levadura !n el a/o *E>?# Van LeeuSenhoeC o'serv por vez primera clulas de levadura Para este fin hizo uso de un instrumento &ue revolucionara la :iologa: el .microscopio0 (e 'asa en el empleo ) el enfo&ue de la luz mediante lentes 3a hacia el a/o *LR? se idearon instrumentos &ue utiliza'an com'inaciones de lentes -.+icroscopios compuestos01 por un pulidor de lentes# aacharias Aanssen Los microscopios primitivos fueron en principio de utilidad# pero las lentes esta'an tan imperfectamente pulidas &ue los o'$etos ampliados aparecan como 'ur'u$as cu'iertas de pelusa# de estructura inaprecia'le Van LeeuSenhoeC puli lentes delgadas# pero perfectas# &ue aumenta'an la imagen hasta D?? veces ;tiliz lentes simples -.microscopio simple01 Con el tiempo se e"tendi la pr%ctica de utilizar 'uenas lentes en com'inaciones -pues un microscopio compuesto tiene# al menos potencialmente# un ma)or poder de resolucin &ue un microscopio simple1# ) se hizo a2n m%s e"tenso el mundo de lo mu) pe&ue/o ;n siglo ) medio despus de LeeuSenhoeC# un fsico francs# Charles Cagniard de la Tour# usando un 'uen microscopio estudi los pe&ue/os fragmentos de levadura con la suficiente atencin como para o'servarlos en el proceso de autorreproduccin Las pe&ue/as 'ur'u$as tenan vida +%s tarde# hacia *>L?# la levadura se convirti en un importante o'$eto de estudio

La industria vincola de 6rancia atravesa'a momentos difciles !l vino durante el proceso de enve$ecimiento# se agria'a ) no era posi'le 'e'erlo# con lo cual se perdan millones de francos !l pro'lema fue planteado al

$oven decano de la 6acultad de Ciencias de la ;niversidad de Lila en el corazn de la regin vincola !ste $oven decano era Louis Pasteur# &uien )a ha'a alcanzado cierta fama al ser el primero en separar ismeros pticos en el la'oratorio Pasteur estudi con el microscopio las clulas de levadura en el vino !ra evidente para l &ue dichas clulas eran de diversos tipos Todos los vinos &ue contenan levadura e"perimenta'an fermentacin# pero a&uellos &ue se agria'an de'an de contener adem%s otro tipo de levadura A Pasteur le pareci &ue el vino no se agria'a hasta &ue finaliza'a la fermentacin !n este caso# puesto &ue )a no se precisa'a m%s levadura despus de este proceso# Tpor &u no desem'arazarse de toda ella en este momento ) evitar &ue la de clase per$udicial creara m%s trastornosU (ugiri# por tanto# a una industria vincola horrorizada# &ue el vino de'a ser suavemente calentado despus de la fermentacin# al o'$eto de e"terminar toda la levadura e"istente en l Predi$o &ue el enve$ecimiento proseguira seguidamente sin &ue el vino se agriara La industria ensa) al fin su afrentosa propuesta# )# para su delicia# hall &ue efectivamente cesa'a de agriarse el vino# mientras su aroma no se altera'a en lo m%s mnimo por el calentamiento La industria del vino se ha'a salvado Por otra parte# el proceso de un suave calentamiento -.pasteurizacin01 fue posteriormente aplicado a la leche para matar cual&uier germen patgeno presente en ella ,tros organismos# adem%s de la levadura# aceleran los procesos de degradacin !n realidad# en el tracto intestinal tiene lugar un proceso an%logo al de la fermentacin !l primer hom're en estudiar cientficamente la digestin fue el fsico francs RenPAntoine 6erchault de Raumur ;tilizando un halcn como animal de e"perimentacin# en el a/o *@LD le hizo deglutir pe&ue/os tu'os met%licos &ue contenan carne= dichos cilindros protegan a los alimentos de cual&uier accin mec%nica de molienda# pero# al mismo tiempo# posean a'erturas# cu'iertas por una fina malla met%lica# para &ue los procesos &umicos del estmago pudieran actuar li'remente so're la carne Raumur compro' &ue# cuando el halcn regurgita'a estos tu'os# los alimentos aparecan parcialmente disueltos e i'an acompa/ados de un fluido amarillento !n *@@@# el mdico escocs !dSard (tevens aisl un l&uido a partir del estmago -.$ugo g%strico01 ) mostr &ue el proceso disolvente poda tener lugar fuera del organismo# divorci%ndolo as definitivamente de la influencia directa de la vida !videntemente# los $ugos g%stricos contenan algo &ue acelera'a el proceso de desintegracin de los alimentos !n *>OK# el naturalista alem%n Theodor (chSann a/adi cloruro merc2rico al $ugo de estmago ) precipit un polvo 'lanco 5espus de li'erar al polvo del compuesto de mercurio ) disolver el residuo o'tenido# hall &ue la solucin manifesta'a una intensa accin digestiva Al polvo &ue ha'la descu'ierto lo denomin .pepsina0# de la pala'ra griega &ue significa .digerir0 +ientras tanto# dos &umicos franceses# Anselme Pa)en ) A 6 Persoz# ha'an hallado en el e"tracto de malta una sustancia capaz de determinar la conversin del almidn en az2car m%s r%pidamente de lo &ue lo poda hacer un %cido 5enominaron a dicha sustancia .diastasa0# de una pala'ra griega &ue significa .separar0# puesto &ue la ha'an separado de la malta 5urante mucho tiempo# los &umicos esta'lecieron una clara distincin entre los fermentos vivos# tales como las clulas de levadura# ) los fermentos no vivos o .no organizados0# como la pepsina !n el a/o *>@># el fisilogo alem%n Hilhelm Jchne sugiri &ue a estos 2ltimos de'a de nomin%rseles .enzimas0# a partir de las pala'ras griegas &ue significa'an .en la levadura0# de'ido a &ue su actividad era similar a la manifestada por las sustancias catalizadoras en la levadura Jchne no lleg a presenciar cu%n importante# en realidad cu%n universal# llegara a ser el trmino .enzima0 !n *>R@# el &umico alem%n !duard :uchner# utilizando arena# moli clulas de levadura# con o'$eto de romperlas todas# ) logr e"traer un $ugo &ue poda e$ercer la misma actividad fermentativa &ue a&uella desarrollada por las clulas de levadura originales :ruscamente se desvaneci la distincin entre fermentos en el interior ) en el e"terior de las clulas Represent otro rudo golpe para la semimstica distincin sostenida por los vitalistas entre lo vivo ) lo inerte !l trmino .enzima0 fue aplicado desde entonces a todos los fermentos

Por su descu'rimiento# :uchner reci'i el premio Fo'el de 8umica de *R?@

'atali%adores protenicos
5esde entonces fue posi'le definir una enzima simplemente como un catalizador org%nico Los &umicos iniciaron estudios encaminados a lograr el aislamiento de las enzimas ) a precisar &u tipo de sustancias eran realmente !l primer pro'lema &ue se les plante fue motivado por el hecho &ue la cantidad de enzimas en las clulas ) $ugos naturales era mu) pe&ue/a# ) los e"tractos o'tenidos eran# invaria'lemente# alg2n tipo de mezclas# siendo en sas mu) difcil deslindar lo &ue era propiamente una enzima ) lo &ue no lo era +uchos 'io&umicos sospecharon &ue las enzimas eran sencillamente protenas# de'ido a &ue sus propiedades enzim%ticas podan ser destruidas con facilidad# tal como ocurrira en las protenas# al ser desnaturalizadas por calentamiento suave Pero# hacia *RD?# el 'io&umico alem%n Richard Hillst\tter indic &ue ciertas soluciones enzim%ticas purificadas# de las &ue l considera'a ha'a eliminado toda protena# mostra'an marcados efectos catalticos A partir de esto lleg a la conclusin de &ue las enzimas no eran en realidad protenas# sino sustancias &umicas relativamente sencillas# &ue podan# adem%s# utilizar una protena como .molcula transportadora0 La ma)ora de los 'io&umicos siguieron las ideas de Hillst\tter# &ue posea el premio Fo'el ) goza'a de gran prestigio (in em'argo# el 'io&umico Aames :atcheller (umner# de la ;niversidad de Cornell# aport prue'as evidentes en contra de esta teora# casi al mismo tiempo en &ue fue dada a conocer A partir de las semillas 'lancas de una planta americana tropical# (umner aisl ciertos cristales &ue# en solucin# mostra'an las propiedades de una enzima denominada .ureasa0 !sta enzima cataliza'a la degradacin de la urea en anhdrido car'nico ) amonaco Los cristales o'tenidos por (umner mostra'an propiedades proteicas definidas# ) no consigui separar la actividad proteica de la enzim%tica Todo lo &ue desnaturaliza'a a la protena tam'in destrua a la enzima !sto pareca demostrar &ue lo &ue ha'a o'tenido era una enzima en forma pura ) cristalina# )# al mismo tiempo# esta'lecer &ue la enzima era efectivamente una protena La gran fama de Hillst\tter rest importancia durante un cierto tiempo al descu'rimiento de (umner Pero# en *RO?# el &umico Aohn 9oSard Forthrop ) sus cola'oradores en el .4nstituto RocCefeller0 aportaron argumentos irrefuta'les en favor de los hallazgos de (umner Cristalizaron una serie de enzimas# inclusive la pepsina# ) compro'aron &ue todas ellas eran ciertamente protenas Adem%s# Forthrop mostr &ue estos cristales eran protenas mu) puras ) retenan su actividad cataltica# a2n cuando se disolvieran o dividieran hasta un punto tal# &ue las prue'as &umicas ordinarias# como las utilizadas por Hillst\tter# no pudieran detectar )a la presencia de protenas As# pues# se esta'leci definitivamente &ue las enzimas eran .catalizadores proteicos0 Por a&uel entonces se ha'a cristalizado )a un centenar de enzimas ) todas ellas resultaron sin e"cepcin protenas Por su tra'a$o# (umner ) Forthrop compartieron el premio Fo'el de 8umica de *RKE -con (tanle)1

Acci"n en%im tica

Las enzimas son catalizadores peculiares en dos aspectos: eficacia ) especificidad Por e$emplo# e"iste una enzima denominada catalasa# &ue cataliza la transformacin del per"ido de hidrgeno en agua ) o"geno Fo o'stante# el per"ido de hidrgeno en solucin puede descomponerse 'a$o la accin cataltica de limaduras de hierro o del di"ido de manganeso (in em'argo# ponderalmente# la catalasa acelera la velocidad de descomposicin mucho m%s de lo &ue puede hacer cual&uier catalizador inorg%nico Cada molcula de catalasa puede descomponer KK ??? molculas de per"ido de hidrgeno por segundo a ?Z C

5e esto se desprende &ue 'asta una pe&ue/a concentracin de enzima para realizar su funcin

Por esta misma razn# ser%n capaces de poner fin a la vida incluso cantidades mu) pe&ue/as de ciertas sustancias -.venenos01# en tanto puedan interferir las acciones de una enzima de importancia clave Los metales pesados# como el mercurio o el 'ario# administrados en forma de cloruro o nitrato respectivamente# reaccionan con los grupos tiol# esenciales para &ue muchas enzimas realicen su funcin Como consecuencia# la accin de tales enzimas cesa ) el organismo resulta envenenado Compuestos tales como el cianuro pot%sico o el %cido cianhdrico hacen entrar a su grupo cianuro -<CF1 en com'inacin con el %tomo de hierro de otras enzimas de importancia crucial# ) por ello causan r%pidamente la muerte# suponemos &ue de forma indolora# )a &ue el %cido cianhdrico es el gas utilizado para e$ecutar en las c%maras de gas en algunos de los !stados occidentales de los !stados ;nidos !l mon"ido de car'ono constitu)e una e"cepcin entre los venenos corrientes Fo act2a so're las enzimas de forma primaria# sino &ue 'lo&uea la funcin de la molcula de hemoglo'ina -sta una protena# pero no una enzima1# la cual ordinariamente transporta el o"geno desde los pulmones a las clulas# pero no puede llevar a ca'o esta funcin cuando el mon"ido de car'ono se ha fi$ado en ella Los animales &ue no utilizan hemoglo'ina para el transporte de o"geno no resultan afectados por el mon"ido de car'ono Las enzimas# como revela el demostrativo e$emplo de la catalasa# son mu) especficas= la catalasa descompone 2nicamente al per"ido de hidrgeno# mientras &ue los catalizadores inorg%nicos# tales como las limaduras de hierro ) el di"ido de manganeso# pueden descomponer al per"ido de hidrgeno )# adem%s# catalizar otras muchas reacciones TA &u se de'e esta llamativa especificidad de las enzimasU Las teoras de Lunge ) Langmuir so're el papel de intermediario desempe/ado por el catalizador sugieren una respuesta (upongamos &ue una enzima forma una com'inacin temporal con el .sustrato0: la sustancia cu)a reaccin cataliza a&uella enzima La forma# o configuracin# de la enzima particular &ue se considere puede# por lo tanto# desempe/ar un papel mu) importante Realmente# toda enzima de'e poseer una superficie mu) comple$a# pues tiene una serie de diferentes cadenas laterales &ue emergen de la columna peptdica central Algunas de estas cadenas laterales tienen una carga negativa# otras una positiva# ) a2n otras no poseen carga elctrica alguna ;nas cadenas son de grandes dimensiones# otras en cam'io# pe&ue/as Puede suponerse &ue cada enzima posee una superficie &ue se a$usta especialmente a un sustrato particular !n otras pala'ras# se adapta al sustrato como una llave lo hace a la cerradura correspondiente Por lo tanto# se com'inar% de forma f%cil con a&uella sustancia# pero slo difcilmente# o de ninguna manera# con todas las restantes !sto podra e"plicar la gran especificidad de las enzimas= cada una de ellas tiene una superficie ela'orada con el fin# digamos# de com'inarse con un compuesto particular (i as fuera# no es de maravillar &ue las protenas sean formadas con tantas unidades diferentes ) sean ela'oradas por los te$idos vivos en una variedad tan grande !sta teora de la accin enzim%tica fue sugerida por los tra'a$os de un fisilogo ingls# Hilliam +addocC :a)liss# &ue se dedica'a a una enzima digestiva denominada tripsina !n *R*O# esta teora fue empleada por el &umico alem%n +ichaelis ) su cola'orador +aud Lenora +enten# &ue ela'oraron la ecuacin .ichaelis/ .enten# &ue descri'a la forma en &ue los enzimas llevan a ca'o sus funciones# con lo &ue desapareci gran parte del misterio de estos catalizadores !ste punto de vista so're el mecanismo de accin de las enzimas surgi del descu'rimiento de &ue la presencia de una sustancia de estructura similar a la de un sustrato dado poda hacer m%s lenta e inhi'ir la reaccin del sustrato catalizado por la enzima !l caso me$or conocido es el de una enzima denominada deshidrogenasa del %cido succnico# &ue cataliza la eliminacin de dos %tomos de hidrgeno a partir de dicho %cido !sa reaccin no tendr% lugar si se halla presente una sustancia denominada %cido malnico# mu) similar al %cido succnico Las estructuras de am'os %cidos son

La 2nica diferencia entre estas dos molculas es &ue el %cido succnico tiene un grupo C9 D m%s# en el lado iz&uierdo de la frmula (eguramente el %cido malnico# de'ido a su estructura seme$ante a la del %cido succnico# puede unirse a la superficie de la enzima ;na vez se enca$a en el punto de la superficie donde lo har% el %cido succnico# permanece# digamos# aprisionado all ) entonces la enzima )a no puede e$ercer su funcin !l %cido malnico ha .envenenado0 a la enzima# por lo &ue respecta a su funcin normal !ste tipo de fenmeno se denomina .inhi'icin competitiva0 La prue'a m%s positiva en favor de la teora de la formacin de un comple$o entre la enzima ) el sustrato procede del an%lisis espectrogr%fico (eguramente# cuando una enzima se com'ina con su sustrato# se produce una modificacin de su espectro de a'sorcin: la a'sorcin de la luz por la com'inacin ser% diferente de a&uella determinada por slo la enzima o el sustrato !n *ROE# los 'io&umicos ingleses 5avid Jeilin ) Thaddeus +ann detectaron una modificacin del color de una solucin de la enzima pero"idasa# despus de la adicin de su sustrato# el per"ido de hidrgeno !l 'iofsico norteamericano :ritton Chance efectu un an%lisis espectral ) descu'ri &ue tenan lugar dos modificaciones progresivas ) sucesivas en el espectro de a'sorcin Atri'u) el primer cam'io en el espectrograma a la formacin del comple$o enzimaPsustrato a una cierta velocidad# ) el segundo a la descomposicin de esta com'inacin# cuando finaliza la reaccin !n *REK# el 'io&umico $apons Junio 3agi comunic el aislamiento de un comple$o enzimaPsustrato# constituido por la enzima 5Pamino%cidoP o"idasa levemente unida a la alanina# su sustrato Ahora se plantea la cuestin: T!s necesaria la totalidad de la molcula de enzima: para la cat%lisis# o 'astar% slo una parte de ellaU Qsta es una cuestin importante# tanto desde el punto de vista pr%ctico# como desde el terico 9o) en da las enzimas se utilizan cada vez m%s ampliamente= se las ha empleado para la fa'ricacin de f%rmacos# %cido ctrico ) otras muchas sustancias &umicas (i la totalidad de la molcula de enzima no es necesaria ) un pe&ue/o fragmento de la misma fuera suficiente para desempe/ar su funcin# &uiz%s esta porcin activa podra ser sintetizada# de tal modo &ue el proceso no dependera )a del empleo de clulas vivas# tales como las levaduras# hongos ) 'acterias (e han hecho algunos progresos prometedores en este sentido Por e$emplo# Forthrop descu'ri &ue cuando se a/adan algunos grupos acetilo -C9 OC,1 a las cadenas laterales del amino%cido tirosina en la molcula de pepsina# la enzima perda parte de su actividad (in em'argo# sta se conserva'a cuando los grupos cetilo se adiciona'an a las cadenas laterales de lisina en la pepsina Por lo tanto de'a contri'uir a la actividad manifestada por la pepsina# mientras &ue# evidentemente# la lisina no lo haca Qste fue el primer indicio de &ue una enzima poda poseer porciones no esenciales para su actividad Recientemente se ha determinado con ma)or precisin la .regin activa0 de una enzima digestiva (e trata de la enzima llamada &uimiotripsina !l p%ncreas la segrega primeramente en una forma inactiva# el denominado .&uimiotripsingeno0 !sta molcula inactiva se convierte en la activa por escisin de un 2nico enlace peptdico -&ue es efectuada por la enzima digestiva tripsina1 !s decir# parece como si la puesta al descu'ierto de un simple amino%cido proporcionara a la &uimiotripsina su actividad Ahora se sa'e &ue la adicin de una molcula de 566 -diisoproplfluorofosfato1 a la &uimiotripsina inactiva a esta enzima

(eguramente el 566 se une al amino%cido de importancia clave [racias al marcado con el 566# a&uel amino%cido ha sido identificado como la serina !n

realidad# tam'in se ha o'servado &ue el 566 se une a la serina de otras enzimas digestivas !n todos los casos la serina se halla en la misma posicin de una secuencia de cuatro amino%cidos: glicinaP%cido asp%rticoPserinaP glicina !s induda'le &ue un pptido constituido 2nicamente por esos cuatro amino%cidos no manifestar% su actividad cataltica 5e alguna manera# el resto de una molcula de enzima tam'in desempe/a cierto papel Podemos suponer &ue esta secuencia de cuatro amino%cidos <el centro activo< es an%logo al 'orde cortante de un cuchillo# &ue# no o'stante# no puede utilizarse sin el correspondiente mango !l centro activo# o 'orde cortante# no de'e ser necesariamente un elemento 2nico en la cadena de amino%cidos Consideremos la enzima ri'onucleasa Ahora &ue se conoce el orden e"acto en &ue se hallan dispuestos sus *DK amino%cidos# ha sido posi'le idear mtodos para sustituir ste o a&uel amino%cido en la cadena ) apreciar el efecto del cam'io so're la accin de la enzima (e ha descu'ierto &ue tres amino%cidos en particular son necesarios para el desarrollo de su accin# pero &ue stos se hallan ampliamente separados 5ichos amino%cidos son una histidina en la posicin *D# una lisina en la posicin K* ) otra histidina en la posicin **R Por supuesto# esta separacin e"iste slo en la cadena considerada como una cinta e"tendida !n la molcula operante# la cadena se muestra arrollada adoptando una configuracin tridimensional especfica# mantenida por cuatro molculas de cistina# &ue se e"tienden como puentes entre los segmentos curvados de la cadena !n dicha molcula# los tres amino%cidos necesarios se hallan pr"imos entre s# formando una unidad ntimamente entrelazada (e especific m%s todava la cuestin del centro activo en el caso de la lisocima# una enzima presente en muchos lugares incluidas las l%grimas ) la mucosidad nasal Provoca la disolucin de las clulas 'acterianas# catalizando la descomposicin de los esla'ones '%sicos en algunas sustancias &ue componen la pared celular 'acteriana !s como si ocasionara el res&ue'ra$amiento de esa pared ) de$ara escapar el contenido de las clulas La lisocima fue la primera enzima cu)a estructura se someti a un an%lisis completo -*REL1 en las tres dimensiones (e descu'ri el esla'n '%sico entre un %tomo de o"geno en la cadena ramificada del %cido glut%mico -posicin d OL1 ) otro %tomo de o"geno en la cadena ramificada del %cido asp%rtico -posicin d LD1 (e con$uraron am'as posiciones mediante el pliegue de la cadena de %cido amnico con la separacin suficiente entre am'as para el alo$amiento de la molcula &ue se de'era atacar !n tales circunstancias poda tener lugar f%cilmente la reaccin &umica necesaria para romper el esla'n Qsta es la forma especfica &ue permite tra'a$ar ordenadamente a la lisocima Por otra parte# algunas veces ocurre tam'in &ue el 'orde cortante de la molcula enzim%tica no es en a'soluto un grupo de amino%cidos# sino una com'inacin atmica de naturaleza totalmente distinta +%s adelante se mencionar%n algunos e$emplos Fo podemos $ugar con este 'orde cortante# pero Tpodramos modificar el mango del cuchillo sin afectar la eficacia de la herramientaU La e"istencia de variedades distintas# por e$emplo# de una protena como la insulina# nos permite considerar &ue s podemos hacerlo La insulina es una hormona# no una enzima# pero su funcin es mu) especfica !n una cierta posicin de la cadena [ de la insulina e"iste una secuencia de O amino%cidos# &ue es distinta en los diferentes animales !n el ganado vacuno es la alaninaP serinaPvalina= en el cerdo# treoninaserinaP isoleucina= en las ove$as# alaninaPglicinaPvalina= en los ca'allos# treoninaPglicinaPisoleucina= ) as sucesivamente Cual&uiera de estas insulinas puede ser sustituida por cual&uier otra ) realizar todava la misma funcin A2n es m%s= una molcula proteica puede en ocasiones ser fragmentada de modo dr%stico sin &ue resulte afectada seriamente su actividad -de la misma manera como el mango de un cuchillo o el de un hacha pueden acortarse sin &ue su eficacia se vea considera'lemente reducida1 ;n e$emplo de esto lo constitu)e la hormona denominada ACT9 -hormona adrenocorticotrpica1 !sta hormona es una cadena peptdica constituida por OR amino%cidos# cu)o orden de sucesin ha sido ahora plenamente determinado Pueden eliminarse hasta *L de los amino%cidos a partir del e"tremo CPterminal sin destruir la actividad de la hormona Por otra parte# la eliminacin de uno o dos amino%cidos del e"tremo FPterminal -por as

decirlo el 'orde cortante1 inactiva la molcula Lo mismo se ha hecho con una enzima denominada .papana0# procedente de los frutos ) la savia del %r'ol papa)a (u accin enzim%tica es similar a la de la pepsina La supresin de >? de los *>? amino%cidos de la

molcula de papana a partir del e"tremo FPterminal no reduce su actividad en grado aprecia'le As# pues# puede al menos conce'irse &ue las enzimas podran simplificarse hasta un punto tal &ue su sntesis fuera facti'le Las enzimas sintticas# en la forma de compuestos org%nicos 'astante simples# podran o'tenerse entonces a gran escala# utiliz%ndolas para distintos fines Qsta podra ser una forma de .miniaturizacin &umica0

+eta 'olismo
;n organismo tal como el cuerpo humano es una f%'rica de productos &umicos de gran diversidad Respira o"geno ) 'e'e agua 4ncorpora como alimentos hidratos de car'ono# grasas# protenas# sustancias minerales ) otras materias primas !limina diversos materiales no digeri'les# as como 'acterias ) los productos de la putrefaccin &ue producen Tam'in e"creta anhdrido car'nico a travs de los pulmones# elimina agua por dichos rganos ) las gl%ndulas sudorparas# ) e"pele orina# &ue transporta una serie de compuestos en solucin# el principal de los cuales es la urea !stas reacciones &umicas determinan el meta'olismo del organismo !"aminando las materias primas &ue penetran en el organismo ) los productos de desecho# podremos decir unas cuantas cosas acerca de lo &ue ocurre en el interior del organismo Por e$emplo# puesto &ue las protenas aportan la ma)or parte del nitrgeno &ue penetra en el organismo# sa'emos &ue la urea -F9 DC,F9D1 de'e ser un producto del meta'olismo de las protenas Pero entre las protenas ) la urea e"iste una larga# tortuosa ) complicada senda a recorrer Cada enzima del organismo cataliza slo una reaccin especfica# consistente &uiz%s en la simple redisposicin de D O %tomos Cada conversin importante en el organismo implica el paso a travs de una multitud de fases ) la participacin de muchas enzimas 4ncluso un organismo aparentemente simple# tal como la diminuta 'acteria# de'e hacer uso de muchos miles de enzimas ) reacciones distintas Todo esto podra parecer innecesariamente comple$o# pero en realidad es la misma esencia de la vida La vasta comple$idad de reacciones en los te$idos puede ser controlada delicadamente aumentando o reduciendo la produccin de las enzimas apropiadas Las enzimas controlan la &umica del organismo# al igual &ue los intrincados movimientos de los dedos so're las cuerdas controlan la m2sica de un violn# )# sin esta comple$idad# el organismo no podra llevar a ca'o sus m2ltiples funciones (eguir el curso de las miradas de reacciones &ue constitu)en el meta'olismo del organismo es seguir los trazos &ue perfilan la vida !l intentar precisarlo con detalle# dar sentido al entrelazamiento de las inconta'les reacciones &ue se producen simult%neamente# puede sin duda parecer una tarea formida'le o incluso &uimrica 6ormida'le# sin duda# lo es# pero no irremisi'lemente condenada al fracaso

La con!ersi"n del a%0car en alcohol etlico

!l estudio por los &umicos del meta'olismo se inici modestamente con un esfuerzo por descu'rir cmo las clulas de levadura convertan el az2car en alcohol etlico !n el a/o *R?L# dos &umicos 'rit%nicos# Arthur 9arden ) H A 3oung# sugirieron &ue este proceso implica'a la formacin de az2cares &ue posean grupos fosfatos 6ueron los primeros en apreciar &ue el fsforo desempe/a'a un papel importante -)# desde entonces# el fsforo ha ad&uirido una importancia cada vez ma)or1 9arden ) 3oung hallaron incluso en los te$idos vivos un ster az2carPfosfato &ue consista del az2car fructosa con dos grupos fosfato -P, O9D1 !ste .fructosa difosfato0 -algunas veces denominado a2n .ster de 9ardenP3oung01 fue el primer

.intermediario meta'lico0 identificado con precisin# es decir# el primer compuesto del cual se reconoca &ue era formado moment%neamente en el proceso &ue discurra desde los compuestos ingeridos por el organismo hasta los compuestos eliminados por l

9arden ) 3oung esta'lecieron de este modo las 'ases del estudio del .meta'olismo intermediario0# &ue intenta precisar la naturaleza de tales productos intermediarios ) las reacciones en las cuales se hallan implicados Por este tra'a$o# ) por sus ulteriores investigaciones so're las enzimas &ue participan en la conversin del az2car en alcohol por la levadura -vase captulo *L1# 9arden comparti el premio Fo'el de 8umica de *RDR -con !ulerP Chelpin1 Lo &ue en un principio era considerado peculiar de la clula de levadura ad&uiri m%s tarde una gran trascendencia# cuando el &umico alem%n ,tto 6ritz +e)erhof demostr# en *R*># &ue clulas animales tales como las musculares# meta'oliza'an el az2car casi de la misma manera como lo haca la levadura La diferencia primordial consista en &ue# en las clulas animales# la degradacin no prosegua hasta un estadio tan avanzado de esta va particular del meta'olismo !n vez de convertir a la molcula de glucosa# con sus E %tomos de car'ono# en el alcohol etlico# de D %tomos de car'ono -C9 OC9D,91# slo la meta'oliza'an hasta dar lugar a la sustancia con O %tomos de car'ono denominada %cido l%ctico -C9OC9,9C,,91 Los tra'a$os de +e)erhof vertieron por vez primera cierta luz so're el principio general &ue desde entonces ha sido aceptado de forma un%nime: &ue# con pe&ue/as diferencias# el meta'olismo sigue las mismas vas en todas las criaturas# desde la m%s simple a la m%s comple$a Por sus estudios so're el %cido l%ctico en el m2sculo# +e)erhof comparti el premio Fo'el de 6isiologa ) +edicina de *RDD con el fisilogo ingls Archi'ald Vivian 9ill !ste 2ltimo ha'a estudiado el m2sculo desde el punto de vista de su produccin de calor# llegando a conclusiones mu) similares a las o'tenidas por +e)erhof mediante su resolucin &umica del pro'lema Los detalles de las fases individuales implicadas en la transformacin de la glucosa en el %cido l%ctico fueron dilucidadas entre los a/os *RO@ ) *RK* por Carl 6erdinand Cori ) su esposa [ert) Theresa Cori# &ue tra'a$a'an en la ;niversidad Hashington de (an Luis ;tilizaron e"tractos de te$idos ) enzimas purificadas# al o'$eto de provocar modificaciones en diversos steres az2carPfosfato# ) luego intentaron ensam'lar todas estas reacciones parciales cual si se tratara de un rompeca'ezas !l es&uema de las reacciones concatenadas &ue presentaron se ha conservado# con pe&ue/as modificaciones# hasta la actualidad# ) los Cori compartieron -con 9oussa)1 el premio Fo'el de 6isiologa ) +edicina de *RK@ !n la va del az2car al %cido l%ctico se produce una cierta cantidad de energa &ue es utilizada por las clulas La clula de levadura vive de ella cuando fermenta al az2car# ) as lo hace tam'in# cuando es necesario la clula muscular !s importante recordar &ue esta energa se o'tiene sin la participacin del o"geno del aire As# un m2sculo es capaz de tra'a$ar# a2n cuando de'a gastar m%s energa de la &ue puede ser remplazada por las reacciones &ue implican la utilizacin del o"geno llegado hasta l en una proporcin relativamente 'a$a# a travs de la sangre (in em'argo# cuando el %cido l%ctico se acumula# el m2sculo se fatiga ) de'e descansar hasta &ue el o"geno ha)a degradado el %cido l%ctico

Energa m etab"lica
(eguidamente se plantea la pregunta: T5e &u forma es proporcionada a las clulas la energa procedente de la degradacin meta'lica del az2car en %cido l%ctico# ) cmo la utilizanU !l &umico norteamericano# de origen alem%n# 6ritz Al'ert Lipmann hall una respuesta merced a las investigaciones iniciadas en *RK* +ostr &ue ciertos compuestos de fosfato# formados en el curso del meta'olismo de los hidratos de car'ono# acumulan cantidades considera'les de energa en el enlace &ue conecta al grupo fosfato con el resto de la molcula !ste .enlace fosfato de alta energa0 es transferido a transportadores de energa presentes en todas las clulas !l m%s conocido de estos transportadores es el .trifosfato de adenosina0 T6A# o con su sigla internacional ATP La molcula de ATP ) ciertos compuestos similares representan las monedas de escaso valor en el

activo energtico

de la economa Acumulan la energa en 'onos r%pidamente negocia'les# netos ) de conveniente cuanta Cuando el enlace fosfato es hidrolizado# la energa disponi'le puede convertirse en energa &umica para la formacin de protenas a partir de los amino%cidos# en energa elctrica para la transmisin de un impulso nervioso# o en energa cintica mediante la contraccin del m2sculo# etc Aun&ue la cantidad de ATP en el organismo es pe&ue/a en cual&uier momento dado# siempre e"iste la suficiente -mientras dura la vida1# pues tan pronto como las molculas de ATP son utilizadas# se forman otras nuevas Por su crucial descu'rimiento# Lipmann comparti el premio Fo'el de 6isiologa ) +edicina del a/o *RLO -con Jre's1 !l organismo de los mamferos no puede convertir el %cido l%ctico en alcohol etlico -como lo hace la levadura1# en cam'io# a travs de otra va meta'lica salva la etapa &ue representa el alcohol etlico ) degrada al %cido l%ctico en anhdrido car'nico -C, D1 ) agua Para lograr este o'$etivo consume o"geno ) produce una gran cantidad de energa# mucho ma)or &ue la generada por la conversin anaer'ica -es decir# sin la participacin del o"geno1 de la glucosa en el %cido l%ctico !l hecho &ue el consumo de o"geno se halle implicado ofrece un medio conveniente para seguir el curso del proceso meta'lico= es decir# para hallar &u productos intermediarios se crean a lo largo de esta va meta'lica (upongamos &ue en una etapa dada de una secuencia de reacciones se sospecha &ue una cierta sustancia -por e$emplo el %cido succnico1 es el sustrato intermediario Podremos mezclar a este sustrato con te$ido -o# en muchos casos# con una 2nica enzima1 ) medir la velocidad con &ue consume o"geno (i muestra una r%pida incorporacin de o"geno# tendremos la certeza &ue esta sustancia particular puede participar en el proceso !l 'io&umico alem%n ,tto 9einrich Har'urg ide el instrumento idneo para medir la proporcin en &ue es incorporado el o"geno !l denominado .manmetro de Har'urg0 consiste en un pe&ue/o matraz -donde se mezclan el sustrato de te$ido o la enzima1 conectado a un e"tremo de un delgado tu'o en forma de ;# mientras &ue el otro e"tremo del tu'o est% a'ierto ;n l&uido coloreado llena la parte inferior del tu'o en ; Puesto &ue la mezcla de la enzima ) el sustrato a'sor'e o"geno a partir del aire en el matraz# se produce un ligero vaco en l ) el l&uido coloreado en el tu'o asciende por la rama conectada con el matraz La proporcin en &ue asciende la columna de l&uido puede utilizarse para calcular la intensidad de la incorporacin de o"geno -fig *D K1

6ig *D K +anmetro de Har'urg

Las e"periencias de Har'urg so're el consumo de o"geno por los te$idos le valieron el premio Fo'el de 6isiologa ) +edicina del a/o *RO*

Har'urg ) otro 'io&umico alem%n# 9einrich Hieland# identificaron las reacciones &ue producen energa durante la degradacin del %cido l%ctico !n el curso de la serie de reacciones# pares de %tomos de hidrgeno son

eliminados de las sustancias intermediarias mediante enzimas denominadas .deshidrogenasas0 !stos %tomos de hidrgeno se com'inan luego con el o"geno# con la a)uda cataltica de las enzimas llamadas .citrocromos0 A finales de la dcada *RD?P*RO?# Har'urg ) Hieland adoptaron posiciones contrapuestas so're cu%l de estas reacciones era la m%s importante# sosteniendo Har'urg &ue la de ma)or importancia era la de incorporacin del o"geno# ) Hieland &ue era la de la eliminacin del hidrgeno 5avid Jeilin demostr &ue am'as fases eran igualmente esenciales !l 'io&umico alem%n 9ans Adolf Jre's inici la tarea de dilucidar la secuencia completa de reacciones ) productos intermediarios# desde el %cido l%ctico# hasta el anhdrido car'nico ) el agua Qste es el denominado ciclo de Jre's# o ciclo del %cido ctrico# siendo ste uno de los productos de importancia crucial formados en este ciclo Por este logro# &ue fue finalmente o'tenido en *RK?# Jre's comparti $unto con Lipmann# el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa en *RLO !l ciclo Jre's produce el ma)or porcenta$e de energa# como si di$ramos la parte del len# en los organismos &ue re&uieren o"geno molecular para la respiracin -lo cual significa todos los organismos salvo algunos tipos de 'acterias anaer'icas cu)a ad&uisicin de energa estri'a en reacciones &umicas no relacionadas con el o"geno1 !n diferentes puntos del ciclo Jre's un compuesto perder% dos %tomos de hidrgeno &ue se com'inar%n a su de'ido tiempo con el o"geno para formar agua Tras la e"presin .a su de'ido tiempo0 se ocultan muchos pormenores Los dos %tomos de hidrgeno circulan por mu) diversas molculas citocrmicas hasta &ue la 2ltima# la .o"idasa citocrmica0 lo pasa al o"geno molecular A lo largo de esa cadena de citrocromos se forman las molculas de ATP &ue a'astecen al cuerpo con su .modesta0 energa &umica Recapitulando: por cada giro del ciclo Jre's se forman dieciocho molculas de ATP Fo se sa'e con e"actitud dnde ni cmo se forma la ATP en la cadena Puesto &ue todo el proceso re&uiere o"geno ) acumulacin de grupos fosf%ticos para formar la ATP# se ha estimado conveniente denominarlo .fosforizacin o"id%sica0= sta es una reaccin '%sica en los te$idos del ser vivo Cual&uier interferencia seria en su funcionamiento -tal como la ingestin de cianuro pot%sico1 ocasiona la muerte al ca'o de pocos minutos Los diminutos corp2sculos dentro del citoplasma contienen todas las sustancias ) enzimas participantes en la fosforizacin o"id%sica Las detect por primera vez en *>R> el 'ilogo alem%n C :enda# &uien <como es natural< no perci'i su alcance por a&uellas fechas Ql las llam .mitocondrios0 -tom%ndolas errneamente por .filamentos de cartlago01 ) el nom're perdur !l mitocondrio usual parece por su forma# un 'aln de rug') con *eDL ??? centmetros de longitud ) *eED L?? centmetros de grosor ;na clula mediana puede contener entre varios centenares ) un millar de mitocondrios Las clulas e"cepcionalmente grandes contienen unos doscientos mil# mientras &ue las 'acterias anaer'icas no contienen ninguno 5espus de la (egunda [uerra +undial# la investigacin con microscopio electrnico mostr &ue el mitocondrio tena una estructura enormemente comple$a para su min2sculo tama/o= posea una do'le mem'rana cu)a parte e"terna era lisa# mientras &ue la interna ofreca una gran superficie de la'ernticas arrugas !n esta superficie interna del mitocondrio se alo$a'an varios millares de e"iguas estructuras denominadas .partculas elementales0 3 eran ellas las &ue parecan representar el verdadero la'oratorio de la fosforilacin o"idativa

El m etabolism o de las grasas

+ientras tanto# los 'io&umicos ha'an o'tenido algunos progresos en la resolucin del pro'lema &ue representa'a el meta'olismo de las grasas (e sa'a &ue las molculas de las grasas eran cadenas de %tomos de car'ono &ue podan ser hidrolizadas en .%cidos grasos0 -en la ma)or parte de los casos cadenas de *E a *> %tomos de car'ono dispuestos sucesivamente1# ) &ue las molculas se fragmenta'an

cada vez en elementos de D %tomos de car'ono !n *RK@# 6ritz Lipmann descu'ri un compuesto 'astante comple$o &ue desempe/a'a un

papel importante en la .acetilacin0# es decir# la transferencia de un fragmento de D %tomos de car'ono de un compuesto a otro 5enomin al compuesto .coenzima A0 -la A procede del trmino de acetilacin1 Tres a/os m%s tarde# el 'io&umico alem%n 6eodor L)nen hall &ue la coenzima A se halla'a ntimamente implicada en el meta'olismo de las grasas ;na vez unida a un %cido graso# segua una secuencia de K etapas &ue termina'an en el desprendimiento de un fragmento de dos %tomos de car'ono del e"tremo de la cadena a la &ue se halla'a unida la coenzima Luego# otra molcula de coenzima A se una a lo &ue se ha'a separado del %cido graso# se perdan otros dos %tomos de car'ono m%s# ) as sucesivamente Qste es el denominado .ciclo de o"idacin de los %cidos grasos0 Por ste ) otros tra'a$os de investigacin# L)nen comparti el premio Fo'el de 6isiologa ) +edicina de *REK La degradacin de las protenas evidentemente de'e ser# en general# m%s comple$a &ue a&uellas de los hidratos de car'ono o las grasas# de'ido a &ue se hallan implicados unos D? amino%cidos diferentes !n algunos casos parece ser 'astante simple: una pe&ue/a modificacin en un amino%cido puede convertirlo en un compuesto capaz de incorporarse al ciclo del %cido ctrico al igual &ue pueden hacerlo los fragmentos de D %tomos de car'ono procedentes de los %cidos grasos Pero la ma)or parte de los amino%cidos son descompuestos siguiendo vas comple$as Podemos ahora referirnos de nuevo a la conversin de las protenas en urea: la cuestin &ue consideramos al principio !sta conversin parece ser comparativamente simple ;n grupo de %tomos# &ue es esencialmente la molcula de urea# forma parte de una cadena lateral del amino%cido arginina !ste grupo puede ser separado por una enzima denominada .arginasa0 ) de$a como resto un tipo de amino%cido truncado# denominado .ornitina0 !n *ROD# Jre's ) un cola'orador# J 9enseleit# mientras estudia'an la formacin de la urea por el te$ido hep%tico de la rata# descu'rieron &ue# cuando a/adan arginina al te$ido# se produca un considera'le aumento en el contenido de urea# en realidad mucha m%s urea de la &ue poda ha'er producido la escisin de cada molcula de arginina &ue a/adieron Jre's ) 9enseleit# decidieron &ue las molculas de arginina de'an actuar como agentes &ue producan urea de forma reiterada !n otras pala'ras# cuando una molcula de arginina resulta desprovista de su fragmento ureico por la arginasa# la ornitina &ue se forma o'tiene grupos amina a partir de otros amino%cidos -as como tam'in anhdrido car'nico a partir del organismo1 ) forma de nuevo arginina As# la molcula de arginina se escinde repetidamente# vuelve a formarse# se escinde otra vez# ) as de forma sucesiva# dando lugar en cada ocasin a una molcula de urea Qste es denominado .ciclo de la urea0# .ciclo de la ornitina0 o el .ciclo de Jre'sP9enseleit0 5espus de la eliminacin de nitrgeno# a travs de la arginina# los restantes .es&ueletos de car'ono0 de los amino%cidos pueden ser degradados# a travs de diversas rutas# en anhdrido car'nico ) agua# con produccin de energa -fig *D L1

6ig *D L !l es&uema completo del meta'olismo de car'ohidratos# grasas ) protenas

Tr a za dor es
Las investigaciones del meta'olismo mediante todos estos artificios mantenan a2n a los 'io&umicos en la posicin de estar viendo lo &ue ocurra# por as decirlo .desde la 'arrera0 Podan ela'orar ciclos generales# pero# para hallar &u era lo &ue realmente esta'a teniendo lugar en el animal vivo# necesita'an alg2n sistema trazador &ue les permitiera seguir con detalle el curso de los acontecimientos a travs de los estadios del meta'olismo= es decir# precisar el destino de las molculas individuales all donde se hallaran Realmente# las tcnicas &ue lo hacan posi'le se descu'rieron a principios de este siglo# pero los &umicos comenzaron a emplearlas m%s 'ien lentamente en todas sus posi'ilidades !l primer pionero en este campo fue el 'io&umico alem%n 6ranz Jnoop !n *R?K conci'i la idea de administrar a perros# con los alimentos# molculas grasas marcadas para ver cu%l era el destino de dichas molculas Las marc unindoles un anillo de 'enceno a un e"tremo de la cadena= hizo uso del anillo de 'enceno de'ido a &ue los mamferos no poseen enzimas &ue puedan meta'olizarlo Jnoop espera'a &ue lo &ue el anillo de 'enceno llevara con l# cuando apareciera en la orina# podra decirle algo acerca de cmo la molcula de grasa ha'a sido meta'olizada por el organismo# ) esta'a en lo cierto !l anillo de 'enceno invaria'lemente apareca unido a una cadena lateral de dos %tomos de car'ono 5e esto dedu$o &ue el organismo separa'a en cada ocasin de la molcula de grasa fragmentos de dos %tomos de car'ono -Como hemos visto# K? a/os m%s tarde# los tra'a$os realizados con la coenzima A confirmaron su deduccin 1 Las cadenas de %tomos de car'ono de las grasas m%s frecuentes contienen todas ellas un n2mero par de %tomos de car'ono T8u ocurrira si se utilizara una grasa cu)a cadena pose)era un n2mero impar de %tomos de car'onoU !n este caso# si los %tomos fueran separados de la cadena de dos en dos# el producto final resultante estara formado por el anillo de 'enceno con un %tomo de car'ono unido a l Jnoop administr a perros este tipo de molcula grasa )# por supuesto# o'tuvo dicho resultado Jnoop ha'a empleado el primer .trazador0 en :io&umica !n *R*O# el &umico h2ngaro [eorg von 9eves) ) su cola'orador# el &umico alem%n 6riedrich Adolf Paneth# hallaron otra forma de marcar a las molculas: mediante istopos radiactivos Comenzaron con el plomo radiactivo# ) su primer e"perimento 'io&umico fue medir cu%nto plomo# en la forma de una solucin de sal de este metal# poda incorporar una planta La cantidad era realmente demasiado pe&ue/a para ser medida con cuales&uiera de los mtodos &umicos entonces disponi'les# pero# utilizando el plomo radiactivo# poda medirse f%cilmente# de'ido a su radiactividad 9eves) ) Paneth alimentaron a plantas con la solucin de la sal de plomo marcada radiactivamente# )# a intervalos peridicos# calcinaron una planta ) midieron la radiactividad de sus cenizas 5e esta manera fueron capaces de determinar la proporcin en &ue el plomo era a'sor'ido por las clulas de la planta Pero el anillo de 'enceno ) el plomo eran sustancias mu) poco .fisiolgicas0 para ser utilizadas como trazadoras Con facilidad podan modificar la &umica normal de las clulas vivas (era mucho me$or emplear como trazadores a %tomos &ue tomaran parte en el meta'olismo ordinario del organismo: tales como los %tomos de o"geno# nitrgeno# car'ono# hidrgeno# fsforo ;na vez los AoliotPCurie hu'ieron demostrado# en *ROK# la radiactividad artificial# 9eves) sigui en esta direccin ) comenz utilizando fosfatos &ue contenan fsforo radiactivo Con ellos midi la incorporacin del fosfato en las plantas 5esgraciadamente# los istopos radiactivos de algunos de los elementos de importancia crucial en los te$idos vivos <especialmente el nitrgeno ) el o"geno< no son utiliza'les de'ido a &ue tienen una vida mu) corta# siendo su vida media de slo unos pocos minutos# a lo sumo Pero la ma)or parte de los elementos m%s importantes poseen istopos esta'les &ue pueden ser utilizados como trazadores !stos istopos son el car'ono *O# el nitrgeno *L# el o"geno *> ) el hidrgeno D Com2nmente e"isten en cantidades mu) pe&ue/as -alrededor del * ^ o menos1= en consecuencia#

.enri&ueciendo0 el hidrgeno natural en hidrgeno D# por e$emplo# podr% utilizarse como trazador de una molcula &ue contenga hidrgeno administrada al organismo

La presencia del hidrgeno pesado en cual&uier compuesto puede ser detectada mediante el espectrgrafo de masas# &ue lo separa en virtud de su ma)or peso 5e este modo puede seguirse a travs del organismo el destino del hidrgeno marcado !l hidrgeno# en realidad# fue el primer trazador fisiolgico (e dispuso de l para este fin cuando 9arold ;re) aisl el hidrgeno D -deuterio1 en *RO* ;no de los primeros hechos dilucidados con el uso del deuterio como trazador fue &ue los %tomos de hidrgeno en el organismo se halla'an mucho menos fi$ados a sus compuestos de lo &ue se ha'a credo (e puso de relieve &ue eran li'erados ) transferidos de un compuesto a otro# intercam'iando posiciones entre los %tomos de o"geno de las molculas de az2car# en las molculas de agua# etc 3a &ue un %tomo de hidrgeno ordinario no puede ser distinguido de otro# este intercam'io no pudo ser detectado antes de &ue los %tomos de deuterio lo descu'rieran Lo &ue el hallazgo implica'a era &ue los %tomos de hidrgeno i'an de un lado a otro del organismo# )# si los %tomos del deuterio se unan al o"geno# podran difundir a travs del organismo# independientemente de &ue e"perimentaran una transformacin &umica glo'al# los compuestos implicados# o# por el contrario no lo hicieran !n consecuencia# el investigador tena &ue estar seguro de &ue un %tomo de deuterio# hallado en un compuesto# ha'a llegado all por alguna reaccin definida# catalizada por una enzima determinada# ) no simplemente por un proceso de salto o intercam'io Por fortuna# los %tomos de hidrgeno unidos al car'ono no se intercam'ian# de tal manera &ue el deuterio hallado a lo largo de las cadenas de car'ono ad&uiere una significacin meta'lica Los h%'itos errantes de los %tomos fueron destacados en primer plano en *RO@# cuando el 'io&umico norteamericano# de origen alem%n# Rudolf (choenheimer ) sus colegas empezaron a utilizar el nitrgeno *L Alimentaron a ratas con amino%cidos marcados con nitrgeno *L# las sacrificaron despus de un cierto perodo de tiempo# ) analizaron los te$idos para ver &u compuestos contenan el nitrgeno *L 5e nuevo a&u se o'serv &ue# poco despus de &ue un amino%cido marcado hu'iera penetrado en el organismo# casi todos los amino%cidos contenan nitrgeno *L !n *RKD# (choenheimer pu'lic un li'ro titulado 1he 2ynamic (tate of 3ody 'onstituents (El estado dinmico de los constituyentes en el organismo) !l ttulo descri'e la nueva perspectiva &ue los istopos trazadores han permitido adoptar en :io&umica Casi al margen de los cam'ios &umicos aparentes# se produce un tr%fico incesante de %tomos Poco a poco el empleo de trazadores ha aportado multitud de detalles relativos a las vas meta'licas Corro'ora el es&uema general de procesos tales como el meta'olismo del az2car# el ciclo del %cido ctrico ) el ciclo de la urea 9a permitido descu'rir nuevos intermediarios# esta'lecer vas alternativas de reaccin# etc Cuando# gracias al reactor nuclear# pudo disponerse en cantidad de m%s de *?? diferentes istopos radiactivos# despus de la (egunda [uerra +undial# los tra'a$os con trazadores e"perimentaron un enorme impulso Compuestos ordinarios podan ser 'om'ardeados con neutrones en un reactor ) aparecer cargados con istopos radiactivos Casi todos los la'oratorios de :io&umica en los !stados ;nidos -) podra decirse &ue en todo el mundo# pues# poco despus# los !stados ;nidos pusieron a disposicin de otros pases istopos para fines cientficos1 iniciaron programas de investigacin en los &ue se utiliza'an trazadores radiactivos A los trazadores esta'les se sumaron entonces el hidrgeno radiactivo -tritio1# el fsforo radiactivo -fsforo OD1# el azufre radiactivo -azufre OL1# el potasio radiactivo -potasio KD1# sodio radiactivo# )odo radiactivo# hierro radiactivo# co're radiactivo )# el m%s importante de todos ellos# el car'ono radiactivo -car'ono *K1 !l car'ono *K fue descu'ierto en *RK? por los &umicos estadounidenses +artin 5 Jamen ) (amuel Ru'en# )# para su sorpresa# tena una vida media de m%s de L ??? a/os# insospechadamente larga para un istopo radiactivo de un elemento ligero

'olesterol
!l car'ono *K permiti resolver pro'lemas &ue ha'an desafiado a los &umicos durante a/os# ) en los cuales

no ha'an logrado# al parecer# ning2n progreso ;na de las cuestiones de la cual es'oz una respuesta fue la relativa a la produccin de la sustancia conocida como .colesterol0 La frmula del colesterol# ela'orada despus de muchos a/os de penosa investigacin por hom'res tales como Hieland -&ue reci'i el premio Fo'el de 8umica de *RD@ por su tra'a$o so're compuestos relacionados con el colesterol1# ha resultado ser:

Todava no se comprende completamente la funcin del colesterol en el organismo# pero# sin lugar a dudas# esta sustancia posee una importancia capital !l colesterol se encuentra en grandes cantidades en las vainas de naturaleza grasa &ue rodean a los nervios# en las gl%ndulas suprarrenales# ) en com'inacin con ciertas protenas ;n e"ceso de esta sustancia puede determinar c%lculos 'iliares ) arteriosclerosis Lo m%s importante de todo es &ue el colesterol constitu)e el prototipo de la familia de los .esteroides0# siendo el n2cleo esteroideo la com'inacin de los cuatro anillos &ue se pueden apreciar en la frmula Los esteroides son un grupo de sustancias slidas# similares a las grasas# &ue inclu)e a las hormonas se"uales ) a las hormonas corticosuprarrenales Todas ellas son formadas# sin lugar a duda# a partir del colesterol Pero# Tcmo es sintetizado# a su vez# el colesterol en el organismoU 9asta &ue los trazadores vinieron en su a)uda# los 'io&umicos no tenan ni la m%s remota idea so're este particular Los primeros en a'ordar la cuestin con un trazador fueron Rudolf (choenheimer ) su cola'orador 5avid Ritten'erg Administraron agua pesada a ratas ) hallaron &ue el deuterio apareca incorporado a las molculas de colesterol !sto# en s mismo# no tiene importancia alguna# de'ido a &ue el deuterio podra ha'er llegado a dicha molcula por simples intercam'ios Pero# en *RKD -despus de &ue (choenheimer se suicidara tr%gicamente1# Ritten'erg ) otro cola'orador# el 'io&umico germanoP americano Jonrad !mil :loch# descu'rieron un hecho m%s definido Alimentaron a las ratas con el ion acetato -un simple grupo de dos %tomos de car'ono# C9OC,,X1 marcado con el trazador deuterio unido al %tomo de car'ono del grupo C9 O 5e nuevo se apreci &ue el deuterio se ha'a incorporado a las molculas de colesterol# ) esta vez no poda ha'er llegado a l por intercam'io= tena &ue ha'er sido incorporado a la molcula como parte del grupo C9O Los grupos de dos %tomos de car'ono -de los cuales el ion acetato es una versin1 parecen representar encruci$adas generales del meta'olismo Tales grupos# por lo tanto# pueden mu) 'ien servir de almacn de material para constituir el colesterol Pero# Tcmo llegan a formar la molculaU !n *RL?# cuando se dispuso del car'ono *K# :loch repiti la e"periencia# esta vez marcando cada uno de los D %tomos de car'ono del ion acetato con un trazador diferente +arc el car'ono del grupo C9 O con el istopo esta'le car'ono *O ) el car'ono del grupo C,,X con el car'ono radiactivo *K Luego# despus de administrar el compuesto a ratas# analiz su colesterol ) vio en &u puntos de la molcula se halla'an los dos car'onos marcados !l an%lisis era una tarea &ue re&uera una verdadera ) delicada maestra en &umica# ) :loch $unto con una serie de e"perimentadores tra'a$aron en el durante a/os# identificando el origen de cada uno de los %tomos de car'ono del colesterol 5e estos estudios pareca desprenderse &ue los grupos acetato pro'a'lemente forma'an al principio una sustancia denominada .escualeno0# un compuesto con O?

%tomos de car'ono# mu) escaso en el organismo# so're el &ue nadie ha'a pensado dedicarle antes verdadera atencin !ntonces apareca como estacin intermedia en la va &ue conduca al colesterol# )# por ello# los 'io&umicos empezaron a estudiarlo con gran inters Por sus investigaciones# :loch comparti con L)nen el premio Fo'el de 6isiologa ) +edicina

de *REK

El anillo porfirnico del hem e

Apro"imadamente de la misma manera a como dilucidaron la sntesis del colesterol# los 'io&umicos han logrado esta'lecer la estructura del anillo porfirnico del heme# &ue constitu)e el armazn '%sico de la hemoglo'ina ) de muchas enzimas 5avid (hemin# de la ;niversidad de Colum'ia# aliment a patos con el amino%cido glicina# marcado de diversas maneras La glicina -F9 DC9DC,,91 tiene dos %tomos de car'ono Cuando marc el car'ono C9 D con car'ono *K# dicho car'ono apareca en la porfirina o'tenida a partir de la sangre de los patos (in em'argo# cuando marc el car'ono C,,9# el trazador radiactivo no apareca en la porfirina !n resumen# el grupo C9 D participa'a en la sntesis de la porfirina# pero no# en cam'io# el grupo C,,9 (hemin# tra'a$ando con Ritten'erg# descu'ri &ue la incorporacin a la porfirina de los %tomos de la glicina poda tener lugar igualmente en los eritrocitos en el tu'o de ensa)o &ue en los animales vivos !sto simplifica'a la cuestin# dando resultados f%cilmente valora'les# ) evita'a el sacrificio de animales o la inconveniencia &ue podan representar stos +arc el nitrgeno de la glicina con nitrgeno *L ) su car'ono C9 D con el car'ono *K# luego mezcl la glicina con la sangre de pato +%s tarde# separ cuidadosamente la porfirina producida ) hall &ue los K %tomos de nitrgeno en la molcula de porfirina procedan de la glicina Lo mismo ocurra con el %tomo de car'ono ad)acente en cada uno de los cuatro pe&ue/os anillos pirrlicos -vase la frmula# en la p%gina *L1# as como tam'in con los K %tomos de car'ono &ue hacan de puentes entre los anillos pirrlicos !sto arro$a'a una diferencia de *D %tomos de car'ono en el anillo de porfirina ) de *K en las diversas cadenas laterales (e o'serv &ue stos procedan del ion acetato# algunos a partir del car'ono del C9 O ) otros a partir del car'ono del C,,X 5e la distri'ucin de los %tomos trazadores fue posi'le deducir la manera como el acetato ) la glicina eran incorporados a la porfirina Primero forma'an un 2nico pirrlico= luego# dos de tales anillos se com'ina'an# )# finalmente# dos com'inaciones de dos anillos se unan para formar la estructura porfirnica de cuatro anillos !n *RLD fue aislado un compuesto denominado .porfo'ilingeno0 en forma pura# como resultado de una lnea independiente de investigacin# por el &umico ingls R [ Hestall !ste compuesto apareca en la orina de personas con defectos en el meta'olismo de la porfirina# de tal modo &ue se sospech &ue tena algo &ue ver con las porfirinas (u estructura result ser casi idntica a a&ulla de un solo anillo pirrlico &ue (hemin ) sus cola'oradores ha'an postulado como una de las fases previas en la sntesis de la porfirina !l porfo'ilingeno representa'a un estadio crucial en esta va meta'lica (eguidamente se demostr &ue el %cido .deltaPaminolevulnico0# una sustancia de estructura similar a la de la molcula del porfo'ilingeno escindida por la mitad# poda aportar todos los %tomos necesarios para su incorporacin en el anillo porfirnico por las clulas sanguneas La conclusin m%s plausi'le es &ue las clulas forman primero el %cido deltaPaminolevulnico a partir de la glicina ) el acetato -eliminando# en el proceso# el grupo C,,9 de glicina como di"ido de car'ono1# &ue dos molculas del %cido deltaPaminolevulnico se com'inan luego para formar porfo'ilingeno -un 2nico anillo pirrlico1# ) para este 2ltimo# a su vez# se com'ina formando primero un anillo con dos pirroles )# finalmente# la estructura con cuatro anillos pirrlicos de la porfirina

6 otosntesis

5e todos los triunfos de la investigacin con trazadores# &uiz%s el ma)or ha sido ha'er dilucidado la comple$a serie de fases &ue conducen al desarrollo de las plantas verdes# de las &ue depende toda la vida en este planeta !l reino animal no podra e"istir si los animales slo pudieran comerse los unos a los otros# de la misma manera &ue una comunidad de personas tampoco podra enri&uecerse si solamente se apoderaran de sus mutuas ganancias# ni tampoco un hom're podra sostenerse a s mismo apret%ndose el cinturn ;n len &ue se come a una ce'ra o un hom're &ue ingiere un 'ist est%n consumiendo una sustancia preciosa# &ue se o'tuvo con grandes esfuerzos ) considera'le atricin por parte del mundo vegetal La segunda le) de la termodin%mica nos dice &ue# en cada fase del ciclo# se est% perdiendo algo Fing2n animal almacena la totalidad de los hidratos de car'ono# grasas ) protenas contenidas en los alimentos &ue come# ni puede hacer uso de toda la energa disponi'le en los alimentos 4nevita'lemente una gran parte# por no decir la ma)or parte# de la energa es disipada en forma de calor no utiliza'le !n cada nivel de la ingestin de alimentos se est% perdiendo algo de energa &umica As# si todos los animales fueran e"clusivamente carnvoros# la totalidad del reino animal morira en mu) pocas generaciones +%s 'ien diremos &ue nunca ha'ra llegado a ocupar el primer plano !l hecho afortunado es &ue la ma)or parte de los animales son her'voros (e alimentan de la hier'a de los campos# de las ho$as de los %r'oles# de semillas# nueces ) frutas# o de las algas ) clulas vegetales verdes microscpicas &ue en cantidades ingentes se hallan en las capas superficiales de los ocanos Tan slo una minora de animales pueden permitirse el lu$o de ser carnvoros Por lo &ue respecta a las propias plantas# stas no se hallaran en me$ores condiciones# si no les fuera cedida la energa necesaria desde una fuente e"terna !la'oran hidratos de car'ono# grasas ) protenas a partir de molculas sencillas# tales como anhdrido car'nico ) agua !sta sntesis presupone una aportacin de energa# ) las plantas la o'tienen a partir de la fuente de energa m%s a'undante posi'le: la luz solar Las plantas verdes convierten la energa de la luz solar en la energa &umica de los compuestos comple$os# ) sta hace posi'le todas las formas de vida -e"cepto la de ciertas 'acterias1 !sto fue claramente indicado en *>KL por el fsico alem%n Aulius Ro'ert von +a)er# uno de los primeros en a'ogar por la le) de la conservacin de la energa# ) &ue# por lo tanto# conoca particularmente 'ien el pro'lema del e&uili'rio energtico !l proceso por el cual las plantas verdes hacen uso de la luz solar se denomina .fotosntesis0# derivado de las pala'ras griegas &ue significan .sintetizar por la luz0

El proceso
!l primer intento de una investigacin cientfica del crecimiento de las plantas fue realizado )a a principios del siglo 7V44 por el &umico flamenco Aan :aptista van 9elmont 9izo crecer un pe&ue/o sauce en un recipiente &ue contena una cierta cantidad# escrupulosamente pesada# de tierra# ) hall# ante la sorpresa general# &ue aun&ue el %r'ol creca# el peso de la tierra se mantena invaria'le (e ha'a considerado hasta entonces como un hecho induda'le &ue las plantas o'tenan las sustancias constitutivas a partir del suelo -Realmente las plantas toman del suelo algunos minerales e iones# pero no en una cantidad f%cilmente pondera'le 1 (i no la o'tienen de l Tde dnde la consiguenU Van 9elmont decidi &ue las plantas de'an ela'orar sus sustancias constitu)entes a partir del agua# con la &ue l ha'a regado a'undantemente la tierra (lo en parte esta'a en lo cierto ;n siglo m%s tarde# el fisilogo ingls (tephen 9ales mostr &ue las plantas forma'an sus propias sustancias constitu)entes en gran medida a partir de un material m%s etreo &ue el agua# a sa'er# el aire +edio siglo despus# el mdico holands Aan 4ngenP9ousz identific el ingrediente nutritivo en el aire como el anhdrido car'nico Tam'in demostr &ue una planta no a'sor'e el anhdrido car'nico en la oscuridad= precisa de la luz -la .foto0 de la pala'ra fotosntesis1 !ntretanto Priestle)# el descu'ridor del o"geno# demostra'a &ue las plantas verdes li'era'an o"geno# )# en *>?K# el &umico suizo Ficholas

Thodore de (aussure demostr &ue el agua era incorporada a los te$idos vegetales# tal como ha'a sugerido Van 9elmont

La siguiente contri'ucin de importancia tuvo lugar en los a/os *>L?P*>E?# cuando el ingeniero de minas francs AeanP:aptiste :oussingault hizo crecer plantas en un suelo totalmente li're de materia org%nica 5e esta manera demostr &ue las plantas podan o'tener su car'ono a partir 2nicamente del anhdrido car'nico atmosfrico Por otra parte# las plantas no conseguan crecer en un terreno e"ento de compuestos nitrogenados# ) esto demostra'a &ue o'tenan su nitrgeno a partir del suelo ) &ue no utiliza'an el atmosfrico -salvo en el caso de ciertas 'acterias1 5esde la poca de :oussingault se hizo patente &ue la participacin del suelo como alimento directo para las plantas se limita'a a ciertas sales inorg%nicas# tales como ciertos nitratos ) fosfatos !ran estos ingredientes lo &ue los fertilizantes org%nicos -tales como el estircol1 a/adan al terreno Los &umicos comenzaron a defender el empleo de fertilizantes &umicos# &ue servan e"celentemente para este fin ) &ue elimina'an los desagrada'les olores as como reducan los peligros de infeccin ) enfermedad# en gran parte derivados de los estercoleros 5e este modo pudo esta'lecerse el es&ueleto del proceso de la fotosntesis !n presencia de la luz solar# una planta toma el anhdrido car'nico ) lo com'ina con agua# para formar sus te$idos# li'erando o"geno en el proceso Por lo tanto# es evidente &ue las plantas verdes no slo proporcionan alimentos# sino &ue adem%s renuevan las e"istencias de o"geno en la Tierra (i no fuera por ello# en cosa de unos siglos# el contenido de o"geno en la atmsfera descendera hasta un nivel mnimo# ) el aire contendra tanto anhdrido car'nico &ue asfi"iara la vida animal !s enorme la escala a la &ue las plantas verdes de la tierra crean materia org%nica ) li'eran o"geno !l 'io&umico rusoPestadounidense !ugene 4 Ra'inovich# uno de los m%s importantes investigadores de la fotosntesis# estima &ue cada a/o las plantas verdes de la tierra com'inan un total de *L? mil millones de toneladas de car'ono -a partir del anhdrido car'nico1 con DL mil millones de toneladas de hidrgeno -a partir del agua1# ) li'eran K?? mil millones de toneladas de o"geno !n esta gigantesca produccin# las plantas de los 'os&ues ) campos de la tierra firme slo contri'u)en en un *? ^= el restante R? ^ de'emos agradecerlo a las plantas unicelulares ) algas marinas de los ocanos

'lorofila
Ahora 'ien# a2n seguimos conociendo 2nicamente el es&ueleto del proceso TCu%les son sus detallesU !n *>*@# PierrePAoseph Pelletier ) AosephP:ienaim Caventou# de 6rancia# &ue m%s tarde seran los descu'ridores de la &uinina# cafena# estricnina ) algunos otros productos vegetales especializados# aislaron el m%s importante producto vegetal de todos: el 2nico &ue da el color verde a las plantas verdes 5enominaron al compuesto .clorofila0# de las pala'ras griegas &ue significan .ho$a verde0 Luego# en *>EL# el 'ot%nico alem%n Aulius von (achs mostr &ue la clorofila no se halla'a distri'uida de forma general en las clulas vegetales -a2n cuando las ho$as aparecen uniformemente verdes1# sino &ue se halla'a localizada en pe&ue/os cuerpos su'celulares# llamados m%s tarde .cloroplastos0 (e hizo evidente &ue la fotosntesis tena lugar dentro del cloroplasto ) &ue la clorofila era esencial para ese proceso (in em'argo# la clorofila no 'ast Aun&ue se la e"tra$era meticulosamente# ella no poda catalizar por s sola la reaccin fotosinttica en un tu'o de ensa)o Por lo general# el cloroplasto es 'astante ma)or &ue el mitocondrio Algunas plantas unicelulares poseen solamente un gran cloroplasto como clula Ahora 'ien# casi todas las clulas vegetales contienen muchos cloroplastos pe&ue/os# ) cada uno es dos o tres veces m%s largo ) grueso &ue el tpico mitocondrio La estructura del cloroplasto parece ser todava m%s comple$a &ue la del mitocondrio (u interior est% compuesto por muchas mem'ranas sutiles &ue se e"tienden de una pared a otra Qstas son las Lamellae !n

casi todos los tipos de cloroplasto# esas Lamellae engruesan ) se oscurecen por sectores para producir .grana0 ) es precisamente dentro de la grana donde se encuentran las molculas cloroflicas

(i o'servamos las Lamellae dentro de la grana con el microscopio electrnico# veremos &ue ellas parecen a su vez estar formadas por diminutas unidades apenas visi'les &ue seme$an los mosaicos de un cuarto de 'a/o Cada uno de esos o'$etos puede ser una unidad fotosintetizadora conteniendo entre DL? ) O?? molculas cloroflicas !s m%s difcil aislar ) mantener intacto al cloroplasto &ue al mitocondrio Por fin# en *RLK# el 'io&umico norteamericano de origen polaco 5aniel 4 Arnon# tra'a$ando con clulas disociadas de espinaca# logr e"traer totalmente intactos los cloroplastos ) llevar a ca'o la reaccin fotosinttica completa !l cloroplasto no contiene solamente clorofila# sino tam'in un complemento de enzimas ) sustancias asociadas# todas ellas dispuestas en un es&uema preciso e intrincado Contiene incluso citocromos donde la energa de la luz solar captada por la clorofila puede convertirse en ATP mediante la fosforizacin o"id%sica Pero# T&u decir entretanto so're la estructura de la clorofila# la sustancia m%s caracterstica de los cloroplastosU 5urante dcadas# los &umicos atacaron esta sustancia de crucial importancia con todas las herramientas de &ue disponan# pero slo lentamente se hizo la luz Por 2ltimo# en *R?E# Richard Hillst\tter# de Alemania -&ue redescu'ri la cromatografa e insisti incorrectamente en &ue las enzimas no eran protenas1 identific un componente central de la molcula de clorofila !ra el metal magnesio# -Hillst\tter reci'i el premio Fo'el de 8umica en *R*L por su descu'rimiento ) otros tra'a$os so're los pigmentos vegetales 1 Hillst\tter ) 9ans 6ischer iniciaron sus tra'a$os so're la estructura de la molcula <la'or &ue slo se complet en una generacin < 9acia los a/os treinta ha'an determinado &ue la clorofila tena una estructura anular porfirnica '%sicamente similar a a&uella del heme -una molcula &ue 6ischer ha'a descifrado1 5onde el heme tena un %tomo de hierro en el centro del anillo porfirnico# la clorofila tena un %tomo de magnesio (i ha'a alguna duda al respecto# sta fue desterrada por R : HoodSard A&uel maestro de la sntesis# &ue ha'a sintetizado la &uinina en *RKL# la estricnina en *RK@ ) el colesterol en *RL*# coron por fin sus anteriores logros sintetizando una molcula# en *RE?# &ue era idntica a la frmula ela'orada por Hillst\tter ) 6ischer# ) &ue# adem%s# tena todas las propiedades de la clorofila aislada de las ho$as verdes !"actamente# T&u reaccin cataliza en la planta la clorofilaU Todo lo &ue se sa'a hacia los a/os treinta era &ue el anhdrido car'nico ) el agua penetra'an en la planta ) el o"geno entonces sala de ella La investigacin se hizo m%s difcil de'ido al hecho de &ue la clorofila aislada no poda lograr la realizacin de la fotosntesis (lo las clulas vegetales intactas# o# en el me$or de los casos# los cloroplastos intactos# podan hacerlo# lo &ue significa'a &ue el sistema en estudio era mu) comple$o Como una primera hiptesis# los 'io&umicos supusieron &ue las clulas vegetales sintetiza'an glucosa -CK9*D,E1 a partir del anhdrido car'nico ) el agua# ) luego ela'ora'an# a partir de sta# las diversas sustancias vegetales# a/adiendo nitrgeno# azufre# fsforo# ) otros elementos inorg%nicos procedentes del suelo (o're el papel pareca como si la glucosa pudiera ser formada en una serie de fases# com'in%ndose en la primera el %tomo de car'ono del anhdrido car'nico con el agua -li'erando los %tomos de o"geno del C, D1# ) luego polimeriz%ndose la com'inacin# C9 D, -formaldehdo1 en glucosa (eis molculas de formaldehdo daran lugar a una molcula de glucosa !sta sntesis de la glucosa a partir del formaldehdo pudo ser realizada en el la'oratorio de una forma mu) tediosa (eguramente la planta posee enzimas &ue aceleran las reacciones !n realidad# el formadehdo es un compuesto mu) venenoso# pero los &umicos supusieron &ue era transformado en glucosa tan r%pidamente &ue en ning2n momento la planta contena m%s de una cantidad mu) pe&ue/a de l !sta teora del formaldehdo# propuesta por vez primera en *>@? por :ae)er -&ue sintetiz el ndigo1# se mantuvo durante dos generaciones# simplemente de'ido a &ue no ha'a otra me$or &ue pudiera sustituirla !n *RO> surgi un nuevo enfo&ue del pro'lema# cuando Ru'en ) Jamen iniciaron la tarea de dilucidar la &umica de las plantas verdes con trazadores +ediante el uso del o"geno *># el poco com2n istopo

esta'le del o"geno# hicieron un hallazgo importante (e apreci &ue# cuando el agua dada a una planta esta'a marcada con o"geno *># el o"geno li'erado por la planta contena este trazador# pero ste no era el caso cuando era marcado

slo el anhdrido car'nico proporcionado a la planta !n resumen# el e"perimento mostr &ue el o"geno li'erado por las plantas proceda de la molcula de agua ) no de la molcula de anhdrido car'nico# como errneamente se ha'a supuesto en la teora del formaldehdo Ru'en ) sus cola'oradores intentaron seguir el destino de los %tomos de car'ono en la planta# marcando el anhdrido car'nico con el istopo radiactivo car'ono ** -el 2nico car'ono radiactivo conocido en a&uel tiempo1 Pero este intento fall Por este motivo: el car'ono ** tiene una vida media de slo D?#L minutos Por otra parte# no disponan de un mtodo# en a&uel entonces# &ue les permitiera separar compuestos individuales en la clula vegetal con rapidez ) de forma total Pero# hacia *RK?# se o'tuvieron las herramientas necesarias: Ru'en ) Jamen descu'rieron el car'ono *K# el istopo radiactivo de vida larga# &ue hizo posi'le seguir el destino del car'ono a travs de una serie de reacciones perezosas# ) el desarrollo de la cromatografa so're papel proporcion un medio de separar mezclas comple$as con facilidad ) limpiamente -!n realidad# los istopos radiactivos permitieron un claro refinamiento de la cromatografa so're papel: Las manchas radiactivas so're papel# &ue representa'an la presencia del trazador# producan se/ales oscuras so're una pelcula fotogr%fica colocada de'a$o de a&ul# de tal modo &ue el cromatograma da'a lugar a su propia fotografa= esta tcnica fue denominada .autorradiografa0 1 5espus de la (egunda [uerra +undial# otro grupo# dirigido por el 'io&umico norteamericano +elvin Calvin# recogi el desafo 5urante 'reves perodos de tiempo e"pusieron plantas unicelulares microscpicas ('hlorella) al anhdrido car'nico &ue contena car'ono *K# permitiendo as &ue la fotosntesis se desarrollara slo a lo largo de sus primeros estadios Luego trituraron las clulas vegetales# separaron sus sustancias por cromatografa e hicieron una autorradiografa 5escu'rieron &ue# a2n cuando las clulas ha'an sido e"puestas al anhdrido car'nico marcado durante slo un minuto ) medio# los %tomos de car'ono radiactivo aparecan en *L sustancias distintas de la clula Por reduccin del tiempo de e"posicin# disminu)eron el n2mero de sustancias en las &ue se ha'a incorporado el car'ono radiactivo ) llegaron a la conclusin &ue el primero o casi el primer compuesto en el cual la clula incorpora'a el car'ono del anhdrido car'nico era el .glicerilPfosfato0 -!n ning2n caso detectaron la presencia de formaldehdo# de tal modo &ue la venera'le teora del formaldehdo pas# sin m%s estridencias# a la 9istoria 1 !l glicerilPfosfato es un compuesto con O %tomos de car'ono !videntemente# tena &ue ser formado por una va indirecta# pues no pudo hallarse un precursor de * D %tomos de car'ono (e localizaron otros dos compuestos# conteniendo fosfato# &ue incorpora'an car'ono marcado al ca'o de un perodo de tiempo mu) corto Am'os eran variedades: !l .ri'ulosaPdifosfato0 -un compuesto con L %tomos de car'ono1 ) el .sedoheptulosa fosfato0 -un compuesto con @ %tomos de car'ono1 Los investigadores identificaron las enzimas &ue catalizaron las reacciones en las &ue intervenan tales az2cares# estudiaron estas reacciones ) ela'oraron las vas meta'licas seguidas por la molcula de anhdrido car'nico !l es&uema &ue me$or satisface sus hallazgos es el siguiente Primero el anhdrido car'nico se adiciona a la ri'ulosaPdifosfato de L %tomos de car'ono# produciendo un compuesto con E %tomos de car'ono Qste seguidamente se escinde en dos# dando lugar al glicerilPfosfato de O %tomos de car'ono ;na serie de reacciones# en las &ue participa la sedoheptulosa fosfato ) otros compuestos# unen luego a dos glicerilPfosfato para formar el glucosaPfosfato con E %tomos de car'ono !ntretanto# el ri'ulosaP difosfato se regenera ) est% en disposicin de incorporar otra molcula de anhdrido car'nico (e pueden imaginar seis de tales ciclos operando a la vez Cada vez &ue se completa un ciclo# cada uno de ellos aporta un %tomo de car'ono -a partir de anhdrido car'nico1 )# a partir de stos# se forma una molcula de glucosaP fosfato 5espus de completarse un nuevo ciclo en los seis ciclos se produce otra molcula de glucosaPfosfato# ) as sucesivamente 5esde un punto de vista energtico esto es la inversa del ciclo del %cido ctrico +ientras &ue el ciclo del %cido ctrico convierte los fragmentos de la degradacin de los hidratos de car'ono en anhdrido car'nico# el ciclo de la ri'ulosaPfosfato ela'ora hidratos de car'ono a partir del anhdrido car'nico !l

ciclo del %cido ctrico li'era energas &ue utilizar% el organismo= el ciclo de la ri'ulosadifosfato# inversamente# tiene &ue consumir energa

Con esto est%n de acuerdo los primeros resultados de Ru'en ) Jamen La energa de la luz solar se utiliza# gracias a la accin cataltica de la clorofila# para escindir una molcula de agua en hidrgeno ) o"geno# un proceso denominado .fotlisis0 -de las pala'ras griegas &ue significan .lisis por la luz01 !sta es la forma como la energa radiante de la luz solar es convertida en energa &umica# pues las molculas de hidrgeno ) o"geno contienen mas energa &umica &ue la molcula de agua de la &ue proceden 5e no ser as# se re&uerira una gran cantidad de energa para escindir molculas de agua en hidrgeno: por e$emplo# calentando el agua hasta apro"imadamente D ??? grados# o haciendo pasar a su travs una corriente elctrica de gran intensidad Pero la clorofila realiza esta funcin f%cilmente a temperaturas ordinarias Todo lo &ue re&uiere es la energa# relativamente d'il# de la luz visi'le La planta utiliza la energa luminosa de la &ue a'sor'e# por lo menos# el O? ^= algunos investigadores creen &ue el rendimiento puede llegar a ser del *?? ^ en condiciones ideales (i el hom're pudiera o'tener energa tan eficazmente como lo hacen las plantas# sus preocupaciones so're sus suministros energticos ) de alimentos seran mucho menores ;na vez se han escindido las molculas de agua# la mitad de los %tomos de hidrgeno se incorporan al ciclo de la ri'ulosaPdifosfato# ) la mitad de los %tomos de o"geno son li'erados al aire !l resto de los %tomos de hidrgeno ) o"geno se com'inan de nuevo para formar agua Al hacer esto# li'eran el e"ceso de energa &ue se les cedi# cuando la luz solar escindi las molculas de agua# ) esta energa es transferida a los compuestos de fosfato de alta energa# tales como ATP La energa almacenada en estos compuestos se utiliza luego para mantener en funcionamiento el ciclo de la ri'ulosaPdifosfato Por su tra'a$o de elucidacin de las reacciones implicadas en la fotosntesis# Calvin reci'i el premio Fo'el de 8umica de *RE* !n realidad e"isten algunas otras formas de vida &ue o'tienen energa sin utilizar la clorofila 9acia el a/o *>>? se descu'rieron las .'acterias &uimiosintticas0= estas 'acterias incorporan el anhdrido car'nico en la oscuridad ) no li'eran o"geno Algunas o"idan compuestos de azufre para o'tener energa= otras o"idan compuestos de hierro# ) algunas la o'tienen a travs de otros procedimientos &umicos Pero# adem%s# tam'in e"isten 'acterias &ue contienen compuestos similares a la clorofila -.'acterioclorofila01# &ue les permite convertir el anhdrido car'nico en compuestos org%nicos a e"pensas de la energa de la luz= incluso en algunos casos en el infrarro$o pr"imo# donde ordinariamente la clorofila no actuara (in em'argo# slo la propia clorofila puede lograr la escisin del agua ) la conservacin de la gran acumulacin de energa as o'tenida= la 'acterioclorofila de'e hacerlo con recursos energticos menores Todos los mtodos de o'tencin de energa fundamental# distintos de los &ue utilizan la luz solar a travs de la clorofila# son esencialmente vas muertas# ) ninguna criatura m%s complicada &ue una 'acteria ha hecho satisfactorio uso de ellos Para las restantes formas de vida -e incluso para la ma)or parte de las 'acterias1# la clorofila ) la fotosntesis son# directa o indirectamente# la 'ase de la vida

C apt u lo *O La clu la

C r omosoma s
Constitu)e una verdadera parado$a el hecho &ue# hasta tiempos recientes# el hom're conociera mu) poco acerca de su propio organismo !n realidad# 2nicamente hace unos O?? a/os &ue aprendi algo so're la circulacin de la sangre# ) tan slo en el curso de# apro"imadamente# los 2ltimos L? a/os ha conseguido descu'rir las funciones de muchos de sus rganos !l hom're prehistrico# al trocear los animales para cocinarlos ) al em'alsamar los restos humanos prepar%ndolos para la vida futura# tuvo conocimiento de la e"istencia de los grandes rganos tales como el cere'ro# el hgado# el corazn# los pulmones# el estmago# los intestinos ) los ri/ones !ste conocimiento fue aumentado de'ido al frecuente uso de la o'servacin de los diversos rganos internos del animal sacrificado con fines rituales -particularmente su hgado1# para prever el futuro o estimar el grado con &ue la divinidad da'a su 'enepl%cito o desapro'a'a una determinada cuestin Papiros egipcios &ue tratan de forma correcta so're las tcnicas &uir2rgicas ) presuponen una cierta familiarizacin con la estructura del organismo# datan )a de unos D ??? a/os a de A C Los antiguos griegos llegaron a disecar animales )# en ocasiones# cad%veres humanos# con el propsito de aprender algo acerca de la .anatoma0 -de las pala'ras griegas &ue significan .seccionar01 (e consiguieron incluso algunos tra'a$os delicados Alcmaen de Crotn# apro"imadamente unos L?? a/os a de A C # descri'i por vez primera el nervio ptico ) la trompa de !usta&uio 5os siglos m%s tarde# en Ale$andra# !gipto -entonces el centro mundial de la Ciencia1# se inici 'rillantemente una escuela de anatoma griega con 9erfilo ) su discpulo !rasstrato 4nvestigaron las partes del cere'ro# distinguiendo entre ste ) el cere'elo# ) estudiaron asimismo los nervios ) vasos sanguneos La Anatoma antigua alcanz su nivel m%s alto con [aleno# mdico de origen griego &ue practic en Roma en la segunda mitad del siglo 44 [aleno ela'or ciertas teoras so're las funciones del organismo# &ue fueron aceptadas como un evangelio durante los siguientes * L?? a/os (in em'argo# sus nociones so're el cuerpo humano esta'an llenas de curiosos errores !sto es comprensi'le# )a &ue los antiguos o'tenan la ma)or parte de su informacin de la diseccin de animales= inhi'iciones de diversa ndole les impedan la diseccin del cuerpo humano !n sus denuncias de los griegos paganos# los primeros escritores cristianos los acusa'an de ha'er practicado estas disecciones de seres humanos Pero esto son cosas &ue slo se hallan en la literatura polmica= no slo es dudoso &ue los griegos hicieran m2ltiples disecciones humanas# sino &ue# evidentemente# no disecaron si&uiera suficientes cuerpos muertos para aprender gran cosa so're la anatoma humana !n cual&uier caso# la desapro'acin por la 4glesia de la diseccin puso virtualmente punto final a los estudios anatmicos durante toda la !dad +edia Cuando este perodo de la historia llega'a a su fin# la Anatoma comenz a revivir en 4talia !n *O*E# un anatomista italiano# +ondino de Luzzi# escri'i el primer li'ro dedicado enteramente a la Anatoma# ) por ello es conocido como el .restaurador de la Anatoma0 !l inters en el arte naturalista durante el Renacimiento promovi tam'in la investigacin

anatmica !n el siglo 7V# Leonardo da Vinci efectu algunas disecciones mediante las &ue revel nuevos aspectos de la

Anatoma# pint%ndolos con el propio genio del artista +ostr la do'le curvatura de la columna verte'ral ) los senos &ue horadan los huesos de la cara ) la frente ;s sus estudios para ela'orar teoras fisiolgicas mucho m%s avanzadas &ue las de [aleno Pero Leonardo# aun&ue fue tanto un genio de la ciencia como del arte# tuvo poca influencia so're el pensamiento cientfico de su poca :ien sea por rechazo neurtico# o por simple precaucin# no pu'lic ninguno de sus tra'a$os cientficos# ocult%ndolos en li'ros de notas# escritos en clave Correspondi a generaciones posteriores# cuando sus li'ros de notas fueron finalmente pu'licados# descu'rir sus logros cientficos !l mdico francs Aean 6ernel fue el primer cientfico moderno en adoptar la diseccin como una parte importante de sus de'eres de mdico Pu'lic un li'ro so're este tema en *LKD (in em'argo# su la'or pas casi totalmente inadvertida de'ido a un tra'a$o mucho m%s importante pu'licado el a/o siguiente Qste fue la famosa 2e 4umani 'orporis -abrica -.Concerniente a la estructura del cuerpo humano01 de Andreas Vesalio# un flamenco &ue realiz la ma)or parte de su o'ra en 4talia :as%ndose en la teora de &ue el verdadero estudio de la 9umanidad comenza'a con el hom're# Vesalio disec el su$eto apropiado ) corrigi muchos de los errores de [aleno Los di'u$os de Anatoma humana de su li'ro -&ue se cree fueron realizados por Aan (tevenzoon van Calcar# un discpulo del artista Tiziano1 son tan maravillosos ) e"actos &ue todava se pu'lican ho) en da ) siempre ser%n considerados como cl%sicos Vesalio puede en conciencia ser llamado el padre de la Anatoma moderna (u -abrica fue tan revolucionaria en su campo como en el su)o lo fue el 2e &e!olutionibus 5rbium 'oelestium de Coprnico# pu'licado en el mismo a/o 5el mismo modo &ue la revolucin iniciada por Coprnico fructific en [alileo# a&u tam'in la iniciada por Vesalio alcanz la cum're en los descu'rimientos cruciales de Hilliam 9arve) 9arve) era un mdico ) e"perimentador ingls# de la misma generacin de [alileo ) Hilliam [il'ert# el investigador del magnetismo (e interes particularmente por el l&uido org%nico vital: la sangre T8u haca sta en el organismoU (e sa'a &ue e"istan dos clases de vasos sanguneos: las venas ) las arterias -Pra"%goras de Coso un mdico griego del siglo 444 a de A C # ha'a dado a las 2ltimas el nom're de .arterias0 a partir de las pala'ras griegas &ue significan .)o transporto aire0# de'ido a &ue hall &ue estos vasos esta'an vacos en los cuerpos muertos +%s tarde# [aleno demostr &ue# durante la vida del organismo# estos vasos transporta'an la sangre 1 Tam'in se sa'a &ue la contraccin del corazn impulsa'a a la sangre# pues# cuando se corta'a una arteria# poda o'servarse cmo la sangre sala a un ritmo sincronizado con el latido cardaco [aleno ha'a afirmado &ue la sangre segua un curso de ida ) vuelta en los vasos sanguneos= primero corra en una direccin a travs del cuerpo ) luego en la otra !sta teora le o'lig a e"plicar por &u los movimientos de ida ) retorno no eran 'lo&ueados por la pared entre las dos mitades del corazn= a esta cuestin [aleno respondi simplemente &ue la pared de'a de poseer unos pe&ue/os orificios# invisi'les# &ue permitan el paso de la sangre a su travs 9arve) inici un estudio m%s detallado del corazn 5escu'ri &ue cada mitad se halla'a dividida en dos c%maras# separadas entre s por una v%lvula unidireccional &ue permita a la sangre fluir desde la c%mara superior -.aurcula01 a la inferior -.ventrculo01# pero no en sentido contrario !n otras pala'ras# la sangre &ue penetra'a en una de las aurculas poda ser 'om'eada a su correspondiente ventrculo )# desde all# haca los vasos sanguneos &ue partan de l# pero en ning2n caso podan fluir en el sentido opuesto Posteriormente# 9arve) efectu e"periencias sencillas# aun&ue maravillosamente claras# para determinar la direccin del flu$o en los vasos sanguneos At sucesivamente una arteria ) una vena en un animal vivo para o'servar en &u lado de este 'lo&ueo ascenda la presin dentro del vaso sanguneo 5escu'ri as &ue# en las arterias# el vaso siempre se hincha'a en el lado correspondiente entre el corazn ) el punto 'lo&ueado !sto significa'a &ue la sangre en las arterias flua desde el corazn hacia la

periferia Cuando liga'a una vena# la distensin tena lugar siempre en el otro lado del punto 'lo&ueado: por consiguiente# la sangr flua en las venas en direccin al corazn ,tro dato &ue se nos ofrece en favor de este flu$o unidireccional en las venas proviene del hecho &ue# en las de ma)or tama/o# e"isten unas v%lvulas &ue impiden &ue la sangre corra ale$%ndose del corazn !sto ha'a sido descu'ierto por el propio maestro de 9arve)# el anatomista italiano 9ieron)mus 6a'rizzi -me$or conocido por su

nom're latinizado# 6a'ricius1 (in em'argo# 6a'ricius# 'a$o la carga de la tradicin galnica# no se atrevi a deducir de sus e"perimentos la inevita'le conclusin# cediendo por ello la gloria a su discpulo ingls 9arve) seguidamente efectu mediciones cuantitativas del flu$o sanguneo -&uiz% la primera vez &ue alguien aplica'a las matem%ticas a un pro'lema 'iolgico1 (us mediciones demostraron &ue el corazn 'om'ea'a la sangre a una velocidad tal &ue# en D? minutos# su volumen e"pulsado era igual a la cantidad total de fluido contenida en el organismo Fo pareca razona'le suponer &ue el cuerpo fa'ricara nueva sangre# ni consumiera la antigua# a tal velocidad La conclusin lgica# por lo tanto# era &ue la sangre de'a de circular a travs del organismo 3a &ue flua ale$%ndose del corazn en las arterias ) dirigindose hacia a&ul en las venas# 9arve) decidi &ue la sangre era 'om'eada por el corazn hacia las arterias# posteriormente se trasvasa'a a las venas# regresando por ellas al corazn# a continuacin era 'om'eada de nuevo a las arterias# ) as sucesivamente !n otras pala'ras# circula'a de forma continua en un mismo sentido a travs del sistema cardiovascular Los primeros anatomistas# inclu)endo a Leonardo# ha'an insinuado )a tal idea# pero fue 9arve) realmente el primero en esta'lecer e investigar con detalle dicha teora !"puso sus ideas ) e"periencias en un pe&ue/o ) mal impreso li'ro titulado 2e .otus 'ordis -.relativo al movimiento del corazn01# &ue fue pu'licado en *ED> ) &ue# desde entonces# ha sido considerado como una de las ma)ores o'ras cl%sicas de la Ciencia La cuestin principal &ue ha'a de$ado sin contestar la la'or de 9arve) fue: TCmo pasa la sangre de las arterias a las venasU 9arve) opina'a &ue de'an de e"istir vasos &ue las conectaran de alguna manera# vasos &ue de'an de tener un tama/o demasiado reducido para poderse ver 9e a&u una reminiscencia de la teora de [aleno so're los pe&ue/os orificios en la pared del corazn# pero# mientras &ue nunca se hallaron tales orificios <) en realidad no e"isten<# los vasos de cone"in de 9arve) fueron descu'iertos tan pronto como se dispuso del microscopio !n *EE*# tan slo cuatro a/os despus de la muerte de 9arve)# un mdico italiano llamado +arcello +alpighi# e"aminando los te$idos pulmonares de una rana con un microscopio primitivo# apreci &ue# con toda seguridad# e"istan finos vasos sanguneos &ue conecta'an las arterias con las venas +alpighi los denomin .capilares0# de la pala'ra latina &ue significa .similares a ca'ellos0 -Para el sistema circulatoria# vase fig *O * 1

6ig *O * !l sistema circulatorio

!l uso de este nuevo instrumento hizo posi'le estudiar otras estructuras microscpicas !l naturalista holands Aan (Sammerdam descu'ri los eritrocitos# mientras &ue el anatomista# tam'in holands# Regnier de [raaf descu'ri los pe&ue/os .folculos ov%ricos0 en los ovarios de animales 5esde entonces pudieron estudiarse con todo detalle criaturas pe&ue/as tales como los insectos Los tra'a$os hechos con tanta precisin animaron a la realizacin de cuidadosas comparaciones de las estructuras de una especie con las estructuras de otras !l 'ot%nico ingls Fehemiah [reS fue el primer estudioso de importancia de la Anatoma comparada !n *E@L pu'lic sus estudios# en los &ue se comparan entre s las estructuras del tronco de diversos %r'oles# )# en *E>*# los estudios# comparativos tam'in# so're los estmagos de diversos animales

1eora celular
La introduccin del microscopio situ a los 'ilogos en un nivel m%s '%sico de la organizacin de los seres vivos: un nivel en el &ue todas las estructuras ordinarias podan ser reducidas a un denominador com2n !n *EEL# el cientfico ingls Ro'ert 9ooCe# utilizando un microscopio compuesto construido por l mismo# descu'ri &ue el

corcho# la corteza de cierto %r'ol# esta'a constituido por compartimentos e"traordinariamente pe&ue/os similares a una espon$a mu) fina A estos orificios los denomin .clulas0# compar%ndolas a pe&ue/as ha'itaciones tales como las celdas de un monasterio +%s tarde# otros microscopistas hallaron luego .clulas0 similares# aun&ue llenas de l&uido# en los te$idos vivos !n el siguiente siglo ) medio se hizo gradualmente m%s patente a los 'ilogos &ue toda la materia viva esta'a constituida por clulas ) &ue cada una de stas constitua una unidad independiente de vida Algunas formas de vida <tal como ciertos microorganismos< esta'an formados por una 2nica clula= los de ma)ores dimensiones eran el resultado de muchas clulas en cooperacin ;no de los primeros en proponer tal punto de vista fue el fisilogo francs RenPAoachimP9enri 5utrochet Fo o'stante# su comunicacin# pu'licada en *>DK# pas inadvertida# ) la teora celular gan importancia tan slo despus de &ue +atthias AaCo' (chleiden ) Theodor (chSann# de Alemania# la formularan# independientemente# en *>O> ) *>OR !l l&uido coloidal &ue llena'a ciertas clulas fue denominado .protoplasma0 -.la primera forma01 por el fisilogo checo Aan !vangelista PurCin$e en *>OR# ) el 'ot%nico alem%n 9ugo von +ohl e"tendi el trmino para designar el contenido de todas las clulas !l anatomista alem%n +a" Aohann (igismund (chultze destac la importancia del protoplasma como la .'ase fsica de la vida0 ) demostr la seme$anza esencial del protoplasma en todas las clulas# tanto vegetales como animales )# asimismo# tanto en criaturas mu) simples como en criaturas mu) comple$as La teora celular es# respecto a la :iologa# como la teora atmica lo es respecto a la 8umica ) a la 6sica (u importancia en la din%mica de la vida fue esta'lecida cuando# alrededor de *>E?# el patlogo alem%n Rudolf VirchoS afirm# en una sucinta frase latina# &ue todas las clulas proceden de clulas 5emostr &ue las clulas de los te$idos enfermos eran producidas por la divisin de clulas originalmente normales !n a&uel entonces )a resulta'a evidente &ue todo organismo vivo# incluso los de ma)ores dimensiones# empeza'a su vida como una clula 2nica ;no de los primeros microscopistas# Aohann 9am# a)udante de LeeuSenhoeC# ha'a descu'ierto en el semen pe&ue/os cuerpos &ue m%s tarde fueron denominados .espermatozoos0 -de las pala'ras griegas &ue significan .semilla animal01 +ucho m%s tarde# en *>D@# el fisilogo alem%n Jarl !rnst von :aer identific el vulo# o clula huevo# de los mamferos -fig *O D1 Los 'ilogos llegaron a la conclusin de &ue la unin de un vulo ) un espermatozoide forma'a un vulo fertilizado# a partir del cual eventualmente se desarrolla'a el animal por repetidas divisiones ) su'divisiones

6ig *O D fvulo ) espermatozoides humanos

As# pues# los organismos m%s grandes no tienen unas clulas ma)ores &ue las de los organismos m%s pe&ue/os# sino &ue# simplemente# poseen m%s Las clulas siguen siendo pe&ue/as# casi siempre microscpicas La planta tpica o la clula animal tienen un di%metro de entre L ) K? micras# ) el o$o humano apenas puede perci'ir algo por de'a$o de las *?? micras

A pesar del hecho de &ue una clula sea tan pe&ue/a# no es en a'soluto una gotita informe de protoplasma ;na clula posee una su'estructura intrincada &ue se descu'ri# poco a poco# en el transcurso del siglo 747 !n

realidad fue hacia esta su'estructura adonde se dirigieron los 'ilogos par descu'rir las respuestas a muchsimas preguntas &ue hacan referencia a la vida Por e$emplo# dado &ue los organismos crecen a travs de la multiplicacin de sus clulas constitu)entes# Tcmo se divide la clulaU La respuesta se encuentra en un pe&ue/o gl'ulo de material comparativamente denso en el interior de la clula# &ue compone apro"imadamente una dcima parte de su volumen !l primero &ue inform acerca de ello fue Ro'ert :roSn -el descu'ridor del movimiento 'roSniano1 en el a/o *>O*# ) le llam .n2cleo0 -Para distinguirlo del n2cleo del %tomo# lo denominar a partir de ahora .n2cleo celular0 1 (i un organismo celular se divide por la mitad# ) una de las partes contiene intacto el n2cleo# la parte &ue al'erga dicho n2cleo es capaz de crecer ) dividirse# pero la otra parte no -+%s tarde se supo tam'in &ue los gl'ulos ro$os de los mamferos# &ue carecen de n2cleos# tienen una vida 'reve ) no poseen capacidad ni de crecimiento ni de divisin Por esta razn# no se las considera verdaderas clulas )# por lo general# se las denomina .corp2sculos0 1 5esgraciadamente# el ulterior estudio del n2cleo celular ) del mecanismo de la divisin se mantuvo estancado durante un largo perodo de tiempo# de'ido al hecho de &ue la clula era m%s o menos transparente# de tal modo &ue no podan distinguirse sus su'estructuras Luego me$or la situacin# gracias al descu'rimiento de &ue algunos colorantes podan te/ir ciertas partes de la clula# respetando a otras ;n colorante denominado .hemato"ilina0 -o'tenido a partir del palo de Campeche1 te/a de negro el n2cleo celular ) le permita destacar claramente so're el fondo de la clula 5espus de &ue PerCin ) otros &umicos comenzaron a producir colorantes sintticos# los 'ilogos dispusieron de toda una serie de ellos para escoger !n *>@R# el 'ilogo alem%n Halther 6lemming hall &ue con ciertos colorantes ro$os poda te/ir un material particular en el n2cleo celular# material &ue se halla'a distri'uido en ste en la forma de pe&ue/os gr%nulos 5enomin a este material .cromatina0 -del trmino griego para .color01 !"aminando este material# 6lemming fue capaz de apreciar algunas de las modificaciones &ue e"perimenta'a durante el proceso de la divisin celular !n realidad# el colorante mata a la clula# pero en un corte de te$ido mostrar% diversas clulas en diferentes fases de la divisin celular (on instant%neas &ue# consideradas con$untamente# llegan a constituir una especie de .pelcula animada0 del proceso de la divisin celular !n *>>D# 6lemming pu'lic un importante li'ro en el cual descri'e este proceso con m%s detalle Al iniciarse la divisin celular# la cromatina se agrega para formar filamentos La delgada mem'rana &ue limita el n2cleo celular parece disolverse )# al mismo tiempo# un tenue o'$eto situado inmediatamente por fuera de a&uel se divide en dos 6lemming denomin a este o'$eto el %ster# de la pala'ra griega para .estrella0# de'ido a &ue los filamentos &ue se desprendan de l le conferan el aspecto de un astro 5espus de dividirse# las dos partes del %ster se dirigan a puntos opuestos de la clula (us filamentos se unan al parecer a los de cromatina# &ue entretanto se ha'an dispuesto en el centro de la clula# ) el %ster arrastra'a a la mitad de los filamentos de cromatina hacia cada una de las mitades de la clula Como resultado# la clula se estrangula'a en su mitad )# finalmente# se divida en dos clulas (e desarrolla'a entonces un n2cleo celular en cada una de las dos mitades# ) el material cromatnico# &ue era rodeado por la mem'rana celular# se fragmenta'a de nuevo en pe&ue/os gr%nulos -vase fig *O O 1

6ig *O O 5ivisin de una clula por mitosis

6lemming denomin al proceso de divisin celular .mitosis0# de la pala'ra griega para .filamento0# de'ido al importante papel desempe/ado en l por los filamentos de cromatina !n *>>># el anatomista alem%n Hilhelm von Halde)er dio al filamento de cromatina el nom're de .cromosoma0 -del griego .cuerpo coloreado01# ) fue tan 'ien aceptado &ue ha persistido hasta nuestros das Fo o'stante# de'e indicarse &ue los cromosomas# a pesar de su nom're# son incoloros en su estado natural# no te/ido# con lo &ue resulta sumamente difcil distinguirlos -A pesar de todo# fueron vistos en clulas de flores )a en *>K> por el 'ot%nico alem%n# Hilhelm 6riedrich :enedict 9ofmeister 1 La o'servacin reiterada de las clulas te/idas demostr &ue las clulas de cada especie de planta o animal tenan un n2mero fi$o ) caracterstico de cromosomas Antes de &ue la clula se divida en dos# durante la mitosis# se duplica el n2mero de cromosomas# de tal modo &ue cada una de las dos clulas hi$as# despus de la divisin# tienen el mismo n2mero &ue el de la clula madre original !l em'rilogo 'elga !duard van :eneden descu'ri# en *>>L# &ue los cromosomas no duplica'an su n2mero cuando se forma'an las clulas germinales vulo ) espermatozoide !n consecuencia# cada clula vulo ) cada espermatozoide tienen slo la mitad del n2mero de cromosomas del &ue poseen las clulas ordinarias en el organismo -La divisin celular &ue da lugar a espermatozoides ) vulos se denomin por lo tanto .meiosis0# de una pala'ra griega &ue significa .hacer menos0 1 Cuando se unen un vulo ) un espermatozoide# la com'inacin

-vulo fertilizado1 posee# sin em'argo# una serie completa de cromosomas# siendo aportada la mitad de ella por la madre# a travs del vulo# ) la otra mitad por el padre# mediante el espermatozoide (eguidamente# a travs del proceso normal de mitosis# este $uego completo de cromosomas es transmitido a todas las clulas &ue constitu)en el cuerpo del organismo &ue se desarrolla a partir del huevo fertilizado Aun&ue los tintes nos permiten ver los cromosomas# no facilitan la distincin entre un cromosoma determinado ) los dem%s [eneralmente# todos ellos seme$an una mara/a de apelmazados spaghetti Por ello se cre) durante mucho tiempo &ue cada clula humana contena veinticuatro pares de cromosomas 6ue en *RLE nada menos cuando# tras un la'orioso recuento de esas clulas -analizadas ciertamente a conciencia1# se compro' &ue el n2mero e"acto era DO pares Por fortuna# este pro'lema ha desaparecido (e ha ideado una tcnica -el tratamiento con una solucin de sales mu) diluida1 &ue# aplicada apropiadamente# hincha las clulas ) dispersa los cromosomas !ntonces se les puede fotografiar ) luego se corta la fotografa en secciones# cada una de las cuales contiene un solo cromosoma (i# seguidamente# se unen estos cromosomas por pare$as ) se los dispone en orden de longitud recreciente# se o'tendr% un .cariotipo0# una imagen del contenido cromosmico de la clula con numeracin consecutiva !l cariotipo es un instrumento mu) 2til ) sutil para las diagnosis mdicas# pues la separacin entre los cromosomas no es siempre perfecta !n el proceso de la divisin celular cual&uier cromosoma puede sufrir da/os o incluso romperse Algunas veces la separacin no es regular ) entonces alguna de las clulas nacientes puede tener un cromosoma de m%s# mientras &ue a otra le faltar% uno !stas anomalas de'en per$udicar el tra'a$o celular# a veces en tal medida &ue la clula no podr% funcionar -9e a&u lo &ue presta una e"actitud aparente al proceso de la mitosis &ue no es tan e"acto como parece# pues tan slo ocurre &ue se ocultan los errores 1 Tales irregularidades resultan particularmente desastrosas cuando se producen en el proceso de la meiosis# por&ue entonces las clulasPhuevo o cigotos nacen con imperfecciones en el complementoP cromosoma (i un organismo consigue desarrollarse partiendo de ese estado imperfecto -usualmente no lo consigue1 cada clula de su cuerpo# tendr% la misma imperfeccin ) el resultado ser% una grave dolencia congnita La enfermedad m%s frecuente de este tipo acarrea un grave retraso mental (e la denomina .sndrome de 5oSn0 -por&ue el mdico ingls Aohn Langdon 9a)don 5oSn fue &uien la descu'ri en *>EE1 ) su caso se repite una vez por cada mil nacimientos (e la conoce vulgarmente por el nom're de .mogolismo0 por&ue entre sus sntomas figuran esos p%rpados sesgados &ue recuerdan el repliegue epic%ntico de los pue'los asi%ticos orientales La eleccin de ese nom're es deplora'le# pues el sndrome tiene tanto &ue ver con los asi%ticos como con los dem%s 9asta *RLR no se descu'ri la causa del sndrome de 5oSn 5urante a&uel a/o# tres genetistas franceses < AergmePAean Le$eune# + [autier ) P Turpin< contaron los cromosomas en las clulas de tres casos ) encontraron &ue cada uno tena K@ cromosomas en lugar de KE (e compro' &ue el error corresponda a tres miem'ros del par cromosom%tico d D* :astante m%s tarde# en *RE@# se localiz la imagen especular del mal (e verific &ue una ni/a su'normal de tres a/os tena un solo cromosomaPD* (e encontr por primera vez un ser humano con un cromosoma de menos Los casos de este tipo referidos a otros cromosomas parecen menos generalizados# pero siempre surgen uno u otro Ciertos pacientes con una clase especial de leucemia muestran en sus clulas un fragmento cromosmico adicional apenas percepti'le (e le llama el .cromosoma 6iladelfia0 por&ue se le descu'ri en un paciente hospitalizado en a&uella ciudad [eneralmente# los cromosomas rotos se manifiestan con frecuencia superior a la normal en ciertas enfermedades poco comunes

La reproducci"n ase*ual

La formacin de un nuevo individuo a partir de un vulo fertilizado &ue contiene la mitad de los cromosomas

de cada uno de los progenitores es lo &ue constitu)e la reproducci"n se*ual Qsta es la forma para los seres humanos ) para todos los organismos &ue se hallan# en general# a nuestro nivel de comple$idad (in em'argo# es posi'le &ue tenga lugar la reproducci"n ase*ual # con un nuevo individuo &ue posee una serie de cromosomas derivados tan slo de uno de los progenitores ;n organismo unicelular# cuando se divide en dos# forma dos clulas independientes# cada una con la misma serie de cromosomas &ue la original# ofreciendo de esta manera un e$emplo de reproduccin ase"ual La reproduccin ase"ual es mu) com2n asimismo en el mundo de las plantas ;na rama de algunas plantas puede colocarse en el suelo# en el &ue arraigar% ) crecer%# produciendo un organismo completo de la misma clase al &ue perteneci cuando era slo una rama del mismo , la rama puede in$ertarse a otra rama ma)or de otro %r'ol -a veces de una variedad diferentes1# donde crecer% ) florecer% A una ramita as se le llama clon# de una pala'ra griega &ue significa .ramita0# ) el voca'lo clon ha comenzado a emplearse para cual&uier organismo de un solo progenitor ) de origen no se"ual La reproduccin ase"ual puede tener lugar asimismo en los animales multicelulares Cuanto m%s primitivo sea el anima <es decir# cuanto menos diversificadas ) especializadas sean sus clulas<# m%s pro'a'le ser% &ue ocurra dicha reproduccin ase"ual ;na espon$a# una hidra de agua dulce# un verme plano# o una estrella de mar# cual&uiera de ellos puede dividirse en dos partes# ) esas partes# si se mantienen dentro de su medio am'iente ha'itual# crecer%n hasta constituir un organismo completo 3 esos nuevos organismos pueden considerarse asimismo clones 4ncluso organismos tan comple$os como los insectos# en algunos casos dar%n origen a una forma $uvenil de un solo progenitor )# por e$emplo# en el caso de los afidios# lo efect2a siempre de esta manera !n dichos casos# una clula ovular no fertilizada# &ue contiene slo la mitad de una serie de cromosomas# puede realizarlo todo sin una clula esperm%tica !n vez de ello# la clula ovular con slo esa media serie# simplemente# se duplica a si mismo# producindose una serie completa de toda la clula progenitor= a continuacin# el huevo procede a dividirse ) se convierte en un organismo independiente# de nuevo una especie de clon Por lo general# no o'stante# en los animales comple$os no ocurre ninguna forma de clon# ) la reproduccin es e"clusivamente se"ual (in em'argo# las interferencias humanas pueden llevar a ca'o la clonacin de los verte'rados A fin de cuentas# un huevo fertilizado es capaz de producir un organismo completo )# mientras el huevo se divide ) se vuelve a dividir# cada nueva clula contiene una serie completa de cromosomas# e"actamente igual a la serie original TPor &u no de'era cada una de las nuevas clulas poseer la capacidad de producir un nuevo individuo# si se aslan ) mantienen 'a$o condiciones &ue permitan desarrollarse el huevo fertilizadoU Presumi'lemente# mientras el huevo se divide ) vuelve a dividirse# las nuevas clulas se diferencian # legando a ser clulas hep%ticas# clulas epiteliales# clulas nerviosas# clulas musculares# clulas renales# etc Cada una posee diferentes funciones mu) distintas entre s )# presumi'lemente# los cromosomas efect2an cam'ios sutiles &ue hacen posi'le dicha diferenciacin (on esos cam'ios sutiles lo &ue hace a las clulas diferenciadas incapaces de empezar desde un frotis ) formar un nuevo individuo TPero permanecen los cromosomas de una forma permanente e irreversi'le cam'iadosU T8u ocurre si tales cromosomas vuelven a colocarse en su medio am'iente originalU (upongamos# por e$emplo# &ue se o'tiene un vulo no fertilizado de una especie particular de animal ) &ue# cuidadosamente# se le elimina su n2cleo A continuacin se consigue el n2cleo de una clula de la piel de un individuo desarrollado de esa especie ) se inserta en la clula ovular :a$o la influencia de la clula ovular# dise/ada para promover el crecimiento de un individuo desarrollado# Tno podran los cromosomas dentro del n2cleo de la clula de la piel e"perimentar un efecto .fuente de $uventud0 &ue le restaure a su funcin originalU TPodr% el huevo#

fertili%ado de esta forma# desarrollarse hasta producir un nuevo individuo con la misma serie de cromosomas &ue a&uellos individuos cu)a clula de la piel ha sido empleada para este propsitoU TFo podr% el nuevo individuo as o'tenido ser un clon de un donador de una clula epitelialU !sta eliminacin ) sustitucin de los n2cleos dentro de una clula es# naturalmente# una operacin

e"cesivamente delicada# pero fue llevada a ca'o con "ito durante *RLD por el 'ilogo Ro'ert Hilliam :riggs ) por Thomas A Jing (u o'ra marc el principio de la tcnica del transplante nuclear6 !n *RE@# el 'ilogo 'rit%nico Aohn : [urdon transplant con "ito un n2cleo de una clula del intestino de una rana de u/as sudafricana en un vulo sin fertilizar de la misma especie )# a partir de este vulo# se desarroll un nuevo individuo perfectamente normal# un clon del primero (era enormemente difcil repetir este procedimiento en reptiles ) aves cu)as clulas ovulares se hallan enca$adas en c%scaras duras# es decir# mantener estas clulas ovulares vivas ) en funcionamiento despus de &ue la c%scara se hu'iese roto de alguna forma a fin de llevar a ca'o esta penetracin nuclear T3 &u ca'e decir de las clulas ovulares de los mamferosU Las mismas est%n desnudas# pero mantenidas dentro del cuerpo de la madre# son particularmente pe&ue/as ) fr%giles ) las tcnicas de microciruga de'en afinarse a2n m%s (in em'argo# los transplantes nucleares )a han sido llevados a ca'o con "ito en ratones )# en principio# la clonacin es posi'le en cual&uier mamfero# inclu)endo incluso el ser humano

[ enes

1eora m endeliana
9acia *>E?# un mon$e austraco llamado [regor Aohann +endel# &ue esta'a demasiado ocupado con sus &uehaceres mon%sticos para prestar atencin a la e"citacin &ue el fenmeno de la divisin celular ocasiona'a en el 'ilogo# ha'a realizado pacientemente algunas e"periencias en su $ardn# &ue esta'an destinadas# eventualmente# a dar sentido a la e"istencia de los cromosomas [regor Aohann +endel era un 'ot%nico aficionado# ) esta'a particularmente interesado en los resultados del cruzamiento de guisantes de diversas caractersticas (u gran intuicin fue estudiar una caracterstica claramente definida en cada caso Cruz plantas cu)as semillas mostra'an una diferente coloracin -verde o amarilla1# o guisantes de semillas lisas con otras de semillas rugosas# o plantas de tallo largo con otras de tallo corto# ) se dedic a o'servar los resultados en las plantas de las sucesivas generaciones Con sumo cuidado# +endel anot estadsticamente dichos resultados# ) las conclusiones a &ue lleg pueden resumirse esencialmente de este modo: * Z Cada caracterstica esta'a go'ernada por .factores0 &ue -en los casos estudiados por +endel1 podan e"istir en una de dos formas distintas ;na versin del factor para el color de las semillas# por e$emplo# causara &ue estas semillas fueran verdes= la otra forma determinara &ue fueran amarillas -Por comodidad# permtasenos utilizar los trminos en la actualidad vigentes Los factores son denominados ho) en da .genes0# trmino acu/ado en *R?R por el 'ilogo dans Hilhelm LudSig Aohannsen a partir de una pala'ra griega &ue significa .generar0# ) las diferentes formas de un gen &ue controlan una caracterstica dada se denominan .alelos0 As# el gen &ue determina el color de las semillas posea dos alelos# uno para las semillas verdes# ) el otro para las amarillas 1 D Z Cada planta tena un par de genes para cada caracterstica# siendo aportado cada uno de ellos por un progenitor La planta transmita uno de su par a una clula germinal# de tal modo &ue cuando las clulas germinales de dos plantas se unan por polinizacin# las nuevas plantas generadas tenan de nuevo dos genes para la caracterstica Los dos genes podan ser idnticos o alelos O Z Cuando las dos plantas progenitoras aporta'an alelos de un gen particular a la planta generada# un alelo poda neutralizar el efecto del otro Por e$emplo# si una planta &ue produca semillas amarillas se cruza'a con una &ue produca semillas verdes# todos los miem'ros de la generacin siguiente produciran semillas amarillas !l alelo amarillo del gen determinante del color de las semillas era .dominante0# el alelo

verde .recesivo0

K Z Fo o'stante# el alelo recesivo no resulta'a destruido !l alelo verde# en el caso 2ltimamente citado# todava se halla'a presente# a2n cuando no produ$era un efecto detecta'le (i se cruza'an dos plantas &ue contenan genes mezclados -es decir# cada una con un alelo amarillo ) uno verde1# algunas de las plantas generadas tendran dos alelos verdes en el vulo fertilizado= en este caso# las plantas &ue se originaran daran lugar a semillas verdes# ) los descendientes de tales progenitores volveran a producir tam'in semillas verdes +endel indic &ue e"istan cuatro formas posi'les de com'inar los alelos de un par de progenitores h'ridos# cada uno de los cuales pose)era un alelo amarillo ) uno verde ;n alelo amarillo procedente del primer progenitor se com'inara con un alelo amarillo proveniente del segundo= un alelo amarillo a partir del primer progenitor se com'inara con un alelo verde procedente del segundo= un alelo verde del primero se com'inara con un alelo amarillo del segundo= )# finalmente# un alelo verde del primero se com'inara con un alelo verde del segundo 5e las cuatro com'inaciones# tan slo la 2ltima dara lugar a una planta productora de semillas verdes (uponiendo &ue la totalidad de las cuatro com'inaciones fueran igualmente pro'a'les# la cuarta parte de las plantas de una nueva generacin producira semillas verdes +endel pudo compro'ar &ue esto ocurra realmente as L Z Tam'in demostr +endel &ue las caractersticas de diferente clase <por e$emplo# color de las semillas ) color de las flores< eran heredadas independientemente unas de otras !s decir# las flores ro$as podan aparecer asociadas tanto a semillas amarillas# como a semillas verdes Lo mismo ocurra con las flores 'lancas +endel realiz estas e"periencias en los al'ores de la dcada *>E?P*>@?= las anot con sumo cuidado ) envi una copia de su tra'a$o a Jarl Hilhelm von F\geli# un 'ot%nico suizo de gran reputacin La reaccin de F\geli fue negativa Von F\geli tena# aparentemente# predileccin por las teoras m%s generalizadas -su propia la'or terica era semimstica ) esta'a oscuramente e"presada1# ) concedi escaso mrito al simple recuento de los guisantes como medio conducente a la verdad Por a/adidura# +endel era un aficionado desconocido Al parecer# +endel se descorazon por los comentarios de F\geli# pues regres a sus &uehaceres mon%sticos# engord -demasiado para tra'a$ar en el $ardn1 ) a'andon sus investigaciones (in em'argo# pu'lic sus tra'a$os en *>EE en una revista austraca de provincias# no consiguiendo atraer la atencin durante toda una generacin Pero otros cientficos se dirigan lentamente hacia las mismas conclusiones a &ue ha'a llegado +endel -a pesar de desconocerlas1 ;na de las sendas por la &ue llegaron a ad&uirir inters por la [entica fue el estudio de las .mutaciones0# es decir# de animales de e"travagante naturaleza# o monstruos# &ue siempre ha'an sido considerados como malos augurios -La pala'ra .monstruo0 procede de una latina &ue significa .peligro0 1 !n *@R*# un agricultor de +assachusetts# llamado (eth Hright# adopt un punto de vista m%s pr%ctico al contemplar una rara variedad animal &ue ha'a aparecido en su re'a/o de ove$as ;no de los corderos ha'a nacido con las e"tremidades e"traordinariamente cortas# ) se le ocurri al sagaz )an&ui &ue con seme$antes patas no podra saltar las 'a$as paredes de piedra &ue circunda'an su gran$a Por ello# ) deli'eradamente# cre una raza de ove$as de patas cortas partiendo de su no desafortunado accidente !sta demostracin pr%ctica estimul a &ue otros e"ploraran la utilidad de diversas mutaciones A finales del siglo 747# el horticultor norteamericano Luther :ur'anC consigui una serie de "itos al o'tener cientos de nuevas variedades de plantas# &ue ofrecan ciertas venta$as con respecto a las antiguas# en un sentido o en otro# )# no slo por mutaciones# sino mediante $uiciosos cruzamientos e in$ertos +ientras tanto# los 'ot%nicos intenta'an hallar por su cuenta una e"plicacin para las mutaciones# )# constitu)endo &uiz% la m%s sorprendente coincidencia en la historia de la Ciencia# no menos de tres hom'res# de manera independiente ) en el mismo a/o# llegaron precisamente a las mismas conclusiones &ue +endel ha'a alcanzado una generacin antes !stos hom'res fueron 9ugo de Vries# holands# Jarl !rich Correns# alem%n ) !rich van TschermaC# austraco !n ning2n caso se conocan entre s# ni

tampoco la o'ra de +endel Los tres pu'licaron sus tra'a$os en *R?? Los tres# en una revisin final de las pu'licaciones anteriores en este campo# descu'rieron el tra'a$o de +endel# siendo grande su sorpresa Los tres pu'licaron sus resultados en *R??# citando cada uno de ellos el tra'a$o de +endel ) atri'u)endo a ste el mrito del descu'rimiento# a la vez &ue califica'an su propio tra'a$o de una simple confirmacin de los tra'a$os del mon$e

4erencia gen$tica
4nmediatamente# una serie de 'ilogos vieron la relacin &ue e"ista entre los genes de +endel ) los cromosomas &ue podan verse con el microscopio !l primero en trazar un paralelo en este sentido fue el citlogo norteamericano Halter ( (utton en *R?K 4ndic &ue los cromosomas# al igual &ue los genes# aparecan a pares# uno de los cuales era heredado a partir del padre ) el otro de la madre !l 2nico inconveniente &ue surga con esta analoga era &ue el n2mero de cromosomas en las clulas de cual&uier organismo era mucho menor &ue el n2mero de caractersticas heredadas !l hom're# por e$emplo# tiene slo DO pares de cromosomas )# sin em'argo# posee millares de caractersticas hereditarias Por ello# los 'ilogos llegaron a la conclusin &ue los cromosomas no eran genes Cada uno de ellos de'a de ser una agrupacin de genes Poco despus# los 'ilogos descu'rieron una magnfica herramienta para estudiar los genes especficos Fo se trata'a de un instrumento fsico# sino de una nueva clase de animal de la'oratorio !n *R?E# el zologo Thomas 9unt +organ# de la ;niversidad de Colum'ia# conci'i la idea de utilizar moscas de la fruta (2rosophila melanogaster) para las investigaciones en gentica -!l trmino .[entica0 fue inventado apro"imadamente en esta poca por el 'ilogo 'rit%nico Hilliam :ateson 1 Las moscas de la fruta ofrecen considera'les venta$as con respecto a los guisantes -o cual&uier animal com2n de la'oratorio1 para el estudio de la herencia de los genes (e reproducen r%pidamente ) son mu) prolficas= pueden alimentarse a cientos con mu) poca comida# tienen tipos de caractersticas hereditarias &ue pueden ser o'servadas con facilidad# )# por 2ltimo# poseen una dotacin cromosmica comparativamente simple: slo cuatro pares de cromosomas por clula Con la mosca de la fruta# +organ ) sus cola'oradores descu'rieron un hecho importante por lo &ue se refera al mecanismo de la herencia del se"o 9allaron &ue la mosca de la fruta hem'ra tena cuatro pares de cromosomas perfectamente apare$ados# de tal modo &ue todas las clulasPhuevo# &ue reci'an uno de cada par# eran idnticas por lo &ue se refera a su dotacin cromosmica (in em'argo# en el macho# uno de cada uno de los cuatro pares consista de un cromosoma normal# llamado el .cromosoma 70# ) de un cromosoma menos desarrollado# &ue fue denominado el .cromosoma 80 Por lo tanto# cuando se forman los espermatozoides# la mitad de ellos tienen un cromosoma 7 ) la otra mitad un cromosoma 8 Cuando un espermatozoide con el cromosoma 7 fertiliza un vulo# el huevo fertilizado# con los cuatro pares apare$ados# naturalmente dar% lugar a una hem'ra Por otra parte# un espermatozoide con un cromosoma 8 producir% un macho 3a &ue am'as alternativas son igualmente pro'a'les# el n2mero de machos ) hem'ras en las especies tpicas de los seres vivientes es m%s o menos igual -!n algunas criaturas# especialmente en diversos p%$aros# la hem'ra es la &ue tiene un cromosoma 8= vase fig *O K1

6ig *O K Com'inaciones de los cromosomas 7 e 3

!sta diferencia cromosmica e"plica por &u algunos trastornos o mutaciones slo se o'servan en el macho (i e"iste un gen defectuoso en uno de un par de cromosomas 7# el otro miem'ro del par a2n puede ser normal ) de este modo salvar la situacin Pero# en el macho# un defecto en el cromosoma 7# apareado con el cromosoma 8, por lo general# no puede ser compensado# de'ido a &ue el 2ltimo contiene mu) pocos genes Por lo tanto el defecto se pondr% de manifiesto !l e$emplo m%s notorio de esa enfermedad .relacionada con el se"o0 es la .hemofilia0# un estado mor'oso en &ue la sangre se coagula a duras penas cuando lo consigue Los individuos hemoflicos corren constantemente el riesgo de desangrarse hasta la muerte por causas insignificantes# o 'ien sufren terri'les agonas producidas por las hemorragias internas ;na mu$er portadora de un gen &ue produzca hemofilia en uno de sus cromosomas 7# tiene muchas pro'a'ilidades de poseer un gen normal de posicin idntica en el otro cromosoma 7 Por consiguiente no padecer% la enfermedad (in em'argo# ser% un .vehculo contaminador0 La mitad de los cigotos &ue ella forma tendr%n el cromosoma 7 normal# ) la otra mitad el cromosoma 7 hemoflico (i la esperma con el cromosoma 7 de un macho normal fertiliza el huevo con el cromosoma 7 anmalo# la criatura resultante ser% una ni/a no hemoflica# aun&ue s nuevamente un .vehculo contaminador0= si lo fertiliza la esperma con cromosoma 8 de un macho normal# el gen hemoflico en el vulo no encontrar% ninguna resistencia por parte del cromosoma 8= as# pues# el resultado ser% un ni/o con hemofilia Aplicando la le) de pro'a'ilidades a los portadores de la hemofilia se llega a esta conclusin: la mitad de sus hi$os ser%n hemoflicos# ) la mitad de sus hi$as ser%n nuevas portadoras sanas del germen La portadora m%s eminente de hemofilia en la 9istoria universal fue la reina Victoria de 4nglaterra (lo fue hemoflico uno de sus cuatro hi$os -el primognito# Leopoldo1 !duardo V44 <de &uien descienden los 2ltimos monarcas 'rit%nicos< se salv= as# pues# ho) da no ha) hemofilia en la familia real 'rit%nica (in em'argo# dos hi$as de Victoria fueron portadoras del germen ;na tuvo una hi$a -igualmente portadora1 &ue contra$o matrimonio con el zar Ficol%s 44 de Rusia 5e resultas# su 2nico hi$o fue hemoflico# lo cual contri'u) a alterar la historia de Rusia ) del mundo# por&ue aprovechando su influ$o so're el pe&ue/o hemoflico# el mon$e [rigori Rasputn gan ascendiente en Rusia ) provoc un

descontento general &ue terminara desencadenando la

revolucin La otra hi$a de Victoria tuvo tam'in una hi$a -asimismo portadora1 &ue se uni matrimonialmente con la casa real de !spa/a# difundiendo all la hemofilia Por su presencia entre los :or'ones espa/oles ) los Romanov rusos# la hemofilia reci'i algunas veces el nom're de .enfermedad regia0 pero no tiene ninguna cone"in especial con la realeza# si se e"cept2a el infortunado caso de Victoria ,tro desorden menos importante relacionado con el se"o es la acromatopsia# mucho m%s com2n entre los hom'res Realmente# la ausencia de un cromosoma 7 puede producir entre los hom'res suficiente de'ilidad para $ustificar el hecho de &ue las mu$eres estn me$or protegidas contra la muerte desde las infecciones prenatales ) suelan vivir entre tres ) siete a/os m%s &ue los hom'res como promedio !n cierto modo# los veintitrs pares completos proporcionan a las mu$eres un organismo 'iolgico m%s sano Los cromosomas 7 e 8 -o .cromosomas se"uales01 se colocan ar'itrariamente al fin del cariotipo# a2n cuando el cromosoma 7 figura entre los m%s largos Aparentemente# las anormalidades cromosmicas# tales como las del sndrome 5oSn# son m%s comunes entre los cromosomas se"uales Tal vez no sea por&ue los cromosomas se"uales tengan m%s pro'a'ilidades de verse complicados con las mitosis anormales# sino &uiz% por&ue las anomalas del cromosoma se"ual tienen menos pro'a'ilidades de ser fatales# por lo cual muchos seres incipientes consiguen nacer con ellas !l tipo de anormalidad cromosmica se"ual &ue ha despertado m%s inters es el del macho# cu)as clulas tienen un cromosoma 8 adicional# es decir# el tipo 788 por as decirlo Resulta &ue los varones 788 son 'astante intrata'les [eneralmente# se trata de individuos altos# fornidos e inteligentes# pero caracterizados por una propensin a la ira ) la violencia (e supone &ue Richard (pecC# el asesino de ocho enfermeras en Chicago el a/o *REE# perteneca al tipo 788 !n octu're de *RE> se a'solvi a otro asesino en Australia aleg%ndose &ue era un 788 )# por tanto# no responsa'le de sus actos Apro"imadamente# el K ^ de los reclusos en cierta prisin escocesa han resultado ser 788 ) se calcula &ue la com'inacin 788 puede darse en uno de cada O ??? hom'res Parece# pues# plausi'le &ue se estime conveniente realizar un e"amen cromosmico de cada persona# e ine"cusa'lemente de cada recin nacido Como en el caso de otros procedimientos# sencillos tericamente pero mu) la'oriosos a la hora de practicarlos# se est% ensa)ando la realizacin de ese proceso con el concurso de la computadora

