Corrientes superficiales y profundas Las aguas del mar siempre van a alguna parte.

Este es un hecho obvio e independiente del movimiento de los mares. Si el lector se zambulle en el mar, algunas gotas de agua que se adhieran a su espalda tal vez acaban de llegar al cabo de un viaje de muchos aos- desde el ocano antrtico. Las aguas superficiales se desplazan en potentes remolinos que abarcan la mitad de un ocano, mientras las corrientes profundas se arrastran, en viajes que pueden necesitar muchos siglos para completarse. Esta inquietud es una caracterstica del mar casi tan fundamental como su humedad. Para comprenderlo mejor conviene observar durante un largo periodo lo que hace la tierra en el espacio. Al moverse en torno al sol en una rbita casi circular, el planeta gira tambin sobre su eje, de tal modo que los mares cercanos al ecuador reciben los rayos directos de aquel y en consecuencia, mayor calor que los mares polares. Ese solo hecho bastara para agitar los ocanos. Cuando el sol calienta las aguas superficiales del ecuador, el agua caliente se dilata y el nivel del mar propende a elevarse algunos centmetros, no es mucho, pero si lo suficiente para producir un pequesimo declive. Como resultado de ello, las aguas superficiales del ecuador tienden a deslizarse cuesta abajo hacia los polos Norte y Sur. Y el agua fra, que es ms pesada (porque se contrae al enfriarse hasta llegar a unos 3,4C aproximadamente) desciende hasta quedar bajo agia tibia y entonces fluye lentamente, a lo largo del fondo, hacia el Ecuador. El intercambio de aguas ecuatoriales tibias por aguas polares fras es uno de los movimientos de los mares ms importantes. Sin embargo, se complica con la accin de otras grandes fuerzas que tambin son puestas en movimiento por la rotacin del globo. Al paso que gira el planeta: 1600km.p.h. En el Ecuador, la tierra propende a escapar por debajo de los ocanos y al dejarlos atrs. Como el mundo gira hacia l este, las aguas suelen agolparse en los bordes occidentales de los ocanos; pero eso no es todo. Sobre vientos, aguas y en realidad, cualquier objeto movedizo un barco, un proyectil balstico o aun una pelota la rotacin de la tierra ejerce un efecto curioso: lo desvan levemente a la derecha, en el Hemisferio Boreal y ala izquierda en el Austral. Esto se llama fuerzas de Coriolis, en honor del matemtico francs que lo descubri. Las fuerzas causadas por la ubicacin y la rotacin del globo en el espacio determinan fundamentalmente todo el movimiento del agua en la superficie terrestre. Sobre aquellas hay otra fuerza igualmente importante: la de los vientos, desatados tambin por la rotacin de la Tierra. Los ms constantes son los de las regiones prximas a los trpicos: los alisios, que en ambos hemisferios soplan diagonalmente hacia el ecuador desde el este y cuya incesante presin, al norte y al sur de aquel, empuja grandes corrientes del

ocano hacia el poniente. Pero los vientos estn tan sujetos como el agua a la influencia cadente del sol, y a la fuerza desviadora de la rotacin: giran tambin. Trazan una parbola hacia el norte y sur, alejndose del Ecuador, y regresan constante mente por las zonas templadas, en direccin al este, empujando las aguas superficiales de poniente a oriente en direccin exactamente contraria a la de la corriente de la lnea ecuatorial. As se forman los gigantescos remolinos martimos en que se mueven las principales corrientes superficiales. Uno de los primeros sabios que se dedicaron al estudio cientfico de las corrientes ocenicas y proclamaron la importancia de estas para el gnero humano fue Benjamn Franklin, quien observo que los barcos norteamericanos tardaban comnmente unas dos semanas menos que los navos ingleses en cruzar el atlntico. Pregunto acerca de esto an primo suyo, capitn ballenero de Nantuckel, y as se enter de que los norteamericanos tomaban cierta derrota, a fin de aprovechar una corriente que flua hacia el este, al travs del Atlntico Septentrional, a unos cinco kilmetros por hora, y que al volver a su pas procuraban eludir la misma poderosa corriente. Franklin entonces trazo una carta que mostraba el curso del gran rio marino; y al pie de ella escribi estas palabras: Gulf Stream (Corriente del Golfo). Dicha carta fue la primera representacin sistemtica de una corriente ocenica publicada hasta su poca. La corriente del golfo es sencillamente parte de un gran remolino o giro como lo llaman los oceangrafos- que abarca toda la cuenca del Atlntico Septentrional y avanza hacia el oeste ante los vientos alisos, llevando grandes masas de agua hacia las Antillas. Una parte se separa en el Ecuador y regresa en una pequea contracorriente, mientras la otra se desva hacia el norte, todo delante de las Bahamas. Pero casi todo el caudal se filtra hacia el oeste, por entre las islas exteriores de las Antillas. Apresurada por los incesantes vientos alisos y metida entre Cuba y la encerrada costa de Amrica Central, el agua se aculaba contra la pennsula de Yucatn con una cota de ms de 18cm sobre su nivel del mar contenida por esta ltima barrera terrestre y por el embalse del Golfo de Mxico, el agua ecuatorial vira bruscamente al noreste, desemboca en el Atlntico, entre Cuba y Florida, y forman las llamadas Corrientes del Golfo. Al deslizarse frente a Miami a ms de ocho kilmetros por hora, la arrolladora corriente de 80km de ancho 460 metros de profundidad arrastra ms de 4,000 millones de toneladas de agua por minuto, o sea 1000 veces el caudal de Misisip. En el cabo Hatteras vira el nordeste, hacia Europa. Frente a los Grandes Bajos de Terranova la tibia masa azul de la corriente del golfo encuentra las heladas aguas de zafiro de la Corriente del Labrador que desde el rtico desciende hacia el sur. El choque del agua caliente con la fra teje ondulantes cortinas de niebla y frena el mpetu de la corriente del Golfo. La del labrador adems acarrea hacia el sur centenares de grandes tmpanos de hielo,

