Biografa de Thomas Alva Edison

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Henry Thomas

Captulo 5 El disparador de descargas

Los experimentos de Edison, que en otro tiempo haban sido para l algo as como un entretenimiento, comenzaron ahora a tomar un sentido prctico. Su objetivo primordial consista en descubrir cosas que tornaran ms cmoda la vida de los dems. Haba comprado las obras del gran cientfico britnico Michael Faraday y aprovechaba todos los momentos libres para estudiarlas. Con el fin de ampliar el campo de sus estudios aprendi francs y alemn, pues muchos libros y artculos escritos en esos idiomas no estaban traducidos al ingls. Edison se interesaba especialmente en la electricidad. La facilidad con que haba aprendido a manejar esta fuerza misteriosa le vali el sobrenombre de "el disparador de descargas". Cierta vez que sus compaeros de trabajo se quejaron de las cucarachas que infestaban la oficina, las electrocut en medio del asombro y complacencia de sus amigos, mediante un circuito de alambre cargado de corriente. Pero su principal inters en este momento se centraba en inventar un transmisor telegrfico doble, o sea un instrumento que enviara dos mensajes por el mismo cable y al mismo tiempo. Record cmo haba perdido una vez su empleo, por "divagar sobre esas ideas extravagantes". Y an ahora sus superiores seguan dicindole que un invento de ese tipo era imposible. Transmitir dos mensajes en sentido contrario por un mismo cable es como despachar por la misma va dos trenes opuestos. Fatalmente se producira un choque y un desastre. Pero no transcurri mucho tiempo antes que Edison convirtiese en realidad su "sueo impracticable". Cre un transmisor doble que funcionaba de verdad! Demostr que dos mensajes elctricos pueden pasar uno junto al otro sin que se produzca ninguna conmocin sobre la marcha. Sin embargo, Edison era muy pobre como para poder patentar su invento.

Traduccin de Oscar Flax

Preparado por Patricio Barros

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Ms o menos por esa misma poca invent otro interesante mecanismo: un artefacto elctrico que permita contar rpidamente los votos en los cuerpos legislativos. Lo present a una de las Comisiones del Congreso en Washington. La Comisin, empero, lo rechaz. Si algo hay sobre la tierra que no deseamos, dijo su presidente, es un mecanismo como ste. Preferimos contar los votos lentamente, as tenemos tiempo de persuadir a nuestros colegas a que cambien de idea cuando creemos que estn equivocados. Desconforme con sus lentos progresos en Boston, Edison decidi probar suerte en otra parte. Tom el barco nocturno para Nueva York y lleg a esa gran ciudad al amanecer del da siguiente. Su cartera estaba vaca; haba gastado sus ltimos centavos en el billete para el viaje. Echse la valija a los hombros y sali del muelle calle arriba. Su estmago hambriento clamaba pidiendo comida. Afortunadamente pas frente a un depsito que acababa de recibir un cargamento de t de Ceiln. A travs de la ventana de la oficina vio un hombre que cataba muestras del producto recin llegado. Audazmente entr en la oficina y pidi una taza de t. No puedo pagarla, seor, pero le agradecer mucho su amabilidad. Srvase, joven! Bienvenido! Este fue el primer desayuno de Edison en Nueva York. Y su primer alojamiento, el stano de la Gold Indicator Company. Consigui este refugio temporario gracias a la mediacin de un operador al que haba conocido mientras trabajaba para la Western Union, en Boston. All permaneci unas pocas noches, aprovechando los das en estudiar los aparatos de la compaa. La actividad de esta compaa consista en hacer funcionar indicadores elctricos automticos de cotizaciones de Bolsa, que registraban hora por hora las fluctuaciones del precio del oro. Este servicio se venda a centenares de clientes, que dependan constantemente de l para sus operaciones comerciales. Pero una tarde, poco tiempo despus de la llegada de Edison a Nueva York, los indicadores se descompusieron. En las oficinas de la Compaa cundi el pnico. Desde las oficinas de los numerosos abonados acudan presurosos mensajeros clamando por el servicio; los tcnicos corran de instrumento en instrumento en un vano esfuerzo por localizar la falla; y el presidente de la compaa, Samuel S. Laws, se senta impotente, a la espera de algn milagro. Y el milagro se produjo, en la persona de Tom Edison. Este se adelant hasta el presidente. Creo que s en qu consiste la falla, dijo. Parece como si hubiera saltado un resorte y cado entre dos ruedas de engranajes. Entonces corra y arrglelo! grit Laws.

