INTRODUCCION

Cuando pensamos en la energa solar, dos manifestaciones de sta, luz y calor, son fcilmente reconocidas. Ambas juegan un papel vital en la vida de nuestro planeta. La luz solar hace posible el proceso de fotosntesis, sin el cual el reino vegetal y animal desapareceran. El calor tempera el clima y evapora las aguas del mar, las que, libres del contenido salino, son devueltas al planeta en forma de lluvia. Seres humanos, animales y plantas deben su existencia a este simple mecanismo de purificacin. Varias de las civilizaciones antiguas, concientes de esta dependencia, convirtieron al sol en una deidad digna de veneracin. Otras manifestaciones de la energa solar no son tan obvias. La energa elica es un ejemplo. El viento es el resultado del movimiento de masas de aire causados por la rotacin de la Tierra, diferencias trmicas en la atmsfera y la diferente absorcin trmica entre los mares y los continentes. La radiacin solar puede ser transformada directamente en energa elctrica. A este fenmeno se lo denomina efecto fotovoltaico. A mediados del siglo XIX (1839) el fsico francs Becquerel descubri el efecto fotovoltaico (FV). Varios fsicos, como Willbughby Smith (1873) y Lenard (1900) verifican su existencia bajo diversas condiciones. Einsten (1905) proporciona la base terica del fenmeno, ganando el premio Nobel de fsica. Millikan (1920), un fsico norteamericano, corrobora la teora de Einsten. Sin embargo, la aplicacin prctica de esta conversin de energa no comenz hasta 1954, cuando se necesit una fuente generadora de energa elctrica que pudiere alimentar los circuitos elctricos de los satlites espaciales, sin recurrir al uso de combustibles y con una vida til de largusima duracin. Las primeras aplicaciones terrestes del fenmeno FV comienzan en 1972. Desde esa fecha, una sucesin de nuevos procesos industriales, junto con la expansin del mercado de consumo, permitieron una drstica reduccin del costo inicial de los paneles generadores (ms de 100 veces desde su debut espacial). A pesar de ello el uso extensivo de los sistemas FVs en lugares del planeta que carecen de electricidad no ha alcanzado el nivel requerido. En el presente se estima que millones de seres humanos carecen de electricidad en el planeta. Considero que que existen tres factores que contribuyen a retardar su difusin: bajos ingresos, falta de crdito y carencia de conocimientos tecnolgicos por parte de los presuntos consumidores. La ausencia de crdito, combinada con el bajo poder adquisitivo de este sector de la poblacin, as como la imposicin de aranceles aduaneros a los componentes importados, hace que sistemas bsicos (uno a dos paneles), resulten prohibitivos. Cuando la parte financiera es resuelta con el otorgamiento de crdito a largo plazo y bajo inters, la instalacin de estos sistemas alcanza un alto grado de demanda. Es importante que las autoridades en los pases subdesarrollados reconozcan que el otorgamiento de estos crditos representa la solucin ms econmica para extender el sistema elctrico, en particular cuando se tienen poblaciones aisladas unas de otras, con un bajo consumo familiar.

La solucin convencional (construccin de usinas generadoras y redes de distribucin) no slo representa una mayor inversin, pero puede que no sea redituable. Deber tenerse en cuenta que el uso de sistemas FVs no representa una solucin econmica cuando se pretende suplantar los servicios de la red elctrica local, ya que la inversin inicial de un sistema equivalente es muy elevada. Si bien es cierto que los sistemas FVs no son una panacea, sin duda alguna representan la solucin ms efectiva en lugares remotos. La instalacin de sistemas FVs domiciliarios o comunales, construdos en poblaciones rurales, permiten un enorme incremento del estandard de vida de la poblacin. La generacin de energa elctrica hace posible mejorar las condiciones sanitarias de una comunidad, permitiendo el bombeo de agua potable y el uso de refrigeradores para preservar alimentos perecederos y medicinas que necesitan de la refrigeracin para evitar su descomposicin. Este libro pretende hacer una contribucin para reducir la incidencia negativa del tercer factor: la falta de conocimientos tcnicos sobre el tema. Agradezco el apoyo que me han brindado las compaas cuyas ilustraciones forman parte de esta publicacin, as como el de las personas cuyos comentarios me ayudaron a la organizacin o correccin de algunos de los captulos. La mencin de un producto en este libro no implica un endorso implcito del mismo por parte del autor.

Ing. Hctor L. Gasquet El Paso, Texas