El impacto del calentamiento global Durante los ltimos 425.

000 aos, la Tierra ha pasado por cuatro edades de hielo interrumpidas por breves perodos clidos. Ahora nos encontramos en uno de estos perodos clidos. La tendencia del ltimo siglo ha sido la del aumento de la temperatura global. Los especialistas en climatologa coinciden en que habr un aumento continuo durante el resto de este siglo. Est bien, pero, cul es el problema? Un clima un poco ms clido puede hacerle dao a alguien? De hecho, para las personas que viven en climas fros, un calentamiento global puede ser algo bueno. En algunas partes del mundo la temporada de cosecha podra prolongarse y las tierras agrcolas podran resultar ms productivas. Es verdad, pero el calentamiento global tiene su aspecto negativo. Te presentamos algunos de los problemas. Cambios en el nivel del mar La altura que tenan los ocanos en la ltima edad de hielo, hace 18.000 aos, era de aproximadamente 120 m (400 pies) menos que la altura actual. Grandes extensiones de agua se depositaban en la tierra en forma de glaciares que cubran una gran parte de Amrica del Norte, Europa y Asia.

El Mar del Norte y el Mar Bltico eran principalmente tierra. El Estrecho de Bering que actualmente divide a Siberia de Alaska tambin estaba por encima del nivel del mar. Se cree que los individuos cruzaron este puente de tierra y poblaron Amrica por primera vez en la historia de la humanidad. A medida que la edad de hielo llegaba a su fin los glaciares se derretan y sus aguas regresaban a los ocanos. El nivel del mar creci. Otro factor que incide en el nivel del mar es la temperatura del agua. El agua, al igual que la mayora de las sustancias, se expande cuando se calienta. El agua de mar expandida tiene un volumen mayor, lo que contribuye al crecimiento de los mares.

Grfico basado en los datos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico (IPCC por su sigla en ingls).

Si observamos el pasado reciente, podemos ver un continuo aumento en los niveles del mar. El grfico muestra los niveles del mar en tres lugares de Europa durante los ltimos 300 aos. Durante este perodo el nivel del mar ha crecido 100 mm (3,9 pulgadas) o ms. Pero el crecimiento del nivel del mar no es el mismo en todo el mundo. En algunos lugares, el nivel del mar en realidad est bajando, como lo muestra el mapa de Crecidas y Descensos del Nivel del Mar en el Mundo.

Esto puede sonar extrao. Si todos los ocanos estn conectados, cmo pueden variar los niveles de un lugar a otro? En realidad, pueden. El nivel del mar se ve afectado localmente por corrientes, vientos, la velocidad del flujo de agua de la tierra hacia los ocanos, la presin del aire y las mareas. Pero principalmente, se debe a nuestra definicin de nivel del mar. Medimos el nivel relativo del mar, es decir, el nivel del mar en relacin a la tierra circundante. La tierra puede crecer o descender. Por ejemplo, la zona del delta del Misisipi, donde el ro desemboca en el Golfo de Mxico, se est hundiendo. La tierra est compuesta de sedimentos que se han depositado recientemente y que se estn asentando. Muchas reas que estaban cubiertas por los glaciares de la ltima edad de hielo estn creciendo, dado que se han liberado del peso del hielo. Algunos lugares de la costa sur de Alaska estn experimentando una depresin en el nivel del mar. Esto tambin sucede con varios puertos de Escandinavia. Ms de 100 millones de personas viven en terrenos que se encuentran a 1 m (3 pies) del nivel del mar. Algunos pases isleos como Repblica de las Seychelles, de la costa este de frica, se encuentran en su mayora a menos de 1 m por encima del nivel del mar. Se calcula que un aumento de 1 m podra hacer que se hunda la mitad de Banglads. Aunque existen variaciones locales en el nivel del mar, la pregunta clave es qu est sucediendo con el volumen del agua ocenica mundial. El principal factor determinante es la cantidad de agua de los glaciares depositados en la tierra, especialmente en Groenlandia y la Antrtida. Qu suceder luego? Mientras la mayora de los glaciares de la edad de hielo ya ha retrocedido, Groenlandia y la Antrtida permanecen cubiertas con hielo de 2.000 a 4.000 m (6.550 a 13.000 pies) de espesor. El destino de estos bloques de hielo tendr un efecto considerable en los futuros niveles del mar. En 2001, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico (IPCC por su sigla en ingls) inform que se prev un aumento del nivel del mar de hasta 66 cm (26 pulgadas) para el ao 2100, debido al deshielo de los glaciares. En un estudio de 2002 los investigadores de la Universidad de Colorado, Estados Unidos, analizaron la velocidad de deshielo de los glaciares de todo el mundo. Calcularon que los glaciares se

derretiran ms rpidamente de lo que haban pensado y que para el ao 2100 el nivel del mar podra crecer nada ms y nada menos que 89 cm (35 pulgadas). Pero estudios ms recientes ponen objeciones a estos pronsticos. Dos estudios informados en 2005 indican que durante el perodo comprendido entre 1992 y 2003 las nevadas aumentaron en grandes regiones del interior de la Antrtida y Groenlandia. Los glaciares se estn derritiendo en sus bordes pero se estn engrosando en su interior. La pregunta es cmo se equilibrarn estas tendencias contradictorias.