muchos de estos invaden las rutas de navegacin y la corriente del Golfo, la cual disuelve 150,000 toneladas de tmpanos en 10 das a lo sumo. A medio camino de Europa, la gran Corriente del Golfo se bifurca. Un brazo avanza hacia el norte y el este, con rumbo al rtico; el otro, se vuelve hacia el sur, para confundirse con la Corriente Nordecuatorial junto al saliente occidental de frica. Dentro del crculo en perpetuo movimiento de las corrientes del Atlntico Septentrional se encuentra esa extraa regin llamada mar de los Sargazos, una especie de cubo de la rueda atlntica, cubo grande, por cierto, pues como 1,600 Km de ancho y el doble de longitud. Adems, como casi todos los cubos, sobresale de la rueda. No se puede medir el nivel del mar sin tener tierra a la vista, pero se calcula que el mar de los Sargazos es aproximadamente 1,20m ms alto que el nivel de las aguas que baan la costa atlntica de los EE.UU. Esto obedece a una diversidad de causas, entre ellas la del calor solar, que eleva la temperatura de las aguas semiestancadas del mar de los Sargazos. Desde las Azores, por el este, hasta las Bahamas, por el oeste, el mar de los Sargazos est sembrado de manchones de algas flotantes que han fascinado y aterrorizado de manchones de algas flotantes que han fascinado y aterrorizado a los viajeros desde que marineros de Colon, al verse rodeados por los manchones, temieron que sus naves estuvieran encallando Marineros portugueses dieron a dicha regin el nombre que lleva. Las vejigas de aire que mantienen a flote las algas les recordaron una pequea uva portuguesa llamada sargaco. Por espacio de mucho tiempo se crey que las algas podran atrapar los barcos que no navegasen con precaucin y, hace escasos 75 aos, se aconsejaba a los capitanes de los buques de vapor que se alejaran de esa rea para evitar que las algas les inmovilizaran las hlices. Como demostracin de abundancia, la flora en el Mar de los Sargazos algas de muchas variedades, todas de la familia de las talofitas terrestres- e s un fenmeno engaoso de la superficie ocenica. Ninguna otra rea del ocano, de igual tamao, produce tan pocas de esas diminutas formas de vida martima arrastradas por las aguas y de las cuales depende la subsistencia de todos los dems animales marinos. Pero como consecuencia de la trayectoria de vientos y corrientes, en el Mar de los Sargazos, al parecer entra poca agua nueva de la gran corriente gira en torno a l. Y como resultado de la elevada temperatura de sus aguas superficiales, no hay ni una sola corriente de agua fra que pudiera ascender con sustancias minerales nutritivas. As, este ms constituye un fenmeno singularsimo, no por lo que dicen las leyendas, sino porque es un desierto biolgico tibie azul y terriblemente estril con un manto extrao de algas pardas flotantes. En el Atlntico Meridional, as como en las reas septentrional y meridional del Pacifico y en el Ocano Indico hay otros remolinos parecidos, aunque no todas las corrientes circulares giran con igual fuerza que las del atlntico Septentrional. Las