Entrecru%am iento (crossing o!er)

La investigacin con moscas de la fruta mostr &ue los caracteres no eran necesariamente heredados de forma independiente# como ha'a supuesto +endel ,curra &ue las siete caractersticas en los guisantes &ue l ha'a estudiado eran go'ernadas por genes en cromosomas distintos +organ descu'ri &ue# cuando dos genes &ue go'erna'an dos caractersticas diferentes se halla'an situados so're el mismo cromosoma# a&uellas caractersticas# por lo general# eran heredadas con$untamente -del mismo modo como un pasa$ero en el asiento anterior de un coche ) uno en el sentido posterior via$an $untos1 (in em'argo# esta unin gentica no es inaltera'le 5el mismo modo &ue un pasa$ero puede cam'iar de coche# tam'in un fragmento de un cromosoma puede# en ocasiones# unirse a otro cromosoma# intercam'i%ndose con un fragmento del otro Tal cruzamiento (crossing o!er) puede producirse durante la divisin de una clula -fig *O L1 A consecuencia de ello# se separan caracteres ligados )# 'ara$ados de nuevo# dan lugar a una nueva ligazn Por e$emplo# e"iste una variedad de la mosca de la fruta con o$os escarlata ) alas rizadas Cuando esta variedad es cruzada con una mosca de la fruta de o$os 'lancos ) alas pe&ue/as# los descendientes tendr%n# por lo general# o$os ro$os ) alas rizadas u o$os 'lancos ) alas pe&ue/as Pero el acoplamiento puede# en ocasiones# dar lugar a una mosca con o$os 'lancos ) alas rizadas o a una con o$os ro$os ) alas pe&ue/as# a consecuencia del cruzamiento (crossing o!er)

La nueva forma persistir% en las generaciones sucesivas# a menos &ue se produzca un nuevo cruzamiento

6ig *O L !ntrecuzamiento de los cromosomas

Ahora imaginemos un cromosoma con un gen para los o$os ro$os en un e"tremo ) un gen para las alas rizadas en el otro Permtasenos suponer &ue en la parte central del cromosoma e"isten dos genes ad)acentes &ue go'iernan otras dos caractersticas !videntemente# la pro'a'ilidad de &ue tenga lugar una rotura de ese punto particular# &ue separa a esos dos genes# es menor &ue la pro'a'ilidad de &ue se produzca una rotura en uno de los muchos puntos a lo largo del segmento del cromosoma &ue separa a los genes en los e"tremos opuestos +ediante la anotacin de la frecuencia de separacin por cruzamiento de pares dados de caractersticas ligadas# +organ ) sus cola'oradores# so're todo Alfred 9enr) (turtevant# fueron capaces de deducir la localizacin relativa de los genes en cuestin )# de este modo# ela'oraron .mapas0 cromosmicos de las localizaciones de los genes en la mosca de la fruta La localizacin as determinada constitu)e el locus de un gen -Pero# como con frecuencia sucede cuando se estudian sistemas 'iolgicos# la conducta no sigue las reglas tan rgidamente como los cientficos se inclinan a veces a suponer !n la dcada de *RK?# ) posteriormente# la 'iloga norteamericana :ar'ara +cClintocC# tras estudiar cuidadosamente los genes del maz# ) seguirlos de generacin en generacin# lleg a la conclusin de &ue algunos genes pueden derivar m%s 'ien con facilidad )# con frecuencia# de un lugar a otro so're los cromosomas en el transcurso de la divisin celular !sta idea pareci salirse de la lnea de los resultados conseguidos por +organ ) los 'ilogos &ue le siguieron ) &ue la cientfica ha'a ignorado# pero esta'a en lo correcto Cuando otros comenzaron a encontrar prue'as de la movilidad de los genes# +cClintocC# ahora )a octogenaria# reci'i el premio Fo'le de 6isiologa ) de +edicina en *R>O 1 A partir de tales mapas cromosmicos ) del estudio de los cromosomas gigantes# muchas veces m%s grande &ue los de tama/o ordinario# hallados en las gl%ndulas salivares de la mosca de la fruta# se ha esta'lecido &ue el insecto tiene un mnimo de *? ??? genes en un par de cromosomas !sto significa &ue el gen individual de'e tener un peso molecular de E? millones (eg2n este hallazgo# los cromosomas algo ma)ores del ser humano de'eran contener de D? ??? a R? ??? genes por par de cromosomas o# en con$unto# unos dos millones Por su tra'a$o so're la gentica de las moscas de la fruta# +organ reci'i en *ROO el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa !l conocimiento creciente so're los genes permite esperar &ue alg2n da sea posi'le analizar ) modificar la herencia gentica de los individuos humanos# 'ien sea interceptando el desarrollo de condiciones anmalas graves o corrigindolas tan pronto como acusen desviaciones !sa .ingeniera gentica0 re&uerir% mapas cromosmicos del organismo humano# lo cual implicar%# evidentemente# una la'or mucho m%s complicada &ue la referente a la mosca de la fruta !n *RE@ se consigui simplificar esa tarea de forma sorprendente cuando 9oSard [reen# de la ;niversidad de Fueva 3orC# compuso clulas

h'ridas con cromosomas humanos ) de ratn Relativamente pocos cromosomas humanos persistieron despus de varias divisiones celulares= ) se pudo localizar con m%s facilidad el efecto resultante de su actividad !n *RER se dio otro paso hacia el conocimiento ) la manipulacin del gen cuando el 'io&umico

norteamericano Aonathan :ecCSith ) sus cola'oradores lograron aislar un gen por primera vez en la historia Proceda de una 'acteria intestinal ) controla'a un aspecto del meta'olismo del az2car

La carga gen$tica
Alguna &ue otra vez# con una frecuencia &ue puede ser calculada# tiene lugar un cam'io repentino en un gen La mutacin se manifiesta por alguna caracterstica fsica nueva e inesperada# tal como las e"tremidades cortas del cordero del agricultor Hright Las mutaciones son relativamente poco frecuentes en la Faturaleza !n *RDE# el genetista 9ermann Aoseph +uller# &ue ha'a sido miem'ro del e&uipo de investigacin de +organ# hall una forma para aumentar artificialmente la frecuencia de las mutaciones en las moscas de la fruta# de tal modo &ue poda estudiarse m%s f%cilmente la herencia de tales modificaciones 5escu'ri &ue los ra)os 7 podan servir para este fin= pro'a'lemente lesiona'an los genes !l estudio de las mutaciones# hecho posi'le gracias al descu'rimiento de +uller# le hicieron acreedor del premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *RKE Las investigaciones de +uller han dado origen a algunas ideas m%s 'ien in&uietantes por lo &ue respecta al futuro de la especie humana (i 'ien las mutaciones son una importante fuerza motriz en la evolucin# al dar lugar en ocasiones a me$oras &ue permiten a una especie adaptarse me$or a su medio am'iente# dichas mutaciones 'eneficiosas constitu)en m%s 'ien la e"cepcin La ma)ora de las mutaciones <al menos el RR ^ de ellas< reportan alg2n tipo de detrimento# ) algunas incluso son letales !ventualmente# a2n a&uellos &ue slo son ligeramente per$udiciales# desaparecen# de'ido a &ue sus portadores tampoco progresan ) dan lugar a menos descendientes &ue los individuos sanos Pero# entretanto# una mutacin puede causar enfermedad ) sufrimiento durante muchas generaciones Adem%s# aparecen continuamente nuevas mutaciones# ) cada especie soporta una carga constante de genes defectuosos !n realidad# m%s de * E?? enfermedades humanas se cree &ue constitu)en un resultado de defectos genticos !l gran n2mero de diferentes variedades de genes <inclu)endo amplias cantidades de algunos seriamente per$udiciales para la po'lacin normal< fue mostrado por la o'ra de un genetista rusoP americano# Theodosius 5o'zhansC)# en los a/os *RO? ) *RK? !sta diversidad hace &ue la evolucin marche como lo hace# pero el n2mero de genes per$udiciales -la .carga gentica01 ha hecho &ue aumentase la $ustificada ansiedad 5os acontecimientos modernos parecen ha'erse a/adido de una manera firme a esta carga !n primer lugar# los avances de la +edicina ) la atencin social tienden a compensar las desventa$as de las personas con mutaciones per$udiciales# por lo menos en lo referente a la posi'ilidad de reproducirse Por e$emplo# ha) gafas a disposicin de los individuos con vista defectuosa= la insulina mantiene con vida a &uienes padecen dia'etes -una enfermedad hereditaria1# etc 5e este modo# todos transmiten sus genes defectuosos a las generaciones futuras Las alternativas <el permitir &ue los individuos defectuosos mueran $venes o 'ien esterilizarlos o meterlos en la c%rcel< son# naturalmente# impensa'les# salvo cuando el defecto es lo suficientemente acusado como para convertir a un individuo en algo menos &ue un ser humano# como ocurre en la idiocia o a la paranoia homicida 4nduda'lemente# la especie humana puede a2n soportar su carga de genes con mutacin negativa# a pesar de sus impulsos humanitarios Pero ha) menos e"cusa para el segundo peligro moderno: a sa'er# el incremento de esa carga por una innecesaria e"posicin a la radiacin La investigacin gentica demuestra de forma incontroverti'le &ue# para la po'lacin glo'almente considerada# incluso un ligero aumento en la e"posicin general a la radiacin implica un incremento correspondientemente pe&ue/o de la frecuencia de la mutacin# )# desde *>RL# la 9umanidad ha sido e"puesta a tipos e intensidades de radiacin de las cuales nada sa'an las

generaciones precedentes La radiacin solar# la radiactividad natural del suelo ) los ra)os csmicos siempre han estado con nosotros Ahora# sin em'argo# empleamos# muchas veces con li'eralidad# los ra)os 7 en +edicina ) en ,dontologa= concentramos

material radiactivo# creamos artificialmente istopos radiactivos de potencia radiactiva terrorfica= incluso llegamos a hacer estallar 'om'as nucleares Todo esto contri'u)e a aumentar la radiacin &ue incide so're el ser humano Por supuesto# nadie se atrevera a sugerir &ue fuera a'andonada la investigacin en 6sica nuclear# o &ue los ra)os 7 no fueran utilizados en +edicina ) ,dontologa (in em'argo# de'e recomendarse seriamente el reconocimiento del peligro e"istente ) la reduccin al mnimo de la e"posicin a la radiacin= &ue# por e$emplo# los ra)os 7 sean utilizados de forma discriminada ) con cuidado# ) &ue los rganos se"uales sean protegidos de modo rutinario# durante el uso de a&ullos ,tra precaucin a sugerir es &ue cada individuo lleve un registro de su e"posicin total acumulada a los ra)os 7# de tal modo &ue tenga una cierta idea de si est% en peligro de e"ceder un lmite razona'le

1ipos sanguneos
Por supuesto# los genetistas no esta'an seguros de &ue los principios esta'lecidos por las e"periencias realizadas en plantas e insectos fueran necesariamente aplica'les al ser humano 5espus de todo# el hom're no era ni un guisante ni una mosca de la fruta Pero los estudios directos de ciertas caractersticas del ser humano revelaron &ue la [entica humana segua las mismas reglas !l e$emplo me$or conocido es el de la herencia de los tipos sanguneos La transfusin de sangre es una pr%ctica mu) antigua# ) )a en ocasiones los mdicos de anta/o intentaron transfundir sangre animal a personas de'ilitadas por la prdida de sangre Pero las transfusiones# incluso las de sangre humana# a menudo eran mal toleradas# por lo &ue en ocasiones se llegaron a dictar le)es &ue las prohi'an !n el a/o *>R?# el patlogo austraco Jarl Landsteiner descu'ri finalmente &ue la sangre humana era de distintos tipos# algunos de los cuales presenta'an incompati'ilidad con los restantes Compro' &ue# en ocasiones# cuando la sangre de una persona se mezcla'a con una muestra de suero -el l&uido de la sangre &ue permanece una vez se han eliminado los gl'ulos ro$os ) el factor coagulante1 procedente de otro individuo# los gl'ulos ro$os de la sangre completa de la primera persona se aglutina'an !videntemente# una mezcla de este tipo traera mu) malas consecuencias si tuviera lugar durante la transfusin# e incluso podra matar al paciente si las clulas aglutinadas 'lo&ueasen la circulacin sangunea en vasos de vital importancia Landsteiner hall# sin em'argo# &ue algunos tipos de sangre podan mezclarse sin causar tal aglutinacin nociva 9acia el a/o *R?D# Landsteiner fue capaz de anunciar &ue e"istan cuatro tipos de sangre humana# a los &ue llam A# :# A: ) , ;n individuo dado posea slo la sangre de uno de estos tipos# )# por supuesto# un tipo particular de sangre poda ser transfundido sin peligro a otra persona &ue tuviera el mismo tipo Por a/adidura# la sangre del tipo , poda ser transfundida sin ning2n riesgo a otra persona# fuera cual fuere su tipo# en tanto la sangre A ) la sangre : podan ser mezcladas con las de un paciente A: (in em'argo# tendra lugar una aglutinacin de gl'ulos ro$os# si la sangre A: se transfunda a un individuo A o :# al mezclarse la A ) la :# o cuando una persona con el tipo , reci'iera la transfusin de cual&uier sangre distinta a la su)a -Por ello# de'ido a las posi'les reacciones sricas# por lo general se administra a los pacientes 2nicamente la sangre de su propio tipo 1 !n *RO?# Landsteiner -&ue por entonces ad&uiri la ciudadana estadounidense1 reci'i el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa Los genetistas han esta'lecido &ue estos tipos de sangre -) todos los otros descu'iertos desde entonces# incluso las variaciones del factor Rh1# son heredadas de forma estrictamente acorde con las le)es de +endel Parece &ue e"isten tres alelos gnicos# responsa'les respectivamente de la sangre A# : ) , (i

am'os progenitores tienen la sangre de tipo ,# todos los ni/os generados por stos poseer%n sangre del tipo , (i un progenitor tiene sangre del tipo , ) el otro del tipo A# la sangre de todos estos ni/os ser% del tipo A# pues el alelo A es dominante con respecto al , !l alelo :# de manera similar# es dominante con relacin al alelo , (in em'argo# los alelos : ) A no muestran dominacin entre s ) un individuo &ue posee am'os alelos tendr% sangre

del tipo A: Las le)es de +endel son seguidas de forma tan estricta# &ue los grupos sanguneos pueden ser# ) son# utilizados para determinar la paternidad (i una madre con sangre del tipo , tiene un ni/o con sangre del tipo :# el padre del ni/o de'e ser de tipo :# pues el alelo : tiene &ue ha'er procedido forzosamente de alg2n lado (i el marido de dicha mu$er pertenece al A o al ,# es evidente &ue sta ha sido infiel -o 'ien &ue ha tenido lugar un cam'io de ni/os en el hospital1 (i una mu$er del tipo , con un ni/o del tipo :# acusa a un hom're A u , de ser el padre# es claro &ue se ha confundido o 'ien &ue miente Por otra parte# mientras &ue el tipo de sangre puede en ocasiones e"cluir una posi'ilidad# nunca constitu)e# en cam'io# una prue'a positiva (i el marido de la mu$er# o el hom're acusado# es del tipo :# el pro'lema no estar% totalmente resuelto Cual&uier hom're del tipo :# o cual&uier hom're del tipo A:# podra ha'er sido el padre

Eugenesia
La aplica'ilidad de las le)es mendelianas de la herencia a los seres humanos tam'in ha sido asimismo corro'orada por la e"istencia de rasgos ligados al se"o Como )a he dicho# la ceguera para los colores ) la ) la hemofilia se encuentran de modo casi e"clusivo en los varones# ) se heredan e"actamente de la forma &ue las caractersticas ligadas al se"o se heredan en la mosca de la fruta Faturalmente# en lo primero &ue se piensa e &ue# al prohi'ir a las personas con tales taras el tener hi$os# dicho transtorno &uedara 'orrado del mapa Asimismo# dirigiendo el apropiado apareamiento# la especie humana podra me$orarse# de la misma forma &ue se ha realizado con las razas de ganado !sto no es una idea nueva Los antiguos espartanos crean en esto ) trataron de llevarlo a la pr%ctica hace )a D L?? a/os !n los tiempos modernos# la nocin fue revisada por un cientfico ingles# 6rancis [alton -primo de Charles 5arSin1 !n *>>O# acu/o la pala'ra eugenesia para descri'ir un plan -!sta voz deriva de una pala'ra griega &ue significa .'uen nacimiento0 1 !n su poca# [alton no fue consciente de los descu'rimientos de +endel Fo comprenda &ue unas caractersticas pareciesen hallarse ausentes# aun&ue se lleven como recesivas Fo entenda tampoco &ue unos grupos de tales caractersticas llegaran a heredarse intactas# ) &ue resultara difcil desem'arazarse de de una indesea'le sin eliminar tam'in otra desea'le Fi tampoco era consciente de &ue las mutaciones reintroduciran caractersticas indesea'les en cada generacin (in em'argo# el deseo de me#orar la raza humana contin2a# ) la eugenesia encontr sus partidarios hasta ho)# incluso entre los cientficos Tales apo)os son casi invaria'lemente sospechosas# puesto &ue &uienes se muestran %vidos de mostrar importantes diferencias genticas entre grupos reconoci'les de seres humanos# est%n seguros de descu'rir &ue los grupos a los &ue ellos pertenecen son superiores !l psiclogo ingls C)ril LodoSic :urt# por e$emplo# inform de estudios de inteligencia de diferentes grupos ) aleg ha'er encontrado fuertes evidencias para suponer &ue los hom'res eran m%s inteligentes &ue las mu$eres# los cristianos m%s inteligentes &ue los $udos# los ingleses m%s inteligentes &ue los irlandeses# los ingleses de clase superior m%s inteligentes &ue otros ingleses de clase inferior# etctera 3 el mismo :urt perteneca# en todo caso# al grupo superior Faturalmente sus resultados fueron aceptados por muchas personas &ue# al igual &ue :urt# pertenecan al grupo superior# ) &ue se halla'an dispuestos a creer &ue a&uellos as afectados no lo eran a causa de la opresin ) los pre$uicios# sino en realidad por culpa de sus propios defectos (in em'argo# tras la muerte de :urt en *R@*# empezaron a suscitarse serias dudas acerca de sus datos Las sospechas se dirigan so're todo al perfeccionismo de sus estadsticas !sas sospechas no de$aron de ir en aumento )# en *R@># el psiclogo norteamericano 5 5 5orfman pudo demostrar# de una forma

conclu)ente# &ue :urt# simplemente# ha'a fa'ricado sus datos# tan asioso se halla'a de pro'ar su tesis en la &ue crea profundamente ) &ue# honestamente# no poda demostrar

Fo o'stante# ) pese a todo# (hocCele)# el coinventor del transistor# o'tuvo cierta notoriedad por s mismo al mantener la idea de &ue los negros eran significativamente menos inteligentes &ue los 'lancos# de'ido a sus factores genticos# por lo &ue todos los intentos para me$orar a los negros# concedindoles una igualdad de oportunidades# se halla'an a'ocados al fracaso !l psiclogo germano'rit%nico 9ans A !)snecC tam'in apo) este punto de vista !n *R>?# (hocCle) empez a ser o'$eto de aviesas 'romas cuando# incautamente# revel &ue ha'a donado algunas de sus clulas esperm%ticas# de una persona de setenta a/os# para conservarse congeladas en un 'anco de esperma previsto para un eventual en la inseminacin de mu$eres voluntarias poseedoras de una gran inteligencia +i propia creencia es &ue la gentica humana es un tema enormemente complicado# ) &ue no es pro'a'le &ue se contemple o se ela'ore con nitidez en un pr"imo futuro 5ado &ue no nos criamos ni de una forma tan frecuente ni tan prolficamente como la mosca de la fruta= puesto &ue nuestras cras no pueden someterse a controles de la'oratorio con fines de e"perimentacin= considerando &ue poseemos muchos m%s cromosomas ) muchas m%s caractersticas hereditarias &ue la mosca de la fruta= dado &ue las caractersticas humanas en las &ue nos hallamos m%s interesados <tales como genio creador# inteligencia ) fuerza moral< son en e"tremo comple$as# implicando la interaccin de numerosos genes no pueden tratar la gentica humana con la misma confianza &ue emplean en estudiar la gentica de la mosca de la fruta La eugeneisa sigue siendo un sue/o# por lo tanto# ) se ha convertido en algo ne'uloso e insustancial por falta de conocimientos# ) tam'in en algo depravado por la facilidad con &ue pueden e"plotarla los racistas ) los fan%ticos

9en$tica qum ica

T5e &u modo determina un gen la manifestacin de la caracterstica fsica de la cual es responsa'leU TCu%l es el mecanismo por el &ue da origen a semillas amarillas en los guisantes# a alas rizadas en las moscas de la fruta# o a o$os azules en los seres humanosU 9o) en da los 'ilogos tienen la certeza de &ue los genes e$ercen sus efectos a travs de las enzimas ;no de los casos m%s evidentes es el del color de los o$os# el pelo ) la piel !l color -azul o pardo# amarillo o negro# rosa o pardo# o mezclas de ellos1 viene determinado por la cantidad e"istente del pigmento denominado melanina -de la pala'ra griega para .negro01# &ue se halla presente en el iris de los o$os# en el pelo o en la piel La melanina se forma a partir de un amino%cido# la tirosina# a travs de una serie de fases# cu)a naturaleza se ha dilucidado en la ma)or parte de los casos (e hallan implicadas una serie de enzimas# ) la cantidad de melanina formada depender% de la cantidad de stas Por e$emplo# una de las enzimas &ue cataliza las dos primeras fases# es la tirosina (eguramente# alg2n gen particular controla la produccin de tirosinasa por las clulas 5e este modo controlar% tam'in la coloracin de la piel# el pelo ) los o$os 3# puesto &ue el gen es transmitido de una generacin a otra# los ni/os naturalmente se parecer%n a sus padres en el color (i una mutacin determina la aparicin de un gen defectuoso &ue no pueda formar tirosinasa# no e"istir% melanina ) el individuo ser% .al'ino 0 La ausencia de una simple enzima -)# por lo tanto# la deficiencia de un 2nico gen1 ser% suficiente para determinar un cam'io importante en las caractersticas personales !sta'lecido el hecho &ue las caractersticas de un organismo son controladas por su dotacin de enzimas# &ue a su vez es controlada por los genes# se plantea la siguiente cuestin: TCmo act2an los genesU 5esgraciadamente# incluso la mosca de la fruta es un organismo demasiado comple$o para estudiar el pro'lema con detalle Pero# en *RK*# los 'ilogos norteamericanos [eorge Hells :eadle ) !dSard LeSrie Tatum iniciaron un estudio de este tipo con un organismo sencillo al &ue consideraron admira'lemente

adecuado para este fin (e trata'a de un hongo mu) frecuente en la Faturaleza# el Neurospora crassa6

La Neurospora no es mu) e"igente por lo &ue a su alimentacin respecta Crecer% mu) 'ien so're el az2car $unto con compuestos inorg%nicos &ue aporten nitrgeno# azufre ) diversos minerales Adem%s del az2car# la 2nica sustancia org%nica &ue de'e a/adirse al medio es una vitamina denominada .'iotina0 !n una cierta fase de su ciclo vital# el moho produce ocho esporas# todas ellas de idntica constitucin gentica Cada espora contiene siete cromosomas= como en la clula se"ual de un organismo m%s comple$o# sus cromosomas aparecen aislados# no en pare$as !n consecuencia# si se cam'ia uno de sus cromosomas# el efecto puede ser o'servado# de'ido a &ue no se halla presente la pare$a normal &ue pueda enmascarar el efecto Por lo tanto# :eadle ) Tatum fueron capaces de crear mutaciones en la Neurospora # e"poniendo el moho a los ra)os 7 ) siguiendo luego los efectos especficos en el comportamiento de las esporas (i# despus &ue el moho ha'a reci'ido una dosis de radiacin# las esporas todava se desarrolla'an en el medio usual de sustancias nutritivas# evidentemente no se ha'a producido una mutacin# al menos# hasta el punto de alterar las necesidades nutritivas del organismo para su crecimiento (i las esporas no crecan en el medio usual# los e"perimentadores proseguan la investigacin para determinar si esta'an vivas o muertas# proporcion%ndoles un medio completo &ue contuviera todas las vitaminas# amino%cidos ) otros principios &ue eventualmente pudiera precisar (i las esporas crecan en este medio# se llega'a a la conclusin de &ue los ra)os 7 ha'an producido una mutacin &ue ha'a modificado las necesidades nutritivas de la Neurospora Aparentemente# ahora precisa'a al menos un nuevo componente en su dieta Para hallar cu%l era ste# los e"perimentadores sometieron a las esporas a una dieta ) luego a otra# ) a otra m%s# en cada ocasin con algunos nuevos componentes &ue no se halla'an presentes en el medio completo Podan omitir todos los amino%cidos o la totalidad de las diversas vitaminas# o todos menos uno o dos amino%cidos# o una o dos vitaminas 5e esta forma fueron delimitando las necesidades# hasta identificar e"actamente &u era lo &ue la espora precisa'a entonces en su dieta# &ue no esta'a presente en la utilizada antes de la mutacin !n ocasiones pareca &ue la espora mutada re&uera el amino%cido arginina La .cepa salva$e0 normal# ha'a sido capaz de fa'ricar su propia arginina a partir del az2car ) las sales de amonio Ahora# de'ido a la modificacin gentica# )a no poda sintetizar argirina# )# a menos &ue se a/adiera este amino%cido al medio nutricio# no podra producir protenas )# en consecuencia# desarrollarse La forma m%s clara para e"plicar una situacin de este tipo era suponer &ue los ra)os 7 ha'an alterado un gen responsa'le de la formacin de una enzima necesaria para la sntesis de arginina Al carecer del gen normal# la Neurospora )a no poda ela'orar la enzima 3# sin enzima# no produca arginina :eadle ) sus cola'oradores empezaron a utilizar este tipo de informacin para estudiar la relacin de los genes con la &umica del meta'olismo !ra una forma para mostrar# por e$emplo# &ue en la ela'oracin de la &uinina se halla'a implicado m%s de un gen Al o'$eto de simplificar la e"posicin# supongamos &ue dos genes <el gen A ) el gen 3< son responsa'les de la formacin de dos enzimas distintas# siendo am'as necesarias para la sntesis de la &uinina !ntonces# una mutacin en el gen A o en el gen 3 anulara la capacidad de la Neurospora para producir el amino%cido (upongamos &ue irradiamos dos colonias de Neurospora ) producimos una cepa sin arginina en cada una de a&ullas (i tenemos suerte# un mutante tendr% un defecto en el gen A ) un gen 3 normal# ) el otro poseer% un gen A normal ) uno 3 defectuoso Para ver si ha ocurrido esto# crucemos los dos mutantes en la fase se"ual de su ciclo vital (i las dos cepas no difieren de esta forma# la recom'inacin de los cromosomas podra producir algunas esporas cu)os genes A ) 3 fueran normales !n otras pala'ras# a partir de dos mutantes &ue son incapaces de producir arginina# o'tendremos algunos descendientes &ue podran ela'orarla ,curri# precisamente tal cosa# cuando se efectuaron las e"periencias 6ue posi'le e"plorar el meta'olismo de la Neurospora de forma algo m%s precisa &ue la e"puesta Por e$emplo# e"istan tres cepas mutantes distintas# incapaces de producir arginina en un medio

ordinario ;na se desarrolla'a slo si se administra'a arginina# la segunda creca si reci'a dicha arginina o un compuesto mu) similar denominado citrulina La tercera creca indistintamente con arginina o con citrulina# e incluso con otro compuesto similar llamado ornitina T8u conclusin puede deducirse de estoU :ien# podemos suponer &ue estas tres sustancias son las fases de

una secuencia en la &ue la arginina es el producto final Cada una re&uiere una enzima Primero# la ornitina se forma a partir de alg2n compuesto m%s simple con la a)uda de una enzima= luego otra enzima convierte a la ornitina en citrulina )# finalmente# una tercera enzima convierte a la citrulina en arginina -!n realidad# el an%lisis &umico demuestra &ue cada uno de los tres compuestos es ligeramente m%s comple$o &ue el anterior 1 Ahora 'ien# un mutante de Neurospora &ue carezca de la enzima &ue ela'ora ornitina# pero &ue posea las otras enzimas# podr% crecer si se le suministra ornitina# pues# a partir de ella# la espora podr% producir la esencial arginina Por supuesto# tam'in puede crecer con citrulina# a partir de lo cual puede ela'orar arginina# ) asimismo crecer% tam'in# como es lgico# con la propia arginina A ma)or a'undamiento# podemos razonar &ue la segunda cepa mutante carece de la enzima necesaria para convertir la ornitina en citrulina Por lo tanto# esta cepa precisar% de citrulina# a partir de la &ue podr% formar arginina# o 'ien se le de'er% administrar la propia arginina 6inalmente# podemos concluir &ue el mutante &ue solamente crece en presencia de arginina ha perdido la enzima -) el gen1 responsa'le de la conversin de la citrulina en arginina Por el an%lisis del comportamiento de las diversas cepas mutantes &ue fueron capaces de aislar# :eadle ) cola'oradores fundaron la ciencia de la .gentica &umica0 5ilucidaron el proceso de sntesis por organismos de muchos compuestos importantes :eadle propuso la &ue se ha conocido como la .teora de un genPuna enzima0# es decir# &ue cada gen go'ierna la formacin de una sola enzima Por su la'or pionera# :eadle ) Tatum compartieron -con Leder'erg1 el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *RL>

4em oglobina anorm al

Los descu'rimientos de :eadle indu$eron a los 'io&umicos a la '2s&ueda de prue'as en favor de las modificaciones controladas por los genes en las protenas# particularmente en mutantes humanos 3 apareci inesperadamente un caso# relacionado con la enfermedad denominada .anemia de clulas falciformes0 !sta enfermedad ha'a sido comunicada por vez primera en *R*? por un mdico de Chicago llamado Aames :r)an 9erricC !"aminando con el microscopio una muestra de sangre de un $oven paciente negro# hall &ue los gl'ulos ro$os# normalmente redondos# adopta'an formas irregulares# muchos de ellos la forma de media luna de la hoz ,tros mdicos empezaron a o'servar el mismo peculiar fenmeno# casi siempre en pacientes de raza negra Por fin# los investigadores llegaron a la conclusin &ue la anemia falciforme era# en general# una enfermedad hereditaria (egua las le)es mendelianas de la herencia Al parecer# en los pacientes con clulas falciformes e"iste un gen &ue# cuando es heredado a partir de am'os progenitores# produce estos gl'ulos ro$os deformados Tales clulas son incapaces de transportar apropiadamente el o"geno ) tienen una vida e"cepcionalmente corta# de tal forma &ue se produce una deficiencia de gl'ulos ro$os en la sangre A&uellos &ue heredan dicho gen a partir de am'os progenitores suelen morir durante la infancia a consecuencia de la enfermedad Por otra parte# cuando una persona slo posee un gen determinante de las clulas falciformes# a partir de uno de sus progenitores# la enfermedad no aparece !l desarrollo de clulas falciformes slo se aprecia en a&uellas personas sometidas a una escasa concentracin de o"geno# como ocurre en las grandes altitudes (e considera &ue tales personas tienen un .car%cter de clulas falciformes0# pero no la enfermedad (e hall &ue# apro"imadamente# el R ^ de los negros estadounidenses tenan este car%cter ) &ue el ?#DL ^ padecan la enfermedad !n algunas localidades del _frica Central# cerca de la cuarta parte de la po'lacin negra muestra este car%cter Aparentemente# el gen &ue determina las clulas falciformes se origin en _frica a consecuencia de una mutacin ) fue heredado desde entonces por los individuos de raza africana (i la enfermedad es letal# Tpor &ue no ha desaparecido el gen defectuosoU Los estudios

llevados a ca'o en _frica durante la dcada de los cincuenta dieron la respuesta Al parecer# las personas con el car%cter de clulas falciformes parecen tener una ma)or inmunidad a la malaria &ue los individuos normales Las clulas falciformes son# de alg2n modo# menos adecuadas para contener el par%sito de la malaria (e estima &ue en las %reas

infestadas de malaria# los ni/os con dicho car%cter tienen un DL ^ m%s de pro'a'ilidades de so'revivir hasta la edad en &ue pueden procrear# &ue a&uellos sin este car%cter Por lo tanto# poseer un solo gen de los &ue determinan la formacin de clulas falciformes -pero no los dos genes# &ue causan la anemia1 confiere una venta$a Las dos tendencias opuestas <favorecimiento de la persistencia del gen defectuoso por el efecto protector de uno solo de ellos ) desaparicin del gen por su efecto letal# cuando es heredado a partir de am'os progenitores< crean un e&uili'rio &ue permite la persistencia del gen en un cierto porcenta$e de la po'lacin !n las regiones donde la malaria no constitu)e un grave pro'lema# el gen tiende a desaparecer !n Amrica# la incidencia de los genes determinantes de la formacin de clulas falciformes entre los negros puede ha'er sido originalmente del orden del DL ^ A2n suponiendo una reduccin de# apro"imadamente# un *L ^ por cruzamiento con individuos de raza no negra# la presente frecuencia de slo un R ^ demuestra &ue el gen est% desapareciendo Con toda pro'a'ilidad seguir% esta tendencia (i _frica llega a verse li're de la malaria# seguramente ocurrir% all lo mismo La significacin 'io&umica del gen determinante de la formacin de clulas falciformes ad&uiri de repente una gran importancia en *RKR# cuando Linus Pauling ) sus cola'oradores# en el 4nstituto de Tecnologa de California -donde tam'in esta'a tra'a$ando :eadle1# demostraron &ue los genes afecta'an a la hemoglo'ina de los gl'ulos ro$os Las personas con dos genes determinantes de la formacin de clulas falciformes eran incapaces de formar la hemoglo'ina normal Pauling demostr este hecho mediante la tcnica denominada .electroforesis0# mtodo &ue utiliza una corriente elctrica para separar las protenas gracias a las diferencias de la carga elctrica neta e"istente en las diversas molculas proteicas -La tcnica electrofortica fue desarrollada por el &umico sueco Ame Hilhelm Jaurin Tiselius# &uien reci'i el premio Fo'el de 8umica en *RK> por esta valiosa contri'ucin 1 Pauling# por an%lisis electrofortico# hall &ue los pacientes con anemia falciforme posean una hemoglo'ina anormal -denominada .hemoglo'ina (01# &ue poda ser separada de la hemoglo'ina normal !l tipo normal fue denominado hemoglo'ina A -de .adulto01# para distinguirla de una hemoglo'ina en los fetos# denominada hemoglo'ina 6 5esde *RKR# los 'io&umicos han descu'ierto otra serie de hemoglo'inas anormales# aparte de a&uellas en las clulas falciformes# ) las han diferenciado con letras# e"istiendo la hemoglo'ina C hasta la hemoglo'ina + Al parecer# los genes responsa'les de la formacin de la hemoglo'ina han mutado en muchos alelos defectuosos# dando origen cada uno de ellos a una hemoglo'ina &ue no realiza tan eficazmente la funcin de transporte como lo hace la molcula en condiciones ordinarias# pero &ue &uiz%s es de utilidad en alguna condicin no usual As# del mismo modo &ue la hemoglo'ina (# cuando su presencia ha sido determinada por un solo gen# aumenta la resistencia a la malaria# la hemoglo'ina C# cuando tam'in es determinada por un solo gen# incrementa la capacidad del organismo para su'sistir con cantidades mnimas de hierro Puesto &ue las diversas hemoglo'inas anormales difieren en su carga elctrica# de'er%n ser distintas de alg2n modo en la disposicin de los amino%cidos en la cadena peptdica# pues el orden de sucesin de los amino%cidos en sta es responsa'le de la carga elctrica de la molcula Las diferencias suelen ser pe&ue/as# de'ido a &ue las hemoglo'inas anormales desarrollan# despus de todo# la misma funcin &ue la hemoglo'ina La esperanza de esta'lecer dnde radica la diferencia en una enorme molcula# de apro"imadamente E?? amino%cidos# era mu) pe&ue/a Fo o'stante= el 'io&umico alem%n residente en Forteamrica Vernon +artin 4ngram ) sus cola'oradores atacaron el pro'lema de la &umica de las hemoglo'inas anormales Primero fragmentaron las hemoglo'inas A# ( ) C en pptidos de diversos tama/os# dirigindolas con una enzima proteoltica Luego separaron los fragmentos de cada hemoglo'ina mediante la .electroforesis so're papel0# es decir# usando la corriente elctrica para transportar las molculas a travs de una tira h2meda de papel de filtro# en vez de hacerlo a travs de una solucin -Podemos suponerla como un tipo de cromatografa so're papel en la &ue se hace uso de la accin separadora de la electricidad 1 ;na vez los investigadores hu'ieron realizado esta separacin con los fragmentos de cada una de las tres hemoglo'inas#

hallaron &ue la 2nica diferencia entre ellas era &ue un solo pptido apareca en cada caso en diferentes lugares (eguidamente sometieron a este pptido a una ulterior fragmentacin ) an%lisis ,'servaron &ue esta'a

constituido por nueve amino%cidos ) &ue la disposicin de stos era e"actamente la misma en las tres hemoglo'inas salvo en una posicin Las estructuras correspondientes fueron: 9emoglo'ina A: 9isPValPLeuPLeuPTrPProP[luP [luPLis 9emoglo'ina (: 9isPValPLeuPLeuPTrPProP ValP[luPLis 9emoglo'ina C: 9isPValPLeuPLeuP TrPProPLisP[luPLis Poda apreciarse# pues# &ue la 2nica diferencia entre las tres hemoglo'inas consista en a&uel 2nico amino%cido &ue ocupa'a la posicin siete en el pptido: era el %cido glut%mico en la hemoglo'ina A# la valina en la hemoglo'ina ( ) la lisina en la hemoglo'ina C 3a &ue el %cido glut%mico da origen a una carga negativa# la lisina a una carga positiva ) la valina no aporta ninguna carga# no es sorprendente &ue las tres protenas se comporten de manera diferente en la electroforesis# pues su carga glo'al es distinta Pero# Tpor &u una modificacin tan ligera en la molcula determina un cam'io tan dr%stico en el gl'ulo ro$oU :ien# una tercera parte del gl'ulo ro$o normal la constitu)e la hemoglo'ina A Las molculas de hemoglo'ina A se hallan tan densamente dispuestas en el interior de la clula# &ue apenas si tienen espacio para moverse li'remente= es decir# se hallan a punto de precipitar la solucin ;no de los factores &ue determinan &ue una protena precipite o no es la naturaleza de su carga (i todas las protenas tienen la misma carga neta# se repelen entre s ) no precipitan Cuanto ma)or sea la carga -es decir la repulsin1# tanto menos pro'a'le ser% &ue las protenas precipiten !n la hemoglo'ina (# la repulsin intramolecular puede ser algo menor &ue en la hemoglo'ina A# )# en su consecuencia# la hemoglo'ina ( ser% menos solu'le ) precipitar% con ma)or facilidad Cuando una clula falciforme posee un gen normal# este 2ltimo puede determinar la formacin de suficiente hemoglo'ina A para mantener# aun&ue a duras penas# la hemoglo'ina ( en solucin Pero cuando los dos genes sean mutantes determinantes de la formacin de clulas falciformes# slo producir%n hemoglo'ina ( !sta molcula no puede permanecer en solucin Precipita# dando lugar a cristales &ue de forman ) de'ilitan los hemates !sta teora e"plicara por &u la variacin en simplemente un amino%cido# en cada mitad de una molcula constituida por casi E?? amino%cidos# 'asta para provocar una enfermedad grave# casi siempre con un precoz desenlace fatal

Anorm etab"lica

alidad

!l al'inismo ) la anemia falciforme no son los 2nicos defectos en el ser humano atri'uidos a la ausencia de una 2nica enzima o a la mutacin de un solo gen La fenilcetonuria# un defecto hereditario del meta'olismo# causa a menudo un retraso mental Resulta de la carencia de una enzima necesaria para convertir el amino%cido fenilanina en tirosina Por otra parte# la galactosemia# un trastorno &ue es causa de cataratas ) lesiones en el encfalo ) el hgado# ha sido atri'uida a la ausencia de una enzima necesaria para convertir a la galactosaPfosfato en glucosafosfato !"iste un defecto &ue implica la ausencia de una u otra de las enzimas &ue controlan la escisin del glucgeno -una especie de almidn1 ) su conversin en glucosa# ) &ue da como resultado la acumulacin anormal de glucgeno en el hgado ) en otros lugares# lo &ue conduce por lo general a una muerte precoz Qstos son e$emplos de .errores congnitos del meta'olismo0# es decir# de una ausencia congnita de la capacidad para formar alguna enzima# de importancia m%s o menos vital# hallada en los seres humanos normales !ste concepto fue introducido por vez primera en +edicina por el mdico 'rit%nico Archi'ald ! [arrod# en *R?># aun&ue no reci'i mucha atencin durante una generacin hasta &ue# a mediados de *RO?# el genetista

ingls Aohn :urdon (anderson 9aldane llam de nuevo la atencin de los cientficos so're este asunto Tales enfermedades suelen ser go'ernadas por un alelo recesivo del gen &ue produce la enzima en cuestin

Cuando slo se halla ausente uno de los dos genes# el normal puede seguir realizando su funcin )# por lo general# el individuo es capaz de llevar una vida normal -como en el caso del poseedor del car%cter de clula falciforme1 !n general# los pro'lemas slo surgen cuando los dos progenitores poseen el mismo desafortunado gen ) se produce adem%s la desgracia de &ue am'os se com'inen en un huevo fertilizado (u hi$o ser% entonces vctima de una especie de ruleta rusa Pro'a'lemente todos nosotros somos portadores de nuestra carga de genes anormales# defectuosos o incluso peligrosos# generalmente enmascarados por genes normales (e puede ahora comprender por &u los estudiosos de la gentica humana est%n tan preocupados por lo &ue la radiacin# o cual&uier otra causa# puede a/adir a esta carga

_cidos Fucleicos
Lo realmente nota'le en la herencia no lo constitu)en esas a'erraciones espectaculares ) relativamente raras# sino el hecho de &ue# con mucho# la herencia se ha)a ido formando de una forma tan autnticamente estricta [eneracin tras generacin# milenio tras milenio# los genes se han estado reproduciendo a s mismos e"actamente de la misma forma# generando e"actamente los mismos enzimas# con slo alguna ocasional variacin accidental en su pro)ecto original !s raro &ue fracasen ni si&uiera en la introduccin de un solo amino%cido e&uivocado en una amplia molcula protenica TCmo se las apa/an para realizar copias de s mismos una ) otra vez con tan a'soluta ) completa fidelidadU La respuesta de'e encontrarse en la &umica de las largas series de genes a los &ue llamamos cromosomas ;na gran proporcin de los cromosomas# casi la mitad de su masa# est% compuesto por protenas !sto no rsulta una sorpresa A medida &ue avanza'a el siglo 77# los 'io&umicos espera'an &ue cual&uier comple$a funcin corporal implicase protenas Las protenas pareca ser las comple$as molculas corporales# las 2nicas lo suficientemente comple$as para representar la versatilidad ) sensi'ilidad de la vida 3# sin em'argo# una gran proporcin de las protenas cromosmicas perteneca a una clase llamada histona# cu)as molculas son m%s 'ien pe&ue/as para una protena ) -peor a2n1 compuestas por una sorprendentemente simple mezcla de amino%cidos Fo parecen lo suficientemente complicados como para ser los responsa'les de las delicadezas ) complicaciones de la gentica !n realidad# e"isten componentes de protena sin histona &ue han formado parte de molculas mucho m%s complicadas ) completas# pero# en su con$unto# no representa'an m%s &ue una porcin menor del total (in em'argo# los 'io&umicos &uedaron atascados con las protenas Con seguridad# el mecanismo de la herencia de'a implicar algo m%s Casi la mitad de los cromosomas est%n formados por material &ue no es protenico en a'soluto# pero no parece posi'le &ue pueda ser adecuada cual&uier otra cosa &ue no sean protenas 5e todos modos# ahora de'emos dedicarnos precisamente a ese constitu)ente no protenico de los cromosomas

Estructura general
!n *>ER# un 'io&umico suizo llamado 6riedrich +iescher# mientras descompona las protenas de las clulas con pepsina# descu'ri &ue este fermento no digera el n2cleo de la clula Qste se encoga algo# pero permaneca sustancialmente intacto Por an%lisis &umico# +iescher descu'ri a continuacin &ue el n2cleo celular consista en gran parte de una sustancia &ue contena fsforo# en a'soluto parecida a una protena en sus propiedades 5enomin a la sustancia .nuclena0 6ue re'autizada posteriormente con el

nom're de .%cido nucleico0 cuando# veinte a/os m%s tarde se apreci &ue era fuertemente %cida

+iescher se dedic al estudio de este nuevo material )# as# lleg a descu'rir &ue los espermatozoides -&ue tienen mu) poco material fuera del n2cleo celular1 eran particularmente ricos en %cido nucleico +ientras tanto# el &umico alem%n 6eli" 9oppeP(e)ler# en cu)os la'oratorios +iescher ha'a hecho sus primeros descu'rimientos# ) &ue personalmente ha'a confirmado la la'or del $oven antes de permitirle &ue fuera pu'licada# aisl %cido nucleico a partir de las clulas de levadura Qste pareca diferir en sus propiedades del material de +iescher# de tal modo &ue a la variedad de este 2ltimo se la denomin .%cido timonucleico0 -de'ido a &ue poda o'tenerse con particular facilidad a partir del timo de los animales1# )# naturalmente# a la de 9oppeP(e)ler se la llam .%cido nucleico de la levadura0 3a &ue el %cido timonucleico se o'tuvo al principio a partir de las clulas animales ) el %cido nucleico de la levadura slo a partir de las clulas vegetales# se supuso# durante un cierto perodo de tiempo# &ue esto poda representar una diferencia &umica general entre los animales ) las plantas !l 'io&umico alem%n Al'recht Jossel# otro discpulo de 9oppeP(e)ler# fue el primero en efectuar una investigacin sistem%tica de la estructura de la molcula del %cido nucleico Por hidrlisis cuidadosa aisl# a partir de l# una serie de compuestos nitrogenados# &ue denomin .adenina0# .guanina0# .citosina0 ) .timina0 !n la actualidad se sa'e &ue sus frmulas son:

A la estructura con dos anillos en los dos primeros compuestos se la denomina .anillo purnico0 ) al anillo 2nico en las otras dos se lo denomina .anillo pirimidnico0 Por lo tanto# la adenina ) la guanina son purinas ) la citosina ) la timina# pirimidinas Por estas investigaciones# &ue fueron origen de una fructfera serie de descu'rimientos# Jossel reci'i el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *R*? !n *R**# el 'io&umico estadounidense de origen ruso Phoe'us Aaron Theodore Levene# un discpulo de Jossel# llev la investigacin a una fase ulterior Jossel ha'a descu'ierto en *>R* &ue los %cidos

nucleicos contenan hidratos de car'ono# pero entonces Levene demostr &ue los %cidos nucleicos contenan molculas de az2car con L %tomos de car'ono

-!sto fue# en a&uel tiempo# un hallazgo poco usual Los az2cares me$or conocidos# tales como la glucosa# contenan E %tomos de car'ono 1 Levene dedu$o este hecho al o'servar &ue las dos variedades de %cido nucleico diferan en la naturaleza del az2car con L %tomos de car'ono !l %cido nucleico de la levadura contena .ri'osa0# mientras &ue el %cido timonucleico contena un az2car idntico a la ri'osa# salvo por la ausencia de un %tomo de o"geno# de tal modo &ue este az2car fue denominado .deso"irri'osa0 (us frmulas son:

!n consecuencia# las dos variedades de %cido nucleico fueron denominadas .%cido ri'onucleico0 -ARF1 ) .%cido deso"irri'onucleico0 -A5F1 Adem%s de por sus az2cares# los dos %cidos nucleicos tam'in difieren en una de las pirimidinas !l ARF tiene .uracilo0 en lugar de timina Fo o'stante# el uracilo es mu) similar a la timina# como puede apreciarse a partir de la frmula:

9acia *ROK Levene fue capaz de demostrar &ue los %cidos nucleicos podan ser escindidos en fragmentos &ue contenan una purina o una pirimidina# la ri'osa o la deso"irri'osa# ) un grupo fosfato A esta com'inacin se la denomin .nucletido0 Levene indic &ue la molcula de %cido nucleico esta'a constituida por nucletidos# de la misma manera &ue una protena est% formada por amino%cidos (us estudios cuantitativos le sugirieron &ue la molcula consista precisamente de cuatro unidades de nucletidos# una conteniendo adenina# otra guanina# otra citosina ) por 2ltimo otra timina -en el A5F1 o uracilo -en el ARF1 (in em'argo# con el tiempo se apreci &ue lo &ue Levene ha'a aislado no eran molculas de %cido nucleico# sino fragmentos de ellas# )# m%s tarde# a mediados de la dcada de los

cincuenta# los 'io&umicos hallaron &ue los pesos moleculares de los %cidos nucleicos

llega'an a ser de hasta E millones As# pues# realmente# los %cidos nucleicos tienen un tama/o molecular igual o &uiz% superior al de las protenas La forma e"acta en &ue los nucletidos est%n constituidos ) engarzados fue confirmada por el 'io&umico 'rit%nico Ale"ander Ro'ertus Todd# &uien sintetiz una serie de nucletidos a partir de fragmentos m%s simples ) uni cuidadosamente los nucletidos entre s# en condiciones &ue slo permitan la formacin de un determinado tipo de enlace Por este tra'a$o reci'i el premio Fo'el de 8umica de *RL@ !n consecuencia# la estructura general del %cido nucleico podra ser considerada como algo similar a la estructura general de las protenas La molcula proteica est% constituida por una columna verte'ral de naturaleza polipptida# de la &ue emergen las cadenas laterales de los amino%cidos individuales !n los %cidos nucleicos# la porcin az2car de un nucletido se halla unida a la porcin az2car del pr"imo mediante un grupo fosfato unido a am'as As# pues# e"iste en ellos un .cuerpo de az2car fosfato0# &ue corre a lo largo de la molcula 5esde sta se pro)ectan purinas ) pirimidinas# una a partir de cada nucletido 8ued as claro &ue las nucleoprotenas consistan en dos partes# &ue eran cada una de ellas unas grandes macromol$culas 3 as se haca cada vez m%s urgente resolver el asunto de la funcin de la porcin acidonucleica

A2N
+ediante el uso de tcnicas de coloracin# los investigadores comenzaron a esta'lecer la localizacin de los %cidos nucleicos en la clula !l &umico alem%n Ro'ert 6eulgen# empleando un colorante ro$o &ue te/a al A5F# pero no al ARF# hall &ue el A5F esta'a localizado en el n2cleo celular# especficamente en los cromosomas 5etect este %cido# no solamente en las clulas animales# sino tam'in en las vegetales Adem%s# por tincin del ARF# demostr &ue este %cido nucleico e"ista tanto en las clulas animales como en las vegetales !n resumen# los %cidos nucleicos eran materiales de distri'ucin universal# &ue e"istan en todas las clulas vivientes !l 'io&umico sueco Tor'$Brn Caspersson estudi m%s detalladamente la cuestin# suprimiendo uno de los %cidos nucleicos -mediante una enzima &ue los escinda en fragmentos solu'les# &ue podan ser eliminados de las clulas mediante su lavado1 ) concentrando el otro (eguidamente fotografi la clula con luz ultravioleta= )a &ue un %cido nucleico a'sor'e este tipo de luz con mucha m%s intensidad de lo &ue lo hacen los otros componentes celulares# se pudo apreciar claramente la localizacin del A5F o del ARF# seg2n fuera el &ue permaneca en la clula !l A5F apareca localizado slo en los cromosomas !l ARF se halla'a principalmente en ciertas partculas de citoplasma Parte del ARF tam'in se encontra'a en el .nucleolo0# una estructura en el interior del n2cleo -!n *RK># el 'io&umico Alfred !zra +irsC)# del .4nstituto RocCefeller0# demostr &ue pe&ue/as cantidades del ARF se halla'an presentes en los cromosomas# mientras &ue Ruth (ager demostr a su vez &ue el A5F poda encontrarse en el citoplasma# particularmente en los cloroplastos de las plantas 1 Las fotografas de Caspersson pusieron de manifiesto &ue el A5F se halla'a localizado en 'andas e"istentes en los cromosomas T!ra posi'le &ue las molculas de A5F no fueran otra cosa &ue genes# los cuales# hasta entonces# slo ha'an tenido una e"istencia vaga ) amorfaU 5urante los a/os cuarenta# los 'io&umicos siguieron esta senda con creciente e"citacin Considera'an particularmente significativo &ue la cantidad de A5F en las clulas del organismo fuera siempre rgidamente constante# salvo en los espermatozoides ) vulos# &ue contenan la mitad de esta cantidad# lo &ue era de esperar )a &ue tenan slo la mitad del n2mero de cromosomas de las clulas normales La cantidad de ARF ) de protena en los cromosomas poda variar considera'lemente# pero la cantidad de A5F permaneca fi$a Qste# evidentemente# pareca indicar una estrecha relacin entre el

A5F ) los genes La cola del %cido nucleico esta'a comenzando a mover al perro protna# ) a continuacin se realizaron algunas nota'les o'servaciones &ue parecan mostrar &ue la cola era el perro

Los 'acterilogos haca mucho tiempo &ue ha'an estudiado dos cepas diferentes de neumococos criados en el la'oratorio= uno con un suave manto compuesto por comple$os hidratos de car'ono= el otro careca de este manto )# por lo tanto# era de apariencia rugosa Al parecer# la cepa rugosa careca de alguna enzima necesaria para formar la c%psula de hidratos de car'ono Pero# un 'acterilogo ingls# llamado 6red [riffith# descu'ri &ue# si 'acterias muertas de la variedad lisa se mezcla'an con las vivas de variedad rugosa ) luego se in)ecta'an en un ratn# los te$idos del ratn infectado llegaran en su momento a contener neumococos vivos de la variedad lisa ] T3 cmo poda suceder estoU Los neumococos muertos era imposi'le &ue hu'iesen vuelto a la vida Algo de'a de ha'er transformado a los neumococos rugosos# puesto &ue ahora eran capaces de formar un manto liso T3 &u era esoU !videntemente# se trata'a de alg2n factor procedente de las 'acterias muertas de la cepa de manto liso !n *RKK# tres 'io&umicos norteamericanos# ,sSald Theodore Aver)# Colin +unro +acleod ) +acl)n +cCart)# identificaron el principio &ue determina'a esta transformacin !ra el A5F Cuando aislaron a este %cido puro a partir de la cepa lisa ) lo adicionaron a neumococos rugosos# a&ul 'ast para transformar la cepa rugosa en una lisa Las investigaciones prosiguieron a fin de aislar otros principios transformadores# &ue implica'an otras 'acterias ) otras propiedades )# en todos los casos# el principio demostr ser una variedad de A5F La 2nica conclusin plausi'le era &ue el A5F poda actuar como un gen !n realidad# varias investigaciones# realizadas particularmente con virus -ver captulo *K1# mostraron &ue la protena asociada al A5F es casi superflua desde el punto de vista gentico: el A5F puede producir efectos genticos por s mismo# )a sea en el cromosoma o <en el caso de la herencia no cromosmica< en los cuerpos citopl%smicos tales como los cloroplastos ) mitocondrios

La doble h$lice
(i el A5F es la clave de la herencia# de'e poseer una estructura comple$a# puesto &ue de'e transportar un modelo ela'orado# o clave de instrucciones -el .cdigo gentico01# para la sntesis de enzimas especficas 3 si est% compuesto por las cuatro clases de nucletidos# no puede encontrarse en una disposicin regular# como# por e$emplo# *# D# O# K# *# D# O# K# *# D# O# K ] ;na molcula as sera demasiado simple para llevar un pro)ecto original para las enzimas !n efecto# el 'io&umico norteamericano !rSin Chargaff ) sus cola'oradores encontraron# en *RK># &ue la composicin de los %cidos nucleicos era mucho m%s comple$a de lo &ue se ha'a credo (u an%lisis mostr &ue las diversas purinas ) primidinas no se halla'an presentes en iguales cantidades# ) &ue la proporcin vara en los diferentes %cidos nuclicos Todo pareca revelar &ue las cuatro purinas ) pirimidinas se halla'an distri'uidas al azar a lo largo de la columna verte'ral del A5F de manera similar a como las cadenas laterales de los amino%cidos se hallan dispuestas a lo largo de la columna verte'ral peptdica Pero# al parecer# ciertos hechos se repetan con regularidad !n cual&uier molcula de A5F dada# el n2mero total de purinas pareca ser siempre igual al n2mero total de pirimidinas Adem%s# el n2mero de adeninas -una purina1 era siempre igual al n2mero de timinas -una pirimidina1# en tanto &ue el n2mero de guaninas -la otra purina1 siempre era idntico al de citosinas -la otra pirimidina1 Podramos sim'olizar la adenina con una A# la guanina con una [# la timina con una T ) la citosina con una C !n tal caso# las purinas seran A Y [ ) las pirimidinas T Y C Los resultados o'tenidos por lo &ue respecta a la composicin de cual&uier molcula dada de A5F podran resumirse de la manera siguiente: AhT

[hC

AY[hTYC Tam'in se apreciaron caractersticas m%s generales &ue aparecan con regularidad 3a en el a/o *RO># Ast'ur) ha'a se/alado &ue los %cidos nucleicos difracta'an los ra)os 7# lo &ue constitua un hecho positivo en favor de la e"istencia de regularidades estructurales en la molcula !l 'io&umico 'rit%nico de origen neocelands# +aurice 9ugh 6redericC HilCins# calcul &ue estas regularidades se repetan a intervalos considera'lemente ma)ores &ue la distancia de un nucletido a otro ;na conclusin lgica era &ue la molcula de %cido nucleico adopta'a la forma de una hlice# con las espirales de la hlice formando la unidad de repeticin apreciada mediante los ra)os 7 !sta hiptesis era sumamente atractiva de'ido a &ue Linus Pauling demostr por a&uel entonces la estructura helicoidal de ciertas molculas proteicas Las conclusiones de HilCins se 'asaron en gran parte en la tarea de difraccin de los ra)os 7 llevada a ca'o por su cola'oradora# Rosalind !lsie 6ranClin# cu)o papel en los estudios no pudieron dar mucho de s# en parte a causa de las actitudes antifeministas por parte del stablishment cientfico 'rt%nico !n *RLO# el fsico ingls 6rancis 9arr) Compton CricC ) sus cola'oradores# el 'io&umico norteamericano -)# al mismo tiempo# .ni/o prodigio01 Aames 5eSe) Hatson# reunieron toda la informacin disponi'le ) ela'oraron un modelo revolucionario de la molcula del %cido nucleico <un modelo &ue se represent no simplemente como una hlice# sino -) ste era el punto clave1 como una hlice do'le< dos cuerpos de az2carPfosfato# &ue arrolla'an de manera similar a una escala en espiral con dos vas de ascensin# dispuestas a lo largo del mismo e$e vertical A partir de cada cadena de az2carPfosfato emergan las purinas ) pirimidinas apro"im%ndose entre s ) formando los pelda/os de esta escalera en espiral -fig *O E1

6ig *O E +odelo de la molcula de %cido nucleico !l di'u$o a la iz&uierda muestra la do'le hlice= en el centro se muestra con ma)or detalle una porcin de ella -omitiendo los %tomos de hidrgeno1= a la derecha se representan las com'inaciones de nucletidos

TCmo pueden hallarse dispuestas las purinas ) pirimidinas a lo largo de estas cadenas paralelasU Para poder a$ustar 'ien una purina con su anillo do'le# en un lado siempre de'e encarar a una pirimidina# con un solo anillo en el otro# ) as constituir una estructura con tres anillos 5os pirimidinas no se pro)ectaran a una distancia suficiente como para cu'rir la totalidad del espacio entre las cadenas paralelas= en cam'io# las dos purinas se

superpondran Adem%s# una adenina en una cadena siempre se halla encarada a una timina en la otra# ) una

guanina en una cadena siempre est% encarada a una citosina en la otra 5e esta forma puede e"plicarse el hecho &ue A h T# [ h C ) A Y T h [ Y C !ste .modelo de HatsonPCricC0 de la estructura del %cido nucleico ha resultado ser e"traordinariamente fructfero ) 2til# ) HilCins# CricC ) Hatson compartieron el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *RED en reconocimiento de su la'or -6ranClin ha'a muerto en *RL># por lo &ue no se suscit el asunto de su contri'udicin 1 !l modelo de HatsonPCricC hace posi'le# por e$emplo# e"plicar cmo un cromosoma puede duplicarse a s mismo en el proceso de la divisin celular Consideramos el cromosoma como un haz de molculas de A5F Las molculas pueden primero dividirse por separacin de las dos hlices desdo'lando la hlice do'le= podramos decir &ue las dos cadenas se desenrollan !sto puede tener lugar de'ido a &ue las purinas ) pirimidinas contrapuestas se mantienen unidas entre s por enlaces de hidrgeno# lo suficientemente d'iles como para ser rotos con facilidad Cada cadena es una hemimolcula# &ue puede inducir la sntesis de su propio complemento perdido 5onde se encuentre una timina se enlazar% una adenina= donde e"ista la citosina# se unir% una guanina# ) as sucesivamente Todos los materiales para ela'orar las unidades ) las enzimas necesarias se hallan# por otra parte# en la clula La hemimolcula simplemente desempe/a el papel de un .modelo0 para &ue las unidades se dispongan en el orden apropiado Las unidades eventualmente se situar%n en los lugares adecuados ) permanecer%n ah por&ue sta es la disposicin m%s esta'le Resumiendo# por lo tanto# cada hemimolcula induce la formacin de su propio complemento# mantenindose la unidad mediante enlaces de hidrgeno 5e este modo# se sintetiza de nuevo la molcula total de A5F en su forma de hlice do'le# ) las dos hemimolculas en las &ue se ha'a dividido la molcula original forman as dos molculas donde antes slo e"ista una Tal proceso# realizado en toda la longitud del A5F a lo largo de un cromosoma# crear% dos cromosomas &ue son e"actamente iguales ) copias perfectas del cromosoma madre original !n ocasiones algo no se produce de un modo correcto: el impacto de una partcula su'atmica o de una radiacin de elevada energa# o tam'in la intervencin de ciertas sustancias &umicas# puede determinar una imperfeccin de un lugar u otro del nuevo cromosoma !l resultado es una mutacin (e han ido acumulando prue'as en favor de este mecanismo de replicacin Los estudios con istopos radiactivos# donde se emplea nitrgeno pesado para marcar a los cromosomas ) se sigue el destino del material marcado durante la divisin celular# tienden a corro'orar la teora Adem%s# se han identificado algunas de las enzimas importantes implicadas en el proceso de replicacin !n *RLL# el 'io&umico espa/ol (evero ,choa aisl a partir de una 'acteria (A%tobacter !inelandii) una enzima &ue era capaz de catalizar la formacin del A5F a partir de los nucletidos !n *RLE# un discpulo de ,choa# Arthur Jorn'erg# aisl otra enzima -a partir de la 'acteria Escherichia coli)# &ue cataliza'a la formacin del A5F a partir de nucletidos# ) Jorn'erg hizo lo mismo con el A5F -Los dos investigadores compartieron el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *RLR 1 Jorn'erg tam'in mostr &ue su enzima# en presencia de una pe&ue/a cantidad del A5F natural &ue serva como molde# poda catalizar la formacin de una molcula &ue pareca ser idntica al A5F natural !n *REL# (ol (piegelman# de la ;niversidad de 4llinois# utiliz el ARF de un virus vivo -la m%s elemental de las cosas vivientes1 ) produ$o molculas adicionales de esa especie Puesto &ue estas molculas adicionales pose)eron las propiedades esenciales del virus# a&uello fue lo m%s parecido hasta entonces a la creacin de vida mediante el tu'o de ensa)o !n *RE@# Jorn'erg ) otros lo imitaron# utilizando el A5F de un virus vivo como mdulo La cantidad de A5F asociada a las manifestaciones m%s elementales de la vida es mnima <una simple molcula en un virus< ) a2n se la puede empe&ue/ecer !n *RE@# (piegelman indu$o al %cido nucleico de un virus a replicar ) seleccionar muestras a intervalos cada vez m%s 'reves# a medida &ue se producan las rplicas Por ese medio cont con determinadas molculas &ue le permitieron dar fin al tra'a$o de forma asom'rosamente r%pida # por&ue eran m%s pe&ue/as &ue las normales Lo cierto fue &ue

redu$o el virus a una se"ta parte del tama/o normal ) multiplic por &uince su capacidad para la rplica

Aun&ue el A5F es el &ue replica en las clulas# muchos de los virus m%s simples -su'celulares1 contienen solamente ARF Las molculas ARF# en do'le hilera# replican en esos virus !l ARF de las clulas forma una sola hilera ) no replica (in em'argo# la estructura de una sola hilera ) la rplica no se e"clu)en mutuamente !l 'iofsico norteamericano Ro'ert Louis (insheimer descu'ri un rastro de virus &ue contena A5F formando una sola hilera La molcula A5F tendra &ue replicar por s misma# pero# Tcmo lo hara con una sola hileraU La respuesta no fue difcil La cadena simple inducira la produccin de su propio complemento ) ste inducira despus la produccin del .complemento del complemento0# es decir# una copia de la cadena original !s evidente &ue la disposicin en una sola cadena es menos eficiente &ue la disposicin en cadena do'le -motivo por el cual pro'a'lemente la primera e"iste slo en ciertos virus mu) simples# ) la 2ltima en todas las restantes criaturas vivientes1 !n efecto# en primer lugar# una cadena sencilla de'e replicarse a s misma en dos fases sucesivas# mientras &ue la cadena do'le lo hace en una sola fase (egundo# ahora parece ser &ue slo una de las cadenas de la molcula de A5F es la estructura operante# el 'orde cortante de la molcula# por as decirlo (u complemento puede imaginarse como una vaina protectora del 'orde cortante La cadena do'le representa el 'orde cortante protegido por la vaina# e"cepto cuando a&ul est% realizando su funcin= la cadena simple es el 'orde cortante en todo momento e"puesto ) sometido a un posi'le accidente &ue lo haga romo

Acti!idad del gen

(in em'argo# la replicacin simplemente determina la formacin de una molcula de A5F TCmo realiza su tra'a$o# cu%l es el de determinar la sntesis de una enzima especfica# es decir# de una molcula proteica especficaU Para formar una protena# la molcula de A5F tiene &ue determinar la disposicin de los amino%cidos en un cierto orden en una molcula constituida por cientos o miles de unidades Para cada posicin de'e elegir el amino%cido correcto de entre# apro"imadamente# D? amino%cidos distintos (i hu'iera D? unidades correspondientes en la molcula de A5F# el pro'lema sera f%cil Pero el A5F est% constituido por slo cuatro sillares distintos: los cuatro nucletidos Refle"ionando a este respecto# el astrnomo [eorge [amoS sugiri en *RLK &ue los nucletidos# en diversas com'inaciones# pueden usarse como un cdigo .gentico0 -de manera similar a como el punto ) el guin en la clave +orse pueden com'inarse de diversas maneras para representar las letras del alfa'eto# los n2meros# etc 1 (i se toman los cuatro nucletidos distintos -A# [# C# T1# de dos en dos# e"istir%n K " K# *E posi'les com'inaciones -AA# A[# AC# AT# [A# [[# [C# [T# CA# C[# CC# CT# TA# T[# TC ) TT1 Qstas no son suficientes (i se toman de tres en tres# e"istir%n K K K# o EK com'inaciones distintas# m%s &ue suficientes -!l lector puede distraerse anotando las diferentes com'inaciones ) viendo si puede hallar la EL a 1 Parece como si cada diferente .terceto de nucletidos0 representara un amino%cido particular !n vista del gran n2mero de diferentes tercetos posi'les# puede ocurrir mu) 'ien &ue dos# o a2n tres# diferentes tercetos representen un amino%cido particular !n este caso# la clase ventica sera .degenerada0# seg2n la terminologa de los criptgrafos !sto plantea dos pro'lemas fundamentales: T8u terceto -o tercetos1 corresponde a cada amino%cidoU T3 de &ue modo la informacin del terceto -&ue fue encerrada cuidadosamente en el n2cleo# all donde slo se

hallar% el A5F1 alcanza los lugares de formacin de enzimas &ue se encuentran en el citoplasmaU A'ordemos primeramente el segundo pro'lema ) consideremos las sospechas &ue han recado so're el ARF como posi'le sustancia transmisora de la informacin (u estructura es mu) similar a la del A5F# con diferencias &ue no afectan a la clave gentica !l ARF tiene ri'osa en lugar de deso"irri'osa -un %tomo de o"geno m%s por nucletido1 ) uracilo en lugar de timina -un grupo metlico# C9O# menos por nucletido1 Adem%s# el ARF se halla

presente principalmente en el citoplasma# pero tam'in# en una pe&ue/a proporcin# en los propios cromosomas Fo fue difcil ver# ) posteriormente demostrar# lo &ue ocurra en realidad Cuando las dos cadenas enrolladas de la molcula de A5F se desenrollan# una de estas cadenas -siempre la misma# el 'orde cortante1 replica su estructura# no so're los nucletidos &ue forman una molcula de A5F# sino so're a&uellos &ue forman una molcula de ARF !n este caso# la adenina de la cadena de A5F no se unir% a los nucletidos de la timina# sino# por el contrario# a los nucletidos del uracilo La molcula de ARF resultante# &ue transporta la clave gentica impresa so're su estructura nucleotdica# puede luego a'andonar el n2cleo ) penetrar en el citoplasma 3a &ue transmite el .mensa$e0 del A5F# ha sido de nominado .ARFPmensa$ero0 o simplemente .mARF0 !l 'io&umico rumano [eorge !mil Paladeo gracias a una cuidadosa investigacin con el microscopio electrnico# demostr# en *RLE# &ue el lugar de produccin de enzimas en el citoplasma eran unas min2sculas partculas# ricas en ARF ) por lo tanto denominadas .ri'osomas0 !n una clula 'acteriana ha) *L ??? ri'osomas# &uiz% diez veces m%s &ue en una clula de mamfero (on las m%s pe&ue/as de las partculas su'celulares u .org%nulas0 (e pudo determinar pronto &ue el ARF mensa$ero# &ue transporta la clave gentica en su estructura# se dirige hacia los ri'osomas ) se sit2a en uno o m%s de ellos= se descu'ri asimismo &ue la sntesis de la protena se realiza en los ri'osomas La siguiente etapa fue salvada por el 'io&umico norteamericano +ahlon :usch 9oagland# &uien investig activamente el pro'lema del mARF= demostr &ue en el citoplasma e"ista una variedad de pe&ue/as molculas de ARF# &ue podan denominarse .ARFPsolu'le0 o .sARF0# de'ido a &ue sus pe&ue/as dimensiones les permitan hallarse li'remente disueltas en el l&uido citoplasm%tico !n un e"tremo de cada molcula sARF ha'a# un terceto especial de nucletidos &ue se corresponda e"actamente con otro terceto complementario en alg2n lugar de la cadena mARF !s decir# si el terceto sARF esta'a compuesto por A[C se a$ustara firme ) e"clusivamente al terceto ;C[ de la mARF !n el otro e"tremo de la molcula sARF ha'a un punto donde sta se com'inara con un amino%cido especfico# ) tam'in e"clusivamente As# pues# en cada molcula sARF el terceto de un e"tremo comporta'a un amino%cido especfico en el otro Por consiguiente un terceto complementario en la mARF significa'a &ue slo se adherira all una determinada molcula sARF portadora de cierta molcula de amino%cidos ;n n2mero mu) elevado de molculas sARF se adheriran consecutivamente en toda la lnea a los tercetos constitutivos de la estructura mARF -tercetos &ue se ha'an moldeado $ustamente en la molcula A5F de un determinado gen1 !ntonces# una vez alineados adecuadamente todos los amino%cidos# se les podra acoplar con facilidad para formar una molcula de enzima Como &uiera &ue la informacin transmitida desde la mensa$era ARF es transferi'le por ese conducto a la molcula protenica de la enzima# se ha dado en llamarla .transferenciaPARF0# denominacin &ue se ha generalizado ho) da !n *REK# un e&uipo dirigido por el 'io&umico norteamericano Ro'ert H 9olle) analiz minuciosamente la molcula .transferenciaPARF0 de la alanina -la transferenciaPARF &ue se adhiere a la alanina# raz de diversos amino%cidos1 (e emple el mtodo (anger# es decir# de integracin de la molcula en pe&ue/os fragmentos mediante las apropiadas enzimas# para analizar seguidamente esos fragmentos ) deducir cmo enca$a'an unos con otros (e averigu &ue la transferenciaPARF de la alanina <el primer %cido nucleico de formacin natural &ue se analiz totalmente< est% constituido por una cadena de @@ nucletidos !ntre stos no figuran solamente los cuatro nucletidos caractersticos del ARF -A# [ C ) ;1# sino tam'in otros siete estrechamente asociados a ellos Al principio se supuso &ue la cadena lineal de la transferenciaPARF se do'lara por el centro como una hor&uilla ) los dos e"tremos se entrecruzaran formando una do'le hlice (in em'argo# la estructura

de la transferenciaPARF de alanina no se adapt a ese modelo !n su lugar pareci estar constituido por tres 'ucles &ue le da'an el aspecto de un tr'ol trifoliado asimtrico !n a/os su'siguientes se analizaron concienzudamente otras molculas de transferenciaPARF ) todas ellas parecieron tener la misma estructura de tr'ol trifoliado Como recompensa por su tra'a$o# 9olle) reci'i una participacin en el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa

el a/o *RE> Por ese medio la estructura de un gen controla la sntesis de una estructura especfica 8ueda todava mucho por hacer# pues los genes no siempre organizan la produccin de enzimas con car%cter continuo e intensivo Puede ser &ue el gen haga una la'or eficiente durante alg2n tiempo ) luego aminore el ritmo o incluso permanezca inactivo Algunas clulas fa'rican protena a gran velocidad ) cuando alcanzan su capacidad m%"ima com'inan unos *L millones de amino%cidos por cromosoma cada minuto= otras lo hacen lentamente# ) a2n ha) otras &ue apenas tra'a$an= sin em'argo# todas las clulas de un organismo determinado tienen la misma organizacin gnica Por a/adidura# cada tipo de clulas en el cuerpo est% sumamente especializado# con funciones ) comportamiento caractersticos ;na clula individual puede sintetizar una protena determinada con gran rapidez unas veces ) pausadamente otras Pero# por otro lado# todas ellas presentan la misma organizacin gnica en cual&uier momento !s evidente &ue las clulas tienen mtodos para interceptar u a'rir paso a las molculas A5F de los cromosomas +ediante ese es&uema de interceptacin ) deso'struccin# clulas diferentes pero con idnticos modelos gnicos pueden producir distintas com'inaciones de protenas# mientras &ue una clula particular con un modelo gnico inaltera'le produce com'inaciones distintas mu) raras veces !n *RE*# Aaco' ) +onod opinaron &ue cada gen tiene su propio represor# cifrado por un .gen regulador0 !ste represor <dependiente de su geometra &ue puede alterarse dentro de la clula seg2n las circunstancias< interceptar% o dar% paso li're al gen !n *RE@ se consigui aislar ese represor ) se descu'ri &ue era una pe&ue/a protena Aaco' ) +onod# $unto con un cola'orador# Andr +ichael LSoff# reci'ieron por su tra'a$o el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa el a/o *REL A travs de un la'orioso tra'a$o# a partir de *R@O# lleg a evidenciarse &ue la larga do'le hlice del A5F se retuerce para formar una segunda hlice -una superh$lice1 en torno de un n2cleo de una serie de molculas de histona# por lo &ue aparecen una sucesin de unidades llamadas nucleosomas !n tales nucleosomas# dependiendo de la estructura detallada# algunos genes pueden hallarse reprimidos ) otros activos= ) las histonas pueden tener algo &ue ver con &ue un gen activo &uede sin actividad de vez en cuando o se active -Como de costum're# los sistemas 'iolgicos siempre parecen m%s comple$os de lo &ue se espera'a# una vez se profundiza mucho en los detalles 1 Tampoco la informacin flu)e ien una sola direccin# del gen al enzima Tam'in a&u e"iste un feedbac o retroalimentacin Por lo tanto# e"iste un gen &ue se halla relacionado con la formacin de un enzima &ue cataliza una reaccin &ue convierte al amino%cido treonina en otro amin%cido# isoleucina# por su presencia# algo &ue sirve para activar el represor# &ue comienza a cerrar el paso al autntico gen &ue produce el enzima particular &ue conduce a esta presencia !n otras pala'ras# a medida &ue aumenta la concentracin de isoleucina# se forma menos= si la concentracin disminu)e# el gen &ueda des'lo&ueado ) se forma m%s isoleucina La ma&uinaria &umica en el interior de la clula <genes# represores# enzimas# productos finales< es enormemente comple$a e intrincadamente interrelacionada Fo es pro'a'le &ue se produzca con rapidez el desarrollo completo de este modelo +ientras tanto# se presenta otra pregunta: T&u codn va con cu%l amino%cidoU !l principio de una respuesta se produ$o en *RE*# gracias al tra'a$o de los 'io&umicos norteamericanos +arshall Harren Firen'erg ) A 9einrich +atthaei Comenzaron por emplear el %cido nucleico sinttico# formado de acuerdo con el sistema de ,choa de 2nicamente los nucletidos uracilos !ste .%cido poliuridlico0 esta'a compuesto de una larga cadena de ;;;;;;; ]# ) slo poda un solo codn# ;;; Firen'erg ) +attahaei agregaron este %cido poliuridlico a un sistema &ue contena varios amino%cidos# enzimas# ri'osomas ) todos los restantes componentes necesarios para sintetizar las protenas 5e esa mezcla se desprendi una protena constituida 2nicamente por el amino%cido fenilalanina# lo cual signific &ue el ;;; e&uivala a la fenilalanina As se ela'or el primer apartado del .diccionario del cordon0 !l siguiente paso fue preparar un nucletido en cu)a composicin preponderaran los nucletidos de

uridina m%s una pe&ue/a porcin de adenina !llo signific &ue# $unto con el terceto ;;;# podra aparecer

ocasionalmente un codn ;;A o A;; o ;A; ,choa ) Firen'erg demostraron &ue# en tales caso# la protena formada es principalmente fenilalanina# pero tam'in contiene alguna ocasional leucina# isoleucina ) tirosina# es decir# otros tres amino%cidos Lentamente# por mtodos de este tipo# se se fue ampliando el diccionario (e descu'ri &ue el cdigo es incluso degenerado# ) &ue [A; ) [AC pueden cada uno de ellos significar# por e$emplo# %cido asp%rtico# ) &ue [;;# [A;# [;C [;A ) [;[ hacer las veces de glicina Adem%s# e"iste alguna puntuacin !l codn A;[ no slo representa al amino%cido metionina# sino &ue# al parecer# significa el principio de una cadena (e trata'a# por as decirlo# de una letra may0scula Luego# tam'in# ;AA ) ;A[ se/ala'an el final de una cadena: se trata'a de comas o de un punto final 9acia *RE@# el diccionario se ha'a completado -vase ta'la *O *1 Firen'erg ) su cola'orador# el &umico indioamericano 9ar [o'ind Jhorana# reci'ieron su parte en la recompensa -$unto con 9olle)1 en el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa en *RE>

Ta'la *O * Cdigo gentico !n la primera columna de la iz&uierda est%n las iniciales de las cuatro 'ases ARF -uracilo# citosina# adenina# guanina1 &ue representan la primera letra del tercero= la segunda letra se representa por las iniciales de la columna superior# en tanto &ue la tercera aun&ue no menos importante letra aparece en la columna final de la derecha Por e$emplo# la tirosina -Tir1 se

codifica tanto como ;A; o ;AC Los amino%cidos codificados por cada terceto se a'revian del modo siguiente: 6e# fenilalanina= Leu# leucina= 4leu# isoleucina= +et# metionina# Val# valina= (er# serina= Pro# prolina= Tre# treonina= Ala# alanina= Tir# tirosina= 9is# histidina: [lun# glutamina= Aspn# asparagina= lis# lisina= asp# %cido asp%rtico= [lu# %cido glut%mico= Cis# cistena= Trip# triptfano= Arg# arginina= [li# glicina

La ela'oracin del cdigo gentico# sin em'argo# no tiene su .final feliz0# en el sentido de &ue todos los misterios se ha)an e"plicado )a en la actualidad -Tal vez no e"istan finales felices de esta clase en la ciencia# lo cual# a fin de cuentas# es una 'uena cosa puesto &ue un ;niverso sin misterios sera insoporta'lemente montono 1 !l cdigo gentico se ela'or# principalmente# a travs de e"perimentos en las 'acterias# donde los cromosomas se hallan empa&uetados estrechamente con los genes actuantes &ue codifican la formacin de protenas Las 'acterias son .procatiotas0 -de unas voces griegas &ue significan .ante el n2cleo01# puesto &ue carecen de clulas con n2cleo# aun&ue tienen material cromosmico distri'uido a travs de sus diminutas clulas !n lo &ue se refiere a los eucariotas# &ue tienen clulas nucleadas -e inclu)en a todas las clulas menos las 'acterias ) las algas cianofceas1# el caso es diferente La longitud del %cido nucleico no se halla slidamente empa&uetado con los genes &ue est%n en accin !n vez de ello# esta porcin de la cadena nucletida se emplea para codificar al ARFPmensa$ero )# eventualmente# las protenas (e*ones) se hallan esparcidas por secciones de cadena (intrones)) pueden descri'irse como un galimatas ;n solo gen &ue controla la produccin de un solo enzima puede consistir de un n2mero de e"ones separados por intrones# ) la cadena de nucletido se enrolla de tal forma &ue re2na a los e"ones para codificar al ARFPmensa$ero As# la estimacin dada al principio de este captulo de la e"istencia de dos millones de genes en la clula humana# es demasiado alta# si es &ue nos referimos a los genes actuales !l por&u los eucariotas de'eran llevar seme$ante carga de lo &ue parece un peso muerto# constitu)e una cosa en verdad intrigante Tal vez sea as cmo los genes se desarrollaron al principio )# en los eucariotas# los intrones se hallan dispuestos en un orden &ue acorte las cadenas de nucletidos# &ue podran ser m%s suavemente replicados en inters de un crecimiento ) una reproduccin m%s acelerados !n los eucariotas# los intrones no se encuentran suprimidos# tal vez por&ue representan alguna venta$a &ue no resulta visi'le de una forma inmediata Fo e"iste duda de &ue# cuando se produzca# la respuesta ser% de lo m%s iluminadora +ientras tanto# los cientficos han encontrado mtodos de participar directamente en la actividad del gen !n *R@*# los micro'ilogos norteamericanos 5aniel +athans ) 9amilton ,thanel (mith tra'a$aron con en%imas de restricci"n &ue eran capaces de cortar la cadena de A5F de una forma especfica en una articulacin particular del nucletido ) no en otro lugar !"iste otro tipo de enzima# el A5F ligasa# &ue puede unir dos he'ras de A5F !l 'io&umico estadounidense Paul :erg cort he'ras de A5F con a)uda de enzimas de restriccin ) luego recom'in las he'ras en una forma diferente a la &ue e"ista originariamente (e form de esta manera una molcula de A2N recombinante &ue no era parecida a la original# tal vez a ninguna otro &ue ha)a $am%s e"istido Como resultado de estos tra'a$os# empez a ser posi'le modificar los genes o dise/ar unos nuevos: insertarlos en clulas 'acterianas -o en los n2cleos de las clulas eucariotas1 ) de este modo formar clulas con nuevas propiedades 'io&umicas Como resultado de ello# Fathan ) (mith compartieron en *R@> el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa# mientras :erg comparta asimismo el premio Fo'el de 8umica de *R>? La la'or de recom'inar el A5F tiene sus zonas de aparente peligro T8u ocurrira si# deli'eradamente o de una forma accidental# llegara a producirse una clula 'acteriana# o un virus con la ha'ilidad para generar una to"ina respecto de las cuales los seres humanos carezcan de inmunidad naturalU (i un microorganismo de esta clase llegara a escapar del la'oratorio# podra infligir un indescripti'le

desastre epidmico a la 9umanidad Con unas ideas as in mente # en *R@K :erg ) otros apelaron a los cientficos para &ue se adhiriesen de forma voluntaria a unos estrictos controles en los tra'a$os de recom'inacin del A5F Fo o'stante# sucedi &ue una e"periencia posterior mostro &ue e"ista escaso peligro de &ue sucediese alguna cosa desafortunada Las precauciones resulta'an e"tremadas ) los nuevos genes colocados en

microorganismos producan cepas &ue resulta'an tan d'iles -un gen no natural es mu) difcil &ue pueda vivir1# &ue apenas podan mantenerse vivos en las condiciones m%s favora'les As# pues# la la'or de recom'inar el A5F implica la posi'ilidad de unos grandes 'eneficios Aparte de la posi'ilidad del avance en los conocimientos referentes a los finos detalles de cmo act2an la clulas ) el mecanismo de la herencia en particular# ha) adem%s otros 'eneficios m%s inmediatos +odificando de una forma apropiada un gen# o insertando un gen e"tra/o# una clula 'acteriana puede convertirse en una pe&ue/a f%'rica en la &ue se producen molculas de algo &ue realmente necesiten mucho los seres humanos As# en los a/os *R>?# las clulas 'acterianas han sido modificadas para fa'ricar insulina humana# con el poco atractivo nombre de humulina 5e este modo# con el tiempo# la dia'etes )a ni depender% de los suministros necesariamente limitados &ue aportan los p%ncreas de animales sacrificados# ) )a no se tendr% &ue emplear la adecuada# pero no ideal# variedad de insulina de ganado vacuno ) porcino ,tras protenas &ue pueden tam'in hacerse disponi'les# modificando de una forma apropiada los microorganismos# son la interferona ) la hormona del crecimiento# con unas posi'ilidades ilimitadas en el horizonte Fo resulta sorprendente &ue se ha)a planteado la pregunta de si podr%n patentarse de este modo nuevas formas de vida

! l or igen de la vida
;na vez dilucidada la estructura ) significacin de las molculas de %cido nucleico# nos encontramos tan pr"imos a los fundamentos de la vida como en la actualidad nos es posi'le A&u seguramente se halla la sustancia primigenia de la propia vida (in el A5F# los organismos vivos no podran reproducirse# ) la vida# tal como la conocemos# no podra ha'erse iniciado Todas las sustancias de la materia viva <las enzimas MDN ) todas las dem%s cu)a produccin es catalizada por las enzimas< dependen en 2ltima instancia del A5F As# pues# Tcmo se inici el A5F ) la vidaU Qsta es una pregunta &ue la Ciencia siempre ha titu'eado en responder !n los 2ltimos a/os# un li'ro# titulado precisamente El origen de la !ida # del 'io&umico ruso A 4 ,parin# ha permitido centrar mucho m%s el pro'lema !l li'ro fue pu'licado en la ;nin (ovitica en *RDK# ) su traduccin inglesa apareci en *ROE !n l# el pro'lema del origen de la vida es tratado por vez primera con detalle# a partir de un punto de vista totalmente cientfico

)rim eras teoras

La ma)or parte de las culturas primitivas humanas desarrollaron mitos so're la creacin de los primeros seres humanos -) algunas veces tam'in de otras formas de vida1 por los dioses o los demonios (in em'argo# la formacin de la propia vida fue rara vez considerada como una prerrogativa 2nicamente divina Al menos# las formas m%s inferiores de vida podran originarse de forma espont%nea# a partir de la materia inerte# sin la intervencin so'renatural Por e$emplo# los insectos ) gusanos podan originarse de la carne en descomposicin# las ranas a partir del lodo# los ratones a partir del trigo rodo !sta idea se 'asa'a en la o'servacin del mundo real# pues la carne descompuesta# para elegir el e$emplo m%s evidente# da'a induda'lemente origen a cresas 6ue mu) natural suponer &ue dichas cresas se forma'an a partir de la carne Aristteles cre) en la e"istencia de la .generacin espont%nea0 As lo hicieron tam'in grandes

telogos de la !dad +edia# tales como santo Tom%s de A&uino 4gualmente a'undaron en esta opinin Hilliam 9arve) e 4saac FeSton 5espus de todo# la evidencia &ue se ofrece a nuestros propios o$os es difcil de rechazar

!l primero en poner en tela de $uicio esta creencia ) someterla a una e"perimentacin fue el mdico italiano 6rancesco Redi !n *EE># decidi compro'ar si las cresas realmente se forma'an a partir de la carne en descomposicin Coloc fragmentos de carne en una serie de tarros ) luego recu'ri algunos de ellos con una fina tela# de$ando a los restantes totalmente al descu'ierto Las cresas se desarrollaron slo en la carne de los tarros descu'iertos# a los &ue tenan li're acceso las moscas Redi lleg a la conclusin &ue las cresas se ha'an originado a partir de huevos microscpicamente pe&ue/os# depositados so're la carne por las moscas (in las moscas ) sus correspondientes huevos# insisti# la carne nunca podra ha'er producido cresas# independientemente del tiempo &ue se estuviera descomponiendo ) pudriendo Los e"perimentadores &ue siguieron a Redi confirmaron este hecho# ) muri as la creencia de &ue ciertos organismos visi'les se origina'an a partir de la materia muerta Pero# cuando se descu'rieron los micro'ios# poco despus de la poca de Redi# muchos cientficos decidieron &ue al menos estas formas de vida de'an de proceder de la materia muerta 4ncluso en tarros recu'iertos por una fina tela# la carne pronto empeza'a a contener numerosos microorganismos 5urante los dos siglos &ue siguieron a las e"periencias de Redi# permaneci a2n viva la creencia de la posi'ilidad de la generacin espont%nea de los microorganismos 6ue otro italiano# el naturalista Lazzaro (pallanzani# &uien por vez primera puso seriamente en duda esta hiptesis !n *@EL# dispuso dos series de recipientes &ue contenan pan ;na de estas series la mantuvo en contacto con el aire La otra# a la &ue ha'a hervido para matar a todos los organismos presentes# fue cerrada# al o'$eto de evitar &ue cual&uier organismo &ue pudiera hallarse suspendido en el aire entrara en contacto con el pan !l pan de los recipientes de la primera serie pronto contuvo microorganismos# pero el pan hervido ) aislado permaneci estril !sto demostr# para satisfaccin de (pallanzani# &ue incluso la vida microscpica no se origina'a a partir de la materia inanimada 4ncluso aisl una 'acteria ) afirm &ue se ha'a dividido en dos 'acterias Los defensores de la generacin espont%nea no esta'an convencidos +antenan &ue la e'ullicin destrua alg2n .principio vital0 ) &ue ste era el motivo por el cual no se desarrolla'a vida microscpica en los recipientes cerrados ) hervidos de (pallanzani Pasteur zan$ la cuestin# al parecer de forma definitiva 4de un recipiente con un largo cuello de cisne# &ue presenta'a la forma de una ( horizontal -fig *O @1 Por la a'ertura no tapada# el aire poda penetrar en el recipiente# pero no lo podan hacer las partculas de polvo ) los microorganismos# )a &ue el cuello curvado actua'a como una trampa# igual &ue el sifn de una alcantarilla Pasteur introdu$o algo de pan en el recipiente# conect el cuello en forma de (# hirvi el caldo hasta emitir vapor -para matar cual&uier microorganismo en el cuello# as como en el caldo1 ) esper a ver &u ocurra !l caldo permaneci estril As# pues# no e"ista ning2n principio vital en el aire Aparentemente# la demostracin de Pasteur puso fin de forma definitiva a la teora de la generacin espont%nea

6ig *O @ +atraz de Pasteur para el e"perimento so're la generacin espont%nea

Todo esto sem'r un germen de intran&uilidad en los cientficos 5espus de todo# Tcmo se ha'a originado la vida# si no era por creacin divina o por generacin espont%neaU 9acia finales del siglo 747# algunos tericos adoptaron la otra posicin e"trema# al considerar &ue la vida era eterna La teora m%s popular fue la propuesta por (vante Arrhenius -el &umico &ue ha'a desarrollado el concepto de la ionizacin1 !n *R?@ pu'lic el li'ro titulado La creaci"n de mundos # en el cual descri'a un ;niverso donde la vida siempre ha'a e"istido ) &ue emigra'a a travs del espacio# colonizando continuamente nuevos planetas Via$a'a en forma de esporas# &ue escapa'an de la atmsfera de un planeta por movimiento al azar ) luego eran impulsadas a travs del espacio por la presin de la luz procedente del sol !n modo alguno de'e despreciarse esta presin de la luz como una posi'le fuerza impulsadora La e"istencia de la presin de radiacin ha'a sido predicha en primer lugar por +a"Sell# a partir de 'ases tericas# )# en *>RR# fue demostrada e"perimentalmente por el fsico ruso Piotr FiColaievich Le'edev (eg2n Arrhenius# estas esporas se desplazaran impulsadas por la radiacin luminosa a travs de los espacios interestelares# ) lo haran hasta morir o caer en alg2n planeta# donde podran dar lugar a vida activa ) competir con formas de vida )a e"istentes# o inocular vida al planeta si ste esta'a inha'itado pero era ha'ita'le A primera vista# esta teora ofrece un cierto atractivo Las esporas 'acterianas# protegidas por un grueso revestimiento# son mu) resistentes al fro ) a la deshidratacin# ) es conce'i'le &ue se conserven durante un prolongado perodo de tiempo en el vaco del espacio Asimismo tienen las dimensiones apropiadas para ser m%s afectadas por la presin e"terna de la radiacin solar# &ue por el empu$e centrpeto de su gravedad Pero la sugerencia de Arrhenius se desmoron ante el o'st%culo# &ue representa'a la luz ultravioleta !n *R*?# los investigadores o'servaron &ue dicha luz mata'a r%pidamente las esporas 'acterianas= ) en los espacios interplanetarios la luz ultravioleta del sol es mu) intensa -por no ha'lar de otras radiaciones destructoras# tales como los ra)os csmicos# los ra)os 7 solares# ) zonas cargadas de partculas# por e$emplo los cinturones de Van Allen &ue rodean a la Tierra1 Conce'i'lemente pueden e"istir en alg2n lugar esporas &ue sean resistentes a las radiaciones# pero las esporas constituidas por protenas ) %cido nucleico# tales como las &ue nosotros conocemos# evidentemente no soportaran la prue'a &ue a&ullas implican 5esde luego# en *REE# algunos microorganismos particularmente resistentes a 'ordo de la c%psula 9$minis

:7 &uedaron e"puestos a la radiacin del espacio csmico ) so'revivieron seis horas 'a$o los demoledores ra)os solares no tamizados por una capa atmosfrica Pero a&u no estamos ha'lando de e"posicin durante algunas horas# sino durante meses ) a/os

Adem%s# si suponemos &ue la Tierra pude dar co'i$o a la vida slo por&ue fue sem'rada por fragmentos de vida &ue se originaron en cual&uier otra parte# de'eramos seguir in&uiriendo cmo se formaron en esa otra parte Por lo tanto# esa siem'ra no es ninguna solucin al pro'lema# sino slo trasladarlo a otra parte

E!oluci"n qum ica

Aun&ue algunos cientficos# incluso ho)# encuentren atractiva la posi'ilidad de la siem'ra# la gran ma)ora de los mismos sienten &ue es m%s apropiado ela'orar unos mecanismos razona'les &ue ha)an dado origen a la vida a&u mismo en la Tierra 9an vuelto una vez m%s a la generacin espont%nea# pero con una diferencia !l punto de vista anterior a Pasteur de la generacin espont%nea era acerca de algo &ue tena lugar ahora mismo ) con rapide% !l punto de vista moderno consiste en &ue tuvo lugar hace mucho tiempo ) mu) despacio Fo poda ocurrir ahora# puesto &ue cual&uier cosa &ue se apro"imase lo m%s mnimo a la comple$idad re&uerida para la m%s simple forma de vida conce'i'le sera mu) pronto incorporada# como alimento# a alguna de las innumera'les manifestaciones de vida )a e"istentes Por lo tanto# la generacin espont%nea ha de'ido tener lugar slo en un planeta en el &ue la vida a2n no e"ista !n la Tierra# eso de'i ocurrir hace unos tres mil &uinientos millones de a/os Asimismo la vida no puede tener lugar en una atmsfera rica en o"geno !l o"geno es un elemento activo# &ue unira a los elementos &umicos &ue estuviesen formando la casi vida# descomponindolos de nuevo (in em'argo# como )a he dicho en el capitulo L# los cientficos creen &ue la atmsfera primordial de la Tierra era mu) reducida ) &ue no contena o"geno li're !n realidad# compuesta de hidrgeno ) &ue contuviese gases como el metano -C9K1# el amonaco -F9O1 ) el vapor de agua -9D,1# con tal vez tam'in un podo de hidrgeno -9D1 Podramos denominar .Atmsfera 40 a esa atmsfera altamente hidrogenada +ediante la fotodisociacin se transformara lentamente en una atmsfera de anhdrido car'nico ) nitrgeno -vase ca L1 o .Atmsfera 440 5espus de eso se formara una capa oznica en la atmsfera superior ) el cam'io espont%neo su'sistira T9a'r% sido posi'le# entonces# &ue la vida se ha)a formado en una u otra de esas atmsferas primigeniasU (eg2n opina 9 C ;re)# la vida comenz con la Atmsfera 4 !n *RLD# (tanle) Llo)d +iller# por entonces un universitario recin graduado &ue tra'a$a'a en los la'oratorios ;re)# hizo circular agua# amonaco# metano e hidrgeno a travs de una descarga elctrica -para simular la radiacin ultravioleta del (ol1 Al ca'o de una semana analiz su solucin por medio de la cromatografa ) descu'ri &ue# aparte de las sustancias elementales sin %tomos de nitrgeno# contena tam'in glicina ) alanina# los dos amino%cidos m%s simples# as como rastros de uno o dos m%s complicados !l e"perimento de +iller fue significativo por muchas razones !n primer lugar# esos compuestos se ha'an formado con rapidez ) en cantidades sorprendentes ;na se"ta parte del metano empleado para iniciar la operacin ha'a pasado a formar compuestos org%nicos m%s comple$os# aun&ue desde entonces ha'a transcurrido una semana $usta Adem%s# las molculas org%nicas constituidas mediante el e"perimento de +iller eran del tipo tam'in presente en los te$idos vivientes !l camino seguido por las molculas simples a medida &ue gana'an comple$idad# pareca apuntar directamente hacia la vida !sa marcada &uerencia hacia la vida se manifest de forma consistente en ulteriores e"perimentos m%s ela'orados Apenas se formaron en cantidad aprecia'le# las molculas no tomaron ni por un instante la direccin desusada de lo e"%nime As# por e$emplo P 9 A'elson asumi el tra'a$o inicial de +iller# practicando varios e"perimentos

similares con materias '%sicas integradas por gases ) com'inaciones diferentes Result &ue mientras emple molculas conteniendo %tomos de car'ono# o"geno# nitrgeno e hidrgeno# se formaron los amino%cidos &ue se encuentran normalmente en las protenas Adem%s# las descargas elctricas tampoco fueron la 2nica fuente eficaz de energa

!n *RKR# dos cientficos alemanes# Hilhelm [roth ) 9 von He)ssenhoff# pro)ectaron un e"perimento en donde se poda utilizar como alternativa la luz ultravioleta= tam'in o'tuvieron amino%cidos Por si se dudara todava de &ue la &uerencia hacia la vida fuera la lnea de menor resistencia# en la 2ltima dcada de los a/os sesenta se descu'rieron molculas cada vez m%s complicadas &ue representa'an las primeras fases de esa evolucin en las nu'es gaseosas del espacio e"terior -vase captulo D1 :ien pudiera ser# pues# &ue cuando la Tierra empezara a tomar forma con las nu'es de polvo ) gas# estuviese )a en sus primeras fases la creacin de molculas comple$as Tal vez la Tierra ha)a tenido una reserva de amino%cidos en su primera formacin All% por *R@? se encontraron prue'as a favor de esa hiptesis !l 'io&umico cingals C)ril Ponnamperuma e"amin un meteorito &ue ha'a cado en Australia el D> de septiem're de *RER Concienzudos an%lisis evidenciaron leves vestigios de cinco amino%cidos: glicina# alanina# %cido glut%mico# valina ) prolina Fo hu'o actividad ptica en estos amino%cidos# por tanto no se formaron mediante procesos vitales -de ah &ue su presencia no fuera el resultado de la contaminacin terrestre1 sino mediante procesos &umicos similares a los &ue tuvieron lugar en la pro'eta de +iller 5e hecho# 6ed 9o)le ) un colega indio# Chandra HicCramasinghe# &uedaron tan impresionados por este descu'rimiento &ue les pareci &ue la sntesis poda llegar mucho m%s all% de lo &ue ha'a sido detectado Crean &ue podan formarse unas cantidades mu) pe&ue/as de microscpicos rasgos de vida# pero no lo suficientes como para poder detectarlas a distancias astronmicas# pero lo 'astante grandes en un sentido a'soluto= ) las mismas podan formarse no sl en distantes ne'ulosas gaseosas# sino tam'in en los cometas de nuestro (istema (olar !n ese sentido# la vida de la Tierra puede ha'erse originado cuando llegaron a nuestro planeta las esporas llevadas por las colas de los cometas -Resulta $usto decir tam'in &ue casi nadie se ha tomado en serio esta especulacin 1 TPodran los &umicos en el la'oratorio avanzar m%s all% del estadio de los amino%cidosU ;na forma de hacerlo sera comenzar con unas muestras m%s amplias de materias primas ) someterlas a la energa durante largos perodos !ste proceso dara lugar a un n2mero creciente de productos cada vez m%s complicados# pero las mezclas de esos productos se haran crecientemente comple$as ) tam'in seran cada vez m%s difciles de analizar ,tra posi'ilidad radicara en &ue los &umicos comenzasen por un estadio m%s posterior Los productos formados en los primeros e"perimentos se usaran como nuevas materias primas As# uno de los productos de +iller fue el cianuro de hidrgeno !l 'io&umico espa/ol Auan ,r a/adi cianuro de hidrgeno a la mezcla de partida en *RE* ,'tuvo una mezcla m%s rica en amino%cidos e incluso unos cuantos pptidos cortos Tam'in form purinas# en particular adenina# un componente vital de los %cidos nucleicos !n *RED# ,r emple formaldehdo como una de sus materias primas ) produ$o ri'osa ) o"irri'osa# &ue tam'in son componentes de los %cidos nucleicos !n realidad# en *REO# C)ril Ponnamperuma efectu e"periencias similares a a&uellas de +iller# utilizando haces de electrones como fuente de energa# ) descu'ri &ue se forma'a adenina Aunto con Ruth +ariner ) Carl (agan# a/adi adenina a una solucin de ri'osa )# 'a$o la accin de la luz ultravioleta# se form .adenosina0# una molcula formada de adenina ) ri'osa unidas entre s (i tam'in se halla'a presente el fosfato# ste se una para formar el trifosfato de adenosina -T6A1# &ue# como se indic en el captulo *D# es esencial para los mecanismos de intercam'io de energa en los te$idos vivos !n *REL se consigui un .dinucletido0# es decir# dos cadenas $untas de nucletidos Pueden originarse productos adicionales# si sustancias tales como la cianamida -CFF9 D1 ) el etano -C9 OC9O1 <sustancias &ue pueden mu) 'ien ha'erse hallado presentes en la era primordial< se a/aden a las mezclas empleadas por los diversos e"perimentadores en este campo As# pues# no e"iste realmente un pro'lema# )a &ue las modificaciones &umicas ) fsicas normales acaecidas en el ocano ) la atmsfera primordiales pueden ha'er actuado de tal modo &ue se ela'oraran protenas ) %cidos nucleicos

Cual&uier compuesto formado en el ocano sin vida tendera a permanecer en l ) a acumularse Fo e"istan

organismos grandes o pe&ue/os# &ue los consumieran o causaran su descomposicin Adem%s# en la atmsfera original no e"ista o"geno li're &ue o"idara o degradara las molculas Los 2nicos factores importantes &ue tendan a degradar las molculas comple$as ha'ran sido las mu) intensas radiaciones ultravioleta ) de origen radiactivo &ue las generaron Pero las corrientes oce%nicas podran ha'er transportado gran parte del material a un puerto seguro# las profundidades medias en el mar# le$os de la superficie irradiada por los ra)os ultravioleta ) del suelo oce%nico radiactivo Adem%s# Ponnamperuma ) sus cola'oradores han calculado &ue casi el * ^ del ocano original puede ha'er estado constituido por esos compuestos org%nicos formados (i as fuera# esto representara una masa de m%s de mil 'illones de toneladas !videntemente# sta es una cantidad importante para &ue las fuerzas naturales puedan operar en ella# ) en tal enorme masa incluso sustancias de la m%"ima comple$idad posi'le podran ha'er sido ela'oradas en un perodo de tiempo no demasiado largo -particularmente considerando &ue# para este fin# se dispone de dos mil millones de a/os1 Por lo tanto# no e"iste una 'arrera lgica &ue impida suponer adem%s &ue de los compuestos simples en el ocano ) la atmsfera primordiales surgieron con el tiempo# a concentraciones cada vez ma)ores# los amino%cidos m%s complicados# as como az2cares simples= a&uellos amino%cidos se com'inaron para formar pptidos= a&uellas purinas# pirimidinas# az2cares ) fosfato se com'inaron para formar nucletidos= ) &ue# gradualmente# con el transcurso del tiempo# se crearon protenas ) %cidos nucleicos Luego lleg el momento en &ue se alcanz la fase decisiva: la formacin# a travs de una serie de com'inaciones casuales# de una molcula de %cido nucleico capaz de inducir una replicacin !se instante $alon el comienzo de la vida As# pues# un perodo de .evolucin &umica0 precedi a la evolucin de la propia vida Al parecer# una simple molcula viva puede ha'er sido suficiente para iniciar la vida ) dar origen a toda la amplia variedad de seres vivos# del mismo modo como una clula fertilizada puede dar origen a un organismo enormemente comple$o !n la .sopa0 org%nica &ue constitu) el ocano en a&uel entonces# las primeras molculas vivas pudieron ha'er dado lugar por replicacin a miles de millones de molculas similares a ellas mismas en un 'reve perodo de tiempo +utaciones ocasionales pudieron crear formas ligeramente modificadas de la molcula# ) a&uellas &ue de alg2n modo fueron m%s eficaces &ue las restantes de'ieron multiplicarse a e"pensas de sus vecinas ) remplazar a las formas .antiguas0 (i un grupo fue m%s eficiente en el agua caliente ) otro en el agua fra# se de'ieron originar dos variedades# cada una limitada al am'iente al &ue se adapta'a me$or 5e este modo# de'i ponerse en movimiento la .evolucin org%nica0 A2n cuando al principio e"istieron independientemente varias molculas vivas# es mu) pro'a'le &ue la m%s eficiente desplazara a las otras# de tal modo &ue mu) 'ien pueda ha'er ocurrido &ue la vida actual proceda de una 2nica molcula original A pesar de la presencia ) gran diversidad de seres vivos# todos ellos se a$ustan al mismo plan '%sico (us clulas poseen un meta'olismo mu) similar Adem%s es altamente significativo &ue las protenas de todos los seres vivos estn constituidas por LPamino%cidos# en vez de por 5Pamino%cidos !s posi'le &ue la nucleoprotena original# a partir de la &ue deriva toda la vida# estuviera casualmente constituida por LPamino%cidos# ) dado &ue los 5 no podan asociarse con los L para formar una cadena esta'le# lo &ue comenz por casualidad persisti por replicacin hasta alcanzar una a'soluta universalidad -!sto implica &ue los 5P amino%cidos se hallan ausentes en la Faturaleza !"isten en las paredes celulares de las 'acterias ) en algunos compuestos anti'iticos (in em'argo# stos son casos realmente e"cepcionales 1

Las prim eras c$lulas

5esde luego# el paso desde una molcula viviente al tipo de vida &ue conocemos ho)# es todava

inmenso !"ceptuando los virus# toda la vida est% estructurada con clulas# ) una clula# por mu) pe&ue/a &ue pueda parecer a escala humana# es enormemente comple$a tanto por su estructura como por sus relaciones recprocas TCu%l fue el principio de estoU Las investigaciones del 'io&umico norteamericano (idne) H 6o" han arro$ado

'astante luz so're el pro'lema planteado por el origen de las clulas A l le pareca &ue la Tierra primigenia de'i ha'er estado mu) caldeada ) &ue la energa del calor pudo ha'er sido suficiente para formar compuestos comple$os a partir de los m%s simples 5eseando demostrarlo# 6o" emprendi un e"perimento en *RL>: calent una mezcla de amino%cidos ) o'serv &ue todos ellos forma'an largas cadenas seme$antes a las de las molculas protenicas Las enzimas &ue engullan las protenas ordinarias hicieron lo mismo con a&uellos .proteinoides0 )# por tanto# se los pudo utilizar como alimento de 'acterias Lo m%s sorprendente fue esto: cuando 6o" disolvi los proteinoides en agua caliente ) de$ enfriar la solucin# descu'ri &ue todos ellos se agrupa'an en diminutas .microsferas0 cu)o tama/o era apro"imadamente el de una 'acteria pe&ue/a Aun&ue dichas microsferas no vivan# tal como se entiende usualmente este concepto# se comporta'an igual &ue las clulas# al menos en ciertos aspectos -por e$emplo# las rodea'a una especie de mem'rana1 Agregando determinados elementos &umicos a la solucin# 6o" logr &ue las microsferas se hincharan ) contra$eran tal como lo hacen las clulas ordinarias Las microsferas echaron 'rotes &ue a veces parecieron crecer para romperse luego Tam'in se separaron# se dividieron en dos# ) se api/aron formando cadenas 8uiz%s en tiempos primarios esos min2sculos agregados de materias# sin vida propiamente dicha# constitu)eran diversas variedades Algunas seran especialmente ricas en A5F ) e"celentes para la rplica# aun&ue slo tendran una capacidad moderada para almacenar energa ,tros agregados manipularan 'ien la energa# pero daran rplicas ti'ias A su de'ido tiempo# agrupaciones de tales agregados cooperaran entre s# cada cual supliendo las deficiencias del otro hasta formar la clula moderna# un elemento mucho m%s eficiente &ue cual&uiera de sus partes !sa clula moderna tendra )a n2cleo <rico en A5F# pero incapaz de mane$ar por s solo el o"geno< ) numerosos mitocondrios con una nota'le disposicin para manipular el o"geno aun&ue incapaces de reproducirse en ausencia del n2cleo -Los mitocondrios pueden ha'er sido otrora entidades independientes# como lo demuestra el hecho de &ue poseen todava pe&ue/as porciones de A5F 1 !n realidad# en estos 2ltimos a/os e"iste una tendencia creciente a sospechar &ue la atmsfera 4 no dur demasiado# ) &ue la Atmsfera 44 )a estuvo presente casi al principio Tanto Venus como +arte tienen Atmsfera 44 -di"ido de car'ono ) nitrgeno1# por e$emplo= ) la Tierra puede ha'er tenido asimismo una# en la /epoca en &ue# al giual &ue Venus ) +arte# no al'erga'a vida !sto no constitu)e un cam'io fatal Los compuestos simples pueden a2n formarse con di"ido de car'ono# vapor de agua ) nitrgeno !l nitrgeno puede convertirse en "idos de nitrgeno o en cianuro# o 'ien en amonaco# por medio de la com'inacin del di"ido de car'ono ) agua# o de am'os# 'a$o la influencia tal vez de descargas de ra)os= ) los cam'ios moleculares podran continuar hacia la vida 'a$o el azote de la luz solar ) de otras fuentes de energa

'$lulas anim ales

5urante la e"istencia de las atmsferas 4 ) 44# las formas primitivas de vida pudieron e"istir solamente a fuerza de desintegrar sustancias &umicas comple$as en otras m%s simples ) almacenar la energa desarrollada Las sustancias comple$as se reconstru)eron gracias a los efectos de la radiacin ultravioleta solar ;na vez se form totalmente la Atmsfera 44 ) la capa oznica ocup el lugar asignado# se present el peligro de la inanicin# pues entonces dio fin el suministro de radiacin ultravioleta (in em'argo# por a&uella poca se formaron algunos agregados similares a los mitocondrios &ue contenan clorofila# la antecesora del moderno cloroplasto !n *REE# los 'io&umicos canadienses [ H 9odson ) : L :aCer empezaron a tra'a$ar con pirrol ) paraformaldehdo -los cuales se pueden formar empleando sustancias todava m%s simples# como las utilizadas en los e"perimentos del tipo +iller1 ) demostraron &ue se forma'an anillos de porfidina <la estructura '%sica de la clorofila< tras un mero

caldeamiento suave de tres horas

!l ineficaz empleo de la luz visi'le por los primitivos agregados cloroflicos de'e de ha'er sido incluso preferi'le al procedimiento de sistemas no cloroflicos durante el perodo formativo de la capa oznica La luz visi'le podra atravesar f%cilmente el ozono# ) su deficiente energa -comparada con la ultravioleta1 'astara para activar el sistema cloroflico Los primeros organismos &ue consumieron clorofila no ha'r%n sido pro'a'lemente m%s complicados &ue los cloroplastos individuales de nuestros das !n realidad# un grupo de organismos unicelulares ) fotosintetizadores denominados .algas verdiazules0 cuenta con dos mil especies -aun&ue no todos sean verdiazules# s lo fueron los primeros sometidos a estudio1 Qstos son clulas mu) simples# m%s 'ien se dira 'acterias por su estructura si no contuvieran clorofila Las algas verdiazules pueden ha'er sido los descendientes m%s elementales del cloroplasto original= por otra parte# las 'acterias lo ha'r%n sido de los cloroplastos &ue perdieron su clorofila ) tendieron al parasitismo o se nutrieron de los te$idos muertos ) sus componentes Cuando los cloroplastos se multiplicaron en los antiguos mares# el anhdrido car'nico se consumi gradualmente ) el o"geno molecular ocup su lugar !ntonces se form nuestra atmsfera# la Atmsfera 444 Las clulas vegetales ganaron progresivamente eficiencia# cada una lleg a contener numerosos cloroplastos Al propio tiempo# las clulas ela'oradas sin clorofila no podran ha'er e"istido so're la 'ase precedente# pues las clulas vegetales arre'ataron a los ocanos todas sus reservas alimenticias ) stas )a no se formaron m%s e"cepto dentro de dichas clulas Fo o'stante# las clulas sin clorofila pero con un ela'orado e&uipo mitocondrial capaz de mane$ar eficientemente clulas comple$as ) almacenar la energa producida por su disgregacin# pudieron ha'er vivido ingiriendo las clulas vegetales ) despo$ando las molculas &ue estas 2ltimas ha'an construido la'oriosamente As se origin la clula animal del presente da A su de'ido tiempo los organismos ad&uirieron suficiente comple$idad para de$ar los vestigios fsiles -vegetales ) animales1 &ue conocemos actualmente !ntretanto# el medio am'iente terrestre ha cam'iado de forma radical# desde el punto de vista de la creacin de nueva vida La vida )a no puede originarse ) desarrollarse merced a un proceso de evolucin puramente &umica Por un simple hecho# las formas de energa &ue la hicieron surgir en un principio <la energa de las radiaciones ultravioleta ) de la radiactividad< han cesado pr%cticamente Por otro lado# las formas de vida 'ien esta'lecidas consumiran con gran rapidez cual&uier molcula org%nica &ue se originara de forma espont%nea Por estas dos razones no e"iste virtualmente la posi'ilidad de un resurgimiento independiente de lo inanimado en lo animado -salvo por alguna futura intervencin del ser humano# si llega alguna vez a descu'rir el procedimiento1 9o) en da la generacin espont%nea es tan impro'a'le# &ue puede ser considerada como '%sicamente imposi'le

La vida en otr os mundos

(i se acepta el punto de vista de &ue la vida se origin simplemente como e"presin de las le)es fsicas ) &umicas# se deduce &ue con toda pro'a'ilidad la vida no se halla limitada al planeta Tierra TCu%les son# por tanto# las posi'ilidades de vida en el ;niversoU Cuando se reconoci pro primera vez &ue los planetas del (istema (olar eran mundos# se dio por garantizado asimismo &ue al'erga'a en ellos la vida# incluso una vida inteligente Constitu) una gran conmocin cuando se reconoci &ue la Luna careca de aire ) agua ) &ue# por lo tanto# pro'a'lemente tam'in careca de vida !n la era moderna de los cohetes ) las sondas -vase captulo O1# los cientficos est%n m%s 'ien convencidos de &ue no e"iste vida en la Luna ni en cual&uiera de los otros mundos del (istema (olar interior# e"cepto en la misma Tierra

Tampoco e"isten muchas pro'a'ilidades en lo referente al (istema (olar e"terior !n realidad# A2piter tiene una profunda ) comple$a atmsfera con una temperatura mu) 'a$a en la capa de nu'es visi'le ) una elevada en el interior !n alguna parte de unas profundidades moderaras ) con temperaturas tam'in moderadas# ) con presencia conocida de agua ) compuesto org%nicos# resulta conce'i'le -como sugiere Carl (agan1 &ue pueda

e"istir la vida 3 si esto no es cierto en lo &ue se refiere a A2piter# puede ser cierto asimismo respecto de los otros gigantes gaseosos Asimismo# el satlite $oviano !uropa constitu)e un mundo por completo helado# aun&ue# por dega$o# podra e"istir un ocano de agua calentada gracias a la influencia de las mareas de A2piter Tit%n posee una atmsfera de metano ) nitrgeno# ) podra tener tam'in nitrgeno l&uido ) compuesto org%nicos slidos en la superficie# lo cual puede decirse tal vez tam'in de Tritn# el satlite de Feptuno !n esos tres satlites resulta conce'i'le &ue pueda e"istir alguna forma de vida (in em'argo# todo esto no son m%s &ue con$eturas Podemos confiar ansiosamente en ello# pero# honestamente# no ca'e esperar demasiado= ) es asimismo algo $usto suponer &ue# en cuanto se refiere al (istema (olar# la Tierra ) slo la Tierra parece ser capaz de al'ergar la vida Pero en el (istema (olar no aca'an todas las cosas T8u posi'ilidades e"isten de &ue ha)a vida en cual&uier otro lugar del ;niversoU !l n2mero total de estrellas en el ;niverso conocido se calcula &ue es por lo menos de * ??? ??? ??? ??? ??? ??? ??? -mil trillones1 Fuestra propia gala"ia contiene m%s de cien mil millones (i todas las estrellas se han desarrollado por el mismo tiempo de proceso &ue a&uel &ue se considera &ue ha creado nuestro propio (istema (olar -es decir# la condensacin de una gran nu'e de polvo ) gas1# entonces es mu) pro'a'le &ue ninguna estrella e"ista de forma solitaria# sino &ue cada una sea parte de un sistema local &ue contenga m%s de un cuerpo celeste (a'emos &ue e"isten muchas estrellas do'les# &ue giran en torno a un centro com2n# ) se calcula &ue# al menos# de cada tres estrellas una pertenece a un sistema &ue contiene dos o m%s estrellas !n nuestra opinin# lo &ue realmente precisamos encontrar es un sistema m2ltiple en el cual un n2mero de miem'ros sea demasiado pe&ue/o para generar luz propia ) sean planetas m%s 'ien &ue estrellas (i 'ien -por el momento1 no disponemos de medios para detectar directamente cual&uier planeta &ue se encuentra fuera de nuestro propio sistema solar# incluso en los sistemas estelares m%s cercanos# podemos no o'stante o'tener prue'as indirectas de su presencia !sto se ha efectuado en el ,'servatorio (proul del .(Sarthmore College0 'a$o la direccin del Astrnomo holandsPamericano Peter van de Jamp !n *RKO# pe&ue/as irregularidades de una de las integrantes del sistema de estrellas do'les# E* del Cisne# mostraron &ue de'a de e"istir un tercer componente# demasiado pe&ue/o para generar luz !ste tercer componente# el E* del Cisne C# de'e de tener apro"imadamente > veces la masa de A2piter ) por lo tanto -suponiendo la misma densidad1# dos veces su di%metro !n *RE?# un planeta de tama/o similar se localiz girando alrededor de la pe&ue/a estrella Lalande D**>L -localizado# al menos# en el sentido de &ue su e"istencia era la forma m%s lgica de e"plicar las irregularidades en el movimiento de la estrella1 !n *REO# un detallado estudio de la estrella de :arnard indic la presencia de un planeta# &ue slo tena una vez ) media la masa de A2piter La estrella de :amard es la segunda m%s pr"ima a la nuestra# la Lalande D**>L es la tercera m%s pr"ima# ) la E* del Cisne la duodcima m%s cercana 8ue e"istieran tres sistemas planetarios en ntima pro"imidad al nuestro sera e"traordinariamente poco pro'a'le# a menos &ue dichos sistemas planetarios fueran mu) comunes en general Por supuesto# en las vastas distancias estelares# solo los planetas de ma)ores dimensiones podran ser detectados ) a2n as con dificultad 5onde e"isten planetas super$ovianos# parece mu) razona'le -e incluso inevita'le1 suponer &ue tam'in de'en de e"istir planetas m%s pe&ue/os 5esgraciadamente# las o'servaciones &ue dan pie a las suposiciones de &ue esos planetas e"trasolares e"isten no son mu) 'ien definidas ) se encuentran mu) cerca de los lmites de lo &ue podemos o'servar !"isten considera'les dudas entre los astrnomos# en general# respecto de &ue la e"istencia de tales planetas se ha)a realmente demostrado Pero m%s tarde se produ$o una nueva clase de evidencia !n *R>O# un (atlite Astronmico 4nfrarro$o -llamado 4RA(1 comenz a or'itar la Tierra (e le dise/o para detectar ) estudiar las fuentes infrarro$as en el firmamento !n agosto# los astrnomos 9armut 9 Aumann ) 6red [illett dirigieron su sistema de deteccin hacia la estrella Vega ) descu'rieron# ante su sorpresa# &ue Vega era mucho m%s 'rillante en el

infrarro$o de lo &ue

pareca razona'le ;n estudio m%s detenido mostr &ue la radiacin infrarro$a no proceda de la misma Vega# sino de sus alrededores inmediatos Al parecer# Vega esta'a rodeado por una nu'e de materia &ue se e"tiende hacia delante hasta el do'le de ale$amiento de la r'ita de Plutn respecto de nuestro (ol Presumi'lemente# la nu'e esta'a formada por partculas m%s grandes &ue granos de polvo -o seran as de largos desde &ue ha'an sido reunidos por Vega1 Vega es mucho m%s $oven &ue nuestro (ol# pues slo tiene una edad de menos de mil millones de a/os )# al ser E? veces m%s luminoso &ue el (ol# posee un viento estelar mucho m%s fuerte &ue puede actuar de tal modo &ue impida &ue las partculas lleguen a fundirse Por am'as razones# ca'e esperar &ue Vega posea un sistema planetario a2n en proceso de formacin 4ncluidos entre esa vasta nu'e de gravilla puede ha'er )a o'$etos planetizados &ue# gradualmente# estn 'arriendo sus r'itas hasta de$arlas por completo despe$adas !ste descu'rimiento favorece fuertemente la suposicin de &ue los sistemas planetarios son comunes en el ;niverso# tal vez incluso tan comunes como las estrellas Pero# a2n suponiendo &ue todas o la ma)ora de las estrellas poseen sistemas planetarios# ) &ue muchos de estos planetas son similares a la Tierra en tama/o# de'emos sa'er &u criterios han de satisfacer tales planetas para poder ser ha'ita'les ;n cientfico del espacio# el norteamericano (tephen 9 5ole# ha hecho un estudio particular de este pro'lema en su li'ro 4abitable )lanets for .an # pu'licado en *REK# ) ha llegado a ciertas conclusiones &ue# aun&ue especulativas# son razona'les (e/ala# en primer lugar# &ue una estrella de'e tener un cierto tama/o para poder poseer un planeta ha'ita'le Cuanto m%s grande es la estrella# tanto menor es su vida# )# si e"cede de unas ciertas dimensiones# no vivir% lo suficiente como para permitir &ue un planeta recorra las prolongadas etapas de su evolucin &umica# antes del desarrollo de formas de vida comple$as ;na estrella demasiado pe&ue/a no puede calentar suficientemente a un planeta# a menos &ue ste se halle situado mu) pr"imo a ella# con lo &ue sufrira peridicos efectos per$udiciales 5ole llega a la conclusin de &ue slo las estrellas de las clases espectrales 6D a J* son adecuadas para el mantenimiento de planetas con nivel de ha'ita'ilidad suficiente para la 9umanidad= planetas &ue puedan ser colonizados -si el via$e entre las estrellas fuera alg2n da practica'le1 sin un esfuerzo e"cesivo !"isten# seg2n los c%lculos de 5ole# *@ mil millones de tales estrellas en nuestra gala"ia ;na estrella con estas caractersticas podra poseer un planeta ha'ita'le o no poseer ninguno 5ole calcula la pro'a'ilidad de &ue una estrella de tama/o adecuado pueda tener un planeta de la masa conveniente ) a la distancia correcta# con un apropiado perodo de rotacin ) una r'ita adecuadamente regular# )# haciendo lo &ue le parece una razona'le estimacin# llega a la conclusin de &ue pro'a'lemente ha) E?? ??? ??? de planetas ha'ita'les solamente en nuestra gala"ia# conteniendo )a cada uno de ellos alguna forma de vida (i estos planetas ha'ita'les estuvieran m%s o menos homogneamente distri'uidos por la gala"ia# 5ole estima &ue de'era e"istir un planeta ha'ita'le por cada L? ??? a/osPluz c2'icos !sto significa &ue el planeta ha'ita'le m%s pr"imo a nosotros puede distar de la Tierra unos D@ a/osPluz# ) &ue a unos *?? a/osPluz de distancia# de'en encontrarse tam'in un total de L? planetas ha'ita'les 5ole cita a continuacin *K estrellas distantes de nosotros a lo sumo DD a/osPluz# &ue pueden poseer planetas ha'ita'les ) sopesa las pro'a'ilidades de &ue esto pueda ser as en cada caso Llega a la conclusin de &ue la ma)or pro'a'ilidad de planetas ha'ita'les se da precisamente en las estrellas m%s cercanas a nosotros# las dos estrellas similares al (ol del sistema Alfa Centauro# la Alfa Centauro A ) la Alfa Centauro : (eg2n estima 5ole# estas dos estrellas compa/eras tienen# consideradas en con$unto# una posi'ilidad entre diez de poseer planetas ha'ita'les La pro'a'ilidad total para el con$unto de las *K estrellas vecinas es de apro"imadamente D entre L (i consideramos la vida como la consecuencia de las reacciones &umicas descritas en el apartado anterior# podemos ver &ue su desarrollo es inevita'le en cual&uier planeta similar a la Tierra Por supuesto#

un planeta puede poseer vida )# no o'stante# no poseer a2n vida inteligente Fo tenemos forma de hacer si&uiera una con$etura razona'le acerca de la pro'a'ilidad del desarrollo de la inteligencia so're un planeta# ) en este sentido# 5ole# por e$emplo# tiene el 'uen acierto de no hacer ninguna 5espus de todo# nuestra propia Tierra# el 2nico planeta ha'ita'le &ue realmente conocemos ) podemos estudiar# e"isti durante al menos dos mil millones de

a/os con vida# ciertamente# pero sin vida inteligente !s posi'le &ue las marsopas ) algunas otras especies emparentadas con ellas sean inteligentes# pero# por su condicin de criaturas marinas# carecen de e"tremidades ) no han podido desarrollar el uso del fuego= en consecuencia# su inteligencia# caso de &ue e"ista# no ha podido dirigirse en el sentido de una tecnologa desarrollada !s decir# si slo consideramos la vida terrestre# entonces hace slo apro"imadamente un milln de a/os &ue la Tierra ha sido capaz de al'ergar una criatura viva con una inteligencia superior a la de un mono 5e todos modos# esto significa &ue la Tierra ha posedo una vida inteligente dureante un *eO L?? del tiempo en &ue ha posedo vida de alguna clase -ha'lando grosso modo 1 (i pudisemos decir lo mismo de todos los planetas &ue al'ergan la vida# * de cada O L?? al'erga una vida inteligente# por lo &ue# pariendo de EK? millones de planetas ha'ita'les# seg2n escri'i 5ole# pueden e"istir hasta *>? ??? inteligencias Podramos hallarnos mu) le$os de estar solos en el ;niverso !ste punto de vista de un ;niverso rico en formas de vida inteligente# del &ue son partidarios 5ole# (agan -) )o1# no es mantenido de forma un%nime por los astrnomos 5ado &ue Venus ) +arte han sido estudiados con detalle ) se ha descu'ierto &ue son hostiles ala vida# e"iste el punto de vista pesimista de &ue los lmites dentro de los cuales podemos esperar &ue se forme la vida# ) se mantenga durante miles de millones de a/os# son mu) estrechos# ) &ue la Tierra es e"traordinariamente afortunada por hallares dentro de esos lmites ;n leve cam'io en una direccin u otra en cual&uier n2mero de propiedades# ) la vida no se ha'ra formado o# en caso de formarse# no hu'iera permanecido en e"istencia durante mucho tiempo (eg2n este punto de vista# es posi'le &ue no e"istan m%s &ue uno o dos planetas por gala"ia &ue al'erguen la vida# ) pueden e"istir slo una o dos civilizaciones tecnolgicas en todo el ;niverso 6rancis CricC mantiene el punto de vista de &ue puede ha'ar un considera'le n2mero de planetas en cada gala"ia &ue son ha'ita'les# pero &ue no poseen el estrecho a'anico de propiedades re&ueridas para &ue se origine la vida !s posi'le &ue la vida se ha)a originado en un planeta particular )# una vez surgida una civilizacin &ue pudiera hacer frente a los vuelos interestelares# se ha)a e"tendido por todas partes Resulta claro &ue la Tierra no ha desarrollado a2n los vuelos interestelares# ) es posi'le &ue algunos via$eros interestelares hace )a varios miles de millones de a/os# sin &uerer -o deli'eradamente1 hu'ieran infestado la Tierra de vida en una visita a&u Am'os puntos de vista# el optimista ) el psimista <un ;niverso lleno de vida ) un ;niverso casi vaco de vida<# no son m%s &ue puntos de vista a priori Am'os implican desarrollar un razonamiento a partir de ciertas presuncioens# ) ninguno de los dos tiene la menor prue'a 'asada en o'servaciones TPuede conseguirse seme$ante prue'aU T!"iste alguna forma de decir# a seme$antes distancias# si la vida puede e"istir en alguna parte en las pro"imidades de una estrella distanteU Puede razonarse &ue cual&uier forma de vida lo 'astante inteligente &ue ha)a desarrollado una civilizacin altamente tecnolgica compara'le# o superior# a la nuestra# ciertamente ha'r% desarrollado la radioastronoma# ) tam'in ciertamente ser% capaz de enviar se/ales de radio# o 'ien# como hacemos nosotros# enviarlos inadvertidamente como nos ocurre con nuestras ondas de radio &ue lo llenan todo Los cientficos norteamericanos han tomado seme$ante posi'ilidad lo suficientemente en serio como para llevar a ca'o una empresa# 'a$o la direccin de 6ranC 5onald 5raCe# a la &ue pusieron el nom're de .Pro)ecto ,zma0 -nom're derivado de uno de los li'ros 5% para ni/os1 para escuchar cual&uier posi'le se/al de radio procedente de otros mundos La idea se 'asa en la '2s&ueda de alguna pauta en las ondas de radio procedentes del espacio (i detectan se/ales con una pauta por completo ordenada# opuesta a algo al azar# como las radiaciones informes de las radioestrellas ) de la materia e"citada en el espacio# o de la simple periodicidad de los pulsares# podra darse por supuesto &ue tales se/ales representaran mensa$es de alguna inteligencia e"traterrestres Faturalmente# aun&ue tales mensa$es se reci'iesen# la comunicacin con la distante inteligencia seguira siendo un pro'lema Los mensa$es podran llevar )a muchos a/os de camino# ) una respuesta tardara tam'in muchos a/os en alcanzar a los distantes emisores# puesto &ue el planeta potencialmente ha'ita'le m%s cercano se encuentra a K *eO a/osPluz

