Las Leyes de Kepler

El astrnomo alemn Johannes Kepler es conocido, sobre todo, por sus tres leyes que describen el movimiento de los planetas en sus rbitas alrededor del Sol. Las leyes de Kepler fueron el fruto de la colaboracin con el gran astrnomo observador Tycho Brahe, quien haba confeccionado las tablas astronmicas ms precisas de la poca. Kepler no comprendi el origen de sus leyes que tan bien describan tanto el movimiento de los planetas como el de otros cuerpos astronmicos como el sistema Tierra-Luna. Sera Newton quien extraera todas las consecuencias de las leyes de Kepler, permitindole as enunciar la Ley de la Gravitacin Universal.

Kepler naci en Weil der Stadt, cerca de Sttutgart (Alemania), en 1571. De naturaleza frgil y enfermiza, contrajo la viruela a los tres aos, lo que debilit considerablemente su vista. Pero pronto destac en matemticas y se interes por la astronoma. Ingres en un Seminario protestante en 1584 y estudi despus en la Universidad de Tubinga. En 1594 abandona sus estudios de teologa y comienza a ensear matemticas en una escuela de Graz. En 1600 conoci a Tycho Brahe en Praga y cuando muri este ltimo le sustituy como matemtico imperial de Rodolfo II. A partir de 1612 vivi en Linz hasta 1626 cuando tuvo que abandonar la ciudad tras un asedio militar. Kepler muri en 1630 en Ratisbona (Alemania).

Cmo se mueven los planetas

Kepler pas la mayor parte de su vida tratando de comprender cmo se mueven los planetas, intuyendo que deban seguir algn tipo de ley. En Tubinga se haba hecho firme partidario del modelo copernicano, lo que le haca intentar demostrar que las distancias de los planetas al Sol venan dadas por alguna regla matemtica, por ejemplo utilizando un modelo con esferas inscritas en el interior de poliedros perfectos.

Por otra parte, el astrnomo dans Tycho Brahe (1546-1601) haba conseguido construir en Uraniborg (Dinamarca) el mejor observatorio de su poca. En 1599, cuando perdi el apoyo del rey dans, se traslad a Praga, donde continu observando hasta acumular un conjunto de observaciones muy sistemticas y con la precisin ms alta posible permitida por la observacin sin telescopio.

En 1660 Tycho invit a Kepler para trabajar con l de asistente en Praga. Sin embargo, la relacin establecida por los dos astrnomos fue un tanto extraa y compleja. A pesar del inters de Kepler por datos observacionales de precisin, Tycho nunca dej que Kepler accediese a los suyos. De hecho, Kepler no pudo acceder a tales datos hasta que, muerto Tycho, la familia de este ltimo se los facilit.

Con los datos de Tycho, Kepler realiz un importante trabajo de sntesis que le permit formular sus tres famosas leyes:

Primera Ley:
La primera ley establece, a pesar de su autor, que los planetas describen rbitas elpticas alrededor del Sol, que ocupa uno de sus focos. En la escala de valores geomtricos de Kepler, el crculo ocupaba un lugar privilegiado y de ah su decepcin, luego de mltiples intentos por compatibilizar las observaciones con rbitas circulares. "La orbita que describe cada planeta es una elipse con el Sol en uno de sus focos" Las elipses de las trayectorias sonden muy poca excentricidad, de tal manera que difieren muy poco de la circunferencia. As por ejemplo, la excentricidad de la rbita de la Tierra es e=0,017, y como la distancia TierraSol es aproximadamente 150.000.000 de Km. la distancia del Sol (foco) al centro de la elipse es de ae=2.500.000 Km.