corrientes giratorias del atlntico meridional parecen una imagen, como el espejo, de las del Septentrional porque, como estn al otro lado del Ecuador, se mueven al contrario. El pacifico noroccidental tiene una corriente como la del Golfo: la kurosivo, que se desliza lentamente bordeando a Formosa y las islas de Japn- y la cual produce la misma clase de tibias y benficas nubes y provechosos chubasco en las costas de la Columbia Britnica, Washington y Oregn que la corriente del Golfo en las costas noroccidentales de Europa. El remolino del pacifico meridional comienza con la Corriente sudecuatorial y el gran circulo se completa, muy al sur, con la corriente Antrtica Occidental o West Wind Drinft y en el este, con la corriente de Humboldt, que pasa por la costa occidental de Sudamrica hasta Per. Aseguran los oceangrafos que esos enormes remolinos, y las grandes corrientes circulares que se encuentran en el Indico, que todava no estn bien definidos, son las principales corrientes superficiales del ocano. Nuestros conocimientos acera de ellas se los debemos a varias generaciones de observadores y especialmente a un teniente de la marina de los EE.UU. Matthew Fotaine Maury, que en 1855 publico las primeras cartas mundiales de vientos y corrientes. Pero los hombres de ciencia, en realidad, apenas comienzan a trazar el curso de algunos de los ros profundos del mar. En 1951 un barco de investigaciones del gobierno de los EE.UU. se intern en el Pacifico Central a ensayar una tcnica japonesa para pescar atn, llamada sedal largo, que consiste en soltar cables de algunos kilmetros de largo de los cuales penden lneas ms pequeas de anzuelos. Para asombro de los investigadores, el cable comenz a ser arrastrado hacia el este, no hacia el oeste. Un ao ms tarde, uno de los investigadores, Townsend Cromwell, estudio dicho fenmeno , siguiendo la derivada hasta encontrar una enorme corriente, entonces desconocida, que avanza hacia el este, debajo de la corriente Sedecuatorial, la cual se mueve hacia oeste. Aquella tiene, cuando menos 5,630 Km de longitud, es casi tan rpida como la corriente del Golfo y lleva casi la mitad de volumen de agua que esta. Hoy se la llama corriente Cromwell. Durante el ao geofsico internacional, 1957-1958, una expedicin anglonorteamericana localizo otra gran corriente debajo de la del Golfo, a profundidades de 2,000 a 3,000 m, y en direccin opuesta. Los oceangrafos estn precisando su origen y su destino en las cartas ocenicas. Las velocidades de las grandes corrientes pueden causar desastrosos efectos en la vida del hombre. En algunas ocasiones, la de Humboldt, potente rio de agua fra que pasa por la costa occidental de Sudamrica, se aleja inexplicablemente delas costas hacia el mar. Para los peces, las aves y los seres humanos que buscan el sustento en sus aguas, el resultado es catastrfico. Al bordear la costa, lleva consigo un rico caudal de sustancias nutritivas. Un viento boreal provoca remolinos y desviaciones en el lado de la corriente queda a la costa, lo cual produce brotes de agua saturada de fosfatos y otros minerales fertilizantes que a

su vez crean una de las fuentes de riqueza marina mayores del mundo. Gracias a esta corriente prospera una numerosa flota de pesca peruana. La misma corriente sostiene a decenas de millones de aves, cuyo excremento o guano es la base de una floreciente industria de fertilizantes. Sin embargo. Uno que otro ao, amaina el viento boreal, cesan los brotes ascendentes, entra el agua caliente y los peces desaparecen. Millones de aves padecen hambre y las industrias de la pesca y los fertilizantes pierden mucho dinero. Sbese que los movimientos de las aguas profundas ocenicas estn gobernados por factores principales: temperatura y salinidad. En la superficie, la temperatura puede fluctuar desde un mximo de 32c, como en el Golfo Prsico, hasta un mnimo de 1C bajo cero y aun menos en el rtico y la Antrtida. La razn por la que esta agua ya tan fra no se congela en su salinidad. A lo largo del paralelo 40, o sea la latitud de Filadelfia, la temperatura de la superficie del Atlntico puede variar desde 10 hasta 21C, durante el verano. Pero las variaciones solamente se producen en las capas superiores. Una gua ms precisa para conocer las verdaderas temperaturas del ocano se encuentra en una zona o capa hasta de unos 900 m de profundidad que comienza de 30 a 180 m de la superficie. En dicha zona, la temperatura desciende paulatinamente aun en las partes clidas del mundo- y debajo de ella, es casi uniforme, cerca del punto congelado. Ya hemos observado que el agua fra pesa ms que la caliente y propende a un hundirse. Tambin la sal aumenta el peso del agua. En conjunto, la salinidad del agua de alta mar permanece carca del 3,5 por ciento. Sin embargo, cerca de las reas de deshielos polares se inclina a ser menos salina, porque el hielo que est derritindose se compone casi en su totalidad de agua dulce. En cambio, el agua dulce. En cambio, el agua prxima al hielo en proceso de formacin contiene una cantidad mayo de sal en el resto del agua. Y esta, a la vez fra y salada, se hunde a lo ms profundo. As, en el fondo del mar se encuentra en el agua ms pesada, cargada de sal proveniente del pedestal de la plataforma de hielo Antrtida. El agua se desliza sobre el lecho ocenico hasta el Hemisferio Septentrional. Cunto tiempo tarda ese recorrido? Pregunta difcil es esta porque, evidentemente, no puede observarse el movimiento de las aguas profundas por medio de botellas a la deriva, como se ha hecho desde hace largo tiempo con las corrientes superficiales. El movimiento del agua profunda es tambin demasiado lento para que se puede medir con correntmetro. Algunos hombres de ciencia calculan que se necesitan 300 aos para que una pequea porcin de agua fra y salada llegue a la Antrtida hasta el Ecuador. Otros suponen que se necesitan 1,500 aos. En cambio, una porcin de agua tibia y relativamente poco salada puede completar un ao la vuelta en torno a la rueda de las corrientes del atlntico septentrional. Una ingeniosa tcnica esta aclarando nuestros conocimientos sobre los ros profundos. El agua de mar adsorbe del aire, bixido de carbono, inclusive una