Las secciones de los cielos escuchadas en un momento ) otro del .Pro)ecto ,zma0# inclu)eron las direcciones en &ue se encuentra Qpsilon !ridano# Tau de la :allena# ,micrnPD !ridano# Qpsilon 4ndi# Alfa del Centauro# @? ,fiuco ) E* del Cisne (in em'argo# al ca'o de dos meses de resultados negativos el pro)ecto se suspendi ,tros intentos de esta clase fueron incluso m%s 'reves ) menos ela'orados Tal vez los cientficos so/a'an en algo me$or !n *R@*# un grupo de la FA(A# 'a$o la direccin de :ernard ,liver# sugiri lo &ue se ha dado en llamar .Pro)ecto Cclope0 (e tratara de una gran disposicin de radiotelescopios# cada uno de ellos de *?? metros de di%metro# todos colocados en hileras ) filas ) funcionando al unsono a travs de un sistema electrnico computerizado Toda la formacin# activada al unsono# e&uivaldra a un solo radiotelescopio de *? Cilmetros de longitud (eme$ante disposicin detectara ondas dirigidas de radio de la clase &ue la Tierra# inadvertidamente# de$a filtrar hasta una distancia de un centenar de a/osPluz# ) detectara una 'aliza de ondas de radio deli'eradamente dirigidas desde otra civilizacin# a una distancia de millares de a/osPluz (eme$ante ordenamiento levara veinte a/os de formar ) costara *?? mil millones de dlares -Antes de poner el grito en el cielo por seme$ante gasto# pinsese en &ue el mundo ha gastado L?? mil millones <es decir cinco veces m%s< cada a;o en la guerra o en preparativos para la guerra 1 TPero# por &u realizar un intento asU !"isten pocas posi'ilidades de &ue tengamos "ito# e incluso de tenerlo# Tentonces# &uU T!"iste alguna posi'le oportunidad de &ue podamos entender un mensa$e interestelarU (in em'argo# e"isten razones para intentarlo !n primer lugar# el mero intento de algo as hara avanzar el arte de los radiotelescopios# para ma)or adelanto de la 9umanidad respecto de comprender el ;niverso !n segundo lugar# si 'uscamos mensa$es en el firmamento ) no encontramos ninguno# a2n seguir% la cosa teniendo un gran inters Pero# T&u ocurrira si detect%semos un mensa$e ) no lo comprendiramosU T8u 'ien nos hara esoU Ver%n# e"iste todava otro razonamiento en contra de &ue e"ista vida inteligente en otro planetas (e trata de lo siguiente: si e"isten esos seres# ) son superiores a nosotros# Tpor &u no nos han descu'iertoU La vida ha e"istido en la Tierra durante miles de millones de a/os sin ha'erse visto pertur'ada por influencias e"teriores -por lo menos# seg2n podemos decir1# ) eso constitu)e una indicacin suficiente de &ue no ha ha'ido una influencia e"terior con la &ue empezar Pero contra esto han sido usados otros argumentos !s posi'le &ue las civilizaciones en e"istencia se hallen tan ale$adas &ue no ha)a un forma conveniente de alcanzarnos# &ue el via$e interestelar no se ha)a desarrollando nunca en ninguna civilizacin# con lo &ue cada uno de nosotros se encuentra tan aislado &ue no podamos comunicarnos unos con otros a no ser con mensa$es a larga distancia !s tam'in posi'le &ue nos hayan alcanzado pero# al percatarse de &ue constituimos un planeta &ue se encuentra en proceso de desarrollar la vida ) una eventual civilizacin# deli'eradamente prefiriesen no interferirse Pero am'os son unos argumentos d'iles !"iste otro m%s fuerte# ) asimismo espeluznante !s posi'le &ue la inteligencia sea una propiedad autolimitadora !s facti'le &ue en cuanto una especie desarrolla una tecnologa lo suficientemente elevada# se destru)a a s misma: como nosotros# con nuestras reservas en aumento de armas nucleares ) nuestra inclinacin hacia la superpo'lacin ) a destruir el medio am'iente# parecemos estar llevando a ca'o !n ese caso# no se trata de &ue no ha)a civilizacin# ) nada m%s Pueden e"istir muchas civilizaciones &ue no ha)an llegado al punto de ser capaces de mandar o reci'ir mensa$es# ) otras muchas civilizaciones &ue ha)an &uedado destruidas# ) slo una o dos &ue alcanzaran e"actamente el punto de enviar mensa$es ) estn a punto de destruirse a s mismas# pero a2n no lo ha)an realizado !n ese caso# si reci'imos un mensa$e < un mensa#e<# ese solo hecho nos revelara &ue en alg2n lugar una civilizacin de alguna forma ha llegado a un nivel elevado de tecnologa -m%s all% &ue nosotros# con toda pro'a'ilidad1 ) &ue a2n no se ha destruido a s misma 3 si ha conseguido so'revivir# Tno podramos nosotros realizar otro tantoU Qsta es la clase de aliento &ue la 9umanidad necesita enormemente en este estadio de su historia# ) se trata

de algo# &ue )o el primero# daramos por mu) 'ien venido

C apt u lo *K Los m icr oor gan ism os

:a cter ia s
Antes del siglo 7V44# los seres vivientes m%s pe&ue/os conocidos eran insectos diminutos Faturalmente# se da'a por sentado &ue no e"ista organismo alguno m%s pe&ue/o Poderes so'renaturales podan hacer invisi'les a los seres vivientes -todas las culturas as lo crean de una u otra forma1# pero nadie pensa'a# por un instante# &ue e"istieran criaturas de tama/o tan pe&ue/o &ue no pudieran verse

:nstrum entos para aum entar

(i el hom're hu'iera llegado si&uiera a sospecharlo# acaso se iniciara mucho antes en el uso deli'erado de instrumentos de aumento 4ncluso los griegos ) los romanos sa'an )a &ue o'$etos de cristal de ciertas formas refle$a'an la luz del sol en un punto dado# aumentando el tama/o de los o'$etos contemplados a travs de ellos Por e$emplo# as ocurra con una esfera de cristal hueca llena de agua Ptolomeo trat so're la ptica del espe$o ustorio# ) escritores %ra'es# tales como AlhaCn# ampliaron sus o'servaciones en el a/o * ??? de la !ra Cristiana Ro'ert [rosseteste# o'ispo ingls# filsofo ) sagaz cientfico aficionado# fue el primero en sugerir# a principios del siglo 7444# el uso pacfico de dicho instrumento 5estac el hecho de &ue las lentes <as llamadas por tener forma de lente$as< podan ser 2tiles para aumentar a&uellos o'$etos demasiado pe&ue/os para ver los de forma conveniente (u discpulo# Roger :acon# actuando de acuerdo con dicha sugerencia# conci'i las gafas para me$orar la visin deficiente Al principio tan slo se hicieron lentes conve"os para corregir la vista cansada -hipermetropa1 9asta *K?? no se conci'ieron lentes cncavos para corregir la vista corta o miopa La invencin de la imprenta tra$o consigo una demanda creciente de gafas# ) hacia el siglo 7V4 la artesana de las gafas se ha'a convertido en h%'il profesin# llegando a ad&uirir especial calidad en los Pases :a$os -:en$amn 6ranClin invent# en *@E?# los lentes 'ifocales# utiliza'les tanto para la hipermetropa como para la miopa !n *>D@# el astrnomo 'rit%nico# [eorge :iddell Air)# conci'i los primeros lentes para corregir el astigmatismo# &ue l mismo padeca 3 alrededor de *>>># un mdico francs introdu$o la idea de las lentes de contacto# &ue alg2n da convertiran en m%s o menos anticuadas las gafas corrientes 1 Pero volvamos a los artesanos holandeses de gafas (eg2n se cuenta# en *E?># el aprendiz de uno de estos artesanos# llamado 9ans Lippershe)# se diverta durante uno de sus ratos de ocio contemplando los o'$etos a travs de dos lentes# situados uno detr%s de otro (u asom'ro fue grande al descu'rir &ue# mantenindolos algo distanciados entre s# los o'$etos le$anos parecan estar al alcance de la mano !l aprendiz apresurse a comunicar su descu'rimiento a su amo# ) Lippershe) procedi a construir el primer .telescopio0 colocando am'os lentes en un tu'o para mantener entre ellos la distancia adecuada !l prncipe +auricio de Fassau# comandante en $efe de los e$rcitos holandeses su'levados contra !spa/a# al

percatarse del valor militar de a&uel instrumento se esforz

por mantenerlo en secreto (in em'argo# no conta'a con [alileo 9a'iendo llegado hasta l rumores so're cristales capaces de acortar las distancias# aun&ue enterado tan slo de &ue ello se logra'a con lentes# descu'ri r%pidamente el principio ) constru) su propio telescopio= el de [alileo &ued terminado seis meses despus del de Lippershe) [alileo descu'ri asimismo &ue rea$ustando las lentes de su telescopio poda aumentar el tama/o de los o'$etos &ue se encontra'an cerca# por lo cual en realidad era un .microscopio0 5urante las dcadas siguientes# varios cientficos constru)eron microscopios ;n naturalista italiano llamado 6rancesco (telluti estudi con uno de ellos la anatoma de los insectos= +alpighi descu'ri los capilares# ) 9ooCe# las clulas en el corcho Pero la importancia del microscopio no se apreci en todo su valor hasta &ue Anton van LeeuSenhoeC# mercader en la ciudad de 5elft# se hiciera cargo de l -vase p%gina OR1 Algunas de las lentes de Van LeeuSenhoeC aumenta'an hasta doscientas veces el tama/o original Van LeeuSenhoeC e"amin todo tipo de o'$etos en forma a'solutamente indiscriminada# descri'iendo cuanto vea con minucioso detalle en cartas dirigidas a la .Ro)al (ociet)0 de Londres La democracia de la ciencia se apunt un triunfo al ser designado el mercader miem'ro de la hidalga .Ro)al (ociet)0 Antes de morir# el humilde artesano de microscopios de 5elft reci'i la visita de la reina de 4nglaterra ) de Pedro el 9rande # zar de todas las rusias A travs de sus lentes# Van LeeuSenhoeC descu'ri los espermatozoides# los hemates ) lleg hasta ver fluir la sangre por los tu'os capilares en la cola de un renacua$o# ) lo &ue a2n es m%s importante# fue el primero en contemplar seres vivientes demasiado diminutos para ser o'servados a simple vista 5escu'ri a&uellos .anim%lculos0 en *E@L# en el agua estancada Analiz tam'in las diminutas clulas del fermento )# llegando )a al lmite del poder amplificador de sus lentes# logr finalmente# en *E@E# divisar los .grmenes0 &ue ho) conocemos como 'acterias !l microscopio fue perfeccion%ndose con gran lentitud ) hu'o de transcurrir siglo ) medio antes de poder estudiar con facilidad o'$etos del tama/o de los grmenes Por e$emplo# hasta *>O? no pudo conce'ir el ptico ingls Aoseph AacCson Lister un .microscopio acrom%tico0 capaz de eliminar los anillos de color &ue limita'an la claridad de la imagen Lister descu'ri &ue los gl'ulos ro$os -descu'iertos por vez primera como gotas sin forma# por el mdico holands Aan (Sammerdam# en *EL>1 eran discos 'icncavos# seme$antes a diminutas ros&uillas con hendiduras en lugar del orificio !l microscopio acrom%tico constitu) un gran avance# ) en *>@># un fsico alem%n# !rnst A''e# inici una serie de perfeccionamientos &ue dieron como resultado lo &ue podramos denominar el moderno microscopio ptico

)oniendo nom bres a las bacterias

Los miem'ros del nuevo mundo de la vida microscpica fueron reci'iendo gradualmente nom'res Los .anim%lculos0 de Van LeeuSenhoeC eran en realidad animales &ue se alimenta'an de pe&ue/as partculas ) &ue se traslada'an mediante pe&ue/os apndices -flagelos1# por finsimas pesta/as o por flu$o impulsor de protoplasma -seudpodos1 A estos animales se les dio el nom're de .protozoos0 -de la pala'ra griega &ue significa .animales primarios01# ) el zologo alem%n# Jarl Theodor !rnst (ie'old# los identific como seres unicelulares Los .grmenes0 eran )a otra cosa= mucho m%s pe&ue/os &ue los protozoos ) m%s rudimentarios A2n cuando algunos podan moverse# la ma)or parte permanecan inactivos# limit%ndose a crecer ) a multiplicarse Con la sola e"cepcin de su carencia de clorofila# no acusa'an ninguna de las

propiedades asociadas con los animales Por dicha razn# se los clasifica'a usualmente entre los hongos# plantas carentes de clorofila ) &ue viven de materias org%nicas 9o) da# la ma)ora de los 'ilogos muestran tendencia a no considerarlos como planta ni animal# sino &ue los clasifican en un sector aparte# totalmente independiente .[ermen0 es una denominacin

capaz de inducir a error 4gual trmino puede aplicarse a la parte viva de una semilla -por e$emplo el .germen de trigo01# a las clulas se"uales -germen em'rionario1# a los rganos em'rionarios o# de hecho# a cual&uier o'$eto pe&ue/o &ue posea potencialidad de vida !l microscopista dans ,tto 6rederiC +cller consigui# en *@@O# distinguir lo suficientemente 'ien a a&uellos pe&ue/os seres para clasificarlos en dos tipos: .'acilos0 -voz latina &ue significa .pe&ue/os v%stagos01 ) .espirilo0 -por su forma en espiral1 Con la aparicin del microscopio acrom%tico# el ciru$ano austraco Theodor :illroth vio variedades a2n m%s pe&ue/as a las &ue aplic el trmino de .cocos0 -del griego .'a)a01 6ue el 'ot%nico alem%n# 6erdinand Aulius Cohn# &uien finalmente aplic el nom're de .'acterias0 -tam'in voz latina &ue significa pe&ue/o .v%stago0 -vase fig *K *1

6ig *K * Tipos de 'acterias: coco# A1= 'acilos# :1# ) espirilos# C1 Cada uno de estos tipos tiene una serie de variedades

Pasteur populariz el trmino general .micro'io0 -vida diminuta1# para todas a&uellas formas de vida microscpica# vegetal# animal ) 'acterial Pero pronto fue aplicado dicho voca'lo a la 'acteria# &ue por entonces empeza'a a ad&uirir notoriedad 9o) da# el trmino general para las formas microscpicas de vida es el de .microorganismo0 Los microorganismos m%s grandes son eucariotas# lo mismo &ue las clulas de los animales multicelulares ) las plantas -inclu)ndonos a nosotros mismos1 Los protozoos tienen n2cleos ) mitocondrios# $unto con otras organelas Asimismo# muchas de las clulas de protozoos son m%s grandes ) m%s comple$as &ue las clulas de nuestro propio cuerpo# por e$emplo# dado &ue las clulas de los protozoos de'en llevar a ca'o todas las funciones insepara'les de la vida# mientras &ue las clulas de los organismos multicelulares se especializan ) dependen de otras clulas para realizar funciones ) suministrar productos &ue ellas mismas no pueden conseguir

;nas plantas unicelulares llamadas algas son# una vez m%s# tan comple$as como las clulas de plantas multicelulares# o tal vez m%s

(in em'argo# las 'acterias son procariotas ) no contienen un n2cleo ) otros organelas !l material gentico# de ordinario confinado dentro del n2cleo en los eucariotas# se halla esparcido a travs de la clula 'acteriana Las 'acterias son tam'in 2nicas al poseer una pared celular compuesta principalmente por un polisac%rido ) una protena en com'inacin Las 'acterias# &ue tienen un di%metro de * a *? micras# son mucho m%s pe&ue/as &ue las clulas eucariotas en general ,ro gran grupo de procariotas son las algas cianofceas# &ue difieren de las 'acterias# so're todo# por poseer clorofila ) por ser capaces de realizar la fotosntesis A veces# se las llama simplemente cianofceas -azulPverdes1# de$ando el trmino algas para las plantas eucariotas unicelulares Fo de'emos a'rumarnos por la aparente sencillez de las 'acterias Aun&ue no tengan n2cleos ) no parezcan tranferir los cromosomas de la forma en &ue lo hace la reproduccin se"ual# sin em'argo se permiten una especie de se"o primito !n *RKE# !dSard Tatum ) su estudiante Aoshua Leder'erg# comenzaron una serie de o'servaciones &ue demostraron &ue las 'acterias# en ocasiones# transfieren secciones de %cido nucleico de un individuo a toro Leder'erg llam al proceso con#ugaci"n# ) l ) Tatum compartieron# en *RL># el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa por sus tra'a$os !n el estudio de la con$ugacin# al parecer esas porciones de %cido nuclico &ue llevan a ca'o la transferencia eran molculas &ue forma'an anillos en vez de lneas rectas !n *RLD# Leder'erg denomin plsmidos a esos %cidos nucleicoanulares Los pl%smidos son la cosa m%s pr"ima a las organelas &ue poseen las 'acterias Tienen genes# controlan la formacin de ciertas enzimas ) pueden transferir propiedades de una clula a otra

La teora del germ en de la enferm edad

Pasteur fue el primero en esta'lecer una cone"in definitiva entre los microorganismos ) la enfermedad# creando as la moderna ciencia de la .'acteriologa0 o# para utilizar un trmino m%s generalizado# de la .micro'iologa0# ) ello tuvo lugar por la preocupacin de Pasteur con algo &ue m%s 'ien pareca tratarse de un pro'lema industrial &ue mdico !n la dcada de *>E?# la industria francesa de la seda se esta'a arruinando a causa de una epidemia entre los gusanos de seda Pasteur# &ue )a salvara a los productores vitivincolas de 6rancia# se encontr tam'in enfrentado con a&uel pro'lema 3 de nuevo# haciendo inspirado uso del microscopio# como hiciera antes al estudiar los cristales asimtricos ) las variedades de las clulas del fermento# Pasteur descu'ri microorganismos &ue infecta'an a los gusanos de seda ) a las ho$as de morera &ue les servan de alimento Recomend la destruccin de todos los gusanos ) ho$as infectadas ) empezar de nuevo con los gusanos ) ho$as li'res de infeccin (e puso en pr%ctica a&uella dr%stica medida con e"celentes resultados Con tales investigaciones# Pasteur logr algo m%s &ue dar nuevo impulso a la sericultura: generaliz sus conclusiones ) enunci la .teora de los grmenes patgenos0# &ue constitu)# sin duda alguna# uno de los descu'rimientos m%s grandes &ue $am%s se hicieran -) esto# no por un mdico# sino por un &umico# como estos 2ltimos se complacen en su'ra)ar1 Antes de Pasteur los mdicos poco podan hacer por sus pacientes# a no ser recomendarles descanso# 'uena alimentacin# aires puros ) am'iente sano# tratando# ocasionalmente# algunos tipos de emergencias Todo ello fue )a propugnado por el mdico griego 9ipcrates -.el padre de la +edicina01# K?? a/os a de A C 6ue l &uien introdu$o el enfo&ue racional de la +edicina# rechazando las flechas de Apolo ) la posesin demonaca para proclamar &ue# incluso la epilepsia denominada por entonces la .enfermedad sagrada0# no era resultado de sufrir la influencia de alg2n dios# sino simplemente un trastorno fsico ) como tal de'a ser tratado Las generaciones posteriores $am%s llegaron a olvidar totalmente la leccin Fo o'stante# la +edicina avanz con sorprendente lentitud durante los dos milenios siguientes Los

mdicos podan incidir for2nculos# soldar huesos rotos ) prescri'ir algunos remedios especficos &ue eran simplemente producto de la sa'idura del pue'lo# tales como la &uinina# e"trada de la corteza del %r'ol chinchona -&ue los

indios peruanos mastica'an originalmente pata curarse la malaria1 ) la digital# de la planta llamada dedalera -un vie$o remedio de los antiguos her'olarios para estimular el corazn1 Aparte de esos escasos tratamientos ) de la vacuna contra la viruela -de la &ue tratar m%s adelante1# muchas de las medicinas ) tratamientos administrados por los mdicos despus de 9ipcrates tenderan m%s 'ien a incrementar el ndice de mortalidad &ue a reducirlo !n los dos primeros siglos ) medio de la !ra de la Ciencia# constitu) un interesante avance el invento# en *>*R# del estetoscopio por el mdico francs RenPThophileP9)acinthe Laennec !n su forma original era poco m%s &ue un tu'o de madera destinado a a)udar al mdico a escuchar e interpretar los latidos del corazn# los perfeccionamientos introducidos desde entonces lo han convertido en un instrumento tan caracterstico e indispensa'le para el mdico como lo es la regla de c%lculo para un ingeniero Por tanto# no es de e"tra/ar &ue hasta el siglo 747# incluso los pases m%s civilizados se vieran azotados de forma peridica por plagas# algunas de las cuales e$ercieron efecto trascendental en la 9istoria La plaga &ue asolara Atenas# ) en la &ue muri Pericles durante las guerras del Peloponeso# fue el primer paso hacia la ruina final de [recia La cada de Roma se inici# pro'a'lemente# con las plagas &ue 'arrieron el 4mperio durante el reinado de +arco Aurelio !n el siglo 74V se calcula &ue la peste negra mat a una cuarta parte de la po'lacin de !uropa= esta plaga ) la plvora contri'u)eron# $untas# a destruir las estructuras sociales de la !dad +edia !s evidente &ue las plagas no terminaron al descu'rir Pasteur &ue las enfermedades infecciosas tenan su origen ) difusin en los microorganismos !n la 4ndia# a2n es endmico el clera= ) otros pases insuficientemente desarrollados se encuentran intensamente sometidos a epidemias Las enfermedades siguen constitu)endo uno de los ma)ores peligros en pocas de guerra 5e vez en cuando# se alzan nuevos organismos virulentos ) se propagan por el mundo= desde luego# la gripe pandmica de *R*> mat alrededor de unos &uince millones de personas# la cifra m%s alta de mortandad alcanzada por cual&uier otra plaga en la historia de la 9umanidad ) casi el do'le de los &ue murieron durante la Primera [uerra +undial recin terminada (in em'argo# el descu'rimiento de Pasteur marc un hito de trascendental importancia !l ndice de mortalidad empez a decrecer de forma sensi'le en !uropa ) los !stados ;nidos# aumentando las esperanzas de supervivencia [racias al estudio cientfico de las enfermedades ) de su tratamiento# &ue se iniciara con Pasteur# hom'res ) mu$eres# en las regiones m%s avanzadas del mundo# pueden esperar ahora un promedio de vida de setenta a/os# en tanto &ue antes de Pasteur ese promedio era 2nicamente de cuarenta a/os en las condiciones m%s favora'les ) acaso tan slo de veinticinco a/os cuando esas condiciones eran desfavora'les 5esde la (egunda [uerra +undial# las pro'a'ilidades de longevidad han ido ascendiendo de forma r%pida incluso en las regiones menos adelantadas del mundo

:dentificando las bacterias

4ncluso antes de &ue# en *>EL# Pasteur anticipara la teora de los grmenes# un mdico viens# llamado 4gnaz Philipp (emmelSeiss# realiz el primer ata&ue efectivo contra las 'acterias# ignorando desde luego contra &u lucha'a Tra'a$a'a en la seccin de maternidad de uno de los hospitales de Viena donde el *D ^ o m%s de las parturientas moran de algo llamado fie'res .puerperales0 -en lengua$e vulgar# .fie'res del parto01 (emmelSeiss o'serva'a# in&uieto# &ue de a&uellas mu$eres &ue da'an a luz en su casa# con la sola a)uda de comadronas ignorantes# pr%cticamente ninguna contraa fie'res puerperales (us sospechas se acrecentaron con la muerte de un mdico en el hospital# a raz de ha'erse inferido un corte mientras proceda a la diseccin de un cad%ver TAcaso los mdicos ) estudiantes procedentes de las secciones de diseccin transmitan de alguna forma la enfermedad a las mu$eres &ue atendan ) a)uda'an a dar a luzU (emmelSeiss insisti en &ue los mdicos

se lavaran las manos con una solucin de cloruro de cal Al ca'o de un a/o# el ndice de mortalidad en las secciones de maternidad ha'a descendido de* *D al * ^ Pero los mdicos veteranos esta'an furiosos Resentidos por la sugerencia de &ue se ha'an portado como

asesinos ) humillados por todos a&uellos lavados de manos# lograron e"pulsar a (ernmelSeiss del hospital -A ello contri'u) la circunstancia de &ue este 2ltimo fuese h2ngaro ) el hecho de ha'erse su'levado 9ungra contra los go'ernantes austracos 1 (emmelSeiss se fue a :udapest# donde consigui reducir el ndice de mortalidad materna# en tanto &ue en Viena volva a incrementarse durante una dcada apro"imadamente Pero el propio (emmelSeiss muri de fie'res puerperales en *>EL# a causa de una infeccin accidental# a los cuarenta ) siete a/os de edad# precisamente poco antes de &ue le fuera posi'le contemplar la reivindicacin cientfica de sus sospechas con respecto a la transmisin de enfermedades 6ue el mismo a/o en &ue Pasteur descu'riera microorganismos en los gusanos de seda enfermos ) en &ue un ciru$ano ingls# llamado Aoseph Lister -hi$o del inventor del microscopio acrom%tico1# iniciara# de forma independiente# el ata&ue &umico contra los grmenes Lister recurri a la sustancia eficaz del fenol -%cido car'lico1 Lo utiliz por primera vez en las curas a un paciente con fractura a'ierta 9asta a&uel momento# cual&uier herida grave casi invaria'lemente se infecta'a Como es natural# el fenol de Lister destru) los te$idos alrededor de la herida# pero# al propio tiempo# ani&uil las 'acterias !l paciente se recuper de forma nota'le ) sin complicacin alguna A raz de este "ito# Lister inici la pr%ctica de rociar la sala de operaciones con fenol Acaso resultara duro para &uienes tenan &ue respirarlo# pero empez a salvar vidas Como en el caso de (emmelSeiss# hu'o oposicin# pero los e"perimentos de Pasteur ha'an a'onado el terreno para la antisepsia ) Lister se sali f%cilmente con la su)a !l propio Pasteur tropeza'a con dificultades en 6rancia -a diferencia de Lister# careca de la eti&ueta unionista de 5octor en +edicina1# pero logr &ue los ciru$anos hirvieran sus instrumentos ) desinfectaran los venda$es La esterilizacin con vapor# .a lo Pasteur0# sustitu) a la desagrada'le rociada con fenol de Lister (e investigaron ) se encontraron antispticos m%s suaves capaces de matar las 'acterias# sin per$udicar innecesariamente los te$idos !l mdico francs CasimirPAoseph 5avaine inform# en *>@O# so're las propiedades antispticas del )odo ) de la .tintura de )odo0 -o sea# )odo disuelto en una com'inacin de alcohol ) agua1# &ue ho) da es de uso ha'itual en los hogares# este ) otros productos similares se aplican autom%ticamente a todos los rasgu/os Fo admite dudas el elevadsimo n2mero de infecciones evitadas de esta forma 5e hecho# la investigacin para la proteccin contra las infecciones i'a orient%ndose cada vez m%s a prevenir la entrada de los grmenes -.asepsia01 &ue a destruirlos una vez introducidos# como se haca con la antisepsia !n *>R?# el ciru$ano americano Hilliam (teSart 9alstead introdu$o la pr%ctica de utilizar guantes de goma esterilizados durante las operaciones= para *R??# el mdico 'rit%nico Hilliam 9unter ha'a incorporado la m%scara de gasa para proteger al paciente contra los grmenes contenidos en el aliento del mdico !ntretanto# el mdico alem%n Ro'ert Joch ha'a comenzado a identificar las 'acterias especficas responsa'les de diversas enfermedades Para lograrlo# introdu$o una me$ora vital en la naturaleza del tipo de cultivo -esto es# en la clase de alimentos en los &ue crecan las 'acterias1 +ientras Pasteur utiliza'a cultivos l&uidos# Joch introdu$o el elemento slido 5istri'ua muestras aisladas de gelatina -&ue m%s adelante fue sustituida por el agarPagar# sustancia gelatinosa e"trada de las algas marinas1 (i se deposita'a con una agu$a fina tan slo una 'acteria en un punto de esa materia# se desarrolla'a una autntica colonia alrededor del mismo# )a &ue so're la superficie slida del agarPagar# las 'acterias se encontra'an imposi'ilitadas de moverse o ale$arse de su progenitora# como lo hu'ieran hecho en el elemento l&uido ;n a)udante de Joch# Aulius Richard Petri# introdu$o el uso de c%psulas cncavas con tapa a fin de proteger los cultivos de la contaminacin por grmenes 'acteriolgicos flotantes en la atmsfera= desde entonces han seguido utiliz%ndose a tal fin las .c%psulas de Petri0 5e esa forma# las 'acterias individuales daran origen a colonias &ue entonces podran ser cultivadas de forma aislada ) utilizadas en ensa)os para o'servar las enfermedades &ue produciran so're animales de la'oratorio !sa tcnica no slo permiti la identificacin de una de terminada infeccin# sino &ue tam'in

posi'ilit la realizacin de e"perimentos con los diversos tratamientos posi'les para ani&uilar 'acterias especficas Con sus nuevas tcnicas# Joch consigui aislar un 'acilo causante del %ntra" )# en *>>D# otro &ue produca la tu'erculosis !n *>>K# aisl tam'in la 'acteria &ue causa'a el clera ,tros siguieron el camino de Joch# Por e$emplo# en *>>O# el patlogo alem%n !dSin Jle's aisl la 'acteria causante de la difteria !n *R?L# Joch

reci'i el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa

8 uimioter a pia
;na vez identificadas las 'acterias# el pr"imo paso lo constitua el descu'rimiento de las medicinas capaces de ani&uilarlas sin matar al propio tiempo al paciente A dicha investigacin consagr sus esfuerzos el mdico ) 'acterilogo alem%n# Paul !hrlich# &ue tra'a$ara con Joch Consider la tarea como la '2s&ueda de una .'ala m%gica0# &ue no da/ara el cuerpo ani&uilando tan slo las 'acterias !hrlich mostr su inters por tinturas &ue colorearan las 'acterias !sto guarda'a estrecha relacin con la investigacin de las clulas La clula# en su estado natural# es incolora ) transparente# de manera &ue resulta en e"tremo difcil o'servar con detalle su interior Los primeros microscopistas trataron de utilizar colorantes &ue ti/eran las clulas# pero dicha tcnica slo pudo ponerse en pr%ctica con el descu'rimiento# por parte de PerCin# de los tintes de anilinas -vase captulo **1 Aun&ue !hrlich no fue el primero &ue utilizara los tintes sintticos para colorear# en los 2ltimos a/os de la dcada de *>@? desarroll la tcnica con todo detalle# a'riendo as paso al estudio de 6lemming so're mitosis ) al de 6eulgen del A5F en los cromosomas -vase captulo *O1 Pero !hrlich tena tam'in otras 'azas en reserva Consider a&uellos tintes como posi'les 'actericidas !ra facti'le &ue una mancha &ue reaccionara con las 'acterias m%s intensamente &ue con otras clulas# llegara a matar las 'acterias# incluso al ser in)ectada en la sangre en concentracin lo suficientemente 'a$a como para no da/ar las clulas del paciente Para *R?@# !hrlich ha'a descu'ierto un colorante denominado .ro$o trip%n0# &ue servira para te/ir tos tripanosomas# organismos responsa'les de la temida enfermedad africana del sue/o# transmitida a travs de la mosca tsets Al ser in)ectado en la sangre a dosis adecuadas# el ro$o trip%n ani&uila'a los tripanosomas sin matar al paciente Pero !hrlich no esta'a satisfecho= &uera algo &ue ani&uilara de forma m%s radical los microorganismos (uponiendo &ue la parte t"ica de la molcula del ro$o trip%n esta'a constituida por la com'inacin .azo0# o sea# un par de %tomos de nitrgeno -XF =FX1# hizo suposiciones so're lo &ue podra lograrse con una com'inacin similar de %tomos de arsnico -XAs =AsX1 !l arsnico es &umicamente similar al nitrgeno# pero mucho m%s t"ico !hrlich empez a ensa)ar compuestos de arsnico# uno tras otro# en forma casi indiscriminada# numer%ndolos metdicamente a medida &ue lo haca !n *R?R# un estudiante $apons de !hrlich# (ahachiro 9ata# ensa) el compuesto E?E# &ue fracasara contra los tripanosomas# en la 'acteria causante de la sfilis 5emostr ser letal para dicho micro'io -denominado .espiro&ueta0 por su forma en espiral1 !hrlich se dio cuenta inmediatamente de &ue ha'a tropezado con algo mucho m%s importante &ue una cura para la tripanosomiasis# )a &ue# al fin ) al ca'o# se trata'a de una enfermedad limitada# confinada a los trpicos 9aca )a m%s de cuatrocientos a/os &ue la sfilis constitua un azote secreto en !uropa# desde tiempos de Crist'al Coln -(e dice &ue sus hom'res la contra$eron en el Cari'e= en compensacin# !uropa o'se&ui con la viruela a los indios 1 Fo slo no e"ista curacin para la sfilis# sino &ue una actitud gazmo/a ha'a cu'ierto la enfermedad con un manto de silencio# permitiendo as &ue se propagara sin restricciones !hrlich consagr el resto de su vida -muri en *R*L1 a tratar de com'atir la sfilis con el compuesto E?E o .(alvars%n0 como l lo llamara -.arsnico inocuo01 La denominacin &umica es la de arsfenamina Poda curar la enfermedad# pero su uso no careca de riesgos# ) !hrlich hu'o de imponerse a los hospitales para &ue lo utilizaran en forma adecuada Con !hrlich se inici una nueva fase de la &uimioterapia 6inalmente# en el siglo ""# la 6armacologa <el estudio de la accin de productos &umicos independientes de los alimentos# es decir# los

.medicamentos0<# ad&uiri carta de naturaleza como au"iliar de la medicina La arsfenamina fue la primera medicina sinttica# frente a los remedios vegetales# como la &uinina o los minerales de Paracelso ) de &uienes le imita'an

Las sulfam idas

Como era de esperar# al punto se conci'ieron esperanzas de &ue podran com'atirse todas las enfermedades con alg2n pe&ue/o antdoto# 'ien preparado ) eti&uetado Pero durante la cuarta parte de siglo &ue siguiera al descu'rimiento de !hrlich# la suerte no acompa/ a los creadores de nuevas medicinas Tan slo logr "ito la sntesis# por &umicos alemanes# de la .plasmo&uina0# en *RD*# ) la .ate'rina0# en *RO?= podan utilizarse como sustitutivos de la &uinina contra la malaria -prestaron enormes servicios a los e$rcitos aliados en las zonas selv%ticas# durante la (egunda [uerra +undial# con ocasin de la ocupacin de Aava por los $aponeses# )a &ue sta constitua la fuente del suministro mundial de &uinina &ue# al igual &ue el caucho# se ha'a trasladado de (udamrica al (udeste asi%tico1 !n *ROD# al fin se o'tuvo alg2n "ito ;n &umico alem%n# llamado [erhard 5omagC ha'a estado in)ectando diversas tinturas en ratones infectados !nsa) un nuevo colorante ro$o llamado .Prontosil0 en ratones infectados con el letal estreptococo hemoltico# Gel ratn so'reviviI (e lo aplic a su propia hi$a# &ue se esta'a muriendo a causa de una gravsima estreptococia hemoltica 3 tam'in so'revivi Al ca'o de tres a/os# el .Prontosil0 ha'a ad&uirido renom're mundial como medicina capaz de detener en el hom're la estreptococia Pero# cosa e"tra/a# el .Prontosil0 no ani&uila'a los estreptococos en el tu'o de ensa)o# sino tan slo en el organismo !n el 4nstituto Pasteur de Pars# A Trefouel ) sus cola'oradores llegaron a la conclusin de &ue el organismo de'a transformar el .Prontosil0 en alguna otra sustancia capaz de e$ercer efecto so're las 'acterias Procedieron a aislar del .Prontosil0 el eficaz componente denominado .sulfanilamida0 !n *R?> se ha'a sintetizado dicho compuesto )# consider%ndosele in2til# fue relegado al olvido La estructura de la sulfanilamida es:

6ue la primera de las .medicinas milagrosas0 Ante ella fueron ca)endo las 'acterias# una tras otra Los &umicos descu'rieron &ue# mediante la sustitucin de varios grupos por uno de los %tomos hidrgeno en el grupo &ue contena azufre# podan o'tener una serie de compuestos# cada uno de los cuales presenta'a

propiedades

anti'actericidas ligeramente diferentes !n *RO@# se introdu$o la .sulfapiridina0= en *ROR# el .sulfatiazol0# ) en *RK*# la .sulfadiacina0 Los mdicos tenan )a para elegir toda una serie de sulfamidas para com'atir distintas infecciones !n los pases m%s adelantados en +edicina descendieron de forma sensacional los ndices de mortalidad a causa de enfermedades 'acteriolgicas# en especial la neumona neumoccica !n *ROR# 5omagC reci'i el premio Fo'el de +edicina ) fisiologa Al escri'ir la carta ha'itual de aceptacin# fue r%pidamente detenido por la [estapo= el go'ierno nazi# por razones propias peculiares# se mostra'a opuesto a toda relacin con los premios Fo'el 5omagC consider lo m%s prudente rechazar el premio ;na vez terminada la (egunda [uerra +undial# li're )a de aceptar el premio# 5omagC se traslad a !stocolmo para reci'irlo en forma oficial

Los antibi"ticos
Las sulfamidas slo tuvieron un corto perodo de gloria# puesto &ue &uedaron pronto en la som'ra ante el descu'rimiento de una clase m%s potente de armas 'actericidas: los anti'iticos Toda la materia viviente -inclu)endo a los seres humanos1# llega un momento &ue vuelven a la tierra para decaer ) descomponerse Con la materia muerta ) los desechos de las criaturas vivientes se encuentran los grmenes de numerosas enfermedades &ue infectan a esas criaturas !n ese caso# Tpor &u# por lo general# se halla el suelo tan no'lemente limpio de grmenes infecciososU +u) pocos de ellos -el 'acilo del %ntra" es uno de esos pocos1 so'reviven en el suelo 9ace )a 'astantes a/os# los 'acterilogos comenzaron a sospechar &ue el suelo al'erga microorganismos o sustancias &ue destru)en las 'acterias Por e$emplo# )a en *>@@ Pasteur se ha'a percatado de &ue algunas 'acterias se moran en presencia de otras 3 si a&uella sospecha era correcta# el suelo ofrecera una gran variedad de organismos &ue llegaran a matar a otros de su clase (e estima'a &ue en K? %reas -* acre1 de terreno se al'ergan unos * ??? Cilos de moho# L?? Cilos de 'acterias# *?? Cilos de protozoos# L? Cilos de algas ) L? Cilos de levadura ;no de los &ue llev a ca'o una '2s&ueda deli'erada de 'actericidas en el suelo fue el micro'ilogo franconorteamericano Ren Aules 5u'os !n *ROR# aisl de un microorganismo del suelo# llamado 3acillus bre!is # una sustancia# la tirotricina #a partir de la cual aisl dos compuestos 'actericidas# a los &ue denomin gramicidina ) tirocidina 5emostraron ser pptidos &ue contenan 5Pamino%cidos: las im%genesP espe$o de los ordinarios LPamino%cidos# &ue componen la ma)ora de las protenas naturales La gramicidina ) la tirocidina fueron los primeros anti'iticos producidos como tales Pero un anti'itico &ue i'a a demostrar ser inconmensura'lemente m%s importante )a ha'a sido descu'ierto <) meramente anotado en una pu'licacin cientfica< doce a/os antes !l 'acterilogo 'rit%nico Ale"ander 6leming se encontr una ma/ana con &ue algunos cultivos de estafilococos -la materia com2n &ue forma el pus1 &ue de$ara so're un 'anco esta'an contaminados por algo &ue ha'a destruido las 'acterias !n los platillos de cultivos aparecan claramente unos crculos en el punto donde &uedaran destruidos los estafilococos 6leming# &ue mostra'a inters por la antisepsia -ha'a descu'ierto &ue una enzima de las l%grimas llamada .lisosoma0 posea propiedades antispticas1# trat al punto de averiguar lo &ue ha'a matado a la 'acteria# descu'riendo &ue se trata'a de un moho com2n en el pan# )enicillum notatum6 Alguna sustancia producida por dicho moho resulta'a letal para los grmenes Como era usual# 6leming pu'lic sus resultados en *RDR# pero en a&uella poca nadie le prest demasiada atencin 5iez a/os despus# el 'io&umico 'rit%nico 9oSard Halter 6lore) ) su cola'orador de origen alem%n# !rnst :oris Chain# se mostraron intrigados ante a&uel descu'rimiento )a casi olvidado ) se consagraron a aislar la sustancia anti'actericida Para *RK* ha'an o'tenido un e"tracto &ue se demostr clnicamente efectivo contra cierto n2mero de 'acterias .grampositivas0 -'acteria &ue retiene una tintura# desarrollada

en *>>K por el 'acterilogo dans 9ans Christian Aoachim [ram1

A causa de la guerra# [ran :reta/a no se encontra'a en situacin de producir el medicamento# por lo &ue 6lore) se traslad a los !stados ;nidos ) cola'or en la realizacin de un programa para desarrollar mtodos de purificacin de la penicilina ) apresurar su produccin con tierra vegetal Al trmino de la guerra se encontra'a )a en 'uen camino la produccin ) uso a gran escala de la penicilina Qsta no slo lleg a suplantar casi totalmente a las sulfamidas# sino &ue se convirti <) a2n sigue sindolo< en uno de los medicamentos m%s importantes en la pr%ctica de la +edicina !s en e"tremo efectiva contra gran n2mero de infecciones# incluidas la neumona# la gonorrea# la sfilis# la fie're puerperal# la escarlatina ) la meningitis -A la escala de efectividad se la llama .espectro anti'itico0 1 Adem%s# est% pr%cticamente e"enta de to"icidad o de efectos secundarios indesea'les# e"cepto en a&uellos individuos alrgicos a la penicilina !n *RKL# 6leming# 6lore) ) Chain reci'ieron# con$untamente# el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa Con la penicilina se inici una ela'orada '2s&ueda# casi incre'le# de otros anti'iticos -!l voca'lo fue ideado por el 'acterilogo (elman A HaCsman# de la Rutgers ;niversit) 1 !n *RKO# HaCsman aisl de un moho del suelo# del gnero (treptomyces # el anti'itico conocido como .estreptomicina0 Qsta ataca'a las 'acterias .gramnegativas0 -a&uellas &ue perdan con facilidad el colorante de [ram1 (u ma)or triunfo lo consigui contra el 'acilo de la tu'erculosis Pero la estreptomicina# a diferencia de la penicilina# es t"ica ) de'e usarse con gran cautela HaCsman reci'i el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa en *RLD# por su descu'rimiento de la estreptomicina !n *RK@# se aisl otro anti'itico# el cloranfenicol# del gnero (treptomyces6 Ataca no slo a ciertos organismos m%s pe&ue/os# en especial a los causantes de la fie're tifoidea ) la psitacosis -fie're del loro1 Pero# a causa de su to"icidad# es necesario un cuidado e"tremado en su empleo Luego llegaron toda una serie de anti'iticos de .amplio espectro0# encontrados al ca'o de minuciosos e"%menes de muchos millares de muestras de tierra# aureomicina# terramicina# acromicina# ) as sucesivamente !l primero de ellos# la aureomicina# fue aislado por :en$amin +inge 5uggar ) sus cola'oradores# en *RKK# apareciendo en el mercado en *RK> !stos anti'iticos se denominan .tetraciclinas0# por&ue en todos los casos su molcula est% compuesta por cuatro anillos# uno al lado de otro (on efectivos contra una amplia gama de microorganismos ) especialmente valiosos por&ue su to"icidad es relativamente 'a$a -Faturalmente# los seres humanos &ue siguen vivos por nuestro continuado dominio so're las enfermedades infecciosas# tienen una pro'a'ilidad mucho ma)or de sucum'ir a un trastorno meta'lico As# en los 2ltimos ocho a/os# la incidencia de la dia'etes# el m%s com2n de tales trastornos# ha aumentado diez veces 1

3acterias resistentes
Fo o'stante# el ma)or contratiempo en el desarrollo de la &uimioterapia ha sido el acelerado aumento en la resistencia de las 'acterias Por e$emplo# en *ROR# todos los casos de meningitis ) de neumona neumoccica reaccionaron favora'lemente a la administracin de sulfamidas Veinte a/os despus# tan slo en la mitad de los casos tuvieron "ito Los diversos anti'iticos tam'in empezaron a perder efectividad con el transcurso del tiempo Fo es &ue la 'acteria .aprenda0 a resistir# sino &ue entre ellas se reproducen mutantes resistentes# &ue se multiplican al ser destruidas las cadenas .normales0 5e ordinario# la mutacin es un proceso lento# ) en los eucariotas# so're todo en los multicelulares# la variacin ) el cam'io se aprotan con mucha ma)or rapidez por la constante mezcla de genes ) cromosomas en cada generacin La transformacin 'acteriana se produce slo a travs de la mutacin# no o'stante# por&ue las 'acterias se multiplican con e"trema rapidez 4nconta'le n2mero de individuos surge de unos pocos progenitores )# aun&ue el porcenta$e de mutaciones 2tiles# es decir# a&uellas capaces de dar origen a un enzima &ue

destru)e a un agente &uimioter%pico# por otra parte efectivo# son mu) lentas# el n2mero a'soluto de tales mutaciones sigue siendo 'astante elevado

Adem%s# los genes necesarios para la produccin de tales enzimas se encuentran a veces en los pl%smidos ) se transfieren de 'acteria a 'acteria# e"tendiendo as a la resistencia a2n con ma)or velocidad !l peligro es a2n ma)or en los hospitales donde se utilizan de forma constante anti'iticos ) donde los pacientes tienen# naturalmente# una resistencia a la infeccin por de'a$o de la normal Algunas nuevas cadenas de estafilococos ofrecen una resistencia especialmente tenaz a los anti'iticos !l .estafilococo hospitalario0 es ho) da motivo de seria preocupacin# por e$emplo# en las secciones de maternidad# ) en *RE* se le dedicaron grandes titulares cuando una neumona# favorecida por ese tipo de 'acterias resistentes# estuvo a punto de causar la muerte a la estrella de cine !liza'eth Ta)lor Afortunadamente# cuando un anti'itico fracasa# acaso otro pueda todava atacar a las 'acterias resistentes Fuevos anti'iticos ) modificaciones sintticas de los antiguos# tal vez puedan ofrecer remedio contra las mutaciones Lo ideal sera encontrar un anti'itico al &ue ning2n mutante fuera inmune 5e esa forma no &uedaran supervivientes determinadas 'acterias# las cuales# por tanto# no podran multiplicarse (e ha o'tenido cierto n2mero de esos candidatos Por e$emplo# en *RE? se desarroll una penicilina modificada# conocida como .estaficilina0 !n parte es sinttica )# de'ido a &ue su estructura es e"tra/a a la 'acteria# su molcula no se divide ni su actividad &ueda anulada por enzimas# como la .penicilinasa0 -&ue Chain fuera el primero en descu'rir1 !n consecuencia# la estaficilina destru)e las cadenas resistentes= por e$emplo# se utiliz para salvar la vida de la artista !liza'eth Ta)lor Pero a2n as tam'in han aparecido cadenas de estafilococos resistentes a las penicilinas sintticas !s de suponer &ue ese crculo vicioso se mantendr% eternamente Fuevos aliados contra las 'acterias resistentes los constitu)en algunos otros nuevos anti'iticos ) versiones modificadas de los antiguos (lo ca'e esperar &ue el enorme progreso de la ciencia &umica logre mantener el control so're la tenaz versatilidad de los grmenes patgenos

)esticidas
!l mismo pro'lema del desarrollo de cadenas resistentes surge en la lucha del hom're contra otros enemigos m%s grandes# los insectos# &ue no slo le hacen una peligrosa competencia en lo &ue se refiere a los alimentos# sino &ue tam'in propagan las enfermedades Las modernas defensas &umicas contra los insectos surgieron en *ROR# con el desarrollo por un &umico suizo# Paul +cller# del producto &umico .dicloroPdifenilP tricloroetano0# com2nmente conocido por las iniciales .55T0 Por su descu'rimiento# se le concedi a +cller el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa# en *RK> Por entonces# se utiliza'a )a el 55T a gran escala# ha'indose desarrollado tipos resistentes de moscas comunes Por tanto# es necesario desarrollar continuamente nuevos .insecticidas0# o .pesticidas0 para usar un trmino m%s general &ue a'ar&ue los productos &umicos utilizados contra las ratas ) la ciza/a 9an surgido crticas respecto a la super&umica en la 'atalla del hom're contra otras formas de vida 9a) &uienes se sienten preocupados ante la posi'le perspectiva de &ue una parte cada vez ma)or de la po'lacin conserve la vida tan slo gracias a la &umica= temen &ue si# llegado un momento# fallara la organizacin tecnolgica del hom're# a2n cuando slo fuera temporalmente# tendra lugar una gran mortandad al caer la po'lacin vctima de las infecciones ) enfermedades contra las cuales careceran de la adecuada resistencia natural !n cuanto a los pesticidas# la escritora cientfica americana# Rachel Louise Carson# pu'lic un li'ro# en *RED# (ilent (pring -Primavera silenciosa1# en el &ue dram%ticamente llama la atencin so're la posi'ilidad de &ue# por el uso indiscriminado de los productos &umicos# la 9umanidad pueda matar especies indefensas e incluso 2tiles# al mismo tiempo &ue a&uellas a las &ue en realidad trata de ani&uilar Adem%s#

Rachel Carson sostena la teora de &ue la destruccin de seres vivientes# sin la de'ida consideracin# podra conducir a un serio dese&uili'rio del intrincado sistema seg2n el cual unas especies dependen de otras ) &ue# en definitiva# per$udicara al hom're en lugar de a)udarle !l estudio de ese encadenamiento entre las especies se denomina .ecologa0# ) no e"iste duda

alguna de &ue la o'ra de Rachel Carson anima a un nuevo ) minucioso e"amen de esa rama de la 'iologa 5esde luego# la respuesta no de'e implicar el a'andono de la tecnologa ni una renuncia total a toda tentativa para dominar los insectos -pues se pagara un precio demasiado alto en forma de enfermedades e inanicin1# sino idear mtodos m%s especficos ) menos da/inos para la estructura ecolgica en general Los insectos tienen tam'in sus enemigos !stos enemigos# 'ien sean par%sitos de insectos o insectvoros# de'en reci'ir el apropiado estmulo (e pueden emplear tam'in sonidos ) olores para repeler a los insectos ) hacerles correr hacia su muerte Tam'in se les puede esterilizar mediante la radiacin (ea como fuere# de'e dedicarse el m%"imo esfuerzo para esta'lecer un punto de partida en la lucha contra los insectos ;na prometedora lnea de ata&ue# organizada por el 'ilogo americano Carrol +ilton Hilliams# consiste en utilizar las propias hormonas de los insectos !l insecto tiene una metamorfosis peridica ) pasa por dos o tres fases 'ien definidas: larva# cris%lida ) adulto Las transiciones son comple$as ) tienen lugar 'a$o el control de las hormonas As# una de ellas# llamada .hormona $uvenil0# impide el paso a la fase adulta hasta el momento apropiado +ediante el aislamiento ) aplicacin de la hormona $uvenil# se puede interceptar la fase adulta durante el tiempo necesario para matar al insecto Cada insecto tiene su propia hormona $uvenil ) slo ella le hace reaccionar As pues# se podra emplear una hormona $uvenil especfica para atacar a una determinada especie de insecto sin per$udicar a ning2n otro organismo del mundo [ui%ndose por la estructura de esa hormona# los 'ilogos podran incluso preparar sustitutivos sintticos &ue seran mucho m%s 'aratos ) actuaran con idntica eficacia !n suma# la respuesta al hecho de &ue el progreso cientfico puede tener algunas veces repercusiones per$udiciales# no de'e implicar el a'andono del avance cientfico# sino su sustitucin por un avance a2n ma)or aplicado con prudencia e inteligencia

'"m o funciona la quim ioterpia

!n cuanto al tra'a$o de los agentes &uimioteraputicos# ca'e suponer &ue cada medicamento inhi'e# en competencia# alguna enzima clave del microorganismo !sto resulta m%s evidente en el caso de las sulfamidas (on mu) seme$antes al .%cido paramino'enzoico0 -generalmente escrito %cido pP amino'enzoico1# &ue tiene la estructura:

!l %cido pPamino'enzoico es necesario para la sntesis del .%cido flico0# sustancia clave en el meta'olismo de las 'acterias# as como en otras clulas ;na 'acteria &ue asimile una molcula de sulfanilamida en lugar de %cido pPamino'enzoico )a es incapaz de producir %cido flico# por&ue la enzima &ue se necesita para el proceso ha sido puesta fuera de com'ate !n consecuencia# la 'acteria cesa de crecer ) multiplicarse Las clulas del paciente humano permanecen# por otra parte# inaltera'les# o'tienen el %cido flico de los alimentos ) no tienen &ue sintetizarlo 5e esta forma en las clulas humanas no e"isten enzimas &ue se inhi'an con concentraciones moderadas de sulfamidas 4ncluso cuando una 'acteria ) la clula humana posean sistemas similares e"isten otras formas de atacar# relativamente# la 'acteria La enzima 'acteriolgica puede mostrarse m%s sensi'le a determinado medicamento# &ue la enzima humana de tal manera &ue una dosis determinada puede ani&uilar a la 'acteria sin da/ar gravemente las clulas humanas , tam'in un medicamento de cualidades especficas puede penetrar la mem'rana de la 'acteria# pero no la de la clula humana TAct2an tam'in los anti'iticos mediante inhi'icin competitiva de enzimasU !n este caso# la respuesta es menos clara Pero e"iste 'uena 'ase para creer &ue# al menos con algunos de ellos# ocurre as Como )a se ha mencionado anteriormente# la gramicidina ) la tirocidina contienen el 5Pamino%cido .artificial0 Acaso se interpongan a las enzimas &ue forman compuestos de los LPamino%cidos naturales ,tro anti'itico pptido# la 'acitracina# contiene ornitina= por ello# &uiz%s inhi'a a las enzimas a utilizar arginina# a la &ue se aseme$a la ornitina La situacin es similar con la estreptomicina= sus molculas contienen una e"tra/a variedad de az2car capaz de interferir con alguna enzima &ue act2e so're uno de los az2cares normales de las clulas vivas Asimismo# el cloranfenicol se aseme$a al amino%cido fenilalanina= igualmente# parte de la molcula penicilina se parece al amino%cido cistena !n am'os casos e"iste gran pro'a'ilidad de inhi'icin competitiva La evidencia m%s clara de accin competitiva por un anti'itico &ue hasta ahora se 'a)a presentado# nos la ofrece la .piromicina0# sustancia producida por un moho (treptomyces6 !ste compuesto presenta una estructura mu) seme$ante a la de los nucletidos -unidades constructoras de los %cidos nucleicos1= +ichael 3armolinsC) ) sus cola'oradores de la .Aohns 9opCins ;niversit)0 han demostrado &ue la puromicina# en competencia con el ARFPtransfer# interfiere en la sntesis de protenas Por su parte# la estreptomicina interfiere con el ARFPtransfer# forzando la mala interpretacin del cdigo gentico ) la formacin de protenas in2tiles Por desgracia# ese tipo de interferencia la hace t"ica para otras clulas adem%s de la 'acteria# al impedir la produccin normal de las protenas necesarias 5e manera &ue la piromicina es un medicamento demasiado peligroso para ser utilizado igual &ue la estreptomicina

3acterias beneficiosas
Como es natural# la atencin humana se enfoca hacia a&uellas 'acterias &ue son patgenas ) -seg2n nuestro $uicio egosta1 producen da/os (in em'argo# son una fraccin mu) pe&ue/a respecto del n2mero total (e ha estimado &ue# por cada 'acteria da/ina# e"isten O? ??? inofensivas# 2tiles o incluso necesarias (i lo contamos por especies# de las * K?? especies identificadas de 'acterias# slo unas *L? causan enfermedades en los seres humanos# o en las plantas ) animales &ue hemos cultivado o domesticado Consideremos# por e$emplo# el hecho de &ue# en cada momento# inn2meros organismos est%n muriendo# ) &ue relativamente pocos de ellos servir%n de alimento a otros organismos al nivel de animales ordinarios +enos del *? ^ de las ho$as cadas# ) menos del * ^ de la madera muerta# son comidos por animales !l resto son presa de los hongos ) de las 'acterias (i no fuese por esos descomponedores # especialmente la popular

llamada bacteria de la putrefacci"n # el mundo de la vida se ahogara ante la siempre creciente acumulacin de fragmentos indigeri'les &ue contienen dentro de s mismos una siempre creciente fraccin de a&uellos elementos necesarios para la vida 3# en un fin no distante# llegara a no ha'er vida en a'soluto

La celulosa# en particular= es indigeri'le para los animales multicelulares ) es la m%s com2n de todas las estructuras producidad por la vida 4ncluso animales como el ganado ) las termitas# &ue parecen vivir de alimentos ricos en celulosa como la hier'a ) la madera# lo consiguen 2nicamente a travs de innumera'les 'acterias &ue viven en sus conductos digestivos (on esas 'acterias las &ue descomponen la celulosa ) la restauran para &ue desempe/e un papel activo en el ciclo total de la vida ;na vez m%s# toda la vida vegetal necesita del nitrgeno# gracias al cual se forman los amino%cidos ) las protenas La vida animal tam'in re&uiere nitrgeno ) lo consigue -)a formado en amino%cidos ) protenas1 del mundo vegetal La vida vegetal lo o'tiene a travs de los nitratos del suelo (in em'argo# los nitratos son sales inorg%nicas solu'les en agua (i se tratase simplemente de un asunto de nitratos# stos ser%n arrancados del suelo a travs de la lluvia# ) la tierra legara el &ue se volvera improductiva Por lo menos en tierra firme# la vida vegetal resultara imposi'le# ) los animales slo podran e"istir ) alimentarse de la vida marina TAs pues# de dnde proceden los nitratos# puesto &ue alguno siempre se halla presente en el suelo a pesar de la accin de millones de a/os de lluviasU La fuente m%s o'via es el nitrgeno de la atmsfera# pero plantas ) animales carecen de medios para uso del nitrgeno gaseoso -el cual es casi inerte &umicamente1 ) de .fi$arlo0 en forma de compuestos (in em'argo# e"isten 'acterias fi#adoras del nitr"geno# capaces de convertir el nitrgeno atmosfrico en amonaco ;na vez se ha formado# resulta f%cilmente convertido en nitratos gracias a las bacterias nitrificantes (in seme$ante actividad por parte de las 'acterias -) por las algas cianofceas1# la vida terrestre resultara imposi'le -Faturalmente# los seres humanos <gracias a la tecnologa moderna# como el proceso 9a'er# )a descrito en el captulo **< s son capaces de fi$ar el nitrgeno atmosfrico# pero han sido slo capaces de hacerlo despus de &ue la vida terrestre ha)a e"istido durante varios cientos de millones de a/os !n la actualidad# la fi$acin industrial del nitrgeno ha alcanzado un punto en &ue e"iste cierta preocupacin# respecto de si los procesos naturales de desnitrificacin <la reconversin de los nitratos en nitrgeno gaseoso a travs una vez m%s de otras 'acterias< podr%n mantener el mismo ritmo La superacumulacin de nitratos en ros ) lagos puede alentar el crecimiento de algas ) la muerte de organismos superiores# tales como los peces# en detrimento del con$unto de un sistema ecolgico e&uili'rado 1 Los microorganismos de varias clases -inclu)endo las 'acterias1 han sido de un uso directo por parte de los seres humanos desde los mismos tiempos prehistricos Varias levaduras -hongos unicelulares &ue son eucariotas1 convierten con rapidez los az2cares ) almidones en alcohol ) en di"ido de car'ono# ) por ello han sido empleadas# desde la m%s remota antigcedad# para fermentar los frutos ) los granos para convertirlos en vino ) en cerveza La produccin de di"ido de car'ono ha sido empleada para convertir la flor de harina en el suave ) espon$oso pan ) en los pasteles a los &ue estamos acostum'rados +ohos ) 'acterias producen otros cam'ios &ue convierten la leche ne )ogur o en cual&uier clase de una mirada de &uesos !n los tiempos modernos# poseemos una microbiologa industrial en la &ue unas cepas especficas de mohos ) 'acterias se cultivan para conseguir sustancias de valor farmacolgico <como los anti'iticos# vitaminas o amino%cidos<# o de valor industrial# como la acetona# el alcohol 'utlico o el %cido ctrico Con el empleo de la ingeniera gentica -)a mencionada en el captulo anterior1# las 'acterias ) otros microorganismos pueden conseguir unas capacidades m%s eficientes de las &ue )a poseen <como la fi$acin del nitrgeno< o desarrollar nuevas capacidades# tales como la ha'ilidad para o"idar molculas de hidrocar'uros 'a$o las condiciones apropiadas ) de este modo limpiar los derrames de petrleo Asimismo pueden conseguir la capacidad de producir sustancias desea'les# tales como diversas fracciones de la sangre ) hormonas

Vir us

Para la ma)ora de la gente acaso resulte desconcertante el hecho de &ue los .medicamentos milagrosos0 sean tan eficaces contra las enfermedades 'acteriolgicas ) tan poco contra las producidas por virus (i despus de todo los virus slo pueden originar enfermedades si logran reproducirse# Tpor &u no ha'ra de ser posi'le entorpecer el meta'olismo de los virus# como se hace con las 'acteriasU La respuesta es mu) sencilla e incluso evidente# con slo tener en cuenta el sistema de reproduccin de los virus !n su calidad de par%sito a'soluto# incapaz de multiplicarse como no sea dentro de una clula viva# el virus posee escaso meta'olismo propio# si es &ue acaso lo tiene Para hacer fenocopias depende totalmente de las materias suministradas por la clula &ue invade# )# por tanto# resulta# difcil privarle de tales materias o entorpecer su meta'olismo sin destruir la propia clula 9asta fecha mu) reciente no descu'rieron los 'ilogos los virus# tras la serie de tropiezos con formas de vida cada vez m%s simples Acaso resulte adecuado iniciar esta historia con el descu'rimiento de las causas de la malaria

Enferm edades no bacterianas

;n a/o tras otro# la malaria pro'a'lemente ha matado m%s gente en el mundo &ue cual&uier otra dolencia infecciosa# )a &ue# hasta pocas recientes alrededor del *? ^ de la po'lacin mundial padeca dicha enfermedad# &ue causa'a tres millones de muertes al a/o 9asta *>>? se crea &ue tena su origen en el aire contaminado (mala aria en italiano1 de las regiones pantanosas Pero entonces# un 'acterilogo francs# CharlesPLouisP Alphonse Laveran# descu'ri &ue los gl'ulos ro$os de los individuos atacados de malaria esta'an infestados con protozoos par%sitos del gnero )lasmodium6 -Laveran fue galardonado con el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa en *R?@# por este descu'rimiento 1 !n *>RK# un mdico 'rit%nico llamado PatricC +anson# &ue dirigiera el hospital de una misin en 9ong Jong# o'serv &ue en las regiones pantanosas pulula'an los mos&uitos al igual &ue en la atmsfera insana ) sugiri &ue acaso los mos&uitos tuvieran algo &ue ver con la propagacin de la malaria !n la 4ndia# un mdico 'rit%nico# Ronald Ross# acept la idea ) pudo demostrar &ue el par%sito de la malaria pasa'a en realidad parte del ciclo de su vida en mos&uitos del gnero Anopheles6 !l mos&uito recoga el par%sito chupando la sangre de una persona infectada ) luego se lo transmita a toda persona &ue pica'a -fig *K D1

6ig *K D Ciclo vital del microorganismo de la malaria

Por su tra'a$o al sacar a luz# por vez primera# la transmisin de una enfermedad por un insecto .vector0# Ross reci'i el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa# en *R?D 6ue un descu'rimiento crucial de la medicina moderna# por demostrar &ue se puede com'atir una enfermedad matando al insecto &ue la transmite :asta con desecar los pantanos donde se desarrollan los mos&uitos# con eliminar las aguas estancadas# con destruir los mos&uitos por medio de insecticidas ) se detendr% la enfermedad 5esde la (egunda [uerra +undial# de esta forma se han visto li'res de malaria e"tensas zonas del mundo# ) la cifra de muertes por esta enfermedad ha descendido# por lo menos# en una tercera parte La malaria fue la primera enfermedad infecciosa cu)a tra)ectoria se ha seguido hasta un microorganismo no 'acteriolgico -en este caso# un protozoo1 Casi al mismo tiempo se sigui la pista a otra enfermedad no 'acteriolgica con una causa similar (e trata'a de la mortal fie're amarilla# &ue en *>R># durante una epidemia en Ro de Aaneiro# mata'a nada menos &ue casi al RL ^ de los &ue la contra$eron !n *>RR# al estallar en Cu'a una epidemia de fie're amarilla# se desplaz a a&uel pas# desde los !stados ;nidos# una comisin investigadora# enca'ezada por el 'acterilogo Halter Reed# para tratar de averiguar las causas de la enfermedad Reed sospecha'a &ue# tal como aca'a'a de demostrarse en el caso del transmisor de la malaria# se trata'a de un mos&uito vector !n primer lugar# de$ firmemente esta'lecido &ue la enfermedad no poda transmitirse por contacto directo entre los pacientes ) los mdicos o a travs de la ropa de vestir o de cama del enfermo Luego# algunos de los mdicos se de$aron picar deli'eradamente por mos&uitos &ue con anterioridad ha'an picado a un hom're enfermo de fie're amarilla Contra$eron la enfermedad# muriendo uno de a&uellos valerosos

investigadores# Aesse Hilliam Lazear Pero se identific al culpa'le como el mos&uito Aedes aegypti6 8ued controlada la epidemia en Cu'a# ) la fie're amarilla )a no es una enfermedad peligrosa en a&uellas partes del mundo en las &ue la +edicina se encuentra m%s adelantada Como tercer e$emplo de una enfermedad no 'acteriolgica tenemos la fie're tifoidea !sta infeccin es endmica en _frica del Forte ) lleg a !uropa va !spa/a durante la larga lucha de los espa/oles contra los %ra'es Com2nmente conocida como .plaga0# es mu) contagiosa ) ha devastado naciones 5urante la Primera [uerra +undial# los e$rcitos austracos hu'ieron de retirarse de (ervia a causa del tifus# cuando el propio e$rcito servio no hu'iera logrado rechazarlos Los estragos causados por el tifus en Polonia ) Rusia durante esa misma guerra ) despus de ella -unos tres millones de personas murieron a causa de dicha enfermedad1 contri'u)eron tanto a arruinar a esas naciones como la accin militar Al iniciarse el siglo 77# el 'acterilogo francs Charles Ficolle# por entonces al frente del .4nstituto Pasteur0 de T2nez# o'serv &ue# mientras el tifus impera'a en la ciudad# en el hospital nadie lo contraa Los mdicos ) enfermeras esta'an en contacto diario con los pacientes atacados de tifus ) el hospital se encontra'a a'arrotado= sin em'argo# en l no se produ$o contagio alguno de la enfermedad Ficolle analiz cuanto ocurra al llegar un paciente al hospital ) le llam la atencin el hecho de &ue el cam'io m%s significativo se relaciona'a con el lavado del paciente ) el despo$arle de sus ropas infestadas de pio$os Ficolle &ued convencido de &ue a&uel par%sito corporal de'a ser el vector del tifus 5emostr con e"perimentos lo acertado de su suposicin !n *RD># reci'i el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa por su descu'rimiento [racias a dicho descu'rimiento ) a la aparicin del 55T# la fie're tifoidea no repiti su mortfera transmisin durante la (egunda [uerra +undial !n enero de *RKK# se comenz a usar el 55T contra el par%sito corporal (e roci en masa a la po'lacin de F%poles ) los pio$os murieron Por vez primera en la 9istoria se contuvo una epidemia de tifus invernal -cuando la a'undancia de ropa# &ue no se cam'ia con frecuencia# hace casi segura ) casi universal la invasin de pio$os1 !n Aapn se contuvo una epidemia similar a finales de *RKL despus de la ocupacin americana La (egunda [uerra +undial se convirti casi en 2nica entre todas las guerras de la 9istoria# gracias al dudoso mrito de ha'er ani&uilado m%s gente con ca/ones ) 'om'as &ue las fallecidas por enfermedad !l tifus# al igual &ue la fie're amarilla# tiene su origen en un agente m%s pe&ue/o &ue una 'acteria= ahora ha'remos de introducirnos en el e"tra/o ) maravilloso reino po'lado de organismos su''acteriolgicos

(ubbacterias
Para tener una ligera idea de las dimensiones de los o'$etos en ese mundo# considermoslos en orden de tama/o decreciente !l vulo humano tiene un di%metro de unas cien micras -cien millonsimas de metro1 ) apenas resulta visi'le a simple vista !l paramecio# un gran protozoo# &ue a plena luz puede vrsele mover en una gota de agua# tiene apro"imadamente el mismo tama/o ;na clula humana ordinaria mide solo *e*? de su tama/o -alrededor de diez micras de di%metro1# ) es totalmente invisi'le sin microscopio A2n m%s pe&ue/o es el hemate &ue mide unas siete micras de di%metro m%"imo La 'acteria# &ue se inicia con especies tan grandes como las clulas ordinarias# decrece a niveles m%s diminutos= la 'acteria de tipo medio en forma de v%stago mide tan slo dos micras de longitud ) las 'acterias m%s pe&ue/as son esferas de un di%metro no superior a Ke*? de micra Apenas pueden distinguirse con un microscopio corriente Al parecer# los organismos han alcanzado a tal nivel el volumen m%s pe&ue/o posi'le en &ue puede desarrollarse toda la ma&uinaria de meta'olismo necesaria para una vida independiente Cual&uier organismo m%s pe&ue/o )a no puede constituir una clula con vida propia ) ha de vivir como par%sito Por as decirlo# tiene &ue desprenderse de casi todo el meta'olismo enzim%tico !s incapaz de crecer o multiplicarse so're un suministro artificial de alimento# por grande &ue ste sea= en consecuencia# no puede

cultivarse en un tu'o de ensa)o como se hace con las 'acterias !l 2nico lugar en &ue puede crecer es en una clula viva# &ue le suministra las enzimas

de &ue carece Faturalmente# un par%sito seme$ante crece ) se multiplica a e"pensas de la clula &ue lo al'erga ;n $oven patlogo americano llamado 9oSard Ta)lor RicCetts fue el descu'ridor de la primera su''acteria !n *R?R se encontra'a estudiando una enfermedad llamada fie're manchada de las +onta/as Rocosas# propagada por garrapatas -artrpodos chupadores de sangre# del gnero de las ara/as m%s &ue de los insectos1 5entro de las clulas infectadas encontr .cuerpos de inclusin0# &ue resultaron ser organismos mu) diminutos llamados ho) da .ricCettsia0 en su honor 5urante el proceso seguido para esta'lecer prue'as de este hecho# el descu'ridor contra$o el tifus ) muri en *R*? a los O> a/os de edad La ricCettsia es a2n lo 'astante grande para poder atacarla con anti'iticos tales como el cloranfenicol ) las tetraciclinas (u di%metro oscila desde cuatro &uintos a un &uinto de micra Al parecer# a2n poseen suficiente meta'olismo propio para diferenciarse de las clulas &ue los al'ergan en su reaccin a los medicamentos Por tanto# la teraputica anti'itica ha reducido en forma considera'le el peligro de las enfermedades ricCettsisicas Por 2ltimo# al final de la escala se encuentran los virus (uperan a la ricCettsia en tama/o= de hecho# no e"iste una divisoria entre la ricCettsia ) los virus Pero el virus m%s pe&ue/o es# desde luego# diminuto Por e$emplo# el virus de la fie're amarilla tiene un di%metro &ue alcanza tan slo un *eL? de micra Los virus son demasiado pe&ue/os para poder distinguirlos en una clula ) para ser o'servados con cual&uier clase de microscopio ptico !l tama/o promedio de un virus es tan slo un *e* ??? del de una 'acteria promedio ;n virus est% pr%cticamente desprovisto de toda clase de meta'olismo 5epende casi totalmente del e&uipo enzim%tico de la clula &ue lo al'erga Algunos de los virus m%s grandes se ven afectados por determinados anti'iticos# pero los medicamentos carecen de efectividad contra los virus diminutos 3a se sospecha'a la e"istencia de virus mucho antes de &ue finalmente llegaran a ser vistos Pasteur# en el curso de sus estudios so're hidrofo'ia# no pudo encontrar organismo alguno del &ue pudiera sospecharse con 'ase razona'le &ue fuera el causante de la enfermedad 3 antes de decidirse a admitir &ue su teora so're los grmenes de las enfermedades esta'a e&uivocada# Pasteur sugiri &ue# en tal caso# el germen era sencillamente demasiado pe&ue/o para ser visto 3 tena razn !n *>RD# un 'acterilogo ruso# 5mitri 4vanovsCi# mientras estudia'a el .mosaico del ta'aco0# enfermedad &ue da a las ho$as de la planta del ta'aco una apariencia manchada# descu'ri &ue el $ugo de las ho$as infectadas poda transmitir la enfermedad si se le aplica'a a las ho$as de plantas saluda'les !n un esfuerzo por acorralar a los grmenes# col el $ugo con filtros de porcelana# cu)os agu$eros eran tan finos &ue ni si&uiera las 'acterias m%s diminutas podan pasar a travs de ellos Pero a2n as el $ugo filtrado segua contagiando a las plantas de ta'aco 4vanovsCi lleg a la conclusin de &ue sus filtros eran defectuosos ) &ue en realidad de$a'an pasar las 'acterias ;n 'acterilogo holands# +artinus Hillem :ei$erincC# repiti el e"perimento en *>R@ ) lleg a la conclusin de &ue el agente transmisor de la enfermedad era lo suficientemente pe&ue/o para pasar a travs del filtro Como nada poda ver en el fluido claro ) contagioso con ning2n microscopio# ) como tampoco poda hacerlo desarrollarse en un cultivo de tu'o de ensa)o# pens &ue el agente infeccioso de'a ser una molcula pe&ue/a# acaso tal vez del tama/o de una molcula de az2car :ei$erincC nom'r al agente infeccioso .virus filtra'le0 -virus es un voca'lo latino &ue significa .veneno01 A&uel mismo a/o# un 'acterilogo alem%n# 6riedrich August Aohannes LBffler# descu'ri &ue el agente causante de la fie're aftosa -la glosopeda1 entre el ganado pasa'a tam'in a travs del filtro# ) en *R?*# Halter Reed# en el curso de sus investigaciones so're la fie're amarilla# descu'ri &ue el agente infeccioso origen de dicha enfermedad era tam'in un virus filtra'le !n *R*K# el 'acterilogo alem%n Halther Jruse demostr la accin del fro en los virus !n *RO*# se sa'a &ue alrededor de cuarenta enfermedades -incluidas sarampin# parotiditis# varicela# poliomielitis e hidrofo'ia1 eran causadas por virus# pero a2n segua siendo un misterio la naturaleza de tales virus Pero entonces un 'acterilogo ingls# Hil4iam A !lford# empez finalmente a capturar algunos en filtros ) a demostrar &ue# al menos# eran partculas materiales de alguna especie ;tiliz mem'ranas

finas de colodin# graduadas para conservar partculas cada vez m%s pe&ue/as ) as prosigui hasta llegar a mem'ranas lo suficientemente finas para separar al agente infeccioso de un l&uido Por la finura de la mem'rana capaz de

retener al agente de una enfermedad dada# fue capaz de cali'rar el tama/o de dicho virus 5escu'ri &ue :ei$erincC se ha'a e&uivocado= ni si&uiera el virus m%s pe&ue/o era m%s grande &ue la ma)or parte de las molculas Los virus m%s grandes alcanza'an apro"imadamente el tama/o de la ricCettsia 5urante algunos de los a/os siguientes# los 'ilogos de'atieron la posi'ilidad de &ue los virus fueran partculas vivas o muertas (u ha'ilidad para multiplicarse ) transmitir enfermedades sugeran# ciertamente# &ue esta'an vivas Pero# en *ROL# el 'io&umico americano Hendell +eredith (tanle) present una prue'a &ue pareca favorecer en alto grado la tesis de &ue eran partculas .muertas0 +achac ho$as de ta'aco sumamente infectadas con el virus del mosaico del ta'aco ) se dedic a aislar el virus en la forma m%s pura ) concentrada &ue le fue posi'le# recurriendo# a tal fin# a las tcnicas de separacin de protenas !l "ito logrado por (tanle) super toda esperanza# )a &ue logr o'tener el virus en forma cristalina (u preparado result tan cristalino como una molcula cristalizada )# sin em'argo# era evidente &ue el virus segua intacto= al ser disuelto de nuevo en el l&uido segua tan infeccioso como antes Por su cristalizacin del virus# (tanle) comparti# en *RKE# el premio Fo'el de 8umica con (umner ) Forthrop# los cristalizadores de enzimas -vase el captulo *D1 A2n as# durante los veinte a/os &ue siguieron al descu'rimiento de (tanle)# los 2nicos virus &ue pudieron ser cristalizados fueron los .virus de las plantas0# en e"tremo elementales -o sea# los &ue infectan las clulas de las plantas1 9asta *RLL no apareci cristalizado el primer .virus animal0 !n ese a/o# Carlton ! (chSerdt ) 6redericC L (chaffer cristalizaron el virus de la poliomielitis !l hecho de poder cristalizar los virus pareci convencer a muchos# entre ellos al propio (tanle)# de &ue se trata'a de protenas muertas Aam%s pudo ser cristalizado nada en &ue alentara la vida# pues la cristalizacin pareca a'solutamente incompati'le con la vida !sta 2ltima era fle"i'le# cam'iante# din%mica= un cristal era rgido# fi$o# ordenado de forma estricta# )# sin em'argo# era inmuta'le el hecho de &ue los virus eran infecciosos# de &ue podan crecer ) multiplicarse# a2n despus de ha'er sido cristalizados 3 tanto el crecimiento como la reproduccin fueron siempre considerados como esencia de vida 3 al fin se produ$o la crisis cuando# en *ROE# dos 'io&umicos 'rit%nicos# 6redericC Ch :aSden ) Forman H Pirie demostraron &ue el virus del mosaico del ta'aco Gcontena %cido ri'onucleicoI 5esde luego# no mucho= el virus esta'a construido por un RK ^ de protenas ) tan slo un E ^ de ARF Pero# pese a todo# era# de forma ta$ante# una nucleoprotena 3 lo &ue es m%s# todos los dem%s virus demostraron ser nucleoprotenas# conteniendo ARF o A5F# e incluso am'os La diferencia entre ser nucleoprotena o# simplemente# protena es pr%cticamente la misma &ue e"iste entre estar vivo o muerto Result &ue los virus esta'an compuestos de la misma materia &ue los genes ) estos 2ltimos constitu)en la esencia propia de la vida Los virus m%s grandes tienen toda la apariencia de ser series de genes o cromosomas .sueltos0 Algunos llegan a contener @L genes# cada uno de los cuales regula la formacin de alg2n aspecto de su estructura: ;na fi'ra a&u# un pliegue all Al producir mutaciones en el %cido nucleico# uno u otro gen puede resultar defectuoso# ) de este modo# puedan ser determinadas tanto su funcin como su localizacin !l an%lisis gentico total -tanto estructural como funcional1 de un virus es algo facti'le# aun&ue# por supuesto# esto no representa m%s &ue un pe&ue/o paso hacia un an%lisis similar total de los organismos celulares# con su e&uipo gentico mucho m%s ela'orado Podemos representar a los virus en la clula como un invasor &ue# de$ando a un lado los genes supervisores# se apoderan de la &umica celular en su propio provecho# causando a menudo en el proceso la muerte de la clula o de todo el organismo husped A veces puede darse el caso de &ue un virus sustitu)a a un gen o a una serie de genes por los su)os propios# introduciendo nuevas caractersticas# &ue pueden ser transmitidas a clulas hi$as !ste fenmeno se llama transducci"n

(i los genes= contienen las propiedades de la .vida0 de una clula# entonces los virus son cosas vivas Faturalmente &ue depende en gran modo de cmo definamos la vida Por nuestra parte# creo &ue es $usto considerar viva cual&uier molcula de nucleoprotena capaz de dar respuesta# ) seg2n esa definicin# los virus est%n tan vivos como los elefantes o los seres vivientes Faturalmente# nunca son tan convincentes las prue'as indirectas de la e"istencia de virus# por numerosas &ue

sean# como el contemplar uno Al parecer# el primer hom're en posar la mirada so're un virus fue un mdico escocs llamado Aohn :roSn :uist !n *>>@# inform &ue en el fluido o'tenido de una ampolla por vacunacin ha'a logrado distinguir con el microscopio algunos puntos diminutos !s de presumir &ue se tratara de los virus de la vacuna# los m%s grandes &ue se conocen Para ver 'ien# o incluso para ver simplemente# un virus tpico# se necesita algo me$or &ue un microscopio ordinario !se algo me$or fue inventado# finalmente# en los 2ltimos a/os de la dcada de *RO?= se trata del microscopio electrnico= este aparato puede alcanzar ampliaciones de hasta *?? ??? ) permite contemplar o'$etos tan pe&ue/os de hasta *e* ??? de micra de di%metro !l microscopio electrnico tiene sus inconvenientes !l o'$eto ha de colocarse en un vaco ) la deshidratacin# &ue resulta inevita'le# puede hacerle cam'iar de forma ;n o'$eto tal como una clula tiene &ue hacerse en e"tremo delgada La imagen es tan slo 'idimensional= adem%s los electrones tienden a atravesar una materia 'iolgica# de manera &ue no se mantiene so're el fondo !n *RKK# un astrnomo ) fsico americano# Ro'le) CooC Hilliams ) el microscopista electrnico Ralph Halter [ra)stone H)cCoff# tra'a$ando en cola'oracin# conci'ieron una ingeniosa solucin a estas 2ltimas dificultades A Hilliams se le ocurri# en su calidad de astrnomo# &ue al igual &ue los cr%teres ) monta/as de la Luna ad&uieren relieve mediante som'ras cuando la luz del sol cae so're ellos en forma o'licua# podran verse los virus en tres dimensiones en el microscopio electrnico si de alguna forma pudiera lograrse el &ue refle$aran som'ras La solucin &ue se les ocurri a los e"perimentadores fue la de lanzar metal vaporizado o'licuamente a travs de las partculas de virus colocadas en la platina del microscopio La corriente de metal de$a'a un claro espacio <una .som'ra0< detr%s de cada partcula de virus La longitud de la som'ra indica'a la altura de la partcula 'lo&ueadora# ) al condensarse el metal en una fina pelcula# delinea'a tam'in claramente las partculas de virus so're el fondo 5e esa manera# las fotografas de som'ras de diversos virus denunciaron sus formas (e descu'ri &ue el virus de la vacuna era algo seme$ante a un 'arril Result ser del grueso de unas ?#DL micras# apro"imadamente el tama/o de la m%s pe&ue/a de las ricCettsias !l virus del mosaico del ta'aco era seme$ante a un delgado v%stago de ?#D> micras de longitud por ?#?*L micras de ancho Los virus m%s pe&ue/os# como los de la poliomielitis# la fie're amarilla ) la fie're aftosa -glosopeda1# eran esferas diminutas# oscilando su di%metro desde ?#?DL hasta ? ?D? micras !sto es considera'lemente m%s pe&ue/o &ue el tama/o calculado de un solo gen humano !l peso de estos virus es tan slo alrededor de *?? veces el de una molcula promedio de protena Los virus del mosaico del 'romo# los m%s pe&ue/os conocidos hasta ahora# tienen un peso molecular de K#L !s tan slo una dcima parte del tama/o del mosaico del ta'aco ) acaso goce del ttulo de la .cosa viva m%s pe&ue/a0 -fig *K O1

6ig *K O Tama/os relativos de sustancias simples ) protenas# as como de diversas partculas ) 'acterias -;na pulgada ) media de esta escala h *e*? ??? de milmetro en su tama/o real 1

!n *RLR# el citlogo finlands Alvar P HilsCa conci'i un microscopio electrnico &ue utiliza'a electrones de .velocidad reducida0 (iendo menos penetrantes &ue los electrones de .velocidad acelerada0# pueden revelar algunos de los detalles internos de la estructura de los virus 3 en *RE*# el citlogo francs [aston 5uPou) ide la forma de colocar las 'acterias en unas c%psulas# llenas de aire# tomando de esta forma vistas de las clulas vivas con el microscopio electrnico (in em'argo# en ausencia del metal pro)ector de som'ras se perda detalle !l microscopio electrnico ordinario es un mecanismo de transmisi"n# puesto &ue los electrones pasan a travs de la delgada rendi$a ) son gra'ados de nuevo en la otra parte Resulta posi'le emplear K emisiones de electrones de 'a$a energa &ue 'arren el o'$eto &ue ha de verse# lo mimo &ue una emisin de electrones 'arre el tu'o de la televisin La emisin electrnica hace &ue el material de la superficie emita electrones por s mismo (on esos electrones emitidos los &ue se estudian !n un microscopio barredor de electrones de esa clase# puede lograrse grandes detalles de la superficie ;n mecanismo de este tipo fue el sugerido por el cientfico 'rit%nico C H ,atle)# en *RK> A partir de *RL> dichos microscopios electrnicos empezaron a poder )a emplearse

El papel del cido nucleico

Los virlogos han comenzado en la actualidad a separar los virus ) a unirlos de nuevo Por e$emplo# en la ;niversidad de California# el 'io&umico germano americano 9einz 6raenCelPConrat# tra'a$ando con Ro'le) Hilliams# descu'ri &ue un delicado tratamiento &umico descompona la protena del virus del mosaico del ta'aco en unos D D?? fragmentos consistentes en cadenas peptdicas formadas cada una por *L> amino%cidos ) con pesos moleculares individuales de *> ??? !n *RE? se descu'ri totalmente la e"acta composicin amino%cida de estas unidades virusPprotena Al disolverse tales unidades# tienden a soldarse para formar otra vez el v%stago largo ) cncavo -en cu)a forma e"isten en el virus original1 (e mantienen $untas las unidades con %tomos de calcio ) magnesio !n general# las unidades virusPprotena# al com'inarse# forman di'u$os geomtricos Las del virus del mosaico del ta'aco &ue aca'amos de e"poner forman segmentos de una hlice Las sesenta su'unidades de la protena del virus de la poliomielitis est%n ordenadas en *D pent%gonos Las veinte su'unidades del virus iridiscente 1ipula est%n ordenadas en una figura regular de veinte lados# un icosaedro La protena del virus es cncava Por e$emplo# la hlice de la protena del virus del mosaico del ta'aco est% formada por *O? giros de la cadena peptdica# &ue producen en su interior una cavidad larga ) recta 5entro de la concavidad de la protena se encuentra la posicin del %cido nucleico del virus Puede ser A5F o ARF# pero# en cual&uier caso# est% formada por un mnimo de E ??? nucletidos 6raenCelPConrat separ el %cido nucleico ) la porcin de protenas en los virus del mosaico del ta'aco ) trat de averiguar si cada una de esas porciones poda infectar independientemente la clula 8ued demostrado &ue individualmente no podan hacerlo# pero cuando uni de nuevo la protena ) el %cido nucleico &ued restaurado hasta el L? ^ del poder infeccioso original de la muestra de virus T8u ha'a ocurridoU A todas luces# una vez separados la protena ) el %cido nucleico del virus ofrecan toda la apariencia de muertos= )# sin em'argo# al unirlos nuevamente# al menos parte de la materia pareca volver a la vida La Prensa vitore el e"perimento de 6raenCelPConrat como la creacin de un organismo vivo creado de materia inerte !sta'an e&uivocados# como veremos a continuacin Al parecer# ha'a tenido lugar una nueva com'inacin de protena ) %cido nucleico 3 por lo &ue poda deducirse# cada uno de ellos desempe/a'a un papel en la infeccin TCu%les eran las respectivas funciones de la protena ) el %cido nucleico ) cu%l de ellas era m%s importanteU 6raenCelPConrat realiz un e"celente e"perimento &ue de$ contestada la pregunta +ezcl la parte de protena correspondiente a una cadena del virus con la porcin de %cido nucleico de otra cadena Am'as partes se com'inaron para formar un virus infeccioso Gcon una mezcla de propiedadesI (u virulencia -o sea# el grado de potencia para infectar las plantas de ta'aco1 era igual a la de la cadena de virus &ue aportara la protena= la enfermedad a &ue dio origen -o sea la naturaleza del tipo de mosaico so're la ho$a1 era idntica a la de la cadena de virus &ue aportara el %cido nucleico 5icho descu'rimiento responda perfectamente a lo &ue los virlogos )a sospecha'an con referencia a las funciones respectivas de la protena ) el %cido nucleico Al parecer# cuando un virus ataca a una clula# su caparazn o cu'ierta protenica le sirve para adherirse a la clula ) para a'rir una 'recha &ue le permita introducirse en ella !ntonces# su %cido nucleico invade la clula e inicia la produccin de partculas de virus ;na vez &ue el virus de 6raenCelPConrat hu'o infectado una ho$a de ta'aco# las nuevas generaciones de virus &ue fomentara en las clulas de la ho$a resultaron ser no un h'rido# sino una rplica de la cadena &ue contri'u)era al %cido nucleico Reproduca dicha cadena no slo en el grado de infeccin# sino tam'in en el tipo de enfermedad producida !n otras pala'ras# el %cido nucleico ha'a dictado la construccin de la nueva capa protenica del virus 9a'a producido la protena de su propia cadena# no la de otra cadena con la cual le com'inaran para formar el h'rido !sto sirvi para reforzar la prue'a de &ue el %cido nucleico constitua la parte .viva0 de un virus# o# en definitiva# de cual&uier nucleoprotena !n realidad# 6raenCelPConrat descu'ri en ulteriores e"perimentos

&ue el %cido nucleico puro del virus puede originar por s solo una pe&ue/a infeccin en una ho$a de ta'aco# alrededor del ?#* ^ de la producida por el virus intacto Aparentemente# el %cido nucleico logra'a por s mismo a'rir

'recha de alguna forma en la clula 5e manera &ue el hecho de unir el %cido nucleico ) la protena para formar un virus no da como resultado la creacin de vida de una materia inerte= la vida )a est% all en forma de %cido nucleico La protena sirve simplemente para proteger el %cido nucleico contra la accin de enzimas hidrolizantes -.nucleasas01 en el am'iente ) para a)udarle a actuar con ma)or eficiencia en su tarea de infeccin ) reproduccin Podemos comparar la fraccin de %cido nucleico a un hom're ) la fraccin protena a un automvil La com'inacin facilita el tra'a$o de via$ar de un sitio a otro !l automvil $am%s podra hacer el via$e por s mismo !l hom're podra hacerlo a pie -) ocasionalmente lo hace1# pero el automvil representa una gran a)uda La informacin m%s clara ) detallada del mecanismo por el cual los virus infectan una clula procede de los estudios so're los virus denominados# 'acterifagos# descu'iertos# por vez primera# por el 'acterilogo ingls 6redericC Hilliam TSort# en *R*L )# de forma independiente# por el 'acterilogo canadiense 6eli" 9u'ert dW9relle# en *R*@ Cosa e"tra/a# estos virus son grmenes &ue van a la caza de grmenes# principalmente 'acterias 5W9relle les ad$udic el nom're de .'acterifagos0# del griego .devorador de 'acteria0 Los 'acterifagos se prestan maravillosamente al estudio# por&ue pueden ser cultivados en un tu'o de ensa)o $untamente con los &ue los al'ergan !l proceso de infeccin ) multiplicacin procede como a continuacin se indica ;n 'acterifago tpico -com2nmente llamado .fago0 por &uienes tra'a$an con el animal de rapi/a1 tiene la forma de un diminuto renacua$o# con una ca'eza roma ) una cola Con el microscopio electrnico# los investigadores han podido ver &ue el fago lo primero &ue hace es apoderarse de la superficie de una 'acteria con su cola Ca'e suponer &ue lo hace as por&ue el tipo de carga elctrica en la punta de la cofa -determinada por amino%cidos cargados1 se adapta al tipo de carga en ciertas porciones de la superficie de la 'acteria La configuracin de las cargas opuestas &ue se atraen# en la cola ) en la superficie de la 'acteria# se adaptan en forma tan perfecta &ue se unen algo as como con el clic de un perfecto engrana$e ;na vez &ue el virus se ha adherido a su vctima con la punta de su cola# practica un diminuto orificio en la pared de la clula# &uiz% por mediacin de una enzima &ue hiende las molculas en a&uel punto Por lo &ue puede distinguirse con el microscopio electrnico# all nada est% sucediendo !l fago# o al menos su caparazn visi'le# permanece adherido a la parte e"terior de la 'acteria 5entro de la clula 'acterial tampoco e"iste actividad visi'le Pero al ca'o de veinte minutos la clula se a're derramando hasta D?? virus completamente desarrollados !s evidente &ue tan slo el caparazn de la protena del virus atacante permanece fuera de la clula !l %cido nucleico contenido dentro del caparazn del virus se derrama dentro de la 'acteria a travs del orificio practicado en su pared por la protena !l 'acterilogo americano Alfred 5a) 9ershe) demostr por medio de rastreadores radiactivos &ue la materia invasora es tan slo %cido nucleico sin mezcla alguna visi'le de protena +arc los fagos con %tomos de fsforo ) azufre radiactivos -cultiv%ndolos en 'acterias a la &ue se incorporaron esos radioistopos por medio de su alimentacin1 Ahora 'ien# tanto las protenas como los %cidos nucleicos tienen fsforo# pero el azufre slo aparecer% en las protenas# )a &ue el %cido nucleico no lo contiene Por tanto# si un fago marcado con am'os rastreadores invadiera una 'acteria ) su progenie resultara con fsforo radiactivo# pero no con radioazufre# el e"perimento indicara &ue el virus paterno del %cido nucleico ha'a entrado en la clula# pero no as la protena La ausencia de azufre radiactivo indicara &ue todas las protenas de la progenie del virus fueron suministradas por la 'acteria &ue lo al'erga'a 5e hecho# el e"perimento dio este 2ltimo resultado= los nuevos virus contenan fsforo radiactivo -aportado por el progenitor1# pero no azufre radiactivo ;na vez m%s &ued demostrado el papel predominante del %cido nucleico en el proceso de la vida Aparentemente# tan slo el %cido nucleico del fago se ha'a introducido en la 'acteria ) una vez all dirigi la formacin de nuevos virus <con protena ) todo< con las materias contenidas en la clula Asimismo# el agente infeccioso &ue causa la enfermedad del tu'rculo de las patatas se descu'ri &ue

era un virus desacostum'radamente pe&ue/o !n efecto# en *RE@ el micro'ilogo T , 5iener sugiri &ue el virus en cuestin era una he'ra desnuda de ARF Llam!iroides a estos fragmentos infecciosos de %cido nucleico

-menos protena1# ) por lo menos media docena de enfermedades de las plantas han sido atri'uidas desde entonces a una infeccin viroide !l peso molecular de un viroide se ha estimado en *O? ???# slo *eO?? del virus del mosaico del ta'aco ;n viroide puede consistir en slo K?? nucletidos# en el cordn# aun&ue esto es suficiente para la replicacin )# al parecer# para la vida Los viroides pueden ser lo m%s pe&ue/o de todas las cosas vivientes conocidas !stos viroides pueden# conce'i'lemente# hallarse implicados en ciertas poco conocidas enfermedades degenerativas en los animales# si son causadas por virus# ) stos son unos !irus lentos &ue necesitan un perodo de tiempo prolongado para producir los sntomas !sto puede ser el resultado de unos 'a$os ndices de infectividad de unos cortos cordones de %cido nucleico sin revestimiento

R ea cciones de inmunida d
Los virus constitu)en los enemigos m%s formida'les del hom're# sin contar el propio hom're !n virtud de su ntima asociacin con las propias clulas del cuerpo# los virus se han mostrado a'solutamente invulnera'les al ata&ue de los medicamentos o a cual&uier otra arma artificial# ) a2n as# el hom're ha sido capaz de resistir contra ellos# incluso en las condiciones m%s desfavora'les !l organismo humano est% dotado de impresionantes defensas contra la enfermedad Analicemos la peste negra# la gran plaga del siglo 74V Atac a una !uropa &ue viva en una aterradora suciedad# carente de cual&uier concepto moderno de limpieza e higiene# sin instalacin de ca/eras de desagce# sin forma alguna de tratamiento mdico razona'le# una po'lacin aglutinada e indefensa Claro &ue la gente poda huir de las aldeas infestadas# pero el enfermo fugitivo tan slo serva para propagar las epidemias m%s le$os ) con ma)or rapidez Pese a todo ello# tres cuartas partes de la po'lacin resisti con "ito los ata&ues de la infeccin !n tales circunstancias# lo realmente asom'roso no fue &ue muriera uno de cada cuatro# sino &ue so'revivieran tres de cada cuatro !s evidente &ue e"iste eso &ue se llama la resistencia natural frente a cual&uier enfermedad 5e un n2mero de personas e"puestas gravemente a una enfermedad contagiosa# algunos la sufren con car%cter relativamente d'il# otros enferman de gravedad ) un cierto n2mero muere !"iste tam'in lo &ue se denomina inmunidad total# a veces congnita ) otras ad&uirida Por e$emplo# un solo ata&ue de sarampin# paperas o varicela# de$a por lo general inmune a una persona para el resto de su vida frente a a&uella determinada enfermedad 3 resulta &ue esas tres enfermedades tienen su origen en un virus 3# sin em'argo# se trata de infecciones relativamente de poca importancia# rara vez fatales Corrientemente# el sarampin produce tan slo sntomas ligeros# al menos en los ni/os TCmo lucha el organismo contra esos virus# fortific%ndose luego de forma &ue# si el virus &ueda derrotado# $am%s vuelve a atacarU La respuesta a esa pregunta constitu)e un impresionante episodio de la moderna ciencia mdica# ) para iniciar el relato hemos de retroceder a la con&uista de la viruela

+iruela
9asta finales del siglo 7V444# la viruela era una enfermedad particularmente temi'le# no slo por&ue resulta'a con frecuencia fatal# sino tam'in por&ue a&uellos &ue se recupera'an &ueda'an desfigurados de modo permanente (i el caso era leve# de$a'a marcado el rostro= un fuerte ata&ue poda destruir toda 'elleza e incluso toda huella de humanidad ;n elevado porcenta$e de la po'lacin ostenta'a en sus rostros

la marca de la viruela 3 &uienes a2n no la ha'an sufrido vivan con el constante temor de verse atacados por ella !n el siglo 7V44# la gente# en Tur&ua# empez a infectarse voluntariamente ) de forma deli'erada de viruela

con la esperanza de hacerse inmunes a un ata&ue grave (olan ara/arse con el suero de ampollas de una persona &ue sufriera un ata&ue ligero A veces producan una ligera infeccin# otras la desfiguracin o la muerte &ue trataran de evitar !ra una decisin arriesgada# pero nos da una idea del horror &ue se senta ante dicha enfermedad el hecho de &ue la gente estuviera dispuesta a arriesgar ese mismo horror para poder huir de l !n *@*># la famosa 'eldad Lad) +ar) Hortle) +ontagu tuvo conocimiento de dicha pr%ctica durante su estancia en Tur&ua# acompa/ando a su marido enviado all por un 'reve perodo como em'a$ador 'rit%nico# e hizo &ue inocularan a sus propios hi$os Pasaron la prue'a sin sufrir da/o Pero la idea no arraig en 4nglaterra# &uiz%s# en parte# por&ue se considera'a a Lad) +ontagu nota'lemente e"cntrica ;n caso similar# en ;ltramar# fue el de aa'diel :o)lston# mdico americano 5urante una epidemia de viruela en :oston# inocul a doscientas cuarenta ) una personas# de las &ue seis murieron 6ue vctima# por ello# de considera'les crticas !n [loucestershire# alguna gente del campo tena sus propias ideas con respecto a la forma de evitar la viruela Crean &ue un ata&ue de vacuna# enfermedad &ue ataca'a a las vacas )# en ocasiones# a las personas# hara inmune a la gente# tanto frente a la vacuna como a la viruela 5e ser verdad resultara maravilloso# )a &ue la vacuna rara vez produca ampollas ) apenas de$a'a marcas ;n mdico de [loucestershire# el doctor !dSard Aenner# decidi &ue acaso hu'iera algo de verdad en la .supersticin0 de a&uellas gentes ,'serv &ue las lecheras tenan particular predisposicin a contraer la vacuna ) tam'in# al parecer# a no sufrir las marcas de la viruela -8uiz% la moda en el siglo 7V444 de aureolar de romanticismo a las hermosas lecheras se de'iera al hecho del limpio cutis de stas# &ue resulta'a realmente 'ello en un mundo marcado por las viruelas 1 T!ra posi'le &ue la vacuna ) la viruela fueran tan seme$antes# &ue una defensa constituida por el organismo contra la vacuna lo protegiera tam'in contra la viruelaU !l doctor Aenner empez a ensa)ar esa idea con gran cautela -pro'a'lemente haciendo e"perimentos# en primer lugar# con su propia familia1 !n *@RE# se arriesg a realizar la prue'a suprema Primero inocul a un chi&uillo de ocho a/os# llamado Aames Phipps# con vacuna# utilizando fluido procedente de una ampolla de vacuna en la mano de una lechera 5os meses m%s tarde se present la parte crucial ) desesperada del e"perimento Aenner inocul deli'eradamente al pe&ue/o Aames con la propia viruela !l muchacho no contra$o la enfermedad 9a'a &uedado inmunizado Aenner design el proceso con el nom're de .vacunacin0# del latn !accinia# nom're &ue se da a la vacuna La vacunacin se propag por !uropa como un incendio Constitu)e uno de los raros casos de una revolucin en la +edicina adoptada con facilidad ) casi al instante# lo &ue da perfecta idea del p%nico &ue inspira'a la viruela ) la avidez del p2'lico por pro'ar cual&uier cosa prometedora de evasin 4ncluso la profesin mdica present tan slo una d'il oposicin a la vacunacin ] a2n cuando sus lderes ofrecieron cuanta resistencia les fue posi'le Cuando# en *>*O# se propuso la eleccin de Aenner para el Colegio Real de +dicos de Londres# se le deneg la admisin con la e"cusa de &ue no posea conocimientos suficientes so're 9ipcrates ) [aleno 9o)# la viruela parece ha'er sido 'orrada como enfermedad activa ) a causa de no ha'er suficientes personas &ue no se ha)an vuelto inmunes a travs de la vacunacin# ) &ue puedan hacer las veces de huspedes Fo ha ha'ido ni un solo caso de viruela en !stados unidos desde *RKR# ) ni tampoco en ning2n otro lugar del mundo desde *R@@ Las muestras del virus a2n e"isten en algunos la'oratorios con fines de investigacin# por lo &ue todava puede producirse alg2n accidente

+acunas
5urante m%s de siglo ) medio# los intentos por descu'rir inoculaciones similares para otras enfermedades graves no dieron resultado alguno Pasteur fue el primero en dar el siguiente paso hacia

delante 5escu'ri# de manera m%s o menos accidental# &ue poda transformar una enfermedad grave en 'enigna# mediante la de'ilitacin del micro'io &ue la origina'a

Pasteur tra'a$a'a en una 'acteria &ue causa'a el clera a los pollos Concentr una preparacin tan virulenta# &ue una pe&ue/a dosis in)ectada 'a$o la piel de un pollo lo mata'a en un da !n una ocasin utiliz un cultivo &ue lleva'a preparado una semana !sta vez# los pollos enfermaron slo ligeramente# recuper%ndose luego Pasteur lleg a la conclusin de &ue el cultivo se ha'a estropeado ) prepar un nuevo ) virulento caldo Pero su nuevo cultivo no mat a los pollos &ue se ha'an recuperado de la dosis de 'acteria .estropeada0 !ra evidente &ue la infeccin con la 'acteria de'ilitada ha'a dotado a los pollos con una defensa contra las nuevas ) virulentas 'acterias !n cierto modo# Pasteur ha'a producido una .vacuna0 artificial# para a&uella .viruela0 especial Admiti la deuda filosfica &ue tena con Aenner# denominando tam'in vacunacin a su procedimiento# a2n cuando nada tena &ue ver con la .vacuna0 5esde entonces se ha generalizado el trmino para significar inoculaciones contra cual&uier enfermedad# ) la preparacin utilizada a tal fin se llama .vacuna0 Pasteur desarroll otros mtodos para de'ilitar -o .atenuar01 los agentes de la enfermedad Por e$emplo# descu'ri &ue cultivando la 'acteria del %ntra" a altas temperaturas se produca una cadena de'ilitada capaz de inmunizar a los animales contra la enfermedad 9asta entonces# el %ntra" ha'a sido tan desesperadamente fatal ) contagioso &ue tan pronto como una res caa vctima de l# ha'a &ue matar ) &uemar a todo el re'a/o (in em'argo# el ma)or triunfo de Pasteur fue so're el virus de la enfermedad llamada hidrofo'ia o .ra'ia0 -del latn rabies# de'ido a &ue la enfermedad ataca'a al sistema nervioso# produciendo sntomas similares a los de la locura1 ;na persona mordida por un perro ra'ioso# al ca'o de un perodo de incu'acin de uno o dos meses# era atacada por sntomas violentos# falleciendo casi invaria'lemente de muerte horri'le Pasteur no logra'a localizar a un micro'io visi'le como agente de la enfermedad -desde luego# nada sa'a so're virus1# de manera &ue tena &ue utilizar animales vivos para cultivarlo Acostum'ra'a a in)ectar el fluido de infecciones en el cere'ro de un cone$o# lo de$a'a incu'ar# machaca'a la mdula espinal# in)ecta'a el e"tracto en el cere'ro de otro cone$o# ) as sucesivamente Pasteur atenua'a sus preparados# de$%ndolos madurar ) ponindolos a prue'a de manera continua hasta &ue el e"tracto )a no poda provocar la enfermedad en un cone$o !ntonces in)ect el virus atenuado en un perro# &ue so'revivi Al ca'o de cierto tiempo infect al perro con hidrofo'ia en toda su virulencia# descu'riendo &ue el animal esta'a inmunizado !n *>>L# le lleg a Pasteur la oportunidad de intentar la curacin de un ser humano Le llevaron a un muchacho de nueve a/os# Aoseph +aister# a &uien mordiera gravemente un perro ra'ioso Con vacilacin ) ansiedad considera'les Pasteur someti al muchacho a inoculaciones cada vez menos atenuadas# esperando crear una resistencia antes de transcurrido el perodo de incu'acin Triunf Al menos# el muchacho so'revivi -+eister se convirti en el conser$e del .4nstituto Pasteur0# ) en *RK? se suicid al ordenarle los militares nazis# en Pars# &ue a'riera la tum'a de Pasteur 1 !n *>R?# un mdico militar alem%n llamado !mil von :ehring# &ue tra'a$a'a en el la'oratorio de Joch# puso a prue'a otra idea TPor &u correr el riesgo de in)ectar el propio micro'io# incluso en forma atenuada# en un ser humanoU (ospechando &ue el agente de la enfermedad pudiera dar origen a &ue el organismo fa'ricara alguna sustancia defensiva# Tno sera lo mismo infectar a un animal con el agente# e"traer la sustancia defensiva &ue produ$era e in)ectarla en el paciente humanoU Von :ehring descu'ri &ue su idea da'a resultado La sustancia defensiva se integra'a en el suero sanguneo# ) Von :ehring la denomin .antito"ina0 Logr producir en los animales antito"inas contra el ttanos ) la difteria (u primera aplicacin de la antito"ina diftrica a un ni/o &ue padeca dicha enfermedad o'tuvo un "ito tan sensacional &ue se adopt inmediatamente el tratamiento# logrando reducir en forma dr%stica el ndice de mortandad por difteria Paul !hrlich -&ue m%s tarde descu'rira la .'ala m%gica0 para la sfilis1 tra'a$a'a con Von :ehring )

fue l &uien pro'a'lemente calcul las dosis apropiadas de antito"ina +%s adelante# separse de Von :ehring -!hrlich era un individuo irasci'le# &ue f%cilmente se enemista'a con cual&uiera1 ) prosigui tra'a$ando solo# con todo detalle# en la teraputica racional del suero Von :ehring reci'i el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa en *R?*# el primer a/o &ue fue concedido !hrlich tam'in fue galardonado con el Premio Fo'el en *R?>#

$untamente con el 'ilogo ruso +eshniCov La inmunidad &ue confiere una antito"ina dura tan slo mientras sta permanece en la sangre Pero el 'acterilogo francs [aston Ramon descu'ri &ue# tratando la to"ina de la difteria o del ttanos con formaldehdo o calor# poda cam'iar su estructura de tal forma &ue la nueva sustancia -denominada .to"oide01 poda in)ectarse sin peligro alguno al paciente humano# en cu)o caso la antito"ina producida por el propio paciente dura m%s &ue la procedente de un animal= adem%s# pueden in)ectarse nuevas dosis del to"oide siempre &ue sea necesario para renovar la inmunidad ;na vez introducido el to"oide en *RDL# la difteria de$ de ser una aterradora amenaza Tam'in se utilizaron las reacciones sricas para descu'rir la presencia de la enfermedad !l e$emplo m%s conocido es el de la .prue'a de Hasserman0# introducida por el 'acterilogo alem%n August von Hasserman en *R?E# para descu'rir la sfilis !sta'a 'asada en tcnicas desarrolladas primeramente por un 'acterilogo 'elga# Aules :ordet# &uien tra'a$a'a con fracciones de suero &ue llegaron a ser denominadas .complemento0 !n *R*R# :ordet reci'i por su tra'a$o el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa La lucha la'oriosa de Pasteur con el virus de la ra'ia demostr la dificultad de tratar con los virus Las 'acterias pueden cultivarse# manipularse ) atenuarse por medios artificiales en el tu'o de ensa)os !sto no es posi'le con el virus= slo pueden cultivarse so're te$ido vivo !n el caso de la viruela# los anfitriones vivos para la materia e"perimental -el virus de la vacuna1 fueron las vacas ) las lecheras !n el caso de la ra'ia# Pasteur recurri a cone$os Pero# en el me$or de los casos# los animales vivos constitu)en un medio difcil# caro ) e"igen gran prdida de tiempo como medio para cultivar microorganismos !n el primer cuarto de este siglo# el 'ilogo francs# Ale"is Carrel# o'tuvo considera'le fama con un hecho &ue demostr poseer inmenso valor para la investigacin mdica ] la conservacin en tu'os de ensa)o de trocitos de te$idos vivos Carrel lleg a interesarse por este tipo de investigacin a travs de su tra'a$o como ciru$ano 5esarroll nuevos mtodos de trasplante de vasos sanguneos ) rganos de animales# por cu)os tra'a$os reci'i# en *R*D# el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa Faturalmente# tena &ue mantener vivo el rgano e"trado mientras se prepara'a a trasplantarlo 5esarroll un sistema para alimentarlo &ue consista en 'a/ar el te$ido con sangre ) suministrar los diversos e"tractos e iones Como contri'ucin incidental# Carrel desarroll# con la a)uda de Charles Augustus Lind'ergh# un .corazn mec%nico0 rudimentario para 'om'ear la sangre a travs del te$ido 6ue la vanguardia de los .corazones0# .pulmones0 ) .ri/ones0 artificiales cu)o uso se ha hecho ha'itual en ciruga Los procedimientos de Carrel eran lo 'astante 'uenos para mantener vivo durante treinta ) cuatro a/os un trozo de corazn de un pollo em'rionario ] una vida mucho m%s larga &ue la del propio pollo Carrel intent incluso utilizar sus cultivos de te$idos para desarrollar virus ] ) en cierto modo lo logr La 2nica dificultad consista en &ue tam'in creca la 'acteria en los te$idos ) ha'a &ue adoptar unas precauciones aspticas tan e"tremadas con el fin de mantener los virus puros# &ue resulta'a m%s f%cil recurrir a animales Fo o'stante# la idea del em'rin de pollo pareca la m%s acertada# por as decirlo +e$or &ue slo un trozo de te$ido sera un todo ] el propio em'rin de pollo (e trata de un organismo completo# protegido por la c%scara del huevo ) e&uipado con sus propias defensas naturales contra la 'acteria Tam'in es 'arato ) f%cil de ad&uirir en cantidad 3 en *RO*# el patlogo !rnest H [oodpasture ) sus cola'oradores de la ;niversidad Vander'ilt lograron trasplantar un virus dentro de un em'rin del pollo Por vez primera pudieron cultivarse virus puros casi tan f%cilmente como las 'acterias !n *RO@ se logr la primera con&uista mdica de verdadera trascendencia con el cultivo de virus en huevos frtiles !n el 4nstituto RocCefeller# los 'acterilogos proseguan a2n la '2s&ueda para una ma)or proteccin contra el virus de la fie're amarilla Pese a todo# era imposi'le erradicar totalmente al mos&uito ) en los trpicos los monos infectados mantenan una reserva constante ) amenazadora de la enfermedad !l 'acterilogo sudafricano +a" Theiler# del 4nstituto# se dedic a producir un virus atenuado de la fie're amarilla 9izo pasar el virus a travs de doscientos ratones ) cien em'riones de pollo hasta o'tener un mutante &ue# causando tan slo leves sntomas# a2n as proporciona'a la inmunidad a'soluta contra la

fie're amarilla Por este logro# Theiler

reci'i# en *RL*# el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa ;na vez en marcha# nada es superior al cultivo so're placas de cristal# en rapidez# control de las condiciones ) eficiencia !n los 2ltimos a/os cuarenta# Aohn 6ranClin !nders# Thomas 9ucCle Heller ) 6redericC Chapman Ro''ins# de la 6acultad de +edicina de 9arvard# volvieron al enfo&ue de Carrel -Qste ha'a muerto en *RKK ) no sera testigo de su triunfo 1 !n esta ocasin disponan de un arma nueva ) poderosa contra la 'acteria contaminadora del te$ido cultivado ] los anti'iticos 4ncorporaron penicilina ) estreptomicina al suministro de sangre &ue mantena vivo el te$ido ) descu'rieron &ue podan cultivar virus sin dificultad (iguiendo un impulso# ensa)aron con el virus de la poliomielitis Asom'rados# lo vieron florecer en a&uel medio Constitua la 'recha por la &ue lograran vencer a la polio# ) los tres hom'res reci'ieron# en *RLK# el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa !n la actualidad puede cultivarse el virus de la poliomielitis en un tu'o de ensa)o en lugar de hacerla slo en monos -&ue son su$etos de la'oratorio caros ) temperamentales1 As fue posi'le la e"perimentacin a gran escala con el virus [racias a la tcnica del cultivo de te$idos# Aonas ! (alC# de la ;niversidad de Pitts'urgh# pudo e"perimentar un tratamiento &umico del virus para averiguar &ue los virus de la polio# matados con formaldehdo# pueden seguir produciendo reacciones inmunolgicas en el organismo# permitindole desarrollar la ho) famosa vacuna (alC !l importante ndice de mortalidad alcanzado por la polio# su preferencia por los ni/os -hasta el punto de &ue ha llegado a denomin%rsela .par%lisis infantil01# el hecho de &ue parece tratarse de un azote moderno# sin -epidemias registradas con anterioridad a *>K? )# en particular# el inters mostrado en dicha enfermedad por su eminente vctima# 6ranClin 5 Roosevelt# convirti su con&uista en una de las victorias m%s cele'radas so're una enfermedad en la historia de la 9umanidad Pro'a'lemente# ninguna comunicacin mdica fue acogida $am%s con tanto entusiasmo como el informe# emitido en *RLL por la comisin evaluadora declarando efectiva la vacuna (alC 5esde luego# el acontecimiento mereca tal cele'racin# mucho m%s de lo &ue lo merecen la ma)or parte de las representaciones &ue incitan a la gente a agolparse ) tratar de llegar los primeros Pero la ciencia no se nutre del enlo&uecimiento o la pu'licidad indiscriminada !l apresuramiento en dar satisfaccin a la presin p2'lica por la vacuna motiv &ue se pusieran en circulacin algunas muestras defectuosas# generadoras de la polio# ) el furor &ue sigui al entusiasmo hizo retroceder al programa de vacunacin contra la enfermedad (in em'argo# ese retroceso fue su'sanado ) la vacuna (alC se consider efectiva )# de'idamente preparada# sin peligro alguno !n *RL@# el micro'ilogo polacoPamericano Al'ert :ruce (a'in dio otro paso adelante Fo utiliz virus muerto# &ue de no estarlo completamente puede resultar peligroso# sino una cadena de virus vivos incapaces de producir la enfermedad por s misma# pero capaces de esta'lecer la produccin de anticuerpos apropiados# !sta .vacuna (a'in0 puede# adem%s# tomarse por va oral# no re&uiriendo# por tanto# la in)eccin La vacuna (a'in fue ad&uiriendo popularidad# primero en la ;nin (ovitica ) posteriormente en los pases europeos del !ste= en *RE?# se populariz tam'in su empleo en los !stados ;nidos# e"tinguindose as el temor a la poliomielitis

Anticuerpos
Pero# e"actamente# Tcmo act2a una vacunaU La respuesta a esta pregunta puede darnos alg2n da la clave &umica de la inmunidad 5urante m%s de medio siglo# los 'ilogos han considerado como .anticuerpos0 las principales defensas del organismo contra la infeccin -5esde luego# tam'in est%n los gl'ulos 'lancos llamados .fagocitos0 &ue devoran las 'acterias !sto lo descu'ri# en *>>O# el 'ilogo ruso 4lia 4lich +eshniCov# &ue m%s tarde sucedera a Pasteur como director del 4nstituto Pasteur de Pars ) &ue en *R?> compartiera el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa con !hrlich Pero los fagocitos no aportan a)uda alguna contra los virus )

no parece &ue tomen parte

en el proceso de inmunidad &ue estamos e"aminando 1 A un virus# o# en realidad# a casi todas las sustancias e"tra/as &ue se introducen en la &umica del organismo# se les llama .antgenos0 !l anticuerpo es una sustancia fa'ricada por el cuerpo para luchar contra el antgeno especfico Pone a ste fuera de com'ate# com'in%ndose con l +ucho antes de &ue los &umicos lograran dominar al anticuerpo# esta'an casi seguros de &ue de'a tratarse de protenas Por una parte# los antgenos m%s conocidos eran protenas ) era de presumir &ue 2nicamente una protena lograra dar alcance a otra Tan slo una protena poda tener la necesaria estructura sutil para aislarse ) com'inar con un antgeno determinado !n los primeros a/os de la dcada de *RD?# Landsteiner -el descu'ridor de los grupos sanguneos1 realiz una serie de e"perimentos &ue demostraron claramente &ue los anticuerpos eran# en realidad# en e"tremo especficos Las sustancias &ue utilizara para generar anticuerpos no eran antgenos# sino compuestos mucho m%s simples# de estructura 'ien conocida !ran los llamados .%cidos arsanlicos0# compuestos &ue contenan arsnico !n com'inacin con una protena simple# como# por e$emplo# la al'2mina de la clara de huevo# un %cido arsanlico actua'a como antgeno= al ser in)ectado en un animal# origina'a un anticuerpo en el suero sanguneo Adem%s# dicho anticuerpo era especifico para el %cido arsanlico= el suero sanguneo del animal aglutinara tan slo la com'inacin arsanlicoPal'2mina ) no 2nicamente la al'2mina 5esde luego# en ocasiones puede hacerse reaccionar el anticuerpo nada m%s &ue con el %cido arsanlico# sin com'inarlo con al'2mina Landsteiner demostr tam'in &ue cam'ios mu) pe&ue/os en la estructura del %cido arsanlico se refle$aran en el anticuerpo ;n anticuerpo desarrollado por cierta variedad de %cido arsanlico no reaccionara con una variedad ligeramente alterada Landsteiner design con el nom're de .haptenos0 -del griego .hapto0# &ue significa enlazar# anudar1 a&uellos compuestos tales como los %cidos arsanlicos &ue# al com'inarse con protenas# pueden dar origen a los anticuerpos !s de presumir &ue cada antgeno natural tenga en su molcula una regin especfica &ue act2e como un hapteno (eg2n esta teora# un germen o virus capaz de servir de vacuna es a&uel cu)a estructura se ha modificado suficientemente para reducir su capacidad de da/ar las clulas# pero &ue a2n contin2a teniendo intacto su grupo de haptenos# de tal forma &ue puede originar la formacin de un anticuerpo especfico (era interesante conocer la naturaleza &umica de los haptenos naturales (i llegara a determinarse# &uiz% fuera posi'le utilizar un hapteno# tal vez en com'inacin con algunas protenas inofensivas# en calidad de vacuna &ue originara anticuerpos para un antgeno especfico Con ello se evitara la necesidad de recurrir a to"inas o virus atenuados# &ue siempre acarrean un cierto pe&ue/o riesgo A2n no se ha determinado la forma en &ue un antgeno hace surgir un anticuerpo !hrlich crea &ue el organismo contiene normalmente una pe&ue/a reserva de todos los anticuerpos &ue pueda necesitar ) &ue cuando un antgeno invasor reacciona con el anticuerpo apropiado# estimula al organismo a producir una reserva e"tra de ese anticuerpo determinado Algunos inmunlogos a2n siguen adhirindose a esta teora o a su modificacin# )# sin em'argo# es altamente impro'a'le &ue el cuerpo est preparado con anticuerpos especficos para todos los antgenos posi'les# inclu)endo a&uellas sustancias no naturales# como los %cidos arsanlicos La otra alternativa sugerida es la de &ue el organismo posee alguna molcula protenica generalizada# capaz de amoldarse a cual&uier antgeno !ntonces el antgeno act2a como patrn para modelar el anticuerpo especfico formado por reaccin a l Pauling e"puso dicha teora en *RK? (ugiri &ue los anticuerpos especficos son variantes de la misma molcula '%sica# plegada simplemente de distintas formas !n otras pala'ras# se moldea el anticuerpo para &ue se adapte a su antgeno como un guante se adapta a la mano (in em'argo# en *RER# el avance del an%lisis de protenas hizo posi'le &ue un e&uipo# 'a$o la direccin de [erald +aurice !delman# ela'oras la estructura de los amino%cidos de un tpico anticuerpo compuesto por m%s de * ??? amino%cidos Por su tra'a$o reci'i una participacin en el premio Fo'le de *R@D de 6isiologa ) +edicina