Esta imagen satelital de Groenlandia muestra los cambios del espesor del hielo. Las reas azules indican adelgazamiento. Las reas gris y amarilla, aumento del espesor. Las superficies irregulares grises de los bordes de la masa de tierra no estn cubiertas por el glaciar. La imagen est basada en estudios satelitales de Groenlandia realizados durante la dcada de 1990. Este estudio de la NASA indica una prdida neta de hielo de Groenlandia, no obstante, un estudio realizado en 2005 por un grupo de investigadores liderados por Ola M. Johannessen de la Universidad de Bergen, Noruega, determin que el engrosamiento de la capa de hielo fuera de los bordes era suficientemente grande para que hubiera un aumento neto del volumen de hielo ao tras ao. Sin embargo, estudios an ms recientes indican que ahora existe una prdida neta de la masa de hielo de ao a ao. Un informe especial de la edicin del 24 de marzo de 2006 de la revista Science incluye algunos estudios que sealan una prdida cada vez ms veloz de las capas de hielo mundiales. Especialmente, se ha descubierto que los desplazamientos de los glaciares de la Antrtida y Groenlandia hacia el mar se estn acelerando.

Esto ciertamente generar una prdida ms rpida de estas capas de hielo y como consecuencia, se acelerar el aumento de los niveles del mar. Cambios en las precipitaciones Durante los ltimos 100 aos muchas reas secas se han secado an ms y las hmedas han incrementado la humedad. Se han roto muchas marcas climticas antiguas en los ltimos tiempos. En 1992, los ros Danubio y Elba se han desbordado en Europa Central. La parte sur del desierto del Sahara sufri una grave y persistente sequa durante la dcada de los aos 1990. Cada ao, las sequas afectan a diferentes partes del oeste de los Estados Unidos. En algunos lugares la sequa puede durar ms de un ao.

Grfico basado en los datos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico (IPCC) Tormentas tropicales Estas tormentas se forman sobre las aguas clidas de los ocanos cerca del ecuador. El agua ms clida genera ms tormentas y de mayor intensidad. En los ltimos aos ha habido un aumento tanto en la cantidad como en el rigor de las tormentas tropicales. La temporada de huracanes del Atlntico en 2005 fue particularmente devastadora, con tres tormentas principales (Katrina, Rita y Wilma) que provocaron daos de envergadura en Estados Unidos y Mxico. La temporada de tormentas tropicales del Atlntico abarca el perodo de junio a noviembre. Pero en el ao 2005 la tormenta tropical Zeta, la ltima de la temporada, se form a fines de diciembre y dur hasta enero de 2006. Es tentador atribuir el aumento en la actividad de tormentas al aumento global de las temperaturas. Posiblemente sea as, aunque la situacin es mucho ms complicada. Han existido ciclos de rigor y frecuencia de tormentas en el pasado. El perodo de mayor actividad de tormentas se extendi entre la dcada de 1930 y la de 1950. Luego hubo varias dcadas de calma relativa y luego el perodo de actividad incrementada que actualmente estamos experimentando. Estos ciclos se deben a los cambios en las precipitaciones, las corrientes ocenicas y la salinidad. De modo que existen dos tendencias, una cclica y otra a largo plazo. Aunque la actividad de tormentas flucte como en el pasado, los ocanos ms clidos probablemente generen ms tormentas y de mayor intensidad. Las partes tranquilas del ciclo no sern tan calmas como antes. Los perodos de actividad probablemente sean peores. En ciertas regiones del mundo, las personas viven en especial peligro cuando se combinan las tormentas con los aumentos del nivel del

mar. El Golfo de Mxico y la Baha de Bengala son lugares donde el nivel relativo del mar est creciendo con mayor rapidez. Tambin estn expuestos a tormentas tropicales frecuentes. El calentamiento global puede provocar enfriamiento?

