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LA CONSCIENCE
Lessentiel pour comprendre

LA

CONSCIENCE DE SOI

A. Conscience psychologique et conscience morale

tymologiquement,

le mot conscience signifie savoir ensemble , savoir rassembl (cum scientia) : la conscience est cette lumire qui ramasse et unifie toute notre exprience. Conscience ajoute science ceci que les connaissances sont ensemble , crit notamment Alain. On distingue gnralement la conscience spontane, par laquelle nous nous apercevons simplement de ce qui se passe en nous et en dehors de nous, et la conscience rflchie, qui dsigne le retour (ou r-flexion) de notre esprit sur luimme. Surpris ou du, je peux prendre la mesure de ma surprise ou de ma dception, en faisant retour sur moi-mme et en analysant mes propres ractions. Facult qua notre esprit de saisir ce qui se passe en nous ou hors de nous, la conscience dite psychologique se prolonge en conscience morale, quand le sujet juge de la valeur morale de ses propres intentions ou de ses propres actes. Pour Rousseau, cest par la conscience morale, principe inn de justice et de vertu , juge infaillible du bien et du mal , que lhomme peut slever au-dessus des btes et se rendre semblable Dieu .

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Chapitre 1 La conscience

B. Je pense, donc je suis

Le cogito de Descartes ( Je pense, donc je suis ) est tout simple-

ment laffirmation que je suis en toute certitude une chose qui pense, un sujet dou de conscience. Descartes, la recherche des vrits premires, dcide de faire table rase de tout ce quil a appris jusque-l. Mais il a beau douter de tout ce quil voit et de tout ce quil pense, il a beau imaginer que quelque diable rus le fait se tromper toujours, la ralit de sa propre pense simpose lui comme une vidence absolue. Quoi que je pense, je ne puis nier que je pense, et donc que jexiste au moment mme o je pense : Cette proposition : Je suis, jexiste, est ncessairement vraie, toutes les fois que je la prononce, ou que je la conois en mon esprit , conclut Descartes dans ses Mditations mtaphysiques. Le sujet conscient de soi est ainsi pos comme ce que la pense ne saurait liminer sans se nier elle-mme. Cependant les premiers lecteurs de Descartes ne comprirent pas ce que signifiait le cogito. Ainsi le philosophe Pierre Gassendi (15921655) lui crit : Vous pouviez infrer la mme chose de quelque autre que ce ft de vos actions et dire par exemple : Je mange donc je suis , ou bien Je me promne donc je suis . Descartes lui rpondra quil a prcisment rvoqu en doute tous les actes que nous connaissons par nos sens, parce quils peuvent tre illusoires (je puis rver, immobile dans mon lit, que je suis en train de manger ou de me promener). Ainsi, il ne faut pas dire : Je me promne, donc je suis , mais bien Je pense que je me promne, donc je suis . La prsence de ma pense elle-mme est la seule certitude qui rsiste lpreuve du doute. Mme lexistence de mon propre corps est remise en question.

LA

CONSCIENCE ET LE MONDE

A. Toute conscience est tension vers

Mais la conscience ne fait pas du sujet pensant un simple spectateur

des choses, car le sujet est dabord un sujet engag dans le monde. Ainsi le mot intentionnalit, employ dabord par le psychologue allemand Franz Brentano (1838-1917) et rendu clbre par Husserl, signifie que toute conscience est mise en relation dun sujet et dun objet : Le mot intentionnalit ne signifie rien dautre que cette particularit foncire et gnrale qua la conscience dtre conscience de quelque chose , pr-

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cise Husserl dans ses Mditations cartsiennes. Considrons des tats de conscience tels quune perception, un souvenir, une motion. Je vois des passants sur le trottoir den face ; cette perception nest pas un tat intrieur, elle est un acte de ma conscience qui vise un objet du monde extrieur. De mme, si je me souviens dune journe de vacances, ce souvenir nest pas une ralit purement intrieure, cest un acte par lequel ma conscience se dirige vers un vnement qui a eu lieu dans le pass. On pourrait en dire autant de lmotion, du sentiment. Lamour, par exemple, nest pas quelque chose de purement intrieur ; cest une certaine faon de me diriger vers autrui. Je ne vois pas (ou je ne vise pas) les personnes que jaime de la mme faon que je vois celles qui me laissent indiffrent.