A 5onald Capra sigu adelante ) mostr &ue e"istan regiones hiper!ariables en la cadena de amino%cidos Al parecer# las relativamente constantes secciones de la cadena servan para formar una estructura tridimensional &ue contiene la regin hipervaria'le# &ue puede estar dise/ada para adecuarse a un antgeno particular# a travs

de una com'inacin de cam'ios# so're todo de los amino%cidos# dentro de la cadena ) por cam'ios en la configuracin geomtrica A travs de este acto de com'inacin# un anticuerpo neutraliza una to"ina ) consigue &ue le sea imposi'le participar en cual&uier tipo de reacciones &ue da/en el cuerpo ;n anticuerpo de'era tam'in com'inarse con regiones en la superficie de un virus o de una 'acteria (i posee capacidad para com'inarse con dos lugares diferentes# ) uno de ellos se encuentra en la superficie de un microorganismo ) el otro en la superficie de un segundo microorganismo # un anticuerpo podra iniciar el proceso de aglutinacin en &ue los microorganismos se mantienen $untos ) pierden su ha'ilidad para multiplicarse o par entrar en las clulas La com'inacin de anticuerpos puede tam'in servir para eti&uetar las clulas con las &ue se implica# por lo &ue los fagocitos la engulliran con ma)or facilidad La com'inacin del anticuerpo puede asimismo servir para activar el sistema de complemento &ue entonces utiliza sus componentes enzim%ticos par perforar la pared de la clula intrusa ) destruirla de este modo !n cierta forma# la propia especificidad de los anticuerpos constitu)e una desventa$a (upongamos &ue un virus se transforma de tal modo &ue su protena ad&uiere una estructura ligeramente diferente A menudo# el antiguo anticuerpo del virus no se adaptar% a la nueva estructura 3 resulta &ue la inmunidad contra una cepa de virus no constitu)e una salvaguardia contra otra cepa !l virus de la gripe ) del catarro com2n muestran particular propensin a pe&ue/as transformaciones# ) sta es una de las razones de &ue nos veamos atormentados por frecuentes recadas de dichas enfermedades !n particular# la gripe desarrolla ocasionalmente una variacin de e"traordinaria virulencia# capaz de 'arrer a un mundo sorprendido ) no inmunizado Qsto fue lo &ue ocurri en *R*> ) con resultados mucho menos fatales con la .gripe asi%tica0 pandmica de *RL@ ;n e$emplo a2n m%s fastidioso de la e"traordinaria eficiencia del organismo para formar anticuerpos es su tendencia a producirlos incluso contra protenas indefensas &ue suelen introducirse en el cuerpo !ntonces# el organismo se vuelve .sensitivo0 a esas mismas protenas ) puede llegar a reaccionar violentamente ante cual&uier incursin ulterior de esas protenas inocuas en su origen La reaccin puede adoptar la forma de picazn# l%grimas# mucosidades en la nariz ) garganta# asma ) as sucesivamente .Reacciones alrgicas0 seme$antes pueden provocarlas el polen de ciertas plantas -como el de la fie're del heno1# determinados alimentos# el pelo o caspa de animales# ) otras muchas cosas La reaccin alrgica puede llegar a ser lo suficientemente aguda para originar graves incapacidades o incluso la muerte Por el descu'rimiento de ese .shocC anafil%ctico0# el fisilogo francs Charles Ro'ert Richet o'tuvo el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa# en *R*O !n cierto sentido# cada ser humano es m%s o menos alrgico a todos los dem%s seres humanos ;n trasplante o un in$erto de un individuo a otro no prender% por&ue el organismo del receptor considera como una protena e"tra/a el te$ido trasplantado ) fa'rica contra l anticuerpos !l 2nico in$erto de una persona a otra capaz de resultar efectivo es entre dos gemelos idnticos Como su herencia idntica les proporciona e"actamente las mismas protenas# pueden intercam'iar te$idos e incluso un rgano completo# como# por e$emplo# un ri/n !l primer trasplante de ri/n efectuado con "ito tuvo lugar en :oston -en diciem're de *RLK1 entre dos hermanos gemelos !l receptor muri en *RED# a los treinta a/os de edad# por una coronariopata 5esde entonces# centenares de individuos han vivido durante meses e incluso a/os con ri/ones trasplantados de otros # ) no precisamente hermanos gemelos (e han hecho tentativas para trasplantar nuevos rganos# tales como pulmones o hgado# pero lo &ue verdaderamente capt el inters p2'lico fue el trasplante de corazn Los primeros trasplantes de corazn fueron realizados# con moderado "ito# por el ciru$ano sudafricano Christiaan :arnard en diciem're de *RE@ !l afortunado receptor# Philip :lai'erg <un dentista $u'ilado de (ud%frica<# vivi durante muchos meses con un corazn a$eno 5espus de a&uel suceso# los trasplantes de corazn hicieron furor# pero este e"agerado optimismo deca) considera'lemente a fines de *RER Pocos receptores disfrutaron de larga vida# pues el rechazo de

los te$idos pareci plantear pro'lemas gigantescos# pese a los m2ltiples intentos para vencer esa resistencia del organismo a aceptar te$idos e"tra/os

!l 'acterilogo australiano +acfarlane :urnet opin &ue se podra .inmunizar0 el te$ido em'rionario con respecto a los te$idos e"tra/os# ) entonces el animal en li'ertad tolerara los in$ertos de esos te$idos !l 'ilogo 'rit%nico Peter +edaSar demostr la verosimilitud de tal concepto empleando em'riones de ratn (e recompens a am'os por estos tra'a$os con el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *RE? !n *RED# un inmunlogo francoPaustraliano# Aac&ues 6rancisPAl'ertPPierre +iller# &ue tra'a$a'a en 4nglaterra# fue a2n m%s le$os ) descu'ri el motivo de esa capacidad para la'orar con em'riones al o'$eto de permitir la tolerancia en el futuro !s decir# descu'ri &ue el timo -una gl%ndula cu)a utilidad ha'a sido desconocida hasta entonces1 era precisamente el te$ido capaz de formar anticuerpos Cuando se e"tirpa'a el timo a un ratn recin nacido# el animal mora tres o cuatro meses despus# de'ido a una incapacidad a'soluta para protegerse contra el medio am'iente (i se permita &ue el ratn conservara el timo durante tres semanas# se o'serva'a &ue ese plazo era suficiente para el desarrollo de clulas productoras de anticuerpos ) entonces se poda e"tirpar la gl%ndula sin riesgo alguno A&uellos em'riones en los &ue el timo no ha realizado todava su la'or# pueden reci'ir un tratamiento adecuado &ue les .ense/e0 a tolerar los te$idos e"tra/os Tal vez sea posi'le alg2n da me$orar# mediante el timo# la tolerancia de los te$idos cuando se estime conveniente ) &uiz%s incluso en los adultos Fo o'stante# a2n cuando se supere el pro'lema del rechazo# persistir%n todava otros pro'lemas mu) serios Al fin ) al ca'o# cada persona &ue se 'eneficie de un rgano vivo de'er% reci'irlo de alguien dispuesto a donarlo# ) entonces surge esta pregunta: TCu%ndo es posi'le afirmar &ue el donante potencial est% .suficientemente muerto0 para ceder sus rganosU A este respecto &uiz% fuera preferi'le preparar rganos mec%nicos &ue no implicaran el rechazo del te$ido ni las espinosas dis)untivas ticas Los ri/ones artificiales pro'aron su utilidad pr%ctica por los a/os cuarenta# ) ho) da los pacientes con insuficiencia en su funcionalismo renal natural pueden visitar el hospital una o dos veces por semana# para purificar su sangre !s una vida de sacrificio para &uienes tienen la suerte de reci'ir tal servicio# pero siempre es preferi'le a la muerte !n la dcada de *RK?# los investigadores descu'rieron &ue las reacciones alrgicas son producidas por la li'eracin de pe&ue/as cantidades de una sustancia llamada .histamina0 en el torrente sanguneo !sto condu$o a la '2s&ueda# con "ito# de .antihistaminas0 neutralizantes# capaces de aliviar los sntomas alrgicos# aun&ue sin curar# desde luego# la alergia La primera antihistamina eficaz la o'tuvo en *RO@ en el 4nstituto Pasteur de Pars# un &umico suizo# 5aniel :ovet# &uien# por sta ) ulteriores investigaciones en 8uimioterapia# fue galardonado con el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa en *RL@ Al o'servar &ue la secrecin nasal ) otros sntomas alrgicos eran mu) seme$antes a los del catarro com2n# algunos la'oratorios farmacuticos decidieron &ue lo &ue era eficaz para unos lo sera para el otro# ) en *RKR ) *RL? inundaron el mercado de ta'letas antihistamnicas -Result &ue dichas ta'letas alivia'an poco o nada los resfriados# por lo &ue su popularidad disminu) 1 Las alergias producen su m%"imo efecto per$udicial cuando el cuerpo se hace alrgico a una u otra de sus protenas 5e ordinario# el cuerpo se a$usta a sus propias protenas en el curso de su desarrollo desde un huevo fertilizado# pero en ocasiones# parte de este a$uste se pierde La razn pude de'erse a &ue el cuerpo fa'rica anticuerpos contra una protena for%nea# &ue en algunos aspectos# se halla incmodamente cerca en estructura de una del propio cuerpo= o tam'in es posi'le &ue# con la edad# tenga lugar los suficientes cam'ios en la superficie de ciertas clulas para &ue stas comiencen a parecer e"tra/as a las clulas del anticuerpo= o ciertos oscuros virus &ue# a travs de una infeccin# infieran poco o ning2n da/o ordinario a las clulas# pero &ue se vean sometidas a cam'ios sutiles en la superficie 3 el resultado de ello es la enfermedad de autoinmunidad !n este caso# las respuesta de autoinmunidad pueden figurar de manera m%s com2n en los trastornos humanos de lo &ue se ha'a compro'ado hasta ahora Aun&ue la ma)ora de las enfermedades de

autoinmunidad son poco frecuentes# es posi'le &ue la artritis reumatoide sea una de ellas !l tratamiento para tales enfermedades resulta difcil# pero se confa &ue me$ore de forma natural si conocemos la causa )# por lo tanto# la direccin en &ue de'emos 'uscar un tratamiento efectivo

!n *RO@# gracias a las tcnicas electroforticas para aislar protenas# los 'ilogos descu'rieron# finalmente# el enclave fsico de los anticuerpos en la sangre Qstos se encontra'an localizados en la fraccin sangunea denominada .gammaglo'ulina0 9ace tiempo &ue los mdicos tenan conciencia de &ue algunos ni/os eran incapaces de formar anticuerpos# por lo cual resulta'an presa f%cil de la infeccin !n *RL*# algunos mdicos del Halter Reed 9ospital de Hashington realizaron un an%lisis electrofortico del plasma de un ni/o de ocho a/os &ue sufra una septicemia grave -.envenenamiento de la sangre01 )# asom'rados# descu'rieron &ue en la sangre del paciente no ha'a rastro alguno de gammaglo'ulina R%pidamente fueron surgiendo otros casos Los investigadores compro'aron &ue dicha carencia era de'ida a un defecto congnito en su meta'olismo# &ue priva al individuo de la capacidad para formar gammaglo'ulina= a este defecto se le denomin .agammaglo'ulinemia0 !stas personas son incapaces de desarrollar inmunidad frente a las 'acterias (in em'argo# ahora puede mantenrselas con vida gracias a los anti'iticos Pero lo &ue a2n resulta m%s sorprendente es &ue sean capaces de hacerse inmunes a las infecciones vricas# como el sarampin ) la varicela# una vez &ue han padecido dichas enfermedades Al parecer# los anticuerpos no constitu)en las 2nicas defensas del organismo contra los virus !n *RL@# un grupo de 'acterilogos 'rit%nicos# a la ca'eza del cual se encontra'a AlicC 4saacs# demostraron &ue las clulas# con el estmulo de una invasin de virus# li'era'an una protena de amplias propiedades antivricas Fo slo com'ata al virus origen de la infeccin presente# sino tam'in a otros !sta protena# llamada interfern# se produce con mucha ma)or rapidez &ue los anticuerpos ) tal vez e"pli&ue las defensas antivirus de &uienes padecen la agammaglo'ulinemia Aparentemente# su produccin es estimulada por la presencia de ARF en la variedad hallada en los virus !l interfern parece dirigir la sntesis de un ARF mensa$ero &ue produce una protena antivrica &ue inhi'e la produccin de protena vrica# aun&ue no de otras formas de protenas !l interfern parece ser tan potente como los anti'iticos ) no activa ninguna resistencia (in em'argo# es especfico de las especies (lo pueden aplicarse interferones de seres humanos# o de otros primates al organismo humano !l hecho de &ue la infraestructura humana# o casi humana# sea re&uerida# ) &ue las clulas humanas produzcan slo pe&ue/as trazas de la misma# ha hecho imposi'le durante mucho tiempo conseguir esta materia en cantidades suficientes para convertirla en clnicamente 2til (in em'argo# a principios de *R@@# ()dne) PestCa# en el .Roche 4nstitute0 de 'iologa molecular# ha ela'orado mtodos para purificar la interferona (e hizo as ) se descu'ri &ue la interferona e"ista $unto con varias protenas pr"imamente aliadas La primera interferona alfa en purificarse tena un peso molecular de *@ L?? ) consista en una cadena de *EE amino%cidos La secuencia de amino%cidos de una docena de especies de interferonas diferentes &ued ela'orada# ) e"istieron slo unas diferencias relativamente pe&ue/as entre ellos !l gen responsa'le de la formacin de la interferona fue localizado )# gracias a tcnicas de recom'inacin del A5F# se insert en la 'acteria com2n Escherichia coli ;na colonia de estas 'acterias fue inducida a formar interferona humana de una variedad mu) pura# por lo &ue se aisl ) cristaliz Los cristales se analizaron con ra)os 7 ) se determin la estructura tridimensional 9acia *R>*# )a se tena a disposicin la suficiente interferona para prue'as clnicas 5e ello no result ning2n milagro# pues en realidad# cuesta mucho tiempo ela'orar unos procedimientos adecuados ,casionalmente hecen su aparicin nuevas enfermedades infecciosas Los a/os *R>? vieron aparece una realmente pavorosa a la &ue se ha denominado sndrome de inmunodeficiencia adquirida -(45A1# en &ue el mecanismo inmunitario se descompone ) la infeccin m%s simple puede llegar a matar !sta enfermedad# &ue ataca principalmente a los homose"uales varones# a los haitianos ) a &uienes reci'en transfusiones de sangre# se ha e"tendido con rapidez )# por lo general# es letal 9asta ahora se ha mostrado incura'le pero# en *R>K# el virus causante )a ha sido aislado en 6rancia ) en !stados ;nidos# ) esto constitu)e el primer

paso para seguir adelante

C % ncer

A medida &ue disminu)e el peligro de las enfermedades infecciosas# aumenta la incidencia de otros tipos de enfermedades +ucha gente# &ue hace un siglo hu'iera muerto $oven de tu'erculosis o difteria# de pulmona o tifus# ho) da viven el tiempo suficiente para morir de dolencias cardacas o de c%ncer Qsa es la razn de &ue las enfermedades cardacas ) el c%ncer se ha)an convertido en el asesino n2mero uno ) dos# respectivamente# del mundo occidental 5e hecho# el c%ncer ha sucedido a la peste ) a la viruela como plaga &ue azota al hom're !s una espada &ue pende so're todos nosotros# dispuesta a caer so're cual&uiera sin previo aviso ni misericordia Todos los a/os mueren de c%ncer trescientos mil americanos# mientras cada semana se registran diez mil nuevos casos !l riesgo de incidencia era del L? ^ en *R?? !n realidad# el c%ncer constitu)e un grupo de muchas enfermedades -se conocen alrededor de trescientos tipos1# &ue afectan de distintas formas a diversas partes del organismo Pero la pertur'acin primaria consiste siempre en lo mismo: desorganizacin ) crecimiento incontrolado de los te$idos afectados !l nom're c%ncer -pala'ra latina &ue significa .cangre$o01 procede del hecho de &ue 9ipcrates ) [aleno suponan &ue la enfermedad haca estragos a travs de las venas enfermas como las e"tendidas ) crispadas patas de un cangre$o .Tumor0 -del latn .crecimiento01 no es en forma alguna sinnimo de c%ncer= responde tanto a crecimientos inofensivos# como verrugas ) lunares -.tumores 'enignos01# como al c%ncer -.tumores malignos01 Los c%nceres se designan en forma mu) variada de acuerdo con el te$ido al &ue afectan A los c%nceres de la piel o del epitelio intestinal -los malignos m%s comunes1 se les llama .carcinomas0 -de un voca'lo griego &ue significa .cangre$o01= a los c%nceres del te$ido con$untivo se les denomina .sarcomas0= a los del hgado# .hepatoma0= a los de las gl%ndulas en general# .adenomas0= a los de los leucocitos# .leucemia0# ) as sucesivamente Rudolf VirchoS# de Alemania# el primero en estudiar los te$idos cancerosos con un microscopio# crea &ue el c%ncer lo causa'a la irritacin ) colapso del am'iente e"terior !s una creencia natural# por&ue son precisamente a&uellas partes del cuerpo m%s e"puestas al mundo e"terior las &ue m%s sufren de c%ncer Pero al popularizarse la teora del germen de las enfermedades# los patlogos empezaron a 'uscar alg2n micro'io &ue causara el c%ncer VirchoS# tenaz adversario de la teora del germen de las enfermedades# se aferr a la de la irritacin -A'andon la Patologa por la Ar&ueologa ) la Poltica cuando se hizo evidente &ue i'a a imperar la teora del germen de las enfermedades !n la 9istoria# pocos cientficos se han hundido con el 'arco de sus creencias errneas de forma tan a'solutamente dr%stica 1 (i VirchoS se mostr tenaz por un motivo e&uivocado# pudo ha'erlo sido por la verdadera razn 9an ido present%ndose prue'as crecientes de &ue algunos am'ientes son particularmente inductores del c%ncer 5urante el siglo 7V444 se descu'ri &ue los deshollinadores eran m%s propensos al c%ncer de escroto &ue otras personas 5espus de descu'rirse los tintes de al&uitr%n de hulla# aparecieron unas incidencias superiores al promedio normal entre los tra'a$adores de las industrias de tintes# a causa de c%ncer de piel ) de ve$iga Pareca e"istir alg2n elemento en el holln ) en los tintes de anilina capaz de producir c%ncer 3 entonces# en *R*L# dos cientficos $aponeses J 3amagiSa ) J 4chiCaSa# descu'rieron &ue cierta partcula del al&uitr%n de hulla poda producir c%ncer en cone$os si se les aplica'a en las ore$as durante largos perodos !n el a/o *RO?# dos &umicos 'rit%nicos indu$eron c%ncer en animales con un producto &umico sinttico llamado .di'enzantraceno0 -un hidrocar'uro con una molcula formada por cinco cadenas de 'enceno1 !sto no apareca en el al&uitr%n de hulla# pero tres a/os despus se descu'ri &ue el .'enzopireno0 -&ue contena tam'in cinco cadenas 'enceno# pero en diferente orden1# elemento &umico &ue s &ue se da en el al&uitr%n de hulla# poda producir c%ncer 9asta el momento han sido identificados un 'uen n2mero de .carcingenos0 -productores de c%ncer1 +uchos son hidrocar'uros formados por numerosas cadenas de 'enceno# como los dos primeros descu'iertos Algunos son molculas relacionadas con los tintes de anilina 5e hecho# una de las principales preocupaciones en el uso de colorantes artificiales en los alimentos es la posi'ilidad de &ue a la larga tales colorantes puedan ser carcingenos +uchos 'ilogos creen &ue durante los 2ltimos dos o tres siglos el hom're ha introducido nuevos

factores productores de c%ncer en su am'iente !"iste el uso creciente del car'n# el &uemar gasolina a gran escala# especialmente gasolina en motores de e"plosin# la creciente utilizacin de productos &umicos sintticos en los

alimentos# los cosmticos ) as sucesivamente Como es natural# el aspecto m%s dram%tico lo ofrecen los cigarrillos &ue# al menos seg2n las estadsticas# parecen ir acompa/ados de un ndice relativamente alto de incidencia de c%ncer de pulmn

Los efectos de la radiaci"n

;n factor am'iental so're el &ue no e"iste la menor duda de su car%cter carcinognico lo constitu)e la radiacin energtica# ) desde *>RL# el hom're se ha visto e"puesto en forma creciente a tales radiaciones !l L de noviem're de *>RL el fsico alem%n Hilhelm Jonrad Roentgen realiz un e"perimento para estudiar la luminiscencia producida por ra)os catdicos Para me$or o'servar el efecto# oscureci una ha'itacin (u tu'o de ra)os catdicos se encontra'a encerrado en una ca$a negra de cartn Al hacer funcionar el tu'o de ra)os catdicos# &ued so'resaltado al distinguir un ramalazo de luz procedente de alguna parte del otro lado de la ha'itacin !l fogonazo proceda de una ho$a de papel recu'ierta con platinoPcianuro de 'ario# elemento &umico luminiscente T!ra posi'le &ue la radiacin procedente de la ca$a cerrada la hu'iese hecho 'rillarU Roentgen cerr su tu'o de ra)os catdicos ) el destello desapareci Volvi a a'rirlo ) el destello reapareci (e llev el papel a la ha'itacin contigua ) a2n segua 'rillando !ra evidente &ue el tu'o de ra)os catdicos produca cierta forma de radiacin capaz de atravesar el cartn ) las paredes Roentgen# &ue no tena idea del tipo de radiacin de &ue poda tratarse# lo denomin sencillamente .ra)os 70 ,tros cientficos trataron de cam'iar la denominacin por la de .ra)os roentgen0# pero su pronunciacin resulta'a tan difcil para &uien no fuera alem%n# &ue se mantuvo la de .ra)os 70 -9o) da sa'emos &ue los electrones acelerados &ue forman los ra)os catdicos pierden gran parte de su celeridad al tropezar con una 'arrera met%lica La energa cintica perdida se convierte en radiacin a la &ue se denomina 3remsstrahlung # voz alemana &ue significa .radiacin frenada0 Los ra)os 7 son un e$emplo de dicha radiacin 1 Los ra)os 7 revolucionaron la 6sica Captaron la imaginacin de los fsicos# iniciaron un alud de e"perimentos# desarrollados en el curso de los primeros meses &ue siguieran al descu'rimiento de la radiactividad ) a'rieron el mundo interior del %tomo Al iniciarse en *R?* el galardn de los premios Fo'el# Roentgen fue el primero en reci'ir el premio de 6sica La fuerte radiacin 7 inici tam'in algo m%s: la e"posicin de los seres humanos a intensidades de radiaciones energticas tales como el hom're $am%s e"perimentara antes A los cuatro das de ha'er llegado a !stados ;nidos la noticia del descu'rimiento de Roentgen# se recurra a los ra)os 7 para localizar una 'ala en la pierna de un paciente Constituan un medio maravilloso para la e"ploracin del interior del cuerpo humano Los ra)os 7 atraviesan f%cilmente los te$idos 'landos -constituidos principalmente por elementos de peso atmico 'a$o1 ) tienden a detenerse ante elementos de un peso atmico m%s elevado# como son los &ue constitu)en los huesos -compuestos en su ma)or parte por fsforo ) calcio1 (o're una placa fotogr%fica colocada detr%s del cuerpo# los huesos aparecen de un 'lanco ne'uloso en contraste con las zonas negras donde los ra)os 7 atraviesan con ma)or intensidad# por ser mucho menor su a'sorcin por los te$idos 'landos ;na 'ala de plomo aparece de un 'lanco puro= detiene los ra)os 7 en forma ta$ante !s evidente la utilidad de los ra)os 7 para descu'rir fracturas de huesos# articulaciones calcificadas# caries dentarias# o'$etos e"tra/os en el cuerpo ) otros muchos usos Pero tam'in resulta f%cil hacer destacar los te$idos 'landos mediante la introduccin de la sal insolu'le de un elemento pesado Al tragar sulfato de 'ario se har%n visi'les el estmago o los intestinos ;n compuesto de )odo in)ectado en las venas se dirigir% a los ri/ones ) al urter# haciendo destacarse am'os rganos# )a &ue el )odo posee un

peso atmico elevado )# por tanto# se vuelve opaco con los ra)os 7 Antes incluso del descu'rimiento de los ra)os 7# un mdico dans# Fiels R)'erg 6insen# o'serv &ue las radiaciones de alta energa eran capaces de ani&uilar microorganismos= utiliza'a la luz ultravioleta para destruir las

'acterias causantes del Lupus !ulgaris # una enfermedad de la piel -Por tal motivo# reci'i# en *R?O# el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa 1 Los ra)os 7 resultaron ser a2n m%s mortferos !ran capaces de matar el hongo de la ti/a Podan da/ar o destruir las clulas humanas# llegando a ser utilizados para matar las clulas cancerosas fuera del alcance del 'istur del ciru$ano Pero tam'in lleg a descu'rirse# por amargas e"periencias# &ue las radiaciones de alta energa podan causar el c%ncer Por lo menos un centenar de las primeras personas &ue manipularon con los ra)os 7 ) materiales radiactivos murieron de c%ncer# producindose la primera muerte en *R?D 5e hecho# tanto +arie Curie como su hi$a 4rene AoliotPCurie murieron de leucemia ) es f%cil suponer &ue la radiacin contri'u) en am'os casos !n *RD># un investigador 'rit%nico# [ H + 6indla)# descu'ri &ue incluso la radiacin ultravioleta era lo suficientemente energtica para producir el c%ncer de piel en los ratones Resulta 'astante razona'le sospechar &ue la creciente e"posicin del hom're a la radiacin energtica -en forma de tratamiento mdico por ra)os 7 ) as sucesivamente1 pueda ser responsa'le de cierto porcenta$e en el incremento de la incidencia de c%ncer# ) el futuro dir% si la acumulacin en nuestros huesos de huellas del estroncio R? procedente de la lluvia radiactiva aumentar% la incidencia del c%ncer seo ) de la leucemia

.utagenes y oncogenes
T8u pueden tener en com2n los diversos carcingenos# productos &umicos# radiacin ) otrosU !s razona'le suponer &ue todos ellos son capaces de producir mutaciones genticas ) &ue el c%ncer acaso sea el resultado de mutaciones en las clulas del cuerpo humano (upongamos &ue alg2n gen resulta modificado en forma tal &ue )a no pueda producir una enzima clave necesaria para el proceso &ue controla el crecimiento de las clulas Al dividirse una clula con ese gen defectuoso# transmitir% el defecto Al no funcionar el mecanismo de control# puede continuar en forma indefinida la ulterior divisin de esas clulas# sin considerar las necesidades del organismo en su con$unto o ni si&uiera las necesidades de los te$idos a los &ue afecta -por e$emplo# la especializacin de clulas en un rgano1 !l te$ido &ueda desorganizado (e produce# por as decirlo# un caso de anar&ua en el organismo 9a &uedado 'ien esta'lecido &ue la radiacin energtica puede producir mutaciones T3 &u decir de los carcingenos &umicosU Tam'in ha &uedado demostrado &ue los productos &umicos producen mutaciones :uen e$emplo de ello lo constitu)en las .mostazas nitrogenadas0 !sos compuestos# como el .gas mostaza0 de la Primera [uerra +undial# producen &uemaduras ) ampollas en la piel seme$antes a las causadas por los ra)os 7 Tam'in pueden da/ar los cromosomas ) aumentar el ndice de mutaciones Adem%s se ha descu'ierto &ue cierto n2mero de otros productos &umicos imitan# de la misma forma# las radiaciones energticas A los productos &umicos capaces de inducir mutaciones se les denomina .mut%genos0 Fo todos los mut%genos han demostrado ser carcingenos# ni todos los carcingenos han resultado ser mut%genos Pero e"isten suficientes casos de compuestos# tanto carcinognicos como mutagnicos# capaces de hacer sospechar &ue la coincidencia no es accidental A principios de *RE?# los cientficos comenzaron a 'uscar unos cam'ios no efectuados al azar en los cromosomas de las clulas tumorales# para compararlos con los normales Los cam'ios se encontraron efectivamente ) se se/alaron de una forma m%s segura cuando se desarrollaron tcnicas para forma clulas hi'ridas ratnehumanas Tales clulas h'ridas contendran relativamente pocos de los cromosomas humanos ) si se inclua uno de los &ue se sospecha'a &ue activa'a los tumores# dara origen a uno de esos tumores cuando el h'rido se in)ectase en un ratn Posteriores investigaciones ad$udicaron el cam'io canceroso a un solo gen en uno de esos

cromosomas# cuando un grupo del .+assachusetts 4nstitute of Technolog)0# 'a$o la direccin de Ro'ert A Hein'erg# produ$o con "ito tumores en los ratones en *R@># mediante el transferimiento de genes individuales A stos se les llam

oncogenes -este prefi$o oncoP# de una pala'ra griega &ue significa .masa0# se usa de forma corriente en la terminologa mdica para referirse a .tumor01 !l oncogn se averigu &ue era mu) similar a un gen normal !n realidad# am'os diferan en un solo amino%cido a lo largo de la cadena !sto suscit en seguida la imagen de un protooncog$n # un gen normal &ue e"iste en las clulas ) &ue pasa a travs de cada generacin de divisin celular ) &ue# 'a$o diferentes influencias puede# en un momento dado# llevar a ca'o alg2n pe&ue/o cam'io &ue lo convertir% en un oncogn activado -Ca'e mu) 'ien preguntarse respecto del propsito de tener un protooncogn merodeando en torno de una clula cuando el peligro potencial es tan grande A2n no e"iste respuesta para esto# pero por lo menos tenemos algunas nuevas direcciones de investigacin ) de ata&ue# lo cual no es pe&ue/a cosa 1

La teora del !irus

!ntretanto no se ha desvanecido# ni mucho menos# la idea de &ue los microorganismos pueden tener algo &ue ver con el c%ncer Con el descu'rimiento de los virus ha co'rado nueva vida esta sugerencia de la era de Pasteur !n *R?O# el 'acterilogo francs Amde :orrel sugiri &ue el c%ncer &uiz% fuera una enfermedad por virus# ) en *R?># dos daneses# Hilhelm !llerman ) ,laf :ang# demostraron &ue la leucemia de las aves era causada en realidad por un virus Fo o'stante# por entonces a2n no se reconoca la leucemia como una forma de c%ncer# ) el pro'lema &ued en suspenso (in em'argo# en *R?R# el mdico americano 6rancis Pe)ton Rous cultiv un tumor de pollo )# despus de filtrarlo# in)ect el filtrado claro en otros pollos Algunos de ellos desarrollaron tumores Cuanto m%s fino era el filtrado# menos tumores se producan Ciertamente pareca demostrar &ue partculas de cierto tipo eran las responsa'les de la iniciacin de tumores# as como &ue dichas partculas eran del tama/o de los virus Los .virus tumorales0 han tenido un historial accidentado !n un principio# los tumores &ue se achaca'an a virus resultaron ser uniformemente 'enignos= por e$emplo# los virus demostraron ser la causa de cosas tales como los papilomas de los cone$os -similares a las verrugas1 !n *ROE# Aohn Aoseph :ittner# mientras tra'a$a'a en el famoso la'oratorio reproductor de ratones# de :ar 9ar'or# +iane# tropez con algo m%s interesante +aude (l)e# del mismo la'oratorio# ha'a criado razas de ratones &ue parecan presentar una resistencia congnita al c%ncer ) otras# al parecer# propensas a l Los ratones de ciertas razas mu) rara vez desarrollan c%ncer= en cam'io# los de otras lo contraen casi invaria'lemente al alcanzar la madurez :ittner ensa) el e"perimento de cam'iar a las madres de los recin nacidos de forma &ue stos se amamantaran de las razas opuestas 5escu'ri &ue cuando los ratoncillos de la raza .resistente al c%ncer0 mama'an de madres pertenecientes a la raza .propensa al c%ncer0# por lo general# contraan el c%ncer Por el contrario# a&uellos ratoncillos &ue se supona propensos al c%ncer amamantados por madres resistentes al c%ncer no lo desarrolla'an :ittner lleg a la conclusin de &ue la causa del c%ncer# cual&uiera &ue fuese# no era congnita# sino transmitida por la leche de la madre Lo denomin .factor l%cteo0 Faturalmente# se sospech &ue el factor l%cteo de :ittner era un virus Por 2ltimo# el 'io&umico (amuel [raff# de la ;niversidad de Colum'ia# identific a dicho factor como una partcula &ue contena %cidos nucleicos (e han descu'ierto otros virus de tumor causantes de ciertos tipos de tumores en los ratones ) de leucemias en animales# todos ellos conteniendo %cidos nucleicos Fo se han localizado virus en cone"in con c%nceres humanos# pero evidentemente la investigacin so're el c%ncer humano es limitada !n la actualidad# las teoras de la mutacin ) de los virus comienzan a converger Tal vez la presunta contradiccin entre am'as nociones no sea una contradiccin Virus ) genes son mu) similares en estructura# ) algunos virus# al invadir una clula# se convierten en parte del e&uipo permanente de la

clula ) desempe/a el papel de oncogn !n realidad# los virus del tumor parecen poseer todas las veces ARF# mientras &ue el gen humano posee

A5F# +ientras se dio por sentado &ue la informacin siempre flu)e del A5F al ARF# result duro compro'ar cmo los virus de los tumores podan desempe/ar el papel de genes Fo o'stante ahora se sa'e &ue e"isten ocasiones en &ue el ARF lleva a la produccin de A5F &ue contiene la pauta ARF de los nucletidos Por lo tanto# un virus de los tumores puede no ser un oncogn# pero s formar un oncogn !n realidad# un virus puede tener un ata&ue menos directo Tal vez desempe/e meramente un importante papel en llevar a la conversin del protooncogn en oncogn Fo o'stante# no fue hasta *REE cuando la hiptesis del virus pareci ha'er fructificado lo suficiente para valer un premio Fo'el Afortunadamente# Pe)ton Rous# &ue ha'a realizado su descu'rimiento cincuenta ) cinco a/os antes# a2n esta'a vivo ) pudo compartir el premio Fo'el de *REE de +edicina ) 6isiologa -Vivi hasta *R@?# muriendo a la edad de noventa a/os# ) permaneci activo en las investigaciones casi hasta el final 1

)osibles curas
T8u es lo &ue se estropea en el meacanismo del meta'olismo cuando las clulas crecen sin limitacionesU !sta pregunta a2n no ha sido contestada Pero e"isten profuntas sospechas respecto a algunas de las hormonas# especialmente las hormonas se"uales Por una parte# se sa'e &ue las hormonas se"uales estimulan en el organismo un crecimiento r%pido ) localizado -como# por e$emplo# los senos de una adolescente1 Por otra# los te$idos de los rganos se"uales <los senos# el cuello uterino ) los ovarios# en la mu$er= los testculos ) la prstata# en el hom're< muestran una predisposicin particular al c%ncer 3 la m%s importante de todas la constitu)e la prue'a &umica !n *ROO# el 'io&umico alem%n 9einrich Hieland -&ue o'tuviera el premio Fo'el de 8umica# en *RD@# por su tra'a$o so're los %cidos 'iliares1# logr convertir un %cido 'iliar en un hidrocar'uro comple$o llamado .metilcolantreno0# poderoso carcingeno Ahora 'ien# el metilcolantreno# al igual &ue los %cidos 'iliares# tiene la estructura de cuatro cadenas de un esteroide ) resulta &ue todas las hormonas se"uales son esteroides TPuede una molcula deformada de hormona se"ual actuar como carcingenoU , incluso una hormona perfectamente formada# Tpuede llevar a ser confundida con un carcingeno# por as decirlo# por una forma distorsionada de gen en una clula# estimulando as el crecimiento incontroladoU Claro est% &ue tan slo se trata de especulaciones interesantes 3 lo &ue resulta 'astante curioso es &ue un cam'io en el suministro de hormonas se"uales contiene a veces el desarrollo canceroso Por e$emplo# la castracin para reducir la produccin de hormonas se"uales masculinas# o la administracin neutralizadora de hormonas se"uales femeninas# e$erce un efecto paliativo en el c%ncer de prstata Como tratamiento# no puede decirse &ue merezcan un coro de ala'anzas# ) el &ue se recurra a estas manipulaciones indica el grado de desesperacin &ue inspira el c%ncer !l principal sistema de ata&ue contra el c%ncer a2n sigue siendo la ciruga 3 sus limitaciones contin2an siendo las mismas: a veces# no puede e"tirparse el c%ncer sin matar al paciente= con frecuencia# el 'istur li'era trocitos del te$ido maligno -)a &ue el te$ido desorganizado del c%ncer muestra tendencia a fragmentarse1# &ue entonces son transportados por el torrente sanguneo a otras partes del organismo# donde arraigan ) crecen !l uso de radiacin energtica para destruir el c%ncer presenta tam'in sus inconvenientes La radiactividad artificial ha incorporado nuevas armas a las )a tradicionales de los ra)os 7 ) el radio ;na de ellas es el co'alto E?# &ue genera ra)os gamma de elevada energa ) es mucho menos costoso &ue el radio= otra es una solucin de )odo radiactivo -el .cctel atmico01# &ue se concentra en la gl%ndula tiroides# atacando as el c%ncer tiroideo Pero la tolerancia del organismo a las radiaciones es limitada# ) e"iste siempre el peligro de &ue la radiacin inicie m%s c%ncer del &ue detiene

Los crecientes conocimientos de la 2ltima dcada ofrecen esperanzas para alg2n mtodo de tratamiento &ue sea menos dr%stico# m%s sutil ) m%s efectivo Por e$emplo# si los virus se hallan implicados en alguna forma en la iniciacin de un c%ncer# cual&uier agente

&ue inhi'a la accin vrica eliminara la incidencia del c%ncer o detendr% el crecimiento de un c%ncer )a iniciado La posi'ilidad a&u m%s o'via es la de la interferona# ) ahora &ue la interferona se encuentra disponi'le pura ) en cantidad# se ha intentado )a con pacientes cancerosos 9as ahora no se ha conseguido un "ito nota'le# pero# puesto &ue se trata de un procedimiento e"perimental# se ha pro'ado tan slo en pacientes mu) avanzados en su enfermedad ) m%s all% de poder reci'ir ninguna clase de a)uda Asimismo e"isten ciertas sutilezas en el mtodo de empleo &ue a2n no han podido ela'orarse por completo ,tro modo de enfocar el asunto es el siguiente Los oncogenes difieren tan levemente de los genes normales# &ue parece razona'le suponer &ue de'en formarse con frecuencia# ) &ue la produccin de una clula cancerosa es algo m%s com2n de lo &ue suponemos ;na clula as de'era ser diferente en varias formas respecto de otra normal# ) tal vez el sistema inmunitario del cuerpo la reconocera tempranamente ) la eliminara Podra ocurrir# pues# &ue el desarrollo del c%ncer no significase &ue se hu'iera formado una clula cancerosa# sino &ue una clula cancerosa# tras ha'erse formado# no hu'iese sido detenida 8uiz%s el c%ncer sea el resultado de un fracaso en el sistema inmunitario# en cierto modo lo contrario de una enfermedad de autoinmunidad# donde el sistema inmunitario funcionase demasiado 'ien La prevencin ) el tratamiento pueden fundamentarse# pues# en nuestra creciente comprensin de la forma en &ue funciona el sistema inmunitario ,# hasta &ue se llegue al final# tal vez el cuerpo pueda reci'ir alguna a)uda artificial en forma de compuestos &ue sean capaces de distinguir entre clulas normales ) clulas cancerosas Por e$emplo# algunas plantas producen sustancias &ue reaccionan con algunos az2cares# lo mismo &ue los anticuerpos reaccionan con ciertas protenas -A2n no se conoce el propsito de esas sustancias en las plantas &ue distinguen los az2cares 1 Las mem'ranas &ue cierran las clulas est%n compuestas de protenas ) sustancias grasas# pero# por lo general# las protenas incorporan en sus estructuras algunas molculas de glucosa moderadamente comple$as 5ado &ue la naturaleza de las glucosas en las mem'ranas es diferente# las clulas sanguneas son de diferentes tipos ) se distinguen por el hecho de &ue unos tipos aglutinan 'a$o ciertas condiciones ) algunos 'a$o otras !l 'io&umico estadounidense Hilliam Clouser :o)d se pregunt si podran implantarse sustancias &ue distinguiesen entre un grupo sanguneo ) otro !n *RLK# ) ante su propia sorpresa# encontr una sustancia as en las pepitas de la lima# &ue se halla'a entre las primeras plantas con las &ue pro' 5enomin a tales sustancias lectinas# de una voz lantina &ue significa .escoger0 (i una lectina puede escoger entre una clase de gl'ulo ro$o ) otra# so're la 'ase de unas sutiles diferencias en la &umica de la superficie# podran encontrarse algunas lectinas &ue distinguiesen entre un tumor canceroso ) su clula de origen normal# aglutinando las clulas tumorales ) no las normales As# dichas lectinas podran de$ar fuera de accin a las clulas tumorales ) enlentecer o invertir el crecimiento de un c%ncer Algunas investigaciones preliminares permiten al'ergar resultados esperanzadores 6inalmente# cuando m%s sepamos acerca de los oncogenes ) de su mtodo de produccin# ma)ores ser%n las posi'ilidades de nuestras formas de conocer medios de prevenir su aparicin o alentar su desaparicin Fo o'stante# mientras tanto# el miedo al c%ncer ) la aparente desesperanza de su tratamiento origina# con frecuencia# &ue el p2'lico anhele unas curas seudocientficas# como las atri'uidas a las sustancias llamadas crebioc$n ) laetril Fo es posi'le echar la culpa a &uienes se agarran aun clavo ardiendo# pero hasta ahora esas sustancias no han sido de ninguna a)uda )# en ocasiones# han impedido &ue los pacientes recurriesen a un tratamiento m%s esperanzador

C apt u lo *L !l cu er po

Alimentos
!l primer adelanto importante en la ciencia mdica fue# &uiz%s# el descu'rimiento de &ue una 'uena salud e"iga una dieta sencilla ) e&uili'rada Los filsofos griegos recomenda'an moderacin en la comida ) en la 'e'ida# no slo por razones filosficas# tam'in por&ue los &ue seguan esta regla se sentan me$or ) vivan m%s a/os !sto era un 'uen comienzo# pero con el tiempo los 'ilogos comprendieron &ue la simple moderacin no era suficiente Aun&ue se tenga la suerte de poder evitar comer demasiado poco ) el sentido com2n suficiente para no comer demasiado# no se conseguir% gran cosa si la dieta es po're en determinados elementos esenciales# como ocurre realmente en gran n2mero de personas en algunos lugares del planeta !n cuanto a sus necesidades dietticas# el cuerpo humano est% m%s 'ien especializado ;na planta puede vivir slo a 'ase de anhdrido car'nico# agua ) ciertos iones org%nicos Algunos microorganismos pueden# igualmente# arregl%rselas sin alimento org%nico alguno= por ello# se les denomina .autotrficos0 -.autoalimentados01# lo cual significa &ue pueden crecer en am'ientes en los &ue no e"iste otro ser viviente La Neurospora del pan molturado es )a un poco m%s complicada: adem%s de las sustancias inorg%nicas# necesita az2car ) la vitamina 'iotina# )# a medida &ue las formas de vida se van haciendo m%s ) m%s comple$as# parecen depender cada vez en ma)or grado de su dieta para el suministro del material org%nico necesario en la formacin del te$ido vivo !l motivo de ello es# simplemente# &ue han perdido algunas de las enzimas &ue poseen los organismos m%s primitivos ;na planta verde dispone de un suministro completo de enzimas para formar# a partir de materias inorg%nicas# todos los amino%cidos# protenas# grasas e hidratos de car'ono &ue necesita La Neurospora posee todas las enzimas# e"cepto las necesarias para formar az2car ) 'iotina Cuando llegamos al hom're# encontramos &ue carece de las enzimas necesarias para producir muchos de los amino%cidos# vitaminas ) otros productos necesarios# ) &ue de'e o'tenerlos )a ela'orados# a travs de los alimentos !sto puede parecer una especie de degeneracin# una creciente dependencia del medio am'iente# &ue coloca al organismo humano en una situacin desventa$osa Pero no es as (i el medio am'iente proporciona los materiales de construccin# Tpara &u cargar con la complicada ma&uinaria enzim%tica &ue se necesita para fa'ricarlosU Ahorr%ndose esta ma&uinaria# la clula puede emplear su energa ) espacio para fines m%s delicados ) especializados Para &ue los seres humanos -u otros animales1 consigan los alimentos &ue necesitan# de'en depender fsicamente de ingerir otros organismos 3 son los constitu)entes org%nicos de estos organismos los &ue constitu)en los alimentos !n los intestinos del comedor# las pe&ue/as molculas de la comida se a'sor'en directamente Las molculas m%s grandes de almidn# las protenas# etctera# son disgregadas# digeridas# por medio de la accin enzim%tica= ) los fragmentos -amino%cidos# glucosa# etc 1 &uedan a'sor'idos

5entro del cuerpo del comedor# esos fragmentos son a2n desmenuzados m%s para la produccin de energa# o unidos de nuevo para constituir grandes molculas caractersticas del devorador# m%s 'ien &ue del devorado !n cierto sentido# la vida animal es un inaca'a'le ro'o con escalo Algunos animales son carn!oros # ) comen slo a otros animales (i todos los animales lo hiciesen de esta forma# la vida animal no durara mucho# puesto &ue la transferencia de energa ) los componentes tisulares del

comido al comedor es poco eficiente Como regla pr%ctica general# se necesitan L Cg del comido para sostener L?? g del comedor !"isten animales herb!oros # ) &ue comen plantas La vida vegetal es mucho m%s com2n &ue la vida animal# por lo &ue la masa total de animales her'voros es mucho m%s elevada &ue la de los animales carnvoros# ) los primeros pueden mantener mucho me$or a los 2ltimos -Algunos animales# como los seres humanos# los osos ) los cerdos# son omn!oros # ) comen tanto plantas como animales 1 La transferencia de energa ) de los componentes tisulares de las plantas a los animales &ue las comen# es asimismo altamente ineficiente# ) la vida pronto menguara hasta la nada si las plantas no hicieran algo para renovarse tan pronto como son comidas 3 lo hace as empleando la energa solar en el proceso de fotosntesis -vase captulo *D1 5e esta manera# las plantas viven de lo no viviente ) mantienen virtualmente toda la vida en marcha# ) lo han estado haciendo as durante todo el tiempo en &ue han e"istido !n realidad# la fotosntesis es a2n menos eficiente &ue el proceso digestivo de los animales (e estima &ue menos de la dcima parte del * por *?? de toda la energa solar &ue 'a/a la Tierra &ueda atrapada por las plantas ) convertida en te$idos# pero esto es )a suficiente para producir entre *L? ) D?? mil millones de toneladas de materia org%nica seca cada a/o en todo el mundo Faturalmente# este proceso puede 2nicamente durar en la Tierra en su presente forma durante el tiempo en &ue el (ol siga# esencialmente# de la manera actual ]# cosa de algunos miles de millones de a/os

Los alim entos orgnicos

(i la energa fuera todo lo &ue se re&uiriese como alimento# no se necesitara en verdad demasiada comida 5oscientos gramos de mante&uilla suministraran todo lo necesario en valor de energa para mi ocupacin sedentaria (in em'argo# los alimentos no proporcionan slo energa# sino &ue son asimismo una fuente de los 'lo&ues de construccin &ue necesito para reparar ) reconstruir mis te$idos# ) stos se encuentran en una amplia variedad de lugares La mante&uilla sola no suministrara mis necesidades en todos estos aspectos 6ue el mdico ingls Hilliam Prout -el mismo Prout &ue se adelant un siglo a su poca# al afirmar &ue todos los elementos esta'an formados a partir del hidrgeno1 &uien primeramente sugiri &ue los alimentos org%nicos podan ser divididos en tres tipos de sustancias# m%s tarde denominados hidratos de car'ono# grasas ) protenas Los &umicos ) 'ilogos del siglo 747# so're todo el alem%n Austus von Lie'ig# descu'rieron gradualmente las propiedades nutritivas de estos alimentos Averiguaron &ue las protenas son las m%s esenciales ) &ue el organismo puede so'revivir solo con stas !l cuerpo no puede producir protenas a partir de los hidratos de car'ono ) las grasas# por&ue estas sustancias no tienen nitrgeno# pero puede formar los hidratos de car'ono ) las grasas necesarias partiendo de materias suministradas por las protenas Fo o'stante# puesto &ue la protena es relativamente escasa en el medio am'iente# sera un despilfarro vivir a 'ase de una dieta formada 2nicamente por protenas <algo as como alimentar el fuego con los mue'les de la casa# cuando no se dispone de troncos para ello< A travs de la historia# e incluso ho) en muchos lugares# la gente tiene dificultades para conseguir la suficiente comida , 'ien# literalmente# e"isten insuficientes disponi'les# como durante el ham're &ue sigue a una mala cosecha= o 'ien ha) fallos en la distri'ucin# tanto fsicos como econmicos# por lo &ue siempre ha'r% personas &ue no conseguir%n los alimentos o no se pueden permitir el comprarlo 4ncluso cuando parecen ha'er suficientes alimentos &ue llevarse a la 'oca# el contenido protenico puede ser demasiado 'a$o# con lo &ue no e"iste una hiponutrici"n# en el amplio sentido de la pala'ra# sino

una malnutrici"n !specialmente los ni/os# sufren de deficiencias de protenas# dado &ue necesitan protenas no meramente como remplazo sino para la construccin de un nuevo te$ido# para el crecimiento !n _frica# tal deficiencia protenica es particularmente com2n entre los ni/os forzados a depender de una montona dieta de

harina de maz -Cual&uier dieta montona es peligrosa# puesto &ue pocos artculos alimenticios poseen todo lo necesario !n la variedad est% la seguridad 1 9a e"istido siempre una minora de personas &ue comen li'remente ) &ue# por lo tanto# pueden tener ) tomar m%s de cuanto necesitan !l cuerpo al'erga el e"ceso como grasas -la forma m%s econmica de almacenar caloras en el menor espacio posi'le1# ) esto es 2til de muchas maneras: como un almacenamiento de caloras para hacer frente a los perodos en &ue ha)a disponi'les pocos alimentos Fo o'stante# si no e"isten esos perodos# la grasa permanece ) la persona alcanza so'repeso o# en su caso e"tremo# se convierte en o'esa !ste estado tiene sus males e incomodidades ) se halla asociado con una ma)or incidencia de las enfermedades degenerativas ) meta'licas# tales como la dia'etes# la arteriosclerosis# etctera -! incluso el e"ceso de peso no asegura contra las deficiencias en nutrientes necesarios# si la dieta de uno no se encuentra apropiadamente e&uili'rada 1 !n pases como !stados ;nidos# en &ue el nivel de vida es desacostum'radamente elevado# ) donde la gordura no se considera esttica# el so'repeso constitu)e un serio pro'lema La 2nica forma racional de impedirlo es disminuir la toma de alimentos o incrementar la actividad -o am'as cosas1# ) &uienes se niegan a hacer lo uno o lo otro est%n predestinados a seguir con e"ceso de peso# sin tener en cuenta los trucos &ue intenten !n con$unto# los alimentos elevados en protenas tienden a ser m%s caros ) m%s escasos -dos caractersticas &ue# por lo com2n# van siempre unidas1 &ue a&uellos 'a$os en protenas !n general# el alimento de origen animal tiende a una ma)or ri&ueza en protenas &ue el alimento vegetal !sto crea un pro'lema para a&uellos seres humanos &ue han elegido ser vegetarianos Aun&ue el vegetarianismo tiene sus venta$as# los &ue lo practican de'en intentar con m%s fuerza el asegurarse &ue &ue mantienen un adecuado suministro de protenas !sto puede llevarse a ca'o# puesto &ue unos E? gramos de protenas al da suele ser suficiente para el adulto medio Los ni/os ) las em'arazadas# o madres lactantes# necesitan un poco m%s 5esde luego# gran parte depende de las protenas &ue se eli$an Los cientficos del siglo 747 trataron de averiguar si# en pocas de ham're# la po'lacin podra vivir aliment%ndose 2nicamente de gelatina <un material protenico &ue se o'tiene calentando huesos# tendones ) dem%s partes# en otro caso no comesti'les# de los animales< Pero el fisilogo francs 6rancois +agendie demostr &ue# cuando la gelatina era su 2nica fuente de protenas# los perros perdan peso ) moran !sto no significa &ue sea un error administrar gelatina como alimento# sino simplemente &ue no se aporta todo el material energtico necesario# cuando sta es la 2nica protena contenida en la dieta La clave de la utilidad de una protena radica en la eficacia con &ue el organismo puede emplear el nitrgeno &ue suministra !n *>LK# los peritos agrcolas 'rit%nicos Aohn :ennet LaSes ) Aoseph 9enr) [il'ert alimentaron un grupo de cerdos con protenas administradas en dos formas <lente$as ) ce'ada< 5escu'rieron &ue los cerdos retenan mucho m%s nitrgeno con la dieta de ce'ada &ue con la de lente$as# estos fueron los primeros e"perimentos del .'alance de nitrgeno0 ;n organismo en crecimiento acumula gradualmente nitrgeno a partir de los alimentos &ue ingiere -.'alance positivo de nitrgeno01 (i se est% muriendo de ham're o sufre una enfermedad de'ilitante# ) la gelatina es su 2nica fuente de protenas# el cuerpo contin2a# desde el punto de vista del e&uili'rio del nitrgeno# muriendo de ham're o consumindose -situacin &ue se denomina .'alance negativo de nitrgeno01 (igue perdiendo m%s nitrgeno del &ue asimila# independientemente de la cantidad de gelatina con &ue se le alimenta TPor &u sucede asU Los &umicos del siglo 747 descu'rieron# finalmente# &ue la gelatina es una protena particularmente simple Carece de triptfano ) de otros amino%cidos &ue e"isten en la ma)or parte de las protenas (in estos materiales de construccin org%nicos# el cuerpo no puede ela'orar las protenas &ue necesita Por tanto# a menos &ue tenga en su alimentacin otras protenas# los amino%cidos &ue se encuentran en la gelatina son in2tiles ) de'en ser e"cretados !s como si los constructores se encontrasen con grandes cantidades de

ta'las de madera# pero no tuviesen clavos Fo slo les resultara imposi'le construir la casa# sino &ue los ta'lones realmente estor'aran )# por 2ltimo# tendran &ue deshacerse de ellos !n la dcada de *>R?# se realizaron intentos para convertir la gelatina en un componente diettico m%s eficiente# a/adindole algunos de los

amino%cidos en los &ue era deficitaria# pero sin "ito (e han o'tenido me$ores resultados con protenas no tan rigurosamente limitadas en su composicin como la gelatina !n *R?E# los 'io&umicos ingleses 6redericC [oSland 9opCins ) ! [ HillcocC alimentaron a un ratn con una dieta en la &ue la 2nica protena era la cena# &ue se encuentra en el maz (a'an &ue esta protena contena poca cantidad de triptfano !l ratn muri al ca'o de unos catorce das Los investigadores trataron entonces de alimentar a otro ratn con cena# a/adindole triptfano !sta vez# el ratn so'revivi el do'le de tiempo !ra la primera prue'a slida de &ue los amino%cidos# m%s &ue las protenas# de'an de ser los componentes esenciales de la dieta -Aun&ue el ratn segua muriendo prematuramente# esto &uiz%s era de'ido# so're todo# a la falta de ciertas vitaminas# no conocidas en a&uellos a/os 1 !n la dcada de *RO?# Hilliam Cumming Rose# un especialista norteamericano en nutricin# resolvi finalmente el pro'lema de los amino%cidos !n a&uella poca# se conocan )a la ma)or parte de las vitaminas# de modo &ue pudo suministrar a los ratones las &ue necesita'an ) concentrarse en los amino%cidos Rose administr como alimento a las ratas una mezcla de amino%cidos# en lugar de protenas Las ratas no vivieron demasiado tiempo con esta dieta Pero cuando los aliment con una protena de la leche# denominada casena# consiguieron so'revivir !n apariencia# ha'a algo en la casena < pro'a'lemente alg2n amino%cido todava no descu'ierto< &ue no se halla'a presente en la mezcla de amino%cidos &ue ha'a empleado Rose descompuso la casena ) trat de a/adir algunos fragmentos moleculares de sta a su mezcla de amino%cidos 5e este modo consigui hallar el amino%cido denominado .treinina0# el 2ltimo de los amino%cidos principales &ue &ueda'a por descu'rir Cuando a/adi la treinina e"trada de la casena a su mezcla de amino%cidos# las ratas crecieron satisfactoriamente sin necesidad de ninguna protena ntegra en su dieta Rose procedi a efectuar diversas prue'as# suprimiendo cada vez uno de los amino%cidos de la dieta Con este mtodo# identific finalmente diez amino%cidos como elementos indispensa'les en la dieta de la rata: lisina# triptfano# histidina# fenilalanina# leucina# isoleucina# treonina# metionina# valina ) arginina (i se le suministra'an cantidades suficientes de estos elementos# la rata poda manufacturar el resto de los &ue necesita'a# como la glicina# la prolina# el %cido asp%rtico# la alanina# etc !n la dcada de *RK?# Rose dirigi su atencin hacia las necesidades del hom're en cuanto a amino%cidos Logr persuadir a algunos estudiantes graduados para &ue se sometiesen a dietas controladas# en las &ue la 2nica fuente de nitrgeno era una mezcla de amino%cidos !n *RKR# pudo )a anunciar &ue el hom're adulto slo necesita'a ocho amino%cidos en su dieta: fenilalanina# leucina# isoleucina# metionina# valina# lisina# triptfano ) treonina Puesto &ue la arginina ) la histidina# indispensa'les en la rata# no lo son en el hom're# podra llegarse a la conclusin de &ue el hom're era menos especializado &ue la rata# o# realmente# &ue cual&uiera de los animales con los &ue se ha e"perimentado en detalle Potencialmente# una persona podra vivir con solo los ocho amino%cidos dietticos esenciales= suministr%ndole la cantidad necesaria de stos# no slo podra producir los restantes amino%cidos &ue necesita# sino tam'in los hidratos de car'ono ) las grasas 5e todos modos# una dieta constituida e"clusivamente por amino%cidos sera demasiado cara# sin contar con su insipidez ) monotona Pero resulta considera'lemente 2til sa'er cu%les son nuestras necesidades en amino%cidos# de modo &ue podamos reforzar las protenas naturales cuando es necesario para conseguir una m%"ima eficacia en la a'sorcin ) utilizacin del nitrgeno

Las grasas
Tam'in las grasas se descomponen hasta unos 'lo&ue de construccin m%s sencillos# el principal de los cuales son los cidos grasos Los %cidos grasos pueden ser saturados# cuando las molculas contienen todos los %tomos de hidrgeno al'erga'les# o 'ien insaturados# cuando faltan uno o m%s pares de %tomos de

hidrgeno (i falta m%s de un par# se les llama poliinsaturados

Las grasas &ue contienen %cidos grasos insaturados tienden a fundirse a temperaturas m%s 'a$as &ue las &ue contienen %cidos grasos saturados !n el organismo# resulta desea'le &ue e"istan grasas en estado l&uido= as# las plantas ) los animales de sangre fra tienden a tener grasas &ue son m%s insaturadas &ue las grasas de las aves ) mamferos# &ue tienen sangre caliente !l cuerpo humano no puede producir grasas poliinsaturadas de las saturadas# ) los %cidos grasos poliinsaturados son esencialmente %cidos grasos A este respecto los vegetarianos llevan venta$a ) es menos pro'a'le &ue sufran una deficiencia

Vita mina s
Los caprichos alimenticios ) las supersticiones# desgraciadamente# siguen enga/ando a demasiada gente <) enri&ueciendo a demasiados vendedores de .curalotodo0# incluso en estos tiempos ilustrados !n realidad# el &ue nuestros tiempos sean m%s ilustrados &uiz% sea la causa de &ue puedan permitirse tales caprichos alimentarios A travs de la ma)or parte de la historia del hom're# la comida de ste ha consistido en cual&uier cosa &ue se produ$ese a su alrededor# casi siempre en escasa cantidad (e trata'a de comer lo &ue ha'a# o perecer de ham're= nadie poda mostrar remilgos# )# sin una actitud remilgada# no pueden e"istir caprichos alimentarios !l transporte moderno ha permitido enviar los alimentos de una parte a otra de la Tierra# particularmente desde &ue ha surgido el empleo de la refrigeracin a gran escala !sto ha reducido la amenaza de ham're# &ue en otros tiempos tena un car%cter inevita'lemente local# con regiones en &ue a'unda'a la comida &ue no poda ser trasladada de la regin a a&uellas otras en &ue se padeca ham're !l almacenamiento en el propio hogar de los diversos alimentos fue posi'le tan pronto como el hom're aprendi a conservar los alimentos# sal%ndolos# sec%ndolos# aumentando su contenido en az2car# ferment%ndolos# etc (e pudo mantenerlos en un estado mu) parecido al natural# cuando se desarrollaron mtodos para almacenar la comida cocida era el vaco -la coccin mata los microorganismos# ) el vaco evita &ue nazcan ) se reproduzcan otros nuevos1 !l almacenamiento en el vaco fue puesto en pr%ctica por primera vez por un $efe de cocina francs# 6raniois Appert# &uien desarroll la tcnica impulsado por un premio ofrecido por Fapolen a &uien le ofreciera un medio para conservar los alimentos de sus e$rcitos Appert emple $arros de cristal= pero actualmente se emplean para este propsito latas de acero esta/ado -inadecuadamente llamadas .ho$alatas0 o slo .latas01 5esde la (egunda [uerra +undial# se han hecho cada da m%s populares los alimentos congelados# ) el n2mero creciente de frigorficos en los hogares ha permitido disponer cada vez m%s de gran variedad de alimentos frescos A medida &ue ha ido aumentando la disponi'ilidad del n2mero de alimentos# se ha ido incrementando tam'in la posi'ilidad de los caprichos alimentarios !sto no &uiere decir &ue no sea 2til una sa'ia eleccin de las comidas 9a) determinados casos en los &ue alimentos especficos pueden curar definitivamente una determinada enfermedad Asimismo# ha) muchas .enfermedades carenciales0# enfermedades producidas por la carencia en la dieta de alguna sustancia indispensa'le para el funcionamiento &umico del cuerpo !stas anomalas surgen invaria'lemente cuando se priva al hom're de una dieta normal# e&uili'rada <es decir# a&uella &ue contiene una amplia variedad de alimentos< Realmente# el valor de una dieta e&uili'rada ) variada fue )a comprendido por muchos mdicos del siglo 747# e incluso antes# cuando la &umica de la alimentacin segua siendo un misterio ;n famoso e$emplo es el de 6lorence Fightingale# la heroica enfermera inglesa de la guerra de Crimea# &uien a'ri el camino para una alimentacin adecuada de los soldados# as como para su tratamiento mdico razona'le (in em'argo# la .diettica0 -el estudio sistem%tico de la dieta1 no hizo su aparicin hasta finales de siglo# gracias al descu'rimiento de sustancias presentes en forma de trazas en la alimentacin# &ue son esenciales para la

vida !l mundo antiguo esta'a mu) familiarizado con el escor'uto# una enfermedad en la &ue los capilares se vuelven cada vez m%s fr%giles# las encas sangran ) los dientes se caen# las heridas cicatrizan con mucha dificultad# si es &ue lo# hacen# ) el enfermo se de'ilita hasta &ue finalmente muere Apareca con particular frecuencia en las

ciudades asediadas ) en los largos via$es transoce%nicos -La tripulacin de +agallanes padeci m%s penalidades a causa del escor'uto &ue de'ido a la desnutricin general 1 !n los largos via$es# los 'arcos# &ue carecan de refrigeracin# tenan &ue llevar alimentos &ue no se corrompieran# lo &ue significa'a a'undancia de cerdo salado ) galleta (in em'argo# durante muchos siglos los mdicos no consiguieron descu'rir una relacin entre el escor'uto ) la dieta alimentaria !n *LOE# mientras el e"plorador francs Aac&ues Cartier esta'a invernando en Canad%# **? de sus hom'res fueron afectados por el escor'uto Los indios nativos lo conocan ) sugirieron un remedio a esta enfermedad: 'e'er agua en la &ue se hu'iesen remo$ado agu$as de pino !n su desesperacin# los hom'res de Cartier siguieron a&uel conse$o &ue pareca infantil !l remedio les cur el escor'uto 5os siglos m%s tarde# en *@K@# el mdico escocs Aames Lind tom nota de diversos incidentes de este tipo# ) se dedic a e"perimentar con la fruta fresca ) las verduras# como remedio Pro'ando su tratamiento en marineros enfermos de escor'uto# descu'ri &ue las naran$as ) los limones conseguan en ellos r%pidas me$oras !l capit%n CooC# en su via$e de e"ploracin a travs del Pacfico# entre *@@D ) *@@L# mantuvo a su tripulacin li're del escor'uto imponiendo una dieta regular de col %cida (in em'argo# hasta *@RL los oficiales de !stado +a)or de la +arina :rit%nica no &uedaron lo 'astante impresionados por los e"perimentos de Lind -) por el hecho de &ue una flotilla afectada por el escor'uto poda perder un com'ate naval sin apenas luchar1 para ordenar el suministro de raciones diarias de zumo de lima para los marineros 'rit%nicos -5esde entonces se les llama .lime)s0# ) la zona del T%mesis# en Londres# donde se almacena'an las canastas de limas# se sigue llamando .Limehouse0 1 [racias al zumo de lima# el escor'uto desapareci de la +arina 'rit%nica ;n siglo m%s tarde# en *>R*# el almirante TaCaCi# de la +arina $aponesa# de forma similar# introdu$o una dieta variada para romper la monotona de las raciones de arroz de sus 'arcos !l resultado fue `la desaparicin# en la +arina $aponesa# de la enfermedad conocida con el nom're de .'eri'eri0 A pesar de las ocasionales victorias dietticas de este tipo -&ue nadie poda e"plicar1# los 'ilogos del siglo 747 se negaron a creer &ue una enfermedad pudiera curarse mediante una dieta# especialmente tras la aceptacin de la teora de los grmenes de Pasteur Fo o'stante# en *>RE# un mdico holands llamado Christiaan !i$Cman les convenci# casi en contra de su voluntad !i$Cman fue enviado a las 4ndias ,rientales holandesas para investigar el 'eri'eri# endmico en a&uellas regiones -) &ue# incluso ho) da# conociendo la medicina su causa ) cmo curarlo# sigue matando unas *?? ??? personas al a/o1 TaCaCi ha'a conseguido detener la evolucin de los enfermos de 'eri'eri# adoptando medidas dietticas= pero# aparentemente# ,ccidente no dio importancia a lo &ue podra considerarse 2nicamente como la doctrina mstica oriental (uponiendo &ue el 'eri'eri era una enfermedad provocada por grmenes# !i$Cman utiliz algunos pollos como animales de e"perimentacin para descu'rir el germen en ellos ;n afortunado accidente vino a trastornar sus planes (in previo aviso# la ma)or parte de sus pollos contra$eron una e"tra/a par%lisis a consecuencia de la cual algunos murieron= al ca'o de cuatro meses# los supervivientes reco'raron la salud !i$Cman# e"tra/ado de no poder encontrar germen alguno responsa'le de la enfermedad# se decidi finalmente a investigar la dieta de los pollos 5escu'ri &ue la persona &ue se ha'a encargado primeramente de alimentarlos ha'a realizado economas -sin duda 'eneficiosas para ella1 empleando so'ras de comida# principalmente arroz descascarillado# de los almacenes del hospital militar (ucedi &ue# al ca'o de cuatro meses# ha'a llegado un cocinero nuevo &ue tom a su cargo la alimentacin de los pollos= ste ha'a de$ado de darles so'ras# para proporcionarles la comida normal de los pollos# &ue contena arroz sin descascarillar 6ue entonces cuando los animales se recuperaron !i$Cman practic algunos e"perimentos (ometi a los pollos a una dieta de arroz descascarillado ) los animales enfermaron ;tiliz de nuevo el arroz sin descascarillar ) se recuperaron !ra el primer caso de enfermedad por deficiencia en la dieta provocada deli'eradamente !i$Cman decidi &ue esta .polineuritis0 &ue afecta'a a las aves era similar en sus sntomas al 'eri'eri humano TContraan los seres

humanos el 'eri'eri a consecuencia de comer 2nicamente arroz descascarilladoU Para el consumo del hom're# el arroz era desprovisto de su cascarilla# principalmente por&ue se conserva

me$or# )a &ue el germen destruido con la cascarilla del arroz contiene aceites &ue f%cilmente se enrancian !i$Cman ) su cola'orador# [errit [ri$ns# se dispusieron a averiguar &u era lo &ue contena la cascarilla del arroz &ue evita'a el 'eri'eri Por 2ltimo# consiguieron disolver el factor crucial de la cascarilla ) descu'rieron &ue poda atravesar mem'ranas &ue no conseguan cruzar las protenas !videntemente# la sustancia en cuestin tena &ue ser una molcula mu) pe&ue/a (in em'argo# no pudieron identificarla +ientras tanto# varios investigadores estudia'an otros factores misteriosos &ue parecan ser esenciales para la vida !n *R?L# el especialista holands en nutricin# C A PeCelharing# hall &ue todos sus ratones moran al ca'o de un mes de ingerir una dieta artificial &ue pareca lo suficientemente rica en cuanto a grasas# hidratos de car'ono ) protenas (in em'argo# los ratones vivan normalmente cuando a/ada a esta dieta unas pocas gotas de leche !n 4nglaterra# el 'io&umico 6redericC 9opCins# &ue pretenda demostrar la importancia de los amino%cidos en la dieta# llev a ca'o una serie de e"perimentos en los &ue# asimismo# se demostra'a &ue e"ista algo en la casena de la leche# &ue# si se a/ada a una dieta artificial# fomenta'a el crecimiento !ste algo era solu'le en agua Como suplemento diettico# una pe&ue/a cantidad de e"tracto de levadura era incluso me$or &ue la casena Por su descu'rimiento# al esta'lecer &ue estas sustancias en la dieta eran esenciales para la vida# !i$Cman ) 9opCins compartieron el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa# en *RDR

Aislam iento de las !itam inas

La siguiente tarea era aislar esos factores vitales en los alimentos !n *R*D# tres 'io&umicos $aponeses# ; (uzuCi# T (himamura ) ( ,hdaCe# lograron e"traer de la c%scara de arroz un compuesto &ue se manifesta'a mu) potente contra el 'eri'eri 5osis de cinco a diez miligramos 'asta'an para producir la curacin en un ave !n el mismo a/o# el 'io&umico de origen polaco Casimir 6unC -&ue tra'a$a'a entonces en 4nglaterra ) m%s tarde se traslad a los !stados ;nidos1 prepar el mismo compuesto partiendo de la levadura 5e'ido a &ue el compuesto demostra'a ser una amina -es decir &ue contena el grupo amina# F9 D1# 6unC lo denomin .vitamina0# nom're latino de .vida amina0# ) supuso &ue el 'eri'eri# el escor'uto# la pelagra ) el ra&uitismo eran producidos por deficiencias de .vitaminas0 La con$etura de 6unC result correcta en cuanto a su identificacin de &ue todas estas enfermedades eran provocadas por carencias alimenticias Pero# result &ue no todas las .vitaminas0 eran aminas !n *R*O# dos 'io&umicos norteamericanos# !lmer Vernon +cCollum ) +arguerite 5avis# descu'rieron otro factor vital para la salud# en la mante&uilla ) la )ema de huevo Qsta era solu'le en sustancias grasas# m%s &ue en el agua +cCollum lo denomin .solu'le A en grasa0 en contraste con el .solu'le : en agua0# nom're &ue aplic al factor anti'eri'eri !n ausencia de datos &umicos so're la naturaleza de los factores# esta forma de denominacin pareca 'astante lgica ) as se inici la costum're de denominar estos factores por medio de letras !n *RD?# el 'io&umico 'rit%nico AacC Cecil 5rummond cam'i estos nom'res por los de .vitamina A0# ) .vitamina :0# &uitando la .e0 inglesa final de .vitamine0# como primer paso de su intencin de eliminar la .amina0 del nom're# ) sugiri# adem%s# &ue el factor antiescor'2tico era la tercera de tales sustancias# a la &ue denomin

.vitamina C0 La vitamina A fue pronto identificada como el factor alimentario necesario para evitar el desarrollo de una se&uedad anormal en las mem'ranas situadas alrededor del o$o# denominada ."eroftalma0# a partir de las pala'ras griegas &ue significan .o$os secos0 !n *RD?# +cCollum ) sus cola'oradores descu'rieron &ue una sustancia contenida en el aceite de hgado de 'acalao# &ue era eficaz en la curacin tanto de la "eroftalma como de una enfermedad de los huesos llamada .ra&uitismo0# poda ser tratada# de modo &ue slo curase el ra&uitismo 5ecidieron# as# &ue el factor antirra&uitismo de'a ser una cuarta vitamina# &ue denominaron vitamina 5 Las vitaminas 5 ) A son solu'les en las grasas# ) la C ) la : lo son en agua

!n *RO?# se ha'a hecho )a evidente &ue la vitamina : no era una sustancia simple# sino una mezcla de componentes con distintas propiedades !l factor alimenticio &ue cura'a el 'eri'eri fue denominado vitamina : * a un segundo factor se le llam vitamina : D ) as sucesivamente Algunos de los informes so're nuevos factores resultaron ser falsas alarmas# por lo &ue )a no se o)e ha'lar de vitamina : O# :K o :L (in em'argo# los n2meros siguieron ascendiendo hasta llegar al *K !l grupo de vitaminas# glo'almente considerado# es denominado con frecuencia .comple$o vitamnico :0 (e a/adieron asimismo nuevas letras 5e stas# las vitaminas ! ) J -am'as solu'les en grasas1 continuaron siendo verdaderas vitaminas# pero la .vitamina 60 result no ser una vitamina# ) la vitamina 9# demostr ser una de las vitaminas del comple$o : (in em'argo# una vez identificada su constitucin &umica# las letras de incluso las verdaderas vitaminas han cado en desuso# ) la ma)or parte de ellas se conocen por sus nom'res &umicos# aun&ue las vitaminas solu'les en grasas# por alguna razn especial# han mantenido sus denominaciones con ma)or tenacidad &ue las solu'les en agua

'om posici"n qum ica y estructura

Fo result f%cil averiguar la composicin &umica ) estructura de las vitaminas# pues estas sustancias se producen slo en cantidades pe&ue/simas Por e$emplo# una tonelada de cascarilla de arroz contiene tan slo unos L gramos de vitamina : 9asta *RDE# nadie logr e"traer suficiente vitamina pura para poder analizarla &umicamente 5os 'io&umicos holandeses# :arend Coenraad Petrus Aansen ) Hilliam 6redericC 5onath# determinaron una composicin de la vitamina :# partiendo de una pe&ue/sima muestra# pero result e&uivocada !n *ROD# ,hdaCe trat de conseguirlo de nuevo# con una muestra algo ma)or# ) casi o'tuvo el resultado correcto 6ue el primero en detectar un %tomo de azufre en una molcula vitamnica 6inalmente# en *ROK# Ro'ert R Hilliams# por a&uel entonces director &umico de los .:ell Telephone La'oratories0# culmin veinte a/os de investigaciones separando la'oriosamente la vitamina : * a partir de varias toneladas de c%scaras de arroz# hasta &ue o'tuvo la cantidad suficiente para ela'orar una frmula estructural completa Qsta es:

Puesto &ue la caracterstica m%s imprevisi'le de la molcula era el %tomo de azufre (theion en griego1# la vitamina fue denominada .tiamina0 La vitamina C ofreca un tipo de pro'lema distinto Los frutos ctricos proporciona'an una fuente comparativamente rica de este material# pero la dificultad estri'a'a en hallar un animal de e"perimentacin &ue no fa'ricase su propia vitamina C La ma)or parte de los mamferos# e"cepto el hom're ) los dem%s primates# han mantenido su capacidad de producir esta vitamina (in un animal de e"perimentacin# 'arato

) sencillo# capaz de

contraer escor'uto# era difcil seguir la localizacin de la vitamina C entre las diversas fracciones en las &ue se descompone &umicamente el zumo de frutas !n *R*># los 'io&umicos norteamericanos : Cohen ) Lafa)ette :enedict +endel resolvieron el pro'lema# al descu'rir &ue los cone$illos de 4ndias no producan esta vitamina 5e hecho# los cone$illos de 4ndias ad&uiran el escor'uto mucho m%s f%cilmente &ue el hom're Pero &ueda'a por resolver otra dificultad La vitamina C result ser mu) inesta'le -es la m%s inesta'le de las vitaminas1# por lo &ue se perda f%cilmente en los procesos &umicos llevados a ca'o para aislarla [ran n2mero de investigadores persiguieron incansa'lemente la vitamina sin "ito alguno Como sucede muchas veces# la vitamina C fue aislada finalmente por alguien &ue no esta'a particularmente interesado en el pro'lema !n *RD># el 'io&umico h2ngaro Al'ert (zentP[)Brg)i# &ue entonces tra'a$a'a en Londres en el la'oratorio de 9opCins ) se halla'a interesado principalmente en averiguar cmo los te$idos pueden usar el o"geno# aisl# a partir de la col# una sustancia &ue a)uda'a a transferir %tomos de hidrgeno de un compuesto a otro Poco despus# Charles [len Jing ) sus cola'oradores# en la ;niversidad de Pitts'urgh# &ue s estaban 'uscando la vitamina C# prepararon la misma sustancia ) encontraron &ue resulta'a fuertemente protectora contra el escor'uto +%s a2n# descu'rieron &ue era idntica a los cristales &ue ha'an o'tenido a partir del zumo de limn Jing determin su estructura en *ROO# resultando ser una molcula de az2car con seis %tomos de car'ono# perteneciente a la seriePL# en lugar de a la serieP5:

6ue denominado .%cido ascr'ico0 -procedente de las pala'ras griegas &ue significan .no escor'uto01 !n cuanto a la vitamina A# el primer indicio referente a su estructura procedi de la o'servacin de &ue los alimentos ricos en vitamina A tenan a menudo un color amarillo o naran$a -mante&uilla# )ema de huevo# zanahorias# aceite de hgado de 'acalao1 La sustancia responsa'le# en gran parte# de este color result ser un hidrato de car'ono denominado .caroteno0# )# en *RDR# el 'io&umico 'rit%nico Thomas +oore demostr &ue las ratas alimentadas con dietas &ue contenan caroteno almacena'an vitamina A en el hgado La propia vitamina no era de color amarillo# por lo &ue se dedu$o &ue# aun&ue el caroteno no era la vitamina A# el hgado lo converta en algo &ue s era vitamina A -!l caroteno se considera ho) da como un e$emplo de .provitamina0 1 !n *RO@# los &umicos norteamericanos 9arr) Ficholls 9olmes ) Ruth !liza'eth Cor'et aislaron la vitamina A en forma de cristales# a partir del aceite de hgado de 'acalao Result ser un compuesto con D? %tomos de car'ono# la mitad de una molcula de caroteno# con un grupo hidro"ilo a/adido:

Los &umicos &ue 'usca'an la vitamina 5 encontraron su me$or pista &umica por medio de la luz solar 3a en *RD*# el grupo +cCollum -el primero en pro'ar la e"istencia de la vitamina1 demostr &ue las ratas no desarrolla'an ra&uitismo a2n con una dieta sin vitamina 5# si eran e"puestas a la luz solar Los 'io&umicos supusieron &ue la energa de la luz solar converta alguna provitamina de su cuerpo en vitamina 5 Puesto &ue la vitamina 5 era solu'le en las grasas# se pusieron a 'uscar la provitamina en las sustancias grasas de los alimentos 5escomponiendo las grasas ) e"poniendo cada fragmento por separado a la luz del sol# determinaron &ue la provitamina &ue la luz del sol converta en vitamina 5 era un esteroide T8u esteroideU Pro'aron el colesterol# el esteroide m%s corriente en el organismo# pero no era ste +%s tarde# en *RDE# los 'io&umicos 'rit%nicos ,tto Rosenheim ) T A He'ster descu'rieron &ue la luz solar de'a convertir un esteroide mu) parecido# el .ergosterol0 -as llamado por&ue fue aislado por vez primera a partir del cornezuelo del centeno1 en vitamina 5 !l &umico alem%n Adolf Hindaus descu'ri lo mismo por su cuenta# ) apro"imadamente en la misma fecha Por ste ) otros tra'a$os so're los esteroides# Hindaus reci'i el premio Fo'el de 8umica en *RD> La dificultad en producir vitamina 5 a partir del ergosterol estri'a'a en el hecho de &ue el ergosterol no est% presente en los animales La provitamina humana fue identificada finalmente como .@P dehidrocolesterol0# &ue difiere del colesterol en &ue tiene dos %tomos de hidrgeno menos en su molcula La vitamina 5 formada a partir del mismo tiene esta frmula:

La vitamina 5 se llama# en una de sus formas# .calciferol0# de las pala'ras latinas &ue significan .portador de calcio0# por&ue es esencial para la correcta formacin de la estructura sea Fo todas las vitaminas denuncian su ausencia produciendo una enfermedad aguda !n *RDD# 9er'ert +cLean !vans ) J A (cott# de la ;niversidad de California# consideraron &ue ha'a una vitamina implicada en la causa de la esterilidad en los animales !vans ) su grupo no consiguieron aislarla hasta *ROE= era la vitamina ! (e le dio el nom're de .tocoferol0 -derivada de las pala'ras griegas &ue significan .para tener ni/os01 Por desgracia# no se sa'e si los seres humanos necesitan vitamina !# ni en &u cantidad ,'viamente# los e"perimentos dietticos destinados a provocar la esterilidad no pueden realizarse en el hom're !# incluso en los animales# el hecho de &ue puedan ser esterilizados suprimiendo la vitamina ! no significa necesariamente &ue la esterilidad natural se origine por esta causa !n la dcada de *RO?# el 'io&umico dans Carl Peter 9enriC 5am descu'ri# por medio de e"perimentos en pollos# &ue en la coagulacin de la sangre intervena una vitamina La llam <oagulations!itamine, y

eventualmente este trmino se acort para denominarlo vitamina J !dSard 5ois) ) sus cola'oradores en la (t Louis ;niversit) aislaron la vitamina J ) determinaron su estructura 5am ) 5ois) compartieron el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa en *RKO La vitamina J no es una vitamina principal# ni un pro'lema nutricional Formalmente# las 'acterias de los

intestinos producen una cantidad mas &ue suficiente de esta vitamina 5e hecho# fa'rican tanta &ue las heces pueden ser m%s ricas en vitamina J &ue los propios alimentos Los recin nacidos son &uienes m%s pro'a'ilidades tienen de padecer una deficiencia en la coagulacin sangunea# con las consiguientes hemorragias# por deficiencia en vitamina J !n los modernos e higinicos hospitales# los ni/os necesitan tres das para acumular una cantidad razona'le de 'acterias intestinales= se protege al ni/o ) a la madre antes del nacimiento# mediante in)ecciones de vitamina Antiguamente los ni/os ad&uiran las 'acterias casi al nacer# )# aun&ue podan morir de diversas enfermedades e infecciones# esta'an a salvo# al menos# de los peligros de la hemorragia 5e hecho# podramos preguntarnos si sera facti'le &ue los intestinos vivieran en una completa carencia de 'acterias intestinales o si la sim'iosis no se ha vuelto demasiado ntima para prescindir de ella (in em'argo# e"isten animales &ue se han desarrollado# desde el momento de su nacimiento# en condiciones de total esterilidad# e incluso han podido reproducirse en tales condiciones 9an sido mantenidos as ratones a travs de doce generaciones (e han efectuado e"perimentos de este tipo en la ;niversidad de Fotre 5ame# desde *RD> A finales de la dcada de *RO? ) principios de los a/os cuarenta# los 'io&umicos identificaron unas cuantas vitaminas : adicionales# &ue ho) se conocen con los nom'res de 'iotina# %cido pantotnico# pirido"ina# %cido flico ) cianoco'alamina !stas vitaminas son producidas todas por las 'acterias intestinales= es m%s# se hallan presentes de forma tan universal en todos los alimentos &ue no han aparecido casos de enfermedades carenciales 5e hecho# los investigadores han tenido &ue alimentar a los animales con dietas especiales &ue las e"clu)eran deli'eradamente# e incluso a/adir .antivitaminas0 para neutralizar las fa'ricadas por las 'acterias intestinales# con o'$eto de ver cu%les son los sntomas de deficiencia -Las antivitaminas son sustancias similares a las vitaminas en su estructura 4nmovilizan la enzima# evitando &ue haga uso de la vitamina# por medio de una inhi'icin competitiva 1

1erapia !itam nica

La determinacin de la estructura de cada una de las distintas vitaminas fue seguida normalmente# al ca'o de mu) poco tiempo -e incluso fue precedida1# por la sntesis de la misma Por e$emplo# Hilliams ) su grupo sintetizaron la tiamina en *RO@# tres a/os despus de ha'erse dilucidado su estructura !l 'io&umico suizo de origen polaco# Tadeus Reichstein# ) su grupo# sintetizaron el %cido ascr'ico en *ROO# poco antes de &ue su estructura fuese determinada completamente por Jing ,tro e$emplo: la vitamina A fue sintetizada en *ROE -tam'in antes de &ue se completase su estructura1 por dos grupos distintos de &umicos !l empleo de vitaminas sintticas ha permitido reforzar los alimentos -la leche fue el primero de ellos en ser reforzado con vitaminas# )a en *RDK1 ) preparar mezclas vitamnicas a precios razona'les para venderlas en las farmacias La necesidad de ta'letas vitamnicas vara con los individuos 5e todas las vitaminas# la &ue con ma)or facilidad presenta casos de deficiencia es la vitamina 5 Los ni/os pe&ue/os de los climas norte/os# donde la luz solar es d'il en el invierno# corren peligro de ra&uitismo# por lo &ue pueden re&uerir alimentos irradiados o suplementos vitamnicos Pero la dosis de vitamina 5 -) de vitamina A1 de'e ser cuidadosamente controlada# )a &ue una so'redosis puede ser per$udicial !n cuanto a las vitaminas :# cual&uiera &ue est su$eto a una dieta normal no necesita tomar ta'letas Lo mismo sucede con la vitamina C# &ue en todo caso no de'era presentar pro'lema alguno# )a &ue ha) mu) poca gente a la &ue no le guste el zumo de naran$a ) &ue no lo 'e'a regularmente# en estos tiempos en los &ue se es consciente de la importancia de las vitaminas !n con$unto# el uso de ta'letas vitamnicas# aparte de redundar en 'eneficio de los la'oratorios farmacuticos# normalmente no per$udica a la gente# )# posi'lemente gracias a ellas# la presente generacin

tiene ma)or talla ) m%s peso &ue las anteriores 5urante los a/os *R@?# se desarrollaron planes para la terapia mega!itamnica (e sugiri &ue las cantidades mnimas de vitaminas suficientes para evitar los trastornos carenciales# no resulta'an necesariamente

suficientes para un ptimo funcionamiento del cuerpo o no eran tampoco 'astantes para evitar algunas otras enfermedades Por e$emplo# se mantuvo &ue unas amplias dosis de algunas vitaminas : me$oraran los estados es&uizofrnicos !l e"ponente m%s importante de la terapia megavitamnica es Linus Pauling &uien# en *R@?# sostuvo &ue unas grandes dosis diarias de vitamina C prevendran constipados ) tendran otros efectos 'eneficiosos para la salud !n general# no convenci a la profesin mdica# pero la gente# &ue siempre tiene a acentuar lo positivo en relacin con las vitaminas -especialmente dado &ue se dispone de ellas con facilidad ) son mu) 'aratas1# vaciaron las estanteras de vitamina C de los farmacuticos# en su ansia por engullirlas !l tomar m%s de lo suficiente de vitaminas solu'les en agua# como los comple$os : ) C# no es pro'a'le &ue produzca ning2n da/o positivo# puesto &ue no son conservadas por el cuerpo ) se e"cretan con facilidad Por lo tanto# si el cuerpo no necesita una amplia dosis# el e"ceso meramente sirve para enri&uecer la orina !l caso es diferente con las vitaminas solu'les en grasas# en particular las A ) 5 Qstas tienden a disolverse en las grasas corporales ) almacenarse all# ) son relativamente inmviles# como la misma grasa ;n suministro demasiado grande# por tanto# so'recargar% el cuerpo ) pertur'ar% su funcionamiento# dando origen a un hiper!itaminosis# tal ) como se llama este estado 5ado &ue la vitamina A se almacena en el hgado# particularmente en los peces ) en los animales &ue comen pescado -toda una generacin de $ovencitos ha visto su vida convertida en algo horri'le a travs de unas dosis regulares deaceite de hgado de bacalao 1# se han producido autnticas historias de horror# referentes a e"ploradores del _rtico &ue enfermaron seriamente# o incluso murieron por comer hgado de oso polar ]# autnticamente envenenados por la vitamina A

Las !itam inas com o en%im as

Faturalmente# los 'io&umicos sentan curiosidad por averiguar cmo las vitaminas# presentes en el organismo en cantidades tan pe&ue/as# e$ercan efectos tan importantes en la &umica corporal La deduccin o'via era &ue tenan algo &ue ver con las enzimas# tam'in presentes en pe&ue/as cantidades La respuesta lleg finalmente a travs de detallados estudios so're la &umica de las enzimas Los &umicos dedicados al estudio de las protenas sa'an desde haca tiempo &ue algunas protenas no esta'an formadas 2nicamente de amino%cidos# ) &ue podan e"istir grupos protticos no amino%cidos# como el heme en la hemoglo'ina -vase captulo *D1 !n general# estos grupos protticos tendan a estar fuertemente unidos al resto de la molcula (in em'argo# en las enzimas e"istan# en algunos casos# porciones no amino%cidas &ue esta'an unidas mu) ligeramente ) podan ser e"tradas sin demasiados pro'lemas !llo fue descu'ierto# en *R?K# por Arthur 9arden -&ue poco despus descu'rira compuestos intermedios &ue contenan fsforo= vase captulo *D1 9arden tra'a$ con un e"tracto de levadura capaz de provocar la fermentacin del az2car Lo coloc en una 'olsa hecha con una mem'rana semipermea'le e introdu$o la 'olsa en agua dulce Las molculas pe&ue/as podan traspasar la mem'rana# pero la molcula de protena# de un tama/o ma)or# no poda hacerlo 5espus &ue esta .di%lisis0 hu'iera progresado durante un tiempo# 9arden descu'ri &ue se ha'a perdido la actividad del e"tracto Fi el fluido del interior de la 'olsa ni el del e"terior de la misma podan hacer fermentar el az2car (i se com'ina'an am'os fluidos# la actividad se reemprenda Aparentemente# la enzima esta'a formada no slo por una gran molcula de protena# sino tam'in por una molcula de .coenzimas0# lo suficientemente pe&ue/a como para pasar a travs de los poros de una mem'rana La coenzima era esencial para la actividad de la enzima -como si di$ramos el .filo del cuchillo01 4nmediatamente# los &umicos se plantearon el pro'lema de determinar la estructura de esta coenzima

-) de parecidos elementos adicionales a otras enzimas1 !l &umico de la (uiza alemana 9ans Jarl August (imon von !ulerPChelpin fue el primero en o'tener un progreso real en este sentido Como resultado# l ) 9arden compartieron el premio Fo'el de 8umica en *RDR

La coenzima de la enzima de levadura estudiada por 9arden consista en una com'inacin de una molcula de adenina# dos molculas de ri'osa# dos grupos de fosfato ) una molcula de .nicotinamida0 (in em'argo# esta 2ltima era una forma &ue no se encuentra normalmente en los te$idos vivos# por lo &ue el inters se centr naturalmente en ella -(e llama .nicotinamida0 por&ue contiene un grupo amida# F9 DC,# ) puede formarse f%cilmente a partir del %cido nicotnico !l %cido nicotnico est% relacionado estructuralmente con el alcaloide del ta'aco .nicotina0# pero am'os son mu) distintos en cuanto a sus propiedades= el %cido nicotnico es necesario para la vida# mientras &ue la nicotina es un veneno mortal 1 Las frmulas de la nicotinamida ) el %cido nicotnico son:

;na vez determinada la frmula# se la re'autiz pronto con el nom're de .nucletido difosfopiridina0 -5PF1 <.nucletido0 por la caracterstica disposicin de la adenina# ri'osa ) fosfato# similar a la de los nucletidos &ue forman el %cido nucleico# ) .piridina0 por el nom're dado a la com'inacin de %tomos &ue forman el anillo en la frmula de la nicotinamida Pronto se encontr una coenzima mu) similar# &ue difera del 5PF 2nicamente en &ue contena tres grupos de fosfato en lugar de dos A ste# naturalmente# se lo denomin .nucletido trifosfopiridina0 -TPF1 Am'os# el 5PF ) el TPF# demostraron ser coenzimas de determinadas enzimas corporales# todas con la misin de transferir %tomos de hidrgeno de una molcula a otra -Tales enzimas se denominan .deshidrogenasa0 1 !ra la coenzima la &ue realiza'a el verdadero tra'a$o de transferir el hidrgeno= la enzima apropiada en cada caso selecciona'a el sustrato en el &ue de'a realizarse esta operacin La enzima ) la coenzima tenan# cada una# una funcin vital# )# si falta'a cual&uiera de ellas# la li'eracin de la energa de los alimentos por medio de la transferencia de hidrgeno se retarda'a hasta de'ilitarse Lo m%s sorprendente era &ue el grupo nicotinamida representa'a la 2nica parte de la enzima &ue el cuerpo no poda producir por s mismo !l cuerpo humano puede fa'ricar todas las protenas &ue necesita ) todos los ingredientes del 5PF ) del TPF a e"cepcin de la nicotinamida= sta de'e encontrarse )a ela'orada -o al menos en forma de %cido nicotnico1 en la dieta 5e lo contrario# se detiene la produccin de 5PF ) TPF ) todas las reacciones de transferencia de hidrgeno controlada por ellos se retardan T!ra la nicotinamida o el %cido nicotnico una vitaminaU 6unC -el hom're &ue acu/ la pala'ra .vitamina01 ha'a aislado %cido nicotnico a partir de la cascarilla del arroz !l %cido nicotnico no era la sustancia &ue cura'a el 'eri'eri# )# por tanto# lo ignor Pero# de'ido a la aparicin del %cido nicotnico en relacin con las coenzimas# el 'io&umico Conrad Arnold !lvehiem ) sus cola'oradores de la ;niversidad de Hisconsin lo pro'aron en otra enfermedad carencial !n la dcada de *RD?# el fsico norteamericano Aoseph [old'erger ha'a estudiado la pelagra -algunas veces denominada lepra italiana1# una enfermedad endmica en el +editerr%neo ) casi epidmica en el sur

de los !stados ;nidos a principio de este siglo Los signos m%s evidentes de la pelagra son una piel seca# escamosa# diarrea ) lengua inflamada= algunas veces provoca trastornos mentales [old'erger o'serv &ue la enfermedad

afecta'a a a&uellas personas &ue tenan una dieta mu) limitada -principalmente harina de maz1# ) llega'a a diezmar a las familias &ue posean una vaca lechera Comenz a e"perimentar con dietas artificiales# alimentando con ellas a animales ) a los presos de la c%rcel -donde la pelagra pareca frecuente1 Por 2ltimo# consigui provocar en los perros la .lengua negra0 -una enfermedad an%loga a la pelagra1 ) curarla con un e"tracto de levadura 5escu'ri &ue poda curar la pelagra en los presidiarios a/adiendo leche en su dieta [old'erger decidi &ue a&uel hecho esta'a relacionado con la e"istencia de alguna vitamina ) la denomin factor PPP -.preventivo de la pelagra0 1 6ue la pelagra la enfermedad escogida por !lvehiem para pro'ar el %cido nicotnico Administr una pe&ue/a dosis de ste a un perro con lengua negra ) el perro respondi me$orando considera'lemente ;nas pocas dosis m%s lo curaron por completo !l %cido nicotnico era# pues# una vitamina= era el factor PPP La .Asociacin +dica Americana0# preocupada por la posi'ilidad de &ue la gente cre)ese &ue el ta'aco contenga vitaminas# propuso &ue la vitamina no fuese denominada %cido nicotnico# ) sugiri# para sustituir este nom're# los de .niacina0 -una a'reviatura de cido nicotnico1 o .niacinamida0 Fiacina fue el trmino &ue se populariz [radualmente se fue poniendo de manifiesto &ue las diversas vitaminas no eran m%s &ue porciones de coenzimas# cada una consistente en un grupo molecular &ue ni los animales ni tampoco el hom're podan producir por s mismos !n *ROD# Har'urg ha'a descu'ierto una coenzima amarilla &ue cataliza'a la transferencia de %tomos de hidrgeno !l &umico austraco Richard Juhn ) sus cola'oradores aislaron poco despus la vitamina : D# &ue pro' ser amarilla# ) &ue presenta'a la siguiente estructura:

La cadena de car'ono ligada al anillo medio es como una molcula denominada .ri'itol0# por lo &ue la vitamina : D fue denominada .ri'oflavina0 -el trmino .flavina0 proviene de una pala'ra latina &ue significa .amarillo01 Puesto &ue el e"amen de su espectro mostra'a &ue la ri'oflavina era mu) similar en cuanto a color a la coenzima amarilla de Har'urg# Juhn# en *ROL# estudi la coenzima en 'usca de la actividad de la ri'oflavina ) encontr &ue as suceda !n el mismo a/o# el 'io&umico sueco 9ugo Theorell dilucid la estructura de la coenzima amarilla de Har'urg ) demostr &ue se trata'a de la ri'oflavina con la adicin de un grupo fosfato -!n *RLK# se demostr &ue una segunda ) m%s complicada coenzima tena ri'oflavina como parte de su molcula 1 Juhn fue galardonado con el premio Fo'el de 8umica en *RO># ) Theorell reci'i el de +edicina ) 6isiologa en *RLL (in em'argo# Juhn tuvo la desgracia de ser seleccionado para el premio poco despus de &ue Austria fuese a'sor'ida por la Alemania nazi ) -al igual &ue [erhard 5omagC1 se vio o'ligado a rechazarlo La ri'oflavina fue sintetizada# independientemente# por el &umico suizo Paul Jarrer Por ste ) otros tra'a$os en el campo de las vitaminas# Jarrer fue galardonado con el premio Fo'el de 8umica en *RO@ -compartindolo con el &umico ingls Halter Forman 9aSorth# &uien ha'a determinado la estructura de las molculas de los hidratos de car'ono1 !n *RO@# los 'io&umicos alemanes J Lohmann ) P (chuster descu'rieron una importante coenzima &ue contena tiamina como parte de su estructura 5urante los a/os cuarenta se descu'rieron otras cone"iones entre las vitaminas del grupo : ) las coenzimas Pirido"ina# %cido pantotnico# %cido flico ) 'iotina mostraron una tras otra estar ligadas a uno o m%s grupos de enzimas Las vitaminas ilustran de forma e"celente la estructura de la economa &umica del organismo humano La clula humana no las fa'rica# por&ue sirven 2nicamente para funciones especiales= por ello corre el razona'le riesgo de 'uscar los suministros necesarios en la dieta 9a) otras muchas sustancias vitales &ue el cuerpo necesita slo en pe&ue/simas cantidades# pero &ue de'e fa'ricar por s mismo !l ATP# por e$emplo# se forma a partir de los mismos elementos con los &ue se producen los indispensa'les %cidos nucleicos !s inconce'i'le &ue ning2n organismo pueda perder alguna enzima necesaria para la sntesis del %cido nucleico ) seguir vivo# por&ue el %cido nucleico se necesita en tales cantidades &ue el organismo no puede confiar en la dieta para o'tener los elementos necesarios para producirlo 3 ser capaz de crear %cido nucleico implica autom%ticamente la capacidad de producir ATP !n consecuencia# no se conoce organismo alguno &ue sea incapaz de fa'ricar su propia ATP# )# con toda seguridad no descu'rir% nunca ninguno Producir elementos tan esenciales como las vitaminas sera como instalar una ma&uinaria especial# $unto a una cadena de monta$e de automviles# para tornear los pernos ) las tuercas Los pernos ) las tuercas pueden o'tenerse mucho m%s f%cilmente de otro proveedor au"iliar# sin interferir para nada en la cadena de monta$e= del mismo modo# el organismo puede o'tener las vitaminas de su dieta# ahorrando as espacio ) material Las vitaminas ilustran otros hechos mu) importantes so're la vida Por lo &ue se sa'e# todas las clulas vivas necesitan vitaminas del grupo : Las coenzimas son una parte esencial del mecanismo celular de cual&uier clula viva# planta# animal o 'acteria La clula puede conseguir la vitamina : de su dieta o fa'ricarla por s misma# pero en cual&uier caso la necesita si &uiere vivir ) crecer !sta necesidad universal de un grupo determinado de sustancias constitu)e una impresionante prue'a de la unidad esencial de todos los seres vivos ) de su -posi'le1 descendencia de una primera fuente de vida formada en el primitivo ocano

+itam ina A

+ientras &ue el papel de las vitaminas del grupo : es 'ien conocido en la actualidad# las funciones &umicas de las dem%s vitaminas ha encontrado siempre ma)ores dificultades La 2nica en la &ue se ha conseguido un avance concreto ha sido la vitamina A !n *RDL# los fisilogos norteamericanos L ( 6ridericia ) ! 9olm descu'rieron &ue las ratas alimentadas

con una dieta deficitaria en vitamina A no podan desarrollar normalmente sus actividades# si ha'a poca luz ;n e"amen de sus retinas demostr &ue eran deficitarias en una sustancia denominada .p2rpura visual0 !"isten dos clases de clulas en la retina del o$o: .'astonadas0 ) .cnicas0 Las 'astonadas se especializan en la visin con luz escasa ) contienen la p2rpura visual La escasez de p2rpura visual# por tanto# afecta 2nicamente a la visin con poca luz ) su resultado es lo &ue se conoce como .ceguera nocturna0 !n *RO># el 'ilogo de 9arvard# [eorge Hald# comenz a estudiar la &umica de la visin con poca luz 5emostr &ue la luz haca &ue la p2rpura visual# o .rodopsina0 se separase en dos componentes: la protena llamada .opsina0 ) una no protena llamada .retineno0 !l retineno demostr ser mu) parecido en su estructura a la vitamina A !n la oscuridad# el retineno se recom'ina siempre con lo opsina para formar rodopsina Pero# durante su separacin de la opsina por efecto de la luz# un pe&ue/o porcenta$e se descompone# por&ue es mu) inesta'le (in em'argo# el suministro de retineno se completa a partir de la vitamina A# &ue es convertida en retineno por medio de la e"traccin# con la a)uda de enzimas# de dos %tomos de hidrgeno As# la vitamina A act2a como una reserva de retineno (i falta vitamina A en la dieta# el suministro de retineno ) la cantidad de p2rpura visual disminu)e# de lo &ue resulta ceguera nocturna La vitamina A de'e tener asimismo otras funciones# )a &ue una deficiencia de ella provoca se&uedad de las mem'ranas mucosas ) otros sntomas &ue no pueden ser e"actamente fi$ados# pero &ue se traducen en trastornos en la retina del o$o (in em'argo# dichas funciones contin2an desconocindose 4gual puede decirse so're las funciones &umicas de las vitaminas C# 5# ! ) J

+iner a les
!s lgico suponer &ue los materiales &ue constitu)en algo tan asom'roso como el te$ido vivo de'en ser tam'in# a su vez# algo hermoso ) e"tico Las protenas ) los %cidos nucleicos son ciertamente asom'rosos# pero# sin em'argo# es humillante compro'ar &ue los dem%s elementos &ue constitu)en el cuerpo humano son tan corrientes como el 'arro# ) &ue todo el con$unto podra ser comprado por unos pocos dlares -5e'iera ha'er utilizado .centavos0# pero la inflacin ha aumentado el precio de las cosas 1 A principios del siglo 747# cuando los &umicos esta'an empezando a analizar los compuestos org%nicos# result evidente &ue el te$ido vivo esta'a constituido# principalmente# por car'ono# hidrgeno# o"geno ) nitrgeno (lo estos cuatro elementos constituan apro"imadamente el RE ^ de la masa del cuerpo humano Adem%s# e"ista tam'in algo de azufre en el cuerpo (i se &ueman estos cinco elementos# se hallar% una pe&ue/a cantidad de ceniza 'lanca# en gran parte residuo de los huesos !sta ceniza es un con$unto de minerales Fo es sorprendente hallar sal com2n# cloruro sdico# en las enzimas 5espus de todo# la sal no es 2nicamente un condimento para me$orar el sa'or de la comida <del &ue se puede prescindir<# como de la al'ahaca# el romero o el tomillo !s un asunto de vida o muerte# 2nicamente se necesita paladear un poco de sangre para compro'ar &ue la sal es un componente '%sico del organismo Los animales her'voros# &ue pro'a'lemente no son nada sofisticados en lo &ue se refiere a las delicias en la preparacin de los alimentos# soportar%n# sin em'argo# grandes peligros ) privaciones para conseguir una .lengceta de sal0# compensando as la carencia de ella en su dieta de hier'as ) ho$as !n una poca tan antigua como mediados del siglo 7V444# el &umico sueco Aohann [ottlie' [ahn ha'a demostrado &ue los huesos est%n constituidos# en su ma)or parte# de fosfato c%lcico# ) un cientfico italiano# V +enghini# ha'a esta'lecido &ue la sangre contena hierro !n *>K@# Austus von Lie'ig hall potasio )

magnesio en los te$idos Posteriormente# a mediados del siglo 747# los constitu)entes minerales del cuerpo conocidos incluan calcio# fsforo# sodio# potasio# cloro# magnesio ) hierro Adem%s# stos resulta'an ser tan activos en el proceso vital como cual&uiera de los elementos generalmente asociados a los compuestos org%nicos

!l caso del hierro es el m%s evidente (i falta en la dieta# la sangre se vuelve deficiente en hemoglo'ina ) transporta menos o"geno de los pulmones a las clulas !sta enfermedad es conocida como la .anemia por deficiencia de hierro0 !l paciente empalidece# al carecer del pigmento ro$o# ) se fatiga de'ido a la escasez de o"geno !n *>>D# el mdico ingls (idne) Ringer hall &ue el corazn de una rana poda ser mantenido con vida ) latiendo# fuera de su cuerpo# en una solucin -llamada .solucin de Ringer01 &ue contena# entre otras cosas# sodio# potasio ) calcio# en apro"imadamente las mismas proporciones halladas en la sangre de la rana Todos eran esenciales para el funcionamiento del m2sculo ;n e"ceso de calcio determina'a &ue el m2sculo se contra$era de modo permanente -.rigor del calcio01# mientras &ue un e"ceso de potasio o'liga'a al m2sculo a una rela$acin constante -.inhi'icin del potasio01 Adem%s# el calcio era vital para la coagulacin de la sangre !n su ausencia# la sangre no se coagula'a# ) ning2n otro elemento poda sustituir el calcio en este sentido !ventualmente se descu'ri &ue# de todos los minerales# el fsforo era el &ue consegua las funciones m%s variadas ) cruciales en la mec%nica &umica de la vida -vase captulo *O1 !l calcio# un componente principal del hueso# constitu)e el D ^ del peso total del cuerpo= el fsforo# el * ^ Los otros minerales mencionados est%n presentes en pe&ue/as proporciones# el menor de ellos el hierro# &ue forma solamente el ?#??K ^ del total del cuerpo humano -!sto permite todava &ue e"ista un promedio de D#> g de hierro en los te$idos de un varn adulto 1 Pero no hemos llegado todava al final de la lista= e"isten otros minerales &ue# aun&ue presentes en los te$idos en cantidades slo difcilmente detecta'les# sin em'argo# son esenciales para la vida La mera presencia de un elemento no es necesariamente significativa= puede ser tan slo una impureza !n nuestra comida# ingerimos por lo menos trazas de todos los elementos de nuestro medio am'iente# ) pe&ue/as cantidades de ellos pueden hallar el camino hasta nuestros te$idos Pero elementos tales como la slice ) el aluminio# por e$emplo# no nos aportan a'solutamente nada Por el contrario# el cinc es vital TCmo puede distinguirse un mineral esencial de una impureza accidentalU La me$or forma de conseguirlo es demostrar &ue alguna enzima necesaria contenga el elemento en forma de traza como un componente esencial -TPor &u una enzimaU Por&ue cual&uier elemento en forma de traza Mllamado oligoelementoN posi'lemente no puede de ning2n otro modo desempe/ar un papel importante 1 !n *ROR# 5avid Jeilin ) T +ann# de 4nglaterra# demostraron &ue el cinc forma'a parte integral de la enzima anhidrasa car'nica Ahora 'ien# la anhidrasa car'nica es esencial para la asimilacin por parte del cuerpo del anhdrido car'nico# ) el adecuado mane$o de a&uel importante material de residuo es a su vez esencial para la vida 5e ello se deduce la teora de &ue el cinc es indispensa'le para la vida# ) los e"perimentos demuestran &ue realmente es as Ratas alimentadas con una dieta po're en cinc detienen su crecimiento# pierden vello# sufren escamosis de la piel ) mueren prematuramente a causa de la carencia de cinc# del mismo modo &ue si carecieran de una vitamina 5el mismo modo se ha demostrado &ue el co're# el manganeso# el co'alto ) el moli'deno son esenciales para la vida animal (u ausencia en la dieta da lugar a enfermedades carenciales !l moli'deno# el 2ltimo de los oligoelementos esenciales en ser identificado -en *RLK1# es un componente de una enzima llamada ."antinoo"idasa0 La importancia del moli'deno fue compro'ada en primer lugar# en *RK?# en relacin con las plantas# cuando los cientficos investigadores del suelo hallaron &ue las plantas no crecan adecuadamente en a&uellos suelos &ue eran deficientes en este elemento Parece &ue el moli'deno es un componente de ciertas enzimas en microorganismos presentes en el terreno# &ue catalizan la conversin del nitrgeno del aire en compuestos nitrogenados Las plantas dependen de esta a)uda procedente de los

microorganismos# por&ue no pueden por s mismas o'tener el nitrgeno a partir del aire -Qste es solamente uno del considera'le n2mero de e$emplos &ue demuestran la estrecha interdependencia de toda la vida en nuestro planeta !l mundo viviente es una larga e intrincada cadena &ue puede sufrir cierto per$uicio# o incluso un desastre# si se rompe alg2n esla'n 1 Fo todos los .oligoelementos0 son universalmente esenciales !l 'oro parece serlo en forma de trazas para la vida vegetal# pero no# aparentemente# para los animales Ciertos tunicados acumulan vanadio a partir del agua de

mar ) lo utilizan en su componente transportador de o"geno# pero pocos de los dem%s animales# si es &ue e"iste alguno m%s# necesitan vanadio por motivo alguno (e ha compro'ado ho) en da &ue e"isten desiertos de oligoelementos# al igual &ue e"isten desiertos carentes de agua= am'os generalmente aparecen $untos# pero no siempre !n el suelo de Australia# los cientficos han hallado &ue unos D> g de moli'deno# en forma de alg2n compuesto apropiado# esparcidos so're unas E#L 9a de tierra con deficiencia de l# se traduce en un considera'le incremento en la fertilidad Tampoco es ste solamente un pro'lema de las tierras e"ticas ;n estudio de la tierra de la'oreo americana# en *RE?# mostr la e"istencia de %reas de deficiencia de 'oro en K* !stados La dosificacin de los oligoelementos es crucial !s tan per$udicial en e"ceso como por defecto# )a &ue algunas sustancias &ue son esenciales para la vida en pe&ue/as cantidades -por e$emplo# el co're1 en grandes cantidades se transforman en venenosas !sto# por supuesto# conduce# como una consecuencia lgica# a la mu) antigua costum're de utilizar .fertilizantes0 para el suelo 9asta los tiempos modernos# la fertilizacin era realizada mediante el uso de los e"crementos de los animales# a'ono o guano# &ue restituan el nitrgeno ) el fsforo al suelo (in em'argo# la operacin esta'a en todo momento acompa/ada de olores desagrada'les ) de la siempre presente posi'ilidad de una infeccin La sustitucin de stos por los fertilizantes &umicos# limpios ) li'res de olor# fue conseguida gracias al tra'a$o de Austus von Lie'ig# a principios del siglo 747

'obalto
;no de los episodios m%s espectaculares en el descu'rimiento de las deficiencias en minerales tuvo lugar con el co'alto Relacionada con ello esta'a la fatal enfermedad# en otro tiempo incura'le# llamada .anemia perniciosa0 A principios de la dcada de *RD?# el patlogo de la ;niversidad de Rochester# [eorge 9o)t Hhipple esta'a e"perimentando so're la reposicin de la hemoglo'ina por medio de diversas sustancias alimentarias 9a'a sangrado a perros# con o'$eto de inducir en ellos una anemia# ) luego los ha'a alimentado con diversas dietas# para ver cu%l de ellas permita recuperar con ma)or rapidez la perdida hemoglo'ina Fo realiza'a este e"perimento por&ue estuviera interesado en la anemia perniciosa# o en cual&uier otro tipo de anemia# sino de'ido a &ue se dedica'a a investigar los pigmentos 'iliares# compuestos producidos por el organismo a partir de la hemoglo'ina Hhipple descu'ri &ue el alimento &ue permita a los perros producir m%s r%pidamente hemoglo'ina era el hgado !n *RDE# dos mdicos de :oston# [eorge Richards +inot ) Hilliam Parr) +urph)# consideraron los resultados de Hhipple ) decidieron pro'ar el hgado como tratamiento para los pacientes con anemia perniciosa !l tratamiento prosper La enfermedad incura'le poda ser curada# cuando los pacientes ingeran hgado como una parte de su dieta Hhipple# +inot ) +urph) compartieron el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa en *ROK Por desgracia# el hgado# aun&ue es un plato e"&uisito cuando se cocina apropiadamente# ) luego se corta ) mezcla cuidadosamente con elementos tales como los huevos# la ce'olla ) los menudillos de pollo# se convierte en algo insoporta'le cuando se emplea como dieta permanente -Al ca'o de un tiempo# un paciente podra estar tentado a considerar &ue la anemia perniciosa resulta preferi'le a este tratamiento 1 Los 'io&umicos se dedicaron a investigar la sustancia curativa del hgado# )# en *RO?# !dSin Aoseph Cohn ) sus cola'oradores de la 9arvard +edical (chool prepararon un concentrado cien veces m%s potente &ue el propio hgado (in em'argo# para aislar el factor activo fue necesaria una posterior purificacin Por suerte# los &umicos de los .La'oratorios +ercC0 descu'rieron# en los a/os cuarenta# &ue el concentrado de hgado poda acelerar el crecimiento de ciertas 'acterias !sto proporciona'a una f%cil prue'a de la potencia de cual&uier

preparado de ste# de forma &ue los 'io&umicos procedieron a escindir el concentrado en fracciones ) a ensa)arlas en r%pida sucesin

5e'ido a &ue la 'acteria reacciona'a con la sustancia hep%tica# en gran parte de la misma forma con &ue reacciona'a ante la tiamina o la ri'oflavina# los investigadores sospecharon entonces con fundadas razones &ue el factor &ue esta'an 'uscando era una vitamina : Lo llamaron .vitamina :*D0 !n *RK># utilizaron la respuesta 'acteriana ) la cromatografa# !rnest Lester (mith# en 4nglaterra# ) Jarl August 6olCers# en los .La'oratorios +ercC0# consiguieron aislar muestras puras de vitamina : *D La vitamina demostra'a ser una sustancia ro$a# ) am'os cientficos pensaron &ue su color era parecido al de ciertos compuestos de co'alto Por a&uel tiempo se sa'a &ue una deficiencia de co'alto causa'a una anemia grave en el ganado ) las ove$as Tanto (mith como 6olCers &uemaron muestras de vitamina : *D# analizaron las cenizas ) hallaron &ue stas realmente contenan co'alto !l compuesto fue denominado entonces .cianoco'alamina0 9asta ho)# es el 2nico compuesto con un contenido de co'alto &ue ha sido hallado en el te$ido vivo Por descomposicin ) posterior e"amen de los fragmentos# los &umicos decidieron r%pidamente &ue la vitamina : *D era un compuesto e"tremadamente complicado# ) ela'oraron una frmula emprica de CEO9>>,*KFRKPCo +%s tarde# un &umico 'rit%nico# 5oroth) CroSfoot 9odgCin# determin su estructura glo'al por medio de los ra)os 7 !l tipo de difraccin esta'lecido por los cristales del compuesto permita crear una imagen de las .densidades electrnicas0 a lo largo de la molcula# es decir# de a&uellas regiones donde la pro'a'ilidad de hallar alg2n electrn era elevada ) de a&uellas otras donde esta pro'a'ilidad era escasa (i se traza'an lneas &ue unieran las regiones con la misma pro'a'ilidad# se crea'a una especie de imagen es&uem%tica de la forma de la molcula en con$unto !sto no resulta tan f%cil como parece Las molculas org%nicas complicadas pueden producir una dispersin de ra)os 7 verdaderamente formida'le en su comple$idad Las operaciones matem%ticas re&ueridas para traducir esta dispersin en densidades electrnicas era enormemente tediosa !n *RKK# ha'an sido solicitadas computadoras electrnicas para cola'orar en la formulacin estructural de la penicilina La vitamina : *D era mucho m%s complicada# ) +iss 9odgCin tuvo &ue utilizar una computadora a2n m%s avanzada <el .Fational :ureau of (tandards Hestern Automatic Computer0 -(HAC1< ) realizar una pesada la'or preparatoria (in em'argo# esta la'or# eventualmente# le represent el premio Fo'el de 8umica# en *REK La molcula de vitamina : *D# o cianoco'alamina# result ser un anillo de porfirina asimtrico# en el &ue se ha perdido el puente de car'ono &ue une a dos de los pe&ue/os anillos# pirrlicos# ) con complicadas cadenas laterales en los anillos pirrlicos Pareca de alg2n modo m%s simple &ue la molcula del heme# pero con esta diferencia clave: donde el heme posea un %tomo de hierro en el centro del anillo porfirnico# la cianoco'alamina tena un %tomo de co'alto La cianoco'alamina es activa en mu) pe&ue/as cantidades cuando se in)ecta en la sangre de los pacientes con anemia perniciosa !l organismo puede su'sistir solamente con una cantidad de esta sustancia e&uivalente a la milsima parte de la &ue precisa de las otras vitaminas : Cual&uier dieta# por tanto# tendra suficiente cianoco'alamina para nuestras necesidades 4ncluso si esto no ocurra# las 'acterias fa'rica'an en los intestinos r%pidamente una pe&ue/a cantidad de ella TPor &u# entonces# poda llegar a producirse anemia perniciosa algunaU !n apariencia# los &ue sufren esta enfermedad son simplemente a&uellos &ue no pueden a'sor'er suficiente vitamina en su cuerpo a travs de las paredes intestinales (us heces son realmente ricas en la vitamina -cu)a prdida le est% causando la muerte1 A partir de los alimentos &ue est%n constituidos por hgado# &ue proporciona un aporte de la vitamina particularmente a'undante# tales pacientes consiguen a'sor'er suficiente cianoco'alamina para so'revivir Pero necesitan cien veces m%s cantidad de vitamina# si la ingieren por va oral# &ue si lo hacen por in)eccin directa en la sangre

Algo de'e funcionar mal en el aparato intestinal del paciente# impidiendo el paso de la vitamina a travs de las paredes de los intestinos 5esde *RDR se ha sa'ido# gracias a las investigaciones del mdico americano Hilliam :osSorth Castle# &ue la respuesta reside de alg2n modo en el $ugo g%strico Castle llam .factor intrnseco0 al

necesario componente del $ugo g%strico# ) en *RLK# los investigadores hallaron un producto# procedente de la mucosa &ue reviste el estmago de los animales# el cual a)uda a la a'sorcin de la vitamina ) demuestra ser el factor intrnseco de Castle !n apariencia# dicha sustancia no e"iste en a&uellos pacientes con anemia perniciosa Cuando una pe&ue/a cantidad de ella se mezcla con la cianoco'alamina# el paciente no tiene ninguna dificultad en a'sor'er la vitamina a travs de los intestinos !l factor intrnseco ha demostrado ser una glicoprotena -un az2car &ue contiene protenas1 &ue liga una molcula de cianoco'alamina ) la transporta a las clulas intestinales

8odo
Volviendo a los elementos en forma de trazas ] !l primero en ser descu'ierto no fue un metal# sino el )odo# un elemento con propiedades parecidas a las del cloro !sta historia empieza con la gl%ndula tiroides !n *>RE# un 'io&umico alem%n# !ugen :aumann# descu'ri &ue el tiroides se distingua por contener )odo# elemento ste pr%cticamente ausente de todos los dem%s te$idos !n *R?L# un mdico llamado 5avid +arine# &ue ha'a realizado sus pr%cticas en Cleveland# se sorprendi de la considera'le frecuencia con &ue el 'ocio se presenta'a en a&uella zona !l 'ocio es una enfermedad conspicua# &ue en ocasiones produce un aumento de tama/o e"agerado del tiroides ) hace &ue sus vctimas se vuelvan torpes ) ap%ticas# o 'ien nerviosas# superactivas ) con o$os saltones Por el desarrollo de tcnicas &uir2rgicas en el tratamiento del tiroides anormal# con el consiguiente alivio de las enfermedades 'ocigenas# el mdico suizo !mil Theodor Jocher mereci# en *R?R# el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa Pero +arine se pregunta'a si el aumento de tama/o del tiroides no poda ser resultado de una deficiencia del )odo# el 2nico elemento en el &ue el tiroides esta'a especializado# ) si el 'ocio no podra ser tratado m%s sa'ia ) e"peditivamente mediante f%rmacos &ue recurriendo al 'istur La deficiencia de )odo ) la frecuencia del 'ocio# en el %rea de Cleveland# podan mu) 'ien estar relacionados# )a &ue Cleveland# al estar situada mu) hacia el interior# poda carecer de )odo# &ue era tan a'undante en el suelo de las regiones cercanas al ocano ) en los alimentos procedentes del mar &ue forman una parte importante de la dieta en tales lugares +arine e"periment en animales# )# al ca'o de diez a/os# se consider suficientemente seguro como para intentar administrar compuestos &ue contenan )odo a sus pacientes de 'ocio Pro'a'lemente no result demasiado sorprendido al encontrar &ue este tratamiento prospera'a +%s tarde# +arine sugiri &ue de'an a/adirse compuestos &ue contenan )odo a la sal de mesa ) a la provisin de agua en las ciudades del interior en las &ue el terreno fuera po're en )odo (in em'argo# esto despert una fuerte oposicin# ) se necesitaron otros diez a/os para conseguir &ue fuese aceptada de un modo general la )odacin del agua ) la sal )odada ;na vez &ue los suplementos de )odo se convirtieron en una rutina# el 'ocio simple perdi su importancia como una de las calamidades de la 9umanidad

-luoruros
+edio siglo despus# los investigadores americanos -) el p2'lico1 se halla'an comprometidos en estudios ) discusiones de un asunto similar de la salud: la fluoracin del agua# para impedir la caries dental !sto constitu)e motivo de amargas controversias en los escenarios no cientficos ) polticos# con una oposicin a2n m%s encarnizada &ue en el caso del )odo Tal vez la razn sea &ue las cavidades en los dientes no parecen ser ni con mucho tan graves como el desfiguramiento del 'ocio !n las primeras dcadas de este siglo# los odontlogos se dieron cuenta de &ue la po'lacin en ciertas

zonas

de !stados ;nidos -por e$emplo# algunas localidades de ArCansas1 tendan a mostrar dientes oscuros <una especie de moteado del esmalte !sta particularidad fue estudiada# hasta hallar un contenido de compuestos de fl2or -.fluoruros01 superior al promedio en el agua natural de 'e'ida en a&uellas regiones Al mismo tiempo# tuvo lugar otro interesante descu'rimiento Cuando el contenido de fl2or en el agua era superior al promedio# la po'lacin mostra'a un ndice infrecuentemente 'a$o de caries dental Por e$emplo# la ciudad de (ales'urg# en 4llinois# con fl2or en su agua# ofreca slo un tercio de los casos de caries dental en los ni/os# &ue la vecina ciudad de 8uinc)# cu)a agua pr%cticamente no contena fl2or La caries dental no es un asunto desprecia'le# como podr% corro'orar todo a&uel &ue ha padecido un dolor de muelas Representa un gasto a la po'lacin de los !stados ;nidos superior a los mil &uinientos millones de dlares anuales# en facturas al dentista# ) dos tercios de todos los americanos han perdido al menos alguna de sus muelas a los OL a/os de edad Los investigadores en el campo de la odontologa tuvieron "ito en la o'tencin de apo)o econmico para sus estudios a amplia escala# encaminados a descu'rir si la fluoracin del agua sera 'eneficiosa ) proporcionara realmente a)uda para impedir la caries dental 9allaron &ue una proporcin de fl2or# en el agua pota'le# de * : * ??? ???# con un costo estimado de L a *? centavos por persona ) a/o# no llega'a a manchar los dientes )# sin em'argo# produca un efecto 'eneficioso en la prevencin de la caries Por tanto# adoptaron como medida dicha proporcin para pro'ar los efectos de la fluoracin en las reservas de agua de la comunidad !n efecto se produce# en primer lugar# en las personas cu)os dientes se est%n formando= es decir# en los ni/os La presencia de fl2or en el agua pota'le asegura la incorporacin de pe&ue/as cantidades de este elemento a la estructura dental= aparentemente# es esto lo &ue impide &ue el diente sea atacado por las 'acterias -!l uso de pe&ue/as cantidades de fl2or en forma de pldoras o pasta de dientes ha mostrado tam'in cierto efecto protector contra la caries dental 1 5os argumentos principales han empleado los &ue se han opuesto a la fluoracin# ) con el ma)or de los efectos ;no es &ue los compuestos del fl2or son venenosos 3 esto es cierto# pero no en las dosis &ue se emplean para la fluoracin ] !l otro es &ue la fluoracin es una medicacin o'ligada# &ue infringe la li'ertad individual Puede ser as# pero resulta cuestiona'le &ue un individuo en cual&uier sociedad pueda tener la li'ertad de e"poner a los dem%s a una dolencia preveni'le (i la medicacin a la fuerza es mala# entonces la &uerella no de'era ser slo respecto de la fluoracin# sino tam'in por la cloracin# la )odificacin )# pongamos por caso# con todas las formas de inoculacin# inclu)endo la vacunacin contra la viruela# &ue hasta ahora ha sido o'ligatoria en la ma)ora de los pases civilizados