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Tom localiz sin gran dificultad el resorte roto. En seguida todo el sistema de indicadores volvi a funcionar con el mismo ritmo de siempre. Laws invit a Edison a su oficina. Le agradara trabajar para nosotros? pregunt. S seor! Durante varios das estuve tratando de verlo para pedirle trabajo. Pero me decan que usted estaba muy ocupado. Bien, de ahora en adelante usted es el capataz de la planta. Y su sueldo ser de trescientos dlares mensuales. Gracias, seor! exclam Edison. Y a continuacin agreg con timidez: Podra adelantarme un poco de dinero de mi sueldo? Hace varios das que no s lo que es una comida completa. Sus nuevos ingresos le parecieron a Edison un tesoro de "Las mil y una noches". Sin embargo, nada eran comparados con las inesperadas ganancias que se le presentaran en esa misma oficina. Una empresa rival compr la Gold Indicator Company. La nueva sociedad tom el nombre de Gold and Stock Telegraph Company, y su presidente fue el general Marshall Lefferts. Edison estaba trabajando ahora para un nuevo patrn, que se hallaba interesado en conseguir ideas nuevas y originales. Esta fue una coyuntura feliz para el joven inventor. Haba observado que el indicador de cotizaciones era un instrumento de inferior calidad, y le sugiri al general Lefferts que l podra inventar algo mejor. Muy bien! Trate de hacerlo, dijo el general. Edison renunci a su trabajo de capataz en la Gold and Stock Telegraph Company y abri un taller propio. Se asoci con un tcnico electricista, Franklin L. Pope. Con la colaboracin de ste trabaj en un nuevo tipo de indicador de cotizaciones de Bolsa; en pocos meses lo haba terminado. Lo denomin Impresor Universal Edison. Este invento era ms simple que el antiguo instrumento, y al mismo tiempo ms eficaz. El resorte y los engranajes estaban mejor ajustados y ofrecan ms segura resistencia contra posibles averas. Los diversos dispositivos del sistema estaban conectados de tal suerte que todos ellos indicaban la misma informacin simultneamente. Edison aplic aqu el mismo principio que haba utilizado en su invento de la telegrafa doble. Es decir, logr exitosamente multiplicar la eficiencia de su mquina haciendo que las diferentes partes trabajasen juntas, en una unidad. Present su nuevo invento al general Lefferts. El general se mostr entusiasmado y le pregunt a Edison cunto quera por l. Edison record su desdichada experiencia con el registrador de votos. No esperaba mucho por sus inventos. Cul sera un precio razonable? Tres mil? Tal vez cinco mil? Entonces tuvo una inspiracin:

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Supongamos que usted me haga una oferta, general. Muy bien, aceptara cuarenta mil? Hasta que recibi su cheque, Edison no estaba seguro de si el general Lefferts haba dicho cuarenta mil o cuatro mil. E inclusive cuando llev el cheque al banco, sospechaba que haba sido vctima de una broma. Se convenci de esto ltimo al entregar el cheque al cajero. Este se lo devolvi dicindole: Tiene que endosarlo, seor Edison. Pero, debido a su sordera, Edison no alcanz a entender las explicaciones del cajero. Por otra parte, no saba qu era endosar cheques; nunca haba tenido ninguno en sus manos hasta entonces.

Impresor Universal Edison Dedujo, por lo tanto, que aquel "trozo de papel" que haba recibido del general Lefferts no serva para nada. Le quit el cheque al cajero y corri apresuradamente a la Gold and Stock Telegraph Company. El general Lefferts no pudo menos de rerse. Todo lo que tiene que hacer, le dijo, es firmar con su nombre al dorso del cheque. Y agreg luego el general:

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Yo le explicar cmo se hace, Tom. Mi secretario lo acompaar para identificarlo, de manera que esta vez no tendr inconveniente en cobrar su dinero. Cuando Tom volvi al banco, pidi que le pagaran en billetes chicos, pues tena miedo de no poder cambiar billetes ms grandes. Llen los bolsillos de papel moneda, corri a su casa con su fabulosa riqueza y permaneci toda la noche en vela contra algn posible robo. A la maana siguiente el general Lefferts le explic cmo poda abrir una cuenta bancaria y retirar de ella de vez en cuando lo que necesitase. Comenz as un nuevo perodo en la vida del joven Edison. Haba llegado a Nueva York hambriento, sin un cntimo ni perspectiva alguna de trabajo. Y ahora, cuando slo haban transcurrido seis meses, era un capitalista en ciernes, oh cuarenta mil dlares en el banco! Edison tena veintitrs aos. En la vida de un joven es sta la edad de las alegras y las diversiones; pero la mente de Edison estaba absorbida por otros asuntos. Invirti su tiempo y su dinero en un taller mecnico moderno, que instal en Newark, Nueva Jersey. Haba recibido del general Lefferts un importante pedido de indicadores elctricos de cotizaciones.

Indicador elctrico de cotizaciones Contrat varios operarios para la fabricacin de los aparatos y los distribuy en turnos diurnos y nocturnos. Se registraba una actividad febril; su taller funcionaba las veinticuatro horas del da. El era su propio capataz. Supervisaba el trabajo de sus mecnicos y dedicaba su tiempo libre a experimentos y a nuevos inventos. Como trmino medio dorma diariamente cuatro horas.

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En el curso de los seis aos siguientes, de 1870 a 1876, el "disparador de descargas elctricas" patent no menos de 122 inventos. No obstante, todo esto no era ms que una sombra de los milagros que realizara ms tarde.

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