Si bien muchas partes del mundo pueden esperar un clima ms clido, el calentamiento global puede ejercer el efecto contrario en algunos lugares. Europa Occidental es bastante clida debido a su latitud. Esto se debe a que la Corriente del Golfo, una corriente ocenica clida, llega al Atlntico Norte. Los vientos que pasan por el agua clida y se dirigen hacia la tierra ejercen un efecto moderador del clima. Por ejemplo, la temperatura promedio en invierno en Londres, Inglaterra, es de aproximadamente 4 C (39 F). Calgary, al oeste de Canad, se encuentra casi a la misma latitud pero tiene una temperatura promedio de -9 C (16 F). El puerto noruego de Tromso y la ciudad portuaria rusa de Murmansk no tienen hielo en todo el ao, aunque se encuentran en el rtico. La Corriente del Golfo es parte de una circulacin mundial de agua ocenica conocida como circulacin termohalina. Termo se refiere a la temperatura y halina a la salinidad. La temperatura y la salinidad afectan a la densidad del agua. A medida que el agua de la Corriente del Golfo fluye hacia la tierra el agua se evapora. Esto genera un aumento en la salinidad, porque ahora menor cantidad de agua contiene la misma cantidad de sal. Al mismo tiempo el agua se enfra. El aumento de la salinidad y la disminucin de la temperatura hacen que aumente la densidad del agua. El agua ms densa se hunde y fluye hacia el sur. Qu relacin tiene esto con el calentamiento global? El derretimiento del hielo rtico agrega agua dulce al Atlntico Norte. Esto significa que las aguas de las latitudes del norte se estn volviendo menos densas y, por lo tanto, tienen menor tendencia a hundirse. El resultado podra ser una disminucin de la velocidad de flujo de las corrientes. Un flujo reducido de la Corriente del Golfo podra ejercer un efecto de calentamiento menor sobre Europa Occidental. Ha habido ciertos pronsticos de que la circulacin termohalina podra detenerse repentinamente, lo que generara una disminucin de temperatura de aproximadamente 8 C (14 F) en Europa Occidental en el trmino de unas pocas dcadas. Muchos especialistas en climatologa consideran que esto es muy improbable. Sin embargo, podra haber una circulacin ms lenta que derivara en cierto efecto refrigerante. Pero como la temperatura global est en aumento, el efecto neto podra ser que Europa Occidental se mantuviera igual o se calentara slo un poco ms. Es difcil realizar pronsticos precisos porque el clima es muy complicado. Se conocen tendencias especficas, pero no se sabe mucho acerca de cmo interactan. Qu podemos esperar? El sistema climtico mundial es complicado. Es difcil realizar pronsticos precisos. Pero las tendencias futuras son cada vez ms marcadas: aumento del nivel de los mares, tormentas ms frecuentes y rigurosas y aumento de la sequa en muchas regiones ya secas del mundo.

El calentamiento global es el incremento continuo de la temperatura promedio global: especficamente la temperatura de la atmsfera y de los mares. Pero ojo - eso no quiere decir que todos los lugares se harn ms calurosos! El incremento de la temperatura global causa cambios en lospatrones de clima; por eso algunos lugares pueden experimentar sequas mientras otros se inundan, los lugares fros se vuelven ms clidos y, en algunos casos, los lugares calurosos se hacen ms frescos. Por eso tambin se utiliza el trmino "cambio climtico" para hablar del calentamiento global; ambos trminos refieren al mismo fenmeno. Causas: Es culpa de nosotros?

Es cierto que existen ciclos naturales de enfriamiento y calentamiento global, y el planeta ha pasado por varios de estos ciclos a lo largo de su existencia. Sin embargo, esta vez el ciclo natural de calentamiento se ha exagerado a un nivel peligroso por causa de nuestras acciones - en particular, la produccin de los gases invernadero, ladeforestacin y la urbanizacin. Si has escuchado que falta evidencia para comprobar que nosotros causamos el calentamiento global, tmalo por la gran mentira que es: la verdad es que el 98% de los cientficos est completamente seguro que el calentamiento global es un resultado directo de la actividad humana (porcentaje reportado en 2010 por la Academia Nacional de Cientficos de los E.U). Qu tanto se va a calentar? Segn el Panel Intergubernamental de Cambio Climtico (IPCC), la temperatura promedio del planeta increment alrededor de 1.3F (0.75C) en el siglo XX y va a incrementar de 3 a 7F (2 a 4C) ms en este siglo. Tal vez tres grados no parezca mucho, pero en trminos globales es el incremento ms grande y rpido que ha pasado en los ltimos 10,000 aos o ms! Por eso puede resultar muy peligroso para nosotros un cambio tan dramtico. Efectos del calentamiento global Primero, los patrones de clima cambian, haciendo ms extremos y menos predecibles las temporadas de lluvia, sequa, invierno y verano. Esto resulta en problemas para nosotros: las tormentas y huracanes se hacen ms fuertes, las enfermedades transmitidas por insectos se hacen ms comunes, pueden haber imprevistos costosos en el sector agrcola, lo cual significa precios ms altos en las comidas bsicas. Por supuesto, las poblaciones con menos acceso a recursos e infraestructura sufren ms, y esto contribuye a la inestabilidad social y poltica. Estos cambios climticos tambin hacen la vida ms difcil (o imposible, en algunos casos) para las otras especies, reduciendo la biodiversidad y la habilidad de los ecosistemas a sobrevivir. Adems, el derrite de los placas de hielo causa que suba el nivel del mar, poniendo en peligro las islas y zonas costales. Muchos de los lugares amenazados sufren el doble afecto de los huracanes y el incremento del nivel del mar. A pesar del desarrollo de nuevas tecnologas, se predice que el consumo de los productos de petrleo seguir incrementando en el futuro, empeorando todava ms el problema de calentamiento global.