9or mona s
!nzimas# vitaminas# oligoelementos# Gde &u forma tan poderosa estas sustancias diseminadas deciden so're la vida o la muerte de los te$idos en el organismoI Pero e"iste un cuarto grupo de sustancias &ue# de alg2n modo# es a2n m%s potente !stas sustancias go'iernan la o'ra en con$unto= son como un conmutador general &ue despierta una ciudad a la actividad# o como la v%lvula reguladora &ue controla la m%&uina o la capa ro$a &ue e"cita al toro A comienzos de siglo# dos fisilogos ingleses# Hilliam +addocC :a)liss ) !rnest 9enr) (tarling# &uedaron intrigados por una sorprendente pe&ue/a funcin en el tracto digestivo La gl%ndula situada detr%s del estmago# conocida como el p%ncreas# descarga'a su $ugo digestivo en los intestinos superiores# $ustamente en el momento en &ue los alimentos a'andona'an el estmago ) penetra'an en el intestino TCmo se reci'a el mensa$eU T8u era lo &ue informa'a al p%ncreas de &ue ha'a llegado el momento $ustoU La suposicin o'via era &ue la informacin de'a ser transmitida a travs del sistema nervioso# el cual era el 2nico medio entonces conocido de comunicacin en el cuerpo Pro'a'lemente# la penetracin en los intestinos de los alimentos procedentes del estmago estimula'a ciertas terminaciones nerviosas &ue

retransmitan el mensa$e al p%ncreas por

medio del cere'ro o de la mdula Para pro'ar esta teora# :a)liss ) (tarling cortaron todos los nervios del p%ncreas G(u manio'ra fracasI !l p%ncreas segua secretando todava su $ugo precisamente en el momento adecuado Los confundidos e"perimentadores# siguieron investigando en 'usca de otro sistema de comunicacin !n *R?D consiguieron descu'rir un .mensa$ero &umico0 Result ser una sustancia secretada por las paredes del intestino Cuando la in)ecta'an en la sangre de un animal# estimula'a la secrecin del $ugo pancre%tico# incluso aun&ue el animal no estuviera comiendo :a)liss ) (tarling llegaron a la conclusin de &ue# en el curso normal de los acontecimientos# el alimento &ue penetra en los intestinos estimula su mucosa para secretar la sustancia# la cual luego via$a a travs de la corriente sangunea hasta el p%ncreas ) desencadena la li'eracin del $ugo pancre%tico por parte de la gl%ndula Am'os investigadores denominaron a la sustancia secretada por los intestinos .secretina0# ) la llamaron .hormona0# partiendo de una pala'ra griega &ue significa .e"citar a la actividad0 9o) da se sa'e &ue la secretina es una pe&ue/a molcula de protena Algunos a/os antes# los fisilogos ha'an descu'ierto &ue un e"tracto de las suprarrenales -dos pe&ue/os rganos situados $ustamente por de'a$o de los ri/ones1 Podan elevar la tensin sangunea si eran in)ectados en el organismo !l &umico $apons AoCichi TaCamine# &ue tra'a$a'a en !stados ;nidos# aisl la sustancia responsa'le en *R?* ) la denomin .adrenalina0 -Qsta# posteriormente# se convirti en un nom're registrado= la denominacin actual de los &umicos para esta sustancia es .epinefrina0 1 (u estructura mostra'a una gran seme$anza con la del amino%cido tirosina# a partir del cual se deriva en el cuerpo !videntemente# la adrenalina era tam'in una hormona A medida &ue transcurrieron los a/os# los fisilogos hallaron &ue un cierto n2mero de otras .gl%ndulas0 en el cuerpo secreta'an hormonas -La pala'ra .gl%ndula0 procede del trmino griego para designar una 'ellota# ) fue aplicada originalmente a cual&uier pe&ue/o a'ultamiento del te$ido corporal Pero se convirti en una costum're dar el nom're de gl%ndula o ganglio a cual&uier te$ido &ue secretara un fluido# incluso a rganos grandes# tales como el hgado ) las gl%ndulas mamarias Los rganos pe&ue/os# &ue no secreta'an fluidos gradualmente# fueron perdiendo esta denominacin# de forma &ue los .ganglios linf%ticos0# por e$emplo# fueron re'autizados con el nom're de .ndulos linf%ticos0 A2n as# cuando los ndulos linf%ticos en la garganta o en la a"ila aumentan de tama/o durante las infecciones# los mdicos ) las madres se siguen refiriendo a ellos# igualmente# como .ganglios aumentados de tama/o0 1 +uchas de las gl%ndulas# como las situadas a lo largo del conducto digestivo# las gl%ndulas sudorparas ) las salivales# descargan sus secreciones a travs de conductos (in em'argo# algunas no poseen conductos= stas descargan directamente sus sustancias en la corriente sangunea# la cual luego distri'u)e las secreciones por el cuerpo La secrecin de estas gl%ndulas sin conductos o .endocrinas0 es lo &ue contiene las hormonas Por tal motivo# el estudio de las hormonas se denomina .endocrinologa0 -fig *L *1

6ig *L * Las gl%ndulas endocrinas

Como es natural# los 'ilogos est%n sumamente interesados en las hormonas &ue controlan las funciones del cuerpo de los mamferos )# en particular# las del hom're -(in em'argo# al menos# nos gustara mencionar el hecho de &ue e"isten .hormonas vegetales0# &ue controlan ) aceleran el crecimiento de las plantas# de .hormonas de los insectos0 &ue controlan la pigmentacin ) la muda de la piel# etc 1 Cuando los 'io&umicos hallaron &ue el )odo esta'a concentrado en la gl%ndula tiroides# hicieron la razona'le suposicin de &ue dicho elemento forma'a parte de una hormona !n *R*L# !dSard Calvin Jendall# de la .6undacin +a)o0# en +innesota# aisl a partir del tiroides un amino%cido &ue contena )odo ) &ue se comporta'a como una hormona# al &ue llam .tiro"ina0 Cada molcula de tiro"ina contena cuatro %tomos de )odo Al igual &ue la adrenalina# la tiro"ina tiene un gran parecido familiar con la tirosina <) es manufacturada a partir de sta en el cuerpo -+uchos a/os despus# en *RLD# la 'io&umico Rosalind PittPRivers ) sus cola'oradores aislaron otra hormonotiroidea< .tri)odotironina0# llamada as por&ue su molcula contiene tres %tomos de )odo en lugar de cuatro !s menos esta'le &ue la tiro"ina# pero tres a cinco veces m%s activa 1 Las hormonas del tiroides controlan el meta'olismo del cuerpo humano: e"citan las clulas a la actividad Las personas &ue tienen una hipoactividad tiroidea son indolentes# torpes# ) despus de cierto tiempo# pueden convertirse en retrasados mentales# de'ido a &ue las diversas clulas est%n funcionando a 'a$o rendimiento Por el contrario# las personas con una hiperactividad del tiroides son nerviosas e in&uietas# por&ue sus clulas est%n e"citadas Tanto el hipotiroidismo como el hipertiroidismo pueden producir 'ocio !l tiroides controla el .meta'olismo 'asal0 del cuerpo# es decir# su ndice de consumo de o"geno en completo reposo# en condiciones am'ientales conforta'les <el .consumo en el ocio0# por as decirlo< (i el meta'olismo 'asal de una persona est% por encima o por de'a$o del normal# la sospecha recae so're la

gl%ndula tiroides La medicin del meta'olismo 'asal es un procedimiento difcil# )a &ue el paciente de'e a)unar durante un cierto perodo anterior ) descansar incluso durante media hora# mientras se mide el ndice# por no ha'lar de un

periodo de descanso a2n ma)or !n lugar de proceder mediante este engorroso sistema# Tpor &u no ir directamente al grano# es decir# medir la cantidad de hormona controladora &ue produce# el tiroidesU Recientemente# los investigadores han desarrollado un mtodo para medir la cantidad de .)odo ligado a las protenas0 -P:41 en la corriente sangunea= ste indica el ndice de produccin de hormonas del tiroides# ) as ha proporcionado una prue'a sencilla ) r%pida de la sangre para remplazar la determinacin del meta'olismo 'asal

:nsulina y diabetes
La hormona m%s conocida es la insulina# la primera protena cu)a estructura fue totalmente dilucidada -vase captulo *D1 (u descu'rimiento represent la culminacin de una larga cadena de acontecimientos La dia'etes es el nom're de un con$unto de enfermedades# caracterizadas en general por una sed infrecuente )# en consecuencia# por una eliminacin desusada de orina !s el m%s com2n de los errores congnitos del meta'olismo !"isten un milln ) medio de dia'ticos en los !stados ;nidos# el >? ^ de los cuales tienen m%s de KL a/os !s una de las pocas enfermedades a las &ue la mu$er es m%s propensa &ue el varn= las mu$eres dia'ticas superan en n2mero al hom're en una proporcin de K a O !l trmino procede de una pala'ra griega &ue significa .sifn0 -aparentemente# su descu'ridor imagin el agua haciendo continuamente de sifn a travs del organismo1 La forma m%s grave de la enfermedad es la .dia'etes mellitus0 .+ellitus0 se deriva de una pala'ra griega &ue significa .miel0# ) se refiere al hecho de &ue# en los estadios avanzados de ciertos casos de la enfermedad# la orina tiene un sa'or dulce -!sto puede ha'er sido determinado directamente por alg2n mdico heroico# pero la primera indicacin de ello fue m%s 'ien indirecta La orina de los dia'ticos tenda a atraer las moscas 1 !n *>*L# el &umico francs +ichelP!ugene Chevreul consigui demostrar &ue el sa'or dulce o'edeca simplemente a la presencia de az2car -glucosa1 !ste resto de glucosa indica'a claramente &ue el cuerpo no esta'a utilizando su alimento de forma eficiente 5e hecho# el paciente dia'tico# pese a incrementarse su apetito# puede perder peso regularmente a medida &ue la enfermedad avanza 9asta hace una generacin# no e"ista ning2n tratamiento eficaz para com'atir la enfermedad !n el siglo 747# los fisilogos alemanes Aoseph von +ering ) ,scar +inCoSsCi hallaron &ue la e"tirpacin de la gl%ndula pancre%tica de un perro da'a lugar a una enfermedad de caractersticas idnticas a la dia'etes humana 5espus &ue :a)liss ) (tarling descu'rieran la hormona secretina# empez a sospecharse &ue una hormona del p%ncreas poda estar involucrada en la dia'etes Pero la 2nica secrecin conocida del p%ncreas era el $ugo digestivo T5e dnde proceda la hormonaU Apareci un indicio significativo Cuando el conducto del p%ncreas era 'lo&ueado# de forma &ue no pudiera producir sus secreciones digestivas# la ma)or parte de la gl%ndula se reseca'a# pero los grupos de clulas conocidas como .islotes de Langerhans0 -llamado as por un mdico alem%n# Paul Langerhans# &ue las ha'a descu'ierto en *>ER1 permanecan intactos !n *R*E# un mdico escocs# Al'ert (harpe)P(chafer# sugiri# por tanto &ue los islotes podan estar produciendo la hormona antidia'tica 5enomin a la supuesta hormona .insulina0# derivada de una pala'ra latina &ue significa .isla0 Los intentos para e"traer la hormona a partir del p%ncreas fracasaron estrepitosamente# al principio Como se sa'e ho) da# la insulina es una protena# ) las enzimas &ue escinden las protenas -proteolticas1 del p%ncreas la destruan incluso mientras los &umicos esta'an intentando aislarla !n *RD*# el mdico canadiense 6redericC [rant :anting ) el fisilogo Charles 9er'ert :est -&ue tra'a$a'an en los La'oratorios de Aohn Aames RicCard +acLeod# en la ;niversidad de Toronto1 intentaron dar un nuevo

enfo&ue al asunto Primeramente 'lo&uearon el conducto pancre%tico La porcin de la gl%ndula &ue produca la enzima se resec# la produccin de enzimas proteolticas se detuvo# ) los cientficos pudieron e"traer la hormona intacta a partir de los islotes Qsta demostra'a realmente ser eficaz para contrarrestar la dia'etes :anting llam a la hormona .isletina0# pero se impuso el nom're m%s antiguo ) latinizado propuesto por (harpe)(chafer Todava se utiliza este nom're

!n *RDO# :anting )# por alg2n motivo# +acLeod -cu)o 2nico servicio al descu'rimiento de la insulina fue permitir la utilizacin de su la'oratorio durante el verano# mientras esta'a de vacaciones1 reci'ieron el premio Fo'el de 6isiologa ) +edicina !l efecto de la insulina dentro del organismo se manifiesta con la m%"ima claridad en relacin con el nivel de la concentracin de glucosa en la sangre Corrientemente# el cuerpo almacena la ma)or parte de su glucosa en el hgado en forma de una clase de almidn llamada .glucgeno0 -descu'ierto en *>LE por el fisilogo francs Claude :ernard1# manteniendo 2nicamente una pe&ue/a cantidad de glucosa en la corriente sangunea# con o'$eto de satisfacer las necesidades inmediatas de energa de las clulas (i la concentracin de glucosa en la sangre aumenta e"cesivamente# esto estimula al p%ncreas a incrementar su produccin de insulina# la cual se vierte en la corriente sangunea ) produce un descenso del nivel de glucosa Por otra parte# cuando el nivel de glucosa desciende demasiado# al disminuir la concentracin se inhi'e la produccin de insulina por parte del p%ncreas# de forma &ue aumenta el nivel de az2car As se consigue resta'lecer el e&uili'rio La produccin de insulina desciende el nivel de glucosa# lo cual disminu)e la produccin de insulina# &ue a su vez eleva el nivel de glucosa# esto incrementa la produccin de insulina# &ue nuevamente hace descender el nivel de glucosa# ) as sucesivamente !sto representa un e$emplo de lo &ue se llama .control de realimentacin0 (feedbac )6 !l termostato &ue controla la calefaccin de una casa tra'a$a del mismo modo !l mecanismo de retroalimentacin es pro'a'lemente el procedimiento usual por medio del cual el organismo mantiene una temperatura interna constante ,tro e$emplo es el de la hormona producida por las gl%ndulas paratiroides# cuatro pe&ue/os cuerpos incrustados en la gl%ndula tiroides La .parathormona0 fue finalmente purificada# en *RE?# por los 'io&umicos americanos L)man C Craig ) 9oSard Rasmussen# despus de cinco a/os de tra'a$o La molcula de parathormona es# en cierto modo# ma)or &ue la de la insulina# ) est% constituida por >O amino%cidos# con un peso molecular de R L?? La accin de esta hormona es incrementar la a'sorcin de calcio en el intestino ) disminuir la prdida de calcio a travs de los ri/ones Cuando la concentracin de calcio en la sangre desciende ligeramente por de'a$o de la normal# se estimula la secrecin de hormona Con una ma)or penetracin ) una menor fuga de calcio# pronto se eleva el nivel de ste en la sangre= dicho incremento inhi'e la secrecin de la hormona !sta interaccin entre la concentracin de calcio en la sangre ) la a'undancia de hormona paratiroidea mantiene el nivel de calcio mu) cerca del nivel necesario en todo momento ;na cosa e"celente# )a &ue incluso una pe&ue/a desviacin del nivel adecuado en la concentracin de calcio puede conducir a la muerte Por esto# la eliminacin de la gl%ndula paratiroides es fatal -!n otro tiempo# los mdicos# en su ansiedad por disecar secciones del tiroides con o'$eto de curar el 'ocio# no presta'an atencin al hecho de remover la gl%ndula paratiroides# mucho m%s pe&ue/a ) menos prominente La muerte del paciente representa'a para ellos una leccin 1 Algunas veces se utiliza la accin del mecanismo de retroalimentacin de'ido a la e"istencia de dos hormonas &ue tra'a$an en direcciones opuestas Por e$emplo# el doctor 9arold Copp de la ;niversidad de Colum'ia 'rit%nica# demostr# en *RE*# la presencia de una hormona tiroidea <a la cual denomin .calcitonina0<# &ue haca descender el nivel del calcio en la sangre estimulando la deposicin de sus iones en los huesos Con la parathormona actuando en una direccin ) la calcitonina en otra# se poda controlar de forma mucho m%s sutil la realimentacin producida por los niveles de calcio en la sangre -La molcula de calcitonina est% formada por una cadena simple de polipptidos# compuesta de OD amino%cidos 1 !n el caso de la concentracin de az2car en la sangre# cuando la insulina est% implicada# coopera una segunda hormona# secretada tam'in por los islotes de Langerhans Los islotes est%n constituidos por dos clases distintas de clulas# .alfa0 ) .'eta0 Las clulas 'eta producen insulina# en tanto &ue las clulas alfa producen .glucagn0 La e"istencia de glucagn se sospech# por vez primera en *RDO# ) finalmente fue cristalizado en *RLL (u molcula est% constituida por una sola cadena de DR %cidos# )# en *RL># su estructura ha'a sido completamente dilucidada !l glucagn se opone al efecto de la insulina# de forma &ue dos fuerzas hormonales act2an en

direcciones opuestas# ) el e&uili'rio se modifica mu) ligeramente# en un sentido u otro# por el estmulo de la concentracin de

glucosa en sangre Las secreciones de la gl%ndula pituitaria -&ue e"aminaremos 'revemente1 e$ercen tam'in un efecto opuesto so're la actividad de la insulina Por el descu'rimiento de este mecanismo# el fisilogo argentino :ernardo Al'erto 9oussa) comparti -con Cori1# en *RK@# el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa Ahora 'ien# en la dia'etes# el pro'lema estri'a en &ue los islotes han perdido su capacidad de producir suficiente insulina Por tanto# la concentracin de glucosa en la sangre deriva en un sentido ascendente Cuando el nivel aumente apro"imadamente hasta un L? ^ superior al normal# traspasa el .um'ral renal0 <es decir la glucosa se vierte en la orina !n cierto sentido# esta prdida de glucosa por la orina representa el menor de dos posi'les males# )a &ue si se permitiera &ue la concentracin de glucosa siguiera aumentando# el incremento resultante de viscosidad de la sangre podra dar lugar a un esfuerzo inde'ido por parte del corazn -!l corazn est% pro)ectado para 'om'ear sangre# no melazas 1 La forma cl%sica de compro'ar la e"istencia de dia'etes es verificar la presencia de az2car en la orina Por e$emplo# unas pocas gotas de orina pueden ser calentadas# $untamente con la .solucin de :enedict0 -llamada as por el &umico americano 6rancis [ano :enedict1 !sta solucin contiene sulfato de co're# el cual le da un profundo color azul (i la glucosa no est% presente en la orina# la solucin sigue siendo azul (i la glucosa est% presente# el sulfato de co're se convierte en "ido de co're Qste es una sustancia insolu'le de un color ro$o ladrillo Por tanto# un precipitado ro$izo en el fondo del tu'o de ensa)o# es un signo induda'le de presencia de az2car en la orina# lo cual generalmente significa dia'etes Actualmente# se dispone de un mtodo incluso m%s sencillo Pe&ue/os trozos de papel# de apro"imadamente unos L cm de largo# se impregnan con dos enzimas# glucosaPdeshidrogenasa ) pero"idasa# adem%s de una sustancia org%nica llamada .ortotolidina0 !l papel amarillento es introducido en una muestra de la orina del paciente ) luego e"puesto al aire (i ha) presencia de glucosa# sta se com'ina con el o"geno del aire mediante la a)uda cataltica de la glucosaPdeshidrogenasa 5urante el proceso# se forma per"ido de hidrgeno Luego# la pero"idasa en el papel hace &ue el per"ido de hidrgeno se com'ine con la ortotolidina para formar un compuesto fuertemente azul !n resumen# si el papel amarillento es introducido en la orina ) se vuelve azul# puede sospecharse firmemente la e"istencia de dia'etes Cuando la glucosa ha empezado a aparecer en la orina# esto significa &ue la dia'etes mellitus lleva )a claramente recorrido un largo curso !s me$or descu'rir la enfermedad m%s precozmente# mediante el e"amen del nivel de glucosa en la sangre antes de &ue cruce el um'ral renal !l .test de tolerancia a la glucosa0# ho) da de uso e"tendido# mide el ndice de descenso del nivel de la glucosa en la sangre despus &ue ha sido aumentado por la administracin previa de glucosa a la persona Formalmente# el p%ncreas responde con un torrente de insulina !n una persona sana# el nivel de az2car regresa a la normalidad dentro de las dos horas siguientes (i el nivel permanece elevado durante tres horas o m%s# esto significa una respuesta insulnicadeficiente# ) es pro'a'le &ue la persona est )a en los primeros estadios de la dia'etes !s posi'le &ue la insulina tenga algo &ue ver con el control del apetito Todos hemos nacido con lo &ue algunos fisilogos llaman un .centro del ham're0 -.appestat01# el cual regula el apetito de la misma forma &ue un termostato regula el funcionamiento de un horno (i el centro del ham're funciona a un nivel e"cesivamente alto# el individuo se ve en la situacin de estar aportando a su cuerpo continuamente m%s caloras de las &ue consume# a menos &ue e$erza un estricto autocontrol# el cual m%s pronto o m%s tarde fracasa A principios de los a/os K?# un fisilogo# ( H Ranson# demostr &ue los animales crecan m%s gordos tras la destruccin de una porcin del hipot%lamo -localizado en la parte inferior del cere'ro1 !sto parece fi$ar la situacin del centro del ham're T8u es lo &ue controla su operacinU Las .punzadas del ham're0 aflu)en a la mente ;n estmago vaco se contrae en espasmos# ) la penetracin de los alimentos da fin a estas contracciones 8uiz% estas contracciones sean la se/al para el centro del ham're Fo es as= la e"tirpacin &uir2rgica del estmago nunca ha interferido con el control del apetito !l fisilogo de 9arvard# Lean +a)er# ha ofrecido una sugerencia m%s razona'le Ql cree &ue lo &ue

hace el centro del ham're es responder al nivel de glucosa en la sangre ;na vez &ue el alimento ha sido digerido# el nivel

de glucosa en la sangre desciende lentamente Cuando lo hace por de'a$o de un cierto nivel# el centro del ham're se pone en marcha (i en respuesta a las consecuentes urgencias del apetito# la persona come# el nivel de glucosa en su sangre se eleva moment%neamente# ) el centro del ham're de$a de funcionar

Las horm onas esteroides

Las hormonas &ue hemos estudiado hasta ahora son todas ellas# 'ien protenas -como la insulina# el glucagn# la secretina ) la parathormona1 o amino%cidos modificados -como la tiro"ina# la tri)odotironina ) la adrenalina1 Llegamos ahora a un grupo completamente diferente: las hormonas esteroides La historia de stas empiezan en *RD@# cuando dos fisilogos alemanes# :ernhard aondeC ) (elmar Aschheim# descu'rieron &ue e"tractos de la orina de una mu$er em'arazada# cuando eran in)ectados en las hem'ras de ratas o ratones# incrementa'an su celo se"ual -!ste descu'rimiento les condu$o a la primera prue'a precoz del em'arazo 1 Result evidente en seguida &ue ha'a sido hallada una hormona# especficamente# una .hormona se"ual0 Antes de ha'er transcurrido dos a/os# Adolf :utenandt en Alemania# ) !dSard 5ois)# en la ;niversidad de (t Louis aislaron muestras puras de la hormona 6ue denominada .estrona0# a partir de estro# trmino utilizado para designar el celo se"ual en las hem'ras R%pidamente se hall &ue su naturaleza corresponda a un esteroide# con la estructura tetraanular del colesterol Por su participacin en el descu'rimiento de las hormonas se"uales :utenandt comparti -con RuzicCa1 el premio Fo'el de 8umica en *ROR Al igual &ue 5omagC ) Juhn# fue o'ligado a rechazarlo# ) 2nicamente pudo aceptar dicho honor en *RKR# despus de terminado el podero nazi !n la actualidad# la estrona forma parte de un grupo de hormonas se"uales femeninas conocidas# llamadas .estrgenos0 -.&ue dan lugar al estro01 !n *RO*# :utenandt aisl la primera hormona se"ual masculina# o .andrgem01 -.&ue origina el impulso se"ual masculino01 La llam .androsterona0 La produccin de hormonas se"uales es lo &ue determina los cam'ios &ue tienen lugar durante la adolescencia: el desarrollo del vello facial en el varn ) de los senos pronunciados de la mu$er# por e$emplo !l comple$o ciclo menstrual en la mu$er se 'asa en la interaccin de diversos estrgenos Las hormonas se"uales femeninas se producen en su ma)or parte en los ovarios# ) las hormonas se"uales masculinas en los testculos Las hormonas se"uales no son las 2nicas hormonas esteroides !l primer mensa$ero &umico no se"ual de tipo esteroideo fue descu'ierto en las suprarrenales Qstas# realmente# son gl%ndulas do'les# consistiendo en una gl%ndula interna llamada .mdula0 suprarrenal -procedente de la pala'ra latina &ue significa .tutano01 ) otra gl%ndula llamada .corteza suprarrenal0 -tam'in procedente del latn1 !s la mdula la &ue produce la adrenalina !n *RDR# los investigadores hallaron &ue e"tractos o'tenidos a partir de la corteza suprarrenal podan mantener a animales vivos# despus &ue sus gl%ndulas suprarrenales hu'ieran sido e"tirpadas <una operacin fatal en grado sumo Faturalmente# de inmediato empez una investigacin en 'usca de las .hormonas corticales0 La investigacin tena una razn mdica pr%ctica# adem%s La 'ien conocida dolencia llamada .enfermedad de Addison0 -descrita# por vez primera# por el mdico ingls Thomas Addison# en *>LL1 tena unos sntomas parecidos a los &ue resulta'an de la e"tirpacin de las suprarrenales Claramente# la enfermedad poda ser causada por una insuficiencia en la produccin hormonal de la corteza suprarrenal 8uiz% las in)ecciones de hormonas corticales podran com'atir la enfermedad de Addison del mismo modo

&ue la insulina lo haca con la dia'etes 5os hom'res so'resalieron en esta '2s&ueda ;no de ellos fue Tadeus Reichstein -&uien m%s tarde ha'a de sintetizar la vitamina C1= el otro fue !dSard Jendall -&uien ha'a descu'ierto primeramente la hormona tiroidea# cerca de veinte a/os antes1 A finales de la dcada de *RO?# los investigadores ha'an aislado m%s de dos docenas de diferentes compuestos procedentes de la corteza suprarrenal Al menos cuatro de ellos mostra'an actividad hormonal Jendall denomin las sustancias compuestas A :# !# 6# ) as sucesivamente Todas las

hormonas corticales demostra'an ser esteroides Ahora 'ien# las suprarrenales son gl%ndulas mu) d'iles# ) seran necesarias las gl%ndulas de inconta'les series de animales para proporcionar suficiente e"tracto cortical para su uso general !n apariencia# la 2nica solucin razona'le era intentar sintetizar las hormonas ;n falso rumor impuls la investigacin so're hormonas corticales# hasta lmites insospechados# durante la (egunda [uerra +undial (e ha'an tenido noticias de &ue los alemanes esta'an comprando gl%ndulas suprarrenales de reses en los mataderos de Argentina# al o'$eto de fa'ricar hormonas corticales con las &ue me$orar la eficiencia de sus pilotos aviadores en los vuelos a gran altura Fo e"ista ninguna 'ase real para ello# pero el rumor tuvo el efecto de estimular al [o'ierno de los !stados ;nidos para &ue concediera una alta prioridad a la investigacin so're los mtodos de sintetizar las hormonas corticales La prioridad fue incluso superior a la &ue se ha'a concedido a la sntesis de la penicilina o de los f%rmacos contra la malaria !l compuesto A fue sintetizado por Jendall en *RKK# )# al siguiente a/o# la casa .+ercC j Co 0 ha'a empezado a producirlo en cantidades sustanciales (e demostr su escaso valor en la enfermedad de Addison# con el general desencanto 5espus de una la'or prodigiosa# el 'io&umico de .+ercC0# LeSis 9 (arrett# sintetiz luego# mediante un proceso &ue implica'a treinta ) siete fases# el compuesto !# al cual se conoci con el nom're de .cortisona0 La sntesis del compuesto ! desencaden de inmediato un pe&ue/o revuelo en los crculos mdicos La guerra esta'a terminando= el rumor so're el tratamiento cortical m%gico en los pilotos alemanes se ha'a demostrado falso# ) el compuesto A ha'a fracasado Luego# en un aspecto completamente inesperado# el compuesto ! s2'itamente se situ en primer lugar 5urante veinte a/os# el mdico de la .Clnica +a)o0# Philip (hoSalter 9ench# ha'a estado estudiando la artritis reumatoide# una enfermedad dolorosa# &ue en ocasiones desem'oca'a en la par%lisis 9ench sospecha'a &ue el cuerpo humano posea mecanismos naturales para contrarrestar esta enfermedad# )a &ue la artritis era a menudo aliviada durante el em'arazo o en los ata&ues de ictericia Fo se le ocurri pensar &u factor 'io&umico poda ser com2n a la ictericia ) el em'arazo 4ntent in)ecciones de pigmentos 'iliares -implicados en la ictericia1 ) de hormonas se"uales -involucradas en el em'arazo1# pero ninguna a)ud a sus pacientes artrticos Fo o'stante# varios indicios apunta'an hacia las hormonas corticales como una posi'le respuesta# ) en *RKR# con la cortisona disponi'le )a en una razona'le cantidad 9ench lo intent tam'in# GAl fin triunfI La cortisona no cura'a la enfermedad# al igual &ue la insulina no cura la dia'etes# pero pareca aliviar los sntomas# )# para un artrtico# este pe&ue/o resultado representa'a un man% cado del cielo Lo &ue es m%s# se demostr posteriormente &ue la cortisona resulta'a de a)uda en el tratamiento de la enfermedad de Addison# donde el compuesto A ha'a fracasado Por su tra'a$o so're las hormonas corticales Jendall# 9ench ) Reichstein compartieron el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa en *RL? 5esgraciadamente# las influencias de las hormonas corticales en las actividades del organismo son tan m2ltiples &ue e"isten siempre efectos colaterales# en ocasiones graves Los mdicos son reticentes en el uso de la teraputica de hormonas corticales# a menos &ue e"ista una necesidad clara ) urgente (ustancias sintticas relacionadas con hormonas corticales -algunas con un %tomo de fl2or insertado en su molcula1 est%n siendo utilizadas# actualmente# en un intento para aliviar el aspecto m%s per$udicial de los efectos secundarios# pero hasta el momento no se ha encontrado nada &ue indi&ue un "ito razona'le ;na de las m%s activas# de entre las hormonas corticales descu'iertas hasta ahora# es la .aldosterona0# aislada en *RLO por Reichstein ) sus cola'oradores

Las glndulas pituitaria y pineal

T8u es lo &ue controla las diversas ) poderosas hormonasU La totalidad de ellas -inclu)endo una serie &ue

no se ha mencionado1 puede e$ercer efectos m%s o menos dr%sticos en el organismo Fo o'stante# est%n sintonizadas de un modo tan armnico &ue mantienen al cuerpo funcionando suavemente# sin una interrupcin del ritmo Al parecer# en alg2n lugar de'e e"istir un conductor &ue diri$a esta cooperacin Lo m%s pr"imo a una respuesta lo constitu)e la pituitaria# una pe&ue/a gl%ndula suspendida en la 'ase del cere'ro -pero &ue no forma parte de l1 !l nom're de esta gl%ndula surg de una antigua nocin de &ue su funcin era segregar flema# cu)a denominacin en latn es pituita -el origen tam'in de la pala'ra .saliva01 5e'ido a &ue esta nocin es falsa# los cientficos han re'autizado la gl%ndula con el nom're de .hipfisis0 -derivada de las pala'ras griegas &ue significan .&ue crece de'a$o0 <por e$emplo# de'a$o del cere'ro<1= pero pituitaria es hasta ahora el trmino m%s utilizado com2nmente La gl%ndula tiene tres partes: el l'ulo anterior# el l'ulo posterior )# en algunos organismos# un pe&ue/o puente &ue conecta am'os !l l'ulo anterior es el m%s importante# )a &ue produce al menos seis hormonas -todas pe&ue/as molculas de protenas1# las cuales parecen actuar especficamente so're otras gl%ndulas carentes de conductos !n otras pala'ras# la pituitaria anterior puede ser considerada como el director de or&uesta &ue mantiene las otras gl%ndulas tocando al mismo ritmo ) en el mismo tono -!s interesante &ue la pituitaria est localizada $ustamente alrededor del centro del cere'ro# como si estuviera colocada deli'eradamente en un lugar de la m%"ima seguridad 1 ;no de los mensa$eros de la pituitaria es la .hormona estimulante del tiroides0 o .tirotrpica0 -T(91 !stimula el tiroides so're la 'ase del mecanismo de retroalimentacin !s decir# o'liga al tiroides a producir la hormona tiroidea= el aumento de la concentracin de esta hormona en la sangre inhi'e a su vez la formacin de T(9 por la pituitaria !l descenso de T(9 en la sangre# por su parte# reduce la produccin del tiroides= esto estimula la produccin de T(9 por la pituitaria# ) de este modo el ciclo mantiene un e&uili'rio 5el mismo modo# la .hormona estimulante adrenocortical0 u .hormona adrenocorticotrpica0 -ACT91 mantiene el nivel de las hormonas corticales (i se in)ecta una cantidad de ACT9 en el cuerpo# incrementar% el nivel de estas hormonas ) as puede servir para idntico o'$etivo &ue la in)eccin de la misma cortisona Por tanto# la ACT9 ha sido utilizada para tratar la artritis reumatoide La investigacin so're la estructura de la ACT9 ha progresado intensamente# de'ido a &ue permite aliviar la artritis A principios de los a/os cincuenta# su peso molecular ha'a sido determinado en D? ???# pero era f%cilmente escindida en fragmentos m%s pe&ue/os -.corticotropinas01# las cuales posean la actividad completa ;na de ellas# constituida de una cadena de OR amino%cidos# ha tenido su estructura completamente dilucidada# e incluso cadenas m%s pe&ue/as han sido halladas efectivas La ACT9 posee la capacidad de influir en la pigmentacin de la piel de los animales# e incluso el hom're resulta afectado !n a&uellas enfermedades en &ue est% implicada una superproduccin de ACT9# la piel humana se oscurece (e sa'e &ue# en los animales inferiores# particularmente en los anfi'ios# e"isten hormonas especiales oscurecedoras de la piel ;na hormona de este tipo fue descu'ierta finalmente entre los productos de la pituitaria en el ser humano# en *RLL !s conocida como la .hormona estimulante de los melanocitos0 -los melanocitos son las clulas &ue producen la pigmentacin de la piel1 ) generalmente se representa a'reviada como .+(90 La molcula de +(9 ha sido ampliamente dilucidada= es interesante indicar &ue la +(9 ) la ACT9 tienen en com2n una secuencia de siete amino%cidos La indicacin de &ue la estructura est ligada a la funcin -como# verdaderamente# de'e ser1 es ine&uvoca Por lo &ue respecta a la pigmentacin# de'era mencionarse la gl%ndula pineal# un cuerpo cnico adherido# al igual &ue la pituitaria# a la 'ase del cere'ro# ) llamada as a causa de su forma parecida a una pi/a La gl%ndula pineal pareca tener realmente una naturaleza glandular# pero hasta finales de la dcada de *RL? no pudo ser localizada ninguna hormona Luego# los descu'ridores de la +(9# tra'a$ando con D?? ??? gl%ndulas pineales de 'ue)# aislaron finalmente una pe&ue/a cantidad de sustancia# &ue# administrada mediante in)eccin# oscureca la piel del renacua$o (in em'argo# la hormona llamada .melatonina0 no pareca e$ercer efecto alguno so're los melanocitos humanos

La lista de las hormonas pituitarias no est% todava completa ;n par de hormonas pituitarias# la 4C(9

-.hormona estimulante de las clulas intersticiales01 -luteinizante1 ) la 6(9 -.hormona foliculoestimulante01 controlan el crecimiento de los te$idos involucrados en la reproduccin !"iste tam'in la .hormona lactgena0# la cual estimula la produccin de leche La hormona lactgena estimula otras actividades posteriores al em'arazo Ratas $venes hem'ras in)ectadas con la hormona se dedicaron a la construccin del nido# incluso aun&ue no hu'ieran tenido ninguna cra Por otra parte# ratones hem'ra cu)as pituitarias ha'an sido e"tirpadas poco antes de dar a luz a su cra# mostra'an un escaso inters hacia stas Las revistas# de inmediato# denominaron a la hormona lactgena la .hormona del amor maternal0 !stas hormonas pituitarias# asociadas con los te$idos se"uales# se agrupan con$untamente con el nom're de .gonadotropinas0 ,tra sustancia de este tipo es producida por la placenta -el rgano &ue permite transferir el alimento desde la sangre de la madre a la del feto 3# en la direccin opuesta# las materias de desecho1 La hormona placentaria es denominada .gonadotropina corinica humana0# &ue se a'revia con la sigla .9C[0 5e dos a cuatro semanas despus del comienzo del em'arazo# la 9C[ es producida en cantidades aprecia'les ) hace su aparicin en la orina Al in)ectarse e"tractos de la orina de una mu$er em'arazada en ratones# ranas o cone$os# pueden descu'rirse efectos reconoci'les !l em'arazo puede as determinarse en un estadio mu) temprano La m%s espectacular de las hormonas de la pituitaria anterior es la .hormona somatotropa0 -somatropina1 -(T91# m%s popularmente conocida como .hormona del crecimiento0 (u efecto es el de estimular de un modo general el crecimiento del cuerpo ;n ni/o &ue no pueda producir una provisin de hormona suficiente padecer% enanismo ;no &ue la produ$era en demasa se transformara en un gigante de circo (i el trastorno &ue resulta de una superproduccin de hormona del crecimiento no tiene lugar hasta despus &ue la persona ha madurado# -cuando los huesos est%n completamente formados ) endurecidos1# solamente las e"tremidades# como las manos# los pies ) el mentn# crecen de un modo e"ageradamente largo <una circunstancia conocida como .acromegalia0 -e"presin procedente del griego para indicar .e"tremidades grandes01 Li -&ue ha'a determinado primero su estructura en *REE1 sintetiz en *R@? esta hormona del crecimiento

El papel del cerebro

Las hormonas act2an con lentitud 5e'en ser secretadas# llevadas por la sangre a alg2n rgano &ue sirva de 'lanco ) fa'ricarse en la apropiada concentracin La accin nerviosa es mu) r%pida Tanto el control lento como el r%pido son necesarios para el cuerpo 'a$o varias condiciones# ) el tener am'os sistemas en accin es m%s eficiente &ue poseer slo uno Fo es pro'a'le &ue am'os sistemas sean por completo independientes La pituitaria# &ue es una clase de gl%ndula principal# se halla sospechosamente cerca del cere'ro# casi forma parte de L La parte del cere'ro a la &ue la pituitaria est% agregada por un delgado tallo es el hipotlamo# ) )a desde los a/os *RD? se sospecha &ue e"ista alguna clase de cone"in !n *RKL# el 'io&umico 'rit%nico [eoffre) H 9ams sugiri &ue las clulas del hipot%lamo producan hormonas# &ue podan ser tomadas por el torrente sanguneo directamente de la pituitaria !stas hormonas fueron detectadas ) denominadas factores de liberamiento6 Cada factor de li'eramiento en particular poda aportar casi toda la produccin por la pituitaria anterior de una de sus hormonas 5e esta manera# el sistema nervioso# puede# en general# controlar el sistema hormonal !n realidad# el cere'ro parece cada vez m%s no ser slo un .ta'lero de distri'ucin0 de clulas nerviosas en una disposicin superintrincada# sino una f%'rica de productos &umicos altamente especializada# &ue puede# a su vez# ser igual de complicada

Por e$emplo el cere'ro contiene ciertos receptores &ue reci'en impulsos nerviosos# a los &ue# de ordinario# responde produciendo la sensacin de dolor Los anestsicos# como la morfina ) la cocana# atacan a esos

receptores ) eliminan el dolor A veces las personas# 'a$o el esfuerzo de una fuerte emocin no sienten dolor# cuando ordinariamente s lo notaran Alg2n producto &umico natural de'e 'lo&uear los receptores del dolor en esas ocasiones !n *R@L# tales productos &umicos fueron descu'iertos ) aislados a partir de cere'ros de animales en cierto n2mero de la'oratorios (e trata de los pptidos# cortas cadenas de amino%cidos# el m%s corto de los cuales (encefalinas) est% compuesto slo de cinco amino%cidos# mientras &ue los m%s largos son endorfinas !s posi'le &ue el cere'ro cree# efmeramente# un gran n2mero de pptidos diferentes# cada uno de los cuales modifica la accin cere'ral de alguna manera: f%cilmente producida ) con igual facilidad descompuesta Para comprender 'ien el cere'ro# es pro'a'le &ue se de'a estudiarlo ntimamente# tanto &umica como elctricamente

Las prostaglandinas
Antes de de$ar las hormonas# de'o mencionar un grupo &ue# recientemente# se ha hecho mu) importante ) &ue no est% compuesto ni por amino%cidos ni por n2cleos esteroides !n los a/os *RO?# el fisilogo sueco ;lf (vante von !uler aisl una sustancia liposolu'le de las gl%ndulas prost%ticas# la cual# en pe&ue/as cantidades# hacia disminuir la presin sangunea ) origina'a &ue se contra$eran ciertos m2sculos lisos -Von !uler era hi$o del laureado premio Fo'el !ulerPChelpin# ) consigui tam'in compartir el premio Fo'el de *R@? de 6isiologa ) +edicina por sus tra'a$os acerca de la transmisin nerviosa 1 Van !uler llam a esa sustancia prostaglandina # a causa de su origen Pero demostr no ser una sustancia sino muchas (e conocen por lo menos catorce prostaglandinas (u estructura ha sido )a ela'orada ) se ha compro'ado &ue se hallan relacionadas con los %cidos grasos poliinsaturados !s posi'le &ue la necesidad de formar prostaglandinas haga &ue el cuerpo# &ue no pueda producir esos %cidos grasos# las re&uiera en la dieta Todas tienen similares efectos so're la presin sangunea ) el m2sculo liso# pero en diferentes grados# ) sus funciones todava no se han dilucidado por completo

Acci"n hornonal
TCmo act2an las hormonasU Parece seguro &ue las hormonas no act2an como enzimas Por lo menos# no se ha encontrado ninguna hormona &ue catalice directamente una reaccin especfica La siguiente alternativa consiste en suponer &ue una hormona# aun&ue no sea en s una enzima# act2e so're una enzima: &ue ni promueva ni inhi'a la actividad de una enzima La insulina# la m%s investigada de todas las hormonas# parece estar definitivamente conectada con una enzima llamada glucoquinasa# &ue es esencial para la conversin de la glucosa en glicgeno !sta enzima es inhi'ida por e"tractos de la pituitaria anterior ) la corteza adrenal# ) la insulina puede anular dicha inhi'icin As# la insulina en la sangre servira para activar la enzima ) acelerar la conversin de la glucosa en glicgeno !sto a)udara a e"plicar cmo la insulina hace descender la concentracin de glucosa en la sangre (in em'argo# la presencia o ausencia de insulina afecta al meta'olismo hasta tal punto &ue resulta difcil compro'ar cmo esta simple accin puede producir todas las anormalidades &ue e"isten en la &umica corporal de un dia'tico -Lo mismo es v%lido para otras hormonas 1 Por tanto# algunos

'io&umicos# se han inclinado a 'uscar efectos ma)ores ) m%s glo'ales !"iste una creciente tendencia a considerar &ue la insulina act2a de alg2n modo como un agente para introducir la glucosa en la clula (eg2n esta teora# un dia'tico posee un elevado nivel de glucosa en su sangre slo por la sencilla razn de &ue el az2car no puede penetrar en sus clulas )# por tanto# l no puede utilizarlo -Al

e"plicar el insacia'le apetito del dia'tico# +a)er# como )a hemos mencionado# sugiri &ue la glucosa sangunea tiene dificultad en penetrar las clulas del centro del ham're 1 (i la insulina a)uda a la glucosa en la penetracin de la clula# entonces es &ue de'e actuar de alg2n modo so're la mem'rana de la clula TCmoU Fadie lo sa'e !n realidad# no se conoce demasiado acerca de las mem'ranas celulares en general# e"cepto &ue est%n compuestas de protenas ) sustancias grasas Podemos especular &ue la insulina# como una molcula de protena# puede# de alg2n modo# modificar la disposicin de las cadenas laterales de amino%cidos en la protena de la mem'rana# ) as# a'rir las puertas a la glucosa -) posi'lemente a muchas otras sustancias 1 (i estamos inclinados a &uedar satisfechos con generalidades de este tipo -)# por el momento# no e"iste otra alternativa1# podemos proseguir 'as%ndonos en la suposicin de &ue las otras hormonas tam'in act2an so're las mem'ranas celulares# cada una de ellas a su modo particular# por&ue cada una tiene su propia disposicin especfica de amino%cidos 5e forma similar# las hormonas esteroides# como sustancias grasas# pueden actuar so're las molculas grasas de la mem'rana# a'riendo o cerrando la puerta a ciertas sustancias !videntemente# al a)udar a un material determinado a penetrar la clula o al impedir &ue lo haga# una hormona puede e$ercer un efecto dr%stico so're a&uello &ue penetra en la clula Podra aprovisionar a una enzima con a'undancia de su'strato para su tarea o privar a otra de material# controlando as lo &ue la clula produce (uponiendo &ue una simple hormona pueda decidir la penetracin o no penetracin de varias sustancias diferentes# podemos ver cmo la presencia o la ausencia de una hormona podra influir profundamente en el meta'olismo# cosa &ue de hecho ocurre en el caso de la insulina !l cuadro e"puesto anteriormente es sugerente# pero tam'in am'iguo Los 'io&umicos preferiran mucho sa'er e"actamente cmo tienen lugar las reacciones en la mem'rana celular por influencia de una hormona La iniciacin de tal conocimiento surgi# en *RE?# con el descu'rimiento de un nucletido similar al %cido adenlico# salvo una diferencia: el grupo fosfato se adhera a dos lugares distintos en la molcula de az2car (us descu'ridores# !arl H (utherland ) T H Rall lo llamaron .A+P cclico0 Cclico# por&ue el grupo fosfato de do'le adherencia forma'a un crculo de %tomos= ) el A+P significa'a .adenina monofosfato0# un sustituto para el %cido adenlico ;na vez descu'ierto el A+P cclico# se compro' &ue esta'a mu) e"tendido en los te$idos ) surta acentuados efectos en la actividad de muchas enzimas ) procesos celulares diferentes !l A+P cclico se deriva del ATP <cu)a ocurrencia tiene car%cter universal< por conducto de una enzima llamada .adenilciclasa0 situada en la superficie de las clulas Pro'a'lemente ha) varias de estas enzimas# cada una dispuesta a entrar en actividad ante la presencia de una hormona determinada 5icho de otra forma# la actividad superficial hormonal sirve para activar una adenilciclasa# lo cual desencadena la produccin de A+P cclico# &ue a su vez altera la actividad enzim%tica dentro de la clula ocasionando muchos cam'ios 4nduda'lemente# los pormenores son de una comple$idad desmesurada# pues ah pueden intervenir otros compuestos aparte del A+P cclico# pero# al menos# )a es un comienzo

La +uer te
Los adelantos realizados por la medicina moderna en la lucha contra la infeccin# el c%ncer# los trastornos digestivos# etc # han aumentado la pro'a'ilidad de &ue un individuo determinado pueda vivir lo suficiente como para alcanzar la ve$ez La mitad de las personas nacidas durante esta generacin pueden confiar en alcanzar los @? a/os de edad -e"cepto &ue estalle una guerra nuclear o alguna otra cat%strofe de tipo ma)or1 La rareza &ue# en la Antigcedad# representa'a so'revivir hasta la ve$ez# sin duda e"plica# en parte# el e"travagante respeto mostrado hacia las personas longevas en a&uellos tiempos La :lada# por e$emplo# concede mucho relieve al .vie$o0 Pramo ) .vie$o0 Fstor (e descri'e a Fstor como a una persona &ue

ha'a

so'revivido a tres generaciones de hom'res# pero# en un tiempo en el &ue el promedio de vida no de'a ser superior a los D? DL a/os Fstor no necesita'a tener m%s de @? para conseguir esta haza/a Realmente# a esta edad se es anciano# pero eso no es nada e"traordinario en las actuales circunstancias 5e'ido a &ue en tiempos de 9omero la ancianidad de Fstor causa'a seme$ante impresin en las personas# los mitlogos posteriores supusieron &ue dicho persona$e de'a de ha'er alcanzado algo as como unos D?? a/os Para tomar otro e$emplo al azar= &icardo :: # de (haCespeare# empieza con las siguientes pala'ras: .!l vie$o Aohn de [ante# Lancaster honrado por su edad 0 Los propios contempor%neos de Aohn# seg2n los cronistas de la poca# tam'in le considera'an como un anciano Produce gran sorpresa compro'ar &ue Aohn de [ante vivi solamente hasta los LR a/os de edad ;n e$emplo interesante procedente de la historia americana es el de A'raham Lincoln (ea de'ido a su 'ar'a# o a su cara triste ) demacrada# o a las canciones de la poca &ue se referan a l como al .padre A'raham0# la ma)ora de las personas le consideran como un anciano en el momento de su muerte (olamente podamos desear &ue hu'iera vivido lo suficiente para serlo !n realidad# fue asesinado a los LR a/os de edad Todo esto no significa &ue la autntica ancianidad fuera desconocida en tiempos anteriores a la medicina moderna !n la antigua [recia# (focles# el dramaturgo# vivi hasta los R? a/os# e 4scrates# el orador# hasta los R> 6lavio Casiodoro# en la Roma del siglo V# vivi hasta los RL a/os !nrico 5andolo# el dogo de Venecia del siglo 744# alcanz los R@ a/os Tiziano# el pintor renacentista# so'revivi hasta los RR !n tiempos de Luis 7V# el du&ue de Richelieu# so'rinoPnieto del famoso Cardenal# vivi RD a/os# ) el escritor francs :ernard Le :ovier de 6ontenelle consigui llegar $ustamente hasta los *?? a/os !sto pone de manifiesto el hecho de &ue# aun&ue el promedio de esperanza de vida# en las sociedades mdicamente avanzadas# se ha elevado enormemente# sin em'argo# el lmite m%"imo de vida no lo ha hecho 4ncluso en la actualidad# esperamos de mu) pocos hom'res &ue alcancen# o e"cedan# el tiempo de vida de un 4scrates o un 6ontenelle Como tampoco esperamos &ue los modernos nonagenarios sean capaces de participar en las actividades normales con un vigor compara'le (focles esta'a escri'iendo grandes o'ras a sus R? a/os# e 4scrates segua componiendo grandes discursos Tiziano pint hasta el 2ltimo a/o de su vida= 5andolo fue el lder indoma'le de una guerra veneciana contra el 4mperio 'izantino# a la edad de RE a/os -!ntre los ancianos relativamente vigorosos de nuestros das# imagino &ue el me$or e$emplo es el de [eorge :ernard (haS# &uien vivi hasta los RK a/os# ) el del matem%tico ) filsofo ingls :ertrand Russell# activo hasta sus 2ltimos das 1 Aun&ue con respecto al pasado una proporcin considera'lemente ma)or de nuestra po'lacin alcanza los E? a/os# m%s all% de esta edad la esperanza de vida ha me$orado mu) poco La .+etropolitan Life 4nsurance Compan)0 calcula &ue la esperanza de vida de un varn se"agenario americano# en *RO*# era apro"imadamente la misma &ue la de un siglo ) medio antes <es decir *K#O a/os contra la cifra primitivamente calculada de *K#> Para el promedio de la mu$er americana# las cifras correspondientes son de *L#> ) *E#*< A partir de *RO*# la llegada de los anti'iticos ha incrementado la esperanza de supervivencia en los se"agenarios de am'os se"os# en unos dos a/os ) medio Pero# en con$unto# a pesar de todo lo &ue la +edicina ) la Ciencia han aportado# la ve$ez alcanza a la persona apro"imadamente a la misma velocidad ) del mismo modo como siempre lo ha hecho !l hom're no ha hallado todava un modo de evitar el de'ilitamiento progresivo ) la eventual avera de la m%&uina humana

La arteriosclerosis
Al igual &ue ocurre con los otros tipos de ma&uinaria# son las partes movi'les las &ue sufren los efectos en primer lugar !l sistema circulatorio <el corazn ) las arterias< es el taln de A&uiles

humano# a la corta o a la larga (u progreso en la con&uista de la muerte prematura ha elevado a los trastornos de este sistema al rango de asesino n2mero uno Las enfermedades circulatorias son responsa'les de algo m%s de la mitad de las muertes ocurridas en los !stados ;nidos# )# de estas enfermedades# una en particular# la arteriosclerosis# es responsa'le

de una muerte de cada cuatro La arteriosclerosis -derivada de las pala'ras griegas &ue significan .dureza de la harina01 se caracteriza por depsitos grasos de forma granulosa en la superficie interna de las arterias# &ue o'ligan al corazn a realizar un ma)or esfuerzo para llevar la sangre a travs de los vasos a un ritmo normal La tensin sangunea aumenta# ) el consiguiente incremento en el esfuerzo de los pe&ue/os vasos sanguneos puede hacerlos estallar (i esto ocurre en el cere'ro -una zona particularmente vulnera'le1# se produce una hemorragia cere'ral o .ata&ue0 !n ocasiones# el estallido de un vaso es tan pe&ue/o &ue 2nicamente ocasiona un trastorno ligero ) temporal# o incluso pasa inadvertido= pero un colapso masivo de los vasos puede conducir a la par%lisis o a la muerte s2'ita Las a rterias coronarias # &ue suministran o"geno al mismo corazn# son particularmente suscepti'les al estrechamiento arteriosclertico La resultante disminucin de o"geno en el corazn da origen al terri'le dolor de la angina de pecho )# llegado el momento# aun&ue no necesariamente de una forma r%pida# a la muerte !l endurecimiento ) estrechamiento de las arterias es motivo de otro peligro 5e'ido al aumento de friccin de la sangre &ue va ara/ando la superficie interna endurecida de los vasos# tienden a formarse co%gulos sanguneos# ) el estrechamiento de los vasos aumenta las posi'ilidades de &ue un co%gulo pueda 'lo&uear por completo el torrente sanguneo (i esto ocurre en la arteria coronaria# &ue alimenta el propio m2sculo cardaco# un 'lo&ueo -.trom'osis coronaria01 puede producir la muerte casi instant%neamente Lo &ue causa e"actamente la formacin de depsitos en la pared arterial es una cuestin &ue ha dado lugar a una considera'le controversia entre los cientficos !n efecto# el colesterol parece estar involucrado en ello# pero la forma en &ue est% implicado no se ha aclarado todava !l plasma de la sangre humana contiene .lipoprotenas0# las cuales consisten en colesterol ) otras sustancias grasas ligadas a ciertas protenas Algunas de las fracciones &ue constitu)en la lipoprotena mantienen una concentracin constante en la sangre# tanto en la salud como en la enfermedad# antes ) despus de las comidas# etc ,tras fluct2an elev%ndose despus de las comidas ,tras son especialmente elevadas en los individuos o'esos ;na fraccin# rica en colesterol# es particularmente elevada en las personas con e"ceso de peso ) en a&uellas &ue padecen arteriosclerosis La arteriosclerosis acostum'ra a ir acompa/ada de un elevado contenido de grasa en la sangre# ) esto es lo &ue ocurre en la o'esidad Las personas con e"ceso de peso son m%s propensas a la arteriosclerosis &ue las delgadas Los dia'ticos poseen tam'in elevados niveles de grasa en la sangre ) son m%s propensos a la arteriosclerosis &ue los individuos normales 3# para completar el cuadro# la incidencia de dia'etes entre las personas gruesas es considera'lemente m%s elevada &ue entre las delgadas As# pues# no es por accidente el &ue a&uellos &ue consiguen alcanzar edades avanzadas son a menudo individuos delgados ) escu%lidos Los hom'res grandes ) gordos pueden ser alegres# pero# en general# suelen fallecer m%s pronto -Por supuesto# e"isten siempre e"cepciones# ) pueden indicarse hom'res como Hinston Churchill ) 9er'ert 9oover# &uienes cele'raron su R? cumplea/os ) &ue nunca fueron conocidos precisamente por su delgadez 1 La cuestin clave# hasta el momento# es si la arteriosclerosis puede ser com'atida o prevenida mediante la dieta Las grasas animales# tales como las de la leche# los huevos ) la mante&uilla# tienen un contenido particularmente elevado de colesterol= las grasas vegetales lo tienen 'a$o Adem%s# los %cidos grasos de las grasas vegetales son principalmente de un tipo no saturado# lo cual se ha informado &ue contrarresta el depsito de colesterol A pesar de &ue los investigadores de estas cuestiones no han llegado a resultados conclu)entes en ning2n sentido# la gente se ha a'alanzado hacia las .dietas 'a$as en colesterol0# con la esperanza de evitar el endurecimiento de las paredes arteriales (in duda# esto no puede per$udicarles Por supuesto# el colesterol e"istente en la sangre no procede del colesterol de la dieta !l cuerpo puede fa'ricar su propio colesterol con gran facilidad# ) as lo hace# e# incluso# si nos alimentamos con una dieta &ue carezca completamente de colesterol# sin em'argo# podemos tener una generosa provisin de

colesterol en las lipoprotenas sanguneas Por tanto# parece razona'le suponer &ue lo &ue importa no es la mera presencia del colesterol# sino la tendencia del individuo a depositarlo all donde puede causar per$uicio Ca'e la posi'ilidad de &ue e"ista una tendencia hereditaria a fa'ricar cantidades e"cesivas de colesterol Los &umicos est%n

investigando en 'usca de f%rmacos &ue inhi'an la formacin de colesterol# con la esperanza de &ue tales drogas puedan com'atir el desarrollo de la arteriosclerosis en las personas propensas a la enfermedad !ntretanto# la ciruga de des!o (bypass) coronario <el empleo de otros vasos sanguneos del cuerpo de un paciente para conectar las arterias coronarias de tal forma &ue la sangre flu)a li'remente a travs de ese desvo en torno de la regin esclerotizada ) suministre al corazn un amplio riego sanguneo<# se ha convertido en mu) corriente desde su introduccin en *RER# ) con gran "ito Fo parece ha'er ampliado mucho en con$unto las e"pectativas de vida# pero s logra &ue los a/os finales de uno se vean li'res del tullidor dolor anginoso ) -como sa'en los &ue lo han e"perimentado1 esto es )a una gran cosa

Ancianidad
Pero incluso &uienes escapan a la arteriosclerosis# tam'in enve$ecen La ve$ez es una enfermedad de incidencia universal Fada puede detener la de'ilidad progresiva# el aumento de fragilidad de los huesos# la prdida de vigor de los m2sculos# la rigidez de las articulaciones# el descenso de los refle$os# la de'ilitacin de la vista ) la declinante agilidad de la mente La velocidad a &ue esto tiene lugar es# de alg2n modo# m%s 'a$a en unos &ue en otros# pero# r%pido o lento# el proceso es ine"ora'le 8uiz% la 9umanidad no de'iera &ue$arse demasiado clamorosamente so're este punto (i la ve$ez ) la muerte tienen &ue llegar inevita'lemente# lo cierto es &ue lo hacen con una lentitud infrecuente en el reino animal !n general# el lmite de la vida de los mamferos est% relacionado con su tama/o !l mamfero m%s pe&ue/o# las musara/as# puede vivir a/o ) medio# ) la rata vive K o L a/os !l cone$o vive *L a/os= el perro# *>= el cerdo# D?= el ca'allo K?# mientras &ue el elefante puede alcanzar los @? a/os de vida Ciertamente# cuanto m%s pe&ue/o es el animal# m%s .r%pidamente0 vive <m%s r%pido es su ritmo cardaco# por e$emplo Puede compararse una musara/a# con un ritmo cardaco de * ??? pulsaciones por minuto# a un elefante# &ue tiene un ritmo de D? pulsaciones por minuto !n realidad# los mamferos# en general# parecen vivir# en el me$or de los casos# tanto tiempo como le lleva a su corazn latir unos mil millones de veces (in em'argo# de esta regla general# el hom're es la e"cepcin m%s asom'rosa !l ser humano es mucho m%s pe&ue/o &ue el ca'allo ) considera'lemente m%s pe&ue/o &ue el elefante= sin em'argo# ning2n mamfero consigue vivir tanto tiempo como l 4ncluso sin tener en cuenta las le)endas so're edades avanzadas# procedentes de diversas %reas rurales# donde no ha sido posi'le realizar registros precisos# e"isten datos razona'lemente convincentes de lmites de vida superiores a los **L a/os Los 2nicos verte'rados en conseguir esto son# sin duda# ciertas tortugas grandes de lentos movimientos !l ritmo cardaco humano# de unas @D pulsaciones por minuto# es precisamente el &ue podra esperarse de un mamfero de su tama/o !n setenta a/os# lo cual es el promedio de esperanza de vida del hom're en las %reas tecnolgicamente avanzadas del planeta# el corazn humano ha latido D L?? millones de veces= a los **L a/os# ha realizado unos K ??? millones de latidos 4ncluso los parientes m%s cercanos del hom're# los grandes simios# no pueden igualar esto# ni si&uiera acercarse !l gorila# de un tama/o considera'lemente ma)or &ue el del ser humano# es considerado vie$o a los cincuenta a/os Fo ha) duda de &ue el corazn humano supera a todos los otros corazones e"istentes -!l corazn de la tortuga puede vivir m%s tiempo# pero no lo hace tan intensamente 1 Fo se sa'e por &u el ser humano vive tanto tiempo# pero el hom're# dada su naturaleza# est% mucho m%s interesado en averiguar cmo podra alargar a2n m%s este perodo Pero# T&u es la ve$ezU 9asta ahora# slo e"isten especulaciones so're ello Algunos han sugerido &ue la resistencia del cuerpo a la infeccin disminu)e lentamente con la edad -en una proporcin &ue depende de la herencia1 ,tros especulan so're .residuos0# de# un tipo u otro# &ue se acumulan en las clulas -tam'in a&u en una proporcin &ue vara de un individuo a otro1 !stos supuestos productos residuales

de las reacciones

normales de la clula# &ue sta no puede destruir ni eliminar# se acumulan lentamente en ella a medida &ue pasan los a/os hasta &ue# finalmente# interfieren con el meta'olismo celular en tal grado &ue ste de$a de funcionar Cuando un n2mero suficiente de clulas son inactivadas# el cuerpo muere ;na variante de esta teora sostiene &ue las propias molculas de protenas se convierten en residuos# de'ido a &ue se desarrollan entre ellas esla'ones cruzados# de forma &ue se convierten en rgidas ) &ue'radizas )# finalmente# hacen &ue la ma&uinaria celular va)a rechinando hasta &ue llega a detenerse (i esto fuera cierto# la .insuficiencia0 se producira entonces dentro del mecanismo celular Cuando Cartell consigui# con gran ha'ilidad# mantener vivo durante dcadas un trozo de te$ido em'rionario# hizo creer &ue las propias clulas podran ser inmortales: era la organizacin lo &ue nos haca morir# las com'inaciones de clulas individuales por miles de 'illones Ah falla'a la organizacin# no las clulas Pero aparentemente no es as Ahora se piensa &ue Carrell pudo ha'er introducido -inadvertidamente1 clulas frescas en su preparado para alimentar el te$ido 5iversas tentativas para tra'a$ar con clulas o grupos celulares aislados# donde se descarta'a rigurosamente la introduccin de clulas $venes# parecen demostrar &ue las clulas enve$ecen sin remedio <presumi'lemente de'ido a ciertos cam'ios irreversi'les en los componentes fundamentales de la clula 3# sin em'argo# ah est% la e"traordinaria longevidad del hom're TPodra ser &ue el te$ido humano ha)a desarrollado ciertos mtodos# superiores por su eficiencia a los de otros mamferos# para contrarrestar o neutralizar el enve$ecimiento celularU Por otra parte# las aves tienden a vivir 'astante m%s tiempo &ue los mamferos del mismo tama/o# pese a &ue su meta'olismo es mucho m%s r%pido &ue el de los mamferos 9e a&u nuevamente la capacidad superior de la ve$ez para la reversin o la inhi'icin (i algunos organismos tienen m%s recursos &ue otros para retrasar el enve$ecimiento# no parece errneo suponer &ue sea posi'le aprender el mtodo ) me$orarlo TFo sera# entonces# cura'le la ve$ezU TFo podra llegar la 9umanidad a disfrutar de una longevidad enorme o incluso# de la inmortalidadU !l optimismo a este respecto se ha generalizado entre ciertos grupos humanos Los milagros mdicos en el pasado parecen ser heraldos de milagros ilimitados en el futuro 3 si tal cosa es cierta ] Guno se avergcenza de vivir con una generacin &ue no sa'e cmo curar el c%ncer# o la artritis o el enve$ecimientoI Por consiguiente# hacia finales de la dcada de *RE?# se inici un movimiento cu)os mantenedores propugna'an la congelacin de los cuerpos humanos en el momento de la muerte para conservar lo m%s intacta posi'le la ma&uinaria celular hasta el venturoso da en &ue tuviese cura todo cuanto ha'a causado la muerte de los individuos congelados !ntonces stos seran reanimados ) se les podra dar salud# $uventud# felicidad ] !n realidad# no e"iste ning2n signo en el momento actual de &ue ning2n cuerpo muerto pueda ser devuelto a la vida# o de &ue ning2n cuerpo congelado <aun&ue estuviese vivo en el momento del congelamiento< pueda deshelarse ) vivir de nuevo Fi tampoco los proponentes de este procedimiento (criogenia) han prestado mucha atencin a las complicaciones &ue suscitara la inundacin eventual de cad%veres vueltos a la vida !l anhelo personal de inmortalidad lo puede todo La congelacin de cuerpos para mantenerlos intactos posee escaso sentido# incluso aun&ue fuera posi'le reanimarlos (era una prdida de tiempo 9asta ahora# los 'ilogos han tenido mucha m%s fortuna con el desarrollo de organismos completos# grupos de clulas especializadas Al fin ) al ca'o# las clulas epidrmicas ) renales poseen un e&uipo gentico tan completo como el de las dem%s ) como el &ue tuvo# en primer lugar# el vulo fecundado Las clulas son elementos especializados por&ue neutralizan o activan en grado varia'le los diversos genes Ahora 'ien# Tno sera posi'le .desneutralizar0 o .desactivar0 los genesU TFo podran stos transfomar entonces su propia clula en el e&uivalente de un vulo fecundado ) crear de nuevo todo el organismo# es decir un organismo idntico <en trminos genticos< a a&ul del cual han formado parteU (in duda este procedimiento -denominado clonaci"n1 ofrece m%s promesas para una preservacin# por as decirlo# de la personalidad -si no de la memoria1 !n lugar de congelar un cuerpo entero# Gseccinese el dedo pe&ue/o del pie ) conglese esoI

Pero# Tacaso deseamos realmente la inmortalidad ] 'ien sea mediante la criogenia o la clonacin o la simple

inversin en cada individuo del fenmeno llamado enve$ecimientoU 9a) pocos seres humanos &ue no aceptasen gustosamente la inmortalidad# una inmortalidad li're# hasta cierto punto# de acha&ues# dolores ) efectos del enve$ecimiento Pero supongamos# por un momento# &ue todos furamos inmortales !videntemente# si hu'iera pocas defunciones o ninguna so're la Tierra# tam'in ha'ra pocos nacimientos o ninguno (era una sociedad sin ni/os Al parecer# eso no es fatdico= una sociedad suficientemente egocntrica para aferrarse a la inmortalidad no titu'eara ante la necesidad de eliminar por completo la infancia Pero# Tle servira de algoU (era una sociedad compuesta por los mismos cere'ros# fraguando los mismos pensamientos# atenindose a los mismos h%'itos sin variacin alguna# de forma incesante Recordemos &ue el ni/o posee un cere'ro no slo $oven sino tam'in nue!o Cada recin nacido -e"ceptuando los nacimientos m2ltiples de individuos idnticos1 posee una dotacin gentica sin la menor similitud con la de cual&uier otro ser humano &ue ha)a vivido $am%s [racias a los recin nacidos# la humanidad reci'e una in)eccin constante de com'inaciones genticas innovadoras= por tanto# se allana el camino para un perfeccionamiento ) desarrollo crecientes (era prudente hacer descender el nivel de natalidad# pero# Tnos conviene anularlo completamenteU (era mu) grato eliminar las dolencias e incomodidades de la ve$ez# pero# Tde'emos crear a cam'io una especie integrada por seres vetustos# cansinos# hastiados# siempre igual# sin dar entrada $am%s a lo nuevo ) lo me$orU Tal vez la inmortalidad ofrezca peores perspectivas &ue la propia muerte

C apt u lo *E Las especies

La s va r ieda des de la vida

!l conocimiento por parte del hom're de su propio cuerpo no es completo sin una nocin de sus afinidades con los dem%s seres vivientes so're la Tierra !n las culturas primitivas# este parentesco a menudo era considerado como mu) estrecho +uchas tri'us considera'an a ciertos animales como sus antepasados o hermanos de sangre# ) pensa'an &ue era un crimen matarlos o comerlos# e"cepto en ciertas circunstancias rituales !sta veneracin de los animales como dioses o semidioses se conoce con el nom're de .totemismo0 -derivado de una pala'ra india americana1# ) e"isten signos de l en culturas )a no tan primitivas Los dioses con ca'eza de animal# en !gipto# representa'an restos de totemismo# ) &uiz%s# igualmente# lo es la veneracin moderna de los hind2es por las vacas ) los monos Por otra parte# la cultura occidental# representada en las teoras griegas ) he'reas# esta'leci )a desde mu) antiguo una clara distincin entre el hom're ) los .animales inferiores0 As# la :i'lia su'ra)a &ue el hom're fue creado por 5ios .a su imagen ) seme$anza0 -[nesis *:DE1 Fo o'stante# tam'in la :i'lia da fe de un inters nota'lemente profundo por parte del hom're hacia los animales inferiores !l [nesis indica &ue Ad%n# en sus idlicos primeros tiempos en el Aardn del !dn# ha'a realizado la tarea de asignar nom'res .a cada 'estia del campo ) a cada ave del cielo0 A primera vista# no parece una la'or especialmente difcil algo &ue podra hacerse# &uiz%s# en una hora o dos Los cronistas de las !scrituras colocaron .dos animales de cada especie0 en el arca de Fo# cu)as dimensiones eran de *O@ DO *K m -si consideramos &ue el codo tiene una longitud de O> cm1 Los filsofos naturalistas griegos especularon so're el mundo viviente en trminos igualmente limitados: Aristteles pudo catalogar slo apro"imadamente unas L? especies de animales# ) su discpulo Teofrasto# el 'ot%nico m%s eminente de la antigua [recia# enumer 2nicamente unas L?? plantas diferentes ;na relacin de este tipo tendra sentido slo si se cre)era &ue un elefante es siempre un elefante# un camello es slo un camello ) una pulga no es m%s &ue una pulga Las cosas empezaron a complicarse m%s cuando los naturalistas compro'aron &ue los animales tenan &ue ser diferenciados so're la 'ase de sus posi'ilidades de cruzamiento entre s !l elefante indio no poda ser cruzado con el elefante africano= por este motivo# am'os tenan &ue ser considerados como .especies0 diferentes de elefantes !l camello de Ara'ia -una gi'a1 ) el camello de :actriana -dos gi'as1 son tam'in especies distintas# )# por lo &ue respecta a la pulga# los pe&ue/os insectos picadores -&ue representan en con$unto la pulga com2n1 Gse dividen en L?? especies diferentesI A travs de los siglos# puesto &ue los naturalistas conta'ilizaron nuevas variedades de criaturas en la tierra# en el aire ) en el mar# ) dado &ue nuevas %reas del mundo &uedaron dentro del campo de la o'servacin# de'ido a la e"ploracin# el n2mero identificado de especies animales ) vegetales creci astronmicamente !n el a/o *>??# alcanza'a )a los @? ??? 9o) da# se conocen m%s de un milln doscientas cincuenta mil especies diferentes# dos tercios de ellas animales ) un tercio plantas# ) ning2n 'ilogo se atreve a suponer &ue la lista est completa 4ncluso animales mucho m%s grandes se siguen encontrando en sitios raros del [lo'o !l oCapi# un pariente de la $irafa pero del tama/o de una ce'ra# slo empez a ser conocido por los 'ilogos en *R??

cuando fue rastreado al fin en los 'os&ues del Congo 4ncluso en *R>O &ued registrado una nueva clase de al'atros en una

isla del ocano kndico# ) dos nuevas clases de monos &ue se encontra'an en las selvas amaznicas !s casi seguro &ue algunas variedades de organismos se hallen ocultos en las profundidades oce%nicas# donde la investigacin es m%s difcil Respecto del calamar gigante# el ma)or de todos los inverte'rados# no se demostr su e"istencia hasta los a/os *>E? !l celacanto -vase captulo K1 fue slo descu'ierto en *RO> !n lo &ue se refiere a pe&ue/os animales <insectos# gusanos# etc <# cada da se descu'ren nuevas variedades ;na estimacin conservadora nos dira &ue ha) *? millones de especies de cosas vivientes en el mundo de ho) (i es cierto &ue las nueve dcimas partes de todas las formas vivientes &ue han e"istido est%n en la actualidad e"tintas# en ese caso *?? millones de especies de cosas vivientes se han hallado so're la Tierra en un momento u otro

'lasificaci"n
!l mundo viviente podra resultar e"cesivamente confuso si no furamos capaces de clasificar esta enorme variedad de criaturas de acuerdo con alg2n es&uema de afinidades (e puede empezar agrupando con$untamente al gato# tigre# len# pantera# leopardo# $aguar# ) otros parecidos al gato# en la .familia del gato0= igualmente# el perro# el lo'o# el zorro# el chacal# ) el co)ote forman la .familia del perro0# etc :as%ndose en un criterio general sencillo# podran clasificarse algunos animales como comedores de carne ) otros como comedores de plantas Los antiguos realiza'an tam'in clasificaciones generales 'asadas en el h%'itat# ) as# consideraron a todos los animales &ue vivan en el mar como peces ) a todos los &ue vola'an por el aire como p%$aros Pero esto podra conducir a considerar la 'allena como un pez ) al murcilago como un p%$aro Realmente# ) en un sentido fundamental# la 'allena ) el murcilago se parecen m%s entre s &ue la primera a un pez ) el otro a un p%$aro Am'os dan a luz cras vivas Adem%s# la 'allena tiene pulmones para respirar el aire# en lugar de las agallas del pez# ) el murcilago posee pelo# en vez de las plumas del p%$aro Tanto uno como otro est%n clasificados dentro de los mamferos# es decir a&uellos animales &ue engendran criaturas vivas -en lugar de poner huevos1 ) las alimentan con la leche materna ;no de los intentos m%s antiguos de realizar una ordenacin sistem%tica fue el del ingls Aohn Ra) -o Hra)1# &uien en el siglo 7V44# clasific todas las especies conocidas de plantas -apro"imadamente *> E??1# ) m%s tarde las especies animales# de acuerdo con ciertos sistemas &ue le parecieron lgicos Por e$emplo# dividi las plantas con flor en dos grupos principales# seg2n &ue la semilla contuviera una ho$a em'rionaria o dos !sta pe&ue/a ho$a em'rionaria o par de ho$as reci'i el nom're de .cotiledn0# derivado de la pala'ra griega utilizada para designar un tipo de copa ( otyle)# por&ue esta'an depositadas en una cavidad en forma de copa en la semilla Por ello# Ra) denomin a los dos tipos respectivamente .monocotiledneas0 ) .dicotiledneas0 La clasificacin -similar# por otra parte# a la realizada D ??? a/os antes por Teofrasto1 se mostr tan 2til &ue incluso resulta efectiva ho) da La diferencia entre una ) dos ho$as em'rionarias resulta en s mismo poco importante# pero e"isten algunas formas esenciales en las &ue todas las plantas monocotiledneas se diferencian de las dicotiledneas La diferencia en las ho$as em'rionarias es slo una eti&ueta# conveniente# significativa# de muchas otras diferencias generales -5el mismo modo# la distincin entre plumas ) pelo es realmente poco importante en s misma pero resulta una indicacin pr%ctica para la considera'le serie de diferencias &ue separa a los p%$aros de los mamferos 1 Aun&ue Ra) ) otros contri'u)eron aportando algunas ideas 2tiles# el verdadero fundador de la ciencia de la clasificacin o .ta"onoma0 -derivada de una pala'ra griega &ue significa .ordenacin01 fue un 'ot%nico sueco# mas conocido por su nom're latinizado de Carolus Linnaeus -Linneo1# &uien realiz su tarea de forma tan perfecta &ue las lneas principales de su es&uema siguen vigentes todava Linneo e"puso su sistema en *@O@# en un li'ro titulado (ystema Naturae6 Agrup las especies &ue se parecan

entre s en un .gnero0 -de una pala'ra griega &ue significa .raza0 o .estirpe01# dispuso a su vez los gneros afines en un .orden0# ) agrup los rdenes

similares en una .clase0 Cada especie era denominada con un nom're compuesto por el del gnero ) el de la propia especie -!sto guarda mucha similitud con el sistema de la gua telefnica# &ue alfa'etiza (mith# Aohn= (mith# Hilliam= ) as sucesivamente 1 Por tanto# los miem'ros del gnero del gato son el -elis domesticus -el gato domstico1# -elis leo -el len1# -elis pardus -el leopardo1# -elis tigris -el tigre1# etc !l gnero al &ue pertenece el perro inclu)e el 'anis familiaris -el perro1# 'anis lupus -el lo'o gris europeo1# 'anis occidentalis -el lo'o de los 'os&ues americanos1# etc Las dos especies de camellos son el 'amelus bactrianus -el camello de :actriana1 ) el 'amelus dromedaritis -el camello de Ara'ia1 Alrededor de *>>?# el naturalista francs [eorges Leopold Cuvier avanz un paso m%s all% de las .clases0 ) a/adi una categora m%s general llamada .tipo0 (phylum) -a partir de una pala'ra griega &ue significa .tri'u01 ;n tipo inclu)e todos los animales con la misma disposicin general del cuerpo -un concepto &ue fue su'ra)ado ) puesto de manifiesto nada menos &ue por el gran poeta germano Aohann Holfgang von [oethe1 Por e$emplo# los mamferos# p%$aros# reptiles# anfi'ios ) peces est%n agrupados en un solo tipo# por&ue todos tienen columna verte'ral# un m%"imo de cuatro miem'ros ) sangre ro$a con un contenido de hemoglo'ina Los insectos# las ara/as# los crust%ceos ) los ciempis est%n clasificados en otro tipo= las alme$as# las ostras ) los moluscos -me$illones1 en otro# ) as sucesivamente !n la dcada de *>D?# el 'ot%nico suizo Augustin P)ramus de Candolle# de forma similar# perfeccion el sistema de clasificacin de las plantas de Linneo !n lugar de agrupar las especies entre s seg2n su apariencia e"terna# concedi ma)or importancia a su estructura ) funcionamiento internos !l %r'ol de la vida fue ordenado entonces# tal como se descri'ir% en los p%rrafos siguientes# partiendo de las divisiones m%s generales hasta llegar a las m%s especficas !mpezaremos con los reinos &ue hace )a mucho tiempo &ue se dio por supuesto &ue eran en n2mero de dos: animales ) plantas -!sta presuncin se encuentra a2n en algunos $uegos populares de adivinanzas# en &ue todo se clasifica como .animal vegetal o mineral0 1 (in em'argo# el creciente conocimiento en lo relativo a los organismos complica un poco las cosas# ) el 'ilogo estadounidense Ro'ert 9arding HhithaCer ha sugerido &ue los organismos vivientes se dividen en no menos de cinco reinos (eg2n el sistema de HhithaCer# el reino vegetal ) el reino animal se hallan confinados a los organismos multicelulares Las plantas se caracterizan por la posesin de clorofila -por lo &ue se las llama plantas !erdes 1 ) por el uso de la fotosntesis Los animales ingieren a otros organismos como alimento ) tienen sistemas digestivos ;n tercer reino# el de los hongos# son multicelulares ) se parecen en cierta forma a las plantas# pero carecen de clorofila Viven so're otros organismos# aun&ue no los ingieren de la forma en &ue lo hacen los animales# sino &ue e"cretan enzimas digestivas# digieren su comida fuera del cuerpo ) luego lo a'sor'en Los restantes dos reinos contienen los organismos unicelulares Los protistos # una pala'ra acu/ada en *>EE por el 'ilogo alem%n !rnst 9einrich 9aecCel# inclu)en a los eucariotas: am'os est%n compuestos por clulas &ue se parecen a las &ue forman los animales - proto%oos, tales como el ame'a ) el paramecio1= ) los &ue tienen clulas &ue se aseme$an a las &ue constitu)en las plantas (algas) 6inalmente# un reino conocido como monera contiene los organismos unicelulares &ue son procariotas: las 'acterias ) las algas cianofceas -verdiazules1 Apartados de este es&uema se encuentran los virus ) los viroides# &ue son su'celulares ) formaran un se"to reino !l reino vegetal# seg2n un sistema de clasificacin# se divide en dos ph)la principales: los 'rifitos -los diferentes musgos1 ) los tra&uefitos -plantas con sistemas de tu'os para la circulacin de la savia1# &ue inclu)e a todas las especies de las &ue ordinario creemos &ue son plantas !ste 2ltimo gran ph)lum est% formado por tres clases principales: las 6ilicneas# las [imnospermas ) las Angiospermas !n la primera clase est%n los helechos# &ue se reproducen por medio de esporas Las [imnospermas# &ue forman semillas en la superficie de los rganos portadores de semillas# inclu)en a los diversos %r'oles de ho$a perenne Las Angiospermas# con las semillas encerradas en vulos# constitu)en la amplia ma)ora de las plantas m%s familiares 4gualmente# por lo &ue se refiere al reino animal enumeraremos solamente los ph)la m%s importantes

Los porforos son animales &ue consisten en colonias de clulas con un es&ueleto lleno de poros= se trata de

las espon$as Las clulas individuales muestran signos de especializacin# pero conservan cierta independencia# puesto &ue aun&ue todas se hallan separadas ) ha) &ue tirar de un te$ido sedoso# se agregan para formar una nueva espon$a -!n general# a medida &ue los tipos animales se hacen m%s especializados# las clulas ) los te$idos individuales se vuelven menos .independientes0 Las criaturas simples pueden volver a crear su organismo completo# incluso aun&ue ste ha)a sido '%r'aramente mutilado# proceso &ue reci'e el nom're de .regeneracin0 ,tros organismos m%s comple$os pueden regenerar los miem'ros (in em'argo# para el tiempo de e"istencia &ue le concedemos al hom're# la capacidad de regeneracin se ha mostrado mu) decepcionante (omos capaces de regenerar una u/a perdida# pero no un dedo perdido 1 !l primer ph)lum cu)os miem'ros pueden ser considerados realmente como animales multicelulares es el de los Celentreos -pala'ra &ue significa .intestino hueco01# !stos animales tienen '%sicamente la forma de una copa ) constan de dos capas de clulas: el ectodermo -.piel e"terior01 ) el endodermo -.piel interior01 Los e$emplos m%s comunes de este tipo son las medusas ) las anmonas marinas Todos los dem%s ph)la animales tienen una tercera capa de clulas: el mesodermo -.piel media01 A partir de estas tres capas# reconocidas por vez primera# en *>KL# por los fisilogos alemanes Aohannes Peter +cller ) Ro'ert RemaC# se forman la multiplicidad de rganos de los animales# incluso los m%s comple$os# entre los &ue se encuentra el hom're !l mesodermo se origina durante el desarrollo del em'rin ) la forma en &ue lo hace divide a los animales implicados en dos .supertipos0 A&uellos en los &ue el mesodenno se forma en la unin del ectodermo ) el endodenno constitu)en el supertipo Anlido= los animales en los cuales el mesodermo se origina solamente en el endodermo forman el supertipo !&uinodermo Consideremos primeramente el supertipo Anlido (u tipo m%s simple es el de los Platelmintos -del griego .gusanos aplanados01 Qstos inclu)en no solamente el par%sito solitaria# sino tam'in formas vivientes li'res Los gusanos aplanados tienen fi'ras contr%ctiles &ue pueden ser consideradas como m2sculos primitivos# ) poseen tam'in ca'eza# cola# rganos especiales para la reproduccin ) lo &ue puede considerarse el comienzo de rganos e"cretores Adem%s# los gusanos aplanados muestran simetra 'ilateral: es decir# &ue sus lados iz&uierdo ) derecho son las correspondientes im%genes de sus contrarios en el espe$o (e desplazan hacia delante# ) sus rganos de los sentidos ) nervios rudimentarios est%n concentrados en el %rea de la ca'eza# de forma &ue puede afirmarse de ellos &ue poseen un cere'ro rudimentario A continuacin sigue el ph)lum Fematodos -procedente de la pala'ra griega &ue significa .en forma de hilo01# cu)o miem'ro m%s conocido es la lom'riz intestinal !stas criaturas poseen un primitivo flu$o sanguneo: un fluido en el interior del mesodermo &ue 'a/a todas las clulas ) transporta los alimentos ) el o"geno hasta ellas !sto hace &ue los nematodos# en contraste con los animales como la aplanada solitaria# tengan un cierto volumen# para &ue el fluido pueda llevar el alimento a las clulas interiores Los nematodos poseen tam'in un intestino con dos a'erturas# una para la entrada de alimentos ) la otra -el ano1 para la e)eccin de los residuos Los dos ph)la siguientes en este supertipo poseen duros .es&ueletos0 e"ternos# es decir# conchas -&ue se hallan en algunos de los tipos m%s simples tam'in1 !stos dos grupos son los :ra&uipodos# &ue tienen conchas dorsoventrales de car'onato de calcio ) los +oluscos -de la pala'ra latina .'lando01# cu)os cuerpos 'landos est%n encerrados en conchas &ue se originan desde los lugares derecho e iz&uierdo del animal# en lugar del dorso ) el vientre Los moluscos m%s familiares son las alme$as# las ostras# ) los caracoles ;n tipo particularmente importante dentro del supertipo Anlido es el de los Anlidos Qstos son tam'in gusanos# pero con una diferencia: est%n constituidos por segmentos# pudiendo ser considerado cada uno de ellos como una especie de organismo en s mismo Cada segmento tiene sus propios nervios &ue se ramifican a partir del tronco nervioso principal# sus propios vasos sanguneos# sus propios t2'ulos para la conduccin de los residuos al e"terior# sus propios m2sculos# ) as sucesivamente !n el anlido m%s familiar# la lom'riz de tierra# los segmentos est%n claramente marcados por pe&ue/as constricciones

de la carne# &ue parecen como diminutos anillos alrededor del animal= en realidad# Anlidos es una pala'ra &ue procede del latn ) significa .pe&ue/o anillo0

Aparentemente# la segmentacin proporciona al animal una eficiencia superior# por lo cual las especies m%s predominantes del reino animal# inclu)endo el hom're# est%n segmentadas -5e los animales no segmentados# el m%s comple$o ) logrado es el calamar 1 (i &ueremos sa'er en &u forma est% segmentado el cuerpo humano# consideremos las vrte'ras ) las costillas= cada vrte'ra de la columna verte'ral ) cada costilla representan un segmento separado del cuerpo# con sus propios nervios# m2sculos ) vasos sanguneos Los anlidos# al carecer de es&ueleto# son 'landos ) relativamente indefensos Fo o'stante# el tipo Artrpodos -.pies articulados01 consigue com'inar la segmentacin con el es&ueleto# siendo ste tan segmentado como el resto del cuerpo !l es&ueleto no slo es m%s mane$a'le de'ido a su capacidad de articulacin# sino tam'in ligero ) fle"i'le# estando constituido por un polisac%rido llamado .&uitina0# en lugar de la maciza e infle"i'le piedra caliza o car'onato c%lcico Considerados glo'almente# los artrpodos# &ue inclu)en las langostas# las ara/as# los ciempis ) los insectos# es el tipo m%s a'undante de todos los e"istentes Al menos# comprende ma)or n2mero de especies &ue todos los otros tipos $untos !sto rige slo para los tipos principales del supertipo Anlido !l otro supertipo# el !&uinodermo# contiene 2nicamente dos tipos importantes ;no es el !&uinoideo -.piel espinosa01# &ue inclu)e criaturas tales como la estrella marina ) el erizo de mar Los !&uinodermos se diferencian de los otros tipos dotados de mesodermo en &ue posee una simetra radial ) en no tener una ca'eza ) una cola claramente definidas -aun&ue# en la Antigcedad# los e&uinodermos mostra'an simetra 'ilateral# condicin &ue han perdido a medida &ue han ido madurando1 !l segundo tipo importante del supertipo !&uinode no es verdaderamente importante# dado &ue a l pertenece el hom're

Los !ertebrados

:nserci"n => figura?@6?

La caracterstica general &ue distingue a los miem'ros de este tipo -&ue a'arca el hom're# el avestruz# la serpiente# la rana# la ca'alla# ) una diversidad de otros animales1 es el es&ueleto interno -fig *E *1 Fing2n animal# aparte de este tipo# lo posee !l signo particular de tal es&ueleto es la columna verte'ral !n realidad# la columna verte'ral es una caracterstica tan importante &ue# en el lengua$e com2n# todos los animales est%n ampliamente divididos en verte'rados Realmente# e"iste un grupo intermedio &ue tiene una varilla de cartlago llamada .notocordio0 -.cuerda dorsal01 en lugar de la columna verte'ral !l notocordio# descu'ierto por vez primera por Von :aer# &uien tam'in ha'a descu'ierto el huevo de los mamferos# parece representar una columna verte'ral rudimentaria= de hecho# aparece incluso en los mamferos durante el desarrollo del em'rin Por ello# los animales con notocordios -diversos seres# como el gusano# la 'a'osa ) el molusco1 se clasifican entre los verte'rados !l tipo# considerado glo'almente# fue denominado Cordados# en *>>?# por el zologo ingls 6rancis +aitland :alfour= se divide en cuatro su'tipos# tres de los cuales poseen solamente notocordio !l cuarto# con una verdadera columna verte'ral ) un es&ueleto general interno# es el de los verte'rados -fig *E D1

6ig *E * _r'ol filogentico# mostrando las lneas evolutivas de los verte'rados

6ig *E D Anfio"o# un primitivo cordado en forma de pez con notocordio

Los verte'rados e"istentes ho) da forman dos superclases: los Piscis -.peces01 ) los Tetr%podos -animales con .cuatro patas01 !l grupo Piscis se compone de tres clases: *1 Los peces Agnatos -.sin mand'ulas01# &ue tienen verdaderos es&ueletos# aun&ue no miem'ros o ma"ilas <el espcimen representativo me$or conocido# la lamprea# posee una serie de limas rasposas contorneando una 'oca en forma de em'udo<= D1 Los !lasmo'ran&uios -.peces cartilaginosos01# con un es&ueleto de cartlago en lugar de hueso# de los &ue el ti'urn es el e$emplo m%s conocido= ) O1 Los Telestomos# o .peces scos0 Los tetr%podos# o animales dotados de cuatro patas ) &ue respiran mediante pulmones# constitu)en cuatro clases Los m%s simples son los Anfi'ios -.do'le vida01 <por e$emplo# las ranas ) los sapos< 5o'le vida significa &ue# en su infancia inmadura -es decir# cuando son renacua$os1# no tienen miem'ros ) respiran por medio de 'ran&uias= luego# en el estado adulto# desarrollan cuatro miem'ros ) pulmones Los anfi'ios# al igual &ue los peces# depositan sus huevos en el agua La segunda clase son los Reptiles -del latn reptilis # .arrastrarse01 Qstos inclu)en las serpientes# lagartos# caimanes ) tortugas !stos animales respiran por medio de pulmones desde su nacimiento# ) depositan sus huevos -encerrados en una dura c%scara1 en la tierra Los reptiles m%s desarrollados tienen# en esencia# corazones con cuatro cavidades# en tanto &ue el corazn de los anfi'ios tiene tres cavidades ) el de los peces solamente dos Los 2ltimos dos grupos de tetr%podos son las Aves -p%$aros1 ) los +amferos -dem1 Todos poseen sangre caliente: es decir# sus cuerpos est%n dotados de sistemas para mantener una temperatura interna constante# independientemente de la temperatura e"terior -dentro de lmites razona'les1 5ado &ue la temperatura interna es generalmente m%s elevada &ue la e"terior# estos animales precisan aislamiento trmico Con este fin# los p%$aros est%n dotados de plumas ) los mamferos de pelo# sirviendo esto# en am'os casos# para mantener una capa de aire aisladora cerca de la piel Los p%$aros depositan huevos como los reptiles Los mamferos# naturalmente# paren# sus pe&ue/os )a .empollados0 ) los alimentan con la leche producida por las gl%ndulas mamarias (mammae en latn1 !n el siglo 747# los zologos tuvieron noticia de un hecho tan curioso ) sorprendente &ue rehusaron creer en l Los australianos ha'an hallado una criatura# dotada de pelo ) productora de leche -mediante unas gl%ndulas mamarias &ue carecan de pezones1 ) &ue# no o'stante# Gpona huevosI 4ncluso cuando los zologos hu'ieron contemplado especmenes del animal -por desgracia# muerto# )a &ue no es f%cil mantenerlo vivo fuera de su h%'itat natural1# se inclinaron a considerarlo como un tosco fraude La 'estia era un animal anfi'io# &ue se pareca

'astante a un pato: tena un pico parecido al de las aves ) pies palmpedos !ventualmente# el .ornitorrinco0 tuvo &ue ser reconocido como un fenmeno genuino )# por tanto# como una nueva clase de mamfero ,tro mamfero ponedor de huevos# el e&uidna# ha sido hallado desde entonces en Australia ) Fueva [uinea Fo slo es el hecho de poner huevos lo &ue relaciona a estos mamferos estrechamente con los reptiles= adem%s# tienen slo imperfectamente caliente su sangre= en los das fros# su temperatura interna puede alcanzar los *? ZC 9o) da# los mamferos se dividen en tres su'clases Los &ue ponen huevos forman la primera clase# los Prototerios -del griego .primeros animales01 !l em'rin en el huevo est% realmente 'ien desarrollado en el momento en &ue ste es depositado# ) no necesita ser empollado durante largo tiempo La segunda su'clase de mamferos# los +etaterios -.animales medios01# inclu)en las zarigce)as ) los canguros (u infancia# aun&ue nacen vivos# transcurre de una forma mu) poco desarrollada# ) mueren en 'reve tiempo# a menos &ue consigan alcanzar la 'olsa protectora de la madre ) permanecer $unto a los pezones mamarios hasta &ue est%n lo suficientemente fuertes como para ir de un lado a otro !stos animales reci'en el nom're de .marsupiales0 -del latn marsupium, la pala'ra latina para 'olsa1 Por 2ltimo# en la c2spide de la $erar&ua de los mamferos# llegamos a la su'clase !uterios -.verdaderos animales01 (u caracterstica distintiva es la placenta# un te$ido irrigado por la sangre &ue permite a la madre proporcionar al em'rin los alimentos ) el o"geno ) li'erarle de sus residuos# de forma &ue puede desarrollar su cra durante un largo periodo de tiempo dentro de su propio cuerpo -nueve meses en el caso del ser humano= dos a/os# para los elefantes ) las 'allenas1 Los !uterios se denominan generalmente .mamferos placentarios0 Los mamferos placentarios se dividen en una docena de rdenes# de los &ue son e$emplos los siguientes: 4nsectvoros -.comedores de insectos01 < musara/as# topos# ) otros 8uirpteros -.manosPalas01 < murcilagos Carnvoros -.comedores de carne01 < la familia del gato# la del perro# comadre$as# osos# focas# etc # pero sin incluir al hom're Roedores -.&ue roen01 < ratones# ratas# cone$os# ardillas# co'a)as# castores# puerco espines# etc 5esdentados -.sin dientes01 < los perezosos ) armadillos# &ue han echado denticin# ) los osos hormigueros# &ue no lo han hecho Artiod%ctilos -.dedos pares01 < animales con cascos# &ue poseen un n2mero par de dedos en cada pie# tal como los machos ca'ros# las ove$as# las ca'ras# el cerdo# el ciervo# los antlopes# los camellos# las $irafas# etc Perisod%ctilos -.dedos impares01 < ca'allos# asnos# ce'ras# rinocerontes ) tapires Pro'oscidios -.nariz larga01 < los elefantes# por supuesto ,dontocetos -.cet%ceos dentados01 < el cachalote ) otros con dientes +istacoctidos -.cet%ceos con 'ar'as01 < la 'allena propiamente dicha -'allena franca1# la 'allena azul ) otras &ue filtran los pe&ue/os animales marinos &ue les sirven de alimento a travs de las 'ar'as crneas &ue parecen como un inmenso 'igote en el interior de la 'oca Primates -.primero01 < el hom're# los simios# los monos# ) algunos otros seres# con los &ue el hom're puede compro'ar se halla asociado# con gran sorpresa por su parte Los primates se caracterizan por el hecho de &ue las manos# ) en ocasiones# los pies# est%n e&uipados para aprehender# con los pulgares opuestos ) grandes dedos gordos del pie Los dedos terminan en u/as aplanadas en lugar de garras afiladas o pezu/as !l cere'ro tiene un tama/o superior al de las otras especies ) el sentido de la vista es m%s importante &ue el del olfato !"isten muchos otros criterios anatmicos menos evidentes &ue stos Los primates se dividen en nueve familias Algunas tienen tan pocas caractersticas de primates# &ue es difcil considerarlas como tales# aun&ue as de'en ser clasificadas G;na de ellas es la familia de los

Tup%)idos# &ue inclu)e las musara/as de los %r'oles# devoradoras de insectosI Luego# est%n los lem2ridos <de vida nocturna# seres &ue viven en los %r'oles ) poseen 'oca parecida a la de la zorra ) la apariencia de una ardilla< Qstos se hallan particularmente en +adagascar

Las familias m%s pr"imas al hom're son# por supuesto# los monos ) los simios !"isten tres familias de monos -la pala'ra posi'lemente se deriva de la latina homunculus# &ue significa .hom're pe&ue/o01 Las dos familias de monos en Amrica# conocidas como los .monos del Fuevo +undo0# son los C'idos -por e$emplo# el mono lanudo1 ) los Calitrcidos -por e$emplo# el tit1 La tercera# la familia del .Vie$o +undo0# son los Cercopitcidos= stos inclu)en los diversos 'a'uinos Todos los simios pertenecen a una familia# llamada Pngidos (on oriundos del hemisferio ,riental (us diferencias m%s nota'les con respecto a los monos son# por supuesto# su ma)or tama/o ) el carecer de cola Los simios se clasifican en cuatro tipos: el gi'n# el m%s pe&ue/o# velludo# me$or armado ) m%s primitivo de la familia= el orangut%n# de ma)or tama/o# aun&ue tam'in morador de los %r'oles# al igual &ue el gi'n= el gorila# con un tama/o superior al del hom're# &ue ha'ita principalmente en el suelo ) es oriundo de _frica= ) el chimpanc# &ue tam'in ha'ita en _frica# tiene una estatura inferior a la del hom're ) es el primate m%s inteligente# despus del hom're mismo 3 por lo &ue se refiere a nuestra propia familia# la de los 9omnidos# sta comprende ho) da 2nicamente un solo gnero )# en realidad# una sola especie Linneo la denomin 4omo sapiens -.el hom're sa'io01# ) hasta ahora nadie se ha atrevido a cam'iar este nom're# a pesar de la provocacin

! volucin
Resulta casi imposi'le confeccionar la lista de los seres vivientes# tal como aca'amos de hacer# sin finalizar con la poderosa impresin de &ue ha e"istido una lenta evolucin de la vida desde la mu) simple hasta la m%s comple$a Los tipos pueden ser dispuestos de forma &ue cada uno parece a/adir algo al anterior 5entro de cada tipo# las distintas clases pueden ser clasificadas igualmente# )# dentro de cada clase# los rdenes Adem%s# las especies a menudo parecen entremezclarse# como si estuvieran todava evolucionando por caminos ligeramente separados# a partir de antepasados comunes# no mu) le$anos en el tiempo Algunas especies se hallan tan estrechamente relacionadas &ue# en especiales circunstancias# pueden entrecruzarse# como ocurre en el caso de la )egua ) el asno# &ue# mediante la adecuada cooperacin# pueden engendrar una mula !l ganado vacuno puede ser cruzado con los '2falos# ) los leones# con los tigres !"isten tam'in especies intermedias# por as decirlo# seres &ue enlazan entre s dos grandes grupos de animales !l leopardo es un gato con determinadas caractersticas perrunas# ) la hiena# un perro con ciertos rasgos felinos !l platipo es un mamfero &ue parece ha'erse &uedado a mitad del camino en su evolucin desde los reptiles !"iste un ser llamado peripato# &ue parece medio gusano# medio ciempis Las lneas divisorias se vuelven particularmente tenues cuando se consideran ciertos animales en sus estadios m%s $venes La cra de la rana# o renacua$o# se parece a un pez# ) e"iste un cordado primitivo llamado 'alanogloso# descu'ierto en *>DL# &ue en su estadio inicial es tan parecido a una cra de e&uinodermo &ue al principio fue clasificada como tal Podemos seguir pr%cticamente la evolucin a travs de los tipos# incluso en el desarrollo de un ser humano a partir del huevo fertilizado !l estudio de este desarrollo -.em'riologa01 comenz# en la moderna acepcin de la pala'ra# con 9arve)# el descu'ridor de la circulacin de la sangre !n *@LR# el fisilogo alem%n Jaspar 6riedrich Holff demostr &ue el cam'io en el interior del huevo era realmente una evolucin !s decir# &ue crecan te$idos especializados a partir de precursores no especializados mediante una alteracin progresiva# en lugar de hacerlo -tal como anteriormente se ha'a supuesto1 a travs de un simple crecimiento de las tenues estructuras )a especializadas &ue e"istan en el huevo para empezar !n el curso de esta evolucin# el huevo empieza como una clula 2nica -una clase de protozoo1# posteriormente se transforma en una pe&ue/a colonia de clulas -como en una espon$a1# cada una de las

cuales# desde el principio# es capaz de separarse e iniciar la vida por su propia cuenta# al igual &ue ocurre cuando se desarrollan dos gemelos idnticos

!l em'rin en desarrollo pasa a travs de un estado de dos capas -como un celentrido1# luego a/ade una tercera capa -como un e&uinodermo1# ) as contin2a a/adiendo comple$idades en apro"imadamente el mismo orden progresivo de las especies !l em'rin humano tiene# en alg2n momento de su desarrollo# el notocordio de un cordado primitivo# m%s tarde agallas# &ue le dan una reminiscencia de pez# ) a2n m%s tarde# la cola ) el vello del cuerpo de un mamfero inferior

)rim eras teoras

A partir de Aristteles# muchos hom'res especularon so're la posi'ilidad de &ue los organismos hu'ieran evolucionado partiendo unos de otros Pero# a medida &ue el Cristianismo aument su influencia# este tipo de especulaciones fueron condenadas !l captulo primero del [nesis# en la :i'lia# esta'leca claramente &ue todo ser viviente ha'a sido creado .seg2n su especie0# )# tomado literalmente# esto significa &ue las especies eran .inmuta'les0 ) &ue de'an ha'er tenido la misma forma desde el verdadero principio 4ncluso Linneo# &uien tena &ue ha'erse sorprendido por las afinidades aparentes entre los seres vivientes# insisti con firmeza en la inmuta'ilidad de las especies La historia literal de la Creacin# por mu) profunda &ue estuviera arraigada en las mentes humanas# tuvo &ue sucum'ir m%s tarde ante la evidencia de los .fsiles0 -derivada de una pala'ra latina &ue significa .e"cavar01 3a en *EER# el cientfico dans Ficolaus (teno ha'a puesto de manifiesto &ue las capas inferiores -.estratos01 de las rocas tenan &ue ser m%s antiguas &ue los estratos superiores Al considerar cual&uier posi'le curso de la formacin de la roca# resulta cada vez m%s evidente &ue los estratos inferiores tenan &ue ser mucho ms antiguos &ue los superiores Los restos petrificados de seres &ue vivieron en otros tiempos se halla'an a menudo tan profundamente incrustados 'a$o las capas de roca &ue tenan &ue ser muchsimo m%s antiguos &ue los pocos miles de a/os &ue ha'an transcurrido desde la Creacin# tal como se descri'e en la :i'lia Las prue'as fsiles tam'in se/alaron la e"istencia de enormes cam'ios ocurridos en la estructura de la Tierra !n una poca tan antigua como el siglo V4 a de A C # el filsofo griego Aenfanes de Colofn ha'a se/alado la presencia de conchas marinas fsiles en las monta/as ) ha'a supuesto &ue dichas monta/as estuvieron 'a$o las aguas muchos siglos antes Los defensores de las pala'ras literales de la :i'lia sostenan &ue el parecido de los fsiles con organismos vivientes en otro tiempo era slo accidental# o 'ien &ue ha'an sido creados enga/osamente por el dia'lo !stas teoras resulta'an totalmente inverosmiles= despus se hizo una sugerencia m%s plausi'le respecto a &ue los fsiles eran restos de seres ahogados en el 5iluvio Las conchas marinas en las cum'res de las monta/as realmente podran ser la prue'a de ello# )a &ue el relato ''lico del 5iluvio de$a'a 'ien sentado &ue el agua cu'ri todas las monta/as Pero# tras un e"amen m%s cuidadoso# muchos de estos organismos fsiles demostraron ser distintos de cuales&uiera especies vivientes Aohn Ra)# el primer clasificador# se pregunt si podran representar a especies e"tintas ;n natura*ista suizo# llamado Charles :onnet# fue m%s le$os !n *@@?# sugiri &ue los fsiles eran realmente los restos de especies e"tinguidas &ue ha'an sido destruidas en antiguas cat%strofes geolgicas &ue se remonta'an a mucho tiempo antes del 5iluvio (in em'argo# fue un agrimensor ing*s# llamado Hilliam (mith# &uien proporcion una 'ase cientfica para el estudio de los fsiles -.paleontologa01 +ientras tra'a$a'a en unas e"cavaciones para a'rir un canal en *@R*# &ued impresionado por el hecho de &ue la roca a travs de la &ue se esta'a a'riendo el canal se divida realmente en estratos ) &ue cada estrato contena sus propios fsiles caractersticos Ahora )a era posi'le clasificar los fsiles en un orden cronolgico# seg2n el lugar &ue ocuparan en la serie de capas sucesivas# ) asociar# adem%s# cada fsil con un tipo particular de estrato rocoso &ue representara un determinado perodo en la historia geolgica

Apro"imadamente en *>??# Cuvier -el hom're &ue invent la nocin de tipo1 clasific los fsiles seg2n el sistema de Linneo ) e"tendi la anatoma comparada hasta el pasado remoto Aun&ue muchos fsiles representa'an especies ) gneros no hallados entre los seres vivientes# todas se acomoda'an claramente a uno o a otro de los tipos conocidos )# as# entra'an a formar parte integral del es&uema de la vida !n *>?*# por e$emplo# Cuvier estudi un fsil de dedos largos# de un tipo descu'ierto por vez primera veinte a/os antes# ) demostr &ue corresponda a los restos de una especie voladora de alas cori%ceas# &ue no e"ista en la actualidad <al menos &ue no e"ista e*actamente< 6ue capaz de mostrar# a partir de la estructura sea# &ue estos .pterod%ctilos0 -.dedos en forma de alas01# tal como los llam# eran reptiles# claramente emparentados con las serpientes# lagartos# cocodrilos ) tortugas de ho) da Adem%s# cuanto ma)or era la profundidad del estrato en &ue se halla'a el fsil ) ma)or# por tanto# la antigcedad del mismo# m%s simple ) menos desarrollado pareca ste Fo slo eso# sino &ue tam'in# en ocasiones# algunos fsiles representa'an formas intermedias &ue enlaza'an dos grupos de seres# los cuales# tomando como referencia las formas vivientes# parecan completamente separadas ;n e$emplo particularmente sorprendente# descu'ierto despus del tiempo de Cuvier# fue un ave mu) primitiva llamada ar&ueoptri" -del griego archaios # antiguo ) pt$ry* # ave1 !ste animal# ho) da e"tinguido# tena alas ) plumas# Gpero tam'in posea una cola de lagarto# adornada con plumas# ) un pico &ue contena dientes de reptilI !n estos ) otros aspectos resulta'a evidente &ue esta'leca una especie de puente entre los reptiles ) las aves -fig *E O1

6ig *E O Archaeopteri"

Cuvier supuso tam'in &ue las cat%strofes terrestres# m%s &ue la evolucin# ha'an sido las responsa'les de la desaparicin de las formas de vida e"tinguidas# pero# en la dcada de *>O?# la nueva teora de Charles L)ell

so're los fsiles ) la historia geolgica# &ue ofreci en su histrico tra'a$o los )rincipios de 9eologa # li&uid completamente el .catastrofismo0 ;na teora razona'le so're la evolucin se convirti en una necesidad# si alg2n significado tena &ue surgir de las prue'as paleontolgicas

(i los animales ha'an evolucionado de unas formas a otras# T&u era lo &ue les ha'a o'ligado a hacerloU Qste fue el escollo principal con &ue se tropez en las tentativas efectuadas para e"plicar las variedades de la vida !l primero en intentar una e"plicacin fue el naturalista francs AeanP:aptiste de LamarcC !n *>?R# pu'lic un li'ro# titulado -ilosofa Aool"gica# en el &ue sugiri &ue el medio am'iente o'liga'a a los organismos a sufrir pe&ue/os cam'ios# los cuales eran luego transmitidos a sus descendientes LamarcC ilustr su idea con la $irafa -una sensacin del momento# recientemente descu'ierta1 (upuso &ue una criatura primitiva# parecida al antlope# &ue se alimenta'a de las ho$as de los %r'oles# ha'ra agotado los alimentos f%cilmente alcanza'les# vindose o'ligada a estirar su cuello tanto como poda para conseguir m%s comida 5e'ido al esfuerzo ha'itual de estirar el cuello# la lengua ) las patas# gradualmente aument la longitud de estos apndices Luego ha'ra transmitido estas caractersticas desarrolladas a sus hi$os# los cuales# a su vez# de'an de ha'erse estirado m%s ) transmitido a su vez un cuello a2n m%s largo a sus descendientes= ) as sucesivamente Poco a poco# generacin tras generacin de esfuerzos encaminados a aumentar la longitud del cuello# el primitivo antlope ha'ra evolucionado hasta la actual $irafa La idea de LamarcC so're la .herencia de los caracteres ad&uiridos0 tropez r%pidamente con dificultades TCmo se ha'a desarrollado en la $irafa# por e$emplo# su piel manchadaU (eguramente ninguna accin por su parte# deli'erada o involuntaria# podra ha'er producido este cam'io Adem%s# un e"perimentador escptico# el 'ilogo alem%n August 6riedrich Leopold Heismann# cort las colas de un grupo de ratones durante varias generaciones e inform &ue la 2ltima generacin mostra'a unas colas no inferiores en tama/o a las de la primera -Pudo ha'erse ahorrado este esfuerzo considerando el e$emplo representado por la circuncisin de los varones $udos# los cuales# despus de un millar de generaciones# no han conseguido producir ninguna disminucin de tama/o en el prepucio 1 !n *>>O# Heismann ha'a o'servado &ue las clulas germen# &ue eventualmente ha'ran de originar el espermatozoide o el huevo# se separa'an del resto del em'rin en un estadio precoz ) permanecan relativamente no especializadas A partir de esto# ) de sus e"perimentos con las colas de las ratas Heismann dedu$o la teora de la .continuidad del plasma germinal0 !n su opinin# el plasma germinal -es decir# el protoplasma &ue forma las clulas germinales1 posea una e"istencia continua a travs de las generaciones# independientemente del resto del organismo# aun&ue tena en ste un ha'it%culo temporal# por as decirlo# &ue se construa ) destrua en cada generacin !l plasma germinal go'erna'a las caractersticas del cuerpo# pero no era afectado por ste !n su e"posicin# apareca como el e"tremo opuesto de LamarcC# ) se e&uivoca'a tam'in# aun&ue# considerada en con$unto# la situacin real se aseme$a m%s estrechamente al punto de vista de Helsmann &ue al de LamarcC A pesar de ser rechazado por la ma)or parte de los 'ilogos# el lamarcCismo su'sisti hasta el siglo 77# e incluso tuvo una poderosa# aun&ue en apariencia temporal# resurreccin en la forma del l)senCosmo -modificacin hereditaria de las plantas mediante ciertos tratamientos1 en la ;nin (ovitica -Trofim 5enisovich L)senCo# el autor de esta teora# fue poderoso en la poca de (talin# retuvo parte de su influencia durante el go'ierno de Jruschev ) al fin ca) en desgracia cuando Jruschev fue apartado del poder en *REK 1 Los geneticistas modernos no e"clu)en la posi'ilidad de &ue la accin del medio am'iente pueda dar lugar a ciertos cam'ios transmisi'les en los organismos simples# pero la idea de LamarcC# como tal# fue destruida por el descu'rimiento de los genes ) de las le)es de la herencia

1eora de 2arwin

!n *>O*# un $oven ingls llamado Charles 5arSin# un diletante ) deportista &ue ha'a vivido una $uventud un tanto desocupada ) &ue 'usca'a con insistencia alguna cosa &ue le permitiera vencer su a'urrimiento# fue persuadido por un capit%n de 'arco ) un profesor de Cam'ridge para &ue em'arcara como naturalista en un

'u&ue# dispuesto para un via$e alrededor del mundo con una duracin de cinco a/os La e"pedicin tena como o'$etivo estudiar los litorales continentales ) realizar o'servaciones so're la flora ) la fauna durante el tra)ecto 5arSin# &ue conta'a entonces DD a/os de edad# realiz a 'ordo del 3eagle el m%s importante via$e por mar de la historia de la ciencia +ientras el 'arco navega'a lentamente a lo largo de la costa este de (udamrica ) luego remont%ndola por la costa oeste 5arSin fue recopilando cuidadosamente toda clase de informacin so're las diversas formas de vida vegetal ) animal (u descu'rimiento m%s sorprendente tuvo lugar en un grupo de islas del Pacfico# apro"imadamente unas EL? millas al este del !cuador# llamada islas [al%pagos# de'ido a las tortugas gigantes &ue vivan en ellas -gal%pagos procede de la pala'ra espa/ola tortuga1 Lo &ue m%s atra$o la atencin del $oven 5arSin durante sus cinco semanas de estancia en las islas fue la diversidad de pinzones &ue ha'a en ellas= stos se conocen en la actualidad como .los pinzones de 5arSin0 9all &ue los p%$aros se dividan en al menos unas catorce especies diferentes# distinguindose unas de otras principalmente por las diferencias en la forma ) tama/o de sus picos !stas especies particulares no e"istan en ning2n otro lugar del mundo# pero se parecan a un pariente evidentemente cercano del continente sudamericano T8u era lo &ue motiva'a el car%cter de los pinzones en estas islasU TPor &u se diferencia'an de los pinzones ordinarios# ) por &u se dividan en no menos de catorce especiesU 5arSin decidi &ue la teora m%s razona'le al respecto era &ue todas ellas descendan de un tipo principal de pinzn ) &ue se ha'ran ido diferenciando durante el largo perodo de aislamiento soportado en el archipilago La diferenciacin se ha'ra producido como resultado de la variacin de los mtodos de o'tencin de los alimentos Tres de las especies de pinzones coman todava semillas# al igual &ue la especie continental# pero cada una coma una clase distinta de semillas ) varia'a# por tanto# en su tama/o# e"istiendo una especie m%s grande# otra mediana ) una tercera m%s pe&ue/a ,tras dos especies se alimenta'an de cactos= la ma)or parte de las restantes coman insectos !l pro'lema de los cam'ios ocurridos en las costum'res alimentarias ) las caractersticas fsicas de los pinzones preocup la mente de 5arSin durante varios a/os !n *>O> empez a vislum'rar un atis'o de respuesta al leer un li'ro &ue ha'a sido pu'licado cuarenta a/os antes por un clrigo ingls llamado Thomas Ro'en +althus (e titula'a Bn ensayo sobre el principio de la )oblaci"nC en l# +althus sostena &ue la po'lacin crece siempre en una proporcin ma)or &ue su provisin de alimentos# de forma &ue finalmente el hom're# una epidemia o la guerra la diezma'an 6ue en este li'ro donde 5arSin tropez con la frase .la lucha por la e"istencia0# &ue sus teoras convirtieron en famosa m%s tarde Recordando los pinzones# 5arSin comprendi de pronto &ue la lucha por los alimentos poda actuar como un mecanismo &ue favoreca a los individuos m%s eficientes Cuando los pinzones &ue ha'an colonizado las [al%pagos se hu'ieran multiplicado hasta el punto de so'repasar la provisin de semillas# 2nicamente los p%$aros m%s fuertes# o a&uellos particularmente adaptados para conseguir semillas# o tam'in los &ue ha'an sido capaces de o'tener nuevas formas de alimentos# pudieron so'revivir ;n p%$aro &ue casualmente estuviera dotado de pe&ue/as variaciones de las caractersticas del pinzn# variaciones &ue le permitieran comer semillas m%s grandes o m%s duras# o# me$or a2n# insectos# dispondra de un medio de su'sistencia ilimitado ;n p%$aro con un pico ligeramente m%s delgado o m%s largo podra conseguir alimentos &ue no esta'an al alcance de los dem%s# o uno &ue tuviera un pico anormalmente grande podra disponer de alimentos inslitos Tales p%$aros# ) sus descendientes# se multiplicaran a e"pensas de la variedad original de pinzones Cada uno de los tipos adaptados hallara ) ocupada un nuevo h%'itat# no ocupado# en el medio am'iente !n las islas [al%pagos# virtualmente li'res de vida ornitolgica al comienzo# esta'an disponi'les toda clase de ha'it%culos ) no e"istan competidores &ue estor'aran el camino !n el continente sudamericano# con todos los lugares ocupados# el pinzn antepasado slo ha'ra podido dedicarse a mantener su estatus Fo dara lugar a nuevas especies 5arSin sugiri &ue cada generacin de animales esta'a constituida por una serie de individuos &ue varia'an# en ocasiones# del promedio Algunos podran ser ligeramente ma)ores= otros poseeran rganos

de un tama/o ligeramente alterado= algunas de estas modificaciones representaran slo una proporcin sin importancia por encima o por de'a$o de la normalidad Las diferencias podan ser efectivamente mnimas# pero a&uellos cu)as

estructuras esta'an ligeramente me$or adaptadas al medio am'iente tenderan a vivir un poco m%s de tiempo ) a tener una ma)or descendencia !ventualmente# a una acumulacin de caractersticas favora'les podra a/adirse una incapacidad para aparearse con el tipo original# o con otras variedades de ste# ) as nacera una nueva especie 5arSin denomin a este proceso .seleccin natural0 (eg2n su teora# la $irafa ha'a conseguido su largo cuello# no por un proceso de alargamiento# sino de'ido a &ue algunas $irafas ha'an nacido con cuellos m%s largos &ue sus compa/eras# )# cuanto m%s largo fuera el cuello# ma)or era la posi'ilidad del animal para conseguir alimento Por seleccin natural# las especies con cuello largo ha'ran triunfado La seleccin natural e"plica'a tam'in la piel manchada de la $irafa de un modo 'astante sencillo: un animal con manchas en su piel podra disimular se me$or contra la vegetacin multicolor# ) de este modo tendra m%s posi'ilidades de escapar a la atencin del len al acecho La teora de 5arSin acerca del modo como las especies se ha'an formado e"plic tam'in por &u a menudo resulta'a tan difcil esta'lecer unas distinciones claras entre las especies o entre los gneros La evolucin de las especies es un proceso continuo )# por supuesto# necesita un perodo de tiempo mu) prolongado Por fuerza# de'en e"istir algunas especies en las &ue algunos miem'ros est%n# incluso en la actualidad# derivando lentamente en especies separadas 5arSin emple muchos a/os en recoger las prue'as ) ela'orar su teora (e percat de &ue sta hara tem'lar las 'ases de la 'iologa ) del pensamiento humano acerca del lugar &ue el hom're ocupa'a en el es&uema de los seres# ) esper a estar seguro de su fundamento en todos los aspectos posi'les 5arSin empez a recoger notas so're el tema ) a meditar so're l en *>OK# incluso antes de leer a +althus# )# en *>L># esta'a todava tra'a$ando en un li'ro &ue trata'a so're el tema (us amigos -inclu)endo a L)ell# el gelogo1 conocan lo &ue esta'a ela'orando= varios ha'an ledo )a sus notas preliminares Le urgan a apresurase# por temor a &ue alguien se le anticipara Pero 5arSin no se apresur -o no pudo1# ) sucedi lo &ue teman !l hom're &ue se le anticip fue Alfred Russel Hallace# catorce a/os m%s $oven &ue 5arSin La vida de Hallace discurri de modo mu) parecido a la de 5arSin !n su $uventud form parte tam'in de una e"pedicin cientfica alrededor del mundo !n las 4ndias ,rientales# o'serv &ue las plantas ) los animales de las islas situados m%s al !ste eran completamente distintos de los de las islas occidentales Poda esta'lecerse una lnea divisoria entre los dos tipos de formas vivientes= esta lnea discurra entre :orneo ) las Cle'es# por e$emplo# ) entre las pe&ue/as islas de :ali ) Lom'oC# m%s all%# hacia el (ur La lnea se conoce todava con el nom're de .lnea de Hallace0 -Posteriormente# Hallace lleg a dividir la Tierra en seis grandes regiones# caracterizadas por distintas variedades de animales# una divisin &ue# con pe&ue/as modificaciones# es todava considerada v%lida 1 Ahora 'ien# los mamferos de las islas m%s orientales ) de Australia eran claramente m%s primitivos &ue los de las islas occidentales ) Asia# )# en realidad# &ue los del resto del mundo Pareca como si Australia ) las islas orientales se hu'ieran separado de Asia en alguna poca remota de la 9istoria# cuando slo e"istan mamferos primitivos# ) &ue los mamferos placentarios 2nicamente se hu'ieran desarrollado m%s tarde en Asia Fueva aelanda de'a de ha'er &uedado aislada incluso durante m%s tiempo# )a &ue careca en a'soluto de mamferos ) esta'a ha'itada por p%$aros primitivos sin alas# de los cuales el superviviente m%s conocido ho) da es el CiSi Pero# Tcmo ha'an surgido en Asia los mamferos m%s evolucionadosU Hallace comenz a intentar descifrarlo en *>LL# ) en *>L># tam'in l# le) el li'ro de +althus# ) a partir de l dedu$o# asimismo# idnticas conclusiones a &ue ha'a llegado 5arSin Pero Hallace no emple veinticuatro a/os en escri'ir sus conclusiones ;na vez la idea estuvo clara en su mente# se sent ) escri'i un artculo so're el tema en un par de das Hallace decidi enviar sus manuscritos a alg2n competente 'ilogo reconocido# para su crtica ) revisin# ) eligi a Charles 5arSin Cuando 5arSin reci'i el manuscrito# &ued atnito !"presa'a sus propias ideas casi en sus mismos trminos 4nmediatamente remiti el artculo de Hallace a otros cientficos importantes ) se ofreci a

cola'orar con Hallace en los posi'les informes# reuniendo sus conclusiones Las comunicaciones de am'os aparecieron en el 2iario de la (ociedad Lineana# en *>L>

Al a/o siguiente# el li'ro de 5arSin se pu'lic finalmente (u ttulo completo es (obre el 5rigen de las Especies por .edio de la (elecci"n Natural # o la (uper!i!encia de las &a%as -a!orecidas en la Lucha por la +ida6 Fosotros lo conocemos simplemente como El 5rigen de las Especies La teora de la evolucin ha sido modificada ) perfeccionada desde la poca de 5arSin# gracias al conocimiento del mecanismo de la herencia# de los genes ) de las mutaciones -vase captulo *O1 Fo fue hasta *RO?# realmente# cuando el estadstico ) geneticista ingls Ronald A)lmer 6isher tuvo "ito en la demostracin de &ue los genes mendelianos proporciona'an el mecanismo necesario para la evolucin 'asada en la seleccin natural (olamente entonces consigui la teora de la evolucin su forma moderna Faturalmente# los adelantos en otras ramas de la ciencia continuaron aguzando ) enfocando el concepto darviniano La comprensin de las placas tectnicas -vase captulo K1 e"plic muchas cosas acerca de las fuerzas &ue han llevado adelante la evolucin ) la manera en &ue especies similares aparecen en partes de la Tierra ampliamente separadas entre s La ha'ilidad para analizar protenas ) %cidos nucleicos en detalle han hecho posi'le rastrear la evolucin molecular ) $uzgar# pRor el grado de diferencias entre las molculas -como descri'ir m%s adelante en este captulo1# el grado de relacin entre organismos Faturalmente# en algo tan comple$o como el desarrollo de la evolucin de los organismos vivientes durante miles de millones de a/os de tiempo# contin2a la controversia acerca de los detalles del mecanismo As# en los a/os *R@?# algunos 'ilogos# como (tephen Aa) [ould# han adelantado la nocin de e!oluci"n puntuada Fo descri'en el desarrollo evolutivo como un lento# m%s o menos al azar ) continuado proceso en movimiento +%s 'ien# les parece &ue e"isten largos perodos de relativa carencia de cam'ios# entremezclados por situaciones en &ue tienen lugar unos cam'ios comparativamente repentinos ) pronunciados -no de la noche a la ma/ana# pero tal vez durante unos centerares de miles de a/os# &ue es algo mu) r%pido en la escala evolutiva1 5e todos modos# ning2n reputado 'ilogo al'erga la menor duda acerca de la validez del concepto evolutivo !l punto de vista '%sico de 5arSin sigue en pie# e incluso la idea de evolucin se ha e"tendido a todos los campos de la ciencia: fsico# 'iolgico ) social

5posici"n a la teora
!l anuncio de la teora darviniana alz como es natural una autntica tormenta Al principio# algunos cientficos reaccionaron contra esta nocin !l m%s importante de los mismos fue el zologo ingls Richard ,Sen# &ue fue el sucesor de Cuvier como e"perto en fsiles ) su clasificacin ,Sen lleg m%s 'ien hacia unas impropias profundidades en su lucha contra el darvinismo Fo slo apremi a los dem%s a la refriega# mientras permaneca l mismo escondido# sino &ue escri'i annimamente contra la teora ) se cit a s mismo como autoridad !l naturalista ingls Philip 9enr) [osse trat de salir del dilema# al sugerir &ue la Tierra ha'a sido creada completa por 5ios# incluso con fsiles para pro'ar la fe humana (in em'argo# a todas las personas pensantes# esta sugerencia de &ue 5ios apelara a trucos de ni/os respecto de la 9umanidad les pareci algo m%s 'lasfemo &ue todo lo sugerido por 5arSin Los contraata&ues decrecieron# la oposicin dentro del mundo cientfico disminu) gradualmente# )# dentro de la misma generacin# casi desapareci (in em'argo# los adversarios a$enos a la ciencia lucharon durante mucho m%s tiempo ) con ma)or denuedo Los fundamentalistas -intrpretes literales de la :i'lia1 se sintieron ultra$ados por la implicacin de &ue el hom're poda ser un simple descendiente de un antepasado simiesco :en$amin 5israeli -m%s tarde Primer +inistro de [ran :reta/a1 cre una frase inmortal se/alando con acidez: .La pregunta planteada ho) da a la sociedad es sta: Tes el hom're un mono o un %ngelU 3o

me pongo de parte de los %ngeles0 Los eclesi%sticos# unindose para la defensa de los %ngeles# se encargaron del ata&ue contra 5arSin !l propio 5arSin no esta'a preparado# por temperamento# para entrar violentamente en la controversia# pero tena un 'ien dotado campen en el eminente 'ilogo Thomas 9enr) 9u"le) Como el .'ulldog de 5arSin0#