B. La conscience comme sparation

Prendre conscience du monde, cest poser le monde comme objet

comme objet dtonnement ou dexploration en face du sujet que je suis. Ds lors que lenfant commence parler de lui la premire personne du singulier (et non plus la troisime personne), ds lors quil dit je, il met le monde distance et affirme son identit personnelle ; auparavant, crit Kant, il ne faisait que se sentir ; maintenant il se pense . Ma conscience me spare non seulement du monde, mais aussi, comme la bien vu Sartre, de moi-mme. Par exemple, prendre conscience que je suis timide, cest ne plus tre timide aussi simplement, aussi ingnument. Dsormais, il y a le moi qui est timide et le je qui sait que le moi est timide. Tandis que les choses sans conscience (ce livre, cette chaise) existent massivement, sont en soi (elles ne sont que ce quelles sont), lhomme, qui est conscient de ses propres tats de conscience, qui est pour soi, se voit condamn par l ntre jamais ce quil est, ne jamais concider exactement avec soi. Conscient de ntre pas ce que je suis, je ne puis que jouer tre ce que je ne suis pas. Toute conscience est comdie

LA

CONSCIENCE ET LACTION

A. Le moi se rvle dans leffort

Mais la conscience ne me spare de lobjet que pour mieux assurer

ma prise sur lui. On peut, en saidant des analyses de certains philo-

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Chapitre 1 La conscience

sophes, montrer que la conscience est la racine de leffort, du choix, de la synthse mentale. Pour Maine de Biran (1766-1824), la conscience de soi relve dun sens intime qui sveille avec le sentiment de leffort, moteur volontaire. Au lieu du Je pense, donc je suis de Descartes, Maine de Biran pose un Je fais effort, donc je suis . Ainsi je lve le bras, et ma conscience sveille dans le sentiment du moi qui saffirme en triomphant de linertie de mon corps. En effet, le moi ne peut prendre conscience de son existence quen sopposant un objet rsistant qui se distingue de lui. La conscience apparat alors comme la matrise du moi sur le corps propre , comme une force agissante qui se rvle dans lexprience de leffort moteur, racine de la volont libre.

B. Conscience signifie choix

Cependant, la conscience claire ne sattache qu un petit nombre

de nos attitudes. Ainsi lautomatisme de lhabitude est inconscient ; il sexerce sans quon y pense. Le cycliste maintient son quilibre en imprimant sans cesse son guidon de petits mouvements. Cette activit est automatique, inconsciente. En fait, la conscience remplit une fonction de slection, et semble au service de ladaptation biologique. Elle apparat chaque fois que lautomatisme de lhabitude ne suffit plus pour rsoudre le problme qui nous sollicite. Cest Bergson qui a dvelopp avec le plus de force lide que conscience signifie choix . Il a montr que la conscience tait troitement lie laction. Ma tche actuelle sollicite ma conscience. Je mobilise par exemple tous les souvenirs qui me sont utiles pour agir dans le moment prsent. Dautres souvenirs, au contraire, restent inconscients : cest la masse des souvenirs dont lvocation serait tout fait inutile pour mon activit prsente. Telle un pont jet entre le pass et lavenir , ma conscience rassemble et organise mes expriences passes pour me prparer affronter les vnements venir. tre conscient, cest chercher la meilleure solution dun problme, cest maviser que je peux agir de telle manire, de telle autre ou de telle autre encore. On peut dire, en ce sens, que la conscience est libert.

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