Segunda Ley:
La segunda ley se refiere a las reas barridas por la lnea imaginaria que une cada planeta al Sol, llamada radio vector. Kepler observ que los planetas se mueven ms rpido cuando se hallan ms cerca del Sol, pero el radio vector encierra superficies iguales en tiempos iguales. (Si el planeta tarda el mismo tiempo en ir de A a B en la figura, que de c a D, las reas en blanco son iguales). Segunda Ley: "Cada planeta se mueve de tal manera que el radio vector (recta que une el centro del Sol con el planeta) barre rea iguales en tiempos iguales"

El radio vector r, o sea la distancia entre el planeta y el foco (Sol) es variable, pues es mnima en el perihelio y mxima en el afelio. Como la velocidad areal (rea barrida en la unidad de tiempo) es constante, la velocidad del planeta en su rbita debe ser variable. En virtud de esta ley, si las reas PFM y AFN son iguales, el arco PM ser menor que el AN, lo que indica que el planeta se desplaza ms ligero en el perihelio. Es decir, su velocidad es mxima a la mnima distancia al Sol y mnima a la mxima distancia. Finalmente, la tercera ley relaciona el semieje mayor de la rbita, llamado a, al perodo orbital del planeta p, de la siguiente manera: a3/P2 = constante. De acuerdo a esta ley, la duracin de la trayectoria orbital de un planeta aumenta con la distancia al Sol y as sabemos que el ao (definido como el tiempo empleado por el planeta en volver al mismo punto de su rbita) en Mercurio tiene 88 das (terrestres), en Venus 224, en la Tierra 365 y sigue aumentando a medida que nos alejamos del Sol. Estas leyes permiten tambin deducir las distancias relativas de los objetos del sistema solar, si conocemos sus movimientos. Determinando independientemente alguna de ellas es posible conocer sus valores absolutos.

Tercera Ley:
"El cuadrado de los perodos de revolucin de dos planetas es proporcional a los cubos de sus distancias medias al Sol." Si a1, y a2 son las distancias medias al Sol de dos planetas, por ejemplo Marte y la Tierra, y p1 y p2 son los respectivos tiempos de revolucin alrededor del Sol, de acuerdo con esta ley resulta que:

Donde el tiempo est dado en aos y la distancia en unidades astronmicas (UA=150.000.000 Km.) Dados el periodo P y la distancia a de un planeta al Sol; y el perodo o la distancia de otro, se puede determinar el dato incgnita. Por ejemplo, para la Tierra P1 1 ao; a1 = 1 UA; y para Venus a2 = 0,72 UA, se puede calcular el perodo P2 de Venus:

Si dado el perodo de revolucin de un planeta se desea conocer la distancia, se aplica la expresin:

Que para el caso del planeta ms lejano del sistema solar, Plutn, donde P2 = 248 aos, resulta:

Posteriormente al enunciado de esta ley hecho por Kepler, Newton prob que en la misma deben aparecer las masas de los cuerpos considerados, y de esta manera obtuvo la siguiente frmula:

Donde M es la masa del Sol (el cuerpo situado en el foco de la rbita), igual a 330 000 veces la masa de la Tierra, y m1 y m2 son las masas de los de cuerpos considerados que se mueven a su alrededor en orbitas elpticas. Esta expresin permite calcular la masa de un planeta o satlite, si se conoce su periodo de traslacin P y su distancia media a al Sol. En general para los planetas del sistema solar solo las masas de Jpiter y Saturno no son despreciables respecto a la del Sol. De esta manera, en la mayora de los casos se considera (M+m) igual a: 1 masa solar y se obtiene as la expresin dada originalmente por Kepler. Por primera vez una nica curva geomtrica, sin agregados ni componentes, y una nica ley de velocidad resultan suficientes para predecir las posiciones planetarias, y por primera vez tambin, las predicciones son tan precisas como las observaciones.

Conclusin:
Pero, aunque ciertamente result muy satisfactorio encontrar tales reglas, relativamente simples, como rectoras universales del movimiento planetario, Kepler nunca consigui comprender el sentido ltimo de tales de leyes. Isaac Newton (1643-1727) enunciara su teora de la Gravedad y la ley de la Gravitacin Universal en 1685 ofreciendo as una explicacin natural de las leyes de Kepler como consecuencia de la interaccin (atraccin) gravitacional que sufren los cuerpos.