cantidad pequesima de carbn 14 radiactivo de carbono. Al igual que otros elementos radiactivos, el carbn 14 se descompone, es decir, se convierte, a un ritmo fijo, a un elemento no radiactivo. Esto significa que una muestra de agua tomada de lo ms profundo del mar cerca del Ecuador contiene menos carbn radiactivo que en una muestra similar tomada de la Antrtida. La diferencia del carbn 14 entre una y otra puede indicar cuanto tardo la primera en hacer el viaje. Mediante el estudio del carbn radioactivo los oceangrafos esperan averiguar mucho acerca de los movimientos de las aguas profundas y determinar si es o no peligroso arrojar al mar desperdicios radiactivos. A pesar de la estabilidad de las aguas del ocano, segn se refiere de la lentitud con la que fluyen las corrientes horizontales en las profundidades, hay tambin regiones marina que tienen fuertes movimientos ascendentes y descendentes. El agua sube hacia la superficie cuando encuentra otra ms pesada. Tambin se eleva desde profundidades moderadas para llenar los vacos que suelen dejar las aguas arrastradas por corrientes o vientos. Dichos movimientos se llaman brotes ascendentes y son vitales para la fauna marina y para el hombre, pues llevan elementos nutritivos a las capas superiores, donde vive la mayora de los seres marinos. Las pesqueras ms importantes se encuentran en regiones donde hay brotes ascendentes. A pesar de lo misteriosas que son las minsculas variaciones de temperatura y salinidad que impelen las masas de agua inmediatas a la superficie, se les puede determinar y hasta aprovechar para fines militares. Cuando a principio de la Segunda Guerra Mundial la marina de los EE.UU. realizo simulacros antisubmarinos en el caribe, se observ que el aparato sonar detector de temperatura, que desviaban las ondas sonoras, como espejismos desvan las ondas luminosas en el desierto. Peritos del Instituto Oceanogrfico de Woods Hole inventaron, en consecuencia, un instrumento, el batitermgrafo, para encontrar las zonas de temperatura debajo de las cuales pudieran encontrarse submarinos alemanes. Posteriormente ese aparato se us para que los submarinos de los EE.UU. pudieran navegar sin ser advertidos por los japoneses. Tambin hay lugares de los ocanos donde el conocimiento de cuanto pueden hacer la sal que el agua profunda se mueva, ha sido aplicado a maniobras militares. En brazos de mar casi completamente cerrados, la salinidad puede variar consideradamente con la relacin a la del ocano. Una de esas regiones es la del Mediterrneo, cuya salinidad (3,9 por ciento) solamente es inferior a la del Mar Rojo (4por ciento). La evaporacin medida en la superficie del Mediterrneo es de unas 100,000 toneladas de agua por segundo. Esto aumenta la salinidad y por ende la densidad del agua superficial. Durante los fros meses invernales, en particular el agua pesada de la superficie se hunde y avanza hacia el poniente, delante de Gibraltar,

y se vierte en el Atlntico, donde sus partculas saladas han sido advertidas hasta unos 3,200 Km mar adentro. El vaco que deja el agua al escapar del Mediterrneo tiene que llenarse, y por lo tanto, masas de agua ms liviana se vuelcan a travs del paso de Gibraltar, desde el atlntico, por encima de la corriente salina que va de salida. Durante la Segunda Guerra Mundial, algunos submarinos alemanes e italianos aprovecharon las dos corrientes para eludir el bloqueo establecido por los britnicos en Gibraltar. Con los motores apagados, para no delatar su presencia, trataban de entrar y salir del Mediterrneo arrastrados por las corrientes.