9u"le) com'ati incansa'lemente en las salas de conferencia de 4nglaterra Consigui su m%s nota'le victoria# casi al comienzo de su lucha# en el famoso de'ate con (amuel Hil'erforce# o'ispo de la iglesia anglicana# un matem%tico ) un orador tan instruido ) locuaz# &ue era conocido familiarmente con el nom're de (am el adulador !l o'ispo Hil'erforce# despus de ha'er con&uistado aparentemente al auditorio# se volvi al fin a su solemne ) serio adversario Como el informe &ue ha'a dado lugar al de'ate se refera a l# Hil'erforce .solicita'a sa'er si era a travs de su a'uelo o de su a'uela como -9u"le)1 pretenda descender de un mono0 +ientras el auditorio estalla'a en carca$adas# 9u"le) se levant lentamente ) contest: .(i# por tanto# se me hace la pregunta de si deseara tener m%s 'ien a un misera'le mono como a'uelo &ue a un hom're generosamente dotado por la Faturaleza ) poseedor de grandes medios de influencia# ) &ue sin em'argo# emplea estas facultades e influencias con el mero fin de introducir el ridculo en una grave discusin cientfica# induda'lemente afirmo mi preferencia por el mono 0 La siguiente rplica de 9u"le) no slo aplast a Hil'erforce# sino &ue tam'in puso a los fundamentalistas a la defensiva !n realidad# fue tan clara la victoria del punto de vista darviniano# &ue cuando 5arSin muri en *>>D# fue enterrado# con ampliamente sentida veneracin# en la a'ada de Hestminster# donde )acen los grandes de 4nglaterra Adem%s# la ciudad de 5arSin# en el norte de Australia# reci'i este nom're en su honor ,tro poderoso proponente de las ideas evolutivas fue el filsofo ingls 9er'ert (pencer# &ue populariz la frase super!i!encia de los me#ores ) la pala'ra e!oluci"n# un trmino &ue 5arSin raramente emple (pencer trat de aplicar la teora de la evolucin al desarrollo de las sociedades humanas -se le considera el fundador de la ciencia de la sociologa1 (in em'argo# sus razonamientos resultaron invalidado# puesto &ue los cam'ios 'iolgicos implicados en la evolucin son de una especie distinta a los cam'ios sociales )# al contrario de su intencin# m%s tarde fueron mal empleados para apo)ar la guerra ) el racismo !n !stados ;nidos# tuvo lugar una dram%tica 'atalla en *RDL= termin con los antievolucionistas ganando la 'atalla ) perdiendo la guerra La legislatura de Tennesse ha'a pasado una le) &ue prohi'a a los maestros# en las escuelas p2'licas del !stado# ense/ar &ue los humanos ha'an evolucionado desde unas formas de vida inferiores Para desafiar la le) constitucionalmente# los cientficos persuadieron a un $oven maestro de 'iologa de la escuela superiro# llamado Aohn Thomas (copes# &ue ha'lase en su clase acerca del darvinismo (copes fue al instante acusado de violar la le) ) sometido a $uicio en 5a)ton# Tennessee# donde ense/a'a !l mundo entero dirigi una fascinada atencin a ese $uicio La po'lacin local ) el $uez se halla'an firmemente de parte de la antievolucin Hilliam Aennings :r)an# el famoso orador# candidato sin "ito tres veces a la presidencia# ) notorio fundamentalista# e$erci como uno de los a'ogados acusadores particulares (copes tena entre sus a'ogados defensores al cle're a'ogado criminalista Clarence 5arro) ) otros a'ogados asociados !l $uicio en general fue m%s 'ien decepcionante# puesto &ue el $uez se neg a permitir &ue la defensa citase a declarar como testigos a cientficos# para pro'ar la teora darviniana# ) restringi los testimonios a la pregunta de si (copes ha'a o no discutido acerca de la evolucin Pero# de todos modos# este tema aca' por salir en la sala del $uicio cuando :r)an# a pesar de las protestas de sus compa/eros de la acusacin# se prest a repreguntas acerca de la posicin fundamentalista 5arroS mostr en seguida &ue :r)an lo ignora'a todo respecto de los modernos avances de la ciencia ) &ue slo posea unos cuantos lugares comunes propios de escuela dominical de religin ) de :i'lia

(copes fue declarado culpa'le ) multado con cien dlares -La condena fue casada por &ue'rantamiento de forma por el Tri'unal (upremo de Tennessee 1 Pero la posicin fundamentalista -) el !stado de Tennessee1 ha'a &uedado tan en ridculo a los o$os del mundo culto &ue los antievolucionistas se vieron forzados a mantenerse a la defensiva ) retirarse a segundo plano durante m%s de medio siglo Pero las fuerzas del oscurantismo ) de la ignorancia nunca son derrotadas de modo permanente# ) en los a/os *R@? el antievolucionismo regres para una nueva ) m%s insidiosa &ue nunca toma de posiciones contra la visin

cientfica del ;niverso A'andonaron su primera -) por lo menos a'ierta1 posicin acerca de las pala'ras literales de la :i'lia# &ue ha'a &uedado desacreditada por completo# ) pretendieron asumir una respeta'ilidad cientfica 9a'laron vagamente de un .Creador0 ) tuvieron mucho cuidado en no emplear las pala'ras de la :i'lia Argumentaron &ue la teora evolucionista esta'a plagada de defectos# &ue poda no ser cierta )# por lo tanto# el creacionismo se halla'a en posesin de la verdad Para demostrar &ue la teora evolutiva no era cierta# no vacilaron en citar mal# distorsionar# sacar de su conte"to )# en otras pala'ras# violar el mandamiento ''lico respecto de no $urar en falso ! incluso as# proclamaron su propio punto de vista como algo verdadero slo por defecto ) nunca# en ning2n momento# han presentado prue'as en favor de su creacionismo# al &ue solemnemente -pero tam'in ridculamente1 han llamado .creacionismo cientfico0 (u peticin es &ue su trivial punto de vista reci'a .un tiempo igual0 en las escuelas# ) &ue cual&uier maestro ) li'ro de te"to &ue discuta de la evolucin ha'le tam'in de .creacionismo cientfico0 !n el momento en &ue se escri'en estas lneas no han ganado 'atallas en los tri'unales de $usticia de !stados ;nidos# pero sus portavoces# respaldados por esforzados mantenedores de la 4glesia &ue no sa'en nada de ciencia# ) para los &ue todo lo &ue se encuentra fuera de la :i'lia no es m%s &ue una densa ne'lina de ignorancia# intimidan a las $untas escolares# a las 'i'liotecas ) a los legisladores# inducindoles a practicar la censura ) las supresiones cientficas Los resultados de todo esto pueden ser hasta tristes# puesto &ue el punto de vista creacionista de &ue la Tierra tiene slo unos cuantos millares de a/os de antigcedad# lo mismo &ue todo el ;niverso <&ue la vida fue creada de repente con todas sus especies diferenciadas desde el principio<# llega a no dar el menor sentido a la astronoma# a la fsica# a la geologa# a la &umica ) a la 'iologa ) puede crear una generacin de $venes estadounidenses cu)as mentes estn envueltas en las negruras de la noche ]

)ruebas de la teora
;no de los argumentos creacionistas es &ue nadie ha visto nunca actuar a las fuerzas de la evolucin Qste podra parecer el m%s casi irrefuta'le de sus razonamientos pero# sin em'argo# es tam'in errneo !n realidad# si se necesitase alguna confirmacin del darvinismo# sta aparecera en e$emplos de la seleccin natural &ue tienen lugar ante nuestros o$os -ahora &ue )a sa'emos a&uello &ue 'uscamos1 ;n e$emplo nota'le tuvo lugar en la tierra natal de 5arSin Al parecer# en 4nglaterra la polilla moteada e"iste en dos variedades# una clara ) otra oscura !n tiempos de 5arSin# la variedad 'lanca era predominante a causa de &ue era menos prominentemente visi'le contra la clara corteza de los %r'oles cu'iertos de li&uen &ue frecuenta'a !sta coloraci"n protectora la salva'a m%s a menudo &ue la m%s claramente visi'le variedad oscura# de a&uellos animales &ue se alimentan de ella A medida &ue 4nglaterra se fue industrializando# no o'stante# el holln mat la cu'ierta de li&uen ) oscureci la corteza de los %r'oles 6ue entonces cuando la variedad oscura result menos visi'le contra la corteza ) &ued as protegida Por lo tanto# la variedad oscura se convirti en predominante# a travs de la accin de la seleccin natural !n *RLD# el Parlamento 'rit%nico apro' unas le)es &ue tenan como o'$etivo limpiar el aire La cantidad de holln disminu)# los %r'oles volvieron a recuperar parte de su li&uen claro &ue cu'ra sus cortezas )# al instante# el porcenta$e de la variedad clara de polilla comenz a aumentar Todo este cam'io es del todo previsi'le a travs de la teora de la evolucin# ) constitu)e la autntica marca de una teora con "ito &ue no slo e"plica el momento presente sino &ue tam'in puede predecir el futuro

! l cur so de la evolucin

!l estudio de los fsiles ha permitido a los paleontlogos dividir la historia de la Tierra en una serie de .eras0 Qstas fueron 'os&ue$adas ) 'autizadas por diversos gelogos 'rit%nicos del siglo 747# inclu)endo al propio L)ell# a Adam (edgSicC# ) a RodericC 4mpe) +urchison Las eras comienzan hace unos L?? E?? millones de a/os# con los primeros fsiles -cuando )a todos los tipos# e"cepto los cordados# esta'an esta'lecidos1 Faturalmente# los primeros fsiles no representan la primera vida en la Tierra !n la ma)or parte de los casos# son 2nicamente las partes duras de los seres las &ue se fosilizan# de forma &ue un registro fsil concreto consta slo de a&uellos animales &ue pose)eron conchas o huesos 4ncluso las m%s simples ) antiguas de tales especies esta'an )a considera'lemente desarrolladas ) de'an tener un largo respaldo evolutivo Prue'a de ello es &ue# en *REL# se descu'rieron restos fosilizados de pe&ue/as criaturas seme$antes a las alme$as cu)a antigcedad pareca rondar los setecientos veinte millones de a/os 9o) da# los paleontlogos pueden hacerlo mucho me$or !s lgico pensar &ue la vida unicelular# sumamente elemental# se remonte a fechas mucho m%s distantes &ue cual&uier cosa con un caparazn= ) por cierto se han descu'ierto so're algunas rocas diversas algas verdiazules ) 'acterias cu)a antigcedad se cifra en miles de millones de a/os por lo menos All% por *REL# el paleontlogo americano !lso (terren'erg :arghoorn descu'ri en unas rocas diminutos o'$etos 'acteriformes -.microfsiles01 cu)a antigcedad re'asa los tres mil millones de a/os (on tan min2sculos &ue el e"amen de su estructura re&uiere el microscopio electrnico Podra parecer# pues# &ue la evolucin &umica movindose hacia el origen de la vida# se inici casi tan pronto como la Tierra ad&uiri su forma actual# es decir# hace cuatro mil seiscientos millones de a/os Transcurridos mil &uinientos millones de a/os# la evolucin &umica ha'a alcanzado )a una fase donde se forma'an sistemas suficientemente complicados para reci'ir el calificativo de vivientes !n a&uel tiempo# la atmsfera de la Tierra se esta'a a2n reduciendo ) no contena ninguna cantidad significativa de o"geno -vase captulo L1 Por lo tanto# las formas de vida primitiva se ha'an adaptado a esta situacin ) sus descendientes a2n so'reviven en la actualidad !n *R@?# Carl R Hoese comenz a estudiar con detalle ciertas 'acterias &ue e"isten slo 'a$o circunstancias en &ue el o"geno li're se halla ausente Algunas de las mismas reducen el di"ido de car'ono a metano )# por lo tanto# se las llama metanog$nicas -.productoras de metano01 ,tras 'acterias llevan a ca'o otras reacciones &ue contienen energa ) mantienen la vida# pero &ue no implican o"geno Hoese las re2ne con el nom're de arqueobacterias -.vie$as 'acterias01 ) sugiere &ue podan mu) 'ien consider%rselas aparte como un reino de la vida separado (in em'argo# una vez la vida &ued esta'lecida la naturaleza de la atmsfera comenz a cam'iar# aun&ue mu) lentamente al principio 9ace unos dos mil &uinientos millones de a/os# las algas cianofceas )a e"istan# ) el proceso de fotosntesis dio comienzo al lento cam'io de una atmsfera de nitrgenoP di"ido de car'ono en otra de nitrgenoPo"geno 9ace unos mil millones de a/os# los eucariotas pudieron ha'erse esta'lecido ) la vida unicelular del mar de'i de diversificarse e incluir animales &ue )a eran distintamente protozoos# &ue luego constituiran las formas m%s complicadas de vida e"istentes# los monarcas del mundo 5urante dos mil millones de a/os tras la aparicin de las algas cianofceas# el contenido de o"geno de'i de ha'er ido creciendo lentamente !n los 2ltimos m%s recientes mil millones de a/os de historia de la Tierra# la concentracin de o"geno puede ha'er sido del * o del D por *?? de la atmsfera# lo suficiente para suministrar una rica fuente de energa a las clulas animales# m%s all% de cual&uier cosa &ue hu'iera podido e"istir antes !l cam'io evolutivo se pro)ect en la direccin de una creciente complicacin# ) hace unos E?? millones de a/os# comenz )a el rico registro fsil de organismos ela'orados Las primeras rocas con fsiles ela'orados se afirma &ue pertenecen al perodo cmbrico # ) toda la entera historia de cuatro mil millones de a/os de nuestro planeta la precedi# hasta hace poco tiempo se la califica'a despectivamente como perodo precmbrico Ahora &ue han sido encontradas inconfundi'lemente en el mismo trazas de vida# se suele emplear la designacin m%s apropiada de e"n

cripto%oico -de una voz griega &ue significa .vida oculta01# mientras &ue los 2ltimos E?? millones de a/os constitu)en el e"n fanero%oico -.vida visi'le01 !l en criptozoico se divide asimismo en dos secciones: la primera era arqueo%oica -.vida antigua01# a la &ue

pertenecen las primeras trazas de vida unicelular# ) la posterior era protero%oica -.vida primitiva01 La divisin entre el en criptozoico ) el en fanerozoico es en e"tremo 'rusca !n un momento determinado# por as decirlo# no e"isten fsiles por encima del nivel microscpico# ) al momento siguiente# aparecen organismos ela'orados de una docena diferente de tipos '%sicos !sta divisin tan 'rusca se denomina disconformidad# ) una disconformidad lleva invaria'lemente a especulaciones acerca de posi'les cat%strofes Al parecer# de'i e"istir una aparicin m%s gradual de fsiles# ) lo &ue de'i ocurrir fue alg2n acontecimiento geolgico de alguna variedad en e"tremo 'rusca &ue 'arriese todos los registros anteriores

Eras y edades
Las amplias divisiones del fanerozoico son el Paleozoico -.vida antigua0 en griego1# el +esozoico -.vida media01 ) el Cenozoico -.nueva vida01 (eg2n los modernos mtodos utilizados para esta'lecer la cronologa geolgica# el Paleozoico a'arc un perodo de &uiz% trescientos cincuenta millones de a/os# el +esozoico ciento cincuenta millones# ) el Cenozoico# los 2ltimos cincuenta millones de a/os de la historia de la Tierra Cada era se su'divide a su vez en perodos !l Paleozoico empieza con el perodo C%m'rico -llamado as por un lugar en [ales <en realidad# por el nom're de una antigua tri'u &ue lo ha'ita'a<# donde estos estratos fueron descu'iertos por vez primera1 5urante el perodo C%m'rico# los mariscos fueron las formas de vida m%s evolucionadas !sta fue la era de los .trilo'ites0# los artrpodos primitivos de los &ue el moderno lmulo es el pariente viviente m%s pr"imo !l lmulo# de'ido a &ue ha so'revivido con pocos cam'ios evolutivos a travs de largas edades# es un e$emplo de lo &ue en ocasiones se llama# m%s 'ien dram%ticamente# un .fsil viviente0 5e'ido a &ue el C%m'rico es el primero de los perodos ricos en fsiles# los dilatados eones &ue le precedieron# con las rocas realmente tan primitivas &ue ofrecen pocos o ning2n registro fsil# son generalmente denominados el .Prec%m'rico0 !l siguiente perodo es el ,rdovicense -denominado as tam'in por otra tri'u galesa1 Qste fue el perodo# hace unos cuatrocientos a &uinientos millones de a/os# en el &ue los cordados hicieron su aparicin en la forma de los .graptolites0# pe&ue/os animales &ue vivan en colonias ) &ue ho) da est%n e"tinguidos Posi'lemente est%n relacionados con los .'alonoglosos0# &ue# al igual &ue los graptolites# pertenecen a los .hemicordados0# el m%s primitivo su'tipo del tipo cordados Luego vino el (il2rico -llamado as tam'in a causa de otra tri'u de [ales1 ) el 5evnico -a partir de 5evonshire1 !l perodo 5evnico# hace unos trescientos a cuatrocientos millones de a/os# fue testigo del acceso de los peces a la supremaca del ocano# una posicin &ue se mantiene todava ho) Fo o'stante# en este perodo tuvo lugar tam'in la colonizacin de la tierra firme por las formas vivientes !s duro compro'ar# pero es cierto# &ue# durante &uiz%s las tres cuartas partes o m%s de nuestra historia# la vida &ued limitada tan slo a las aguas# ) la tierra permaneci muerta ) estril Considerando las dificultades representadas por la carencia de agua# por las variaciones e"tremas de la temperatura ) por la fuerza integral de la gravedad# no mitigada por la flota'ilidad del agua# de'e comprenderse &ue la propagacin a la tierra de las formas vivas &ue esta'an adaptadas a las condiciones del ocano represent la ma)or victoria singular conseguida por la vida so're el mundo inanimado La emigracin hacia la tierra pro'a'lemente empez cuando la lucha por los alimentos en el ocano superpo'lado empu$ a algunos organismos hacia las aguas poco profundas de la marea# hasta entonces desocupadas de'ido a &ue el suelo &ueda'a e"puesto al aire durante las horas# en el momento de la marea 'a$a A medida &ue m%s ) m%s especies se fueron api/ando en las pla)as# slo poda conseguirse alg2n alivio en la contienda desplaz%ndose cada vez m%s hacia la tierra# hasta &ue al fin algunos organismos

mutantes fueron capaces de esta'lecerse en la tierra seca La primeras formas vivas en conseguir esta transicin fueron las plantas !sto tuvo lugar apro"imadamente hace unos cuatrocientos millones de a/os 5e entre ellas# las pioneras pertenecan al grupo vegetal actualmente

e"tinguido llamado .psilofitales0 <las primeras plantas multicelulares< -!l nom're procede de la pala'ra griega para significar .desnudo0 por&ue los tallos esta'an desnudos de ho$as# signo ste de la primitiva naturaleza de dichas plantas 1 Con el tiempo# fueron desarroll%ndose plantas m%s comple$as )# hace trescientos cincuenta millones de a/os# la tierra se cu'ri finalmente de 'os&ues ;na vez la vegetal hu'o empezado a crecer so're la tierra firme# la vida animal pudo a continuacin efectuar su propia adaptacin !n unos pocos millones de a/os# la tierra firme fue ocupada por los artrpodos# )a &ue los animales de gran tama/o# carentes de un es&ueleto interno# ha'ran sido aplastados por la fuerza de la gravedad !n el ocano# por supuesto# la flota'ilidad anula'a en gran parte a la gravedad# por lo &ue sta no representa'a un factor negativo -4ncluso ho) da los ma)ores animales viven en el mar 1 Las primeras criaturas terrestres en conseguir una gran movilidad fueron los insectos= gracias al desarrollo de sus alas# fueron capaces de contrarrestar la fuerza de gravedad# &ue o'liga'a a los otros animales a arrastrarse lentamente Por 2ltimo# cien millones de a/os despus de la primera invasin de la tierra firme# tuvo lugar una nueva invasin de seres vivientes &ue podan permitirse el lu$o de ser voluminosos a pesar de la e"istencia de la gravedad# por&ue posean un es&ueleto seo interior Los nuevos colonizadores procedentes del mar eran peces seos &ue pertenecan a la su'clase Crosopterigios -.aletas pedunculadas01 Algunos de sus compa/eros ha'an emigrado a las profundidades marinas no po'ladas= entre ellos esta'a el celacanto# el cual los 'ilogos hallaron en *ROR# con gran sorpresa La invasin de la tierra firme por los peces comenz como resultado de la pugna para arre'atar el o"geno en las e"tensiones de agua salo're !ntonces# la atmsfera contena o"geno respira'le en cantidades ilimitadas# )# por consiguiente# los peces me$or dotados para so'revivir eran a&uellos capaces de aspirar grandes 'ocanadas de aire cuando el agua contena un porcenta$e de o"geno inferior al punto de supervivencia Los dispositivos org%nicos para almacenar esas 'ocanadas tenan un valor incalcula'le# ) el pez desarroll unas 'olsas en las vas alimentarias donde poda conservar el aire aspirado Las 'olsas de algunos individuos evolucionaron hasta formar sencillos pulmones !ntre los descendientes de ese pez primitivo figura el .pez pulmn0# algunas de cu)as especies e"isten todava en _frica ) Australia !stos animales viven en aguas estancadas donde se asfi"iara cual&uier pez ordinario# e incluso so'reviven a las se&uas estivales cuando su h%'itat se deseca 9asta los peces cu)o elemento natural es el agua marina# donde el o"geno no plantea pro'lema alguno# evidencian todava los rasgos heredados de a&uellas criaturas primigenias provistas de pulmones# pues a2n poseen 'olsas llenas de aire# si 'ien stas son simples flotadores ) no rganos respiratorios (in em'argo# algunos peces poseedores de pulmones llevaron el asunto hasta su lgica culminacin ) empezaron a vivir totalmente fuera de agua durante perodos m%s o menos largos Las especies crosopterigias# provistas de poderosas aletas# pudieron hacerlo con "ito# pues al faltarles la flota'ilidad tuvieron &ue recurrir a sus propios medios para contrarrestar la fuerza de gravedad 9acia finales del 5evnico# algunos de los primitivos crosopterigios pulmonados se encontraron a s mismos en tierra firme# sostenindose de forma insegura so're cuatro patas rudimentarias Tras el 5evnico vino el Car'onfero -.formacin de car'n01# llamado as por L)ell de'ido a &ue ste fue el perodo de los enormes 'os&ues pantanosos &ue# hace unos trescientos millones de a/os# representaron lo &ue &uiz%s ha)a sido la vegetacin m%s lu$uriante de la historia de la Tierra= con el tiempo# estos 'os&ues inmensos fueron sepultados ) dieron lugar a los casi intermina'les )acimientos car'onferos del planeta Qste fue el perodo de los anfi'ios= los crosopterigios# para entonces# esta'an consumiendo sus completas vidas adultas so're la tierra A continuacin vino el perodo Prmico -llamado as por una regin en los ;rales# para estudiar la cual +urchison hizo un largo via$e desde 4nglaterra1 Los primeros reptiles hicieron su aparicin en ese momento !stos animales se e"tendieron en el +esozoico# &ue se inici a continuacin# ) llegaron a dominar la Tierra tan por completo &ue este perodo se ha conocido con el nom're de la era de los reptiles !l +esozoico se divide en tres perodos: el Tri%sico -por&ue fue hallado en tres estratos1# el Aur%sico -a partir de los montes

del Aura# en 6rancia1# ) el Cret%ceo -.formador de creta01 !n el Tri%sico aparecieron los dinosaurios -.lagartos terri'les0# en griego1 Qstos alcanzaron su supremaca en el Cret%ceo# cuando reina'a so're la Tierra el 1yrannosaurus re* # el ma)or animal carnvoro terrestre de la historia de nuestro planeta

6ue durante el Aur%sico cuando se desarrollaron los primeros mamferos ) aves# am'os a partir de un grupo separado de reptiles 5urante millones de a/os# estas especies permanecieron en la oscuridad Con el final del cret%cico# no o'stante# todos los dinosaurios se desvanecieron en un perodo de tiempo relativamente 'reve Lo mismo les sucedi a otros reptiles &ue no se hallan clasificados entre los dinosaurios: ictiosaurios# plesiosaurios ) los pterosaurios -Los dos primeros eran reptiles marinos= el tercero# reptiles alados 1 Adem%s# ciertos grupos de inverte'rados# tales como los ammonites -emparentados con los a2n vivientes nautilus con c%maras1 murieron tam'in# as como otros organismos m%s pe&ue/os# entre los &ue se inclu)en numerosos tipos de organismos microscpicos marinos (eg2n algunas recientes estimaciones# hasta el @L por *?? de todas las especies entonces vivientes perecieron durante lo &ue a veces se denomina la 9ran $poca de matan%as # a finales del cret%cico 5el DL por *?? &ue so'revivieron# de'i e"istir una gran carnicera individual# ) no resultara sorprendente &ue el RL por *?? de todos los organismos murieran Algo sucedi &ue casi esteriliz la Tierra ] TPero &uU !n *R@R# el paleontlogo norteamericano Halter _lvarez diriga a un e&uipo &ue trata'a de compro'ar los antiguos ndices de sedimentacin# haciendo prue'as de la concentracin de ciertos metales a lo largo de la longitud de un n2cleo e"trado de rocas en 4talia central ;no de los metales &ue se compro'a'a# por medio de tcnicas de activacin de neutrones# result ser el iridio 3 m%s 'ien ante su asom'ro# _lvarez descu'ri una concentracin de iridio en una 2nica estrecha 'anda &ue era DL veces ma)or &ue la concentracin inmediatamente por de'a$o o por encima T5e dnde poda proceder a&uel iridioU T!ra posi'le &ue el ndice de sedimentacin fuese desacostum'radamente elevado en a&uel puntoU Tal vez procediera de alguna fuente inusualmente rica en iridio Los meteoritos son m%s ricos en iridio# ) en ciertos otros metales# de cuanto lo es la corteza terrestre# ) la seccin del n2cleo era rico tam'in en otros metates _lvarez sospech &ue ha'a cado un meteoro# pero no ha'a la menor se/al de un antiguo cr%ter en la regin (in em'argo# posteriores investigaciones mostraron &ue la capa rica en o"geno se presenta'a en lugares ampliamente separados entre s de la Tierra# ) siempre en rocas de la misma edad !mpez a dar la sensacin como si hu'iese cado un gran meteoro# ) enormes cantidades de material se hu'iesen esparcido# por impacto# en la atmsfera superior -inclu)endo al mismo meteoro vaporizado por completo1# ) luego se ha'an sedimentado lentamente por toda la Tierra T3 en &u momento ha'a sucedidoU La roca de la &ue se ha'a tomado el material rico en iridio tena una antigcedad de EL millones de a/os# e"actamente al final del cret%cico +uchos gelogos ) paleontlogos -pero de todas formas no un%nimemente1 comenzaron a considerar favora'lemente la sugerencia de &ue los dinosaurios ) los otros organismos &ue parecan ha'er tenido un fin repentino# durante esa gran hecatom'e a finales del cret%cico# ha'an muerto como resultado del impacto catastrfico con la Tierra de un o'$eto de unos *? Cilmetros de di%metro# )a fuese un pe&ue/o asteroide o el n2cleo de un cometa Pueden ha'er e"istido peridicas colisiones de esta clase# cada una de las cuales produ$o una gran matanza La de fines del cret%cico es# meramente# la m%s espectacular de las recientes )# por lo tanto# la m%s f%cil de documentar con detalle 3# naturalmente# sucesos similares pueden ocurrir en el futuro# a menos &ue la 9umanidad desarrolle una capacidad espacial &ue# llegado el momento# haga posi'le destruir o'$etos amenazadores mientras a2n se hallan en el espacio ) antes de &ue cho&uen contra la Tierra 4ncluso ahora se cree &ue una de tales grandes matanzas tiene lugar con regularidad cada D> millones de a/os !n *R>K se especul con &ue el (ol tuviese una pe&ue/a ) poco luminosa estrella por compa/era# ) &ue su apro"imacin al perihelio cada D> millones de a/os desordene la nu'e de cometas ,ort -vase capitulo O1 ) enve a millones de los mismos al (istema solar interior ;nos cuantos de los mismos podran colisionar con la Tierra ;n impacto as devasta grandes %reas en su pro"imidad al instante# pero el efecto planetario es m%s el resultado de la vasta cantidad de polvo &ue se li'era hasta la estratosfera# un polvo &ue puede producir una larga ) frgida noche por encima del mundo# con lo &ue se interrumpira de una forma temporal la

fotosntesis !n *R>O# el astrnomo Carl (agan ) el 'ilogo Paul !hrlich han se/alado &ue# en el caso de una guerra

nuclear# la e"plosin meramente del *? por *?? del actual arsenal de armas atmicas enviara suficiente materia a la estratosfera como para iniciar una artificial noche invernal &ue podra durar lo suficiente como para poner en un serio aprieto a la vida humana en la Tierra# otra gran matanza &ue ciertamente no podemos permitirnos Pero= en cual&uier caso# la muerte de los dominantes reptiles a fines del cret%cico# sea cual fuere su causa# signific &ue la era cenozoica &ue sigui se convirti en la era de los mamferos 3 la misma aport el mundo &ue ahora conocemos

'am bios bioqum icos

La unidad de la vida actual se demuestra# en parte# por el hecho de &ue todos los organismos est%n compuestos de protenas creadas a partir de los mismos amino%cidos 4gualmente# la misma clase de evidencia ha esta'lecido recientemente nuestra unidad con el pasado La nueva ciencia de la .Paleo'io&umica0 -la :io&umica de las formas de vida antiguas1 se inici a finales de la dcada de *RL?# al demostrarse &ue algunos fsiles# de O?? millones de a/os de antigcedad# contenan restos de protenas compuestas precisamente de los mismos amino%cidos &ue constitu)en las protenas ho) en da: glicina# alanina# valina# leucina# %cido glut%mico ) %cido asp%rtico Finguno de los antiguos amino%cidos se diferencia'a de los actuales Adem%s# se localizaron restos de hidratos de car'ono# celulosa# grasas ) porfirinas# sin -nuevamente1 nada &ue pudiera ser desconocido o impro'a'le en la actualidad A partir de nuestro conocimiento de 'io&umica podemos deducir algunos de los cam'ios 'io&umicos &ue han desempe/ado un papel en la evolucin de los animales Consideremos la e"crecin de los productos de desecho nitrogenados !n apariencia# el modo m%s simple de li'rarse del nitrgeno es e"cretarlo en forma de una pe&ue/a molcula de amonaco -F9 O1# la cual puede f%cilmente pasar a travs de las mem'ranas de la clula a la sangre 5a la casualidad &ue el amonaco es sumamente t"ico (i su concentracin en la sangre e"cede de la proporcin de una parte en un milln# el organismo perecer% Para un animal marino# esto no representa un gran pro'lema: puede descargar el amonaco en el ocano# continuamente# a travs de sus agallas (in em'argo# para un animal terrestre# la e"crecin de amonaco es imposi'le Para descargar el amonaco con tanta rapidez como ste se forma# se precisara una e"crecin de orina de tal magnitud &ue el animal &uedara pronto deshidratado ) morira Por tanto# un organismo terrestre de'e li'erar sus productos de desecho nitrogenados en una forma menos t"ica &ue el amonaco La solucin viene representada por la urea !sta sustancia puede ser transportada en la sangre a concentraciones superiores al uno por mil# sin representar un serio peligro Ahora 'ien# el pez elimina los desechos nitrogenados en forma de amonaco# ) as lo hace tam'in el renacua$o Pero# cuando el renacua$o madura ) se convierte en una rana# empieza a eliminarlos en forma de urea !ste cam'io en la &umica del organismo es# en cada momento# tan crucial para la evolucin desde la vida acu%tica a la vida terrestre# como lo son los cam'ios visi'les de agallas a pulmones !ste cam'io 'io&umico de'i de ha'er tenido lugar cuando los crosopterigios invadieron la tierra firme ) se convirtieron en anfi'ios Por este motivo# e"isten 'ases suficientes para creer &ue la evolucin 'io&umica tuvo un papel tan importante en el desarrollo de los organismos como la evolucin .morfolgica0 -es decir# los cam'ios en la forma ) la estructura1 ,tro cam'io 'io&umico fue necesario antes de &ue pudiera darse el gran paso de los anfi'ios a los reptiles (i el em'rin de un huevo de reptil e"cretara urea# sta llegara a elevarse hasta concentraciones t"icas# en la limitada cantidad de agua e"istente en el huevo !l cam'io &ue se cuid de resolver este pro'lema fue la formacin de %cido 2rico en lugar de la urea !l %cido 2rico -una molcula purnica &ue se parece a la de la adenina ) la guanina# &ue e"isten en los %cidos nuc*eicos1 es insolu'le en el agua= por tanto# precipita en

forma de pe&ue/os gr%nulos ) de este modo no puede penetrar en las clulas !ste cam'io desde la e"crecin de urea a la de %cido 2rico fue tan fundamental en el desarrollo de los reptiles como# por e$emplo# la evolucin del corazn de

tres cavidades al de cuatro cavidades !n su vida adulta# los reptiles contin2an eliminando los productos de desecho nitrogenados en forma de %cido 2rico Fo tienen orina en forma l&uida !n lugar de ello# el %cido 2rico se elimina como una masa semislida a travs de la misma a'ertura en el cuerpo &ue le sirve para la eliminacin de las heces !ste orificio corporal reci'e el nom're de .cloaca0 -de la pala'ra latina para este trmino1 Las aves ) los mamferos ponedores de huevos# &ue depositan huevos del mismo tipo de los reptiles# mantienen el mecanismo del %cido 2rico ) la cloaca 5e hecho# los mamferos &ue ponen huevos se llaman a menudo .monotremas0 -de las pala'ras griegas &ue significan .un agu$ero01 Por otra parte# los mamferos placentarios pueden e"pulsar f%cilmente los productos de desecho nitrogenados del em'rin# )a &ue ste se halla conectado indirectamente con el sistema circulatorio de la madre Los em'riones de los mamferos# por tanto# no tienen pro'lemas con la urea Qsta es transferida al flu$o sanguneo materno ) li'erada mas tarde a travs de los ri/ones de la madre ;n mamfero adulto tiene &ue e"cretar cantidades sustanciales de orina para desem'arazarse de su urea !sto e"ige la presencia de dos orificios separados: un ano para eliminar los residuos slidos indigeri'les de los alimentos ) un orificio uretral para la orina li&uida Los sistemas e"plicados de la eliminacin de nitrgeno demuestran &ue# aun&ue la vida es '%sicamente una unidad# e"isten tam'in pe&ue/as variaciones sistem%ticas de una especie a otra Adem%s# estas variaciones parecen ser ma)ores a medida &ue la distancia evolutiva entre las especies es ma)or Consideremos# por e$emplo# a&uellos anticuerpos &ue pueden crearse en la sangre animal en respuesta a una protena o protenas e"tra/as# como# por e$emplo# las e"istentes en la sangre humana !stos .antisueros0# si son aislados# reaccionar%n poderosamente en la sangre humana# coagul%ndola# pero no reaccionar%n de este modo con la sangre de otras especies -Qsta es la 'ase de las prue'as &ue indican &ue las manchas de sangre tienen un posi'le origen humano# lo &ue en ocasiones da un tono dram%tico a las investigaciones criminales 1 5e forma interesante# los antisueros &ue reaccionan con la sangre humana ofrecen una respuesta d'il con la sangre del chimpanc# en tanto &ue los antisueros &ue reaccionan intensamente con la sangre de un pollo lo hacen de modo d'il con la sangre de un pato# ) as sucesivamente Por tanto# la especificidad de los anticuerpos puede ser utilizada para indicar las estrechas relaciones entre los seres vivientes !stas prue'as indican# como era de esperar# la e"istencia de pe&ue/as diferencias en la comple$a molcula de protena= diferencias &ue son tan pe&ue/as en las especies mu) afines &ue impiden la produccin de algunas reacciones antisricas Cuando los 'io&umicos consiguieron desarrollar tcnicas para la determinacin de la estructura e"acta de los amino%cidos en las protenas# en la dcada de *RL?# este mtodo de clasificar las especies seg2n su estructura protenica fue considera'lemente perfeccionado !n *REL se dio cuenta de estudios m%s minuciosos todava so're las molculas hemoglo'nicas de diversos primates# incluido el hom're ;na de las dos cadenas de pptidos en la hemoglo'ina# la llamada .cadena alfa0# varia'a poco de un primate a otro La otra# la .cadena 'eta0# se/ala'a importantes variaciones !ntre un primate determinado ) el hom're ha'a slo seis puntos diferentes respecto a los amino%cidos ) la cadena alfa# pero veintitrs por cuanto se refiere a las cadenas 'eta Considerando las diferencias halladas en las molculas hemoglo'nicas# se pens &ue el hom're ha'a empezado a divergir de los dem%s simios hace setenta ) cinco millones de a/os# m%s o menos el perodo de las primeras divergencias entre los ca'allos ) los asnos ancestrales A2n pueden hacerse unas amplias distinciones al comparar las molculas de citocromo c # una molcula protenica &ue contiene hierro# compuesta de unos *?L amino%cidos ) &ue se encuentra en las clulas de cual&uier especie &ue respire o"geno: plantas# animales o 'acterias A travs del an%lisis de las molculas de citocromoPc de diferentes especies# se descu'ri &ue las molculas en los humanos difieren de las del mono rhesus en

slo un amino%cido en toda la cadena !ntre el citrocromoPc de un ser humano ) el de un canguro# e"isten diez diferencias en amino%cidos= entre los de un humano ) un at2n# e"isten veintiuna diferencias= entre los de un humano ) una clula de levadura# ha) cuarenta diferencias

Con a)uda de an%lisis por ordenador# los 'io&umicos han decidido &ue se emplean unos @ ??? ??? de a/os para &ue un cam'io en un residuo de amino%cido se esta'lezca por s mismo# ) pueden realizarse estimaciones acerca del tiempo en el pasado cuando un tipo de organismo divergi de otro ,curri hace dos mil &uinientos millones de a/os# a $uzgar por los an%lisis de citocromoPc# cuando los organismos elevados divergieron de las 'acterias -es decir# fue hace un tiempo tan remoto cuando una criatura viviente &ue a2n vive puede considerarse el antepasado com2n de todos los eucariotas1 5e forma similar# hace unos mil &uinientos millones de a/os &ue las plantas ) los animales tuvieron un antepasado com2n# ) hace mil millones de a/os &ue los insectos ) verte'rados han tenido un antepasado com2n As pues# de'emos comprender &ue la teora evolutiva se apo)a no slo en los fsiles sino tam'in en una amplia variedad de detalles geolgicos# 'iolgicos ) 'io&umicos

Dndice de la e!oluci"n
(i las mutaciones de la cadena de A5F conducentes a cam'ios en el es&uema de .aminoacidos0 &uedaran determinadas 2nicamente por los factores accidentales# ca'ra suponer &ue el ritmo de la evolucin se atendra apro"imadamente a una constante (in em'argo# la evolucin parece progresar con ma)or rapidez en ciertas ocasiones ]# ) entonces se produce un s2'ito florecimiento de nuevas especies o una avalancha no menos s2'ita de muertes entre las m%s antiguas Para e$emplificar este caso citemos las postrimeras del cret%cico# cuando los dinosaurios# &ue vivan entonces $untamente con otros grupos de organismos# se e"tinguieron por completo en un perodo relativamente corto# mientras otros organismos proseguan viviendo sin sufrir pertur'aciones Posi'lemente# el ritmo de las mutaciones es m%s vivo en ciertas pocas de la historia terrestre &ue en otras# ) esas mutaciones m%s frecuentes promueven un n2mero e"traordinario de nuevas especies o anulan un n2mero igualmente e"cepcional de las antiguas -Tam'in pudiera ocurrir &ue las nuevas especies fueran m%s eficientes &ue las antiguas ) compitieran con ellas hasta ocasionarles la muerte 1 ;n factor am'iental &ue estimula la produccin de mutaciones es la radiacin energtica# e induda'lemente la Tierra sufre un constante 'om'ardeo de radiacin energtica procedente de todas direcciones ) en todo tiempo La atmsfera a'sor'e una gran parte de esa energa# pero ni la atmsfera si&uiera es capaz de rechazar la radiacin csmica A&u ca'e preguntarse si la radiacin csmica no ser% ma)or en un perodo determinado &ue en otros (e puede dar por supuesta una diferencia en cada uno de dos caminos distintos !l campo magntico terrestre desva en cierta medida la radiacin csmica Ahora 'ien# ese campo magntico tiene una intensidad varia'le ) durante ciertos perodos# a intervalos cam'iantes# desciende hasta la intensidad cero !n *REE# :ruce 9eezen adu$o &ue# cuando el campo magntico atraviesa una poca de intensidad cero durante su proceso de inversin# dichos perodos pueden representar el momento en &ue una cantidad inslita de radiacin csmica alcance la superficie terrestre ) acelere s2'itamente el ritmo de la mutacin !ste pensamiento resulta in&uietante si se considera el hecho de &ue la Tierra parece encaminarse hacia un perodo similar de intensidad cero Por otra parte# podramos hacernos tam'in algunas preguntas so're esas supernovas presentes en la vecindad de la Tierra ] es decir# lo 'astante pr"imas al sistema solar para incrementar percepti'lemente el 'om'ardeo de la superficie terrestre por los ra)os csmicos Algunos astrnomos han formulado ciertas especulaciones so're la posi'ilidad

! l or igen del hom'r e

Aames ;ssher# arzo'ispo irlands del siglo 7V44# determina'a la fecha e"acta de la creacin del hom're

precisamente en el a/o K??K a de A C Anteriormente a 5arSin# pocos hom'res se atrevieron a dudar de la interpretacin ''lica de la historia antigua del hom're La fecha m%s antigua razona'lemente concreta# a la &ue pueden referirse los acontecimientos relatados en la :i'lia es el reinado de (a2l# el primer monarca de 4srael# &uien se cree &ue su'i al trono apro"imadamente en el a/o *?DL a de A C !l o'ispo ;ssher ) otros investigadores de la :i'lia# &ue estudiaron el pasado a travs de la cronologa ''lica# llegaron a la conclusin de &ue tanto el hom're como el universo no podan tener una e"istencia superior a la de unos pocos miles de a/os

)rim eras ci!ili%aciones

La historia documentada del hom're# tal como est% registrada por los historiadores griegos# se inicia'a slo alrededor del a/o @?? a de A C = m%s all% de esta fecha clave de la historia# confusas tradiciones orales se remonta'an hasta la guerra de Tro)a# apro"imadamente en el a/o *D?? a de A C # )# m%s vagamente todava# hasta una civilizacin prehelnica en la isla de Creta sometida al re) +inos A principios del siglo 747# los ar&uelogos empezaron a descu'rir los primeros indicios de las civilizaciones humanas &ue e"istieron antes de los perodos descritos por los historiadores griegos ) he'reos !n *@RR# durante la invasin de !gipto por Fapolen :onaparte# un oficial de su e$rcito# llamado :oussard# descu'ri una piedra con inscripciones# en la ciudad de Roseta# en una de las 'ocas del Filo !l 'lo&ue de 'asalto negro presenta'a tres inscripciones diferentes: una en griego# otra en una forma antigua de escritura sim'lica egipcia llamada .$eroglfico0 -.escritura sagrada01 ) otra en una forma simplificada de escritura egipcia llamada .demtico0 -.del pue'lo01 La inscripcin en griego era un decreto rutinario del tiempo de Tolomeo V# fechado en el e&uivalente al D@ de marzo del a/o *RE a de A C 6orzosamente tena &ue ser una traduccin del mismo decreto &ue se ofreca en las otras dos lenguas so're la ta'la -comparemos con las indicaciones de .no fumar0 ) otros avisos oficiales &ue a menudo aparecen ho) da escritos en tres idiomas# en los lugares p2'licos# especialmente en los aeropuertos1 Los ar&uelogos se mostraron entusiasmados: al menos tenan una .clave0 con la &ue descifrar las escrituras egipcias anteriormente incomprensi'les (e llev a ca'o un tra'a$o 'astante importante en el .desciframiento del cdigo0 por parte de Thomas 3oung# el hom're &ue ha'a esta'lecido por vez primera la teora ondulatoria de la luz -vase capitulo >1# pero le toc en suerte a un estudiante francs de antigcedades# AeanP6raniois Champollion# resolver por completo la .piedra de Roseta0 Aventur la suposicin de &ue el copto# una lengua todava empleada por ciertas sectas cristianas en !gipto# poda ser utilizado como gua para descifrar el antiguo lengua$e egipcio !n *>D*# ha'a conseguido descifrar los $eroglficos ) la escritura demtica# ) a'ierto el camino para comprender todas las inscripciones halladas en las ruinas del antiguo !gipto ;n hallazgo ulterior casi idntico consigui resolver el pro'lema de la indescifra'le escritura de la antigua +esopotamia !n un elevado faralln# cerca del pue'lo en ruinas de :ehistun# al oeste del 4r%n# los cientficos hallaron una inscripcin &ue ha'a sido gra'ada# apro"imadamente en el LD? a de A C # por orden del emperador persa 5aro 4 !"plica'a la forma en &ue ste ha'a conseguido llegar al trono tras derrotar a un usurpador Para estar seguro de &ue todo el mundo pudiera leerlo# 5aro ha'a mandado gra'arla en tres idiomas: persa# sumerio ) 'a'ilnico Las escrituras sumerias ) 'a'ilnicas# con una antigcedad &ue se remonta al a/o O*?? a de A C # esta'an 'asadas en im%genes pictogr%ficas# &ue se forma'an haciendo muescas en la arcilla con un punzn= estas escrituras ha'an evolucionado hasta una de tipo .cuneiforme0 -.en forma de cu/a01# &ue sigui utiliz%ndose hasta el siglo 4 d de A C ;n oficial del e$rcito ingls# 9enr) CresSicCe RaSlinson# su'i al faralln# copi la inscripcin

completa )# en *>KE# despus de diez a/os de tra'a$o# ha'a conseguido realizar una traduccin total# utilizando los dialectos locales como gua cuando los necesita'a !l desciframiento de las escrituras cuneiformes permiti leer la historia

de las civilizaciones antiguas entre el Tigris ) el Qufrates (e enviaron una e"pedicin tras otra a !gipto ) +esopotamia en 'usca de m%s ta'las ) restos de las antiguas civilizaciones !n *>LK# un cientfico turco# 9urmuzd Rassam# descu'ri los restos de una 'i'lioteca de ta'las de arcilla en las ruinas de Fnive# la capital de la Antigua Asiria# una 'i'lioteca &ue ha'a sido compilada por el 2ltimo gran re) asirio# Asur'anipal# apro"imadamente en el EL? a de A C !n *>@O# el investigador de la cultura asiria# el ingls [eorge (mith# descu'ri ta'lillas de arcilla &ue ofrecan relatos del ''lico 5iluvio# lo cual demuestra la veracidad del li'ro del [nesis !n *>@@# una e"pedicin francesa al 4raC descu'ri los restos de una cultura &ue preceda a la 'a'ilnica: la anteriormente mencionada de los sumerios !sto haca remontar la historia de a&uella regin a los m%s antiguos tiempos egipcios (in em'argo# !gipto ) +esopotamia no esta'an realmente al mismo nivel cultural &ue [recia# cuando se produ$eron los espectaculares hallazgos so're los orgenes de la moderna cultura occidental 8uiz%s el momento m%s e"citante en la historia de la ar&ueologa ocurri en *>@O# cuando un antiguo dependiente de ultramarinos alem%n hall la m%s famosa de todas las ciudades legendarias 9einrich (chliemann# desde ni/o# ha'a desarrollado una verdadera o'sesin por 9omero A pesar de &ue la ma)or parte de los historiadores considera'an la :lada como un simple relato mitolgico# (chliemann viva ) so/a'a con la guerra de Tro)a 5ecidi &ue tena &ue hallar la ciudad de Tro)a# )# gracias a esfuerzos casi so'rehumanos# consigui elevarse desde dependiente de ultramarinos a millonario# por lo &ue al fin pudo financiar la empresa !n *>E># a los cuarenta ) seis a/os de edad# se dio a conocer Persuadi al go'ierno turco &ue le concediera permiso para e"cavar en el Asia +enor# )# siguiendo 2nicamente los escasos indicios geogr%ficos aportados por los relatos de 9omero# por fin sent sus reales so're un montculo cerca del pue'lo de 9issarliC Convenci a la po'lacin local para &ue le a)udaran a e"cavar en el terrapln 9acindolo de un modo completamente aficionado# destructivo ) sin un mtodo cientfico# empez a desenterrar una serie de antiguas ciudades sepultadas# cada una de ellas construida so're las ruinas de la anterior 3 luego# hacia el final surgi el "ito: desenterr Tro)a <o# al menos# una ciudad &ue l pretenda &ue era Tro)a< Realmente# respecto a las ruinas particulares &ue l denomina'a Tro)a# se sa'e ho) da &ue son muchsimo m%s antiguas &ue la Tro)a de 9omero# aun&ue# a pesar de todo# (chliemann ha'a conseguido demostrar &ue los relatos de 9omero no eran slo simples le)endas !normemente e"citado por su triunfo# (chliemann se traslad a territorio griego ) empez a e"cavar en las ruinas de +icenas# un po'lado &ue 9omero ha'a descrito como la en otro tiempo poderosa ciudad de Agamenn# la &ue ha'a guiado a los griegos en la guerra de Tro)a 5e nuevo realiz un hallazgo sorprendente: las ruinas de una ciudad con gigantescas murallas# de la &ue ho) da se sa'e &ue se remonta a * L?? a/os a de A C Los "itos de (chliemann impulsaron al ar&uelogo 'rit%nico Arthur Aohn !vans a iniciar sus propias e"cavaciones en la isla de Creta# lugar descrito en las le)endas griegas como la sede de una poderosa civilizacin primitiva 'a$o el go'ierno del re) +inos !vans# e"plorando la isla en la dcada de *>R?# descu'ri una 'rillante# ) profusamente ornamentada# civilizacin .minoica0# &ue se e"tenda hacia el pasado muchos siglos antes del tiempo de la [recia de 9omero A&u tam'in se hallaron ta'lillas escritas Aparecan en dos clases de escrituras diferentes= una de ellas# llamada .lineal :0# fue finalmente descifrada en la dcada de *RL?# demostrando ser una variante del griego# mediante una nota'le proeza de an%lisis criptogr%fico ) lingcstico realizada por el $oven ar&uitecto ingls +ichael Vestris A medida &ue se descu'rieron otras civilizaciones primitivas <los hititas ) los mitanis# en el Asia +enor= la civilizacin hind2# en la 4ndia# etc <# se hizo evidente &ue los hechos histricos registrados por 9erdoto de [recia ) el Antiguo Testamento de los he'reos representa'an estadios comparativamente avanzados de la civilizacin humana Las ciudades m%s primitivas del hom're eran# al menos# miles de a/os m%s antiguas ) la e"istencia prehistrica del ser humano en unas formas de vida

menos civilizadas de'an de e"tenderse muchos miles de a/os m%s all% hacia el pasado

La edad de piedra
Los antroplogos hallaron &ue era conveniente dividir la historia cultural en tres grandes perodos: la !dad de Piedra# la !dad del :ronce ) la !dad del 9ierro -una divisin sugerida# por vez primera# por el poeta ) filsofo romano Lucrecio# e introducida en la ciencia moderna por el paleontlogo dans C A Thomson# en *>OK1 Anteriormente a la !dad de Piedra# de'i de ha'er e"istido una .!dad del 9ueso0# en la &ue los cuernos de animal afilados# los dientes en forma de escoplo ) los fmures# utilizados como mazas# prestaron un servicio al hom're en un momento en &ue el pulimento de la relativamente intrata'le piedra no ha'a sido a2n perfeccionado Las !dades del :ronce ) del 9ierro son# por supuesto# mu) recientes= tan pronto como nos sumergimos en el estudio de la poca anterior a la historia escrita# nos encontramos )a en la !dad de Piedra Lo &ue llamamos civilizacin -e"presin procedente de la pala'ra latina para significar .ciudad01 empez &uiz%s alrededor del a/o E??? a de A C # cuando el hom're por vez primera se transform de cazador en agricultor# aprendi a domesticar a los animales# invent la alfarera ) nuevos tipos de herramientas ) empez a desarrollar las comunidades permanentes ) un sistema de vida m%s sedentario 5e'ido a &ue los restos ar&ueolgicos &ue proceden de este perodo de transicin est%n $alonados por la aparicin de utensilios de piedra avanzados# construidos con nuevas formas# este perodo es conocido con el nom're de la Fueva !dad de Piedra# o perodo .Feoltico0 !sta revolucin neoltica parece ha'erse iniciado en el pr"imo ,riente# en la encruci$ada de los caminos de !uropa# Asia ) _frica -donde posteriormente se originaron tam'in las !dades del :ronce ) del 9ierro1 Al parecer# a partir de all la revolucin se difundi lentamente# en ondas e"pansivas# al resto del mundo Fo alcanz la !uropa ,ccidental ) la 4ndia hasta el a/o O??? a de A C # el norte de !uropa ) el Asia ,riental hasta el a/o D??? a de A C # ) el _frica Central ) el Aapn hasta &uiz%s el a/o *??? a de A C # o &uiz%s incluso posteriormente !l _frica meridional ) Australia permanecieron en el Paleoltico hasta los siglos 7V444 ) 747 La ma)or parte de Amrica esta'a tam'in a2n en la fase de comunidades cazadoras cuando los europeos llegaron en el siglo 7V4# aun&ue una civilizacin 'ien desarrollada# posi'lemente originada por los ma)as# ha'a florecido en Amrica Central ) el Per2 en una poca tan antigua como el siglo 4 de la !ra Cristiana Las prue'as de la e"istencia de culturas humanas preneolticas empezaron a salir a la luz en !uropa a finales del siglo 7V444 !n *@R@# un ingls llamado Aohn 6rere descu'ri en (uffolC algunos 2tiles de pedernal toscamente fa'ricados# demasiado primitivos para ha'er sido realizados por el hom're neoltico (e hallaron a una profundidad de cuatro metros 'a$o tierra# lo cual# seg2n el ndice normal de la sedimentacin# demostra'a su enorme antigcedad Auntamente con los instrumentos# en el mismo estrato se hallaron huesos de animales e"tinguidos (e descu'rieron nuevos signos de la gran antigcedad del hom're fa'ricante de utensilios# principalmente por dos ar&uelogos franceses del siglo 747 Aac&ues :oucher de Perthes ) QdouardPArmand Lartet Qste# por e$emplo# hall un diente de mamut so're el &ue alg2n hom're primitivo ha'a realizado un e"celente di'u$o de dicho animal# evidentemente partiendo de modelos vivientes !l mamut era una especie de elefante peludo# &ue desapareci de la Tierra $ustamente antes del comienzo de la Fueva !dad de Piedra Los ar&uelogos se lanzaron a una activa '2s&ueda de primitivos instrumentos de piedra 9allaron &ue stos podan ser atri'uidos a una relativamente corta !dad de Piedra -.+esoltico01 ) a una dilatada !dad Antigua de Piedra -.Paleoltico01 !l Paleoltico fue dividido en los periodos 4nferior# +edio ) (uperior Los o'$etos m%s antiguos &ue podan ser considerados verdaderos utensilios -.eolitos0# o .piedras de la aurora01 Gparecan remontarse a una poca de cerca de un milln de a/os atr%sI

T8u tipo de criatura ha'a fa'ricado los utensilios de la !dad Antigua de PiedraU (e decidi &ue el hom're paleoltico# al menos en sus 2ltimos estadios# era 'astante m%s &ue un animal cazador !n *>@R# un aristcrata espa/ol# el mar&us de (autuola# e"plor algunas cuevas &ue ha'an sido descu'iertas unos pocos a/os antes < despus de ha'er estado 'lo&ueadas por los deslizamientos de rocas desde los tiempos prehistricos< en

Altamira# en el norte de !spa/a# cerca de la ciudad de (antander +ientras esta'a e"cavando en el suelo de la cueva# su hi$a de cinco a/os# &ue le ha'a acompa/ado para o'servarle# grit s2'itamente: .GTorosI GTorosI0 !l padre se acerc a mirar# ) all# en las paredes de la cueva# aparecan las pinturas de diversos animales &ue mostra'an un vivo color ) un detalle vigoroso Los antroplogos hallaron &ue era difcil aceptar &ue estas sofisticadas pinturas pudieran ha'er sido realizadas por el hom're primitivo (in em'argo# algunos de los animales di'u$ados representa'an tipos claramente e"tinguidos !l ar&uelogo francs 9enriPQdouardPProsper :reuil hall manifestaciones de un arte similar en unas cuevas del sur de 6rancia Por 2ltimo# las diversas prue'as o'ligaron a los ar&uelogos a aceptar los puntos de vista firmemente e"presados por :reuil ) a llegar a la conclusin de &ue los artistas ha'an vivido en la 2ltima parte del Paleoltico# es decir# apro"imadamente en el a/o *? ??? a de A C Algo se conoca )a acerca del aspecto fsico de estos hom'res paleolticos !n *>E># los tra'a$adores &ue esta'an efectuando las o'ras de una e"planacin para el ferrocarril ha'an descu'ierto los es&ueletos de cinco seres humanos en las llamadas cuevas de CroP+agnon# al sudeste de 6rancia Los es&ueletos eran induda'lemente de 4orno sapiens # aun&ue algunos de ellos# ) otros es&ueletos similares &ue pronto se descu'rieron en otros lugares# parecan tener una antigcedad de OL ??? a K? ??? a/os# seg2n las prue'as geolgicas de determinacin cronolgica !stos e$emplares fueron denominados el .hom're de CroP+agnon0 -fig *E K1 5e ma)or talla &ue el promedio del hom're moderno# ) dotado de una gran 'veda craneana# el hom're de CroP+agnon es di'u$ado por los artistas como un individuo 'ien parecido ) vigoroso# lo suficientemente moderno# en realidad su apariencia lo es# como para ser capaz de cruzarse con los seres humanos de ho) da

6ig *E K Cr%neos reconstruidos del -A1 ain$amhropus# -:1 Pilhecanthropus# -C1 Feandertal ) -51 CroP+agnon

La 9umanidad# en esta poca tan remota# no era una especie e"tendida por todo el planeta# tal como lo es en la actualidad Con anterioridad al a/o DR ???# apro"imadamente# a de A C # esta'a confinada en la gran .isla mundo0 de _frica Asia ) !uropa 6ue solamente en un perodo posterior cuando las 'andas de cazadores empezaron a emigrar# a travs de los estrechos pasos &ue cruza'an el ocano# a las Amricas# 4ndonesia ) Australia Pero hasta el a/o K?? a de A C # e incluso m%s tarde# los navegantes polinesios no se atrevieron a cruzar las amplias e"tensiones del Pacfico# sin 'r2$ulas ) en em'arcaciones &ue apenas eran algo m%s &ue simples canoas# para colonizar las islas de este ocano 6inalmente# hasta 'ien entrado el siglo 77# el hom're no se asent en la Ant%rtida Pero si hemos de investigar la suerte del hom're prehistrico en el momento en &ue esta'a confinado a una sola parte del %rea terrestre del planeta# tiene &ue e"istir alguna forma de datar los acontecimientos# al menos apro"imadamente Para ello# se han utilizado diversos mtodos ingeniosos Por e$emplo# los ar&uelogos se han servido de los anillos de los %r'oles# una tcnica -la

.dendrocronologa01

introducida en *R*K por el astrnomo americano AndreS !llicott 5ouglass Los anillos de los %r'oles est%n mu) separados en los veranos h2medos# cuando se produce mucha madera nueva# ) estrechamente espaciados en los veranos secos !sta disposicin# a travs del paso de los siglos# se distingue perfectamente La estructura anular de un trozo de madera &ue forma parte de un )acimiento primitivo puede coincidir con la imagen de un es&uema cronolgico conocido )# de este modo# o'tenerse su edad ;n sistema similar puede ser aplicado a las capas de sedimentos# o .varvas0# a'andonadas verano tras verano por los glaciares en fusin# en los lugares como !scandinavia Los veranos c%lidos de$ar%n gruesas capas# los veranos fros capas m%s delgadas# ) a&u tam'in tenemos una medida diferenciadora !n (uecia# los acontecimientos pueden ser investigados por este procedimiento hasta hace dieciocho mil a/os ;na tcnica a2n m%s nota'le es la &ue desarroll# en *RKE# el &umico americano Hillard 6ranC Li'') !l tra'a$o de Li'') tena su origen en el descu'rimiento hecho por el fsico americano (erge Jorff# en *ROR# de &ue el 'om'ardeo de la atmsfera por los ra)os csmicos produce neutrones !l nitrgeno reacciona con estos neutrones# dando lugar al car'ono *K radiactivo en nueve reacciones de cada *? ) produciendo hidrgeno O radiactivo en la restante reaccin Como resultado de ello# la atmsfera contendra pe&ue/as trazas de car'ono *K -e incluso restos m%s pe&ue/os de hidrgeno O1 Li'') dedu$o &ue el car'ono *K radiactivo# creado en la atmsfera por los ra)os csmicos# penetrara en todos los te$idos vivos sirviendo de va de entrada el anhdrido car'nico# a'sor'ido en primer lugar por las plantas ) transmitido luego a los animales 5urante toda su vida# la planta ) el animal estaran reci'iendo continuamente car'ono radiactivo ) mantendran un nivel constante de l en sus te$idos Pero# al morir el organismo# cesando con ello la ad&uisicin de car'ono# el car'ono radiactivo en sus te$idos empezara a disminuir por agotamiento radiactivo# en una proporcin &ue viene determinada por sus cinco mil seiscientos a/os de vida media Por tanto# un trozo de hueso conservado# o un resto de car'n vegetal de una antigua hoguera# o 'ien los residuos org%nicos de cual&uier especie# podran ser fechados midiendo la cantidad de car'ono radiactivo perdido !l mtodo ofrece una razona'le precisin para o'$etos con una antigcedad de hasta O? ??? a/os# ) este plazo a'arca la historia ar&ueolgica comprendida entre las civilizaciones antiguas ) los comienzos del hom're de CroP+agnon Por el desarrollo de esta tcnica de .ar&ueometra0 Li'') fue galardonado con el premio Fo'el de 8umica en *RE? !l hom're de CroP+agnon no fue el primer ser humano primitivo sacado a la luz por los ar&uelogos !n *>L@# en el valle de Feandertal de la regin alemana del Rin# un la'rador descu'ri parte de un cr%neo ) algunos huesos largos &ue parecan humanos en esencia# aun&ue slo imperfectamente humanos !l cr%neo tena una frente con una inclinacin hacia atr%s mu) acusada ) arcos superciliares mu) pronunciados Algunos ar&uelogos sostuvieron &ue se trata'a de los restos de un ser humano cu)os huesos ha'an sido deformados por la enfermedad# pero# a medida &ue pasaron los a/os# se hallaron otros es&ueletos del mismo tipo# ) se ela'or as una imagen detallada ) consistente del hom're de Feandertal !ste era un 'pedo corto de talla# rechoncho ) encorvado# con un promedio de estatura de metro ) medio en el hom're# siendo la mu$er algo menor !l cr%neo era suficientemente voluminoso para al'ergar un cere'ro de tama/o casi igual al del hom're moderno Los artistas antropolgicos di'u$an a este ser con pecho a'om'ado# velludo# frente pronunciada# 'ar'illa hundida ) e"presin 'rutal# una imagen creada por el paleontlogo francs +arcellin :oule# &uien fue el primero en descri'ir un es&ueleto casi completo de Feandertal# en *R** Realmente# es pro'a'le &ue no tuviera un aspecto tan infrahumano como el &ue refle$a esta imagen !l e"amen moderno del es&ueleto descrito por :oule demuestra &ue ha'a pertenecido a una criatura gravemente enferma de artritis ;n es&ueleto normal proporcionara una imagen muchsimo m%s humana 5e hecho# el hom're de Feandertal# con un afeitado ) un corte de pelo ) vestido con un tra$e 'ien cortado# pro'a'lemente podra pasear por la 8uinta Avenida de Fueva 3orC sin llamar demasiado la atencin Con posterioridad se hallaron restos del hom're de Feandertal no slo en !uropa# sino tam'in en

_frica del Forte# en Rusia ) (i'eria# en Palestina ) en el 4raC Recientemente se han localizado cerca de *?? es&ueletos diferentes en K? lugares distintos ) los hom'res de esta clase e"istieron sin duda no hace m%s &ue O? ??? a/os 3

se descu'rieron restos de es&ueletos# en cierto modo parecidos a los del hom're de Feandertal# en lugares a2n m%s remotos= stos fueron el hom're de Rhodesia# descu'ierto en el norte de Rhodesia# en el _frica meridional# en *RD*# ) el hom're de (olo# hallado en las ri'eras del ro (olo en Aava# en *RO* (e consider &ue stas eran especies separadas del gnero 4omo# ) as los tres tipos fueron denominados 4omo neanderthalensis, 4omo rhodesiensis# ) 4omo solensis Pero algunos antroplogos ) evolucionistas sostenan &ue los tres de'an ser colocados en la misma especie del 4omo sapiens # como .variedades0 o .su'especies0 del hom're !"istieron hom'res &ue llamamos sapiens viviendo en la misma poca &ue el hom're de Feandertal ) se han hallado formas intermedias &ue sugieren &ue pudieron ha'erse cruzado entre s (i el hom're de Feandertal ) sus parientes pueden ser clasificados como sapiens# en este caso nuestra especie tiene &uiz%s una antigcedad de doscientos mil a/os

4om nidos
El origen de las especies de 5arSin# por supuesto# desencaden una frentica '2s&ueda de antepasados del hom're claramente su'humanos <lo &ue la Prensa popular dio en llamar el .esla'n perdido0 entre el hom're ) sus antepasados supuestamente simiescos< !sta '2s&ueda no poda resultar f%cil Los primates son inteligentes ) pocos de ellos se de$an atrapar en situaciones &ue permitan la fosilizacin (e ha estimado &ue la posi'ilidad de encontrar al azar un es&ueleto de primate es de slo una entre un cuatrilln !n la dcada de *>>? a *>R?# un paleontlogo holands# +arie !ugene 6raniois Thomas 5u'ois# se empe/ en &ue los antepasados del hom're tenan &ue ser hallados en las 4ndias ,rientales -la moderna 4ndonesia1# donde todava ha'ita'an grandes simios -) tam'in donde l poda tra'a$ar cmodamente# )a &ue estas islas pertenecan entonces a 9olanda1 5e forma 'astante sorprendente# 5u'ois# tra'a$ando en Aava# la isla m%s populosa de 4ndonesia# Gencontr en alg2n lugar una criatura intermedia entre el mono ) el hom'reI 5espus de tres a/os de '2s&ueda# hall la parte superior de un cr%neo &ue tena un tama/o superior al de un mono# aun&ue era m%s pe&ue/o &ue uno de tipo humano Al a/o siguiente# hall un fmur igualmente intermedio 5u'ois denomin a su .hom're de Aava0 )ithecanthropus erectus -.hom're mono erecto01 +edio siglo m%s tarde# en la dcada de *RO? a *RK?# otro holands# [ustav 9 R van JoenigsSald# descu'ri m%s huesos de )ithecanthropus ) confeccion una imagen de una criatura de pe&ue/o cere'ro# pecho mu) a'om'ado ) con un remoto parecido al hom're de Feandertal +ientras tanto# otros tra'a$adores ha'an hallado# en una cueva cerca de PeCn# cr%neos# mand'ulas ) dientes de un hom're primitivo# llamado# por tanto# .el hom're de PeCn0 ;na vez se hu'o hecho este descu'rimiento# se supo &ue dientes seme$antes )a ha'an sido localizados anteriormente: en una farmacia de PeCn en donde eran guardados con fines medicinales !l primer cr%neo intacto fue localizado en diciem're de *RDR# ) entonces se consider &ue era mu) similar al .hom're de Aava0 8uiz%s e"isti hace medio milln de a/os# emple el fuego ) pose) herramientas de hueso ) de piedra Con el tiempo# se acumularon los fragmentos de cuarenta ) cinco individuos# aun&ue desaparecieron en *RK*# durante un intento de evacuacin de los restos ante el peligro del avance $apons !n *RKR# los ar&uelogos chinos reanudaron las e"cavaciones# ) se localizaron fragmentos de cuarenta individuos de uno ) otro se"os ) de todas las edades !l hom're de PeCn fue llamado (inanthropus pe inensis -.el hom're chino de PeCn01 (in em'argo# al efectuar diversos e"%menes de esos# comparativamente# homnidos de cere'ro reducido# parece improcedente clasificar a los hom'res de PeCn ) de Aava en gneros distintos !l 'ilogo germanoP americano !rnst Halter +a)r consider errneo clasificarlos en un gnero diferente al del hom're moderno# de modo &ue ho) se considera a los hom'res de PeCn ) de Aava como dos variedades del 4omo erectus

Fo o'stante# es impro'a'le &ue la 9umanidad tuviera su origen en Aava# pese a la e"istencia all de una

variedad de criatura humanoide de pe&ue/o cere'ro -.9omnido0 es el trmino &ue se aplica a todas las criaturas &ue se parecen m%s al hom're &ue al mono 1 5urante alg2n tiempo se sospech &ue el enorme continente de Asia primitivamente ha'itado por el .hom're de PeCn0# era el lugar de origen del hom're# pero# a medida &ue avanz el siglo 77# la atencin se dirigi cada vez con ma)or firmeza al continente africano# el cual# despus de todo# es el continente m%s rico en vida primate en general# ) en los primates superiores en particular Los primeros hallazgos significativos en _frica fueron realizados por dos cientficos ingleses# Ra)mond 5arte ) Ro'ert :room ;n da de primavera# en *RDK# los o'reros &ue efectua'an voladuras en una cantera de piedra caliza# cerca de Taungs# en (ud%frica# sacaron a la luz un pe&ue/o cr%neo de apariencia casi humana Lo enviaron a 5art# un anatomista &ue tra'a$a'a en Aohannes'urgo 4nmediatamente# ste identific el cr%neo como perteneciente a un ser intermedio entre el hom're ) el mono# ) lo denomin Australopithecus africanus -.mono del sur de _frica01 Cuando su artculo descri'iendo el hallazgo se pu'lic en Londres# los antroplogos cre)eron &ue ha'a sufrido un error ) confundido a un chimpanc con un hom're mono Pero :room# un entusiasta 'uscador de fsiles# &ue desde siempre ha'a estado convencido de &ue el hom're tuvo su origen en _frica# corri a Aohannes'urgo ) proc4arn &ue el Australopithecus era lo m%s parecido al esla'n &ue hasta entonces se ha'a descu'ierto 5urante las dcadas siguientes# 5art# :room ) diversos antroplogos intensificaron sus esfuerzos# consiguiendo hallar muchos m%s huesos ) dientes del hom're mono sudafricano# as corno tam'in las mazas &ue utiliza'an para cazar# los huesos de los animales muertos por l ) las cuevas donde viva !l Australopithecus era una especie de criatura dotada de un pe&ue/o cere'ro# con una cara puntiaguda# en muchos aspectos menos humano &ue el hom're de Aava Pero# sin em'argo tena ce$as ) dientes m%s humanos &ue el )ithecanthropus Camina'a erecto# utiliza'a herramientas# ) pro'a'lemente posea una forma primitiva de lengua$e !n resumen# era una variedad africana de homnido &ue ha'a vivido# como mnimo# medio milln de a/os atr%s ) &ue era m%s primitivo &ue el 4orno erectus Fo e"istan prue'as suficientes para deducir una prioridad entre el Australopithecus de _frica ) el )ithecanthropus de Asia o 4ndonesia# pero la 'alanza se inclin# definitiva ) totalmente# hacia _frica como resultado del tra'a$o del s2'dito ingls# nacido en Jen)a# Louis ( : LeaCe) ) su esposa +ar) Con paciencia ) tenacidad# los LeaCe) rastrearon %reas prometedoras de _frica ,riental en 'usca de primitivos restos de homnidos !l m%s prometedor fue ,lduvai [orge# en lo &ue ho) es Tanzania )# luego# el *@ de $ulio de *RLR# +ar) LeaCe) coron m%s de un cuarto de siglo de esfuerzos al descu'rir los huesos de un cr%neo &ue# una vez $untadas las piezas# demostraron ha'er contenido el cere'ro m%s pe&ue/o de cual&uier homnido descu'ierto hasta entonces (in em'argo# otras caractersticas demostra'an &ue este homnido esta'a m%s pr"imo al hom're &ue al simio# )a &ue camina'a erecto ) alrededor de sus restos se encontraron pe&ue/os utensilios fa'ricados con gui$arros Los LeaCe) denominaron a su hallazgo Ain#anthropus -.hom're del este de _frica0 utilizando la designacin %ra'e para el _frica ,riental1 -fig# *E K1 !l Ain#anthropus no parece estar en la lnea directa de ascendencia del hom're moderno (in em'argo# otros fsiles anteriores# cu)a identidad se cifra en dos millones de a/os# pueden ha'er estado m%s capacitados Qstos# a &uienes se ha dado el nom're de 4orno habilis -.hom're diestro01# eran criaturas con una talla de *#K? m# tenan )a manos de pulgares articulados ) suficientemente diestras -de ah el nom're1 para darles una apariencia humana en ese aspecto !n *R@@# el ar&uelogo estadounidense 5onald Aohanson descu'ri un fsil de homnido de tal vez K millones de a/os de antigcedad (e e"tra$eron 'astantes huesos hasta formar el K? por *?? de un individuo completo (e trata'a de una pe&ue/a criatura de un metro veinte# con huesos mu) delgados (u nom're cientfico es Australopithecus afarensis # pero popularmente se le conoce como Lucy La cosa m%s interesante acerca de Lucy es &ue se trata de una completa 'peda# lo mismo &ue

nosotros Al parecer# la m%s importante caracterstica anatmica &ue se/al la diferencia de los homnidos de los monos fue el desarrollo del 'ipedestrismo# en una poca en &ue el cere'ro homnido no era ma)or &ue el de un gorila !n realidad# poda discutirse &ue la s2'ita ) repentina e"pansin del cere'ro homnido en el 2ltimo milln de a/os se produ$o como resultado del 'ipedestrismo Los miem'ros superiores &uedaron li'res para convertirse en manos

delicadas# con los &ue sentir ) manipular o'$etos diversos# ) la inundacin informativa &ue lleg al cere'ro constitu) una prima para cual&uier posi'ilidad de incremento# &ue fue lo &ue le procur el valor de supervivencia a travs del proceso de la seleccin natural Tal vez Lucy representa a los antepasados de dos ramas de la lnea homnida !n un lado se encuentran varios australopitecinos# cu)os cere'ros tenan un volumen de entre KD? ) E?? centmetros c2'icos# ) &ue se e"tingui hace un milln de a/os Por otra parte# se hallan los antepasados homnidos# los miem'ros del gnero 4omo# &ue pas a travs del 4omo habilis # luego el 4orno erectus -con una capacidad cere'ral de >?? a * *?? centmetros c2'icos1 ) luego# finalmente# el 4orno sapiens -con una capacidad cere'ral de * D?? a * E?? centmetros c2'icos1 Faturalmente# si miramos m%s all% de Lucy encontramos fsiles de animales &ue son demasiado primitivos para llamarles homnidos# ) enfocamos as el antepasado com2n de los homnidos# de los cuales los miem'ros vivientes son los seres humanos# ) de los pngidos -o monos1# de los cuales los miem'ros vivientes son el chimpanc# el gorila# el orangut%n ) varias especies de gi'ones !n *RK># LeaCe) descu'ri un fsil todava m%s antiguo -&uiz% veinticinco millones de a/os1# &ue denomin .Procnsul0 -!ste nom're# &ue significa .antes de cnsul0 fue asignado en honor de un chimpanc del aoo londinense# llamado as1 !l .Procnsul0 parece ser el antepasado com2n de la ma)or parte de familias de los grandes monos# el gorila# el chimpanc ) el orangut%n# Anteriormente a ste# por tanto# de'i e"istir un antepasado com2n del .Procnsul0 ) el &amapithecus -) del primitivo simio &ue fue el antepasado del moderno simio m%s pe&ue/o# el gi'n1 !ste ser# el primero de todas las especies simiescas# &uiz% de'i e"istir hace unos cuarenta millones de a/os !"iste el ramapiteco# cu)a mand'ula superior localiz en el norte de la 4ndia# a principios de los a/os *RO?# [ !dSard LeSis La mand'ula superior era distintamente m%s cercana a la humana &ue la de cual&uier otro primate viviente &ue no seamos nosotros= tena tal vez unos tres millones de a/os de antigcedad !n *RED# LeaCe) descu'ri una especie pr"ima# cu)o estudio por istopos mostr tener *K millones de antigcedad

El hom bre de )iltdown

5urante muchos a/os# los antroplogos estuvieron grandemente desorientados por culpa de un fsil &ue pareca ser una especie de esla'n perdido# aun&ue de un tipo curioso e incre'le !n *R**# cerca de un lugar llamado PiltdoSn Common# en (usse"# 4nglaterra# los o'reros &ue construan una carretera hallaron un cr%neo antiguo# roto# en un lecho de arena !l cr%neo atra$o la atencin de un a'ogado llamado Charles 5aSson# &uien hizo &ue lo e"aminara un paleontlogo# Arthur (mith HoodSard# en el +useo :rit%nico !l cr%neo tena frente alta aun&ue los arcos superciliares eran poco pronunciados= pareca m%s moderno &ue el hom're de Feandertal 5aSson ) HoodSard se dedicaron a investigar en el lecho de arena para tratar de encontrar otras partes del es&ueleto ;n da# 5aSson# en presencia de HoodSard# hall una mand'ula# apro"imadamente en el mismo lugar en &ue ha'an encontrado los fragmentos del cr%neo Tena la misma tonalidad pardorro$iza de los otros fragmentos# )# por tanto# al parecer proceda de la misma ca'eza GPero la mand'ula# contrariamente al desarrollado cr%neo humano# pareca pertenecer a un simioI Asimismo resulta'a e"tra/o &ue los dientes de la mand'ula# aun&ue simiescos# aparecan desgastados# como lo est%n los dientes humanos a causa de la masticacin HoodSard decidi &ue este mitadPhom're# mitadPmono poda ser una criatura primitiva# con un cere'ro 'ien desarrollado )# sin em'argo# con una mand'ula retrgrada Present el hallazgo al mundo como el .hom're de PiltdoSn0 o Eoanthropus dawsoni -.el hom're original de 5aSson01 !l hom're de PiltdoSn se convirti cada vez m%s en una anomala# al apreciar los antroplogos &ue en

todos los restos fsiles# inclusive la mand'ula# el desarrollo del ma"ilar guarda'a concordancia con el desarrollo del

cr%neo 6inalmente# a principios de la dcada de *RL?# tres cientficos 'rit%nicos# Jenneth ,aCle)# H ! Le [ros ClarC#) A ( Heiner# decidieron investigar la posi'ilidad de un fraude !n efecto# result un fraude La mand'ula perteneca a un mono moderno ) ha'a sido a/adida La historia del hom're de PiltdoSn es tal vez la me$or conocida ) el e$emplo m%s incmodo de cientficos enga/ados durante mucho tiempo por un fraude de marca ma)or !n percepcin retrospectiva# nos llega a asom'rar &ue los cientficos fueran enga/ados por una 'roma tan 'urda# aun&ue ver las cosas a posteriori siempre resulta sencillo ] 5e'emos recordar &ue# en *R**# se conoca mu) poco acerca de la evolucin homnida 9o)# una falsificacin seme$ante no enga/ara ni por un momento a un cientfico digno de tal ,tra singular ancdota so're las reli&uias de primates tuvo un final m%s feliz All% por *ROL# Van JoenigsSald encontr un inmenso colmillo fosilizado# aun&ue de apariencia humana# puesto a la venta en una farmacia de 9ong Jong (eg2n pareca# el farmacutico chino lo toma'a por un .diente de dragn0 con inaprecia'les propiedades medicinales Van JoenigsSald re'usc en otras farmacias chinas ) consigui otros cuatro molares seme$antes antes de &ue la (egunda [uerra +undial pusiera fin temporalmente a sus actividades La naturaleza casi humana de a&uellos dientes hizo pensar &ue en alg2n tiempo pretrito ha'an merodeado por la Tierra unos seres humanos gigantescos# tal vez con una talla de D#@? m Por a&uellas fechas se tendi a aceptar esta posi'ilidad# &uiz% por&ue la :i'lia dice -[nesis E:K1: .!"istan entonces los gigantes en la Tierra0 (in em'argo# entre *RLE ) *RE> se encontraron cuatro ma"ilares en los cuales enca$a'an dichos dientes (e conceptu a este ser# el 9igantopithecus# como el ma)or primate de todos los conocidos hasta entonces= pero evidentemente se trata'a de un antropoide ) no de un homnido# pese a la apariencia humana de su dentadura Pro'a'lemente sera una criatura seme$ante al gorila# con D#@? m de altura en posicin vertical ) D@D Cg de peso 8uiz% fuera coet%neo del 4omo erectus ) pose)era los mismos h%'itos alimentarios -de ah la similitud entre am'as dentaduras1 5esde luego# su especie de'e ha'erse e"tinguido hace un milln de a/os )# por tanto# no puede ha'er dado pie al mencionado versculo ''lico

2iferencias raciales
!s importante hacer constar &ue el resultado claro de la evolucin humana ha sido la produccin de una sola especie tal como e"iste ho) da !s decir# aun&ue ha)a ha'ido un n2mero considera'le de homnidos# slo una especie ha so'revivido Todos los hom'res del presente son 4omo sapiens # cuales&uiera sean sus diferentes apariencias# ) la diferencia entre negros ) 'lancos es apro"imadamente la misma &ue entre ca'allos de diferente pela$e Ahora 'ien# desde los al'ores de la civilizacin# el hom're ha manifestado recelo ante las diferencias raciales# ) usualmente las restantes razas humanas le han hecho e"teriorizar las emociones &ue despierta lo e"tico# recorriendo toda la gama desde la curiosidad hasta el desprecio o el odio Pero el racismo ha tenido raras veces repercusiones tan tr%gicas ) persistentes como el conflicto moderno entre 'lancos ) negros -(e suele dar a los hom'res 'lancos el calificativo de .cauc%sicos0# trmino implantado# en *@@L# por el antroplogo alem%n Aohann 6riedrich :lumen'ach# &uien tena la errnea nocin de &ue en el C%ucaso se halla'an los representantes m%s perfectos del grupo :lumen'ach clasific tam'in a los negros como .etipicos0 ) a los asi%ticos orientales corno .monglicos0# denominaciones &ue se usan todava ocasionalmente 1 !l conflicto racista entre 'lanco ) negro# entre cauc%sico ) etipico por as decirlo# tuvo su peor fase en el siglo 7V# cuando las e"pediciones portuguesas a lo largo de la costa occidental africana iniciaron un pingce negocio con el transporte de negros para la esclavitud Cuando prosper este negocio ) las naciones fundaron sus economas en el tra'a$o de los esclavos# se formularon racionalizaciones para $ustificar la

esclavitud de los negros# invocando las (agradas !scrituras# la moralidad social e incluso la ciencia (eg2n la interpretacin de la :i'lia por los esclavistas <interpretacin a la cual sigue dando crdito mucha

gente ho) da< los negros eran descendientes de Cam# )# como consecuencia# forma'an una tri'u inferior marcada por la maldicin de Fo: . ] siervo de los siervos de sus hermanos ser%0 -[nesis R:DL1 A decir verdad# se pronunci esa maldicin contra el hi$o de Cam# Can%n# ) sus descendientes los .cananitas0# &uienes fueron reducidos a la esclavitud por los israelitas cuando stos con&uistaron la tierra de Can%n (in duda# las pala'ras en el [nesis R:DL representan un comentario .a posteriori0 conce'ido por alg2n escritor he'reo de la :i'lia para $ustificar la esclavitud de los cananitas (ea como fuere# el punto crucial de la cuestin es &ue se hace referencia e"clusivamente a los cananitas# ) por cierto los cananitas eran hom'res 'lancos A&uello fue una tergiversacin interpretativa de la :i'lia &ue aprovecharon los esclavistas con efectos contundentes en siglos pretritos para a'ogar por la esclavitud del negro Los racistas .cientficos0 de tiempos m%s recientes pretendieron afirmarse so're un terreno m%s trepidante todava Adu$eron &ue el hom're negro era inferior al 'lanco por&ue evidentemente personifica'a una fase m%s primitiva de la evolucin TAcaso su piel negra ) su nariz aplastada# por e$emplo# no recorda'an las del simioU Por desgracia para su causa# ese curso de razonamiento conduce en direccin opuesta !l negro es el menos peludo de todos los grupos humanos GA este respecto el negro se distancia m%s del mono &ue el hom're 'lancoI Tngase presente tam'in &ue su pelo es lanudo ) crespo# no largo ) liso Lo mismo podra decirse so're los gruesos la'ios del negro= se aseme$an a los del mono 'astante menos &ue los la'ios usualmente delgados del hom're 'lanco La cuestin es sta a fin de cuentas: cual&uier tentativa para encasillar a los diversos grupos de 4omo sapiens en el clasificador evolutivo es lo mismo &ue intentar hacer un tra'a$o delicado con toscas herramientas La 9umanidad consta de una sola especie ) las variaciones ha'idas en su seno como respuesta a la seleccin natural son a'solutamente triviales La piel oscura de &uienes pue'lan las regiones tropicales ) su'tropicales de la Tierra tiene innega'le valor para evitar las &uemaduras del sol La piel clara de los europeos septentrionales es 2til para a'sor'er la ma)or cantidad posi'le de radiacin ultravioleta# considerando la luz solar relativamente d'il de a&uella zona# pues as los esteroles epidrmicos pueden producir suficiente vitamina 5 Los o$os de estrecha a'ertura# comunes entre es&uimales ) mongoles# son mu) valiosos para la supervivencia en pases donde el refle$o de la nieve o de la arena del desierto es mu) intenso La nariz de puente alto ) apretadas ventanillas nasales del europeo sirve para calentar el aire fro de los inviernos 'oreales 3 as sucesivamente Como el 4omo sapiens ha propendido siempre a hacer de nuestro planeta un mundo# en el pasado no han surgido diferencias '%sicas entre las constituciones de los grupos humanos# ) todava es menos pro'a'le &ue sur$an en el futuro !l mestiza$e est% nivelando paulatinamente los rasgos hereditarios del hom're !l negro americano representa uno de los e$emplos m%s caractersticos Pese a las 'arreras sociales contra los matrimonios mi"tos# se calcula &ue las cuatro &uintas partes apro"imadamente de los negros estadounidenses tienen alg2n ascendiente 'lanco 9acia finales del siglo 77# pro'a'lemente )a no ha'r% ning2n negro de .pura raza0 en los !stados ;nidos

9rupos sanguneos y ra%a

Fo o'stante# los antroplogos muestran sumo inters por la raza# pues este tema puede orientarles ante todo para estudiar las migraciones del hom're primitivo Fo es nada f%cil identificar especficamente cada raza !l color de la piel# por e$emplo# proporciona escasa orientacin= el a'origen australiano ) el negro africano tienen piel oscura# pero la relacin entre am'os es tan estrecha como la &ue pudieran tener con los europeos Tampoco es mu) informativa la lnea del cr%neo <.dolicocfalo0 -alargado1 frente a .'ra&uicefalo0 -redondeado1# trminos implantados en *>K? por el anatomista sueco Anders Adolf Retzius< aun cuando se clasifi&ue a

los europeos en funcin de ella para formar su'grupos La relacin entre la longitud ) anchura de la ca'eza multiplicada por ciento

-.ndice cef%lico0 o .ndice craneal0# si se emplean las medidas del cr%neo1 sirvi para dividir a los europeos en .nrdicos0# .alpinos0 ) .mediterr%neos0 (in em'argo# las diferencias entre un grupo ) otro son pe&ue/as# ) las diferenciaciones dentro de cada grupo# considera'les Por a/adidura# los factores am'ientales tales como deficiencias vitamnicas# tipo de cuna donde duerme el lactante# etc # influ)en so're la forma del cr%neo Pero los antroplogos han encontrado un e"celente indicador de la raza en los grupos sanguneos !l 'io&umico Hilliam Clouser :o)d# de la ;niversidad de :oston# fue una eminencia en este terreno !l puntualiz &ue el grupo sanguneo es una herencia simple ) compro'a'le# no la altera el medio am'iente# ) se manifiesta claramente en las diferentes distri'uciones entre los distintos grupos raciales Particularmente el indio americano constitu)e un 'uen e$emplo Algunas tri'us son casi por completo de sangre ,= otras tienen ,# pero con una considera'le adicin de A= pr%cticamente ning2n indio tiene sangre : o A: 3 si alg2n indio americano posee : o A:# es casi seguro &ue tiene alg2n ascendiente europeo Asl mismo# los a'orgenes australianos tienen un elevado porcenta$e de , ) A con la ine"istencia virtual de : Pero se distinguen de los indios americanos por el elevado porcenta$e de un grupo sanguneo descu'ierto recientemente# el +# ) el 'a$o porcenta$e del grupo F# mientras &ue los indios americanos tienen a'undante F ) poco + !n !uropa ) Asia# donde la po'lacin est% m%s mezclada# las diferencias entre los pue'los son pe&ue/as# pero est%n 'ien definidas Por e$emplo# en Londres el @? ^ de la po'lacin tiene sangre ,# el DE ^ A ) el L ^ :# !n la ciudad rusa de AarCov# esa distri'ucin es del E?# DL ) *L ^# respectivamente [eneralmente# el porcenta$e de : aumenta cuanto m%s se avanza hacia la !uropa ,riental# alcanzando el punto culminante del K? ^ en Asia central Ahora 'ien# los genes del tipo sanguneo revelan las huellas no 'orradas totalmente todava de migraciones pretritas La infiltracin del gen : en !uropa puede ser un leve indicio de la invasin de los hunos en el siglo 7V ) de los mongoles en el 7444 ,tros estudios similares de la sangre en el !"tremo ,riente parecen sugerir una infiltracin relativamente reciente del gen A en Aapn# desde el (udoeste# ) del gen : en Australia# desde el Forte ;na repercusin particularmente interesante e insospechada de las primeras migraciones europeas se da en !spa/a !ste caso se descu'ri en un estudio so're la distri'ucin de la sangre Rh -Los grupos sanguneos Rh se denominan as por la reaccin de la sangre frente al antisuero preparado en com'inacin con los hemates del mono Rhesus Ah ha) por lo menos ocho alelomorfos del correspondiente gen= siete se llaman .Rh positivos0# ) el octavo# recesivo con respecto a todos los dem%s# se denomina .Rh negativo0# por&ue surte efecto solamente cuando una persona ha reci'ido los alelomorfos de am'os padres 1 !n los !stados ;nidos# el >L ^ de la po'lacin es Rh positivo# ) el *L ^ Rh negativo !sa misma proporcin se mantiene en casi todos los pue'los europeos Pero# como nota curiosa# los vascos constitu)en una e"cepcin con un E? ^ apro"imado de Rh negativo ) un K? ^ de Rh positivo 3 los vascos son tam'in singulares por su lengua# la cual no est% relacionada lo m%s mnimo con ning2n otro idioma conocido 5e ah se puede inferir esta conclusin: los vascos son el remanente de alg2n pue'lo Rh negativo &ue invadi !uropa en tiempos prehistricos (e supone &ue alguna oleada ulterior de tri'us invasoras Rh positivas les haran replegarse a su monta/oso refugio en el rincn occidental del continente= es decir ho) permanece all el 2nico grupo superviviente de los .primitivos europeos0 Los pe&ue/os residuos de genes Rh negativos en el resto de !uropa ) entre los descendientes americanos de colonizadores europeos pueden representar un legado de a&uellos europeos primigenios Los pue'los asi%ticos# los negros africanos# los indios americanos ) los a'orgenes australianos son casi totalmente Rh positivos

! l futur o de la huma nida d

Todo intento de profeca so're el futuro del hom're es una proposicin mu) aventurada# ) por ello creemos preferi'le de$%rsela a los msticos ) los escritores de ciencia ficcin -aun&ue# por cierto# )o tam'in escri'o o'ras de ciencia ficcin entre otras cosas1 Pero s podemos afirmar una cosa con 'astante seguridad A menos &ue no so'revenga una cat%strofe mundial# tal como una guerra nuclear total# o un ata&ue masivo desde el espacio e"terior o la pandemia de una enfermedad nueva ) letal# la po'lacin humana crecer% r%pidamente Ahora es )a tres veces ma)or &ue hace solamente siglo ) medio (eg2n se ha calculado# el n2mero de seres humanos &ue han vivido so're la Tierra durante el periodo de los 2ltimos E?? ??? a/os se eleva a setenta ) siete miles de millones (i este c%lculo es acertado# en estos mamemos vive el K ^ de todos los seres humanos &ue han alentado so're la corteza terrestre 3 la po'lacin mundial sigue aumentando a un ritmo tremendo ]# un ritmo m%s r%pido &ue en ninguna poca anterior Como no tenemos censos de las po'laciones antiguas# de'emos calcularlos por apro"imacin# tomando como 'ase todo cuanto conocemos so're las condiciones de la vida humana Los eclogos opinan &ue el a'astecimiento de alimentos .preagricolas0 <o'teni'les mediante la caza# la pesca# la recoleccin de frutos silvestres ) nueces# etc <# no pudo ha'er procurado la manutencin de una po'lacin mundial superior a los veinte millones# ) con toda pro'a'ilidad# la po'lacin e"istente durante el Paleoltico fue solamente la tercera parte de esa cifra o la mitad a lo sumo !sto significa &ue en el a/o E??? a de A C ha'ra entre seis ) diez millones de personas# es decir menos &ue la po'lacin de una ciudad actual# como (hanghai o Ciudad de +"ico -Cuando se descu'ri Amrica# los indios colectores de alimentos no sumarian m%s de DL? ??? en lo &ue es ho) !stados ;nidos# lo cual e&uivale a imaginar la po'lacin de 5a)tan M,hioN e"tendida por todo el continente 1

La e*plosi"n de poblaci"n
!l primer gran salto de la po'lacin mundial lleg con la revolucin neoltica ) la agricultura !l 'ilogo 'rit%nico Aulian (orrell 9u"le) -nieto de a&uel 9u"le) &ue fuera el .'ulldog de 5arSin01 calcula &ue la po'lacin inici entonces su crecimiento a un ritmo &ue la duplica'a cada mil setecientos a/os m%s o menos Al comenzar la !dad de :ronce# la po'lacin sumara un total apro"imado de veinticinco millones= con el comienzo de la !dad de 9ierro seran setenta millones# ) al iniciarse la !ra Cristiana# ciento cincuenta millones# cu)a tercera parte po'lara el 4mperio Romano# otra tercera parte el 4mperio Chino ) la 2ltima estara diseminada en diversas regiones All% por *E??# la po'lacin totalizara# &uiz%# ciento cincuenta millones# una cifra considera'lemente inferior a la po'lacin actual de China solamente !n este punto# el suave ndice de crecimiento termin# ) la po'lacin comenz a estallar Las e"ploraciones mundiales a'rieron m%s de L? millones de Cilmetros cuadrados de tierras casi vacas en nuevos continentes# a travs de la colonizacin por parte de los europeos La Revolucin industrial del siglo 7V444 aceler la produccin de alimentos ) de personas 4ncluso las atrasadas China ) la 4ndia participaron en la e"plosin de la po'lacin La duplicacin de la po'lacin mundial tuvo lugar ahora no en un perodo de casi dos milenios# sino en menos de dos siglos La po'lacin se ampli desde unos L?? ??? ??? en *E?? a R?? ??? ??? en *>?? 5esde entonces ha crecido en un ndice a2n ma)or 9acia *R??# se alcanzaron los * E?? ??? ??? !n los primeros setenta a/os del siglo 77# ha trepado hasta O E?? ??? ??? a pesar de las guerras mundiales !n *R@?# la po'lacin mundial esta'a creciendo al ndice de DD? ??? personas cada da# es decir# @? ??? ??? cada a/o Qste fue un incremento en una proporcin del D#? ^ cada a/o -en comparacin con un incremento estimado de slo el ?#O ^ al a/o en *EL?1 A este ndice# la po'lacin de la Tierra se do'lara en unos treinta ) cinco a/os= ) en algunas regiones# tales como Amrica Latina# esa duplicacin a2n tendra lugar en un plazo m%s corto !n este momento# los estudiosos de la e"plosin de la po'lacin se est%n inclinando fuertemente hacia el

punto de vista maltusiano# &ue ha sido impopular desde &ue se propuso en *@R> Como )a di$e antes# Thomas Ro'ert +althus mantuvo# en Bn ensayo sobre el principio de la poblaci"n # &ue la po'lacin siempre tiende a crecer m%s de prisa &ue el suministro de alimentos# con el inevita'le resultado de ham'res peridicas ) guerras A pesar de sus predicciones# la po'lacin mundial ha crecido r%pidamente sin ningunos serios retrocesos durante el pasado siglo ) medio Pero# para poder posponer la cat%strofe# de'emos estar agradecidos# en amplia medida# a &ue grandes zonas de tierra se hallen a2n a'iertas para la e"pansin de la produccin de alimentos Pero ahora empiezan a escasear nuevas tierras ara'les ;na gran parte de la po'lacin mundial est% su'alimentada# ) de'emos hacer grandes ) poderosos esfuerzos para 'orrar esta su'nutricin crnica !n realidad# el mar puede ser m%s racionalmente e"plotado ) sus alimentos multiplicados !l uso de fertilizantes &umicos de'e a2n introducirse en amplias %reas !l uso apropiado de los pesticidas reducir% las prdidas alimenticias a causa de la depredacin de los insectos en zonas donde tales perdidas a2n no han podido en$ugarse Tam'in e"isten medios de alentar directamente el crecimiento 9ormonas vegetales como la gibberellina -estudiada por los 'io&umicos $aponeses antes de la (egunda [uerra +undial ) &ue llegaron a la atencin occidental en los a/os *RL?1 aceleraran el crecimiento de las plantas -tal vez al suprimir las 'acterias intestinales &ue# de otra forma# compiten por el suministro de alimentos &ue pasa a travs de los intestinos# ) al suprimir poco graves pero de'ilitantes infecciones1 (in em'argo# con las nuevas 'ocas &ue alimentar multiplic%ndose a su ndice actual# costar% herc2leos esfuerzos meramente mantener el crecimiento mundial a su presente marca &ue no es demasiado 'uena# en &ue unos O?? millones de ni/os de menos de cinco a/os# en todo el mundo# se hallan su'nutridos hasta el punto de sufrir un permanente da/o cere'ral 4ncluso un recurso tan com2n -) tan desde/ado hasta fechas mu) recientes1 como es el agua pota'le# est% empezando a resentirse de la escasez general 9o) da se consume agua pota'le en el mundo entero a razn de @ E?? ??? ??? ??? de litros diarios# aun&ue el total del agua de lluvia <por el momento# principal fuente suministradora de agua pota'le< e&uivale a esa cantidad multiplicada por cincuenta# slo una fraccin de ella es f%cilmente recupera'le 3 en los !stados ;nidos# donde se consume agua pota'le a razn de doce mil trescientos millones de litros diarios <una proporcin per c%pita ma)or# por lo general# &ue en el resto del mundo< slo se em'alsa ) emplea de una forma u otra el *? ^ del total del agua de lluvia As# resulta &ue la construccin de presas en los lagos ) ros del mundo es cada vez m%s intensa -Las presas de (iria e 4srael# en el Aord%n# o de Arizona ) California# en el ro Colorado# sirven como e$emplo 1 (e a'ren pozos cada vez m%s profundos# ) en algunas regiones terrestres el nivel de las aguas su'terr%neas desciende peligrosamente (e han efectuado diversas tentativas para conservar el agua pota'le# inclu)endo el uso del alcohol cetlico para cu'rir lagos ) em'alses en zonas de Australia# 4srael ) _frica ,riental !l alcohol cetlico se e"tiende como una pelcula con un grosor igual al de una molcula# e impide la evaporacin del agua sin contaminarla -5esde luego# la contaminacin del agua mediante las aguas fecales ) los desperdicios industriales ocasiona un per$uicio adicional a las menguantes reservas de agua pota'le 1 Al parecer# alg2n da se har% necesario o'tener agua pota'le de los ocanos# pues stos ofrecen un a'astecimiento ilimitado para un futuro previsi'le !ntre los mtodos m%s prometedores de desalinizacin figuran la destilacin ) el congelamiento Por a/adidura# se est%n haciendo e"perimentos con mem'ranas &ue seleccionar%n las molculas de agua para darles paso ) rechazar%n los diversos iones Reviste tal importancia este pro'lema &ue la ;nin (ovitica ) los !stados ;nidos est%n pro)ectando emprender la tarea con$untamente# cuando resulta tan difcil concertar la cooperacin entre esos dos pases siempre dispuestos a competir entre s Pero seamos optimistas# mientras nos sea posi'le ) no reconozcamos ninguna limitacin del ingenio humano (upongamos &ue mediante los milagros tecnolgicos se decuplica la productividad de la Tierra= supongamos &ue e"traemos los metales del ocano# a'rimos innumera'les pozos petrolferos en el (%hara# encontramos minas car'onferas en la Ant%rtida# dome/amos la energa de la luz solar ) acrecentamos el poder de la fusin T8u ocurrir% entoncesU (i la po'lacin humana sigue creciendo sin control al ritmo

actual# toda nuestra Ciencia# todos nuestros inventos tcnicos# seran e&uipara'les al incesante la'orar de (sifo (i alguien no se sintiera mu) dispuesto a aceptar esa apreciacin pesimista# consideremos por un momento el

poder de la progresin geomtrica (e ha calculado &ue la cantidad total de materia viva so're la Tierra es igual ho) da a D *?*R g Pues 'ien# entonces la masa total humana representar% apro"imadamente *e*?? ??? de la masa total de la vida (i la po'lacin terrestre contin2a duplicando su n2mero cada treinta ) cinco a/os -como lo est% haciendo ahora1 cuando llegue el D@L?# se ha'r% multiplicado por *?? ??? !ntonces tal vez resulte e"tremadamente difcil incrementar la masa de vida como un con$unto &ue la Tierra pueda soportar -aun&ue algunas especies pueden multiplicarse siempre a costa de otras1 !n tal caso# cuando llegue el D@L?# la masa humana a'arcar% la vida entera ) nosotros &uedaremos reducidos al cani'alismo# si es &ue ha) supervivientes Aun&ue nos sea posi'le imaginar una produccin artificial de alimentos pertenecientes al mundo inorg%nico# mediante el cultivo de fermentos# el cultivo hidropnico -crecimiento de las plantas en soluciones &umicas1 ) as sucesivamente# ning2n progreso conce'i'le podr% igualar el ine"ora'le desarrollo numrico producido por la duplicacin cada treinta ) cinco a/os GA este tenor# en el D E??# la po'lacin alcanzar% los EO? ??? ??? ???I Fuestro planeta slo nos ofrecer% espacio para mantenernos derechos# pues se dispondr% 2nicamente de O? cm D por persona en la superficie slida# inclu)endo [roenlandia) la Ant%rtida !s m%s# si la especie humana contin2a multiplic%ndose al mismo ritmo# en el OLL? la masa total de te$ido humano ser% igual a la masa de la Tierra (i ha) &uienes ven un escape en la emigracin a otros planetas# tendr%n materia suficiente para alimentar esos pensamientos con el siguiente hecho: suponiendo &ue hu'ieran * ??? ??? ??? ??? de planetas ha'ita'les en el ;niverso ) se pudiera transportar gente a cual&uiera de ellos cuando se estimara conveniente# teniendo presente el actual ritmo de crecimiento cuantitativo# cada uno de esos planetas &uedara a'arrotado literalmente ) slo ofreceran espacio para estar de pie all% por el L??? Gen el @??? la masa humana sera igual a la masa de todo el ;niverso conocidoI !videntemente# la raza humana no puede crecer durante mucho tiempo al ritmo actual# prescindiendo de cuanto se haga respecto al suministro de alimentos# agua# minerales ) energa 3 conste &ue no digo .no &uerr%0# .no se atrever%0 o .no de'er%0: digo lisa ) llanamente .no puede0 A decir verdad# los meros n2meros no ser%n lo &ue limiten nuestro crecimiento# si ste prosigue con el mismo ritmo Fo ser% slo &ue ha)a m%s hom'res# mu$eres ) ni/os cada minuto# sino tam'in &ue cada individuo utilizar% -como promedio1 m%s recursos no reintegra'les de la Tierra# consumir% m%s energa# producir% m%s desperdicios ) contaminacin cada minuto +ientras la po'lacin contin2e duplic%ndose cada treinta ) cinco a/os como hasta ahora# la utilizacin de energa se acrecentar% en tal medida &ue al ca'o de treinta ) cinco a/os no se duplicar% Gse septuplicar%I !l ciego af%n por despreciar ) envenenar m%s ) m%s aprisa cada a/o nos conduce hacia la destruccin con ma)or celeridad incluso &ue la mera multiplicacin Por e$emplo# los humos producidos por la com'ustin de car'n ) petrleo salen li'remente al aire en el hogar ) la f%'rica# tal como los desperdicios &umicos gaseosos de las plantas industriales Los automviles por centenares de millones e"pulsan el humo de la gasolina ) los productos resultantes de su desintegracin ) o"idacin# por no mencionar el mon"ido de car'ono o los compuestos de plomo Los "idos de sulfuro ) nitrgeno -formados 'ien directamente o por o"idacin ulterior 'a$o la luz ultravioleta del sol1 pueden# $untamente con otras sustancias# corroer los metales# desgastar el material de construccin# agrietar el caucho# per$udicar las cosechas# causar ) agravar enfermedades respiratorias e incluso figurar entre las causas del c%ncer pulmonar Cuando las condiciones atmosfricas son tales &ue el aire so're una ciudad permanece est%tica durante cierto tiempo# las materias contaminadoras se aglomeran# ensucian el aire# favorecen la formacin de una

'ruma humosa (smog) so're la cual se hizo pu'licidad por vez primera en Los _ngeles# aun&ue )a e"ista desde mucho tiempo atr%s en numerosas ciudades ) ho) da e"iste en muchas m%s +ir%ndolo desde su aspecto m%s nocivo# puede arre'atar millares de vidas entre a&uellas personas cu)a edad o enfermedad les impide tolerar esa tensin adicional en sus pulmones 9an tenido lugar desastres seme$antes en 5onora -Penns)lvania1# en *RK> ) en Londres# en *RLD

Los desperdicios &umicos contaminan el agua pota'le de la Tierra# ) algunas veces ocasionan la noticia dram%tica As# por e$emplo# en *R@? se compro' &ue los compuestos de mercurio vertidos con a'soluta inconsciencia en las aguas mundiales se ha'an a'ierto camino hasta los organismos marinos# a veces en cantidades peligrosas A este paso# el ocano de$ar% de ser para nosotros una fuente alimentaria u'rrima# pues ha'remos hecho )a un 'uen tra'a$o preliminar para envenenarlo por completo !l uso indiscriminado de pesticidas persistentes ocasiona primero su incorporacin a las plantas ) luego a los animales 5e'ido a este envenenamiento progresivo# los p%$aros encuentran cada vez m%s dificultades para formar normalmente las c%scaras de sus huevos= tanto es as &ue nuestro ata&ue contra los insectos amenaza con la e"tincin del halcn peregrino Pr%cticamente# cada uno de los llamados avances tecnolgicos <conce'idos apresurada e irrefle"ivamente para superar a los competidores ) multiplicar los 'eneficios< suele crear dificultades Los detergentes sintticos vienen sustitu)endo a los $a'ones desde la (egunda [uerra +undial !ntre los ingredientes importantes de esos detergentes ha) varios fosfatos &ue disueltos en el agua facilitan ) aceleran prodigiosamente el crecimiento de microorganismos# los cuales consumen el o"geno del agua causando as la muerte de otros organismos acu%ticos !sos cam'ios deletreos del h%'itat acu%til -.eutroficacin01 est%n produciendo el r%pido enve$ecimiento# por e$emplo# de los [randes Lagos <so're todo# el poco profundo lago !rie< ) a'reviando su vida natural en millones de a/os As# el lago !rie ser% alg2n da la cinaga !rie# mientras &ue el pantano de !verglades se desecar% totalmente Las especies vivientes son interdependientes a ultranza 9a) casos evidentes como la cone"in entre plantas ) a'e$as donde las a'e$as polinizan las plantas ) stas alimentan a las a'e$as# ) millones de otros casos menos evidentes Cada vez &ue la vida facilita o dificulta las cosas a una especie determinada# docenas de otras especies sufren las repercusiones ] algunas veces de forma difcilmente previsi'le !l estudio de esas intercone"iones vitales# la ecologa# no ha despertado hasta ahora el inters general# pues en muchos casos la 9umanidad# en su af%n por o'tener ganancias a corto plazo ha alterado la estructura ecolgica hasta el punto de crear graves dificultades a largo plazo !s preciso aprender a e"plorar el terreno concienzudamente antes de saltar 4ncluso se hace necesario refle"ionar con cordura so're un asunto tan e"tico aparentemente como es la cohetera ;n solo cohete de gran tama/o puede in)ectar gases residuales por centenares de toneladas en la atmsfera m%s all% de los *LL Cm !sas cantidades pueden alterar aprecia'lemente las propiedades de la tenue atmsfera superior ) desencadenar cam'ios clim%ticos imprevisi'les 9acia *R@* se propuso emplear gigantescos aviones comerciales supersnicos -((T1 cu)as tra)ectorias atravesaran la estratosfera para permitirles via$ar a velocidades superiores a la del sonido 8uienes se oponen a su utilizacin no slo citan el factor .ruido0 de'ido a las e"plosiones snicas# sino tam'in la posi'ilidad de una contaminacin &ue podra pertur'ar el clima ,tro elemento &ue da a2n peor cariz al desarrollo cuantitativo# es la distri'ucin desigual del gnero humano en la superficie terrestre Por todas partes se tiende al api/amiento dentro de las %reas ur'anas !n los !stados ;nidos# donde la po'lacin crece sin cesar# los !stados agrcolas no slo participan en la e"plosin# sino &ue tam'in est%n perdiendo po'ladores (e calcula &ue la po'lacin ur'ana del glo'o terr%&ueo se duplica no cada treinta ) cinco a/os# sino cada once a/os !n el D??L# cuando la po'lacin total del glo'o terr%&ueo se ha)a duplicado# la po'lacin metropolitana ha'r% aumentado# a este ritmo# m%s de nueve veces !so es in&uietante 9o) estamos presenciando )a una dislocacin de las estructuras sociales# una dislocacin &ue se acent2a en a&uellas naciones progresivas donde la ur'anizacin es m%s aparente 5entro de esos pases ha) una concentracin e"or'itante en las ciudades# destacando especialmente sus distritos m%s populosos !s induda'le &ue cuando el hacinamiento de los seres vivientes re'asa ciertos lmites# se manifiestan muchas formas de comportamiento patolgico As se ha verificado mediante los e"perimentos de la'oratorio con ratas= la Prensa ) nuestra propia e"periencia nos convencen de &ue ello es tam'in aplica'le a los seres humanos As pues# parece evidente &ue si las actuales tendencias prosiguen sin !ariaci"n su camino #

las estructuras sociales ) tecnolgicas del mundo se vendr%n a'a$o dentro del pr"imo medio siglo con derivaciones incalcula'les La 9umanidad# en su desenfrenado enlo&uecimiento# puede recurrir al cataclismo postrero# la

guerra termonuclear Pero# Eproseguirn las actuales tendenciasU 4nduda'lemente# su cam'io re&uerir% un gran esfuerzo general# lo cual significa &ue tam'in ser% preciso cam'iar unas creencias veneradas desde le$anas fechas 5urante casi toda la historia del hom're# ste ha vivido en un mundo donde la vida era 'reve ) muchos ni/os moran en plena lactancia todava Para &ue no se e"tinguiera la po'lacin tri'al# cada mu$er de'a engendrar tantos hi$os como pudiera Por esta razn se deifica'a la maternidad ) se estigmatiza'a toda propensin tendente a reducir el ndice de natalidad (e restringa la posicin social de las mu$eres reducindolas a m%&uinas procreadoras ) de crianza (e supervisa'a estrictamente la vida se"ual apro'%ndose tan slo a&uellas acciones &ue culminasen con la concepcin= todo lo dem%s se conceptua'a como perversin pecaminosa Pero ahora vivimos en un mundo superpo'lado (i hemos de evitar la cat%strofe# ser% preciso considerar la maternidad como un privilegio mu) especial otorgado con restriccin 5e'en evolucionar nuestras opiniones so're el se"o ) su asociacin con el alum'ramiento ;na vez m%s# los pro'lemas del mundo <los pro'lemas realmente serios< son de naturaleza glo'al Los pro'lemas planteados por la so'repo'lacin# la so'recontaminacin ) la desaparicin de recursos# el riesgo de guerra nuclear# &ue afecta a todas las naciones ) tal vez no ha)a soluciones reales a menos &ue cooperen todas las naciones Lo &ue esto significa es &ue una nacin )a no puede seguir adelante por s misma# sin tener en cuenta a las dem%s# las naciones )a no pueden actuar 'a$o la presuncin de &ue e"iste una cosa llamada .seguridad nacional0# ) &ue algo 'ueno les puede ocurrir a ellos si algo malo sucede a los dem%s !n resumen# es necesario un go'ierno mundial= uno de tipo federal para permitir el li're $uego de las diferencias culturales# uno en &ue adem%s -confiamos en ello1 se garanticen los derechos humanos TPodr% ocurrir una cosa asU Tal vez !n las p%ginas precedentes# he ha'lado de po'lacin mundial e ndice de incremento de la po'lacin hasta *R@? 3 ha sido as por&ue desde esa fecha el ndice de crecimiento parece ha'erse enlentecido Los go'iernos cada vez se han percatado m%s del enorme peligro de la so'repo'lacin ) han sido corrientemente conscientes de &ue ning2n pro'lema podr% resolverse mientras el pro'lema de la po'lacin no lo sea Cada vez m%s# se alienta la planificacin de la po'lacin# ) China -&ue con su po'lacin de mil millones de personas representa por s sola una cuarta parte de la po'lacin mundial1 est%# en este momento# alentando con fuerza la familia de un solo hi$o !l resultado es &ue el crecimiento de la po'lacin mundial ha declinado desde el D ^ en *R@? hasta un estimado *#E ^ a principios de los a/os *R>? !n realidad# la po'lacin mundial ha aumentado )a hasta K L?? ??? ??? personas# por lo &ue un porcenta$e del *#E ^ representa @D ??? ??? de personas adicionales cada a/o# es decir# un poco m%s &ue el incremento anual en *R@? Fo nos hemos separado a2n suficiente en otras pala'ras# pero nos encontramos avanzando en la direccin correcta 3 lo &ue es m%s# estamos siendo testigos de un firme reforzamiento del feminismo Las mu$eres se percatan de la importancia de e$ercer un papel igual en cada una de las facetas de los seres vivientes# ) est%n cada vez m%s determinadas a hacerlo as La importancia de este desarrollo -aparte de la simple $usticia de todo ello1 es &ue las mu$eres comprometidas en el tra'a$o del mundo# pueden encontrar otros medios de alcanzar una plena realizacin de s mismas &ue sus papeles tradicionales de m%&uina de hacer 'e's ) de cuidado de la casa# por lo &ue el ndice de nacimientos es mu) pro'a'le &ue se mantenga 'a$o !n realidad# el movimiento en direccin del control de po'lacin# por esencial &ue sea para cual&uiera

&ue se detenga a pensar todo esto durante un momento# no carece de sus propios oponentes !n !stados ;nidos# un grupo activo se opone no slo al a'orto# sino tam'in a la clase de educacin se"ual &ue se imparte en las escuelas ) de la disponi'ilidad de artilugios contraceptivos# &ue haran innecesario el a'orto La 2nica forma# seg2n su punto de vista# de disminuir legtimamente el ndice de nacimientos# es la a'stinencia se"ual# algo &ue ninguna persona en su sano $uicio puede suponer &ue la gente va a estar conforme con ello !ste grupo se denomina a s mismo .5erecho a la vida0# pero un nom're me$or para la gente &ue no reconoce los peligros de la

so'repo'lacin sera el de .5erecho a la estupidez fatal0 Luego# tam'in# en *R@O#4as naciones %ra'es# &ue controlan la ma)or parte del a'astecimiento mundial de petrleo# efectuaron un temporal 'lo&ueo para castigar a las naciones occidentales &ue# seg2n su punto de vista# esta'an a)udando a 4srael !sta poltica# ) los a/os &ue siguieron en &ue el precio del petrleo se fue elevando con firmeza# sirvieron para convencer a las naciones industrializadas de la a'soluta necesidad de la conservacin de la energa (i esta poltica contin2a <) se a/ade a la misma una resuelta determinacin de remplazar los com'usti'les fsiles# hasta donde sea posi'le# por la energa solar# la fusin nuclear ) unas renovadas fuentes de energa<# ha'remos dado un paso de gigante hacia nuestra supervivencia Tam'in e"iste una aumentada preocupacin acerca de la calidad del medio am'iente !n !stados ;nidos# la administracin de Ronald Reagan# &ue lleg al poder en *R>*# ha puesto en marcha numerosos logros &ue favorecen los negocios por encima de los ideales humanitarios &ue ha'an sido practicados desde los tiempos del .FeS 5eal0 de 6ranClin 5 Roosevelt# hace )a medio siglo !n esto# la administracin Reagan siente &ue de'e apo)ar a la ma)ora del pue'lo norteamericano (in em'argo# cuando la Agencia de Proteccin del +edio Am'iente fue puesta en manos de los &ue creen &ue los 'eneficios de unos pocos son de ma)or valor &ue el envenenamiento de muchos# se alz un coro de protestas &ue forzaron la reorganizacin de dicha institucin ) a la admisin de &ue la administracin Reagan ha'a .interpretado mal su mandato0 Tampoco de'emos su'estimar el efecto de la tecnologa avanzada !"iste# por e$emplo# la revolucin en las comunicaciones La proliferacin de los satlites de comunicaciones har% posi'le en un futuro pr"imo &ue cada persona pueda hallarse al alcance de cual&uier otra persona Las naciones su'desarrolladas podr%n sosla)ar la necesidad de las primeras redes de comunicaciones# &ue implica'an graves inversiones de capital ) avanzar directamente hacia un mundo en &ue cada cual tenga su emisora de televisin personal# por as decirlo# para reci'ir ) emitir mensa$es !l mundo se har% mucho m%s pe&ue/o ) se parecer%# en estructura social# a una especie de pe&ue/o pue'lo -4ncluso se ha acu/ado la frase de pueblo global para descri'ir esa nueva situacin 1 La educacin podr% penetrar en cada rincn de ese pue'lo glo'al a travs de la u'icuidad de la televisin La nueva generacin de cual&uier nacin su'desarrollada podr% desarrollarse al aprender cosas acerca de los modernos mtodos agrcolas# so're el empleo apropiado de los fertilizantes ) de los pesticidas ) acerca de las tcnicas de la regulacin de nacimientos Tal vez# por primera vez en la historia de la Tierra# e"ista una tendencia hacia la descentralizacin Con la u'icua televisin haciendo a todas las partes del mundo igualmente accesi'les a las conferencias de negocios# ) a las 'i'liotecas ) a los programas culturales# ha'r% menos necesidad de conglomerarlo todo en una amplia ) decadente masa Los ordenadores ) los ro'ots -de los &ue discutir en el captulo siguiente1 pueden tener tam'in unos efectos saluda'les As# pues# T&uin sa'eU La cat%strofe puede estar a la vuelta de la es&uina# pero la carrera hacia la salvacin tal vez no ha)a aca'ado por completo

+i!iendo en el m ar
(uponiendo &ue se gane esa carrera hacia la salvacin# &ue los niveles de la po'lacin se esta'ilicen ) d comienzo un lento decrecimiento humano# &ue se institu)a un go'ierno mundial efectivo ) sensato# &ue tolere la diversidad local# pero no el crimen local# &ue se atienda a la estructura ecolgica ) se preserve sistem%ticamente la Tierra ] Tcu%l ser% entonces nuestro rum'oU Por lo pronto# el hom're continuar% e"tendiendo su radio de accin 9a'iendo comenzado como un homnido primitivo en el _frica ,riental <inicialmente su difusin ) sus "itos seran tal vez similares a los del gorila actual<# se e"tendi con parsimonia hasta &ue# hace &uince mil a/os# coloniz toda la .isla

mundial0 -Asia#

_frica ) !uropa1 Luego dio el salto a las Amricas# Australia )# por 2ltimo# las islas del Pacfico Llegado el siglo 77# la po'lacin sigui siendo escasa en %reas particularmente ingratas <tales como el (%hara# el desierto ar%'igo ) [roenlandia<# pero ninguna zona de tama/o medio estuvo desha'itada salvo la Ant%rtida -9o) da# las estaciones cientficas por lo menos se han instalado permanentemente en el m%s inha'ita'le de los continentes 1 T8u hacer a continuacinU ;na respuesta posi'le es el mar 6ue precisamente en el mar donde se origin la vida# donde me$or florece todava en trminos puramente cuantitativos Cada especie de animal terrestre# e"ceptuando los insectos# ha intentado e"perimentalmente el retomo al mar# atrada por sus reservas alimenticias relativamente inagota'les ) por la relativa uniformidad del medio !ntre los mamferos# el e$emplo de la nutria# la foca o la 'allena denotan unas fases progresivas de readaptacin al medio acu%tico TPodra retomar el hom're al mar# no mediante un cam'io evolutivo de su cuerpo# lo cual re&uerira una transformacin demasiado lenta# sino con la a)uda r%pida ) eficaz del progreso tecnolgicoU !ncerrado entre las paredes met%licas de su'marinos ) 'atiscafos# ha descendido )a hasta las ma)ores profundidades oce%nicas Para la sumersin a cuerpo descu'ierto se re&uiere mucho menos !n *RKO# el oceangrafo francs Aa&uesP 4ves Costeau invent el pulmn acu%tico !ste artefacto aporta o"geno a los pulmones humanos desde un cilindro de aire comprimido# &ue el usuario lleva cargado a la espalda para practicar el moderno deporte del 'uceo .scu'a0 -.scu'a0 es un monograma imperfecto de . selfP contained underSaterP breathing apparatus0 es decir# aparato autnomo para la respiracin su'marina1 !sto posi'ilita la permanencia del hom're 'a$o el agua durante largos perodos ) completamente desnudo# por as decirlo# sin necesidad de enca$onarse en naves su'marinas ni cu'rirse si&uiera con ropas Costeau promocion asimismo la construccin de viviendas su'marinas# donde el hom're pudiera permanecer sumergido durante perodos m%s largos todava Por e$emplo# en *REK# dos individuos vivieron durante dos das en una tienda provista con aire a *O? m 'a$o el nivel del mar -;no fue Aohn Lind'ergh# hi$o del aviador 1 !l hom're ha vivido )a varias semanas 'a$o el agua a menores profundidades A2n reviste m%s espectacularidad el acontecimiento ocurrido a principios de *RE* Por a&uellas fechas# el 'ilogo Aohannes A J)lstra# de la ;niversidad de Le)den# empez a hacer e"perimentos con el .agua respira'le0 empleando mamferos Al fin ) al ca'o# el pulmn ) las 'ran&uias funcionan de la misma forma# si 'ien las 'ran&uias se han adaptado para tra'a$ar en niveles inferiores de o"igenacin J)lstra ela'or una solucin acuosa suficientemente parecida a la sangre del mamfero para evitar lesiones del te$ido pulmonar# ) luego la o"igen a fondo Compro' &ue tanto los ratones como los perros podan respirar ese l&uido durante periodos prolongados sin sufrir aparentemente da/o alguno Los h%msters se mantienen vivos 'a$o el agua corriente si se les envuelve con una fina ho$a de silicona# &ue de$a pasar el o"geno del agua hasta el h%mster ) el anhdrido car'nico del h%mster hasta el agua !sa mem'rana es virtualmente una 'ran&uia artificial Con tales avances ) otros )a en pro)ecto# el hom're puede mirar hacia un futuro prometedor TLe ser% posi'le entonces permanecer 'a$o el agua durante periodos indefinidos ) convertir toda la superficie del planeta <tierra ) mar< en morada su)aU

Asentam ientos en el espacio

T3 &u decir del espacio e"teriorU TFecesitamos permanecer en nuestro planeta natal o podremos aventurarnos en otros mundosU

;na vez se pusieron en r'ita los primeros satlites en *RL@# se suscit naturalmente el pensamiento del sue/o de los via$es espaciales# &ue hasta entonces slo tenan lugar en las historias de ciencia ficcin# ) &ue pudieran llegar a ser una realidad Tan slo tres a/os ) medio despus del lanzamiento del (p0tni : se dio el primer paso# ) slo ocho a/os despus los seres humanos camina'an por primera vez por la Luna

!l programa espacial ha sido caro ) se ha encontrado con una creciente resistencia por parte de cientficos# &ue piensan &ue la ma)or parte del mismo se ha 'asado slo en una idea de .relaciones p2'licas0# con mu) pocas cosas cientficas# o &ue creen &ue oscurece otros programas de una importancia cientfica mucho ma)or Tam'in ha encontrado una creciente resistencia en el p2'lico en general# &ue lo considera demasiado costoso# particularmente a la luz de unos pro'lemas sociolgicos m%s apremiantes en la Tierra (in em'argo# el programa espacial pro'a'lemente continuar%# aun&ue slo sea a ritmo reducido# ) si la 9umanidad puede imaginar cmo gastar# menos de sus energas ) recursos en la suicida locura de la guerra# el programa incluso se acelerar% !"isten planes para el esta'lecimiento de estaciones espaciales < en efecto# grandes vehculos en r'ita m%s o menos permanente en tomo de la Tierra ) capaces de al'ergar un n2mero considera'le de hom'res ) mu$eres durante e"tensos periodos<# por lo &ue las o'servaciones ) e"perimentos &ue se llevar%n a ca'o ser%n# presumi'lemente# de un gran valor Los navos trans'ordadores# &ue pueden utilizarse de nuevo# )a han sido dise/ados# funcionan 'ien ) constitu)en el paso preliminar para llevar a ca'o todo esto !"iste la esperanza de &ue los futuros via$es a la Luna# llegado el momento# desem'o&uen en el esta'lecimiento de unas colonias m%s o menos permanentes &ue# sigue e"istiendo la esperanza# puedan e"plotar los recursos lunares ) llegar a ser independientes de la a)uda da a da de la Tierra !n *R@K# el fsico estadounidense [erard Jitchen ,WFeill sugiri &ue un pleno asentamiento no de'era llevarse a ca'o en la Luna# &ue podra reservarse como slo una estacin minera Aun&ue la vida empiece en la superficie de un planeta# no necesita confinarse slo a uno (e/al &ue unos grandes cilindros# esferas o anillos podran colocarse en r'ita ) mantenerse rotando a la suficiente velocidad como para producir un efecto centrfugo &ue mantendra a las personas en la superficie interior en una especie de seudogravedad Tales asentamientos podran construirse de metal o de cristal# ) en la parte interior situar tierra# toda ella procedente de la Luna !l interior se dise/ara para &ue mostrase un medio am'iente parecido al de la Tierra# con una capacidad para al'ergar a *? ??? seres humanos o m%s# seg2n el tama/o (u r'ita podra ser en la posicin tro)ana con respecto a la Tierra ) a la Luna -con lo &ue la Tierra# la Luna ) el asentamiento formaran los vrtices de un tri%ngulo e&uil%tero1 !"isten dos posiciones de esta clase# ) docenas de asentamientos podran situarse en cada una 9asta ahora# ni !stados ;nidos ni la ;nin (ovitica parecen estar planeando una de esas estructuras# pero el 'rioso ,WFeill cree &ue si la 9umanidad se lanza con todo calor a un pro)ecto as# no pasar% mucho tiempo antes de &ue m%s seres humanos vivan en el espacio &ue en la Tierra Los asentamientos de ,WFeill# por lo menos al principio# est%n planeados para una r'ita lunar Pero# Tpueden los seres humanos penetrar m%s all% de la LunaU !n teora# no e"iste razn para &ue no puedan hacerlo# pero los vuelos al mundo m%s pr"imo en &ue se puede aterrizar# es decir# +arte -Venus# &ue est% m%s cerca# se halla demasiado caliente para un aterriza$e tripulado1# re&uiere unos vuelos no de unos das# como en el caso de la Luna# sino de meses 3 para esos meses# necesitar%n llevar consigo un medio am'iente ha'ita'le Los seres humanos )a tienen alguna e"periencia en esa direccin# al ha'er descendido a las profundidades oce%nicas en su'marinos ) navos como el 'atiscafo Para esos via$es# cruzaran el espacio en una 'ur'u$a de aire encerrado en una fuerte c%scara met%lica# llevando un suministro adecuado de alimentos# agua ) otros a'astecimientos necesarios para la travesa Pero el despegue al espacio se complica enormemente ante el pro'lema de la gravedad &ue ha) &ue vencer !n un navo espacial# una gran proporcin de peso ) volumen ha de dedicarse a los motores ) al com'usti'le# ) el posi'le .e"ceso de e&uipa$e0 de la tripulacin ) de los suministros sera al principio 'astante pe&ue/o Los suministros alimenticios piden ser en e"tremo compactos: no ha'r% espacio para los constitu)entes no digeri'les Los alimentos condensados ) artificiales de'eran estar formados por lactosa# un aceite vegetal suave# una mezcla apropiada de amino%cidos# vitaminas# minerales ) un poco de algo &ue le diese

'uen sa'or# todo ello encerrado en un pe&ue/o cartn formado por hidratos de car'ono consumi'les ;n cartn &ue contuviese *>?

gramos de alimentos slidos sera suficiente para una comida Tres de dichos cartones suministraran O ??? caloras 9a'ra &ue a/adir a esto un gramo de agua por calora -D#L a O litros por da ) persona1= parte de la misma tendra &ue mezclarse en los alimentos para hacerlos m%s agrada'les al paladar# incrementando el tama/o del cartn Adem%s# el navo de'era llevar o"geno para respirar# en la cantidad de un litro -* *L? gramos1 de o"geno en forma l&uida por da ) persona 5e este modo# los re&uerimientos diarios para cada persona serian de LK? gramos de alimento seco# D @?? gramos de agua ) * *L? gramos de o"geno !n total K OR? gramos 4maginemos un via$e a la Luna# &ue llevara una semana para ida ) vuelta ) permitiendo permanecer dos das en la superficie de la Luna para realizar e"ploraciones Cada persona del navo re&uerira unos @L Cilogramos de alimentos# agua ) o"geno !sto# pro'a'lemente# puede llevarse a ca'o con el presente nivel tecnolgico Para una e"pedicin a +arte# ) regreso# los re&uerimientos son enormemente grandes ;na e"pedicin as durara dos a/os ) medio# permitiendo una espera en +arte para una fase favora'le de las posiciones or'itales planetarias# a fin de dar principio al via$e de regreso (o're las 'ases &ue aca'o de descri'ir# un via$e as necesitara de unas L toneladas de alimentos# agua ) o"geno por persona :a$o las actuales condiciones tcnicas el transportar seme$antes suministros en un navo espacial# es algo &ue resulta impensa'le La 2nica solucin razona'le para un largo periplo es convertir al navo espacial en autosuficiente# en el mismo sentido &ue la Tierra# &ue es un masivo .navo0 &ue via$a por el espacio es autosuficiente Los alimentos# el agua ) el aire &ue se tendran para la partida de'eran ser indefinidamente vueltos a emplear mediante el reciclado de los desechos !n teora# )a se han construido tales sistemas cerrados !l reciclado del agua puede sonar a algo desagrada'le# pero ste es# a fin de cuentas el proceso &ue mantiene la vida en la Tierra ;nos filtros &umicos en el navo recogeran el di"ido de car'ono ) el vapor de agua e"halados por los miem'ros de la tripulacin= la urea# la sal ) el agua se recuperaran por destilacin ) otros procesos de la orina ) de las heces= los residuos fecales secos se esterilizaran de 'acterias por medio de la luz ultravioleta )# $unto con el di"ido de car'ono ) el agua# podran alimentar a unas algas &ue creciesen en depsitos A travs de la fotosntesis# las algas convertiran el di"ido de car'ono ) los compuestos nitrogenados de las heces en comida org%nica# adem%s de o"geno# para la tripulacin La 2nica cosa &ue re&uerira el sistema desde el e"terior sera energa para los diversos procesos# inclu)endo la fotosntesis# ) esto puede suministrarlo el (ol (e ha calculado &ue menos de *DL Cilogramos de algas por persona podran hacerse cargo de las necesidades en alimentos ) o"geno de la tripulacin durante un perodo indefinido A/adiendo el peso del necesario e&uipo para el procesado# el peso total de los suministros por hom're sera tal vez de unos *@L Cilogramos# ) en 2ltimo caso no mucho m%s de L?? Cilos (e ha realizado estudios con sistemas en &ue se han usado 'acterias &ue emplean hidrgeno Las mismas no re&uieren luz# slo hidrgeno# &ue puede conseguirse con facilidad por medio de la electrlisis del agua La eficacia de tales sistemas es mucho m%s elevada# seg2n el informe# &ue los organismos fotosintetizadores Adem%s de los pro'lemas de suministro# e"iste el de una prolongada carencia de gravedad Los astronautas han so'revivido a un periodo de medio a/o de continua carencia de gravedad sin un da/o permanente# pero han tenido algunas pertur'aciones de tipo menor# lo cual conlleva &ue los perodos prolongados de tiempo con carencia de gravedad constitu)an un factor pertur'ador Afortunadamente# e"isten medios para contrarrestar esto ;na lenta rotacin del vehculo espacial# por e$emplo# producira la sensacin de peso en virtud de la fuerza centrfuga# actuando como una autntica gravedad Algo m%s grave ) &ue puede contrarrestarse menos son los azares de la elevada aceleracin ) de la repentina desaceleracin# &ue los via$eros espaciales encontraran en el despegue ) en el aterriza$e en los vuelos con cohetes La fuerza normal de la gravedad en la superficie de la Tierra se denomina * g La carencia de un peso e&uivale a ? g ;na aceleracin -o desaceleracin1 &ue do'la el peso corporal se llama D g# una fuerza &ue triplica el peso O g# etctera

La posicin del cuerpo durante la aceleracin constitu)e una gran diferencia (i se acelera a uno primero por la ca'eza -o con desaceleracin primero con los pies1# la sangre hu)e de la ca'eza A una aceleracin lo suficiente elevada -digamos unos E g durante L segundos1# esto significa un des!anecimiento Por otra parte# si a uno se le acelera primero por los pies -lo &ue se denomina aceleraci"n negati!a# como opuesta a la aceleracin positi!a empezando por la ca'eza1# la sangre se precipita hacia la ca'eza !sto es a2n m%s peligroso# puesto &ue la presin aumentada puede hacer estallar los vasos sanguneos en los o$os o en el cere'ro Los investigadores llaman a esto redout ;na aceleracin de D#L g durante *? segundos es suficiente para da/ar alguno de estos vasos 9asta ahora# lo m%s f%cilmente tolerada es la aceleraci"n trans!ersa # es decir# con la fuerza aplicada en %ngulos rectos a travs del e$e longitudinal del cuerpo# como en la posicin de sentado Los hom'res han resistido aceleraciones transversas de hasta *? g durante m%s de D minutos en una centrifugadora sin ha'er llegado a perder la conciencia 5urante perodos m%s 'reves# las tolerancias son mucho ma)ores ;nos rcords asom'rosos al sostener mu) elevadas desaceleraciones g# fueron los conseguidos por el coronel Aohn Paul (tapp ) otros voluntarios en las pistas de trineo de la 9olloman Air 6orce :ase# en Fuevo +"ico !n su famoso via$e del *? de diciem're de *RLK# (tapp lleg a una desaceleracin de DL g durante un segundo (u trineo fue detenido en seco a partir de una velocidad de unos * ??? Cilmetros por hora en slo *#K segundos (e estim &ue esto e&uivala a estrellarse con un automvil contra un muro de ladrillos a *>? Cilmetros por hora ] Faturalmente# (tapp i'a su$eto al trineo de tal forma &ue se minimizasen las lesiones (ufri slo magulladuras# algunos cardenales ) unos penosos dolores en sus amoratados o$os !n el despegue# un astronauta de'e a'sor'er -durante un 'reve intervalo1 hasta E#L g# 3 en la reentrada hasta ** g6 Algunos artilugios como camas &ue siguen el contorno del cuerpo# arneses ) hasta &uiz%s una inmersin en agua en una c%psula llena de ese l&uido o tra$es espaciales# pueden permitir el margen suficiente contra elevadas fuerzas g (e han realizado estudios ) e"perimentos respecto de los peligros de la radiacin# el a'urrimiento causado por un prolongado aislamiento# la e"tra/a e"periencia de encontrarse en un espacio sin sonidos# donde nunca se hace de noche ) otras m%gicas condiciones &ue los via$eros espaciales de'er%n soportar !n general# &uienes preparan a la 9umanidad para su primera aventura fuera de las pro"imidades de su planeta natal# no ven o'st%culos insupera'les por delante Las dificultades psicolgicas de los largos via$es espaciales# en realidad# pueden demostrar no ser mu) graves si no persistimos en pensar en los astronautas como terrcolas (i es as# e"iste como es natural una enorme diferencia entre su vida en el e"terior de un gran planeta ) su estancia en un pe&ue/o navo espacial (in em'argo# T&u ocurrir% cuando los e"ploradores sean personas de los asentamientos espaciales del tipo de los &ue ha imaginado [erard ,WFeillU !stas personas procedentes de tales asentamientos estar%n )a acostum'radas a un medio am'iente interno# a tener sus alimentos# 'e'ida ) aire rgidamente reciclados# a sufrir variaciones en el efecto gravitacional# a vivir en un medio am'iente espacial ;n navo espacial ser% una versin menor del asentamiento al &ue est%n acostum'rados ) en el &ue han pasado# tal vez# toda su vida !s posi'le &ue sean esos colonos los &ue lleven a ca'o las e"ploraciones humanas en el siglo 774 ) m%s all% 8uiz% sean ellos &uienes alcancen los asteroides All# las operaciones de minera suministrar%n un nuevo nivel de recursos para la ampliada 9umanidad# ) tal vez los asteroides se conviertan en asentamientos naturales# muchos de ellos considera'lemente ma)ores a cual&uier otra cosa &ue pueda ser pr%ctica en el sistema TierraPLuna 3 desde los asteroides como 'ase# los seres humanos podr%n e"plorar las vastas e"tensiones del

(istema solar e"terior ]# ) m%s all% hasta las estrellas

C apt u lo *@ La m en t e

! l sistema ner vioso

9a'lando en trminos fsicos# el ser humano es un ente &ue# a diferencia de otros organismos# realmente llama poco la atencin Fo puede competir en fuerza con la ma)or parte de los otros animales de su tama/o# camina torpemente cuando se le compara# digamos# con el gato= no puede correr como el perro ) el gamo= por lo &ue respecta a su visin# odo ) sentido del olfato# es inferior a un cierto n2mero de otros animales (u es&ueleto est% mal adaptado a su postura erecta: el ser humano es pro'a'lemente el 2nico animal &ue sufre lum'ago a causa de su postura ) actividades normales Cuando pensamos en la perfeccin evolutiva de otros organismos <la maravillosa capacidad del pez para nadar o del ave para volar# la enorme fecundidad ) adapta'ilidad de los insectos# la perfecta simplicidad ) eficacia del virus<# el hom're parece# por supuesto# una criatura desgar'ada ) po'remente constituida Como organismo# apenas puede competir con las criaturas &ue ocupan cual&uier nicho ecolgico especfico de la Tierra Fo o'stante# ha conseguido dominar este planeta gracias 2nicamente a una especializacin 'astante importante: su cere'ro

'$lulas ner!iosas
;na clula es sensi'le a un cam'io en su medio am'iente -.estmulo01 ) reacciona de forma apropiada -.respuesta01 As# un protozoo nadar% hacia una gota de una solucin de az2car depositada en el agua a su alrededor# o se ale$ar% de una gota de %cido Ahora 'ien# este tipo directo ) autom%tico de respuesta es adecuado para una sola clula# pero significara el caos para una agrupacin de clulas Cual&uier organismo constituido por cierto n2mero de clulas de'e tener un sistema &ue coordine sus respuestas (in tal sistema# sera seme$ante a una ciudad con personas recprocamente incomunicadas ) &ue actuaran en virtud de o'$etivos contrapuestos As# )a los celentridos# los animales multicelulares m%s primitivos# tienen los rudimentos de un sistema nervioso Podemos ver en ellos las primeras clulas nerviosas -.neurona01# clulas especiales con fi'ras &ue se e"tienden desde el cuerpo celular ) &ue emiten ramas e"traordinariamente finas -fig *@ * 1

6ig *@ * Clula nerviosa

!l funcionamiento de las clulas nerviosas es tan sutil ) comple$o &ue# incluso a este nivel simple# nos hallamos )a algo des'ordados cuando intentamos e"plicar lo &ue realmente ocurre 5e alguna manera a2n no comprendida# un cam'io en el medio am'iente act2a so're la clula nerviosa Puede tratarse de un cam'io en la concentracin de alguna sustancia# en la temperatura# en la cantidad de luz# o en el movimiento del agua# o 'ien puede entrar en contacto real con alg2n otro o'$eto Cual&uiera &ue sea el estmulo# la neurona emite un .impulso0 &ue corre a lo largo de la fi'ra nerviosa= en el e"tremo de la fi'ra el impulso salta una delgada hendidura -.sinapsis 1 ) alcanza la pr"ima clula nerviosa= ) de este modo se transmite de una clula a la siguiente !n el caso de un celentrido# tal como la medusa# el impulso es transmitido por todo el organismo La medusa responde contra)endo alguna parte o la totalidad de su cuerpo (i el estmulo es un contacto con una partcula de alimento# el organismo la incorpora por contraccin de sus tent%culos Todo esto ocurre# por supuesto# de forma totalmente autom%tica# pero# )a &ue representa una venta$a para la medusa# deseamos ver una finalidad en el comportamiento de este organismo Realmente# el ser humano# como criatura &ue se comporta con vistas a la consecucin de un o'$etivo# es decir# con una motivacin# naturalmente tiende a atri'uir una finalidad incluso a la naturaleza inanimada Los cientficos denominan a esta actitud .teleologa0# e intentan evitar cuanto pueden esa forma de pensar ) ha'lar Pero# al descu'rir los resultados de la evolucin# es tan conveniente ha'lar en trminos del desarrollo hacia el logro de una ma)or eficacia# &ue incluso los cientficos# salvo los puristas m%s fan%ticos# ocasionalmente caen en la teleologa -Los lectores de este li'ro )a ha'r%n apreciado# por supuesto# &ue a menudo he incurrido en esta falta 1 (in em'argo# permtasenos evitar la actitud teleolgica al considerar el desarrollo del sistema nervioso ) del cere'ro La Faturaleza no ha ideado el cere'ro= ste es el resultado de una larga serie de accidentes evolutivos# por as decirlo# &ue lograron producir caracteres &ue representa'an una me$ora en cada etapa ) proporciona'an venta$as al organismo &ue los posea !n la lucha por la supervivencia# un animal &ue sea m%s sensi'le a los cam'ios del medio am'iente &ue sus competidores# ) pueda responder a ellos m%s de prisa# se ver% favorecido por la seleccin natural (i# por e$emplo# un animal logr poseer una mancha so're su cuerpo &ue era e"cepcionalmente sensi'le a la luz# esta venta$a fue tan grande &ue la evolucin hacia el desarrollo de manchas oculares# ) eventualmente de o$os# result ser la consecuencia inevita'le !n los platelmintos comienzan a aparecer grupos especializados en clulas &ue forman .rganos de los sentidos0 rudimentarios Adem%s# los platelmintos tam'in muestran los rudimentos de un sistema nervioso &ue evita emitir indiscriminadamente impulsos nerviosos a travs del cuerpo# pero &ue# en cam'io# los transmite hasta los puntos crticos de respuesta La estructura desarrollada &ue realiza esta funcin es una mdula neural central Los platelmintos son los primeros &ue han desarrollado un .sistema nervioso central0 !sto no es todo Los rganos de los sentidos de los platelmintos est%n localizados en su e"tremo

cef%lico# la primera parte de su cuerpo &ue se pone en relacin con el medio am'iente cuando se desplaza# ) as# naturalmente# la mdula neural se halla particularmente 'ien desarrollada en la regin cef%lica La pe&ue/a masa

desarrollada es el rudimento de un cere'ro [radualmente aparecen nuevos caracteres a medida &ue se incrementa la comple$idad de los grupos Los rganos de los sentidos aumentan en n2mero ) sensi'ilidad La mdula neural ) sus ramas aumentan en comple$idad# desarrollando un sistema e"tenso de clulas nerviosas aferentes# &ue conducen los mensa$es hacia la mdula neural# ) eferentes# &ue transmiten los mensa$es hacia los rganos de respuesta Las agrupaciones o n2cleos de clulas nerviosas en las vas de entrecruzamiento# en el seno cere'ral# se hacen cada vez m%s complicadas Las fi'ras nerviosas ad&uieren formas &ue pueden transportar los impulsos con ma)or rapidez !n e* calamar# el animal m%s ampliamente desarrollado de los no segmentados# esta r%pida transmisin se logra gracias al aumento de espesor de la fi'ra nerviosa !n los animales segmentados# la fi'ra desarrolla una vaina de material lipdico -.mielina01# &ue incluso es m%s eficaz para aumentar la velocidad del impulso nervioso !n el ser humano# algunas fi'ras nerviosas pueden transmitir el impulso a cien metros por segundo -apro"imadamente OE? Cm por hora1# mientras &ue esta velocidad es apro"imadamente de slo *E m por hora en algunos de los inverte'rados Los cordados introducen un cam'io radical en la localizacin de la mdula neural !n ellos# este tronco nervioso principal -conocido me$or como mdula espinal1 corre a lo largo de la parte dorsal en vez de la ventral# &ue es lo &ue ocurre en todos los animales inferiores !sto puede parecer un retraso <el situar la mdula espinal en una regin m%s e"puesta< Pero los verte'rados tienen la mdula espinal 'ien protegida# en el interior de la columna sea verte'ral La columna verte'ral# aun&ue su primera funcin es la de proteger la mdula espinal# produ$o sorprendentes venta$as# pues sirvi como una viga so're la &ue los cordados pudieron colgar masa ) peso 5esde la columna verte'ral pudieron e"tenderse las costillas# con las &ue se cierra el tra"# los ma"ilares# con los dientes para masticar# ) los huesos largos en forma de e"tremidades

2esarrollo del cerebro

!l cere'ro de los cordados se desarrolla a partir de tres estructuras# &ue )a se hallan presentes de una forma rudimentaria en los verte'rados m%s primitivos !stas estructuras# &ue al principio eran simples e"pansiones de te$ido nervioso# son el .cere'ro anterior0# el .cere'ro medio0 ) el .cere'ro posterior0# divisin se/alada# por primera vez# por el anatomista griego !rasstrato de 8uos# apro"imadamente D>? a/os a de A C !n el e"tremo cef%lico de la mdula espinal# sta aumenta ligeramente de espesor ) forma la parte posterior del cere'ro conocida como .'ul'o ra&udeo0 Por detr%s de esta seccin# en casi todos los cordados primitivos e"iste una e"tensin denominada el .cere'elo0 -.cere'ro pe&ue/o01 Por delante de ste se encuentra el cere'ro medio !n los verte'rados inferiores# el cere'ro medio se halla relacionado# so're todo# con la visin ) tiene un par de .l'ulos pticos0# mientras &ue el cere'ro anterior se halla relacionado con el olfato ) el gusto ) contiene los .l'ulos olfatorios0 !l cere'ro anterior# )endo de delante hacia atr%s# se halla dividido en la seccin de l'ulos olfatorios# el .cere'ro0 ) el .t%lamo0# cu)a porcin m%s inferior es el .hipot%lamo0 -!l cere'ro# pala'ra de origen latino# al menos en el ser humano# es la parte m%s grande e importante del rgano1 !liminando el cere'ro de animales ) o'servando los resultados# el anatomista francs +ariePAeanPPierre 6lourens demostr# en *>DK# &ue era precisamente el cere'ro el responsa'le de la actividad intelectual ) de la voluntad -Para el cere'ro humano# vase fig *@ D 1 !l revestimiento del cere'ro# denominado corteza cere'ral# es el componente de m%s importancia !n los peces ) anfi'ios# ste simplemente se halla representado por una delgada capa -denominada pallium o manto1 !n los reptiles aparece una nueva capa de te$ido nervioso# llamado neopallium -.manto nuevo01 !s el verdadero precursor de las estructuras &ue aparecen m%s tarde en el proceso evolutivo

!ventualmente se hace cargo del control de la visin ) otras sensaciones !n los reptiles# el centro integrador para los mensa$es visuales )a se ha desplazado# en parte# desde el cere'ro medio al cere'ro anterior= en las aves se completa esta traslacin (e e"tiende virtualmente por toda la superficie del cere'ro Al principio persiste como

un delgado revestimiento# pero a medida &ue crece en los mamferos superiores# su superficie se hace mucho ma)or &ue la del cere'ro# por lo &ue e"perimenta infle"iones o .circunvoluciones0 !ste plegamiento es responsa'le de la comple$idad ) capacidad del cere'ro de los mamferos superiores# en especial del 4omo sapiens

6ig *@ D Cere'ro humano

A medida &ue se avanza en esta direccin del desarrollo de las especies# el cere'ro ad&uiere una importancia cada vez ma)or# llegando a constituir el principal componente del encfalo !l cere'ro medio o mesencfalo se reduce considera'lemente de tama/o !n el caso de los primates# en los &ue el sentido de la vista se ha perfeccionado a e"pensas del sentido del olfato# los l'ulos olfatorios del cere'ro anterior se han reducido a simples 'ul'os !n esta fase evolutiva# el cere'ro se ha e"tendido )a so're el t%lamo ) el cere'elo 4ncluso los primeros fsiles homnidos tenan encfalos mucho ma)ores &ue los monos m%s evolucionados +ientras &ue el cere'ro del chimpanc o del orangut%n pesa menos de K?? g# ) el gorila# de dimensiones mucho ma)ores &ue el ser humano# tiene un cere'ro &ue pesa por trmino medio LK? g# el cere'ro del )ithecanthropus pesa'a unos >L? a * ??? g 3 ste fue un homnido .poco inteligente0 !l cere'ro del hom're de Rhodesia pesa'a unos * O?? g= el cere'ro del hom're de Feandertal ) del moderno 4omo sapiens pesa'an unos * L?? g !l ma)or desarrollo mental del hom're moderno con respecto al hom're del Feandertal parece o'edecer al hecho de &ue en el primero una ma)or proporcin de su cere'ro se halla'a concentrada en las regiones anteriores de este rgano# &ue al parecer controlan los aspectos m%s superiores de la funcin mental !l hom're de Feandertal tena frente estrecha# con la masa cere'ral desplazada hacia las regiones posteriores del cr%neo# mientras &ue# por el contrario# el hom're moderno# de frente despe$ada# muestra un ma)or desarrollo de las

regiones frontales del

cere'ro !l cere'ro del homnido se ha triplicado en tama/o en los 2ltimos tres millones de a/os# un aumento mu) r%pido teniendo en cuenta la velocidad de los cam'ios evolutivos TPero# por &u sucedi estoU TPor &u en los homnidosU ;na posi'le razn es &ue sa'emos &ue hasta los homnidos m%s tempranos ) de pe&ue/o cere'ro )a anda'an erguidos# e"actamente como lo hacen los humanos La postura erecta precedi en gran medida a la ampliacin cere'ral La postura erguida tiene dos importantes consecuencias: en primer lugar# los o$os se hallan situados mu) por encima del suelo ) entregan m%s informacin al cere'ro: en segundo lugar# los miem'ros superiores &uedan permanentemente li'res para sentir ) manipular el medio am'iente !l aflu$o de percepciones sensoriales# la visin a larga distancia ) la manipulacin a corta distancia tienen como resultado &ue un cere'ro ampliado sea capaz de hacer frente de una manera 2til a los nuevos materiales# ) cuales&uiera individuos cu)os cere'ros ha)an de ser m%s eficientes -a travs de un tama/o superior ) organizacin1 son proclives a tomar venta$a so're los otros Los procedimientos evolutivos# pues# aca'an inevita'lemente produciendo unos homnidos con un cere'ro ma)or -, por lo menos as nos parece a nosotros retrospectivamente 1

El cerebro hum ano

!l cere'ro del hom're moderno representa le*L? parte de su peso corporal Cada gramo de cere'ro corresponde# por as decirlo# a L? g de su organismo !n comparacin# el cere'ro del chimpanc pesa apro"imadamente la *eL? parte de su cuerpo ) el del gorila cerca de *eL?? parte del peso de su organismo !n realidad# algunos de los primates m%s pe&ue/os tienen un cociente cere'roecuerpo m%s elevado &ue el del ser humano -As ocurre tam'in# por e$emplo# en los coli'res 1 ;n mono puede tener un cere'ro &ue represente la *e*> parte del peso de su cuerpo (in em'argo# en este caso la masa de su cere'ro es tan pe&ue/a en trminos a'solutos# &ue no puede contener la necesaria comple$idad para manifestar la inteligencia del ser humano !n resumen# lo &ue es necesario# es lo &ue el ser humano tiene# un cere'ro &ue es grande en trminos a'solutos ) en relacin con el tama/o de su organismo !sto se hace evidente con m%s claridad en el hecho de &ue dos tipos de mamferos poseen cere'ros mucho ma)ores &ue el ser humano ) &ue# no o'stante# no confieren a esos mamferos una inteligencia superior Los elefantes m%s grandes pueden tener cere'ros de hasta E ??? g 3 las 'allenas m%s grandes pueden poseer cere'ros de hasta R ??? g Fo o'stante# el tama/o de los cuerpos &ue de'en ser go'ernados por estos cere'ros es enorme !l cere'ro del elefante# a pesar de su tama/o# slo representa la *e* ??? parte del peso de su cuerpo# mientras &ue el cere'ro de una 'allena grande puede representar slo la *e*? ??? parte del peso de su cuerpo Fo o'stante# slo en una direccin tiene el ser humano un posi'le rival Los delfines ) las marsopas# pe&ue/os miem'ros de la familia de los cet%ceos# tienen posi'ilidades de emular al hom're Algunos de estos animales no pesan m%s &ue un ser humano )# sin em'argo# sus cere'ros son ma)ores -con pesos de hasta * @?? g1 ) con m%s circunvoluciones Pero# a partir de este solo hecho# no puede llegarse a la conclusin de &ue el delfn sea m%s inteligente &ue el ser humano# por cuanto de'e considerarse# adem%s# la cuestin de la organizacin interna del cere'ro !l cere'ro del delfn -al igual &ue el del hom're del Feandertal1 puede estar m%s orientado en la direccin de lo &ue podemos considerar las .funciones inferiores0 La 2nica manera segura de poder esta'lecerlo es intentar medir e"perimentalmente la inteligencia del delfn Algunos investigadores# principalmente Aohn C Lill)# parecen estar convencidos de &ue la inteligencia del delfn es compara'le a la nuestra# &ue los delfines ) las marsopas tienen un tipo de lengua$e tan complicado como el

nuestro ) &ue posi'lemente pueden ha'er esta'lecido una forma de comunicacin interespecfica 4ncluso aun&ue esto sea as# est% fuera de toda duda &ue los delfines# aun&ue inteligentes# perdieron la

oportunidad de aplicar su inteligencia al control del medio am'iente cuando se readaptaron a la vida marina !s imposi'le hacer uso del fuego 'a$o el agua# ) fue el descu'rimiento del uso del fuego lo &ue diferenci por vez primera a la 9umanidad de todos los dem%s organismos +%s fundamental todava# la locomocin r%pida a travs de un medio viscoso como el agua re&uiere una forma aerodin%mica !sto ha hecho imposi'le en el delfn el desarrollo de cual&uier e&uivalente del 'razo ) la mano humanos# con lo &ue el medio am'iente puede ser delicadamente investigado ) manipulado ,tro punto interesante radica en &ue los seres humanos alcanzaron ) so'repasaron a los cet%ceos Cuando los homnidos tenan a2n un cere'ro pe&ue/o# los delfines posean )a un cere'ro grande# aun&ue los 2ltimos no pudieron llegar a detener a los primeros Fos parecera inconce'i'le ho) permitir &ue el desarrollo evolutivo de una raza de gran cere'ro# o incluso de un perro con un cere'ro grande# amenazase nuestra posicin en la Tierra# pero los delfines# atrapados en el mar# no pudieron hacer nada para impedir el desarrollo del homnido hasta el punto &ue ahora podemos 'orrar de la faz de la Tierra la vida de los cet%ceos con un pe&ue/o esfuerzo# si tal fuese nuestro deseo -5e'e ponerse en nuestro ha'er &ue muchsimos de nosotros no deseemos una cosa as# ) &ue se hagan todos los esfuerzos posi'les para evitarlo 1 Los delfines# de alguna manera filosfica &ue a2n no comprendemos# nos so'repasan en ciertas formas de inteligencia# pero# hasta ahora en lo &ue se refiere a un control efectivo del medio am'iente ) al desarrollo de la tecnologa# el 4omo sapiens sigue sin tener igual en la actualidad en la Tierra o# por lo &ue sa'emos# tam'in en el pasado -9uelga decir &ue la actividad de los seres humanos para e$ercer su inteligencia ) su capacidad tecnolgica no ha sido siempre necesariamente para el 'ien del planeta ]# o para nosotros mismos# todo ha) &ue decirlo 1

)ruebas de inteligencia
Teniendo en cuenta la dificultad para determinar el preciso nivel de inteligencia de especies como la del delfn# tam'in ca'e decir &ue no e"iste mtodo del todo satisfactorio para medir el e"acto nivel de inteligencia de los miem'ros individuales de nuestra propia especie !n *R?K# los psiclogos franceses Alfred :inet ) Thodore (imon idearon unos medios para compro'ar la inteligencia a travs de las respuestas dadas a unas preguntas $uiciosamente escogidas Tales tests o pruebas de inteligencia han dado origen a la e"presin coeficiente de inteligencia -o C 4 1# &ue representa el ndice de la edad mental# medido por el test # respecto de la edad cronolgica# ) esta proporcin se multiplica por *?? para eliminar los decimales !l p2'lico en general &ued pronto enterado del significado del C 4 Principalmente gracias a la o'ra del psiclogo norteamericano LeSis +adison Terman !l pro'lema radica en &ue no se ha ideado ninguna de estas prue'as &ue no se centre de forma cultural ;nas preguntas sencillas acerca de arados podran de$ar desconcertado a un chico de ciudad inteligente# ) una simple pregunta acerca de escaleras mec%nicas tam'in de$ara en mal lugar a un igualmente inteligente muchacho del campo# ) am'as preguntas tam'in de$aran intrigado a un igualmente inteligente a'origen australiano# &ue# sin em'argo# podra responder a preguntas acerca de 'umerangs &ue nos de$aran a nosotros sin aliento 3 lo &ue es m%s# resulta difcil para la gente no tener ideas preconce'idas acerca de &uin es inteligente ) &uin no lo es ;n investigador es proclive a encontrar una elevada inteligencia en su$etos de una cultura similar (tephen Aa) [ould# en su li'ro 1he .ismeasure of .an -*R>*1# descri'e con todo detalle cmo las mediciones del C 4 # incluso desde la Primera [uerra +undial# han sido puestos al servicio de un inconsciente ) dado por supuesto racismo !l m%s reciente ) caracterstico e$emplo de esto nos lo proporciona el psiclogo 'rit%nico C)ril LodoSic :urt# educado en ,"ford ) &ue da'a clases tanto en ,"ford como en Cam'ridge !studi el

C 4 de ni/os ) correlacion esos C 4 con el profesiones 'a$as#

status ocupacional de los padres: profesiones elevadas#

administrativos# tra'a$o especializado# semiespecializado ) sin cualificar 5escu'ri &ue el C 4 se adecua'a perfectamente con las ocupaciones Cuanto m%s 'a$o se encontra'an los padres en la escala social# m%s 'a$o era el C 4 de los hi$os !n otras pala'ras# la gente perteneca al lugar en &ue se encontra'a# ) los &ue eran me$ores se halla'an donde de'an estar Adem%s# :urt compro' &ue los hom'res tenan un C 4 ma)or &ue las mu$eres# los ingleses me$or &ue los irlandeses# los gentiles me$or &ue los $udos# etc 9izo prue'as con gemelos idnticos &ue ha'an sido separados poco despus del nacimiento# ) descu'ri &ue sus C 4 eran# pese a todo# mu) similares# apuntando una vez m%s hacia la ma)or importancia de la herencia en relacin al medio am'iente :urt reci'i grandes honores ) fue nom'rado ca'allero antes de su muerte acontecida en *R@* (in em'argo# tras su fallecimiento se descu'ri &ue# m%s all% de toda duda# ha'a falseado sus datos Fo es necesario 'ucear en las razones psicolgicas de todo esto !s suficiente -para m1 &ue la gente est% tan ansiosa de &ue les consideren inteligentes# &ue les es casi imposi'le encontrar unos datos &ue les muestren unos resultados opuestos Todo el campo de las prue'as de inteligencia se halla tan implicado con la emocin ) el amor a uno mismo &ue los resultados de'en ser a'ordados con gran cautela ,tro test familiar se dirige a un aspecto de la mente &ue es a2n m%s sutil ) elusivo &ue la inteligencia Consiste en unas pautas de manchas de tinta &ue prepar por primera vez un mdico suizo# 9ermann Rorschach# entre *R** ) *RD* (e les pide a los su$etos &ue conviertan esas manchas de tinta en im%genes= seg2n el tipo de im%genes &ue configure en esa prueba &orschach # podr%n e"traerse conclusiones referentes a su personalidad Fo o'stante# incluso en el me$or de los casos# dichas conclusiones no es pro'a'le &ue sean verdaderamente conclu)entes La especializacin de funciones (orprendentemente# muchos de los filsofos de la Antigcedad desconocieron casi por completo la significacin del rgano situado en el interior del cr%neo humano Aristteles consider &ue el cere'ro era simplemente una especie de dispositivo de acondicionamiento de aire# por as decirlo# cu)a funcin sera la de enfriar la sangre e"cesivamente caliente !n la generacin &ue sigui a la de Aristteles# 9erfilo de Chacedn# investigando al respecto en Ale$andra# reconoci correctamente &ue el cere'ro era el asiento de la inteligencia= como era usual# los errores de Aristteles tenan m%s peso &ue las verdades de otros Por tanto# los pensadores antiguos ) medievales tendieron a menudo a localizar las emociones ) la personalidad en rganos tales como el corazn# el hgado ) el 'azo -de ah las e"presiones .con el corazn destrozado0# .descarga su 'ilis0# ) otras similares1 !l primer investigador del cere'ro fue un mdico ) anatomista ingls del siglo 7V44# llamado Thomas Hillis= descri'i el tra)ecto seguido por los nervios hasta el cere'ro Posteriormente# un anatomista francs llamado 6eli" Vic& dWAz)r ) otros 'os&ue$aron la anatoma del cere'ro Pero no fue hasta el siglo 7V444 cuando un fisilogo suizo# Al'recht von 9aller# efectu el primer descu'rimiento crucial so're el funcionamiento del sistema nervioso Von 9aller hall &ue poda determinar la contraccin de un m2sculo mucho m%s f%cilmente cuando estimula'a el nervio# &ue cuando era el m2sculo el estimulado Adem%s# esta contraccin era involuntaria= incluso poda producirla estimulando el nervio despus &ue el organismo hu'iera muerto (eguidamente# Von 9aller se/al &ue los nervios conducan sensaciones Cuando secciona'a los nervios de te$idos especficos# stos )a no podan reaccionar !l fisilogo lleg a la conclusin de &ue el cere'ro reci'a sensaciones a travs de los nervios ) luego envia'a# de nuevo a travs de los nervios# mensa$es &ue provoca'an respuestas tales como la contraccin muscular (upuso &ue todos los nervios se unan en el centro del cere'ro !n *>**# el mdico austraco 6ranz Aoseph [all llam la atencin so're la .sustancia gris0 en la superficie del cere'ro -&ue se distingue de la .sustancia 'lanca0 en &ue sta consta simplemente de las fi'ras &ue proceden de los cuerpos de las fi'ras nerviosas# siendo estas fi'ras de color 'lanco de'ido a sus vainas de naturaleza grasa1 [all sugiri &ue los nervios no se reunan en el centro del cere'ro# como ha'a

supuesto Von 9aller# sino &ue cada uno de ellos corra hasta una determinada regin de la sustancia gris# &ue l consider el %rea coordinadora del cere'ro [all opina'a &ue diferentes zonas de la corteza cere'ral tenan la misin de reci'ir sensaciones

procedentes de distintos lugares del organismo ) tam'in de enviar mensa$es a zonas especificas &ue provocan respuestas (i una parte especfica de la corteza era responsa'le de una propiedad especfica de la mente# lo m%s natural era suponer &ue el grado de desarrollo de a&uella parte refle$ara el car%cter o mentalidad de la persona +ediante la '2s&ueda de protu'erancias en el cr%neo de una persona# podra determinarse si sta o a&uella porcin del cere'ro esta'a aumentada ) as $uzgarse si dicha persona era particularmente generosa o depravada o posea un car%cter especial (iguiendo esta forma de pensar# algunos de los seguidores de [all fundaron la seudociencia de la .frenologa0 &ue estuvo 'astante en 'oga en el siglo 747 ) &ue# en realidad# a2n no ha muerto ho) en da -(orprendentemente# aun&ue [all ) sus seguidores afirmaron &ue la frente alta ) la ca'eza redonda eran signos de inteligencia <un punto de vista &ue todava influ)e en la opinin de las gentes< el propio [all tuvo un cere'ro desusadamente pe&ue/o# casi un *L ^ inferior al promedio1 Pero el hecho de &ue la frenologa# tal como la desarrollan los charlatanes carezca de sentido# no significa &ue la idea original de [all# de la especializacin de funciones en zonas particulares de la corteza cere'ral# fuera errnea 4ncluso antes de &ue se realizaran estudios especficos del cere'ro# se o'serv &ue la lesin de una porcin particular del cere'ro poda dar lugar a una afeccin particular !n *>E*# el ciru$ano francs PierrePPaul :roca# mediante un cuidadoso estudio post mortem del cere'ro# demostr &ue los pacientes con .afasia0 -la incapacidad para ha'lar o comprender el lengua$e1 por lo general presenta'an la lesin fsica de un %rea particular del cere'ro iz&uierdo# un %rea llamada .circunvolucin de :roca0 a consecuencia de ello Luego# en *>@?# dos cientficos alemanes# [ustav 6ritsch ) !duard 9itzig# empezaron a localizar las funciones de supervisin del cere'ro por estimulacin de varias zonas de l ) o'servacin de los m2sculos &ue respondan Varios a/os m%s tarde# esa tcnica fue considera'lemente perfeccionada por el fisilogo suizo Halter Rudolf 9ess# &ue comparti -con !gas +oniz1 el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *RKR por este tra'a$o Con tales mtodos se descu'ri &ue una 'anda especfica de la corteza se halla'a particularmente implicada en la estimulacin de los diversos m2sculos voluntarios Por tal motivo# esta 'anda se denomina .%rea motora0 Al parecer# presenta una relacin invertida con respecto al cuerpo= las proporciones m%s superiores del %rea motora# hacia la parte superior del cere'ro# estimulan las partes m%s inferiores de la pierna= cuando se avanza hacia a'a$o en el %rea motora# son estimulados los m2sculos m%s pro"imales de la pierna# luego los m2sculos del tronco# despus los del 'razo ) la mano )# finalmente# los de la nuca ) la mano 5etr%s del %rea motora e"iste otra zona de la corteza &ue reci'e muchos tipos de sensaciones ) &ue# por este motivo# fue denominada .%rea sensitiva0 Como en el caso del %rea motora# las regiones del %rea sensitiva en la corteza cere'ral se hallan divididas en secciones &ue parecen dispuestas inversamente con respecto al organismo Las sensaciones procedentes del pie alcanzan la parte superior del %rea# sucesivamente# a medida &ue vamos hacia a'a$o# llegan al %rea las sensaciones procedentes de la pierna# cadera# tronco# nuca# 'razo# mano ) dedos )# por 2ltimo# de la lengua Las secciones del %rea sensitiva relacionadas con los la'ios# lengua ) la mano son -como era de esperar1 ma)ores# en proporcin al tama/o real de a&uellos rganos# &ue lo son las secciones correspondientes a otras partes del cuerpo (i a las %reas motora ) sensitiva se les a/aden a&uellas secciones de la corteza cere'ral &ue primariamente reci'en las impresiones procedentes de los principales rganos de los sentidos# los o$os ) los odos# todava &ueda una porcin importante de la corteza sin una funcin claramente asignada ) evidente !sta aparente falta de asignacin ha dado origen a la afirmacin corriente de &ue el ser humano .slo usa una &uinta parte de su cere'ro0 Por supuesto# esto no es as= lo &ue realmente podemos decir es &ue una &uinta parte del cere'ro del ser humano tiene una funcin evidente 5el mismo modo podramos decir &ue una empresa constructora de rascacielos est% usando slo la &uinta parte de sus empleados# de'ido a &ue

precisamente esta &uinta parte es realmente la &ue se halla colocando el armazn de acero# los ca'les elctricos# transportando el e&uipo# etc (e ignorara entonces a los e$ecutivos# secretarias# oficinistas# supervisores ) otros empleados 5e forma an%loga# la porcin m%s importante del cere'ro se halla dedicada a lo &ue podramos llamar una .la'or administrativa0 recopilando los datos de naturaleza sensorial# analiz%ndolos# decidiendo &u es lo &ue de'e

ignorarse# &u es lo &ue de'e modificarse ) e"actamente cmo de'e modificarse La corteza cere'ral tiene .%reas de asociacin0: algunas para las sensaciones auditivas# otras para las sensaciones visuales ) otras para otros tipos de sensaciones Cuando se tienen en cuenta todas estas %reas de asociacin# todava persiste un %rea del cere'ro &ue no tiene una funcin especfica ) f%cil de definir !sta es la situada e"actamente por detr%s de la frente# &ue ha sido denominada .l'ulo prefrontal0 (u evidente falta de funcin es tal &ue por ello se ha denominado algunas veces .%rea silenciosa0 Ciertos tumores han e"igido eliminar %reas importantes del l'ulo prefrontal# sin &ue se o'serve un efecto significativo particular en el individuo= pero# con toda seguridad# no es una masa in2til del te$ido nervioso 4ncluso puede suponerse &ue es la porcin m%s importante del cere'ro# si se considera &ue en el desarrollo del sistema nervioso humano ha tenido lugar un aumento continuo de la comple$idad de su e"tremo m%s anterior Por tanto# el l'ulo prefrontal puede ser el %rea del cere'ro m%s recientemente evolucionada ) m%s significativamente humana !n la dcada de *RO?# un ciru$ano portugus# Antnio !gas +oniz# pens &ue# cuando un enfermo mental de$a'a de responder a los tratamientos conocidos# a2n era posi'le a)udarle realizando la dr%stica intervencin de seccionar los l'ulos prefrontales# separ%ndolos del resto del cere'ro 5e esta manera podra aislarse al paciente de una serie de asociaciones &ue ha'a ela'orado ) &ue# al parecer# le esta'an afectando de forma adversa= as se le permita reiniciar una nueva ) me$or e"istencia con el cere'ro restante !sta operacin# la .lo'otoma prefrontal0# fue realizada por vez primera en *ROL= en una serie de casos pareca realmente aliviar +oniz comparti -con H R 9ess1 el premio Fo'el de +edil cina ) 6isiologa de *RKR# por este tra'a$o Fo o'stante# la operacin nunca alcanz popularidad ) ahora es m%s impopular &ue nunca +u) a menudo# la cura es literalmente peor &ue la enfermedad !l cere'ro se halla dividido en dos .hemisferios cere'rales0# conectados por un puente de sustancia 'lanca denso# .el cuerpo calloso0 !n efecto# los hemisferios son rganos separados# unidos por fi'ras nerviosas &ue cruzan el cuerpo calloso ) coordinan am'as partes A pesar de esto# los hemisferios siguen siendo potencialmente independientes La situacin es algo similar a la de nuestros o$os Fuestros o$os act2an como una unidad corrientemente# pero si se pierde un o$o# el otro puede cu'rir nuestras necesidades 5e forma similar# la supresin de uno de los hemisferios cere'rales no convierten en descere'rado a un animal de e"perimentacin !l hemisferio restante aprende a desenvolverse ;sualmente# cada hemisferio es en gran parte responsa'le de un lado particular del organismo= el hemisferio cere'ral iz&uierdo# del lado derecho= el hemisferio cere'ral derecho# del lado iz&uierdo (i am'os hemisferios se hallan en su lugar ) se secciona el cuerpo calloso# se pierde la coordinacin ) las dos mitades del cuerpo act2an 'a$o un control m%s o menos independiente !n realidad# se crea un caso de cere'ros gemelos Los monos pueden ser tratados de esa forma -con una operacin so're el nervio ptico# para asegurarse de &ue cada o$o se halla conectado slo a un hemisferio1# )# cuando se realiza esto# cada o$o puede ser entrenado a seleccionar una cruz so're un crculo# &ue indicar%# digamos# la presencia de alimento (i slo se mantiene a'ierto el o$o iz&uierdo durante el perodo de entrenamiento# 2nicamente este o$o ser% de utilidad al respecto (i se mantiene a'ierto el o$o derecho ) se cu're el o$o iz&uierdo# el mono no tendr% la memoria del entrenamiento efectuado mediante el o$o derecho Tendr% &ue o'tener su alimento por el procedimiento de ensa)o ) error (i se entrenan los dos o$os en tareas contradictorias ) si am'os se a'ren# el mono alternar% sus actividades# a medida &ue los hemisferios intervengan Faturalmente# en una situacin de este tipo# en la &ue dos hemisferios e$ercen un control# e"iste siempre el peligro de conflicto ) confusin Para evitar esto# un hemisferio cere'ral -casi siempre el iz&uierdo en los seres humanos1 es el dominante# cuando am'os se hallan normalmente conectados La

circunvolucin de :roca# &ue controla el lengua$e# se halla# por e$emplo# en el hemisferio iz&uierdo !l .%rea gnstica0# &ue es un %rea de asociacin# una especie de tri'unal supremo# se halla tam'in en el hemisferio iz&uierdo 3a &ue el hemisferio

cere'ral iz&uierdo controla la actividad motora de la mano derecha del cuerpo# no es sorprendente &ue la ma)ora de las personas utilicen perfectamente esta mano -aun&ue incluso los zurdos tienen un hemisferio cere'ral iz&uierdo dominante1 Cuando no e"iste una dominancia claramente esta'lecida entre el lado derecho ) el iz&uierdo# la persona es am'ide"tra# es decir# &ue utiliza tanto la mano derecha como la iz&uierda# presenta algunas dificultades de lengua$e ) &uiz%s una cierta torpeza manual (e ha puesto de moda en los 2ltimos a/os suponer &ue los dos hemisferios cere'rales piensan de modo diferente !l hemisferio iz&uierdo# &ue ha &uedado claro &ue domina la facultad del ha'la# pensara de una forma lgica# matem%ticamente# paso a paso !l hemisferio derecho poseera el don de la intuicin# de la concepcin artstica# pens%ndolo todo de una forma glo'al La corteza cere'ral no constitu)e la totalidad del cere'ro !"isten %reas de sustancia gris situadas 'a$o la corteza cere'ral (on los denominados .n2cleos de la 'ase0= forma parte de ellos un grupo denominado el .t%lamo0 -fig *@ D1 !l t%lamo act2a como centro de recepcin de diversas sensaciones Las m%s violentas de stas# como el dolor# el calor intenso o el fro e"tremado# o un sonido intenso# son filtradas a este nivel (ensaciones de menor intensidad# procedentes de los m2sculos <tacto suave# temperaturas moderadas< pasan al %rea sensitiva de la corteza cere'ral (e supone &ue las sensaciones suaves pueden alcanzar la corteza cere'ral# donde pueden ser sometidas a e"amen ) donde es posi'le se desencadene la reaccin despus de un intervalo m%s o menos prolongado de tiempo (in em'argo# las sensaciones 'urdas# &ue de'en ser tratadas con rapidez ) para las &ue no se dispone de tiempo para e"aminarlas# son ela'oradas m%s o menos autom%ticamente en el t%lamo Por de'a$o del t%lamo se encuentra el .hipot%lamo0# centro de una serie de dispositivos &ue controlan el organismo !l centro tifico del cuerpo# mencionado en el captulo *L# &ue controla la nutricin# se halla localizado en el hipot%lamo= tam'in se encuentra en l el centro &ue controla la temperatura del organismo Adem%s# es a travs del hipot%lamo como el cere'ro e$erce alguna influencia so're la gl%ndula pituitaria -vase el captulo *L1= esto es un e$emplo de la manera como los controles nerviosos del organismo ) los controles &umicos -las hormonas1 pueden estar unificados a un nivel supervisor superior !n *RLK# el fisilogo Aames ,lds descu'ri otra funcin# m%s 'ien aterradora# del hipot%lamo Contiene una regin &ue# cuando se estimula# aparentemente da origen a una sensacin sumamente placentera ;n electrodo fi$ado en el centro del placer de una rata# dispuesto de tal forma &ue puede ser estimulado por el propio animal# permite estimularlo hasta ocho mil veces en una hora durante varias horas o das# de tal forma &ue el animal no se hallar% interesado en la ingestin de alimento# las relaciones se"uales ) el sue/o !videntemente# todas las cosas desea'les en la vida lo son slo en la medida en &ue estimulan el centro del placer Cuando se logra estimularlo directamente# todo lo dem%s resulta innecesario !l hipot%lamo tam'in contiene un %rea relacionada con el ciclo de vigiliaPsue/o# )a &ue la lesin de algunas de sus partes induce un estado similar al sue/o en los animales !l mecanismo e"acto por el cual el hipot%lamo realiza su funcin es incierto ;na teora es &ue enva se/ales a la corteza# &ue a su vez emite se/ales en respuesta a a&ullas# de forma &ue am'as estructuras se estimulan mutuamente Al proseguir el estado de vigilia# la coordinacin entre ellas comienza a fallar# las oscilaciones se hacen irregulares ) el individuo se vuelve somnoliento ;n violento estmulo -con un ruido intenso# una sacudida persistente de los hom'ros o# por e$emplo# tam'in la interrupcin 'rusca de un ruido continuo1 despertar% a la persona dormida !n ausencia de tales estmulos# se restituir% eventualmente la coordinacin entre el hipot%lamo ) la corteza# ) el sue/o cesar% espont%neamente= o &uiz%s el sue/o se har% tan superficial &ue un estimulo ordinario# del &ue ha) a'undancia en el medio am'iente# 'astar% para despertarlo 5urante el sue/o tendr% lugar una actividad onrica <datos sensoriales m%s o menos apartados de la realidad < !l sue/o es un fenmeno aparentemente universal= las personas &ue dicen dormir sin so/ar#

simplemente es &ue no logran recordarlos sue/os !l fisilogo norteamericano H 5ement# mientras estudia'a a personas durmiendo# apreci perodos de movimientos r%pidos de los o$os# &ue algunas veces persistan durante varios minutos -R!+1 (i el individuo &ue dorma era despertado durante esos perodos# por lo general deca recordar

un sue/o Adem%s# si era constantemente importunado durante estos perodos# empeza'a a sufrir trastornos ps&uicos= estos trastornos se multiplica'an durante las noches sucesivas# como si el individuo intentara volver a tener el sue/o perdido Por tanto# parece &ue la actividad onrica desempe/a una importante funcin en la actividad del cere'ro (e ha sugerido &ue# gracias a los sue/os# el cere'ro revisa los sucesos del da# para eliminar lo trivial ) reiterativo &ue# de otro modo# podra confundirle ) reducir su eficacia !l sue/o es el periodo natural en el &ue se desarrolla esa actividad# pues entonces el cere'ro no de'e realizar muchas de las funciones de vigilancia La imposi'ilidad de realizar esta tarea -de'ido a la interrupcin1 de'e afectar tanto a la actividad cere'ral# &ue este rgano de'e intentar realizar la inaca'ada tarea durante los perodos de vigilia# produciendo alucinaciones -es decir sue/os cuando el individuo est% despierto1 ) otros sntomas desagrada'les Faturalmente# sera sorprendente &ue sta no fuera una de las funciones principales del sue/o# )a &ue es mu) escaso el reposo fsico durante el sue/o &ue no pueda conseguirse en el curso de una vigilia tran&uila !l sue/o R!+ tam'in se da en ni/os# &ue pasan as la mitad del tiempo en &ue duermen ) de los cuales resulta difcil suponer &ue posean motivaciones para so/ar Puede ser &ue el sue/o R!+ mantenga el desarrollo del sistema nervioso -9a sido o'servado en otros mamferos# aparte el hom're 1

La m $dula espinal
Por de'a$o ) detr%s del cere'ro se encuentra el cere'elo# m%s pe&ue/o -dividido tam'in en dos .hemisferios cere'elosos01# ) el .tallo cere'ral0# &ue se hace cada vez m%s estrecho ) se contin2a# sin modificaciones aparentes del di%metro# con la .mdula espinal0# &ue se e"tiende cerca de cuarenta ) cinco centmetros hacia a'a$o# por el centro hueco de la columna verte'ral La mdula espinal consiste de sustancia gris -en el centro1 ) sustancia 'lanca -en la periferia1= a ellas se unen una serie de nervios# &ue se dirigen en su ma)or parte a los rganos internos <corazn# pulmones# aparato digestivo# etc < rganos &ue se hallan m%s o menos sometidos a control involuntario !n general# cuando resulta seccionada la mdula espinal# por una enfermedad o un traumatismo# la parte del cuerpo situada por de'a$o del segmento lesionado se halla# digamos# desconectada Pierde sensi'ilidad ) est% paralizada (i la mdula es seccionada en la regin de la nuca# la muerte tiene lugar de'ido a &ue se paraliza el tra" )# con ello# la actividad pulmonar Por este motivo resulta fatal el .desnucamiento0# ) ahorcar es una forma f%cil de e$ecucin !s la seccin de la mdula# m%s &ue la rotura de un hueso# lo &ue tiene consecuencias fatales La estructura completa del .sistema nervioso central0# &ue consiste de cere'ro# cere'elo# tallo cere'ral ) mdula espinal# se halla cuidadosamente coordinada La sustancia 'lanca en la mdula espinal est% constituida de haces de fi'ras nerviosas &ue corren en sentido ascendente ) descendente# dando unidad a todo el sistema Las fi'ras &ue conducen los impulsos en sentido descendente# desde el cere'ro# son las .vas descendentes0 ) a&uellas &ue conducen a los impulsos hacia arri'a# o sea hacia el cere'ro# constitu)en las .vas ascendentes0 !n *REK# los investigadores especializados del .ClevelandWs +etropolitan [eneral 9ospital0 informaron de ha'er conseguido aislar los cere'ros de varios Rhesus ) mantenerlos vivos independientemente durante dieciocho horas Ah se ofrece la posi'ilidad de estudiar con detalle el meta'olismo del cere'ro mediante una comparacin entre el medio nutricio cuando entra en los vasos sanguneos del cere'ro aislado ) ese mismo medio a la salida Al a/o siguiente se trasplantaron ca'ezas de perro a los cuellos de otros perros enlaz%ndolas con el sistema circulatorio del cuerpo receptor= se consigui mantener vivos los cere'ros de las ca'ezas trasplantadas# as como hacerles funcionar durante dos das !n *REE se conservaron varios cere'ros de

perro a temperaturas pr"imas al punto de congelacin durante seis horas# ) luego fueron reanimados hasta &ue aparecieron claros indicios de actividad normal tanto &umica como elctrica !videntemente# el cere'ro es mucho m%s resistente de lo &ue parece

Accin ner viosa

Fo son slo las diversas porciones del sistema nervioso central las &ue se hallan unidas entre s por nervios# sino todo el organismo# &ue de esta manera se halla sometida al control de ese sistema Los nervios relacionan entre s los m2sculos# las gl%ndulas ) la piel= incluso invaden la pulpa de los dientes -como sa'emos por propia e"periencia con ocasin de un dolor de muelas1 Los nervios fueron o'servados )a en tiempos antiguos# pero no se comprendi ni su estructura ni su funcin 9asta los tiempos modernos# se consider &ue eran huecos ) servan para el transporte de un fluido sutil Teoras un tanto complicadas# desarrolladas por [aleno# implica'an la e"istencia de tres fluidos distintos# transportados por las venas# las arterias ) los nervios# respectivamente !l fluido de los nervios# por lo general llamado .fluido animal0# es el m%s sorprendente de los tres Cuando [alvani descu'ri &ue los m2sculos ) los nervios podan ser estimulados por una descarga elctrica# esto permiti el desarrollo de una serie de estudios &ue eventualmente mostraron &ue la accin nerviosa esta'a asociada con la electricidad# tam'in un sutil fluido# m%s sutil de lo &ue [aleno ha'ra podido imaginar Los tra'a$os especficos so're la accin nerviosa fueron iniciados# a principios del siglo 747# por el fisilogo alem%n Aohannes Peter +cller# &uien entre otras cosas# demostr &ue los nervios sensitivos siempre producan el mismo tipo de sensaciones# independientemente de la naturaleza del estmulo As# el nervio ptico registra'a un destello de luz# tanto si era estimulado por la propia luz como si lo era por la presin mec%nica de un pu/etazo en el o$o -en este 2ltimo caso# la persona afectada vera .estrellas01 !ste hecho pone de relieve &ue nuestro contacto con el mundo no es un contacto con la realidad en trminos a'solutos# sino un contacto con estmulos especializados &ue el cere'ro interpreta# por lo general# de una manera 2til# pero &ue puede interpretar tam'in de una forma in2til !l estudio del sistema nervioso e"periment un avance considera'le en *>@O# cuando un fisilogo italiano# Camillo [olgi# desarroll una tincin celular &ue implica'a el empleo de sales de plata ) &ue era adecuada para reaccionar con las clulas nerviosas# poniendo de manifiesto sus m%s finos detalles 6ue capaz de demostrar# de esta manera# &ue los nervios esta'an constituidos por clulas separadas e independientes# ) &ue los procesos de una clula podan apro"imarse mucho a los de otra# pero sin unirse con ellos !l tenue espacio entre ellas constitua la denominada sipnasis 5e esta manera# [olgi apo) so're una 'ase slida las afirmaciones de un anatomista alem%n# Hilhelm von Halde)er# de &ue el sistema nervioso se compona en su totalidad de clulas nerviosas individuales o neuronas -denomin%ndose a esta hiptesis la .teora de la neurona01 (in em'argo# el propio [olgi no fue partidario de la teora de la neurona 6ue el neurlogo espa/ol (antiago Ramn ) Ca$al# &uien# hacia *>>R# utilizando un mtodo de tincin &ue representa'a un perfeccionamiento del de [olgi# entre las clulas en la sustancia gris del cere'ro ) de la mdula espinal esta'leci de forma definitiva la teora de las neuronas [olgi ) Ramn ) Ca$al# aun&ue divergan acerca de diversos detalles de sus hallazgos# compartieron el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *R?E !stos nervios forman dos sistemas: el simptico ) el parasimptico -Los trminos tienen su origen en los conceptos semimsticos de [aleno 1 Am'os sistemas act2an casi siempre so're cual&uier organismo interno# e$erciendo un control a travs de sus efectos opuestos Por e$emplo# los nervios simp%ticos aceleran los latidos cardacos# los nervios parasimp%ticos los hacen m%s lentos= los nervios simp%ticos disminu)en la secrecin de $ugos g%stricos= los parasimp%ticos estimulan tales secreciones# ) as sucesivamente Por tanto# la mdula espinal# $unto con otras porciones su'cere'rales del encfalo# regula la actividad de los rganos de una manera autom%tica !sta serie de controles involuntarios fueron investigados con detalle por el fisilogo 'rit%nico Aohn FeSport Langle)# en la dcada de *>R?# ) los denomin .sistema nervioso autnomo o vegetativo0

Acci"n refle#a
9acia *>O?# el fisilogo ingls +arshall 9all estudi otro tipo de comportamiento &ue pareca ser en cierto modo voluntario# pero &ue result ser totalmente involuntario Cuando accidentalmente se toca con la mano un o'$eto caliente# sta se retira de forma instant%nea (i la sensacin de calor tuviera &ue llegar hasta el cere'ro# ser considerada e interpretada all ) provocar en este nivel el apropiado mensa$e hacia la mano# sta )a se ha'ra chamuscado cuando dicho mensa$e hu'iera sido reci'ido La mdula espinal# no pensante# realiza toda esta tarea de forma autom%tica ) mucho m%s de prisa 9all dio el nom're de .refle$o0 a este proceso !l refle$o tiene lugar a travs de dos o m%s nervios# &ue act2an de forma coordinada constitu)endo un .arco refle$o0 -fig *@ O1 !l arco refle$o m%s simple posi'le es el &ue consta de neuronas# una sensitiva -&ue aporta sensaciones al .centro refle$o0 en el sistema nervioso central# por lo general en alg2n punto de la mdula espinal1 ) otra motora -&ue transmite instrucciones para el movimiento desde el sistema nervioso central1 Las dos neuronas pueden hallarse conectadas por una o m%s .neuronas intercalares0 ;n estudio particular de tales arcos refle$os ) de su funcin en el organismo fue realizado por el neurlogo ingls Charles (cott (herrington# &ue comparti -con Adrian1 el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *ROD# como consecuencia de ello# (herrington# en *>@R# ide el trmino .sinapsis0

6ig *@ O Arco refle$o

Los refle$os dan lugar a una respuesta tan r%pida ) e"acta a un estimulo particular# &ue ofrecen un mtodo sencillo para compro'ar la integridad general del sistema nervioso ;n e$emplo familiar lo constitu)e el .refle$o patelar0 o# como usualmente se conoce# refle$o rotuliano Cuando se cruzan las piernas# un golpe repentino por de'a$o de la rodilla# en la parte superior de la pierna# determina una sacudida de la misma# un movimiento de puntapi= hecho puesto de manifiesto# por vez primera# en *>@L# por el neurlogo alem%n Carl 6riedrich ,tto Hestphal# &ue llam la atencin so're su importancia mdica !l refle$o rotuliano no tiene importancia en s mismo# pero su ausencia puede suponer la e"istencia de alg2n trastorno grave &ue afecte a la porcin del sistema nervioso en la &ue se encuentra el arco refle$o Algunas veces# la lesin de una parte del sistema nervioso central determina la aparicin de un refle$o anormal (i se rasca la planta del pie# el refle$o normal determina &ue los dedos del pie se apro"imen unos a otros ) se diri$an hacia a'a$o Ciertos tipos de lesin del sistema nervioso central motivar%n &ue el dedo gordo del pie se diri$a hacia arri'a en respuesta a este estmulo# ) &ue los dedos se separen ) se diri$an

hacia a'a$o !ste es el

.refle$o de :a'insCi0# llamado as en honor al neurlogo francs Aoseph 6 6 :a'insCi# &ue lo descri'i en *>RE !n el ser humano# los refle$os est%n decididamente su'ordinados a la voluntad consciente Podemos o'ligar a nuestra mano a &ue permanezca en el fuego= deli'eradamente puede acelerarse la respiracin cuando la accin refle$a ordinaria la mantendra lenta etc Por otra parte# los animales inferiores no slo se hallan mucho m%s estrictamente controlados por sus refle$os# sino &ue tam'in los han desarrollado mucho m%s ;no de los me$ores e$emplos lo constitu)e una ara/a te$iendo su red A&u# los refle$os producen un tipo tan ela'orado de comportamiento# &ue es difcil pensar &ue simplemente se trata de una actividad refle$a= por este motivo se lo ha denominado en general .comportamiento instintivo0 -5e'ido a &ue la pala'ra .instintivo0 se utiliza a menudo errneamente# los 'ilogos prefieren el trmino .comportamiento innato0 1 La ara/a nace con un sistema nervioso en el &ue las cone"iones han sido# por as decirlo# preesta'lecidas ;n estmulo particular desencadena el &ue la ara/a te$a la tela# ) cada acto en el proceso act2a a su vez como estmulo &ue determina la respuesta siguiente Cuando se mira la intrincada tela de una ara/a# te$ida con una maravillosa precisin ) eficacia para la funcin &ue de'e realizar# es casi imposi'le creer &ue dicha tela no ha)a sido realizada por una inteligencia con un propsito 'ien definido Pero el mismo hecho de &ue esta comple$a tarea sea realizada tan perfectamente ) de una forma tan e"acta en todo momento# demuestra &ue la inteligencia no tiene nada &ue ver con ella La inteligencia consciente# con las vacilaciones ) el en$uiciamiento de las alternativas &ue son inherentes al pensamiento deli'erado# inevita'lemente dar% origen a imperfecciones ) variaciones de una construccin a otra Al aumentar la inteligencia# los animales tienden cada vez m%s a despo$arse de los instintos ) las aptitudes congnitas (in lugar a dudas# de alguna manera pierden parte de su valor ;na ara/a puede te$er a la perfeccin su tela sorprendentemente comple$a desde el primer momento# aun cuando nunca ha)a visto te$er una tela de ara/a o incluso una tela cual&uiera Por el contrario# el ser humano nace casi totalmente desprovisto de aptitudes ) completamente indefenso ;n ni/o recin nacido puede chupar autom%ticamente un pezn# llorar si est% ham'riento ) agarrarse si se va a caer# pero apenas si puede hacer algo m%s Todo padre sa'e cu%n dolorosamente ) con cu%nto tra'a$o aprende un ni/o las formas m%s simples del comportamiento adecuado 3# no o'stante# una ara/a o un insecto# aun&ue perfectamente dotado para realizar una determinada tarea# no puede introducir ninguna modificacin La ara/a constru)e una tela maravillosa# pero si esta tela no cumpliera su funcin# no podra aprender a construir otro tipo de tela !n cam'io# un muchacho o'tiene grandes 'eneficios de no ha'er sido dotado con una perfeccin congnita 5e'e aprender lentamente ) o'tener slo resultados imperfectos en el me$or de los casos= pero puede realizar una tarea imperfecta con el mtodo por l elegido Lo &ue el hom're ha perdido en aptitud ) seguridad# lo ha ganado en una casi ilimitada fle"i'ilidad (in em'argo# tra'a$os recientes su'ra)an el hecho de &ue no siempre e"iste una clara diferenciacin entre el instinto ) el comportamiento aprendido Por e$emplo# por simple o'servacin parece como si los polluelos o los patitos# recin salidos del huevo# siguieran a sus madres por instinto ;na o'servacin m%s atenta muestra &ue no es as !l instinto no es seguir a la madre# sino simplemente seguir a algo de una forma o color o movimiento caractersticos Cual&uier o'$eto &ue proporcione esta sensacin en un cierto perodo de la temprana vida# es seguido por la criatura ) a continuacin aceptado como la madre Puede ser realmente la madre= ) casi invaria'lemente lo es en realidad Pero no precisa serlo !n otras pala'ras# el seguir a la madre es casi instintivo# pero se aprende &ue es la .madre0 seguida -[ran parte de la 'ase e"perimental de estas concepciones fue aportada por el naturalista austraco Jonrad a Lorenz# &ue en el curso de los estudios realizados hace unos treinta a/os fue seguido# a&u ) all% por una manada de gansos 1 !l esta'lecimiento de un determinado tipo de comportamiento# en respuesta a un estmulo particular &ue ha incidido en un cierto momento de la vida# se denomina .perodo crtico0 !n los polluelos# el

perodo crtico de .impresin de la madre0 se encuentra entre las *O ) *E horas de ha'er salido del huevo Para un perrito# el perodo crtico se halla entre las O ) @ semanas# durante las cuales los estmulos &ue es pro'a'le &ue incidan so're l imprimen varios aspectos de lo &ue nosotros llamamos el comportamiento normal del perro La impresin es la forma m%s primitiva del comportamiento aprendido= es un comportamiento tan autom%tico#

&ue tiene lugar en un tiempo tan limitado ) sometido a una serie tan general de condiciones# &ue es f%cil confundirlo con un instinto ;na razn lgica &ue e"plica el fenmeno de la impresin es &ue permite una cierta fle"i'ilidad desea'le (i un polluelo naciera con la capacidad instintiva de distinguir a su verdadera madre ) slo siguiera a ella# ) si# por cual&uier motivo la verdadera madre estuviera ausente el primer da de vida del polluelo# esta criatura se encontrara indefensa Por tanto# la maternidad se halla su$eta al azar durante unas pocas horas# ) el polluelo puede resultar impreso por cual&uier gallina de la vecindad ) as seguir a una madre adoptiva

:m pulsos el$ctricos
Como se ha indicado anteriormente# fueron las e"periencias de [alvani poco antes del comienzo del siglo 747= las &ue indicaron por primera vez alguna relacin entre la electricidad ) la actividad del m2sculo ) el nervio Las propiedades elctricas del m2sculo condu$eron a una aplicacin mdica sorprendente# gracias a la la'or del fisilogo holands Hillem !inthoven !n *R?O desarroll un galvanmetro e"traordinariamente sensi'le# tanto &ue responda a las pe&ue/as fluctuaciones del potencial elctrico del corazn &ue late 9acia *R?E# !inthoven registr las defle"iones de este potencial -denomin%ndose el registro .electrocardiograma01 ) las correlacion con diversos tipos de trastornos cardacos (e supuso &ue las propiedades elctricas m%s sutiles de los impulsos nerviosos eran iniciadas ) propagadas por modificaciones &umicas en el nervio !sto pas a ser de una simple hiptesis a ser un hecho perfectamente esta'lecido gracias a la la'or e"perimental del fisilogo alem%n !mil 5u :oisP Re)mond# en el siglo 747= mediante un delicado galvanmetro fue capaz de detectar pe&ue/as corrientes elctricas en los nervios estimulados Con los instrumentos electrnicos modernos se ha conseguido alcanzar un incre'le grado de sensi'ilidad ) e"actitud en las investigaciones de las propiedades elctricas del nervio +ediante la colocacin de delgados electrodos en diferentes puntos de una fi'ra nerviosa ) detectando las modificaciones elctricas mediante un osciloscopio# es posi'le medir la intensidad de un impulso nervioso# su duracin# velocidad de propagacin# etc [racias a la la'or realizada en este campo# los fisilogos americanos# Aoseph !rlanger ) 9er'ert (pencer [asser# compartieron el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *RKK (i se aplican pe&ue/os impulsos elctricos de intensidad creciente a una particular clula nerviosa# hasta una cierta intensidad sta no responder% Luego# 'ruscamente# la clula emitir% un impulso# &ue correr% a lo largo de la fi'ra Por tanto# la clula tiene un um'ral= o no reacciona a un estmulo su'liminal o 'ien reacciona a un estmulo liminal# emitiendo un impulso de una cierta intensidad fi$a La respuesta# en otras pala'ras# es del tipo del .todo o nada0 3 la naturaleza del impulso desencadenado por el estmulo parece ser la misma en todos los nervios TCmo puede un proceso tan simple como es del todo o nada# de s o no# idntico en cual&uier lugar# dar origen a sensaciones pticas comple$as# por e$emplo# o a las comple$as respuestas digitales cuando se toca un violnU Parece &ue un nervio# tal como el ptico# contiene un gran n2mero de fi'ras individuales# algunas de las cuales pueden emitir impulsos ) otras no# ) en ellas la emisin de impulsos puede tener lugar en r%pida sucesin o lentamente# dando lugar a un tipo de respuesta# posi'lemente comple$o# &ue se a$usta continuamente a los cam'ios en el estmulo -Por su la'or en este campo# el fisilogo ingls !dgar 5ouglas Adrian comparti# con (herrington# el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *ROD 1 !se tipo de respuesta varia'le puede ser continuamente .rastreado0 por el cere'ro ) ser interpretado de forma

apropiada# pero no se conoce nada acerca de cmo se realiza la interpretacin o cmo el tipo de respuesta es traducido en una actividad tal como la contraccin de un m2sculo o la secrecin de una gl%ndula La emisin de impulsos por la fi'ra nerviosa aparentemente depende del movimiento de iones a travs de la mem'rana de la clula Corrientemente# el interior de la clula tiene un e"ceso relativo de iones potasio# mientras &ue en el e"terior de la clula ha) un e"ceso de iones sodio 5e alg2n modo la clula conserva los iones potasio

en su interior )# en cam'io# elimina los iones sodio hacia el e"terior# de tal manera &ue las concentraciones a am'os lados de la mem'rana celular no son iguales Actualmente se considera &ue e"iste una .'om'a de sodio0 de alg2n tipo en el interior de la clula# la cual e"pulsa los iones sodio hacia el e"terior tan r%pidamente como penetran !n cual&uier caso# e"iste una diferencia de potencial elctrico de cerca de una dcima de voltio a travs de la mem'rana celular# estando el interior negativamente cargado con respecto al e"terior Cuando se estimula la clula nerviosa# la diferencia de potencial a travs de la mem'rana desaparece# ) esto representa la emisin de un impulso por la clula (e re&uieren algunas milsimas de segundo para &ue vuelva a restituirse la diferencia de potencial# ) durante este intervalo el nervio no reaccionar% a otro estmulo= este intervalo de tiempo se denomina .periodo refractario0 ;na vez la clula ha emitido un impulso# este corre a lo largo de la fi'ra por una serie de emisiones de impulsos# e"citando cada sucesivo segmento de la fi'ra al siguiente !l impulso slo puede correr a lo largo del a"n# de'ido a &ue el segmento &ue aca'a de emitir un impulso no puede volver a emitir otro hasta ha'er transcurrido un periodo de reposo Las investigaciones &ue relacionaron en la forma descrita la accin nerviosa con la permea'ilidad inica determinaron &ue se concediera el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *REO a dos fisilogos 'rit%nicos# Aland Llo)d 9odgCin ) AndreS 6ielding 9u"le)# ) a un fisilogo australiano# Aohn CareS !ccles T8u ocurre cuando# por e$emplo# el impulso &ue corre a lo largo de la fi'ra nerviosa llega a una sinapsisU -la hendidura e"istente entre una clula nerviosa ) la siguiente 1 Aparentemente# el impulso nervioso determina la produccin de una sustancia &umica &ue puede atravesar la hendidura sin%ptica e iniciar un impulso nervioso en la siguiente clula nerviosa 5e esta manera# el impulso puede ser transmitido de una clula a otra ;na de las sustancias &umicas &ue induda'lemente influ)e so're los nervios es la hormona adrenalina Act2a so're los nervios del sistema simp%tico# &ue reduce la actividad del sistema digestivo ) acelera la frecuencia respiratoria ) cardaca Cuando la angustia o el peligro estimulan las gl%ndulas suprarrenales# &ue as segregan m%s hormona# la estimulacin de los nervios simp%ticos determina &ue se movilice m%s sangre en el organismo# llevando m%s o"geno a los te$idos ) reduciendo# en cam'io# la digestin en ese perodo# a consecuencia de cu)o fenmeno se ahorra energa durante el estado de emergencia Los psiclogos americanos Aohn A Larsen ) Leonard Jeeler utilizaron este hallazgo para idear una m%&uina &ue registrara las modificaciones de la presin sangunea# la frecuencia del pulso# la frecuencia respiratoria ) la perspiracin ocasionadas por la emocin !ste aparato# el .polgrafo0# registra el esfuerzo emocional realizado al decir una mentira= la cual siempre implica el peligro de su descu'rimiento en cual&uier individuo normal o razona'lemente normal )# por tanto# provoca la li'eracin de adrenalina (i 'ien no es infali'le# el polgrafo ha conseguido gran fama como .detector de mentiras0 !n el proceso normal# las terminaciones nerviosas del sistema simp%tico segregan un compuesto similar a la adrenalina# llamado .noradrenalina0 !sta sustancia &umica sirve para transmitir impulsos nerviosos a travs de la sinapsis# propagando el mensa$e por estimulacin de las terminaciones nerviosas en el otro lado de la hendidura sin%ptica A principios de la dcada de *RD?# el fisilogo ingls 9enr) 5ale ) el fisilogo alem%n ,tto LoeSi -&ue compartieron el premio Fo'el de +edicina ) 6isiologa de *ROE1 estudiaron una sustancia &umica &ue realiza'a esta funcin en la ma)or parte de los nervios &ue no pertenecan al sistema simp%tico !sta sustancia se denomina acetilcolina Ahora se cree &ue se halla implicada no slo en la conduccin del impulso en la sinapsis# sino tam'in en su transmisin por la propia fi'ra nerviosa 8uiz% la acetilcolina act2e so're la .'om'a de sodio0 5e cual&uier forma# la sustancia parece &ue se forma moment%neamente en la fi'ra nerviosa ) es destruida con rapidez por una enzima llamada .colinesterasa0 Cual&uier agente &ue inhi'a la accin de la colinesterasa interferir% este ciclo &umico e interrumpir% la transmisin de los impulsos nerviosos (ustancias letales tales como los .gases nerviosos0 inhi'en la colinesterasa Al

'lo&uear la conduccin de los impulsos nerviosos# pueden interrumpir los latidos cardacos ) producir la muerte en pocos minutos La aplicacin de estas sustancias a la larga es evidente Pueden usarse# de forma menos inmoral# como insecticidas ;na interferencia menos dr%stica de la colinesterasa es la producida por los anestsicos locales# &ue de esta

manera pueden suspender -temporalmente1 los impulsos nerviosos asociados con el dolor [racias a las corrientes elctricas implicadas en la conduccin de los impulsos nerviosos# es posi'le .leer0 la actividad del cere'ro de una manera &ue# sin em'argo# no ha permitido a2n traducir por completo lo &ue nos dicen las ondas cere'rales !n *RDR# un psi&uiatra alem%n# 9ans :erger# comunic sus primeros tra'a$os# en los &ue aplica'a electrodos so're diversas partes de la ca'eza ) era capaz de descu'rir ondas rtmicas de actividad elctrica :erger dio al ritmo m%s pronunciado el nom're de .onda alfa0 !n la onda alfa# el potencial vara alrededor de D? microvoltios en un ciclo de apro"imadamente diez veces por segundo La onda alfa es la m%s evidente ) se pone m%s claramente de manifiesto cuando la persona se halla en reposo con los o$os cerrados Cuando los o$os est%n a'iertos# pero sin ver un o'$eto iluminado con una forma determinada# persiste la onda alfa (in em'argo# cuando el individuo ve el medio am'iente con su multiplicidad de formas# desaparece la onda alfa o 'ien es enmascarada por otros ritmos m%s prominentes 5espus de un cierto intervalo# si no surge nada nuevo en el campo visual# vuelve a aparecer la onda alfa Los nom'res caractersticos de los otros tipos de ondas son .ondas 'eta0# .andas delta0 ) .ondas theta0 Los electroencefalogramas -.registros elctricos de la actividad cere'ral0# m%s conocidos con las siglas .!![0 1 han sido ampliamente estudiados ) revelan &ue cada individuo posee su propio tipo de comportamiento electroencefalogr%fico# &ue vara con la e"citacin ) el sue/o Aun&ue el electroencefalograma a2n est% le$os de ser un mtodo adecuado para .leer los pensamientos0 o refle$ar la actividad intelectual de forma precisa# a)uda a diagnosticar importantes trastornos de la funcin cere'ral# particularmente la epilepsia Tam'in puede utilizarse para localizar zonas de lesin cere'ral o tumores cere'rales !n la dcada de *RE?# para la interpretacin de los !![ se utilizaron computadoras especialmente ideadas (i se provoca un cam'io am'iental particularmente pe&ue/o en un individuo# es de suponer &ue se producir% alguna respuesta en el cere'ro# la cual se refle$ara por una pe&ue/a alteracin del tipo de electroencefalograma en el momento en &ue sea introducida la modificacin (in em'argo# el cere'ro se halla ocupado en otras muchas actividades ) la pe&ue/a alteracin en el !![ no se pondr% de manifiesto Fo o'stante# si se repite el proceso una ) otra vez# la computadora puede ser programada de tal modo &ue halle el valor medio del tipo de !![ ) registre la diferencia &ue aparece de forma reiterada 9acia *REK# el fisilogo americano +anfred Cl)nes comunic an%lisis lo suficientemente minuciosos como para indicar# mediante el estudio de slo los electroencefalogramas# el color &ue ha'a estado mirando el individuo estudiado !l neurofisilogo ingls H [re) Halter comunic de forma similar un tipo de se/ales cere'rales &ue parecan caractersticas del proceso de aprendiza$e Aparecen cuando la persona estudiada tiene razones para suponer &ue se halla ante un estmulo &ue le incita a pensar o actuar Halter las denomin .ondas de e"pectacin0 !l fenmeno inverso# es decir# el de provocar actividades especficas mediante la estimulacin elctrica del cere'ro tam'in fue comunicado en *REL Aos + Rodrguez 5elgado# de 3ale# transmitiendo una estimulacin elctrica mediante se/ales de radio# hizo &ue los animales caminaran# treparan# 'ostezaran# durmieran# se aparearan= interrumpi el desarrollo de emociones# etc ) todo ello por control a distancia Result mu) espectacular el &ue lograra &ue un toro# en plena em'estida# se detuviera ) se ale$ara pacficamente al trote

C ompor ta miento huma no

A diferencia de los fenmenos fsicos# tales como los movimientos de los planetas o el comportamiento

de la luz# la respuesta a los estmulos de los seres vivos nunca ha sido reducida a le)es naturales rigurosas ) &uiz% nunca lo sea 9a) muchos autores &ue insisten en &ue el estudio de la conducta del ser humano no puede llegar a ser una verdadera ciencia# en el sentido de ser capaz de e"plicar o predecir el comportamiento en una situacin dada# 'as%ndose en le)es naturales universales Fo o'stante# la vida no es una e"cepcin de la le) natural# ) puede

argcirse &ue el comportamiento de los seres vivos se e"plicara totalmente si se conocieran todos los factores operantes La cuestin crucial radica en esta 2ltima frase !s imposi'le &ue alg2n da se conozcan lodos los factores= ha) demasiados ) son e"cesivamente comple$os (in em'argo# el hom're no precisa renunciar a la comprensin de s mismo !"iste un amplia espacio para un me$or conocimiento de sus propias comple$idades mentales# ) aun cuando nunca podamos llegar al final de la senda# tenemos la esperanza de correr un largo trecho por ella Fo slo es este tema particularmente comple$o# sino &ue su estudio no ha e"perimentado grandes progresos durante mucho tiempo La 6sica alcanz la madurez en *E??# ) la 8umica# en *@@L# pero el estudio mucho m%s comple$o de la .Psicologa e"perimental0 data slo de *>@R# cuando el fisilogo alem%n Hilhelm Hundt cre el primer la'oratorio dedicado al estudio cientfico del comportamiento humano !l propio Hundt se interes# so're todo# por las sensaciones ) la forma como el ser humano perci'a los detalles del universo a su alrededor Casi al mismo tiempo se inici el estudio del comportamiento humano en una aplicacin particular: la del ser humano como ente tra'a$ador !n *>>*# el ingeniero americano 6redericC HinsloS Ta)lor comenz a medir el tiempo re&uerido para realizar ciertas tareas# ) ela'or mtodos para organizar de tal forma el tra'a$o &ue se redu$era al mnimo el tiempo necesario para efectuarlo 6ue el primer .e"perto en eficiencia0 )# al igual &ue todos los e"pertos en eficiencia# &ue tienden a perder la nocin de los valores ocult%ndose tras el cronmetro# result poco popular entre los tra'a$adores Pero cuando estudiamos el comportamiento humano# paso a paso# 'ien en las condiciones de control de la'oratorio o de forma emprica en una f%'rica parece &ue estamos hurgando en una delicada m%&uina con toscas herramientas !n los organismos sencillos podemos ver directamente respuestas autom%ticas de la clase llamada .tropismos0 -derivado de una pala'ra griega &ue significa .dirigirse a01 Las plantas muestras .fototropismo0 -se dirigen hacia la luz1# .hidrotropismo0 -se dirigen hacia el agua= en este caso# las races1 ) .&uimiotropismo0 -se dirigen hacia sustancias &umicas particulares1 !l &uimiotropismo tam'in es caracterstico en muchos animales# desde los protozoos a las hormigas Como se sa'e# ciertas mariposas se dirigen volando hacia un olor distante incluso tres Cilmetros 8ue los tropismos son completamente autom%ticos se demuestra por el hecho de &ue una mariposa con fototropismo volar% incluso hacia la llama de una vela Los refle$os mencionados anteriormente no parecen progresar mucho m%s all% de los tropismos# ) la impresin# tam'in citada# representa el aprendiza$e# pero de una forma tan mec%nica &ue apenas si merece ese nom're As pues# ni los refle$os ni la impresin pueden ser considerados caractersticos slo de los animales inferiores= el hom're tam'in los manifiesta

&espuestas condicionadas
!l ni/o# desde &ue nace# fle"ionar% un dedo con fuerza si se le toca la palma de la mano# ) succionar% un pezn si se le coloca entre sus la'ios Resulta evidente la importancia de tales instintos# para garantizar &ue el ni/o no se caiga ni se desnutra Tam'in parece inevita'le &ue el ni/o est su$eto a la impresin Fo es un su$eto adecuado para la e"perimentacin# por supuesto# pero pueden o'tenerse conocimientos mediante o'servaciones accidentales Los ni/os &ue a la edad de empezar a articular sonidos no se hallen e"puestos a los del lengua$e real no pueden desarrollar m%s tarde la capacidad de ha'lar# o si lo hacen es en un grado anormalmente limitado Los ni/os &ue viven en instituciones impersonales# donde son 'ien alimentados ) donde tiene ampliamente cu'iertas sus necesidades fsicas# pero donde no gozan de cari/o ) cuidados maternos# se convierten en pe&ue/os seres entristecidos (u desarrollo mental ) fsico se halla considera'lemente retrasado ) muchos mueren al padecer slo por la falta del .calor maternal0# por lo &ue puede suponerse &ue les faltan

estmulos adecuados para determinar

la impresin de modos de comportamiento necesarios 5e forma similar# los ni/os &ue son desprovistos inde'idamente de los estmulos &ue implica la compa/a de otros ni/os durante ciertos perodos crticos de la ni/ez# desarrollan personalidades &ue pueden estar seriamente distorsionadas de una forma u otra Por supuesto# puede o'$etarse &ue los refle$os ) la impresin desempe/an slo en la infancia un papel importante Cuando un ser humano alcanza la edad adulta# es entonces un ser racional &ue responde de una forma algo m%s &ue mec%nica Pero# Tlo esU 5icho de otra manera# Tposee el hom're li're al'edroU# es decir# Tpiensa lo &ue &uiereU# o 'ien su comportamiento# en algunos aspectos# se halla determinado de forma a'soluta por el estimulo# como lo esta'a el toro de la e"periencia de 5elgado &ue aca'o de descri'ir Puede afirmarse# tomando como 'ase la teologa o la filosofa# la e"istencia de li're al'edro# pero no conozco a nadie &ue ha)a encontrado una forma de demostrarlo e"perimentalmente 5emostrar el .determinismo0# es decir# lo contrario del li're al'edro# tampoco es f%cil (in em'argo# se han hecho intentos en esa direccin Los m%s nota'les fueron los del fisilogo ruso 4v%n Petrovich P%vlov P%vlov comenz con un inters especifico en el mecanismo de la digestin +ostr hacia la dcada de *>>? &ue el $ugo g%strico era segregado en el estmago tan pronto como se coloca'a alimento en la lengua del perro= el estmago segrega'a este $ugo# aun&ue el alimento no llegara hasta l Pero si se secciona'a el nervio vago -&ue corre desde el 'ul'o ra&udeo hasta diversas partes del tu'o digestivo1 cerca del estmago# cesa'a la secrecin Por su la'or en fisiologa de la digestin# P%vlov reci'i el premio Fo'el de 6isiologa ) +edicina de *R?K Pero# al igual &ue otros Premios Fo'el -principalmente# !hrlich ) !instein1# P%vlov realiz otros descu'rimientos tan notorios como a&ullos por los &ue ha'a realmente reci'ido el premio 5ecidi investigar la naturaleza autom%tica o refle$a de las secreciones ) eligi la secrecin de la saliva como un e$emplo conveniente ) f%cil de o'servar La visin o el color de la comida determina'a &ue un perro -) un ser humano# &ue para el caso es lo mismo1 comenzara a segregar saliva Lo &ue P%vlov hizo fue tocar una campana# 8ue sona'a cada vez &ue coloca'a alimentos delante de un perro !ventualmente# despus de veinte a cuarenta asociaciones de este tipo# el perro comenza'a a segregar saliva en cuanto oa las campanadas# aun cuando no estuviera presente alimento alguno Por tanto# se ha'a creado una asociacin !l impulso nervioso &ue transmita el sonido de la campana hasta el cere'ro se ha'a hecho e&uivalente al &ue representa'a la vista o el color del alimento !n *R?O# P%vlov invent el trmino .refle$o condicionado0 para este fenmeno= la salivacin era una .respuesta condicionada0 4nvoluntariamente# el perro segrega'as aliva al or la campana# del mismo modo como la ha'ra segregado al ver el alimento Por supuesto# la respuesta condicionada poda ser suprimida# por e$emplo# negando al perro repetidamente la comida cuando sona'a la campana ) sometindolo# en cam'io# a un moderado shocC elctrico !ventualmente# el perro no segregara saliva# pero en cam'io se estremecera al sonar la campana# aun&ue no reci'iera el shocC elctrico Adem%s# P%vlov fue capaz de o'ligar a los perros a tomar sutiles decisiones# asociando el alimento a un crculo luminoso ) un shocC elctrico a una elipse luminosa !l perro poda hacer la distincin# pero cuando la elipse se haca cada vez m%s circular# la distincin resulta'a difcil A veces# el perro# en una agona de indecisin# desarrolla'a lo &ue slo poda llamarse una .crisis nerviosa0 Las e"periencias de condicionamiento se han convertido en un poderoso instrumento en psicologa A travs de ellas# los animales algunas veces llegan casi a .ha'lar0 con el e"perimentador La tcnica ha hecho posi'le investigar las capacidades de aprendiza$e de diversos animales# sus instintos# su capacidad visual# su capacidad para diferenciar los colores# etc 5e todas las investigaciones# no fueron menos llamativas las del naturalista austraco Jarl von 6risch Von 6risch entren a'e$as para dirigirse a platos situados en un cierto lugar para tomar su alimento# ) o'serv &ue estos 'uscadores de alimentos pronto se/ala'an a otras a'e$as en su colmena dnde se halla'a localizado el alimento A partir de sus

e"periencias# Von 6risch dedu$o &ue las a'e$as podan distinguir ciertos colores# incluso el ultravioleta# pero no el ro$o# ) &ue se comunica'an con otras mediante una danza so're las colmenas# &ue la naturaleza ) el vigor de la danza indica'an la direccin ) distancia del plato con el alimento a la colmena# e incluso lo a'undante o escasa &ue era la cantidad de alimento# ) &ue las a'e$as eran capaces de

conocer la direccin por la polarizacin de la luz en el cielo Los fascinantes descu'rimientos de Van 6risch acerca del lengua$e de las a'e$as a'ri todo un nuevo campo al estudio del comportamiento animal !n teora# puede considerarse &ue todo aprendiza$e consiste de respuestas condicionadas Al aprender a escri'ir a m%&uina# por e$emplo# se empieza por o'servar las teclas ) gradualmente a sustituir por ciertos movimientos autom%ticos de los dedos la seleccin visual de la tecla apropiada As# el pensamiento .J0 se acompa/a de un movimiento especfico del dedo medio de la mano derecha= el pensamiento .el0 MON causa &ue el segundo dedo de la mano iz&uierda ) el primer dedo de la mano derecha golpeen las teclas en ese orden !stas respuestas no implican la realizacin de un pensamiento consciente A veces# un mecangrafo con pr%ctica de'e detenerse ) pensar dnde se encuentran las letras Personalmente so) un mecangrafo r%pido ) completamente mec%nico# ) si se me pregunta# por e$emplo# dnde se halla situada la tecla .f0 so're el teclado# lo 2nico &ue puedo contestar -despus de mirar 'revemente el teclado1 es moviendo mis dedos en el aire# como si se picara en la m%&uina e intentar captar uno de estos movimientos en el momento de marcar la .f0 (lo mis dedos conocen el teclado= mi mente consciente no !l mismo principio puede aplicarse a un aprendiza$e m%s comple$o# tal como leer o tocar el violn TPor &u# despus de todo# el dise/o CAR :fF# en negritas so're este papel# evoca autom%ticamente la imagen de una 'arra de acero te/ida ) un cierto sonido &ue representa una pala'raU ;sted no precisa decir las letras o 'uscar en su memoria o razonar acerca del posi'le mensa$e contenido en el dise/o= por un condicionamiento repetido# asocia autom%ticamente el sm'olo con la misma cosa !n las primeras dcadas de este siglo# el psiclogo americano Aohn :roadus Hatson constru) toda una teora del comportamiento humano# llamada .'ehaviorismo0# 'asada en el condicionamiento Hatson incluso lleg a sugerir &ue la gente no tena un control deli'erado so're la forma como se comporta'a= sta se halla'a determinada por condicionamientos Aun&ue esta teora fue popular en a&uella poca# nunca tuvo gran aceptacin entre los psiclogos !n primer lugar# aun cuando la teora fuera '%sicamente correcta# <si el comportamiento slo es guiado por el condicionamiento<# el .'ehaviorismo0 no vierte mucha luz so're a&uellos aspectos del comportamiento humano &ue tienen el m%"imo inters para nosotros# tales como la inteligencia creadora# la capacidad artstica ) el sentido de lo correcto ) lo incorrecto (era imposi'le identificar todas las influencias condicionantes ) relacionarlas a un modelo de pensamientos ) creencias de cual&uier forma mensura'le= ) algo &ue no puede ser medido no puede ser su$eto de un estudio realmente cientfico !n segundo lugar# T&u es lo &ue tiene &ue ver el condicionamiento con un proceso tal como la intuicinU La mente# 'ruscamente# asocia dos pensamientos o sucesos previamente no relacionados# en apariencia por azar# ) crea una idea o respuesta enteramente nueva Los gatos ) los perros# al resolver tareas -por e$emplo# hallar cmo de'en accionar una palanca con o'$eto de a'rir una puerta1# pueden hacerlo por un proceso de ensa)o ) error Pueden moverse casi al azar ) frenticamente hasta &ue alguno de sus movimientos acciona la palanca (i se les permite repetir la tarea# una vaga memoria del movimiento adecuado puede inducirles a hacerlo con ma)or rapidez# ) luego a2n m%s tempranamente en el siguiente intento# hasta &ue por 2ltimo mueven en el primer intento la palanca !l animal m%s inteligente es el &ue realiza menos intentos para# a partir de los movimientos seg2n el proceso de ensa)oPerror# llegar a una accin 2til con un cierto propsito Cuando llegamos al ser humano# la memoria )a no es escasa La tendencia suele ser 'uscar una moneda de cinco pesetas# &ue se ha cado# dirigiendo o$eadas al azar hacia el suelo# pero por e"periencias pasadas puede mirar en lugares en los &ue ha hallado la moneda en ocasiones precedentes# o 'ien mirar en la direccin del sonido &ue ha producido al caer# o 'ien efectuar una '2s&ueda sistem%tica por el suelo 5e

forma similar# si se hallara en un lugar cerrado# podra intentar escaparse golpeando o dando puntapis en las paredes al azar# pero tam'in podra sa'er el aspecto &ue tendra una puerta ) concentrar sus esfuerzos so're lo &ue se pareciera a ella !n resumen# un hom're puede simplificar el proceso de ensa)o ) error al recordar la e"periencia acumulada en a/os precedentes# ) transferirla del pensamiento a la accin Al 'uscar una solucin# puede no hacer nada m%s

&ue simplemente pensar !ste ensa)o ) error espiritual es lo &ue nosotros llamamos razn# ) &ue no se halla simplemente restringida a la especie humana Los monos# cu)os tipos de comportamiento son m%s simples ) m%s mec%nicos &ue los del ser humano# muestran algunos indicios espont%neos de lo &ue puede llamarse razn !l psiclogo alem%n Holfgang JBhler# encontr%ndose en una de las colonias de _frica# al iniciarse la Primera [uerra +undial# descu'ri algunos sorprendentes e$emplos de esto en sus famosos e"perimentos con chimpancs !n un caso# un chimpanc# despus de intentar en vano alcanzar pl%tanos con un palo &ue era demasiado corto# tom 'ruscamente otra ca/a de 'am'2 &ue el e"perimentador ha'a de$ado all# uni los dos palos entre s ) de este modo logr llegar hasta los frutos !n otro caso# un chimpanc amonton una ca$a so're otra hasta alcanzar los pl%tanos &ue pendan so're l !stos actos no ha'an sido precedidos de un entrenamiento o e"periencia &ue pudiera ha'er creado la asociacin en el animal= aparentemente# eran fugaces destellos de inspiracin Para JBhler# el aprendiza$e implica'a la totalidad de un proceso# m%s &ue porciones individuales de l 6ue uno de los fundadores de la escuela psicolgica de la 9estalt -&ue es la pala'ra alemana .modelo01 Los chimpancs ) los otros grandes monos se hallan tan cerca de los humanos en apariencia ) en algunos aspectos de su conducta# &ue no han faltado intentos para mezclar monos $venes con ni/os humanos a fin de ver cu%nto tiempo se hallan acompasados los primeros con los 2ltimos Al principio# al madurar con ma)or rapidez# los monos $venes van por delante de sus colegas humanos (in em'argo# una vez los ni/os humanos aprenden a ha'lar# los monos se &uedan )a detr%s para siempre Carecen de algo e&uivalente a la circunvolucin de :roca Fo o'stante# en su vida salva$e los chimpancs se comunican no slo por medio de un pe&ue/o cat%logo de sonidos# sino tam'in por gestos A :eatrice ) Allen [ardner# de la ;niversidad de Fevada# se les ocurri en *REE ense/ar un lengua$e de signos a una chimpanc de un a/o ) medio llamada Fashoe 8uedaron asom'rados de los resultados Fashoe aprendi docenas de sm'olos# los emple correctamente ) los comprendi con facilidad ,tros chimpancs fueron ense/ados por otros de sus congneres# ) tam'in $venes gorilas 3 con todo esto lleg la controversia T!sta'an los monos en realidad comunic%ndose de una manera creativa o# simplemente# respondan de una forma mec%nica al modo de un refle$o condicionadoU Los &ue ense/an a los monos tienen muchas ancdotas de sus pupilos &ue inventan nuevas ) creadoras com'inaciones de sm'olos# pero tales cosas son desde/adas como poco convincentes por los crticos# o como inseguras 4nduda'lemente# la controversia continuar% !n realidad# el poder del condicionamiento se ha convertido en mucho ma)or de lo &ue se ha'a esperado# incluso en los seres humanos 5urante mucho tiempo se dio por supuesto &ue ciertas funciones corporales < como los latidos del corazn# la presin sangunea ) las contracciones intestinales< se halla'an# esencialmente# 'a$o el control del sistema nervioso vegetativo )# por ende# m%s all% de un control consciente Como es natural# e"isten trucos ;n hom're adepto al )oga puede producir efectos so're sus latidos cardacos mediante el control de sus m2sculos pectorales# pero esto no es m%s significativo &ue detener el flu$o sanguneo a travs de una arteria de la mu/eca por medio de una presin del pulgar 5e nuevo# es posi'le lograr &ue el corazn lata m%s de prisa realizando fantasas acerca de un estado de ansiedad# pero todo esto no son m%s &ue manipulaciones conscientes del sistema nervioso vegetativo TResulta simplemente posi'le# a voluntad# conseguir &ue los latidos cardacos se aceleren o &ue la presin sangunea su'a sin una manipulacin e"trema ni de los m2sculos ni de la menteU ;n psiclogo norteamericano# Feal !lgar +iller# ) sus cola'oradores# llevaron a ca'o e"perimentos de condicionamiento# a principios de los a/os *RE?# en los &ue se recompensa'a a las ratas cuando conseguan incrementar su presin sangunea por cual&uier razn# o cuando sus latidos cardacos aumenta'an o se enlentecan Llegado el momento# ) por mor de la recompensa# aprendieron a llevar a ca'o voluntariamente un cam'io &ue afecta'a al sistema nerviosos autnomo# lo mismo &ue aprendan a

oprimir una palanca# ) con el mismo propsito Al fin# un programa e"perimental# empleando voluntarios humanos -varones1# &ue eran recompensados con destellos de luz &ue revela'an fotografas de muchachas desnudas# demostr la ha'ilidad de los voluntarios para

producir aumentos o disminuciones de la presin sangunea# en respuesta a todo ello Los voluntarios no sa'an lo &ue se espera'a de ellos para producir el destello de luz <) el desnudo<# pero simplemente descu'ran &ue# a medida &ue el tiempo transcurra# capta'an las deseadas entrevisiones m%s a menudo ;na e"perimentacin m%s sistem%tica# mostr &ue si las personas eran conscientes# en todo momento# de alguna propiedad &ue de ordinario no perci'an <por e$emplo# presin sangunea# ritmo cardaco o temperaturas epidrmicas<# conseguan# a travs de un esfuerzo voluntario -de una clase no mu) f%cil de definir1# cam'iar los valores A este proceso se le llama biofeedbac -'iorretroaccin1 Al principio hu'o esperanzas de &ue ese biofeedbac pudiese llevar a ca'o# con ma)or eficiencia ) facilidad# alguno de los logros &ue se alega'a conseguan los msticos orientales: &ue pudiese controlar o me$orar algunos de los# de otra forma# ine"ora'les desrdenes meta'licos Pero en la 2ltima dcada parece &ue dichas esperanzas han comenzado a desvanecerse

El relo# biol"gico
!"isten otras sutilezas adicionales de los controles autnomos del cuerpo en relacin a lo &ue se ha'a sospechado 5ado &ue los organismos vivientes est%n sometidos a unos ritmos naturales <el flu$o ) reflu$o de las mareas# la m%s 'ien lenta alternancia del da ) la noche# el a2n m%s lento desarrollo de las estaciones <# no resulta sorprendente &ue ellos mismos respondan de una forma rtmica Los %r'oles pierden sus ho$as en oto/o ) reto/an en primavera= los humanos se duermen por la noche ) se despe$an al amanecer Lo &ue no fue por completo apreciado hasta hace mu) poco es la comple$idad ) multiplicidad de las respuestas rtmicas# ) su naturaleza autom%tica# &ue persiste incluso en ausencia del ritmo am'iental As# las ho$as de las plantas se )erguen ) caen en un ritmo a lo largo del da# para amoldarse a la salida ) la puesta del (ol !sto se hace aparente a travs de fotografas tomadas cada ciertos lapsos Las plantas de semillero &ue crecen a la som'ra no muestran dicho ciclo# pero la potencialidad del mismo sigue all ;na e"posicin a la luz <una sola< fue suficiente para convertir dicha potencialidad en una cosa real !ntonces comenz el ritmo# ) el mismo continu incluso despus de &uitar la luz 5e una planta a otra vara el perodo e"acto del ritmo# m%s o menos de DK a DE horas 'a$o el efecto regulador del (ol Puede esta'lecerse un ritmo de D? horas si la luz artificial se emplea en un ciclo de *? ) *? horas# pero# en cuanto se apag la luz# se resta'leci por s mismo ese ritmo de unas DK horas !ste ritmo diario# una especie de relo# biol"gico &ue funciona incluso en ausencia de indicaciones e"teriores# es algo &ue impregna toda la vida 6ranz 9al'erg# de la ;niversidad de +innesota# lo ha denominado ritmo circadiano # de la e"presin latina circa dies # &ue significa .m%s o menos un da0 Los seres humanos no son inmunes a dicho ritmo 9om'res ) mu$eres &ue han vivido voluntariamente durante meses en cavernas# donde se halla'an separados de cual&uier mecanismo de medir el tiempo# ) sin tener la menor idea de si afuera era de noche o de da# mu) pronto perdieron toda nocin del tiempo# ) coman ) dorman m%s 'ien de una forma err%tica (in em'argo# anota'an su temperatura# pulso# presin sangunea ) ondas cere'rales# ) envia'an stas ) otras mediciones a la superficie# donde unos o'servadores las relaciona'an con el transcurrir del tiempo (in em'argo# se descu'ri &ue# por confusos &ue se hallasen respecto al discurrir del tiempo los moradores de las cavernas# no ocurra lo mismo con su ritmo corporal !l ritmo permaneca testarudamente en una periodicidad cercana a la del da# con todas las mediciones elev%ndose ) descendiendo con regularidad durante toda su estancia en las cuevas !sto no es en realidad slo un asunto a'stracto !n la Faturaleza# la rotacin de la Tierra permanece firme# ) la alternancia del da ) de la noche sigue constante ) m%s all% de la interferencia humana# pero

slo si se permanece en el mismo lugar de la Tierra o se deriva levemente al norte o al sur (i se via$an grandes distancias al

este o al oeste# ) con gran rapidez# llega a cam'iarse el ritmo del da (e puede aterrizar en el Aapn a la hora del desa)uno -para los $aponeses1# cuando el relo$ 'iolgico le dice a uno &ue ha llegado el momento de irse a la cama !l via$ero de la era del reactor tiene a veces dificultades para adecuar su actividad a la de la gente &ue se encuentra en su casa ) &ue le rodea (i lo hace as <con su pauta de secrecin hormonal# por e$emplo# no adecu%ndose a la pauta de su actividad<# se siente cansado ) poco eficiente# sufriendo lo &ue se denomina fatiga del reactor (#et lag) 5e una forma menos dram%tica# la ha'ilidad de un organismo para resistir una dosis de ra)os 7 o diferentes tipos de medicacin# depende a menudo del esta'lecimiento de un relo$ 'iolgico !s posi'le &ue el tratamiento de'a variar seg2n la hora del da o &ue el m%"imo o el mnimo efecto secundario se restrin$a a una hora particular del da T8u es lo &ue mantiene tan 'ien regulado este relo$ 'iolgicoU Las sospechas han recado en la gl%ndula pineal -vase captulo *L1 !n algunos reptiles# la gl%ndula pineal est% particularmente 'ien desarrollada ) parece ser similar en estructura a la del o$o !n la tu%tara# un reptil parecido a un lagarto# &ue es la 2ltima especie superviviente de su orden ) &ue slo se encuentra en algunas pe&ue/as islas frente a Fueva aelanda# el = #= pineal es un trozo recu'ierto de piel en la parte central del cr%neo# particularmente prominente durante seis meses despus del nacimiento ) definidamente sensi'le a la luz La gl%ndula pineal no .ve0 en el sentido ordinario de la pala'ra# pero puede producir algunos productos &umicos &ue aumenten ) disminu)an en respuesta a la llegada o desaparicin de la luz !s esto lo &ue puede regular el relo$ 'iolgico ) hacerlo as incluso cuando la luz de$a de ser peridica -tras ha'er aprendido su leccin &umica por alguna clase de condicionamiento1 TPero# cmo funciona la gl%ndula pineal en los mamferos# en los &ue no se halla localizada $usto de'a$o de la piel en la parte superior de la ca'eza# sino oculta profundamente en el centro del cere'roU TPuede e"istir algo m%s penetrante &ue la luz# algo &ue sea rtmico en el mismo sentidoU !"iste cierta especulacin respecto de &ue la respuesta consista en los ra)os csmicos Qstos poseen un ritmo circadiano por s mismos# gracias al campo magntico de la Tierra ) al viento solar# ) tal vez esta fuerza sea el regulador e"terno 4ncluso aun&ue se encuentre el regulador e"terno# Tes el relo$ 'iolgico algo &ue pueda identificarseU T!"iste alguna reaccin &umica en el cuerpo &ue aumente ) disminu)a en un ritmo circadiano ) &ue controle todos los dem%s ritmosU T!"iste alguna .reaccin maestra0 a la &ue &uepa eti&uetar como el relo$ 'iolgicoU (i es as# a2n no se ha encontrado

(ondea ndo la conducla huma na

(in em'argo# no parece pro'a'le &ue podamos captar algo tan comple$o como la vida a un determinismo total !s f%cil ser determinista respecto de algo como la replicacin de los %cidos nucleicos# pero# sin em'argo# los factores del medio am'iente introducen errores &ue conllevan la mutacin ) la evolucin Fo es conce'i'le &ue el transcurso de la evolucin pueda predecirse con detalle 5e una forma m%s fundamental# conocemos por la mec%nica de los cuantos &ue e"isten indeterminismos e incertidum'res inherentes a la conducta de los o'$etos# ) &ue cuanto m%s livianos son los o'$etos )# por lo tanto# menos masivos# ma)or es la indeterminacin !n cierto modo# la conducta de un electrn es imprevisi'le# ) e"isten discusiones respecto de &ue ciertas propiedades de los electrones no se conozcan hasta &ue se miden !s posi'le &ue el estado del ;niverso# de cierta manera sutil# se defina en cada instante de tiempo por o'servaciones ) mediciones realizadas por los seres humanos -A ste se le denomina principio antr"pico # de una voz griega &ue significa .ser humano0 1 !s f%cil compro'ar &ue e"isten ocasiones en &ue el curso de una conducta humana# o una decisin

humana -o incluso de los animales inferiores1 se apo)a en el movimiento indeterminado de un electrn en alguna parte del

cuerpo !n principio# esto podra arruinar el determinismo# pero tampoco de$ar esta'lecido el li're al'edro !n vez de ello# introducira un factor al azar# lo cual puede resultar m%s difcil de comprender &ue cuales&uiera de los conceptos anteriores Pero no resulta necesariamente difcil de mane$ar Los factores al azar pueden permitirse si e"isten suficientes acontecimientos Las molculas individuales de gas se mueven en una forma al azar= pero# en cual&uier cantidad ordinaria de gas# e"isten tantas molculas# &ue la azarosidad se elimina# ) las leyes de los gases se aplicar%n con gran precisin seg2n las propiedades de temperatura# presin ) volumen (in em'argo# a2n no hemos llegado a esto# pero# en vez de ello# han e"istido intentos de atacar la conducta humana por mtodos &ue son en s mismo altamente intuitivos ) tan difciles de mane$ar como la conducta con la &ue trata'an de hacer frente !stos mtodos se remontan casi dos siglos atr%s# hasta un mdico austraco# 6ranz Anton +esmer# &ue se convirti en la sensacin de !uropa de'ido a sus e"periencias con un poderoso instrumento para estudiar el comportamiento humano ;tiliz primero imanes ) luego slo sus manos# o'teniendo sus efectos mediante lo &ue l llam .magnetismo animal0 -luego re'autizado con el nom're de .mesmerismo01= coloca'a un paciente en trance ) se/ala'a &ue el paciente esta'a curado de su enfermedad Pudo mu) 'ien ha'er curado a algunos de sus pacientes -)a &ue es posi'le tratar algunos trastornos por sugestin1# ) como consecuencia de esto fueron mu) numerosos sus ardientes seguidores# inclusive el mar&us de Lafa)ette# poco despus de su triunfo en Forteamerica (in em'argo# +esmer# un ardiente astrlogo ) mstico# fue investigado con escepticismo# pero con imparcialidad# por un comit# formado# entre otros# por Lavoisier ) :en$amin 6ranClin# ) denunciado como farsante# ca)endo pronto en desgracia Fo o'stante# ha'a iniciado algo nuevo !n *>L?# un ciru$ano 'rit%nico llamado Aames :raid dio nuevo auge al hipnotismo -fue el primero en usar este trmino1 como procedimiento 2til en medicina# ) otros mdicos tam'in lo adoptaron !ntre ellos se encontra'a un doctor viens llamado Aosef :reuer# &uien# hacia *>>?# empez a usar la hipnosis especficamente para tratar los trastornos nerviosos ) emocionales Por supuesto# el hipnotismo -del griego hypnos = sue/o1 se conoca desde los tiempos antiguos# ) ha'a sido usado a menudo por los msticos Pero :reuer ) otros empezaron ahora a interpretar sus efectos como prue'a de la e"istencia de un nivel .inconsciente0 de la mente +otivaciones de las &ue el individuo era inconsciente# se halla'an enterradas ah# ) podran ser puestas al descu'ierto mediante la hipnosis !ra tentador suponer &ue estas motivaciones eran suprimidas por la mente consciente# de'ido a &ue se halla'an asociadas a los sentimientos de vergcenza o de culpa'ilidad# ) &ue podan e"plicar un comportamiento sin finalidad alguna# irracional o incluso vicioso :reuer emple el hipnotismo para demostrar las causas ocultas de la histeria ) otros trastornos del comportamiento Tra'a$a'a con l un discpulo llamado (igmund 6reud 5urante varios a/os trataron a pacientes# sometindolos a una ligera hipnosis ) alent%ndoles a ha'lar 9allaron &ue los pacientes e"ponan e"periencias o impulsos ocultos en el inconsciente# lo cual a menudo actua'a como un cat%rtico# haciendo desaparecer sus sntomas despus de despertarse de la hipnosis 6reud lleg a la conclusin de &ue pr%cticamente la totalidad de los recuerdos ) motivaciones reprimidas eran de origen se"ual Los impulsos se"uales# convertidos en ta'2 por la sociedad ) los padres del ni/o# eran profundamente sumergidos en el inconsciente# pero aun as intenta'an hallar e"presin ) genera'an intensos conflictos &ue eran sumamente per$udiciales por no ser reconocidos ) admitidos !n *>RK# despus de romper con :reuer de'ido a &ue ste no esta'a de acuerdo con su interpretacin de &ue el factor se"ual era la casi e"clusiva causa desencadenante# 6reud sigui solo su tarea# e"poniendo sus ideas acerca de las causas ) tratamiento de los trastornos mentales A'andon el hipnotismo ) solicita'a de sus pacientes &ue ha'laran de una forma casi al azar <es decir diciendo a&uello &ue surgiera en sus mentes< Cuando el paciente aprecia'a &ue el mdico presta'a una atencin positiva a todo lo &ue deca# sin ninguna censura de tipo moral# lentamente <algunas veces mu) lentamente<# el individuo empeza'a a descu'rir# a recordar cosas reprimidas desde haca tiempo ) olvidadas 6reud denomin .psicoan%lisis0 a este lento an%lisis

de la .psi&ue0 -alma o mente en griego1 La dedicacin de 6reud al sim'olismo se"ual de los sue/os ) su descripcin de los deseos infantiles para sustituir al progenitor del mismo se"o en el lecho marital -.comple$o de !dipo0# en el caso de los muchachos# ) .comple$o de !lectra0# en las muchachas <denominados as en recuerdo a persona$es de la mitologa griega<1 horroriz a algunos ) fascin a otros !n la dcada de *RD?# despus de los estragos de la Primera [uerra +undial ) entre los ulteriores estragos de la prohi'icin en Amrica ) los cam'ios en las costum'res en muchas partes del mundo# los puntos de vista de 6reud fueron 'ien acogidos ) el psicoan%lisis alcanz la categora de casi una moda popular Fo o'stante# casi un siglo despus de sus comienzos el psicoan%lisis sigue siendo un arte m%s &ue una ciencia !"perimentos rigurosamente compro'ados# como los llevados a ca'o en fsica ) en otras ciencias .duras0 resultan# naturalmente# en e"tremo dificultosos en psi&uiatra Los &ue la practican de'en 'asar sus conclusiones ampliamente en la intuicin o en el $uicio su'$etivo La psiquiatra -de la &ue el psicoan%lisis no es m%s &ue una de las tcnicas1 ha a)udado induda'lemente a muchos pacientes# pero no ha producido curas espectaculares ) no ha reducido de forma nota'le la incidencia de la enfermedad mental Fi tampoco ha desarrollado una teora omnia'arcadora ) aceptada generalmente# compara'le a la teora de los grmenes para las enfermedades infecciosas !n realidad# e"isten casi tantas escuelas de psi&uiatra como psi&uiatras La enfermedad mental grave adopta varias formas# &ue se e"tienden desde la depresin crnica a una total separacin de la realidad# en un mundo en el &ue algunos# al menos# de los detalles no corresponden a la forma como la ma)ora de las personas ven las cosas !sta forma de psicosis se denomina en general .es&uizofrenia0# trmino introducido por el psi&uiatra suizo !ugen :leuler !sta pala'ra a'arca tal multitud de trastornos# &ue no puede ser descrita como una enfermedad especfica Cerca del E? ^ de todos los pacientes crnicos en nuestros frenocomios son diagnosticados como es&uizofrnicos 9asta hace poco# 2nicamente podan ofrecerse tratamientos dr%sticos# como la lo'otoma prefrontal o la teraputica por shocC elctrico o insulnico -la 2ltima tcnica fue introducida en *ROO por el psi&uiatra austraco +anfred (aCel1 La Psi&uiatra ) el Psicoan%lisis han representado una escasa aportacin# salvo ocasionalmente en los primeros estadios# cuando el mdico todava es capaz de comunicarse con el paciente Pero algunos recientes descu'rimientos farmacolgicos ) de la &umica del cere'ro -.Feuro&umica01 han proporcionado nuevas ) alentadoras esperanzas 4ncluso antiguamente se sa'a &ue ciertos $ugos vegetales podan producir alucinaciones -ilusiones visuales# auditivas# etc 1# ) otros podan sumir a la persona en estados de felicidad Las sacerdotisas de 5elfos# en la antigua [recia# mastica'an alguna planta antes de pronunciar sus or%culos Las tri'us indias del sudoeste de !stados ;nidos crearon el ritual religioso de masticar pe)ote o mescal -&ue produce alucinaciones en color1 8uiz%s el caso m%s dram%tico fue el de una secta musulmana en una plaza fuerte de las monta/as del 4r%n# &ue utiliz el hachs# el $ugo de las ho$as de c%/amo# mas familiarmente conocido por .marihuana0 !l f%rmaco# tomado en las ceremonias religiosas# da'a a los consumidores la ilusin de conocer parte del paraso al &ue sus almas iran despus de morir# ) o'edecan cual&uier mandato de su $efe# llamado el .Vie$o de las +onta/as0# al o'$eto de reci'ir la llave del cielo (us rdenes eran matar a los enemigos de las reglas por l dictadas ) a los oficiales hostiles del [o'ierno musulm%n= esto dio origen a la pala'ra .asesino0# del %ra'e ha""a"in -el &ue usa hachs1 !sta secta aterroriz a la regin hasta el siglo 744# en &ue los invasores mongoles# en *DDE# se e"tendieron por las monta/as ) mataron hasta al 2ltimo asesino !l e&uivalente moderno de las hier'as euforizantes de los primeros tiempos -aparte del alcohol1 es el grupo de f%rmacos conocidos como .tran&uilizantes0 ;no de los tran&uilizantes se conoce en la 4ndia desde *??? a/os a de A C # en forma de una planta llamada &auwolfia serpentina A partir de las races secas de esta planta# unos &umicos americanos e"tra$eron# en *RLD#la .reserpina0# el primero de los tran&uilizantes de uso popular Varias sustancias con efectos similares poseen una estructura &umica m%s sencilla ) han sido utilizadas desde entonces

Los tran&uilizantes son sedantes# pero con una cierta diferencia Reducen la ansiedad# sin deprimir aprecia'lemente otras actividades mentales Fo o'stante# tienden a crear somnolencia en las personas# ) pueden

e$ercer otros efectos indesea'les Pero se hall &ue constituan una a)uda inaprecia'le para sedar ) me$orar de su dolencia a los dementes# incluso a algunos es&uizofrnicos Los tran&uilizantes no curan la demencia# pero suprimen ciertos sntomas &ue se oponen al tratamiento adecuado Al suprimir la hostilidad ) la ira de los pacientes# ) al calmar sus temores ) ansiedades# reducen la necesidad de medidas dr%sticas encaminadas a restringir su li'ertad# facilitan &ue los psi&uiatras esta'lezcan contacto con los pacientes ) aumentan las posi'ilidades de &ue el paciente a'andone el hospital Pero los tran&uilizantes alcanzaron una aceptacin tan enorme entre el p2'lico# &ue aparentemente llegaron a considerarlos una panacea para olvidarse de todos sus pro'lemas

Em pleo de drogas
La reserpina result tener una gran seme$anza con una importante sustancia del cere'ro ;na porcin de su comple$a molcula es 'astante similar a la sustancia llamada .serotonina0 La serotonina fue descu'ierta en *RK># ) desde entonces ha intrigado sumamente a los fisilogos (e demostr su presencia en la regin hipotal%mica del cere'ro humano ) tam'in diseminada en el cere'ro ) el te$ido nervioso de otros animales# inclusive los inverte'rados Lo &ue es m%s importante# otras sustancias &ue afectan al sistema nervioso central presentan gran parecido con la serotonina ;na de ellas es un compuesto del veneno de los sapos llamado .'ufotonina0 ,tra es la mescalina# la sustancia activa de los 'otones de mescal La m%s dram%tica de todas es una sustancia llamada .dietilamida del %cido lisrgico0 -conocida popularmente como L(51 !n *RKO# un &umico suizo llamado Al'ert 9ofmann lleg a a'sor'er parte de este compuesto en el la'oratorio ) e"periment e"tra/as sensaciones 5esde luego# lo &ue l cre) perci'ir mediante sus rganos sensoriales no coincidi desde ning2n concepto con lo &ue nosotros tenemos por la realidad o'$etiva del medio am'iente !l sufri lo &ue llamamos alucinaciones# ) el L(5 es un e$emplo de lo &ue se denomina ho) en da un .alucingeno0 8uienes encuentran gratas las sensaciones e"perimentadas por influ$o de un alucingeno# lo descri'en como una .e"pansin mental0# significando aparentemente &ue sienten <o creen sentir< el ;niverso m%s ) me$or &ue en condiciones ordinarias Pero eso mismo les ocurre tam'in a los alcohlicos cuando consiguen alcanzar la fase del .delirium tremens0 La comparacin no es tan desmesurada como pudiera parecer# pues ciertas investigaciones han demostrado &ue una pe&ue/a dosis de L(5 puede provocar en algunos casos Gmuchos sntomas de la es&uizofreniaI T8u puede significar todo estoU :ien# la serotonina -&ue es estructuralmente similar al amino%cido triptfano1 puede ser escindida por una enzima llamada .aminoo"idasa0# &ue e"iste en las clulas cere'rales (upongamos &ue esta enzima es 'lo&ueada por la accin de una sustancia competidora con una estructura similar a la serotonina <por e$emplo# el %cido lisrgico< Cuando se elimine de este modo la enzima degradante# la serotonina se acumular% en las clulas cere'rales# ) su concentracin aumentar% sumamente !sto trastornar% el e&uili'rio de serotonina en el cere'ro ) podr% determinar la aparicin de un estado es&uizofrnico T!s posi'le &ue la es&uizofrenia tenga su origen en un fenmeno de este tipo inducido de forma naturalU La forma en &ue lo hereda la es&uizofrenia ciertamente apunta a la e"istencia de alg2n trastorno meta'lico -uno &ue# adem%s# es controlado por genes1 !n *RED se compro' &ue# con cierto tratamiento# la orina de los es&uizofrnicos contena a menudo una sustancia ausente en la orina de los no es&uizofrnicos Tal sustancia result ser un compuesto &umico denominado .dimeto"ifeniletilamina0# cu)a estructura lo sit2a entre la adrenalina ) la mescalina 5icho de otra forma# ciertos es&uizofrnicos parecen fa'ricar mediante alg2n error meta'lico sus propios alucingenos ) entonces se hallan# en efecto# sometidos a into"icacin permanente

;na dosis determinada de cual&uier droga no hace reaccionar de idntica forma a todo el mundo Ahora 'ien# evidentemente es peligroso $ugar con el mecanismo &umico del cere'ro !l convertirse en demente es un precio demasiado alto para la ma)or o menor diversin &ue pueda proporcionar la .e"pansin mental0 Pese a

todo# la reaccin de la sociedad contra el empleo de drogas <particularmente la marihuana# de la cual no se ha podido demostrar hasta ahora &ue sea tan da/ina como otros alucingenos< tiende a desor'itarse +uchos de &uienes condenan el uso de drogas son empedernidos consumidores de alcohol o ta'aco# dos productos responsa'les de muchos males padecidos por el individuo ) la sociedad !ste tipo de hipocresa tiende a minar la credi'ilidad del movimiento .antidroga0

.em oria
La Feuro&umica nos da esperanzas de poder comprender alg2n da esa propiedad mental tan evasiva conocida por .memoria0 Al parecer# ha) dos variedades de memoria: de corto plazo ) de largo plazo (i 'uscamos un n2mero telefnico# no nos ser% difcil recordarlo hasta la hora de marcar= luego lo olvidaremos autom%ticamente )# con toda pro'a'ilidad# no lo recordaremos $am%s (in em'argo# el n2mero de telfono &ue usamos frecuentemente no se desvanece# pertenece a la memoria de largo plazo 4ncluso tras un lapso de varios meses# resurge con facilidad (in em'argo# se pierde mucho de lo &ue conceptuamos como elementos pertenecientes a la memoria de largo plazo Fosotros olvidamos innumera'les cosas e incluso algunas de importancia vital -todo estudiante# en vsperas de e"%menes# lo atestigua as# completamente a'atido1 Pero# Tlas olvidamos realmenteU T(e han desvanecido de verdad# o est%n tan 'ien almacenadas &ue no sa'emos dnde 'uscarlas# escondidas# por as decirlo# 'a$o muchos artculos trivialesU La reproduccin de estos recuerdos ocultos se ha convertido en una reproduccin casi literal !l ciru$ano estadounidense Hilder [ Penfield# en la ;niversidad +c[ill# de +ontreal# mientras opera'a el cere'ro de un paciente# toc accidentalmente una zona particular# &ue motiv &ue el paciente o)era m2sica !sto ocurri una ) otra vez !l paciente poda revivir la e"periencia completamente# mientras permaneca totalmente consciente acerca de los sucesos del presente Al parecer# la estimulacin apropiada puede hacer recordar con gran e"actitud hechos pasados !l %rea implicada es la denominada .corteza interpretativa0 Puede ser &ue la estimulacin accidental de esta porcin de la corteza d lugar al fenmeno de d$#G !u -la sensacin de &ue )a ha ocurrido algo con anterioridad1 ) otras manifestaciones de .percepcin e"trasensorial0 Pero si la memoria es tan detallada# Tcmo puede el cere'ro hallar espacio para todo elloU (e estima &ue# durante la vida# el cere'ro puede almacenar * ??? ??? ??? ??? ??? -mil 'illones1 de unidades de informacin Para almacenar tan ingente cantidad# las unidades de almacenamiento de'en ser de tama/o molecular Fo ha'ra espacio para nada ma)or Las sospechas se centran# en la actualidad# en el %cido ri'onucleico -ARF1 del &ue la clula nerviosa# sorprendentemente# es m%s rica &ue casi cual&uier otro tipo de clula del organismo !sto es sorprendente de'ido a &ue el ARF se halla implicado en la sntesis de las protenas -vase captulo *O1 )# por ello suele encontrarse en cantidades particularmente elevadas en a&uellos te$idos &ue producen grandes cantidades de protenas# 'ien por&ue est%n creciendo activamente o por&ue producen copiosas cantidades de secreciones ricas en protenas La clula nerviosa no puede incluirse en ninguno de estos casos ;n neurlogo sueco# 9olger 9)den# conci'i tcnicas mediante las cuales se podan separar clulas individuales del cere'ro ) analizarlas para verificar su contenido de ARF !ste cientfico coloc a las ratas de la'oratorio en unas condiciones especiales &ue les o'liga'an a aprender nuevas ha'ilidades# tales como mantener el e&uili'rio so're un alam're durante largos perodos de tiempo !n *RLR# descu'ri &ue las clulas cere'rales de las ratas o'ligadas a este aprendiza$e aumenta'an su contenido de ARF en un *D ^ m%s &ue las clulas de otras ratas cu)a vida se desarrolla'a normalmente La molcula de ARF es tan grande ) comple$a &ue# si cada unidad de memoria almacenada estuviera constituida por una molcula de ARF de distinto tipo# no necesitaramos preocuparnos acerca de la

capacidad

!"isten tantos patrones diferentes de ARF &ue incluso el n2mero de mil 'illones es insignificante en comparacin Pero# Tde'eramos considerar el ARF como elemento aisladoU Las molculas de ARF se forman en los cromosomas con arreglo al es&uema de las molculas de A5F TFo ser% &ue cada persona lleva consigo una gran reserva de memorias potenciales <.un 'anco de memoria0# por as decirlo< en sus molculas de A5F# solicitadas ) activadas por los acontecimientos corrientes con las adecuadas modificacionesU ; Tacaso el ARF representa el finU La funcin primaria del ARF es la de formar molculas protenicas especficas T(er% la protena ) no el ARF lo &ue est relacionado verdaderamente con la funcin .memoria0U ;na forma de verificarlo es el empleo de cierta droga llamada .puromicina0# &ue intercepta la formacin de protenas por el ARF !l matrimonio americano Louis :arChouse 6le"ner ) Aosepha :ar'ar 6le"ner# tra'a$ando en e&uipo# acondicionaron unos cuantos ratones para resolver un la'erinto e inmediatamente despus les in)ectaron puromicina Los animales olvidaron todo lo aprendido La molcula de ARF esta'a todava all# pero no poda formar la molcula protenica '%sica +ediante el empleo de la puromicina# los 6le"ner demostraron &ue# por ese conducto# se poda 'orrar la memoria de corto plazo de las ratas# pero no poda hacerse lo mismo con la de largo plazo Presumi'lemente# en este 2ltimo caso se ha'an formado )a las protenas Fo o'stante# tam'in era posi'le &ue la memoria fuera m%s sutil ) no hu'iera forma de e"plicarla en el simple plano molecular (eg2n ciertos indicios# tam'in pueden mediar ah los es&uemas de la actividad neural !videntemente# &ueda todava mucho por hacer

Autma ta s
(in em'argo# no ha sido hasta mu) recientemente cuando los plenos recursos de la ciencia han dirigido sus esfuerzos a analizar el funcionamiento de los te$idos vivos ) rganos# a fin de &ue la forma en &ue act2an <en una la'or de acierto ) error durante miles de millones de a/os de evolucin< fuese imitada en las m%&uinas artificiales !ste estudio se denomina bi"nica <trmino derivado de . biological electro nics0# &ue# en ingls# significa .electrnica 'iolgica0# pero mucho m%s amplio en su %m'ito<# acu/ado por el ingeniero norteamericano AacC (teele en *RE? Para dar un e$emplo de lo &ue la 'inica puede hacer# consideremos la estructura de la piel del delfn Los delfines nadan a unas velocidades &ue re&ueriran D#E CV si el agua a su alrededor fuese tan tur'ulenta como ocurrira en torno de un navo del mismo tama/o Por algunas razones# el agua flu)e en torno del delfn sin tur'ulencia )# por lo tanto# se consume poca potencia para vencer la resistencia del agua Al parecer# esto sucede a causa de la naturaleza de la piel del delfn (i pudiramos reproducirlo en el casco de los 'arcos# la velocidad de un transatl%ntico se incrementara ) su consumo de com'usti'le disminuira de una forma simult%nea 5e la misma forma# el 'iofsico estadounidense Aerome Lettvin estudi con detalle la retina de la rana# insertando pe&ue/os electrodos de platino en su nervio ptico !ntonces se descu'ri &ue la retina no transmite simplemente una mezcla de puntos luminosos ) oscuros al cere'ro ) le de$a a ste el realizar todas las interpretaciones posi'les !n vez de ello# e"isten cinco tipos diferentes de clulas en la retina# cada uno de ellos previsto para una tarea en particular ;na clula reacciona a los 'ordes# es decir# a los cam'ios repentinos en la naturaleza de la iluminacin# como ante el 'orde de un %r'ol &ue se marca contra el cielo ;na segunda reacciona contra los o'$etos curvados oscuros -los insectos &ue come la rana1 ;na tercera reacciona contra cual&uier cosa &ue se mueva con rapidez -una criatura peligrosa &ue es me$or evitar1 ;na cuarta reacciona ante la luz menguante# ) una &uinta ante el azul acuoso de una charca !n otras pala'ras# el mensa$e retiniano se dirige al cere'ro )a analizado hasta un grado considera'le (i los

sensores artificiales pudiesen hacer uso de los trucos de la retina de la rana# seran mucho m%s sensi'les ) vers%tiles de como lo son en la actualidad Fo o'stante# si hemos de construir una m%&uina &ue imite alg2n instrumento viviente# la posi'ilidad m%s atractiva radica en la imitacin de ese instrumento 2nico &ue nos interesa m%s profundamente: el cere'ro humano

La mente humana no es una .mera0 m%&uina !sto resulta algo seguro de manifestar Por otra parte# incluso la mente humana# &ue es ciertamente el o'$eto m%s comple$o o fenmeno &ue conocemos# tiene ciertos aspectos &ue en cierto modo nos recuerdan a las m%&uinas 3 los parecidos pueden ser importantes As# si analizamos lo &ue hace a una mente humana diferente de otras mentes -por no decir nada de la diferencia de los o'$etos &ue carecen de mente1# un pensamiento &ue se nos puede ocurrir es &ue# m%s &ue cual&uier otro o'$eto# viviente o no# la mente humana es un sistema autorregulado !s capaz de controlarse no slo a s mismo sino a su medio am'iente 9ace frente a los cam'ios de lo &ue le rodea no slo fle"i'lemente# sino tam'in reaccionando seg2n sus propios deseos ) niveles Veamos hasta &u punto una m%&uina posee esa ha'ilidad La forma m%s simple de mecanismo mec%nico autorregulador es la v%lvula controlada ;nas 'urdas versiones de la misma )a fueron construidas tan tempranamente como el a/o L, d de A C por 9ern de Ale$andra# &ue emplea'a una de ellas en un mecanismo para servir l&uidos de forma autom%tica ;na versin mu) elemental de la v%lvula de seguridad &ueda e$emplificada en una olla de presin inventada por 5enis Pain en *E@R Para mantener colocada la tapa contra la presin del vapor# situ un peso encima# pero lo suficientemente ligero para &ue la tapadera saltase antes de &ue la presin llegase a un punto &ue pudiese hacer estallar la olla La actual olla de presin domstica# o hervidor de vapor# posee unos mecanismos m%s sofisticados para este propsito -como un tapn &ue se funde cuando la temperatura llega a ser demasiado elevada1# pero el principio sigue siendo el mismo

&etrorregulaci"n (feedbac )
Faturalmente sta es una clase de regulacin de .un solo disparo0 Pero resulta f%cil pensar en e$emplos de regulacin continua ;n tipo primitivo fue un mecanismo patentado# en *@KL# por un ingls# !dmund Lee# para mantener un molino de viento &ue se enfrentase siempre correctamente al viento 4de una cola de milano con pe&ue/as paletas &ue capta'an el viento en cual&uier direccin &ue ste soplase: el volteo de esas paletas acciona'a una serie de engrana$es &ue hacan girar el mismo molino de viento para &ue sus aspas principales se dirigiesen de nuevo hacia el nuevo rum'o del viento !n esa posicin# las paletas de la cola de milano permanecan inmviles= slo da'an vueltas cuando el molino de viento no se encontra'a encarado contra el viento Pero el ar&uetipo de todo autorregulador mec%nico es la v%lvula inventada por Aames Hatt# para su m%&uina de vapor -fig *@ K1 Para mantener constante la salida del vapor de su m%&uina# Hatt conci'i un dispositivo &ue consista en un e$e vertical con dos pesos unidos a l lateralmente mediante varillas deslizantes# &ue permitan a los pesos ascender ) descender La presin del vapor haca girar el e$e Cuando aumenta'a la presin del vapor# el e$e gira'a m%s de prisa ) la fuerza centrfuga haca &ue los pesos se elevaran Al moverse# cerra'an parcialmente la v%lvula# impidiendo la salida del vapor Cuando la presin del vapor descenda# el e$e gira'a con menos rapidez# la gravedad empu$a'a los pesos hacia a'a$o ) la v%lvula se a'ra As# la v%lvula de Hatt controla'a la velocidad del e$e )# por tanto# la fuerza li'erada# mantenindola a un nivel uniforme Cual&uier desviacin de ese nivel pona en marcha una serie de fenmenos &ue corregan la desviacin !sto se denomina retrorregulacin o retroaccin: la propia desviacin genera continuamente informacin en sentido retrgrado ) sirve para medir la correccin re&uerida ;n e$emplo moderno mu) familiar de un dispositivo de retrorregulacin es el .termostato0# usado en su forma m%s primitiva por el inventor holands Carnelis 5re''le# a principios del siglo 7V44 ;na versin m%s sofisticada# a2n empleada# fue

inventada# en principio# por un &umico escocs llamado AndreS ;re# en *>@? (u componente esencial consiste en dos tiras de metales distintos puestas en contacto ) soldadas 5ado &ue estos metales se dilatan ) contraen a diferentes velocidades con los cam'ios de temperatura# la tira se do'la Cuando el termostato se encuentra# por e$emplo# a D* ZC ) la temperatura de la ha'itacin desciende por de'a$o

de sta# el par termoelctrico se do'la de tal manera &ue esta'lece un contacto &ue cierra un circuito elctrico# el cual# a su vez# pone en marcha el sistema de calefaccin Cuando la temperatura asciende por encima de los D* ZC# el par termoelctrico vuelve a fle"ionarse# en sentido contrario# lo suficiente como para a'rir el circuito As# el calentador regula su propia operacin mediante un mecanismo de retroaccin !s la retroaccin la &ue de forma similar controla las actividades del cuerpo humano Consideremos# por e$emplo# uno de los muchos &ue e"isten# tal como el nivel de la glucosa en sangre# &ue es controlado por el p%ncreas# gl%ndula productora de insulina# del mismo modo &ue la temperatura de una casa es regulada por el sistema de calefaccin 3 del mismo modo &ue la actividad de ste es regulada por la desviacin de la temperatura de su valor normal# as la secrecin de insulina es regulada por la desviacin de la concentracin de glucosa con respecto a la normal ;n nivel demasiado elevado de glucosa determina la li'eracin de insulina# del mismo modo &ue una temperatura demasiado 'a$a pone en marcha el calentador 5e forma similar# al igual &ue un termostato puede ser a$ustado a una temperatura m%s alta# as tam'in una modificacin interna en el organismo# tal como la determinada por la secrecin de adrenalina# puede incrementar la actividad del cuerpo humano hasta un nuevo valor normal# por as decirlo

6ig *@ K Regulador de Hatt

La autorregulacin en los organismos vivos# para mantener un valor normal constante# denominada .homeostasis0 por el fisilogo americano Halter :radford Cannon# fue un claro e"ponente de la investigacin del fenmeno en la primera dcada del siglo 77 !l proceso de retroalimentacin en los sistemas vivientes es# esencialmente# el mismo &ue en las m%&uinas )# de ordinario# no reci'e un nom're especial !l empleo de la voz biorretroalimentaci"n # para los casos en &ue se 'usca un control voluntario de las funciones de los nervios autnomos# slo es una distincin artificial por conveniencia La ma)or parte de los sistemas# vivos e inanimados# muestran un cierto retraso en su respuesta a la retroaccin Por e$emplo# despus de &ue un calentador ha sido apagado# contin2a durante un cierto tiempo emitiendo calor residual= inversamente# cuando se enciende# tarda un rato en calentarse Por tanto# la temperatura en la ha'itacin no llega a alcanzar los D* ZC# sino &ue oscila alrededor de este valor= siempre

e"cede de este nivel en un sentido u otro !ste fenmeno# llamado de fluctuacin# se estudi por vez primera# en *>O?# por [eorge Air)# el Astrnomo Real de 4nglaterra# en relacin con dispositivos &ue ha'a ideado para mover

autom%ticamente los telescopios# sincrnicamente con el movimiento de la Tierra !l fenmeno de la fluctuacin es caracterstico de la ma)or parte de los procesos en el ser vivo# desde el control del nivel de glucosa en sangre hasta el comportamiento consciente Cuando se desea coger un o'$eto# el movimiento de la mano no es un movimiento simple# sino una serie de movimientos a$ustados continuamente# tanto en su velocidad como en su direccin# corrigiendo los m2sculos las desviaciones de la lnea de movimiento apropiada# en el &ue son corregidas a&uellas desviaciones por el o$o Las correcciones son tan autom%ticas &ue no se tiene nocin de ellas Pero al contemplar a un ni/o# &ue a2n no tiene pr%ctica en la retroaccin visual# e intenta coger alguna cosa# se aprecia &ue realiza movimientos en e"ceso o en defecto# por&ue las correcciones musculares no son suficientemente precisas 3 las vctimas de una lesin nerviosa &ue interfiere la capacidad para utilizar la retroaccin visual presentan patticas oscilaciones# o una acusada fluctuacin# cuando intentan realizar un movimiento muscular coordinado La mano normal# con pr%ctica# se mueve suavemente hacia su o'$etivo# ) se detiene en el momento oportuno# de'ido a &ue en el centro de control prev lo &ue ocurrira ) realiza las correcciones con antelacin As# cuando un coche gira en una es&uina# se empieza a de$ar el volante antes de ha'er dado la vuelta# de tal modo &ue las ruedas se hallen derechas en el momento &ue se ha rodeado la es&uina !n otras pala'ras# la correccin se aplica en el momento adecuado# para evitar &ue se re'ase el lmite en un grado significativo !videntemente# el principal papel del cere'elo es controlar este a$uste del movimiento por retroaccin Prev ) predice la posicin del 'razo algunos momentos antes# organizando el movimiento de acuerdo con ello +antiene los potentes m2sculos de la espalda en tensiones &ue varan constantemente# al o'$eto de conservar el e&uili'rio ) la posicin erecta !s una pesada tarea hallarse de pie ) no hacer nada= todos sa'emos lo cansado &ue puede ser el permanecer de pie Ahora 'ien# este principio puede aplicarse a la m%&uina Las cosas pueden disponerse de tal modo &ue# cuando el sistema se apro"ima a la condicin deseada# el margen cada vez menor entre su estado actual ) el estado deseado ponga en marcha autom%ticamente la fuerza correctora# antes de &ue se e"ceda el limite deseado !n *>E># un ingeniero francs# Lon 6arcot# aplic este principio para inventar un control autom%tico para un timn de 'arco accionado a vapor Cuando el timn alcanza'a la posicin deseada# su dispositivo cerra'a autom%ticamente la v%lvula de vapor= cuando el timn alcanza'a la posicin especifica# )a se ha'a reducido la presin del vapor (i el timn se separa'a de esta posicin# su movimiento a'ra la v%lvula apropiada# de tal modo &ue reco'ra'a su posicin original !ste dispositivo fue denominado .servomecanismo0# )# en un cierto sentido# inici la era de la .automatizacin0 -un trmino cerrado# en *RL*# por el ingeniero americano Aohn 5ie'old1

Autom ati%aciones prim iti!as

La invencin de mecanismos mec%nicos &ue imitasen la previsin ) $uicio humanos# aun&ue de una manera 'urda# fue suficiente para dar rienda suelta a la imaginacin respecto de considerar la posi'ilidad de alg2n mecanismo &ue imitase las acciones humanas m%s o menos por completo# es decir# un aut"mata Los mitos ) las le)endas se hallan llenos de ellos Para trasladar los logros de los dioses ) de los magos a los simples mortales se re&uiri el gradual desarrollo de los relo$es durante la poca medieval A medida &ue los relo$es avanza'an en comple$idad# el mecanismo de relo$era# el empleo de intrincadas ruedas engranadas entre s# &ue tiene como resultado &ue un mecanismo lleve a ca'o ciertos movimientos en un orden apropiado ) en el momento apropiado# hizo posi'le la fa'ricacin de o'$etos &ue imitasen las acciones asociadas con la vida m%s de cerca &ue nunca !l siglo 7V444 inici una especie de edad de oro de los autmatas Para el delfn de 6rancia se

constru)eron soldaditos de $uguete autmatas# as como un go'ernante indio posea un tigre mec%nico de seis patas

(in em'argo# esos entretenimientos reales fueron superados por empresas comerciales !n *@O># un francs# Aa&ues de Vaucanson# constru) un pato de co're mec%nico &ue poda graznar# 'a/arse# 'e'er agua# comer grano# parecer digerirlo ) luego e"cretarlo La gente paga'a para ver al pato# e hizo ganar dinero a sus propietarios durante dcadas# aun&ue no ha so'revivido ;n autmata posterior a2n se e"hi'e en un museo suizo# en Feuchmtel 6ue constituido en *@@K por Pierre Aa&uetP,roz ) es un escri'a Tiene la forma de un muchacho &ue hunde su pluma en un tintero ) escri'e una carta !n realidad# tales autmatas son por completo infle"i'les (lo pueden seguir los movimientos dictados por su mecanismo de relo$era (in em'argo# no pas mucho tiempo antes de &ue los principios del automatismo se convirtieran en fle"i'les ) en una tarea 2til ) no slo de mera e"hi'icin !l primer gran e$emplo fue una invencin de un te$edor francs# Aoseph +ane Aac&uard !n *>?* ide el telar Hacquard !n un telar similar# ordinariamente las agu$as se mueven a travs de unos agu$eros practicados en un 'lo&ue de madera ) prenden las he'ras de tal forma &ue se produce la intercone"in del te$ido (in em'argo# supongamos &ue se interpone una tar$eta perforada entre las agu$as ) los agu$eros Los agu$eros en un lugar ) otro de la tar$eta permiten a las agu$as pasar a su travs ) penetrar en la madera como antes Pero en los lugares en &ue las agu$as no pueden penetrar a travs de la tar$eta# las mismas &uedan detenidas 5e este modo se hacen unas intercone"iones ) otras no (i e"isten diferentes tar$etas perforadas# con distintas disposiciones de agu$eros# ) si se insertan en la m%&uina en un orden particular# en ese caso las puntadas &ue se permiten ) las no permitidas producir%n una pauta [racias a unos apropiados a$ustes de las tar$etas# cual&uier di'u$o# en principio# puede formarse de una manera por completo autom%tica !n los tiempos modernos# diramos &ue la disposicin de la tar$eta programa el telar# &ue hace algo# al parecer a voluntad# lo &ue puede confundirse con una creatividad artstica !l aspecto m%s importante del telar Aac&uard fue &ue tuvo un sorprendente "ito -hacia *>*D e"istan )a ** ??? de esos telares en 6rancia )# una vez terminaron las guerras napolenicas# se e"tendieron por [ran :reta/a1# con una simple dicotoma de s ) no !"ista un agu$ero en un lugar particular o no e"ista# ) la pauta del sPnoPsPno# etc # &ue se e"tenda por una cara de la tar$eta# era todo lo necesario 5esde entonces# se han creado unos mecanismos cada vez m%s ) m%s complicados para imitar el pensamiento humano# aun&ue han hecho uso de mtodos m%s sutiles &ue las pautas de s ) no Resultara del todo ridculo esperar unos resultados complicados de apariencia humana# de una simple pauta de sPno# pero# en realidad# la 'ase matem%tica de esto fue demostrada en el siglo 7V44# tras miles de a/os de intentos para mecanizar los c%lculos aritmticos ) hallar unas a)udas -cada vez m%s sutiles1 para la# por otra parte# operacin de la mente humana sin ninguna a)uda

'lculos aritm $ticos

Las primeras herramientas para dicho o'$eto tienen &ue ha'er sido los propios dedos del ser humano !l ser humano utiliz sus dedos para representar los n2meros ) com'inaciones de n2meros Fo es un accidente &ue la pala'ra .dgito0 se utilice tanto para designar el dedo de la mano o el pie ) para un n2mero entero A partir de ah# otra fase ulterior condu$o al uso de otros o'$etos distintos de los dedos < pe&ue/as piedras# &uiz%< 9a) m%s piedrecitas &ue dedos# ) los resultados intermedios pueden conservarse como referencia futura en el curso de la resolucin del pro'lema 5e nuevo# no es accidental &ue la pala'ra .calcular0 proceda de la pala'ra latina para designar una piedrecita

Piedrecitas o cuentas alineadas en ranuras o cordones fi$ados a un armazn forman el %'aco# la primera

herramienta matem%tica realmente vers%til -fig *@ L1 Con ese aparato es f%cil representar las unidades# decenas# centenas# millares# etc Al mover las 'olas# o cuentas de un %'aco# puede realizarse f%cilmente una suma# como L@E Y D>R Adem%s# cual&uier instrumento &ue puede sumar tam'in puede multiplicar# pues la multiplicacin slo es una adicin repetida 3 la multiplicacin hace posi'le la potenciacin# pues sta representa slo una multiplicacin repetida -por e$emplo# K L es igual a K K K K K1 Por 2ltimo# invirtiendo la direccin de los movimientos# por e"presarlo as# son posi'les las operaciones de sustraccin# divisin ) e"traccin de una raz

6ig *@ L (umando con un %'aco Cada 'ola 'a$o la 'arra vale por *= cada 'ola so're la 'arra vale por L ;na 'ola marca una cantidad al ser movida hacia la 'arra !n el cuadro &ue aparece en la parte superior# la columna de la derecha se/ala ?= la &ue est% a la iz&uierda de sta se/ala @ o -L Y D1= la &ue est% a su lado marca > o -L Y O1=el contiguo *: la cifra resultante es# pues# *>@? (i a esta

cantidad se a/ade LKR# la columna de la derecha se convierte en R o -R Y ?1= la siguiente suma -K Y

@1 se convierte en *# llev%ndose *= ) la cuarta suma es * Y *# o D= la suma arro$a D K*R# seg2n muestra el %'aco La simple manio'ra de llevarse * moviendo hacia arri'a una 'ola en la columna ad$unta posi'ilita calcular con gran rapidez= un operador e"perto puede sumar con m%s rapidez &ue una m%&uina sumadora# seg2n &ued demostrado en una prue'a efectuada en *RKE

!l %'aco puede ser considerado el segundo .computador digital0 -!l primero# por supuesto# lo constitu)eron los dedos 1 5urante miles de a/os# el %'aco fue la herramienta m%s avanzada de c%lculo (u uso deca) en ,ccidente tras la desaparicin del 4mperio Romano ) fue reintroducido por el Papa (ilvestre 44# apro"imadamente *??? anos d de A C # pro'a'lemente a partir de la !spa/a %ra'e# donde su uso ha'a persistido Al retornar# fue acogido como una novedad oriental# olvid%ndose de su origen occidental !l %'aco no fue remplazado hasta &ue se introdu$o una anotacin numrica &ue imita'a la la'or del %'aco -!sta numeracin# los para nosotros familiares .n2meros ar%'igos0# tuvo su origen en la 4ndia# apro"imadamente unos >?? a/os d de A C # fue aceptada por los %ra'es# ) finalmente introducida en ,ccidente# hacia el a/o *D?? d de A C # por el matem%tico italiano Leonardo de Pisa 1 !n la nueva numeracin# las nueve piedrecitas diferentes en la fila de las unidades del %'aco fueron representadas por nueve sm'olos diferentes# ) estos mismos nueve sm'olos se utilizaron para la fila de las decenas# para las de las centenas ) para la de los millares Las cuentas o piedrecitas# &ue diferan slo en la posicin# fueron remplazadas por sm'olos &ue se diferencia'an 2nicamente en la posicin# de tal modo &ue el n2mero escrito DDD# por e$emplo# el primer D representa'a doscientos# el segundo veinte ) el tercero representa'a el propio dos: es decir D?? Y D? Y D = DD !sta .numeracin posicional0 fue posi'le al reconocer un hecho importantsimo# &ue los antiguos utilizadores del %'aco no ha'an apreciado Aun cuando slo e"isten nueve cuentas en cada fila del %'aco# en realidad son posi'les diez disposiciones Adem%s de usar cual&uier n2mero de cuentas# desde el * al R# en una fila# tam'in es posi'le no usar ninguna cuenta# es decir# de$ar vaca la disposicin !sto no fue imaginado por los grandes matem%ticos griegos ) slo en el siglo 47# cuando un desconocido hind2 pens en representar la dcima alternativa mediante un sm'olo especial# &ue los %ra'es denomina'an sifr -vaco1 ) &ue ha llegado hasta nosotros# en consecuencia# como .cifras0 o# en una forma m%s corrupta .cero0 La importancia del cero aparece refle$ada en el hecho &ue la manipulacin de los n2meros se denomina algunas veces .cifrar0# ) &ue para resolver cual&uier pro'lema difcil# se precisa .descifrarlo0 (e desarroll otra poderosa herramienta con el uso de los e"ponentes para e"presar las potencias de los n2meros !"presar *?? como *? *# * ??? como *? O# *?? ??? como *? L# 3 as sucesivamente# tiene grandes venta$as en varios aspectos= no slo simplifica la escritura de n2meros de muchas cifras# sino &ue adem%s reduce la multiplicacin ) la divisin a la simple adicin o sustraccin de e"ponentes -por e$emplo *? D = *?O = *?L1 3 la potenciacin o e"traccin de una raz a la simple realizacin de una multiplicacin o divisin de e"ponentes -por e$emplo# la raz c2'ica de * ??? ??? es igual a *? EeO = *?D1 Ahora 'ien# mu) pocos n2meros pueden escri'irse de una forma e"ponencial sencilla T8u podra hacerse con n2meros tales como ***U La respuesta a esta pregunta dio lugar a la ta'la de logaritmos !l primero en considerar este pro'lema fue el matem%tico escocs del siglo 7V44 Aohn Fapier !videntemente# e"presar un n2mero como *** con una potencia de *? implica asignar un e"ponente fraccionario a *? -el e"ponente se encuentra entre dos ) tres1 !n trminos m%s generales# el e"ponente siempre ser% fraccionado si el n2mero en cuestin no es un m2ltiplo del n2mero 'ase Fapier desarroll un mtodo para calcular los e"ponentes fraccionarios de los n2meros# ) denomin a estos e"ponentes .logaritmos0 Poco despus# el matem%tico ingls 9enr) :riggs simplific la tcnica ) ela'or logaritmos con diez como 'ase Los logaritmos de :riggs son menos adecuados para el c%lculo# pero gozan de m%s popularidad para los c%lculos ordinarios Todos los e"ponentes no enteros son irracionales# es decir# no pueden ser e"presados en forma de una fraccin ordinaria (lo pueden serlo como una e"presin decimal infinitamente larga# &ue carece de un

modelo repetitivo determinado (in em'argo# tal decimal puede ser calculado con tantos n2meros como sea necesario para la deseada precisin Por e$emplo# supongamos &ue deseamos multiplicar *** por DLK !l logaritmo de :riggs de ***# hasta cinco cifras decimales# es D#?KLOD# ) para DLK es de D#K?K>O (umando estos logaritmos o'tenemos *?
D#?KLOD

*?D#K?K>O =*?

K#KL?*L

!ste n2mero sera apro"imadamente de D> *RK# el producto real de **

DLK (i

deseamos o'tener una ma)or e"actitud# podemos utilizar los logaritmos con seis o m%s cifras decimales MKN Las ta'las de logaritmos simplifican el c%lculo enormemente !n *EDD# un matem%tico ingls llamado Hilliam ,ughtred hizo las cosas a2n m%s f%ciles al idear la .regla de c%lculo0 (e marcaron dos reglas con una escala logartmica# en la &ue las distancias entre los n2meros se hacen cada vez m%s cortas a medida &ue los n2meros aumentan= por e$emplo# la primera divisin tiene los n2meros del * al *?= la segunda divisin# de la misma longitud# tiene los n2meros del *? al *??= la tercera# del *?? al * ???# ) as sucesivamente 5eslizando una regla a lo largo de la otra hasta una posicin apropiada# puede leerse el resultado de una operacin &ue impli&ue la multiplicacin o la divisin La regla de c%lculo convierte los c%lculos en algo tan f%cil como la adicin ) sustraccin en el %'aco# aun&ue en am'os casos# para estar m%s seguros# ha) &ue especializarse en el uso del instrumento +%&uinas de calcular !l primer paso hacia la m%&uina de calcular realmente autom%tica se dio en *EKD por el matem%tico francs :laise Pascal 4nvent una m%&uina de sumar &ue elimin la necesidad de mover las 'olas separadamente en cada fila del %'aco (u m%&uina consista de una serie de ruedas conectadas por engrana$es Cuando la primera rueda <la de las unidades< gira'a diez dientes hasta su marca cero# la segunda rueda gira'a hasta el n2mero uno# de tal modo &ue las dos ruedas $untas mostra'an el n2mero diez Cuando la rueda de las decenas alcanza'a el cero# la tercera de las ruedas gira'a un diente del engrana$e# mostrando el ciento# ) as sucesivamente -!l principio es el mismo &ue el del cuentaCilmetros de un automvil 1 (e supone &ue Pascal constru) m%s de L? de esas m%&uinas= al menos cinco e"isten todava !l aparato de Pascal poda sumar ) restar !n *E@K# el matem%tico alem%n [ottfried Hilhelm von Lei'nitz avanz un paso m%s ) dispuso las ruedas ) engrana$es de tal modo &ue la multiplicacin ) la divisin fueron tan autom%ticas ) f%ciles como la adicin ) la sustraccin !n *>L?# un inventor norteamericano llamado 5 5 Parmalee realiz un importante avance# &ue converta la m%&uina de calcular en un dispositivo mu) conveniente !n lugar de mover las ruedas a mano# introdu$o una serie de llaves <pulsando una llave marcada con el dedo gira'an las ruedas hasta el n2mero correcto< !ste es el mecanismo de la ahora familiar ) )a anticuada ca$a registradora (in em'argo# Lei'nitz prosigui con algo m%s Tal vez como resultado de sus esfuerzos para mecanizar el c%lculo# pens en una 2ltima simplificacin al inventar el sistema 'inario Por lo general los seres humanos emplean un sistema 'asado en el diez (decimal)# en el &ue diferentes dgitos -?# *# D# O# K# L# E# @# ># R1 se usan para representar# en diferentes cantidades ) com'inaciones# todos los n2meros conce'i'les !n ciertas culturas# se han empleado otras 'ases -e"isten sistemas 'asados en el cinco# en el veinte# en el doce# en el sesenta# etc 1# pero el sistema 'asado en el diez es con mucho el m%s popular 4nduda'lemente algo tuvo &ue ver el hecho de &ue hemos evolucionado con diez dedos en nuestras manos Lei'nitz vio &ue cualquier n2mero poda emplearse como 'ase ) &ue# de muchas formas# la m%s simple de operar mec%nicamente sera un sistema 'asado en el dos (binario) La notacin 'inaria slo usa dos n2meros: el ? ) el * !"presa todos los n2meros en trminos de potencias de dos As# el n2mero * es D ?# el n2mero D es D *# el O es D * Y D ?# e* K es D D# ) as

sucesivamente Como en el sistema decimal# la potencia viene indicada por la posicin del sm'olo Por e$emplo# el n2mero K es representado por *??# le)ndose as: -* DD1 Y -? D*1 Y -? D?1# o K Y ? Y ? h K en el sistema decimal Como e$emplo# permtasenos considerar el n2mero E K*O !n el sistema decimal puede escri'irse -E *?O1 Y

-K *?D1 Y -* *?*1 Y -O *??1= recordemos &ue cual&uier n2mero elevado a cero es igual a uno Ahora 'ien# en el sistema 'inario sumamos n2meros en forma de potencias de D en vez de potencias de *? para componer un n2mero La potencia m%s alta de D# &ue nos conduce m%s r%pidamente al n2mero E K*O es *D= D
*D

es K ?RE (i ahora a/adimos D **# o D ?K># tenemos E *KK &ue se diferencia en DER de E K*O
> O

(eguidamente# D luego# podemos a/adir D

*D

a/ade DLE m%s# de$ando como diferencia *O= u ># de$ando como diferencia L= luego# D D o K

de$ando como diferencia * )# por 2ltimo D ?# &ue es * As podemos escri'ir el n2mero E K*O# como -* D 1 Y -* D** 1 Y -* D>1 Y -* DO1 Y -* DD1 Y -* D?1 Pero como en el sistema decimal cada cifra de un n2mero# ledo desde la iz&uierda# de'e representar la siguiente potencia m%s pe&ue/a Como en el sistema decimal# representamos las sumas de las potencias tercera# segunda# primera ) cero de diez al e"presar el n2mero E K*O# de tal modo &ue en el sistema 'inario de'emos representar las adiciones de las potencias de D desde *D a ? !n forma de ta'la# esto podra leerse as:

Tomando los sucesivos multiplicadores en la columna de la iz&uierda -del mismo modo &ue tomamos E# K# * ) O como los multiplicadores sucesivos en el sistema decimal1# escri'imos el n2mero en el sistema 'inario como **??*????**?* !sto parece 'astante engorroso (e necesitan *O dgitos para escri'ir el n2mero E K*O# mientras en el sistema decimal precisamos slo cuatro Pero para una m%&uina computadora el sistema es en realidad de la m%s imagina'le sencillez 5ado &ue e"isten slo dos dgitos diferentes# cual&uier operacin puede llevarse a ca'o en trminos de s ) no Presumi'lemente algo tan simple como la presencia o la ausencia de una agu$a en un telar Aac&uard puede en cierta forma imitar el s ) el no# respectivamente# o el * ) el ? Con las apropiadas e ingeniosas com'inaciones# se puede realizar una operacin tan a$ustada como ? Y ? = ?# ? Y * = *# ? ? = ?= ? l = ? ) * * = * ;na vez &ue tales operaciones son posi'les# podemos imaginar todos los c%lculos aritmticos

realiza'les con algo parecido al telar Aac&uard

Fo slo son posi'les unos c%lculos ordinarios !l sistema puede ampliarse para incluir las declaraciones lgicas de las &ue no pensamos a menudo como &ue representen algo aritmtico !n *ROE# el matem%tico ingls Alam +athison Turing mostr &ue cual&uier pro'lema podra resolverse mec%nicamente# si se e"presa'a en la forma de un n2mero finito de manipulaciones &ue pueda llevar a ca'o la m%&uina !n *RO># un matem%tico norteamericano e ingeniero# Claude !lSood (hannon# se/al en su tesis doctoral &ue la lgica deductiva# en una forma conocida como lgebra booleana # poda llevarse a ca'o por medio del sistema 'inario !l %lge'ra 'ooleana se refiere a un sistema de l"gica simb"lica sugerido en *>LK por el matem%tico [eorge :oole en un li'ro titulado Bna in!estigaci"n acerca de las leyes del pensamiento :oole o'serv &ue los tipos de declaracin empleados en la lgica deductiva podra representarse por sm'olos matem%ticos# ) sigui mostrando cu%ntos sm'olos podran manipularse de acuerdo con unas reglas fi$adas para contener conclusiones apropiadas Para tomar un e$emplo mu) sencillo# consideremos el siguiente enunciado: .Tanto A como : son ciertos 0 5e'emos determinar la verdad o falsedad de este enunciado a travs de un e$ercicio estrictamente lgico# dando por supuesto &ue sa'emos si A ) :# respectivamente# son verdaderos o falsos Para hacer frente al pro'lema en trminos 'inarios# como (hannon sugiri# ? representa .falso0 ) * representa .verdadero0 (i A ) : son am'os falsos# entonces el enunciado .Tanto A como : son verdaderos0 es falso !n otras pala'ras# ? ) ? son ? (i A es verdadero ) : es falso -o viceversa1# en ese caso el enunciado es falso de nuevo: es decir# * ) ? -o ? ) *1 dan ? (i A es verdadero ) : es verdadero# entonces el enunciado .Tanto A como : son ciertos0# es verdadero (im'licamente# * ) * dan * Ahora esas tres alternativas corresponden a las tres posi'les multiplicaciones en el sistema 'inario# es decir: ? ? h ?# * ? h ?# ) * * h * As# el pro'lema en lgica planteado por el enunciado .Tanto A como : son ciertos0 puede manipularse con la multiplicacin ;n artilugio -apropiadamente programado1# por tanto# puede hacer frente a este pro'lema lgico tan f%cilmente# de la misma forma# en &ue se mane$an los c%lculos ordinarios !n el caso del enunciado ., A o : es cierto0# el pro'lema se enfrenta por la suma en vez de con la multiplicacin (i ni A ni : son ciertos# en ese caso el enunciado es falso !n otras pala'ras# ? Y ? = ? (i A es cierto ) : falso# o viceversa# el enunciado es cierto= en esos casos# * Y ? = * ) ? Y * = * (i tanto A como : son verdaderos# el enunciado es ciertamente verdadero# ) * Y * = *? -!l dgito significativo en el *? es el *= el hecho de &ue se ha)a movido una posicin resulta inmaterial !n el sistema 'inario# *? representa -*
?

D *1 Y -? D

1# &ue e&uivale a D en el sistema 'inario 1 !l %lge'ra 'ooleana se ha convertido en mu) importante en la ingeniera de comunicaciones ) forma parte de lo &ue ahora conocemos como teora de la informaci"n

4nteligencia a r tificia l
La primera personas &ue realmente vio las potencialidades de las tar$etas perforadas del telar Aac&uard fue un matem%tico ingls# Charles :a''age !n *>DO# comenz a dise/ar ) construir un mecanismo al &ue llam .quina 2iferencial ) luego# en *>OE# una m%s complicada .quina Analtica# pero no complet ninguna de las dos !n teora# sus nociones eran completamente correctas Plane el llevar a ca'o autom%ticamente operaciones aritmticas con el empleo de tar$etas perforadas ) luego tener los resultados o 'ien impresos o perforados en tar$etas en 'lanco Tam'in plane dar a la m%&uina una memoria permitindole

almacenar tar$etas# &ue ha'an sido apropiadamente perforadas# emple%ndolas despus posteriormente cuando de'ieran hacerlo Los movimientos fsicos de la m%&uina de'an ser llevados a ca'o por 'arras# series de engrana$es ) ruedas

engranadas talladas de acuerdo con el sistema decimal de diez dgitos ;nas campanas llamaran a los a)udantes para &ue alimentasen ciertas tar$etas# ) unos campanillazos m%s fuertes les avisaran en caso de ha'er insertado una tar$eta e&uivocada 5esgraciadamente# :a''age# una persona e"cntrica ) de fuerte car%cter# peridicamente rompa sus m%&uinas para construirlas de nuevo de una forma m%s comple$a# en cuanto se le ocurra una nueva idea e# inevita'lemente# se &ued sin dinero ;na cosa a2n m%s importante fue el hecho de &ue las ruedas mec%nicas# las palancas ) los engrana$es de los &ue tena &ue depender fueran mu) sencillas ) no correspondiesen a las demandas &ue se e"iga de ellas Las m%&uinas :a''age re&ueran una tecnologa m%s sutil ) respondiente de las &ue ha'an 'astado para una m%&uina Pascal# ) dicha tecnologa a2n no ha'a llegado Por estas razones# la o'ra de :a''age desapareci ) fue olvidada durante un siglo Cuando lleg el momento se constru)eron con "ito m%&uinas de calcular del tipo :a''age# fue a causa de &ue sus principios se volvieron a descu'rir de una manera independiente

'om putadoras electr"nicas

;na aplicacin de ma)or "ito de las tar$etas perforadas para tareas de c%lculo se suscit a causa de las demandas del censo de !stados ;nidos La constitucin norteamericana e"ige un censo cada diez a/os ) se demostr de lo m%s valioso unos tra'a$os estadsticos de la po'lacin ) de la economa de la nacin !n realidad# cada diez a/os# no slo aumenta'a la po'lacin ) la ri&ueza de la po'lacin# sino &ue de'a aumentarse tam'in el detalle estadstico !l resultado era &ue# cada vez m%s# costa'a m%s tiempo ela'orar las estadsticas 9acia los a/os *>>?# comenz a parecer &ue el censo de *>>? no llegara a completarse del todo hasta &ue estuviese a punto de hacerse el censo de *>R? 6ue entonces cuando 9erman 9ollerith# un estadstico de la oficina del Censo# ela'or una forma de registrar las estadsticas a travs de un sistema de formacin mec%nica de agu$eros en una posicin apropiada en las tar$etas !sas fichas en s eran no conductoras# pero la corriente elctrica poda pasar a lo largo de unos contactos realizados a travs de los agu$eros )# de esta forma# las cuentas ) otras operaciones podran llevarse a ca'o autom%ticamente gracias a corrientes elctricas# un avance importante e incluso crucial so're los apartados puramente mec%nicos de :a''age Como ven# la electricidad se i'a a ocupar de este tra'a$o La m%&uina ta'uladora de 9ollerith se emple con "ito en los censos estadounidenses de *>R? ) *R?? !l censo de *>R? de EL millones de personas emple para la ta'ulacin dos a/os ) medio a pesar del mecanismo 9ollerith Para *R??# sin em'argo# ha'a me$orado sus m%&uinas# por lo &ue las tar$etas pudieron alimentarse autom%ticamente a travs de unas a'erturas para su lectura# ) el nuevo ) m%s amplio censo de *R?? ) todas sus cuentas correspondientes pudo terminarse en un poco m%s de a/o ) medio 9ollerith fund una empresa &ue m%s tarde se convirti en la .4nternational :usiness +achines0 -.4:+01 La nueva compa/a# ) .Remington :and0# 'a$o la direccin del a)udante de 9ollerith# Aohn PoSers# fue me$orando con firmeza el sistema de computaciones electromec%nicas durante los siguientes treinta a/os Tuvieron &ue hacerlo La economa mundial# con la industrializacin en constante avance# se esta'a convirtiendo cada vez en m%s comple$a )# de modo creciente# la forma de go'ernar el mundo con "ito consista en conocer cada vez m%s ) m%s acerca de los detalles implicados en las estadsticas# en los n2meros# en la informacin !l mundo se ha'a convertido en una sociedad de informaci"n# ) se colapsara 'a$o su propio peso si la 9umanidad no aprenda a reunir# comprender ) responder a la informacin con la suficiente rapidez 6ue esta clase de implaca'le presin# de tener &ue mane$ar cada vez ma)ores cantidades de

informacin# lo &ue impuls a la sociedad hacia delante para la invencin de mecanismos de computar cada vez m%s sutiles#

variados ) capaces# durante todo el siglo 77 Las m%&uinas electromec%nicas se hicieron m%s r%pidas ) se emplearon durante la (egunda [uerra +undial# pero su velocidad ) fia'ilidad &ueda'a limitada mientras dependiesen de unas partes mviles como rels de cone"in ) electroimanes &ue controlasen las ruedas contadoras !n *RDL# un ingeniero elctrico estadounidense# Vannevar :ush# ) sus colegas# constru) una m%&uina capaz de resolver ecuaciones diferenciales Pudo realizar lo &ue :a''age ha'a confiado hacer con su m%&uina# ) constitu) el primer ins trumento con "ito de lo &ue ho) llamaramos un ordenador !ra electromec%nico Tam'in electromec%nica# pero mucho m%s impresionante# fue una m%&uina dise/ada# en *RO@ por 9oSard AiCen# de 9arvard# &ue tra'a$a'a para la .4:+0 La m%&uina# la .4:+0 .Calculadora autom%tica de secuencia controlada0# conocida en 9arvard como .+arC *0# se complet en *RKK ) se ha'a previsto para aplicaciones cientficas Poda llevar a ca'o operaciones de matem%ticas &ue inclu)esen hasta veintitrs decimales !n otras pala'ras# dos n2meros de once dgitos podan multiplicarse# correctamente# en tres segundos !ra electromec%nica )# puesto &ue trata'a primariamente con la manipulacin de n2meros# fue la primera computadora digital -!l artilugio de :ush resolva los pro'lemas convirtiendo los n2meros en longitudes# como hace una regla de c%lculo# ) a causa de ello emplea'a cantidades anlogas# no n2meros en s# por lo &ue era una compuradora anal"gica61 (in em'argo# para completar el "ito las cone"iones en dichas computadoras de'an ser electrnicas La interrupcin mec%nica ) la nueva circulacin de corrientes elctricas# aun&ue mu) superior a las ruedas en engrana$es# segua siendo algo torpe ) lento# por no ha'lar de su poca fia'ilidad !n los mecanismos electrnicos# como las v%lvulas de radio# el flu$o de electrones puede manipularse con mucha ma)or delicadeza# e"actitud ) velocidad# ) ste sera precisamente el siguiente paso !l primer gran computador electrnico# &ue contena *R ??? v%lvulas de vaco se constru) en la ;niversidad de Pensilvania# por Aohn Presper !cCert ) Aohn Hilliam +auchl) durante la (egunda [uerra +undial (e le llam .!F4AC0# seg2n las iniciales de .!lectronic Fumerical 4ntegrator and Computer0 -4ntegrador electrnico numrico ) computador1 .!F4AC0 de$ de operar en *RLL ) se desmantel en *RL@# un desesperanzado vie$o chocho pasado de moda de diez a/os de edad# pero de$ tras de s una sorprendentemente numerosa ) sofisticada progenie +ientras el .!F4AC0 pesa'a O? toneladas ) necesita'a *K ??? m D de espacio# el ordenador e&uivalente treinta a/os despus <empleando unidades de cone"in mucho m%s pe&ue/as# m%s r%pidas ) m%s fia'les &ue las antiguas v%lvulas de vaco< se constru)e en un o'$eto del tama/o de un frigorfico Tan r%pido fue el progreso &ue# hacia *RK># empezaron a producirse en cantidad pe&ue/as computadoras electrnicas= al ca'o de cinco a/os ha'a )a D ??? en uso= en *RE* su n2mero era de *? ??? 9acia *R@?# ha'an superado la marca de las *?? ???# ) eso fue apenas un comienzo La razn de este r%pido avance radica'a en &ue# aun&ue la electrnica era la respuesta# las v%lvulas de vaco no lo eran !ran grandes# fr%giles ) re&ueran una gran cantidad de energa !n *RK># se invent el transistor -vase captulo R1 )# gracias a esos mecanismos slidos# el control electrnico pudo llevarse a ca'o a travs de una forma fuerte ) compacta# ) con un trivial gasto de energa Las computadoras se fueron haciendo m%s pe&ue/as ) m%s 'aratas# al mismo tiempo &ue aumenta'an su capacidad ) versatilidad enormemente !n la generacin posterior al invento del transistor# se encontraron nuevos caminos# en r%pida sucesin# para contener una ma)or capacidad de informacin ) memoria en unos cada vez m%s pe&ue/os fragmentos de artilugios slidos !n los a/os *R@? apareci el microchip # un pe&ue/o fragmento de silicio en el &ue los circuitos de'an conectarse con a)uda de un microscopio !l resultado de todo ello fue &ue las computadoras empezaron a estar dentro de las posi'ilidades de los

individuos particulares sin grandes medios de fortuna !n los a/os *R>? se presenci la proliferacin de los ordenadores personales # lo mismo &ue ha'a ocurrido con la proliferacin de televisores domsticos en los a/os *RL? Las computadoras &ue entraron en uso despus de la (egunda [uerra +undial parecieron )a al p2'lico en

general .m%&uinas de pensar0# por lo &ue tanto los cientficos como los profanos comenzaron a pensar en las posi'ilidades# ) consecuencias# de la inteligencia artificial # trmino empleado por primera vez en *RLE por un ingeniero de ordenadores del + 4 T # Aohn +cCarth) !n slo cuarenta a/os# las computadoras se ha'an convertido en unos gigantes sin &ue nuestra forma de vida se colapsara La e"ploracin espacial hu'iera sido imposi'le sin los ordenadores !l trans'ordador espacial no puede volar sin ellos Fuestra m%&uina 'lica se hundira a los niveles de armas de la (egunda [uerra +undial sin ellos Finguna industria de ning2n tama/o# apenas ninguna oficina# podra continuar tal ) como est%n constituidos en la actualidad sin su concurso !l [o'ierno -inclu)endo en particular el servicio so're la renta de las personas fsicas1 sera a2n m%s impotente de lo &ue es de ordinario tam'in sin ellos 3# en consecuencia# de ellos se est%n ela'orando a2n nuevos usos Aparte de resolver pro'lemas# confeccionar gr%ficos# guardar ) encontrar datos# etc # pueden servir para tareas triviales Algunos se programan para $ugar al a$edrez con una ha'ilidad casi de maestro# mientras &ue otros se emplean para $uegos de todas clases# hasta el punto de &ue en los a/os *R>? han captado la imaginacin del p2'lico $uvenil ) han movido miles de millones de dlares Los ingenieros en ordenadores tra'a$an para me$orar la ha'ilidad de las computadoras para hacer traducciones de un idioma a otro ) para darles las facultades de leer# or ) ha'lar

&obots
4nevita'lemente# se presenta la pregunta: Ta fin de cuentas# &u no son capaces de hacer los ordenadoresU TFo conseguir%n hacer# inevita'lemente# cual&uier cosa &ue lleguemos a imaginarU Por e$emplo# Tpuede un ordenador de la clase adecuada insertarse en una estructura &ue se parezca al cuerpo humano# para convertirse# finalmente# en verdaderos autmatas# no en los $uguetes del siglo 7V44# sino en seres humanos artificiales con una fraccin sustancial de las ha'ilidades de los seres humanosU Tales materias han sido consideradas mu) seriamente por los escritores de cienciaPficcin desde muchos a/os antes de &ue se constru)era la primera computadora moderna !n *RD?# un autor de teatro checo# Jarel CapeC# escri'i R ; R # una o'ra en la &ue los autmatas eran producidos en masa por un ingls llamado Rossum Los autmatas esta'an previstos para hacer el tra'a$o del mundo ) conseguir una vida me$or para los seres humanos# pero# al final# se re'ela'an# elimina'an a la 9umanidad ) comenza'an una nueva raza de vida inteligente por s misma Rossum procede de una voz checa# ro%um # &ue significa .razn0 ) R ; R proceda de .Ro'ots ;niversales de Rossum0# donde robot es una pala'ra checa &ue significa .o'rero0# con la implicacin de involuntaria servidum're# por lo &ue puede traducirse por .siervo0 o .esclavo0 La popularidad de la o'ra aca' con el antiguo nom're en uso de autmata &obot lo ha remplazado# en todos los idiomas# por lo &ue# en la actualidad# se piensa de ro'ot como cual&uier mecanismo artificial -a menudo descrito en una forma vagamente humana1 &ue lleva a ca'o funciones &ue# de ordinario# se cree &ue son apropiadas para los seres humanos Fo o'stante# en con$unto# los escritores de cienciaPficcin no tratan a los ro'ots de una forma realista# sino como o'$etos &ue han de emplearse con cautela# como villanos o hroes dise/ados para poner de relieve la condicin humana (in em'argo# en *ROR# 4saac Asimov MLN# &ue en a&uella poca tena slo diecinueve a/os# cansado de los ro'ots &ue eran irrealmente malvados o irrealmente no'les# comenz a dedicar algunos de los relatos de cienciaP ficcin &ue pu'lica'a a los ro'ots# vistos meramente como m%&uinas ) construidos# como lo son todas las m%&uinas# con alg2n intento racional de una adecuada seguridad A travs de los a/os *RK?# pu'lic relatos de esta clase )# en *RL?# nueve de ellos fueron reunidos en un li'ro &ue se llam 8o, &obot

La seguridad de Asimov se formaliz en las .Tres le)es de la ro'tica0 La frase se us por primera vez en

un relato pu'licado en marzo de *RKD# ) fue la primera vez en &ue se emple la voz rob"tica # trmino en la actualidad aceptado por la ciencia ) la tecnologa del dise/o# construccin# mantenimiento ) empleo de los ro'ots Las tres reglas son: *1 ;n ro'ot no puede da/ar a un ser humano o# por inaccin# permitir &ue alg2n ser humano resulte da/ado D1 ;n ro'ot de'e o'edecer las rdenes de los seres humanos# e"cepto cuando tales rdenes entren en conflicto con la Primera Le) O1 ;n ro'ot de'e proteger su propia e"istencia# en tanto en cuanto dicha proteccin no entre en conflictos con la Primera o la (egunda Le) Faturalmente# lo &ue hizo Asimov fue algo puramente especulativo )# en el me$or de los casos# slo puede servir como fuente de inspiracin !l autntico tra'a$o es el &ue llevan a ca'o los cientficos en este campo !n parte# esto comenz a hacerse 'a$o las presiones de la (egunda [uerra +undial La aplicacin de la electrnica hizo posi'le dotar a las armas de una sensi'ilidad ) versatilidad de respuesta &ue se encontra'an m%s all% de las posi'ilidades de un organismo vivo Adem%s# la radio e"tendi su esfera de accin a una distancia considera'le La 'om'a volante alemana en la guerra fue# esencialmente# un ser!omecanismo volador# ) el mismo introdu$o la posi'ilidad no slo de los misiles dirigidos# sino tam'in a los vehculos de todas clases automane$ados o manipulados a distancia# desde los trenes del +etro a los navos espaciales 5ado &ue los establishments militares tienen el ma)or inters en estos artilugios# ) el suministro m%s a'undante de fondos# los servomecanismos han alcanzado tal vez su ma)or desarrollo en mecanismos para el disparo ) la puntera de ca/ones ) cohetes !stos sistemas pueden detectar a un 'lanco &ue se mueva a varios centenares de Cilmetros# calcular al instante su recorrido -teniendo en cuenta la velocidad de movimiento del 'lanco# el viento# las temperaturas de las diversas capas de aire ) numerosas otras condiciones1 ) alcanzar el 'lanco con tremenda e"actitud# todo ello sin la menor gua humana La automacin encontr a un ardiente terico ) a'ogado en el matem%tico For'ert Hiener# &ue tra'a$ so're tales pro'lemas de 'lancos !n los a/os *RK?# l ) su grupo en el .+assachusetts 4nstitute of Technolog)0 ela'oraron algunas de las fundamentales relaciones matem%ticas &ue rigen el mane$o de la retroaccin Llam a esta rama del estudio cibern$tica# de una voz griega &ue significa .timonel0# algo &ue parece mu) apropiado# puesto &ue el primer empleo de los servomecanismos se hall conectado con un timonel -La ci'erntica tam'in se remonta al go'ernador centrifugo de Hatt# puesto &ue la pala'ra gobernador procede de la voz latina aplicada al .timonel0 1 !scri'i el primer li'ro importante dedicado por completo a la teora del control de las computadoras# ) los principios de la ci'erntica hicieron posi'le construir# si no un ro'ot# por lo menos sistemas &ue utiliza'an esos principios para remedar la conducta de animales simples !l neurlogo 'rit%nico Hilliam [re) Halter# por e$emplo# constru) un mecanismo en los a/os *RL?&ue e"plora ) reacciona respecto de lo &ue le rodea (u o'$eto# parecido a una tortuga# al &ue llam testudo -de la pala'ra latina para .tortuga01# tiene una clula fotoelctrica como o$o# un mecanismo sensor para detectar los roces# ) dos motores# uno de ellos para avanzar hacia delante o hacia atr%s# ) otro para girar alrededor !n la oscuridad# se arrastra ) da un rodeo en forma de amplio arco (i toca contra un o'st%culo# retrocede un poco# se gira levemente ) luego avanza de nuevo hacia delante: seguir% haciendo esto hasta &ue consiga sosla)ar el o'st%culo Cuando su o$o fotoelctrico ve una luz# el motor de girarse desconecta ) el testudo avanza directamente hacia la luz Pero su fototropismo se halla controlado= cuando se halla m%s cerca de la luz# el

aumento en el 'rillo le hace retroceder# con lo &ue evita la e&uivocacin de la polilla (in em'argo# cuando sus 'ateras se descargan# el ahora .ham'riento0 testudo puede arrastrarse lo suficientemente cerca de la luz como para entrar en contacto con un recargador situado cerca de la 'om'illa elctrica ;na vez recargado# el testudo es de nuevo lo suficiente sensi'le para retroceder ante el %rea luminosa ) rodear la luz

(in em'argo# nadie puede resistirse por completo a la influencia de la inspiracin A principio de los a/os *RL?# un estudiante a2n no licenciado de Colum'ia# Aoseph 6 !ngel'erger# le) el 8o, &obot # de Asimov# ) corno resultado de ello &ued infectado de un entusiasmo para toda la vida respecto de tra'a$ar con ro'ots !n *RLE# !ngel'erger conoci a [eorge C 5evol# Ar # &uien# dos a/os antes ha'a conseguido la primera patente de un ro'ot industrial Llam a su sistema de control ) memoria por computadora automaci"n uni!ersal o unimaci"n para a'reviar Auntos# !ngel'erger ) 5evol fundaron .;nimation# 4nc 0# ) 5evol desarroll de treinta a cuarenta patentes relacionadas Finguna de las mismas fue realmente pr%ctica# por&ue los ro'ots no podan hacer su tra'a$o a menos &ue estuviesen computerizados# ) las computadoras eran demasiado voluminosas ) costosas para hacer a los ro'ots lo suficientemente competitivos para cual&uier tipo de tareas (lo con el desarrollo del microchip # el ro'ot dise/ado por .;nimation0 empez a ser atractivo en el mercado .;nimation0 pronto se convirti en la m%s importante ) provechosa empresa ro'tica del mundo Con esto empez la era del robot industrial !l ro'ot industrial no tiene la apariencia del ro'ot cl%sico= o'viamente no ha) en l nada humanoide !sencialmente# es un 'razo computarizado# &ue puede llevar a ca'o una operacin simple con gran precisin ) &ue posee# a causa de su computerizacin# cierta fle"i'ilidad Los ro'ots industriales tienen su ma)or empleo hasta ahora en las lneas en cadena# en particular en las del Aapn# donde se montan los coches Por primera vez# tenemos m%&uinas &ue son lo suficientemente comple$as ) .talentudas0 para realizar tareas &ue hasta ahora re&ueran del $uicio humano ] aun&ue tan poco $uicio humano &ue el cere'ro del hom're# atrapado en la necesidad de realizar una la'or tan repetitiva ) atontadora &ue en modo alguno est% dentro de sus potencialidades# pro'a'lemente incluso llegara a lesionarse Resulta# pues# del todo 2til tener m%&uinas para hacer tareas &ue son insuficientes para el cere'ro humano -aun&ue sean demasiado para cual&uier clase de ro'ots1# ) as de$ar a los seres humanos la posi'ilidad de dedicarse a la'ores m%s creativas# &ue me$orar%n ) e"pansionar%n sus mentes (in em'argo# el empleo de ro'ots industriales est% mostrando )a a corto plazo incmodos efectos secundarios Los tra'a$adores humanos empiezan a verse remplazados Pro'a'lemente nos encaminamos hacia un penoso periodo de transicin# durante el cual la sociedad se enfrentar% con el pro'lema de tener &ue hacerse cargo de nuevos desempleados# reeducarlos o readiestrarlos para otros tra'a$os o# cuando ello sea imposi'le# encontrar alguna ocupacin provechosa &ue puedan realizar o 'ien# cuando todo falle# simplemente# mantenerlos ] Presumi'lemente# a medida &ue pase el tiempo# una nueva generacin educada para formar parte de una sociedad computerizada ) ro'otizada entrar% en accin# ) de ese modo las casas me$orar%n (in em'argo# la tecnologa contin2a su avance !"iste un fuerte impulso en favor de desarrollar ro'ots con unas ha'ilidades a2n ma)ores# con m%s fle"i'ilidad# con las dotes de .ver0# .ha'lar0# .or0 3 lo &ue es m%s# los robots dom$sticos empiezan )a a ser desarrollados# ro'ots de apariencia humanoide &ue pueden ser 2tiles en la misma casa ) llevar a ca'o de esta manera las funciones cl%sicamente asignadas a los criados humanos -Aoseph !ngel'erger tiene el prototipo de un mecanismo# &ue confa dentro de mu) poco introducir en su propia casa: algo capacitado para aceptar los a'rigos# servir las 'e'idas ) realizar otras tareas sencillas Le ha puesto el nom're de :saac 1 TFo podramos incluso llegar a preguntamos si los ordenadores ) ro'ots podran# llegado el momento# sustituir cualquier ha'ilidad humanaU TFo podr%n llegar a sustituir a los seres humanos#

convinindolos en o'soletosU TFo es tal vez posi'le &ue una inteligencia artificial# de nuestra propia creacin# est predestinada a remplazarnos como entidades dominantes en el planetaU (e puede ser fatalista al respecto (i es algo inevita'le# pues es inevita'le Adem%s# los antecedentes humanos no son demasiado 'uenos# ) tal vez nos encontremos en el proceso de destruirnos a nosotros mismos -$unto con gran parte de la vida1 en cual&uier caso Tal vez lo &ue tenemos no sea el remplazamiento por los ordenadores# sino la posi'ilidad de &ue no se produzca con la suficiente rapidez

4ncluso nos de'eramos sentir triunfantes al respecto T8u logro sera ma)or &ue la creacin de un o'$eto &ue so'repasase a su creadorU TCmo podramos consumar la victoria de la inteligencia de una forma m%s gloriosa &ue al transmitir nuestra herencia# en triunfo# una inteligencia superior# ) de nuestra propia creacinU Pero seamos pr%cticos T!"iste alg2n peligro real de sustitucinU !n primer lugar# de'emos preguntarnos si la inteligencia es una variante unidimensional# o si no pueden e"istir clases cualitativamente diferentes de inteligencia# incluso muchsimas clases diferentes Por e$emplo# aun&ue los delfines tienen una inteligencia similar a la nuestra# parece sin em'argo de una naturaleza diferente a la humana# puesto &ue a2n no hemos conseguido esta'lecer lneas de comunicacin entre las especies A fin de cuentas# los ordenadores pueden diferir de nosotros tam'in cualitativamente Fo resultara sorprendente &ue fuese de este modo ) no de otro Asimismo# el cere'ro humano# formado de %cido nucleico ) protenas con un fondo acuoso# ha sido el producto del desarrollo de tres mil &uinientos millones de a/os de evolucin 'iolgica# 'asada en efectos al azar de mutacin# seleccin natural ) otras influencias# e impulsado hacia delante por la necesidad de supervivencia Por otra parte# el ordenador# construido con cone"iones electrnicas ) corriente elctrica contra un fondo de semiconductores# ha sido el producto del desarrollo de cuarenta a/os de dise/os humanos# 'asados en la cuidadosa previsin e ingeniosidad de los seres humanos# e impulsados hacia delante por la necesidad de servir a sus usuarios humanos Cuando dos inteligencias son tan diferentes en estructura# historia# desarrollo ) propsitos no resulta# pues# sorprendente &ue sus inteligencias sean tan ampliamente diferentes tam'in en naturaleza Por e$emplo# desde el mismo inicio los ordenadores fueron capaces de resolver comple$os pro'lemas referentes a operaciones aritmticas con n2meros# ) llevarlo a ca'o con ma)or velocidad &ue cual&uier ser humano# ) con muchsimas menos pro'a'ilidades de error (i la ha'ilidad aritmtica es la medida de la inteligencia# entonces los ordenadores han sido m%s inteligentes &ue los seres humanos durante todo el tiempo Pero es posi'le &ue la pericia aritmtica ) otros talentos parecidos no son todo a&uello para lo &ue ha sido primeramente dise/ado el cere'ro humano# &ue tal tipo de cosas# al no ser nuestra especialidad# naturalmente las llevamos a ca'o de una manera m%s 'ien po're !s posi'le &ue la inteligencia humana impli&ue tan sutiles cualidades como perspicacia# intuicin# fantasa# imaginacin# creatividad# la ha'ilidad para comprender un pro'lema como un con$unto ) adivinar la respuesta por la .sensacin0 de la situacin (i es as# entonces los seres humanos son mu) inteligentes# ) los ordenadores en realidad no son inteligentes Ahora mismo no podemos imaginar cmo podr% remediarse esta deficiencia en los ordenadores# dado &ue los seres humanos no pueden programar un ordenador para &ue sea intuitivo o creativo# por la mu) 'uena razn de &ue no sa'emos &u hacernos nosotros mismos cuando e$ercemos esas cualidades TAprenderemos alg2n da a programar los ordenadores para &ue desplieguen una inteligencia humana de esta claseU Conce'i'lemente# pero en ese caso podemos elegir no hacerlo as ante nuestra natural reluctancia a ser remplazados Adem%s# Tcu%l podra ser el inters en duplicar la inteligencia humana# construir un ordenador &ue pueda 'rillar con una d'il humanidad# cuando podemos de manera tan sencilla formar las cosas reales por unos ordinarios procesos 'iolgicosU (era algo parecido a entrenar a los seres humanos desde la infancia para llevar a ca'o .maravillas matem%ticas0 similares a las &ue puede hacer un ordenador T3 por &u# cuando la m%s 'arata calculadora hace eso por nosotrosU (eguramente nos resultar% remunerador desarrollar dos inteligencias &ue se hallan tan diferentemente especializadas# con lo &ue diferentes funciones pueden desarrollarse con la m%s elevada eficiencia Podemos imaginamos numerosas clases de ordenadores con diferentes tipos de inteligencia 3# con el empleo de mtodos de ingeniera gentica -) con la a)uda de los ordenadores1# podemos incluso desarrollar variedades de cere'ros &ue desplieguen especies de inteligencias humanas

Con inteligencias de diferentes especies ) gneros# e"iste la posi'ilidad por lo menos de una relacin sim'itica# en &ue todos cooperar%n en aprender a comprender me$or las le)es de la Faturaleza ) la forma m%s

'enigna en &ue podamos cooperar con ellas Ciertamente# la cooperacin lo har% mucho me$or &ue cual&uier otra variedad de inteligencia por s misma Visto de esta forma# el ro'oteordenador no nos sustituir% sino &ue nos servir% como nuestro amigo ) aliado en la marcha hacia un glorioso futuro: si no nos destruimos a nosotros mismos antes de &ue comience esa marcha ]

Apn dice Las m at em %t icas en la cien cia

[ r a vita cin
Como se ha e"plicado en el captulo *# [alileo inici la ciencia en su sentido moderno introduciendo el concepto de razonamiento apo)ado en la o'servacin ) en la e"perimentacin de los principios '%sicos ,'rando as# introdu$o tam'in la tcnica esencial de la medicin de los fenmenos naturales con precisin ) a'andon la pr%ctica de su mera descripcin en trminos generales !n resumen# cam'i la descripcin cualitativa del universo de los pensadores griegos por una descripcin cuantitativa Aun&ue la ciencia depende mucho de relaciones ) operaciones matem%ticas# ) no e"istira en el sentido de [alileo sin ellas# sin em'argo# no hemos escrito este li'ro de una forma matem%tica ) lo hemos hecho as deli'eradamente Las matem%ticas# despus de todo# son una herramienta altamente especializada Para discutir los progresos de la ciencia en trminos matem%ticos# necesitaramos una cantidad de espacio prohi'itivo# as como un conocimiento sofisticado de matem%ticas por parte del lector Pero en este apndice nos gustara presentar uno o dos e$emplos de la manera en &ue se han aplicado las matem%ticas sencillas a la ciencia con provecho TCmo empezar me$or &ue con el mismo [alileoU

La prim era ley del m o!im iento

[alileo -al igual &ue Leonardo da Vinci casi un siglo antes1 sospech &ue los o'$etos al caer aumentan constantemente su velocidad a medida &ue lo hacen (e puso a medir e"actamente en &u cuanta ) de &u manera aumenta'a la velocidad 5icha medicin no poda considerarse f%cil para [alileo# con los instrumentos de &ue dispona en *E?? +edir una velocidad re&uiere la medicin del tiempo 9a'lamos de velocidades de * ??? Cm por hora# de K Cm por segundo Pero no ha'a ning2n relo$ en tiempos de [alileo &ue diera la hora en intervalos apro"imadamente iguales [alileo acudi a un rudimentario relo$ de agua 5ispuso agua &ue gotea'a lentamente de un pe&ue/o tu'o# suponiendo# con optimismo# &ue el l&uido gotea'a con una frecuencia constante !ste agua la recoga en una taza# ) por el peso del agua cada durante el intervalo de tiempo en &ue un acontecimiento tena lugar# [alileo meda el tiempo transcurrido -!n ocasiones# tam'in utiliz el latido de su pulso con este propsito 1 (in em'argo# una dificultad estri'a'a en &ue# al caer un o'$eto# lo haca tan r%pidamente &ue [alileo no poda recoger suficiente agua# en el intervalo de cada# como para poder pesarla con precisin Lo &ue hizo entonces fue .diluir0 la fuerza de la gravedad haciendo rodar una 'ola met%lica por un surco en un plano inclinado Cuando m%s horizontal era el plano# m%s lentamente se mova la 'ola As# [alileo fue capaz de estudiar la cada de los cuerpos en cual&uier grado de .movimiento lento0 &ue deseara

[alileo hall &ue una 'ola# al rodar so're un plano perfectamente horizontal# se mova con velocidad constante# -!sto supone una ausencia de rozamiento# una condicin &ue podra presumirse dentro de los lmites

de las rudimentarias mediciones de [alileo 1 Ahora 'ien# un cuerpo &ue se mueve en una tra)ectoria horizontal lo hace formando %ngulos rectos con la fuerza de gravedad !n tales condiciones# la velocidad de este cuerpo no es afectada por la gravedad de ninguna manera ;na 'ola &ue descansa so're un plano horizontal permanece inmvil# como cual&uiera puede o'servar ;na 'ola impulsada a moverse so're un plano horizontal lo hace con una velocidad constante# como o'serv [alileo +atem%ticamente# entonces# se puede esta'lecer &ue la velocidad ! de un cuerpo# en ausencia de cualquier fuer%a e*terior# es una constante # o: (i es igual a cual&uier n2mero distinto de cero# la 'ola se mueve con velocidad constante (i es igual a cero# la 'ola est% en reposo= as# el reposo es un .caso particular0 de velocidad constante Casi un siglo despus# cuando FeSton sistematiz los descu'rimientos de [alileo referentes a la cada de cuerpos# este hallazgo se transform en la Primera Le) del +ovimiento -tam'in llamada el .principio de inercia01 !sta le) puede e"presarse as: todo cuerpo persiste en un estado de reposo o de movimiento uniforme rectilneo# a menos &ue una fuerza e"terior le o'ligue a cam'iar dicho estado Cuando una 'ola rueda hacia a'a$o por un plano inclinado# no o'stante# est% 'a$o la continua atraccin de la gravedad (u velocidad entonces# como hall [alileo# no era constante# sino &ue se incrementa'a con el tiempo Las mediciones de [alileo mostraron &ue la velocidad aumenta'a en proporcin al perodo de tiempo t !n otras pala'ras# cuando un cuerpo sufre la accin de una fuerza e"terior constante# su velocidad# partiendo del reposo# puede ser e"presada como: TCu%l era el valor de U Qste# como f%cilmente se halla'a por e"perimentacin# dependa de la pendiente del plano inclinado Cuanto m%s cerca de la vertical se halla'a el plano# m%s r%pidamente la 'ola &ue roda'a aumenta'a su velocidad ) ma)or era el valor de !l m%"imo aumento de velocidad apareca cuando el plano era vertical# en otras pala'ras# cuando la 'ola caa 'a$o la fuerza integral de la gravedad !l sm'olo g -por .gravedad01 se usa cuando la fuerza ntegra de la gravedad est% actuando# de forma &ue la velocidad de una 'ola en cada li're# partiendo del reposo# era: Consideremos el plano inclinado con m%s detalle# en el diagrama:

La longitud del plano inclinado es A:# mientras &ue su altura hasta el e"tremo superior es AC La razn de AC a A: es el seno del %ngulo * # usualmente a'reviado como sen * !l valor de esta razn <esto es# de sen "< puede ser o'tenido de forma apro"imada constru)endo tri%ngulos con %ngulos particulares ) midiendo realmente la altura ) longitud implicadas en cada caso , puede calcularse mediante tcnicas matem%ticas con toda precisin# ) los resultados pueden incorporarse en una ta'la ;sando dicha ta'la# podemos hallar# por e$emplo# &ue sen *?Z es apro"imadamente igual a ?#*@OLE# &ue sen KLZ es apro"imadamente igual a ?#@?@**# ) as sucesivamente

9a) dos importantes casos particulares (upongamos &ue el plano .inclinado0 es precisamente horizontal !l %ngulo " es entonces cero# ) como la altura del plano inclinado es cero# la razn de la altura a su longitud ser% tam'in cero !n otras pala'ras# sen ?Z h ? Cuando el plano .inclinado0 es precisamente vertical# el %ngulo &ue forma la 'ase es un %ngulo recto# o de R?Z (u altura es entonces e"actamente igual a su longitud# de forma &ue la razn de uno al otro es e"actamente * Por tanto# sen R?Z h * Volvamos ahora a la ecuacin &ue muestra &ue la velocidad de una 'ola rodando hacia a'a$o por un plano inclinado es proporcional al tiempo: (e puede pro'ar empricamente &ue el valor de vara con el seno del %ngulo# de forma

&ue: -donde ' es utilizado para indicar una constante &ue es diferente de 1 -!n honor a la verdad# el papel del seno en relacin con el plano inclinado fue estudiado# con anterioridad a [alileo# por (imon (tevinus# &uien tam'in llev a ca'o el famoso e"perimento de de$ar caer diferentes masas desde una cierta altura# un e"perimento tradicional# pero errneamente atri'uido a [alileo (in em'argo# si [alileo no fue realmente el primero en e"perimentar ) medir# s lo fue en inculcar al mundo cientfico# de forma indele'le# la necesidad de e"perimentar ) medir# ) sa es )a una gloria suficiente 1 !n el caso de un plano inclinado completamente vertical# el sen * se convierte en sen R?Z# &ue es *# tam'in en la cada li're (e deduce &ue ' es el valor de en la cada li're 'a$o la total atraccin de la gravedad# &ue )a hemos convenido en representar por g Podemos sustituir g por '# ) tendremos para cada plano inclinado:

La ecuacin para la velocidad de un cuerpo rodando so're un plano inclinado es# en consecuencia: (o're una plano horizontal con sen * h sen ?Z h ?# la ecuacin para la velocidad se transforma en: !sto es otra manera de e"presar &ue una 'ola so're un plano horizontal# partiendo de un estado de reposo# permanecer% inmvil a pesar del paso del tiempo ;n o'$eto en reposo tiende a permanecer en l# ) as sucesivamente !so es parte de la Primera Le) del +ovimiento# ) se deduce de la ecuacin de la velocidad en el plano inclinado (upongamos &ue la 'ola no parte del reposo# sino &ue tiene un movimiento inicial antes de empezar a rodar (upongamos# en otras pala'ras# &ue tenemos una 'ola movindose a lo largo de un plano horizontal a *#L m por segundo# ) &ue# de pronto# se halla en el e"tremo superior de un plano inclinado ) empieza a rodar hacia a'a$o por l !l e"perimento prue'a &ue su velocidad despus de eso es ma)or de *#L m por segundo# en cada instante# &ue la &ue de'era tener si hu'iera empezado a rodar hacia a'a$o por el plano partiendo del reposo !n otras pala'ras# la ecuacin para el movimiento de una 'ola rodando hacia a'a$o por un plano inclinado puede e"presarse# en una forma m%s completa# como sigue:

donde ! = es la velocidad inicial anterior (i un o'$eto parte del reposo# entonces ! = es igual a ? ) la ecuacin se convierte en la &ue tenamos antes:

(i consideramos a continuacin un o'$eto con una velocidad inicial so're un plano horizontal# de forma &ue ese %ngulo * es ?n# la ecuacin &ueda:

o# puesto &ue sen ?Z es ?: As# la velocidad de tal o'$eto permanece igual a su velocidad inicial# pese al tiempo transcurrido !sto es la consecuencia de la Primera Le) del +ovimiento# tam'in deducida de la o'servacin del movimiento so're un plano inclinado La proporcin en &ue cam'ia la velocidad se llama .aceleracin0 (i# por e$emplo# la velocidad -en metros por segundo1 de una 'ola rodando hacia a'a$o por un plano inclinado es# al final de los sucesivos segundos# K# ># *D# *E # entonces la aceleracin es de un metro por segundo cada segundo !n la cada li're# si usamos la ecuacin: cada segundo de cada origina un aumento de velocidad de g metros por segundo Por tanto# g representa la aceleracin de'ida a la gravedad !l valor de g puede determinarse a partir de los e"perimentos del plano inclinado 5espe$ando la ecuacin del plano inclinado hallamos:

Puesto &ue ! # t ) * pueden medirse# g puede calcularse ) resulta ser igual a R metros por segundo# cada segundoMEN en la superficie terrestre Por tanto# en la cada li're 'a$o la accin de la gravedad normal en la superficie terrestre# la velocidad de cada est% relacionada con el tiempo de este modo: Qsta es la solucin del pro'lema original de [alileo# esto es# determinar la velocidad de cada de un cuerpo ) la proporcin en &ue esa velocidad vara !l siguiente pro'lema es: T&u distancia recorre un cuerpo &ue cae en un tiempo dadoU A partir de la ecuacin &ue relaciona la velocidad con el tiempo# es posi'le relacionar la distancia con el tiempo por un proceso de c%lculo llamado .integracin0 Fo es necesario entrar en eso# sin em'argo# por&ue la ecuacin puede ser o'tenida por la e"periencia# )# en esencia# [alileo hizo esto 9all &ue una 'ola rodando hacia a'a$o por un plano inclinado recorre una distancia proporcional al cuadrado del tiempo !n otras pala'ras# do'lando el tiempo# la distancia aumenta al cu%druplo# ) as sucesivamente Para un cuerpo &ue cae li'remente# la ecuacin &ue relaciona la distancia d ) el tiempo es:

o# puesto &ue g es igual a R:

A continuacin# supongamos &ue# en vez de partir del reposo# se lanza horizontalmente un o'$eto desde una

cierta altura en el aire (u movimiento ser%# por tanto# la composicin de dos movimientos: uno horizontal ) otro vertical !l movimiento horizontal# &ue no inclu)e ninguna otra fuerza aparte del impulso inicial -si despreciamos el viento# la resistencia del aire# etc 1# es de velocidad constante# de acuerdo con la Primera Le) del +ovimiento# ) la distancia &ue recorre horizontalmente el o'$eto es proporcional al tiempo transcurrido (in em'argo# el movimiento vertical cu're una distancia# tal como )a e"plicamos# &ue es proporcional al cuadrado del tiempo transcurrido Antes de [alileo# se crea vagamente &ue un pro)ectil del tipo de una 'ala de ca/n se desplaza'a en lnea recta hasta &ue el impulso &ue lo empu$a'a se agota'a de alg2n modo# despus de lo cual caa en lnea recta hacia a'a$o [alileo# sin em'argo# realiz el gran adelanto de combinar los dos movimientos La com'inacin de estos dos movimientos -proporcional al tiempo# horizontalmente# ) proporcional al cuadrado del tiempo# verticalmente1 origina una curva llamada par%'ola (i un cuerpo se lanza# no horizontalmente# sino hacia arri'a o hacia a'a$o# la curva del movimiento es tam'in una par%'ola Tales curvas de movimiento# o tra)ectorias# se aplican# por supuesto# a pro)ectiles como una 'ala de ca/n !l an%lisis matem%tico de las tra)ectorias contenido en los tra'a$os de [alileo permiti calcular dnde caera una 'a$a de ca/n# cuando se la dispara conociendo la fuerza de propulsin ) el %ngulo de elevacin del ca/n A pesar de &ue el hom're ha lanzado o'$etos por diversin# para o'tener alimentos# para atacar ) para defenderse# desde hace inconta'les milenios# se de'e 2nicamente a [alileo el &ue por vez primera# gracias a la e"perimentacin ) medicin# e"ista una ciencia de la .'alstica0 Por tanto# dio la casualidad &ue el verdadero primer hallazgo de la ciencia moderna demostra'a tener una aplicacin militar directa e inmediata Tam'in tena una importante aplicacin en la teora !l an%lisis matem%tico de la com'inacin de m%s de un movimiento resolva varias o'$eciones a la teora de Coprnico 5emostra'a &ue un o'$eto lanzado hacia arri'a no &uedara retrasado en el espacio con respecto a la Tierra en movimiento# puesto &ue el o'$eto tendra dos movimientos: uno originado por el impulso del lanzamiento ) otro ligado al movimiento de la Tierra Tam'in haca razona'le suponer &ue la Tierra posea dos movimientos simult%neos: uno de rotacin alrededor de su e$e ) otro de traslacin alrededor del sol <una situacin &ue algunos de los noP copernicanos insistan &ue era inconce'i'le

La segunda y la tercera leyes

4saac FeSton e"tendi los conceptos de [alileo so're el movimiento a los cielos ) demostr &ue el mismo sistema de le)es del movimiento poda aplicarse tanto a los astros como a la Tierra !mpez considerando la posi'ilidad de &ue la Luna pudiera caer hacia la Tierra# de'ido a la gravedad de sta# pero afirm &ue nunca podra colisionar con ella a causa de la componente horizontal de su movimiento ;n pro)ectil disparado horizontalmente# como decamos# sigue una tra)ectoria para'lica descendente para interseccionar con la superficie de la Tierra Pero la superficie de la Tierra tam'in est% curvada hacia a'a$o# puesto &ue la Tierra es una esfera (i se le diera a un pro)ectil un movimiento horizontal lo suficientemente r%pido# podra descri'ir una curva hacia a'a$o no m%s acusada &ue la superficie de la Tierra )# por tanto# podra circunvalar eternamente la Tierra Ahora 'ien# el movimiento elptico de la Luna alrededor de la Tierra puede descomponerse en sus componentes horizontal ) vertical !l componente vertical es tal# &ue# en el intervalo de un segundo# la Luna cae un poco m%s de ?#*D@ cm hacia la Tierra !n ese tiempo# se desplaza tam'in cerca de unos * ??? m en direccin horizontal# $ustamente la distancia necesaria para compensar la cada ) proseguir alrededor de la curvatura de la Tierra La cuestin era si estos ?#*D@ cm de descenso de la Luna era causado por la misma atraccin

gravitatoria &ue haca &ue una manzana# ca)endo desde un %r'ol# descendiera unos L m en el primer segundo de su cada FeSton vio la fuerza de la gravedad terrestre como separ%ndose en todas direcciones# al igual &ue una gran

esfera en e"pansin !l %rea A de la superficie de una esfera es proporcional al cuadrado de su radio r: !n consecuencia# razona'a &ue la fuerza gravitatoria e"pandindose por la superficie esfrica# de'e disminuir en proporcin al cuadrado de su radio La intensidad de la luz ) del sonido disminu)e con el cuadrado de la distancia hasta el foco <Tpor &u no poda suceder lo mismo con la fuerza de la gravedadU La distancia desde el centro de la Tierra hasta una manzana situada en su superficie es apro"imadamente de E KO@ Cm La distancia desde el centro de la Tierra a la Luna es apro"imadamente de O>E ??? Cm Puesto &ue la distancia a la Luna es sesenta veces ma)or &ue hasta la manzana# la fuerza de la gravedad terrestre en la Luna de'a ser E?D# o O E?? veces menor &ue en la manzana (i dividimos L cm por O E??# nos dar% apro"imadamente ?#*D@ Le pareci evidente a FeSton &ue la Luna ciertamente se mova dentro del campo de accin de la gravedad terrestre FeSton fue llevado# adem%s# a considerar la .masa0 en relacin con la gravedad Corrientemente# medimos la masa como el peso Pero el peso es solamente el resultado de la atraccin de la fuerza gravitatoria de la Tierra (i no e"istiera ninguna gravedad# un o'$eto no tendra peso= sin em'argo# contendra la misma cantidad de materia La masa# por tanto# es independiente del peso# ) de'eramos ser capaces de medirla sin tener en cuenta ste (upongamos &ue se tira de un o'$eto situado so're una superficie perfectamente pulimentada en una direccin horizontal a la superficie terrestre# de forma &ue no e"ista ninguna resistencia de la gravedad 9a'r% &ue efectuar una fuerza para poner el o'$eto en movimiento ) para acelerar este movimiento# a causa de la inercia del cuerpo (i se mide cuidadosamente la fuerza aplicada# es decir tirando con un dinammetro unido al o'$eto# hallaremos &ue la fuerza f re&uerida para producir una aceleracin dada a es directamente proporcional a la masa m (i se do'la la masa# hallaremos &ue ha) &ue do'lar la fuerza Para una masa dada# la fuerza re&uerida es directamente# proporcional a la aceleracin deseada +atem%ticamente# esto se e"presa en la ecuacin: La ecuacin se conoce como la (egunda Le) del +ovimiento de FeSton As# tal como [alileo ha'a descu'ierto# la atraccin de la gravedad terrestre acelera todos los cuerpos# pesados o ligeros# e"actamente en la misma proporcin -La resistencia del aire puede retrasar la cada de muchos cuerpos ligeros# pero# en el vaco# una pluma caer% tan r%pidamente como una masa de plomo# lo cual puede compro'arse f%cilmente 1 (i la (egunda Le) del +ovimiento es v%lida# hemos de concluir &ue la atraccin de la fuerza de la gravedad so're un cuerpo pesado de'e ser ma)or &ue so're un cuerpo ligero# con el fin de producir la misma aceleracin Para acelerar una masa &ue es ocho veces ma)or &ue otra# por e$emplo# necesitamos una fuerza ocho veces superior 5e a&u se deduce &ue la atraccin de la fuerza de la gravedad so're cual&uier cuerpo de'e ser e"actamente proporcional a la masa de este cuerpo -Qste es# en realidad# el motivo por el &ue la masa so're la superficie terrestre puede medirse de una forma tan completamente precisa como el peso 1 FeSton desarroll tam'in una Tercera Le) del +ovimiento: .Para cada accin# e"iste una reaccin igual ) en sentido contrario 0 !sto se aplica a la fuerza !n otras pala'ras# si la Tierra atrae a la Luna con una fuerza determinada# la Luna# por su parte# tira de la Tierra con una fuerza igual (i la Luna s2'itamente duplicase su masa# la fuerza de la gravedad de la Tierra so're ella &uedara tam'in do'lada# de acuerdo con la (egunda Le)= desde luego# la fuerza de la gravedad de la Luna so're la Tierra tendra entonces &ue multiplicarse por dos# de acuerdo con la Tercera Le) 5e forma similar# si am'as# la Tierra ) la Luna# duplicaran su masa# se producira en este caso una do'le duplicacin# es decir cada cuerpo do'lara su fuerza de gravedad dos veces# con lo &ue tendra

lugar un crecimiento de cuatro veces en total FeSton podra solamente concluir# a partir de este tipo de razonamiento# &ue la fuerza gravitatoria entre dos

cuerpos en el universo era directamente proporcional al producto de las masas de dichos cuerpos 3# por supuesto# como )a ha'a decidido antes# inversamente proporcional al cuadrado de la distancia -de centro a centro1 entre los cuerpos Qsta es la Le) de la [ravitacin ;niversal de FeSton (i f representa la fuerza gravitatoria# m? ) mI las masas de los dos cuerpos implicados# ) d la distancia entre ellos# entonces la le) puede esta'lecerse:

9 es la .constante gravitatoria0# cu)a determinacin le hizo posi'le .pesar la Tierra0 -vase captulo K1 FeSton con$etura'a &ue [ tena un valor fi$o en todo el universo Con el tiempo# se hall &ue nuevos planetas# no descu'iertos en tiempo de FeSton# a$usta'an sus movimientos a las e"igencias de la le) de FeSton= incluso estrellas do'les incre'lemente distantes danza'an al comp%s del an%lisis de FeSton del universo Todo esto surgi de la nueva visin cuantitativa del universo e"plorada por [alileo Como puede compro'arse# gran parte de las matem%ticas implicadas eran realmente mu) sencillas Las &ue hemos citado a&u son de %lge'ra de estudios de 'achillerato !n realidad# todo lo &ue se necesita'a para introducir una de las ma)ores revoluciones intelectuales de todos los tiempos era: * Z ;n simple con$unto de o'servaciones &ue todo estudiante de fsica puede hacer con una pe&ue/a orientacin D Z ;na sencilla serie de generalizaciones matem%ticas O Z !l genio trascendental de [alileo ) FeSton# &ue tuvieron la perspicacia ) originalidad de realizar estas o'servaciones ) generalizaciones por vez primera

R ela tivida d
Las le)es del movimiento# tal como fueron ela'oradas por [alileo ) FeSton# esta'an 'asadas en la suposicin de &ue e"ista algo como el movimiento a'soluto <es decir un movimiento con referencia a alg2n o'$eto en reposo Pero todos los o'$etos &ue conocemos del universo est%n en movimiento: la Tierra# el (ol# la [ala"ia# los sistemas de gala"ias T5nde en el ;niverso# entonces# podemos hallar el reposo a'soluto con respecto al cual medir el movimiento a'solutoU

El e*perim ento de .ichelson/.orley

6ue este orden de ideas lo &ue llev al e"perimento de +ichelsonP+orle)# el cual condu$o nuevamente a una revolucin cientfica tan grande# en algunos aspectos# como la iniciada por [alileo -vase captulo >1 A&u tam'in la 'ase matem%tica es 'astante sencilla !l e"perimento fue una tentativa para descu'rir el movimiento a'soluto de la Tierra con respecto a un .ter0 del &ue se supona esta'a lleno todo el espacio &ue se halla'a en reposo !l razonamiento# una vez finalizado el e"perimento# fue el siguiente:

(upongamos &ue un ra)o de luz se enva en la direccin en &ue la Tierra se est% desplazando por el ter# ) &ue# a una cierta distancia en esa direccin# e"iste un espe$o inmvil &ue refle$a la luz# devolvindola a su fuente# Representemos la velocidad de la luz como c# la velocidad de la Tierra a travs del ter como ! # ) la distancia al espe$o como d La luz parte con la velocidad c Y ! : su propia velocidad# m%s la velocidad de la Tierra -!st% via$ando con el viento de cola# podramos decir 1 !l tiempo &ue necesita para alcanzar el espe$o es d dividido por (c Y !)# (in em'argo# en el via$e de regreso# la situacin se invierte La luz refle$ada ahora reci'e el viento de cara de la velocidad de la Tierra# ) su velocidad neta es c J ! !l tiempo &ue emplea en volver al foco es d dividido por (c J !) !l tiempo total para el via$e completo es:

Com'inando alge'raicamente los trminos hallamos:

(upongamos ahora &ue el ra)o de luz se enva a un espe$o# situado a la misma distancia# en una direccin perpendicular al movimiento de la Tierra a travs del ter !l ra)o de luz est% apuntando desde ( -el foco1 a . -el espe$o1 so're la distancia d (in em'argo# durante el tiempo &ue toma en alcanzar el espe$o#

el movimiento de la Tierra ha llevado el espe$o desde . a .'# de forma &ue el actual camino recorrido por el ra)o de luz es desde ( a .' !sta distancia llammosla * # ) la distancia desde . a .' llammosla y +ientras &ue la luz se desplaza a travs de la distancia * con su velocidad c# el espe$o lo hace a travs de la distancia y con la velocidad del movimiento de la Tierra ! Puesto &ue am'os# la luz ) el espe$o# llegan a .' simult%neamente# las distancias recorridas de'en ser e"actamente proporcionales a las respectivas velocidades# Por tanto#

Ahora podemos hallar el valor de * mediante el teorema de Pit%goras# &ue afirma &ue la suma de los cuadrados de los catetos de un tri%ngulo rect%ngulo es igual al cuadrado de la hipotenusa !n el tri%ngulo (..K# por tanto# sustitu)endo ! *Lc por y:

La luz se refle$a desde el espe$o situado en .' al foco# &ue# mientras tanto# se ha desplazado a (' Puesto &ue la distancia ('(M es igual a (('# la distancia .'(M es igual a * !l camino total recorrido por el ra)o de luz es# por tanto# I* # o !l tiempo empleado por el ra)o de luz para recorrer esta distancia con su velocidad c es:

TCmo de'emos comparar esto con el tiempo &ue la luz invierte en el via$e completo en la direccin del movimiento de la TierraU 5ividamos el tiempo en el caso paralelo# # por el tiempo en el caso

perpendicular#

Ahora 'ien# cada n2mero dividido por su raz cuadrada da la misma raz cuadrada como cociente# es# decir

Recprocamente#

5e forma &ue la 2ltima ecuacin se simplifica en:

!sta e"presin puede simplificarse m%s# si multiplicamos a la vez el numerador ) el denominador por -&ue es igual a *ec1

3 ste es el punto a donde &ueramos llegar !s decir# la razn del tiempo &ue la luz empleara via$ando en la direccin del movimiento de la Tierra# comparada con el tiempo &ue necesitara si lo hiciera en la direccin perpendicular al movimiento terrestre Para cada valor de ! ma)or &ue cero# la e"presin es

ma)or &ue * Por tanto# si la Tierra se desplaza por un ter en reposo# la luz precisara m%s tiempo via$ando en la direccin del movimiento de la Tierra &ue en la direccin perpendicular -!n realidad# el movimiento paralelo consumira el m%"imo de tiempo ) el movimiento perpendicular el mnimo de tiempo 1 +ichelson ) +orle) realizaron su e"perimento para intentar descu'rir las diferencias direccionales en el tiempo de recorrido de la luz Lanzando su ra)o de luz en todas direcciones# ) midiendo el tiempo de retorno mediante su incre'lemente preciso interfermetro# cre)eron &ue de'an encontrar diferencias en la velocidad aparente La direccin en la &ue hallaron &ue la velocidad sera mnima de'a ser paralela al movimiento a'soluto de la Tierra# ) la direccin en &ue la velocidad de'era ser un m%"imo sera perpendicular al movimiento de la Tierra A

partir de la diferencia en velocidad# podra calcularse el valor -as como la direccin1 del movimiento a'soluto de la Tierra GFo hallaron diferencias en la velocidad de la luz a pesar de los cam'ios de direccinI 5icho de otra manera# la velocidad de la luz era siempre igual a c# independientemente del movimiento del foco <una clara contradiccin de las le)es del movimiento de FeSton< 4ntentando medir el movimiento a'soluto de la Tierra# +ichelson ) +orle) ha'an logrado as plantear dudas# no slo so're la e"istencia del ter# sino tam'in so're el concepto total de reposo a'soluto ) de movimiento a'soluto# ) so're la verdadera 'ase del sistema neStoniano

del universo

La ecuaci"n de -it%9erald
!l fsico irlands [ 6 6itz[erald conci'i una forma de salvar la situacin (ugiri &ue todos los o'$etos disminu)en en longitud# en la direccin en &ue se mueven# en una cantidad igual a As:

donde L' es la longitud del cuerpo &ue se mueve# en la direccin de su movimiento# ) L es la longitud &ue de'era tener si estuviera en reposo La fraccin contractora razn # seg2n mostr 6itz[erald# simplificara precisamente la

&ue indica las velocidades m%"ima ) mnima de la luz# en el e"perimento de

+ichelsonP +orle) La razn se convertira en la unidad# ) la velocidad de la luz aparecera a nuestros instrumentos ) rganos sensoriales contrados como igual en todas direcciones# independientemente del movimiento del foco de la luz por el ter !n condiciones ordinarias# el valor de la contraccin es muy pe&ue/a 4ncluso si un cuerpo se desplaza con una dcima parte de la velocidad de la luz# o O? ??? Cm por segundo# su longitud se contraera slo ligeramente# de acuerdo con las ecuaciones de 6itz[erald Considerando la velocidad de la luz igual a *# la ecuacin dice:

As# L' vuelve a ser apro"imadamente igual a ?#RRL L# una contraccin de alrededor del * por ciento Para cuerpos mviles# velocidades seme$antes a sta tienen lugar solamente en el reino de las partculas su'atmicas La contraccin de un avin &ue via$a a una velocidad de O D?? Cm por hora es infinitesimal# como puede calcularse f%cilmente TA &u velocidad se contraer% un o'$eto hasta alcanzar la mitad de la longitud &ue tiene en reposoU Con LK igual a un medio de L# la ecuacin de 6itz[erald es:

o dividiendo por L:

!levando al cuadrado am'os miem'ros de la ecuacin

Puesto &ue la velocidad de la luz en el vaco es de O?? ??? Cm por segundo# la velocidad a la cual un o'$eto se contrae a la mitad de su longitud es ?#>EE veces O?? ???# o sea# apro"imadamente# DLR >?? Cm por segundo (i un cuerpo se mueve con la velocidad de la luz# de forma &ue ! sea igual a c# la ecuacin de 6itz[erald se transforma en

A la velocidad de la luz# por tanto# la longitud en la direccin del movimiento &ueda cero (e sigue# en consecuencia# &ue ninguna velocidad ma)or &ue la luz de la luz es posi'le# por&ue aparecera una longitud negativa# lo cual carece de sentido en el mundo fsico !n la dcada siguiente a la formulacin de la ecuacin de 6itz[erald# fue descu'ierto el electrn# ) los cientficos empezaron a e"aminar las propiedades de las min2sculas partculas cargadas Lorentz ela'or una teora de &ue la masa de una partcula con una carga dada era inversamente proporcional a su radio !n otras pala'ras# cuanto m%s pe&ue/o era el volumen en &ue una partcula concentra'a su carga# ma)or era su masa Ahora 'ien# si una partcula est% contrada a causa de su movimiento# su radio se reduce en la direccin del movimiento# de acuerdo con la ecuacin de 6itz[erald (ustitu)endo los sm'olos & ) &' por L ) LK escri'imos la ecuacin:

La masa de una partcula es inversamente proporcional a su radio Por tanto#

donde + es la masa de la partcula en reposo ) +W es su masa cuando est% en movimiento (ustitu)endo .L.' por &'L& en la precedente ecuacin# tenemos:

La ecuacin de Lorentz puede mane$arse como la ecuacin de 6itz[erald 5emuestra# por e$emplo# &ue para una partcula &ue se mueve a una velocidad de O? ??? Cm por segundo -la dcima parte de la velocidad de la luz1# la masa .' parecera ser un ?#L ^ ma)or &ue la masa en reposo . A una velocidad de DLR >?? Cm por segundo# la masa aparente de la partcula sera el do'le &ue la masa en reposo 6inalmente# para una partcula movindose a una velocidad igual a la de la luz# de forma &ue ! es igual a c# la ecuacin de Lorentz se transforma en:

Ahora 'ien# cuando el denominador de una fraccin con un numerador fi$o se vuelve cada vez m%s pe&ue/o -.tiende acero01# el valor de la fraccin se hace progresivamente ma)or= sin lmites !n otras pala'ras# a partir de la anterior ecuacin# se deducira &ue la masa de un o'$eto &ue se mueve a una velocidad apro"im%ndose a la de la luz se convertira en infinitamente grande Asimismo# la velocidad de la luz resultara ser la m%"ima posi'le# pues una masa ma)or &ue el infinito aparece como algo sin sentido Todo esto condu$o a !instein a refundir las le)es del movimiento ) de la gravitacin Consider un universo# en otras pala'ras# en el &ue los resultados de los e"perimentos de +ichelsonP+orle) eran posi'les (in em'argo# a2n siendo as# no hemos puesto todava el punto final Recordemos# por favor# &ue la ecuacin de Lorentz asume para . cierto valor superior a cero !sto es aplica'le a casi todas las partculas con las &ue estamos familiarizados ) a todos los cuerpos de %tomos ) estrellas &ue est%n integrados por tales partculas Fo o'stante# ha) neutrinos ) antineutrinos para los cuales +# la masa en reposo o .masaPreposo0# es igual a cero# ) esto tam'in es cierto para los fotones 5ichas partculas se trasladan a la velocidad de la luz en el vaco# siempre ) cuando se encuentren verdaderamente en un vaco Apenas se forman# empiezan a moverse con esa velocidad sin ning2n perodo mensura'le de aceleracin Ca'ra preguntarse cmo es posi'le ha'lar de .masaPreposo0 de un fotn o un neutrino si stos no reposan nunca ) slo pueden e"istir mientras via$an -en ausencia de materia interceptadora1 a una velocidad constante de O?? ??? Cmes Por consiguiente# los fsicos , + :ilaniuC ) ! C [ (udarshan han sugerido &ue se haga referencia a . como .masa propia0 Para una partcula cu)a masa sea ma)or &ue cero# la masa propia es igual a la masa medida cuando la partcula est% en reposo respecto a los instrumentos ) al o'servador &ue toma la medida Para una partcula con masa igual a cero# se o'tiene la masa propia por medio del razonamiento indirecto :ilaniuC ) (udarshan sugieren asimismo &ue todas las partculas con una masa propia cero se denominen .lu"ones0 -pala'ra latina &ue significa .luz01# por&ue se trasladan a la velocidad de la luz# mientras &ue las partculas con masa propia superior a cero de'eran llamarse .tardiones0# por&ue se trasladan con menos velocidad &ue la luz# es decir a .velocidades su'lumnicas0 !n *RED# :ilaniuC ) (udarshan iniciaron unos tra'a$os especulativos so're las consecuencias de las velocidades superiores a la de la luz -.velocidades superlumnicas01 Cual&uier partcula traslad%ndose con esas velocidades tendra una masa imaginaria !s decir# la masa sera un valor ordinario multiplicado

por la raz cuadrada de P* (upongamos# por e$emplo# una partcula &ue se traslada a dos veces la velocidad de la luz# de forma &ue en la ecuacin de Lorentz ! es igual a Ic !n tal caso:

!sto conduce al hecho de &ue# mientras estuviese en movimiento# su masa sera una masa propia (.) dividida por Pero es igual a # es decir# Por consiguiente# la

masa propia . es igual a Puesto &ue cual&uier cantidad donde se inclu)a se llama imaginaria# de'emos llegar a la conclusin de &ue las partculas con velocidades superlumnicas tienen masas propias imaginarias Las partculas corrientes en nuestro universo ordinario tienen siempre masas &ue son cero o positivas ;na masa imaginaria no puede tener un significado conce'i'le en nuestro universo T(ignifica esto &ue las partculas m%s veloces &ue la luz son ine"istentesU Fo necesariamente 5ando por supuesta la e"istencia de masas propias imaginarias# podemos hacer &ue esas partculas .m%s veloces &ue la luz0 enca$en en todas las ecuaciones de la Teora !special de la Relatividad de !instein (in em'argo# tales partculas muestran una propiedad aparentemente parad$ica: cuanto m%s lento es su movimiento# tanta m%s energa contienen !sto es precisamente el reverso de la situacin en nuestro universo ) tam'in# &uiz%s# el significado de la masa imaginaria ;na partcula con una masa imaginaria gana velocidad cuando encuentra resistencia ) la pierde cuando la impulsa hacia delante alguna fuerza Al decaer su energa# se traslada cada vez m%s aprisa# ) alcanza una velocidad infinita cuando esa energa desciende hasta cero Al aumentar su energa# se mueve con creciente lentitud# ) cuando la energa se apro"ima al infinito# la velocidad se reduce hasta igualar casi la de la luz !l fsico americano [erald 6ein'erg ha dado a estas partculas m%s veloces &ue la luz el nom're de .ta&uin0 de una pala'ra griega &ue significa .velocidad0 Podemos imaginar# pues# la e"istencia de dos universos ;no# el nuestro# es el universo .tardin0# donde todas las partculas marchan a velocidades su'lumnicas ) pueden acelerar su marcha hasta alcanzar casi la velocidad de la luz cuando se incrementa su energa !l otro es el universo .ta&uin0# donde todas las partculas alcanzan velocidades superlumnicas ) pueden decelerar hasta igualar casi la velocidad de la luz cuando aumenta su energa !n medio est% la .pared lu"n0# infinitamente delgada# donde ha) partculas cu)a velocidad es e"actamente lumnica Podemos considerar &ue am'os universos comparten la pared lu"n (i un ta&uin es suficientemente energtico )# por tanto# se mueve con suficiente lentitud# tendr% 'astante energa ) permanecer% en alg2n lugar durante un perodo lo 'astante prolongado para permitirle emitir una r%faga aprecia'le de fotones -Los ta&uiones de$aran una estela de fotones incluso en el vaco# como una especie de radiacin CherenCov 1 Los cientficos se mantienen alerta para captar esas r%fagas# pero no ha) grandes pro'a'ilidades de poder emplazar un instrumento en el lugar preciso donde se muestra durante una trillonsima de segundo una de esas r%fagas -posi'les# pero mu) infrecuentes1 Algunos fsicos opinan &ue .todo cuanto no est prohi'ido es compulsivo0 5icho de otra forma# cual&uier fenmeno &ue no &ue'rante una le) de conservacin debe manifestarse en un momento u otro= o# si los ta&uiones no &ue'rantan la relatividad especial# deben e"istir Fo o'stante# incluso los fsicos tan convencidos de &ue esa frmula es algo as como un .aseo0 necesario del universo# se alegraran -) &uiz% se tran&uilizasen tam'in1 si encontraran algunas prue'as so're estos ta&uiones no prohi'idos 9asta ahora no han logrado encontrarlas

La ecuaci"n de Einstein

;na consecuencia de la ecuacin de Lorentz fue deducida por !instein para crear la &ue se ha convertido# tal vez# en la m%s famosa ecuacin cientfica de todos los tiempos La ecuacin de Lorentz puede escri'irse en la forma siguiente:

)a &ue# en notacin alge'raica# puede escri'irse !sto dispone la ecuacin de una forma en &ue puede desarrollarse -es decir convertirse en una serie de trminos1 mediante una frmula descu'ierta por FeSton# entre otros La frmula es el teorema del 'inomio !l n2mero de trminos en &ue puede desarrollarse la ecuacin de Lorentz es infinito# pero# puesto &ue cada trmino es menor &ue el anterior# si tomamos slo los dos primeros trminos &ue consideremos apro"imadamente correctos# la suma de todos los restantes es 'astante pe&ue/a como para despreciarse !l desarrollo &ueda as:

sustitu)endo esto en la ecuacin de Lorentz# tenemos#

Ahora 'ien# en fsica cl%sica la e"presin

representa la energa de un cuerpo en

movimiento (i utilizamos el sm'olo e para representar la energa# la ecuacin anterior &ueda de la forma siguiente:

!l incremento en la masa de'ido al movimiento -+W P +1 puede representarse como m# as pues:

6ue esta ecuacin la &ue por primera vez indica'a &ue la masa era una forma de energa !instein lleg

demostrar &ue la ecuacin poda aplicarse a todas las masas# no solamente al incremento en la masa de'ido al movimiento Tam'in a&u# la ma)or parte de las matem%ticas implicadas est%n solamente a nivel universitario (in em'argo# represent para el mundo los comienzos de una visin del ;niverso m%s grande ) amplia a2n &ue la de FeSton# ) tam'in puso de manifiesto la manera de concretar sus consecuencias (e/al el camino para el reactor nuclear ) la 'om'a atmica# por e$emplo

:i'liogr afa
;na introduccin a la Ciencia resultara incompleta sin otra gua para seguir le)endo Presento a continuacin una 'reve seleccin de li'ros !sta lista es miscel%nea ) no pretende ser una coleccin omnicomprensiva de los me$ores li'ros modernos acerca de la ciencia (in em'argo# he ledo la ma)or parte de ellos ) puedo recomendarlos todos calurosamente# incluso los li'ros &ue son mos

[ ener a lida des

Asimov# 4saac: A 'hoice of catastrophes (imon j (chuster# Fueva 3orC# *R@R Asimov# 4saac: Asimo!'s 3iographical Encyclopedia of (cience and 1echnology 5ou'leda) j Compan)# Fueva 3orC# *REK Asimov# 4saac: E*ploring the Earth and the 'osmos 9arper j RoS Fueva 3orC# *R>D Asimov# 4saac: .easure of Bni!erse 9arper j RoS Fueva 3orC# *R>O !"iste traduccin espa/ola: La medici"n del Bni!erso Plaza j Aans# :arcelona# *R>K Asimov# 4saac: Bnderstanding )hysics -ed en * vol 1 Fueva 3orC# HalCer# *R>K Ca'le# ! A ) otros: 1he )hysical (ciences PrenticeP9all# Fueva 3orC# *RLR [amov# [eorge: .atter, Earth, and ( y PrenticeP9all# Fueva 3orC# *RL> 9utchings# !dSard# Ar -director1: -rontiers in (ciente # :asic :ooCs# Fueva 3orC# *RL> (agan# Carl: Cosmos Random 9ouse# Fueva 3orC# *R>? (haple)# 9arloS= Rapport# (amuel ) Hright# 9elen# dirs : A treasury of (cience -K o ed 1 9arper# Fueva 3orC# *RL> (la'augh# H 9# 3 :utler# A : : 'ollege )hysical (cience PrenticeP9all# Fueva 3orC# *RL> Hatson# Aane Herner: 1he Forld of (cience (imon j (chuster# Fueva 3orC# *RL>

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:ernal# A 5 : (cience in history6 9aSthorn :ooCs# Fueva 3orC# *REL Clagett# +arshall: 9ree (cience in Antiquity AdelardP(chuman# Fueva 3orC# *RLL Crom'ie# A C : .edie!al and Early .odern (cience -D vols 1 5ou'leda) j Compan)# Fueva 3orC# *RLR 5ampier# (ir Hilliam Cecil: A 4istory of (cience6 Cam'ridge ;niversit) Pres# Fueva 3orC# *RL> 5re)er# A L ! : A 4istory of Astronomy from 1hales lo <epler 5over Pu'lications# Fueva 3orC# *RLO 6or'es# R A 3 5i$Csterhuis ! A : A 4istory of (cience and 1echnology # -D vols 1 Penguin :ooCs# :altimore# *REO Romin# Colin A : (cienceN :ts 4istory and 2e!elopment among the Forld's 'ultures6 6acts on 6ile Pu'lications# Fueva 3orC# *R>D Taton# R # ed : 4istory of (cience -K vols 1 :asic :rooCs# Fueva 3orC# *REOPEE

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Adams# 6ranC 5aSson: 1he 3irth and 2e!elopment of the 9eological (ciences 5over Pu'lications# Fueva 3orC# *RO> Asimov# 4saac: 1he Ends of the Earth6 He)'right j Talle)# Fueva 3orC# *R@L Asimov# 4saac: E*ploring the Earth and the 'osmos CroSn Pu'lishers# Fueva 3orC# *R>D :urton# +aurice: Life in the 2eep Ro) Pu'lishers# Fueva 3orC# *RL> [amoS# [eorge: A )lanet 'alled Earth6 ViCing Press# Fueva 3orC# *REO [illul)# A # Haters# A C # ) Hoodford# A , : )rinciples of 9eology H 9 6reeman j Compan)# (an 6rancisco# *RL> AacCson# 5onald 5ale: Bnderground Forlds6 Va TimePLife :ooCs# Ale"andria#

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CroSn# Fueva

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E Los elementos
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@ La s pa r tcula s
Alfren# 9annes: Forlds Antiworlds6 6reeman# (an 6rancisco# *REE Asimov# 4saac: 1he Neutrino 5ou'leda) j Compan)# Fueva 3orC# *REE 6ein'erg# [erald: Fhat :s the Forld .ade 5fP Anchor Presse5ou'leda)# [arden Cit)# Fueva 3orC# *R@@ 6ord# Jenneth H : 1he Forld of Elementary )articles :laisdell Pu'lis'ing Compan)# Fueva 3orC# *REO 6riedlander# [ # Jenned)# A H # ) +iller# A + : Nuclear and &adiochemistry -D o ed 1 Hile) j (ons# Fueva 3orC# *REK [ardner# +artin: 1he Ambide*trous Bni!erse :asic :ooCs# Fueva 3orC# *REK [lasstone# (amuel: (ourceboo on Atomic Energy -O o ed 1 5 Van Fostrand Compan)# Princeton# FA# *RE@ 9uches# 5onald A : 1he Neutron (tory 5ou'leda) j Compan) Fueva 3orC#

*RLR +asse)# (ir 9arrie: 1he New Age in )hysics 9arper j :rothers# Fueva 3orC# *RE? ParC# 5avid: 'ontemporary )hysics 9arcourt# :race j Horld# Fueva 3orC# *REK Hein'erg# (teven: 1e 2isco!ery of (ubatomic )articles (cientific Li'rar)# Fueva 3orC# *R>O

> La s onda s
:ent# 9 A : 1he (econd Law ,"ford ;niversit) Press# Fueva 3orC# *REL :ergmann# P [ : 1he &iddle of 9ra!itation Charles (cri'nerWs (ons# Fueva 3orC# *RE> :lacC# F 9 # 3 Little# ! P : An :ntroductory 'ourse in 'ollege )hysics +acmillan Compan)# Fueva 3orC# *RL@ 6reeman# 4ra + : )hysics .ade (imple +ade (imple :ooCs# Fueva 3orC# *RLK [ardner# +artin: &elati!ity for the .illion +acmillan Compan)# Fueva 3orC# *RED 9offman# :anesh: 1he (trange (tory of the Ouantum6 5over Pu'lications# Fueva 3orC# *RLR Rouse# Ro'ert ( + ) (mith# Ro'erto , : EnergyN &esource, (la!e )ollutant6 +acmillan# Fueva 3orC# *R@L (chSartz# Aaco' R : &elati!ity in :llustration6 FeS 3orC ;niversit) Press# Fueva 3orC# *RED (hamos# +orris 9 : 9reat E*periments in )hysics 9enr) 9olt j Compan)# Fueva 3orC# *RLR

R La m% &uina
:itter# 6rancis: .agnets 5ou'leda) j Compan)# Fueva 3orC# *RLR ClarCe# 5onald -dir 1: 1he Encyclopedia of 4ow :t For s6 A j H Pu'lishers# Fueva 3orC *R@@ 5e Camp# L (prague: 1he Ancient Engineers 5ou'leda) j Co # Fueva 3orC# *REO JocC# H ! : Lasers and 4olography 5ou'leda) j Compan)# Fueva 3orC# *RER Larsen# !gon: 1ransport Ro) Pu'lishers# Fueva 3orC# *RLR Lee# ! H : .agnetism Penguin :ooCs# :altimore# *REO Leng)el# :ela : Lasers Aohn Hile) j (ons# Fueva 3orC# *RED Feal# 9arr) !dSard: 'ommunication Aulius +essner# Fueva 3orC# *RE? Pierce# Aohn R : Electrons, Fa!es and .essages 5ou'leda) j Compan)# Fueva 3orC# *RLE Pierce# Aohn R : (ymbols, (ignals and Noise 9arper :rothers# Fueva 3orC# *RE* (inger# Charles# 9olm)ard# ! A # ) 9all# A R -dirs 1: A 4istory of 1echnology -L vols 1 ,"ford ;niversit) Press# Fueva 3orC# *RLK Ta)lor# 6 (herSood: A 4istory of industrial 'hemistry A'elard (chuman# Fueva 3orC# *RL@ ;pton# +onroe: Electronics for E!eryone -D o ed rev 1 FeS American Li'rar)# Fueva 3orC# *RLR ;sher# A''ot Pa)son: A 4istory of .echanical :n!entions :eacon Press# :oston# *RLR Harschauer# 5ouglas + : (emiconductors and 1ransistors +c[raSP9ill :ooC Compan)# Fueva 3orC# *RLR

*? ! l r ea ctor
Ale"ander# Peter: Atomic &adiation and Life Penguin :ooCs# Fueva 3orC# *RL@ :ishop# Amasa ( : )ro#ect (herwood AddisonPHesle) Pu'lishing Compan)# Reading# +ass # *RL>

6oSler# Aohn + : -allout6 A (tudy of (uperbombs, (trontium Q=, and (ur!i!al :assic :ooCs Fueva 3orC# *RE? AuCes# Aohn: .an/.ade (un6 A'elardP(chuman# Fueva 3orC# *RLR

AungC# Ro'ert: 3righter 1han a 1housand (uns 9arcout# :race j Compan)# Fueva 3orC# *RL> Purcell# Aohn: 1he 3est/<ept (ecret Vanguard Press# Fueva 3orC# *REO Riedman# (arah R : .en and Fomen behind the Atom A'elardP(chuman# Fueva 3orC# *RL> .(cientific American0 -dirs 1: Atomic )ower (imon j (chuster# Fueva 3orC# *RLL Hilson# Ro'ert R # ) Littauer# R : Accelerators 5ou'leda) j Compan)# Fueva 3orC *RE?

** La molcula
6ieser# L 6 # ) 6ieser# + : 5rganic 'hemistry 5 C 9eath j Compan)# :oston# *RLE [i''s# 6 H : 5rganic 'hemistry 1oday Penguin :ooCs# :altimore# *RE* 9utton= Jenneth: 'hemistry Penguin :ooCs# Fueva 3orC# *RL@ Pauling# Linus: 1he Nature of the 'hemical 3ond -O o !d 1 Cornell ;niversit) Press# 4thaca# Fueva 3orC *RE? Paling# Linus# ) 9a)Sard# R : 1he Architecture of .olecules6 H 9 6reeman j Co (an 6rancisco# *REK

*D La s pr otena s
Asimov# 4saac# )hotosynthesis :asic :ooCs Fueva 3orC# *RER :aldSin# !rnest# 2yr%amis Aspects of 3iochemistry -Lta !d 1 Cam'ridge ;niversit) Press# Fueva 3orC# *RE@ :aldSin# !rnest# 1he Nature of 3iochemistry Cam'ridge ;niversit) Press Fueva 3orC# *RED 9arper# 9arold A # &e!iew of )hysiological 'hemistry -> va !d 1 Lange +edical Pu'lications# Los Altos# Calif # *RE* Jamen# Artin 5 # :sotopic 1racers in 3iology Academic Press# Fueva 3orC# *RL@ Jarlson# P # :ntroduction to .odern 3iochemistry Academic Press# Fueva 3orC# *REO Lehninger# Al'ert L # 3iochemistry -D o ed 1 Horth Pu'lishers# Fueva 3orC# *REL Lehninger# Al'ert L # 3ioenergetics :en$amin Compan)# Fueva 3orC# *REL

*O La clula
Anfinsen# Christian : : 1he .olecular 3asis of E!olution Aohn Hile) j (ons# Fueva 3orC# *RLR Asimov# 4saac: Estraterrestrial 'i!ili%ations6 CroSn Pu'lishers# Fueva 3orC# *R@R Asimov# 4saac: 1he 9enetic 'ode6 ,rion Press# Fueva 3orC# *RED Asimov# 4saac: A (hort 4istory of 3iology 5ou'leda) j Compan)# Fueva 3orC# *REK :utler# A A V : :nside the Li!ing 'ell :asic :ooCs# Fueva 3orC# *RLR 6ein'erg# [erald ) (hapiro# Ro'ert: Life 3eyond Earth6 Hilliam +orroS# Fueva 3orC# *R>? 9artman# P ! # ) (usCind# ( R : 9ene Action PrenticeP9all# !ngleSood Cliffs# *REL 9ughes# Arthur: A 4istory of 'ylology A'elardP(chuman# Fueva 3orC# *RLR Fell# A V # ) (chull# H A : 4uman 4eredity ;iversit) of Chicago Press# Chicago#

*RLK ,parin# A 4 : 1he 5rigin of Life on the Earth Academic Press Fueva 3orC# *RL@ (inger# Charles: A (hort 4islory of Anatomy and )hysiology from the 9ree s to 4ar!ey

5over

Pu'lications# Fueva 3orC# *RL@ (ullivan# Halter: Fe Are Not Alone +c[raSP9ill :ooC Compan)# Fueva 3orC# *REK Ta)lor# [ordon R : 1he (cience of Life6 +c[raSP9ill :ooC Compan)# Fueva 3orC# *REO HalCer# Jenneth: 4uman )hysiology Penguin :ooCs# Fueva 3orC# *RLE

*K Los micr oor ga nismos

:urnet# 6 + : +iruses and .an -D o ed 1 Penguin :ooCs# :altimore# *RLL Curtis# 9elena: 1he +iruses6 Fatural 9istor) Press# [arden Cit)# Fueva 3orC# *REL 5e Jruif# Paul: .icrobe 4unters 9arcourt# :race j Compan)# Fueva 3orC# *ROD 5u'os# Ren: Louis )asteur Little# :roSn j Compan)# :oston# *RL? Ludovici# L A : 1he Forld of the .icroscope [ P PuntnamWs (ons# Fueva 3orC# *RLR +c[rad)# PAT: 1he (a!age 'ell :asic :ooCs# Fueva 3orC# *REK Riedman# (arah R : (hots without 9uns Rand# +cFall) j Compan)# Chicago# *RE? (inger# Charles ) ;nderSood# ! AshSorth: A (hort 4istory of .edicine -D o ed 1 ,"ford ;niversit) Press# Fueva 3orC# *RE? (mith# Jenneth + : 3eyond the .icroscope Penguin :ooCs :altimore# *RL@ Hilliams# [reer: +irus 4unters Alfred A Jnopf# Fueva 3orC# *RLR ainsser# 9ans: &ats, Lice and 4istory Little# :roSn j Compan) :oston# *ROL

*L ! l cuer po
Asimov# 4saac# 1he 4uman 3ody 9oughton +ifflin Compan)# :oston# *REO Carlson# Anton A # ) Aohnson# Victor# 1he .achinery of the 3ody ;niversit) of Chicago Press# Chicago# *RLO Chane)# +argaret ( # Nutrition 9oughton +ifflin Compan)# :oston# *RLK +ccollum# !L+!R V!RF!R# A 4istory of Nutrition 9oughton +ifflin Compan)# :aston# *RL@ (mith# Anthon): 1he 3ody [eorge Allen j ;nSind# Londres# *RE> Tannahill# Reas): -ood in 4istory (tein j 5a)# Fueva 3orC# *R@O Hilliams# Roger A # Nutrition in a Nutshell 5ou'leda) j Compan)# Fueva 3orC# *RED Hilliams# (ue RodSell: Essentials 5f Nutrition and 2iet 1herapy6 C V +os')# (an Luis# *R@K

*E La s especies
Asimov# 4saac: Fellsprings of Life A'elardP(chuman# Fueva 3orC# *RE? :oule# + # ) Vallois: 9 V # -ossil .en 5r)den Press# Fueva 3orC# *RL@ Calvin# +elvin: 'hemical E!olution6 ,"ford ;niversit) Press# Fueva 3orC# *RER Camp'ell# :ernard: 4uman E!olution -D o ed1 Aldine Pu'lishing# Chicago# *R@K Carrington# Richard: A 3iography of the (ea :asic :ooCs# Fueva

3orC# *RE? 5arSin# 6rancis -dir 1: 1he Life and Letters of 'harles 2arwin -D vols 1 :asic :ooCs# Fueva 3orC# *RLR 5e :ell# [ : 1he En!ironmental 4andboo :allantine :ooCs# Fueva 3orC# *R@?

9anrahan# Aames ( # ) :ushnell# 5avid: (pace 3iology :asic :ooCs# Fueva 3orC# *RE? 9arrison# R A : .an, the )eculiar Animal Penguin :ooCs# Fueva 3orC# *RL> 9eppenheimer# T A : 'olonies in (pace6 Pa # (tacCpole :ooCs# 9arris'urg# *RL> 9oSells# Hilliam: .an ind in the .a ing 5ou'leda) j Compan)# Fueva 3orC# *RLR 9u"le)# T 9 : .an's )lace in Nature ;niversit) of +ichigan Press# Ann Ar'or# *RLR LeSontin# Richard: 4uman 2i!ersity6 (cientific American Li'rar)# Fueva 3orC# *R>D +edaSar# P : : 1he -uture of .an :asic :ooCs# Fueva 3orC# *RE? +ilne# L A # ) + A : 1he 3iotic Forld and .an PrenticeP9all# Fueva 3orC# *RL> +ontagu# Ashle): 1he (cience of .an ,d)sse) Press# Fueva 3orC# *REK +oore# Ruth# .an: 1ime, and -ossils -Dda !d 1 Alfred A Jnopf# Fueva 3orC# *REO ,WFeill# [erard J : I=R?6 (imon j (chuster# Fueva 3orC# *R>* Romer# A ( : .an and the +ertebrates -D vols 1# Penguin :ooCs# Fueva 3orC# *RLK Rostand# Aean# 'an .an 3e .odifiedP :asic :ooCs# Fueva 3orC# *RLR (a"# Jarl: (tanding &oom 5nly6 :eacon Press# :oston# *RLL (impson# [eorce [ # Pittendrigh# C ( # ) Tiffan)# L 9 : LifeN An :ntroduction to 'ollege 3iology -D o ed 1 9arcourt# :race j Compan)# Fueva 3orC# *REL Tin'ergen# FiCo: 'urious Naturalists :asic :ooCs# Fueva 3orC# *RE? ;''elohde# A R : .an and Energy Penguin :ooCs# :altimore# *REO

*@ La mente
Asimov# 4saac: 1he 4uman 3rain 9oughton +ifflin Compan)# :oston# *REK :erCele)# !dmund C : (ymbolic Logic and :ntelligent .achines Reinhold Pu'lishing Corporation# Fueva 3orC# *RLR !vans# Christopher: 1he .a ing o the .icro6 A 4istory of the 'omputer6 Van Fostrand Reinholt# Fueva 3orC# *R>* 6acClam# +arger) ) 6acClam# 9oSard: 1he 3rain6 9arcourt# :race# Aovanovich# Fueva 3orC# *R>D [arner# 9oSard: -rames of .ind6 :asic :ooCs# Fueva 3orC# *R>O [ould# (tephen Aa): 1he .ismeasure of .an6 H H Forton# Fueva 3orC# *R>* Aones# !rnest: 1he Life and For of (igmund -reud -O vols 1 :asic :ooCs# Fueva 3orC# *RL@ LasseC# A + : 1he 4uman 3rain Charles C Thomas# (pringfield# 4ll# *RL@ +enninger# Jarl: 1heory of )sychoanalytic 1echnique :asic :ooCs# Fueva 3orC# *RL> +urph)# [ardner: 4uman )otentialities :asic :ooCs# Fueva 3orC# *RL> RaScliffe# 5 9 : :llusions and 2elusions of the (upernatural and 5ccult 5over Pu'lications# Fueva 3orC# *RLR (anders# 5onald 9 : 'omputers today6 +c[raSP9ill# Fueva 3orC# *R>O .(cientific American0 -editores1: Automatic 'ontrol (imon j (chuster# Fueva 3orC# *RLL (cott# Aohn Paul: Animal 3eha!ior ;niversit) of Chicago Press# Chicago# *RL@ Thompson# Clara ) +ullah)# PatricC: )sychoanalysisN E!olution and 2e!elopment [rove Press Fueva 3orC# *RL?

Apndice: la s ma tem% tica s en la ciencia

Courant# Richard ) Ro''ins# 9er'ert: Fhat :s .athematicsP ,"ford ;niversit) Press# Fueva 3orC# *RK* 5antzig# To'ias: Number, the Language of (cience +acmillan Compan)# Fueva 3orC# *RLK 6eli"# Lucienne: 1he .odern Aspect of .athematics :asic :ooCs Fueva 3orC# *RE? 6reund Aohn ! : A .odern :ntroduction to .athematics Prentice 9all# Fueva 3orC# *RLE Jline# +orris: .athematics and the )hysical Forld T'omas 3 CroSell Compan)# Fueva 3orC# *RLR Jline# +orris: .athematics :n Festern 'ulture ,"ford ;niversit) Press# Fueva 3orC *RLO FeSman# Aames# R : 1he Forld of .athematics -K vols 1 (imon j (chuster# Fueva 3orC# *RLE (teen# (herman J : .athematics, the .an/.ade Bni!erse H 9 6reeman j Compan)# (an 6rancisco# *REO Valens# !vans [ : 1he Number of 1hings 5utton j Co Fueva 3orC# *REK

Fot as
0'1 Las iniciales en castellano del azufre y el f%sforo son distintas de las iniciales del nombre latino2 sulphur y phosphorus. +sto no ocurre con el in!ls2 sulfur y phosphorus. Nota de -lo#. 031 +l autor" o me4or dicho" el traductor" utiliza indistintamente el !enero masculino y femenino para la palabra enzima" lo cual" si bien no es incorrecto" ya $ue se trata de una palabra de !nero ambi!uo" resulta chocante. A ctualmente" en castellano" tiende a utilizarse el !nero femenino para la palabra enzima. Nota de -lo#. 0*1 5uizs debe ser 6eh7" o $uizs" A simov o el traductor" tenan una m$uina de escribir un tanto rara. Nota de -lo#. 081 +l uso de las calculadoras en las aulas de +spa&a no se populariz% hasta el a&o '(99 :al menos en lo $ue respecta a mi clase de -;< de la poca: y todos los estudiantes de ciencias sabamos utilizar las tablas de lo!aritmos del modo $ue A simov nos describe a$u. Nota de -lo#. 0=1 >" el autor de este libro. Nota del autor#. 0?1 @-on lo bonito $ue siempre ha sido 'A mBs C3D Nota de -lo#.

:u sca m %s